Луч света в темном царстве Павел Вяч
        Порог Лекарь #2
        Возможно ли сохранить Свет целительства, теплящийся в душе, ступив на Темный путь, путь Магии Смерти?
        Можно ли найти настоящих друзей среди дворян?
        И какие ответы даст пробудившаяся кровь последнего наследника Темного рода?
        Ну и самое главное - какого ксура происходит в уютном городке со смешным названием "Лютики"?
        Луч света в темном царстве (БояръRPG-2)
        Глава 1
        Не передать словами, что я чувствовал, следуя за Виком по дороге, ведущей с заставы в Лютики.
        Я действительно не понимал, почему со мной обошлись так несправедливо.
        Неужели Денебери прав, и человеческой благодарности не существует? Подумать только, откат! Да это же банально глупо!
        Стирать память единственного мультика в округе! Да что там в округе, в Цитадели!
        «Чем раньше ты перестанешь давать субъективные оценки происходящему, тем быстрее наладится твоя жизнь, - голос Денебери был так и пропитан довольством. - И потом, ты что, поставил на себе крест? И это после свалившихся на тебя благословений?»
        Под благословениями некромант скорей всего имел в виду полученные от Сети бонусы и задания.
        Я же так не считал.
        Ну серьезно, плюс один процент к упокоению и исцелению? Да единственная полезная вещь, которую я получил - это Инвентарь.
        Ну и грань Жизни - только было непонятно, как её можно использовать…
        «Среди песка ты не увидел крупицу золота, - казалось, ничего не может испортить настроение Денебери. - Сеть выдала тебе задание найти Ваджру!»
        Ну хотя бы некромант знает, что это такое.
        «Да ты что! - возмутился Денебери. - Как можно не знать, что это такое! Это же величайший артефакт всех времен! Легенды говорят, что именно благодаря ему Ануб занял свое место!»
        А, ну теперь все ясно… Денебери не был бы Денебери, если бы не метил на место бога смерти.
        «Плох тот некромант, - нисколько не смутился Денебери, - который не мечтает стать повелителем подземного мира».
        Что ж, по крайней мере хоть кого-то устраивает сложившееся положение вещей…
        Вот только… С чего это Денебери взял, что после отката останется память о задании?
        «Да дался тебе этот откат, - фыркнул некромант. - Источник сейчас тебе уже не выжечь, а остальное - ерунда. А потом и вовсе можно затеряться в этом городке, можно подкупить мага, можно сбежать в лес… Хотя, нет, в лес не выйдет…»
        Действительно, несмотря на то, что от заставы до Лютиков шла широкая дорога, по бокам которой раскинулись узкие поля, следующий за ними лес был… дремучим.
        И ощущался точь-в-точь, как на пробежках вокруг заставы.
        Не знаю, кто создал такое чудо природы, но по сути, это была естественная крепость.
        И единственным проходом, ведущим с севера в жилые провинции Цитадели, была данная просека.
        Вот только меня очень смущала хлипкость заставы, а про городок я и вовсе молчу - ну что такое одинокая каменная стена?
        Будь я правителем этих земель, я бы выстроил здесь настоящий замок! А лучше две шутки - один на месте заставы, второй на месте Лютиков.
        «Как хорошо, что ты не правитель этих земель, - усмехнулся Денебери. - А вообще, всё, что тебе нужно - это сбежать в Цитадель. Было бы здорово, конечно, поступить в местную Академию магии, но вход в неё тебе точно закрыт».
        Не понимаю, чего всех так тянет в эти Академии?
        Ведь если учиться на совесть, то времени не будет ни на что кроме учёбы! Уж я-то знаю.
        «Это ты зря, - не согласился Денебери, - Ты, видимо, был заучкой и книжным червем, а вот Денебери всегда успевали и постигать Искусство, и заниматься своими проектами».
        Надо же! Проектами!
        Я только хотел бы подумать что-то едкое и саркастичное, но тут подал голос Вик.
        - Значит так, Саш, - воин притормозил, дожидаясь, пока я с ним поравняюсь, и посмотрел на меня. - Сразу скажу, мы голосовали против этого решения, но не вышло.
        - Мы?
        - Я и Герман, - хмуро пояснил Мастер копья. - Вышло три против двух. К сожалению, Бордо отсутствовал на совете, так бы инициатива Корзина не прошла. Но маги поддержали своего главу и случилось то, что случилось.
        - Бордо? - признаться, из всех воинов заставы я знал только Вика да Аша.
        - Командир стрелков, - тут же подсказал Вик, - он бы точно встал на твою сторону. Ты его двоюродного племянника спас. Гибса, он ещё с коротким луком был.
        Высокого воина с коротким луком я помнил и был рад, что он выжил.
        Но сейчас выжившие после рейда воины отошли на второй план.
        - Кстати, - Вик улыбнулся. - Дан сказал, что ваша новинка спасла Ашу жизнь. Если бы не это зелье, которые ты ему… вколол, Корзин бы стал полноценным командиром и отправкой в резерв дело бы не обошлось.
        - Мастер Вик, - прикинув оставшееся до Лютиков расстояние, я решил, что мы с воином успеем пообщаться. - Но с чего маги так ополчились против меня? Я же и магиков тоже тянул, как мог.
        - Не буду углубляться в сложности взаимоотношений между разными группами погранцов, - неохотно ответил Вик. - Но маги чувствуют в тебе угрозу. Особенно те двое, которых ты спас. Они, к слову, и были на голосовании.
        - Подождите-ка, - я покачал головой, - но в лазарете было шестнадцать человек!
        - Мало ли, - нахмурился Вик, - возможно тебе показалось, или кто-то из кадетов не справился с прохождением Зари.
        «Или за тобой снова следили, - усмехнулся Денебери. - Знаешь, я собаку съел на интригах, но то, что творится на этой заставе, приводит меня в истинное восхищение!»
        За всё то время, проведенное с некромантом, я уже научился определять, когда он говорит правду, а когда лукавит.
        А ещё Денебери очень неохотно давал мне информацию о происходящем вокруг. Только в тех случаях, когда речь шла об угрозе моей жизни.
        И уж если некромант восхищается плетущимися на заставе интригами, то дело швах.
        - Маги думают, что я предатель? - горько усмехнулся я. - Но Аш же…
        - Аш в отключке, - неохотно проворчал Вик и протянул мне кожаный футляр. - Держи, это тебе от Дана. Что насчет Корзина, он в своем праве. Уж слишком все удачно складывается.
        - Удачно? - не сдержался я, убирая курс Укрепления в Инвентарь. - В каком таком смысле удачно?!
        - Не кипятись, Саш, - Вик так на меня посмотрел, что мне мгновенно расхотелось качать права. - Я пытаюсь тебе помочь.
        - Да толку-то? - вздохнул я. - После Отката мне будет уже всё равно.
        - А это ты зря, - Вик, видя, что мы подходим к городской стене, замедлил шаг. - Ты помнишь, что сказал Корзин?
        - Что-то про Откат, - я пожал плечами.
        - А если точнее?
        - Честно говоря, - я поджал губы, - точность формулировок было последнее, что заботило меня в тот момент.
        - Ну и зря, - огорошил меня Вик. - Корзин сказал следующее: «Приговариваю кадета Денебери к Откату и дальнейшему переводу к резервистам».
        - И?
        - У, деревня! - Вик махнул рукой. - Ты, как был кадетом корпуса, так им и остался. С баллами же у тебя все хорошо?
        - Более-менее, - осторожно согласился я. - А что?
        - А то, что даже отчисленные кадеты сохраняют свое звание и после Отката переводятся в резервбат.
        - Звучит, как штрафбат, - против воли улыбнулся я.
        - Цитадель - это тебе не Крепость, - Вик остался серьезен. - У нас такого архаизма давно нет. Резервный батальон есть, штрафного нет.
        - И в чем суть этого резервбата?
        - Ну а сам-то ты как думаешь? - невесело усмехнулся Вик.
        На самом деле, все это время меня очень сильно смущал этот момент с Откатом.
        Я всё никак не мог понять, почему Цитадель добровольно отказывается от воинов, у которых есть опыт сражения с легионерами песьеголовых.
        Сейчас же, после слов Вика про резервбат, всё встало на свои места.
        - Там живут отчисленные кадеты и уволенные с заставы воины? - предположил я. - Эдакая подстраховка. Какая-никакая подготовка имеется и опыт столкновения с псами - одним словом, резерв.
        - Верно, - кивнул Мастер копья. - Уволиться из резервбата можно только спустя пятнадцать лет. Поэтому большинство резервистов оседают здесь до конца жизни. Заводят семьи, хозяйство, открывают лавки, харчевни и так далее.
        - Умно, - протянул я. - Но у меня как-то нет желания сидеть в этом захолустье столько времени.
        - А тебе и не придется, - усмехнулся Вик. - Поверь, Аш, как только придет в себя, вытащит тебя из резервистов. И дело даже не в твоей уникальности, как мультика, а в Дане.
        - Он возвращается в Академию? - вспомнил я.
        - Причем, очень скоро. Если не ошибаюсь, через пару недель. А застава без целителя, сам понимаешь, долго не простоит.
        Это я понимал, но возвращаться на заставу после того, как со мной поступили маги, не было ни малейшего желания.
        Впрочем, как бы то ни было, я понимал, что во мне сейчас говорит обида.
        Как бы ко мне ни относились маги, мне все равно нужны их знания. Впрочем, пока Аш не придет в себя - про заставу можно забыть.
        И самое главное сейчас - это пережить Откат.
        «Да что ты заладил Откат, да Откат, - рассердился Денебери. - Нормально всё будет!»
        - Как оно вообще после Отката-то? - тем не менее поинтересовался я у Вика.
        - Скажем так, - на этот раз Мастер копья отвечал неохотно, что ли? - Трижды в неделю я веду занятия у резервистов, и, на мой взгляд, у многих сохранились обрывки воспоминаний.
        - Фуф, - выдохнул я, - прям гора с плеч!
        - Да, - кивнул Вик, подходя к воротам, - прошлый менталист действовал очень аккуратно, опасаясь стереть что-то важное и последующего гнева дворянских родов. Стирал, в основном, воспоминания о псах.
        - Отличная весть, - я благодарно улыбнулся воину.
        - И поэтому, - продолжил Вик, словно, не замечая моего поднявшегося настроения. - В Лютики вызвали нового менталиста.
        И Вик потянул на себя створку ворот.
        «Хм, - Денебери на этот раз не стал отмахиваться от серьезности угрозы отката, - будем посмотреть…».
        Будем посмотреть.
        Я тяжело вздохнул, покачал головой, не понимая, как так оно все одномоментно свалились мне на голову, и шагнул следом за Виком.
        Городские ворота оказались узкими - дай Бог, едва пролезет телега - и невысокими, чуть ниже человеческого роста.
        За воротами раскинулась небольшая площадь, переходящая в широкую дорогу, рассекающую городок пополам.
        Что площадь, что дорога, были ровными, с выбитыми стоками для дождевой воды.
        И хоть при взгляде на дорогу сама собой приходила мысль о её древности, назвать её старой язык не поворачивался.
        - Имперская дорога, - Вик правильно интерпретировал моё изумление. - Раньше строили на совесть. И вот этого всего, - он показал на ровные ряды двух и трехэтажных домиков, - не было.
        - А что было? - признаться, у меня было ощущение, что я попал в параллельный мир.
        На заставе каждое строение являлось частью фортификационной обороны, и странное чувство защищенности и в то же время уязвимости преследовали меня все время пребывания там.
        Здесь же… Здесь же я будто попал в курортный городок, который никогда не знал войн, бунтов или революций.
        Слишком оно все было… аккуратно.
        - Раньше здесь был лабиринт из вытесанных из камня зданий. Ловушки, узкие окна-бойницы, второй и третий уровни с удобными площадками для стрельбы…
        Вик мечтательно воздохнул.
        - Затем все кое-как снесли и выстроили… вот это.
        - Миленько здесь, - сказал я только для того, чтобы что-нибудь произнести.
        - Говорят, такой вот городок отгрохали в рамках программы по реабилитации. Чтобы ничего не напоминало о войне.
        Вик покачал головой и зашагал по каменной дороге
        Я тут же поспешил за ним.
        - А что с резервбатом? Они что, просто здесь живут и все?
        - Каждый вторник проходят занятия с оружием ближнего боя. Каждую среду - стрелковое и метательное. Каждую субботу - уроки магии.
        - И сколько ходит человек?
        - Смотря куда, - усмехнулся Вик. - Да и чего я буду тебе рассказывать, завтра сам узнаешь.
        - А дворяне-кадеты?
        - Прости, Саш, - Вик на ходу развел руками, - это закрытая информация. Говорю же, сам скоро узнаешь.
        Дальнейший путь мы проделали молча.
        Не знаю, о чем думал Вик, я же размышлял об Откате и о том, что делать после него.
        Судя по настроению Денебери, у меня были хорошие шансы сохранить память, но появление нового менталиста вносило нотку тревожности.
        И волновался я даже не столько за свою память о псах, сколько за Денебери. А точнее о том, что он может натворить во время Отката.
        «Я что, глупец, - делано оскорбился некромант, - вредить единственному наследнику своего рода?»
        Я же, вспомнив Туман и рейд в лес, решил промолчать.
        - Вот здесь ты будешь жить, - долго нам идти не пришлось, и Вик остановился на второй линии домиков. - Так как вы несемейные, то жить будете вместе.
        - Кадин Полеска, - по памяти процитировал я. - Жито Де Годди, Никанор фон Корос и Кармадон Ков’Альдо?
        - Именно, - усмехнулся воин. - Вообще, в домике может проживать до восьми человек. В каждой комнате по два катета.
        - А можно мне другой домик?
        Я бы на месте кадетов занял свободные комнаты, и, раз их уже четверо, значит мне придется к кому-то подселяться.
        - Нет, - Вик покачал головой. - Правила едины для всех. И вообще, сначала Откат, и только потом заселение.
        Я не стал спрашивать, зачем тогда Вик показал мне домик, но мысленно отметил эту странность.
        - По идее, - Вик повел меня к высокому зданию через дорогу, - распорядок дня резервистов полностью дублирует распорядок дня кадетов. Подъем, занятия, обед, медитации, ужин, вечерние уроки и отбой.
        - Но?
        - Но большинство резервистов предпочитают заниматься своими собственными делами, - Вик пожал плечами. - Местные инструктора уже от скуки на потолок лезут.
        - Тут есть инструктора? - удивился я.
        - А то как же! - усмехнулся Вик. - Согласно штатному расписанию, местный офицерский состав должен полностью дублировать гарнизон заставы. Им за это жалование платят.
        - Им? - тут же уцепился я.
        - Если ты про меня, то я, можно сказать, приглашенный специалист, - поделился Вик. - Закрываю свободную вакансию мастера-копейщика.
        - И многие так у нас подрабатывают?
        - Да почти половина.
        В голове что-то щёлкнуло, и я понял, почему на заставе было так мало праздно шатающихся воинов.
        Видимо, большинство, отдежурив свою смену, стремились свалить в Лютики. Кто-то из-за денег, кто-то из-за царившей здесь атмосферы беззаботности.
        - Ну вот, - Вик кивнул на дом, выкрашенный белой краской, - тебе сюда.
        - Кхм, - я прочистил горло, - Спасибо, Мастер Вик. Не знаю, буду ли я вас помнить после этой… процедуры, но я чертовски рад с вами познакомиться. Спасибо и за ваши уроки, и за вашу отзывчивость.
        - Спасибо, Саш, - Вик растроганно хлопнул меня по плечу. - Прежде, чем ты перешагнёшь этот порог, мне нужно тебе кое-что сказать.
        Воин посмотрел по сторонам и понизил голос.
        - Пока ты отходил после рейда, снова случилась аномалия, и я получил… задание от Сети.
        «Аномалия, - хохотнул Денебери. - Ну-ну!».
        - Что за задание?
        - Долго объяснять, - вздохнул воин. - Ополчение, Цитадель… Оказаться в нужном месте в нужное время… В общем, долго объяснять.
        - Это, конечно, очень здорово, - честно говоря, я вообще ничего не понял. - Я рад за тебя и всё такое. Но при чём здесь я?
        - Мой договор с Ашем закончился вчера, - невесело хмыкнул Вик. - И сегодня, после Отката, я уже должен был быть в Цитадели. Но из-за тебя, мой, м-м-м, прием перенесли на завтра.
        - А ты, разве, в резервисты не попадаешь?
        - У меня особые договорённости, - Вик покачал головой. - Да и потом, я столько всего повидал за свою жизнь, что шайка кинокефалов по сравнению с остальным, сущая ерунда.
        Кинокефалов?
        «Тоже заметил? - тут же отозвался Денебери. - Он первый, кто так называет псов. Не считая Сети, конечно. Клянусь Анубом, этот парень не так-то прост! Кстати, если он скажет, что остался на заставе из-за тебя, я расплачусь от умиления!».
        - И почему же вы до сих пор не в Цитадели, мастер Вик?
        - Из-за тебя, - воин широко улыбнулся. - По правде сказать, я и сам собирался присмотреть за тобой пару дней, а тут ещё и задание Сети… В общем, мне нужно, чтобы ты прошел Откат.
        - Без потери памяти? - уточнил я.
        - Без разницы, - Вик пожал плечами. - Я дождусь тебя здесь и после проверки твоей памяти, расскажу тебе всё, что случилось с тобой за время пребывания на заставе. Ну а ты, надеюсь, сделаешь то же самое завтра для меня.
        «Ого, - в голосе Денебери скользнуло уважение, - а копейщик-то себе на уме! Баш на баш? Это… разумно и понятно».
        - Договорились, - я протянул Вику руку.
        - Договорились, - воин крепко её пожал. - И последнее. Говорят, яркие эмоции позволяют пройти Откат… с меньшими потерями».
        - О, - я криво усмехнулся. - У меня сейчас эмоции - ярче некуда.
        - Тогда удачи, Саш, - Вик толкнул дверь от себя и с неприязнью покосился на светлый холл, переходящий в гостиную.
        - Спасибо, - кивнул я, шагая за порог.
        Навстречу сидящему у камина человеку, который до чертиков был похож… на первого встреченного мной некроманта…
        Навстречу точной копии Александро Семнадцатого Денебери. Истинного мага Смерти девятой ступени.
        Глава 2
        - Александр Емец Денебери? - сидящий на кресле маг отложил газету на журнальный столик и внимательно посмотрел на меня.
        - Так точно, - машинально отозвался я.
        - Присаживайся, - маг кивнул на соседнее кресло, и я послушно присел на предложенное место.
        Если мысленно соединить кресла и камин, то получался идеальный треугольник, а сидящий человек оказывался полубоком к огню и своему соседу.
        И это было очень удобно, если хочешь невзначай рассмотреть своего собеседника, чем сейчас и занимался новый менталист.
        - Выкладывай свой артефакт, - неожиданно произнес маг и кивнул на стоящий между нами журнальный столик.
        - Какой артефакт? - уточнил я, рассматривая менталиста в ответ.
        Сидящий в кресле маг был очень, ну просто очень похож на Денебери, но сейчас я был вынужден признать, что это всё-таки не он.
        Лысая голова, ястребиный нос, злой взгляд карих глаз…
        Едва уловимый аромат муската и вычурный зеленый камзол, что-то среднее между кадетской формой и одеждой наших преподавателей-офицеров…
        Лицо мага, хоть и походило на лицо некроманта, но всё же отличалось, а вот аура…
        Да, сейчас я точно понимал, почему спутал его с Денебери!
        Несмотря на то, что маг, по идее, должен был быть менталистом, от него так и веяло Смертью.
        «Да он такой же менталист, как я!», - почему-то шёпотом протянул Денебери.
        - Не понял, - в глазах мага сверкнуло изумление, тут же сменившееся опаской. - Одержимость? Уже? А если так?
        Он щелкнул пальцами, и в следующий момент я будто ослеп.
        Нет, я продолжал видеть и слышать, но… как-то блекло, что ли?
        Я машинально потянулся к грани Волка и немного повысил свое восприятие. Запахи, слышимость, цвета вернулись в норму, но понимание магической сути… пропало.
        Даже биения сердца менталиста и то не было слышно…
        Как-то незаметно для себя, я привык к тому, что фоном отслеживаю сердцебиение окружающих меня людей.
        Ну и самое главное, в первый раз за долгое время я не чувствовал затаившегося рядом Денебери.
        И это было… непривычно.
        - Очень любопытно, - маг сцепил пальцы в замок и внимательно посмотрел на мебя. - Ты знаешь, что я должен сделать, так?
        - Знаю, - осторожно согласился я, чувствуя, как чувство обиды сменяется… страхом. - Откат.
        - Откат, - с усмешкой согласился маг. - Но прежде, мы немного поболтаем. Ты ведь не против?
        - Не против, - что-то мне подсказывало, что шутки с этим магом лучше не шутить.
        - Ты в курсе, как в наш мир попадают псы, мистики, шаманы и некроманты?
        Смена темы была не сказать, чтобы неожиданная, но я всё равно напрягся.
        - Через портал?
        - Через портал, - кивнул менталист. - Песьеголовые - одна из немногих рас, которые самостоятельно умеют открывать межмировые порталы. Под «самостоятельно» я подразумеваю без использования Магического накопителя.
        - Жертвоприношения, - блеснул я. - Варварские кровавые ритуалы.
        - Можно и так сказать, - поморщился маг. - Но есть небольшой нюанс.
        Ну ещё бы, всегда есть небольшой нюанс.
        - Ты не задумывался, почему песьеголовые до сих пор не захватили наш мир? Или ты думаешь, они специально ограничиваются небольшими отрядами, вместо того, чтобы послать парочку легионов?
        - Хм…
        Действительно, я как-то упустил этот момент из виду. Ведь что помешало тому мистику взять с собой не одну манипулу, а целый легион?
        - М-м-м, может быть, дело в пропускной способности портала? - предположил я. - Или есть ещё какие-то факторы, типа Тумана или Пелены.
        - Верно, - благосклонно кивнул менталист. - В определенные периоды, из-за влияния планет, между мирами создается что-то типа прорехи. Местные называют его Межмирье.
        Я машинально кивнул, поскольку в памяти ещё была свежа сумасшедшая прогулка по густому туману.
        - В эти промежутки времени шаманам и магам песьеголовых требуется меньше энергии, чтобы открыть и поддерживать работу порталов. А в некоторые, как, например, в Парад планет, они и вовсе могут использовать минимум крови.
        - То есть, - поморщился я. - Им требуется меньше жертв.
        - Именно, - менталист задумчиво уставился в огонь. - И это очень важно. В обычное время пропорция составляет один к одному. А во время Пелены, для того, чтобы переправить к нам на Порог легион воинов, шаманам необходимо принести в жертву в два раза меньше разумных. Всего половину легиона. Выходит, один к двум.
        - В смысле своих же воинов? - не понял я.
        - Кто-то из псов так и делает, - удивил меня маг. - У них тоже есть своя иерархия и кланы. И самые молодые семьи щедро меняют жизнь своих воинов на потенциальное преимущество в количестве легионеров.
        На мой взгляд, приносить в жертву один легион, чтобы через портал прошли два легиона, столь же глупо, как разменивать легионы один к одному.
        Хотя, стоп! Что мешает псам отправить порталом не манипулу воинов, а, к примеру, манипулу некромантов?
        Видимо, вопрос слишком явно читался у меня на лице, поскольку маг усмехнулся.
        - Я знаю, о чем ты подумал. Но, к нашему счастью, у порталов песьеголовых имеется множество ограничений. И ключевое из них следующее.
        Менталист посмотрел на меня, словно решая, говорить или нет, но всё же продолжил.
        - Дело в том, что, чем могущественнее разумный, тем больше жертвенной крови необходимо для его отправки. Если простой воин идет в соотношении один к одному, то воин-ветеран может стоить пяти жизней. А про шаманов я и вовсе молчу.
        Я тут же задумался, сколько народу псы принесли в жертву, чтобы отправить на Порог Денебери!
        - Были случаи, когда некроманты шли на всевозможные ухищрения, - продолжил тем временем менталист. - Полностью опустошали свой источник или накладывали на себя ограничения, понижающие уровни и ранги…
        Менталист усмехнулся и покачал головой.
        - Но последние лет сто таких случаев зафиксировано не было. Видимо, некроманты осознали, что это билет в один конец.
        - Это всё очень интересно, - чем больше говорил менталист, тем тревожней мне становилось. - Но почему вы мне это рассказываете?
        - А ты как думаешь? - усмехнулся маг.
        - А чего тут думать? - я попытался скопировать усмешку менталиста. - Если в самом начале нашего разговора вы назвали меня одержимым?
        - Не совсем верно, - поморщился маг. - Я диагностировал признаки Одержимости. Это разные вещи.
        - Одержимый и Одержимость? - переспросил я. - По-моему одно и то же.
        - Скажем так, - немного помолчав, произнес менталист. - Одержимый совершенно точно имеет признаки Одержимости. А вот человек с признаками Одержимости не всегда Одержимый.
        И тут же, не давая мне ответить, маг впился в меня пронзительным взглядом.
        - Когда я щёлкнул пальцами, что ты почувствовал?
        - Мир стал тусклее, - признался я. - Эмоции немного изменились.
        - Это всё потому что на тебя влияла некая сущность, - пояснил маг. - И, думаю, мы оба знаем, какая.
        - Тот некромант, который хотел принести меня в жертву? - мне не оставалось ничего другого, как в очередной раз разыграть карту Денебери.
        - Именно, - кивнул менталист. - И здесь два варианта. Либо это был совсем слабенький маг или мистик, как их называют песьеголовые, или, наоборот, сильный некромант, намеренно сковавший свои возможности.
        - Но… зачем?
        - Вот и мне бы хотелось узнать, зачем, - снова усмехнулся маг. - А заодно понять, откуда у тебя в ауре аж две Печати Смерти.
        - Одна от…
        - Я в курсе, - перебил меня маг. - Скажу больше, я прекрасно чувствую твой шрам и даже больше, я вижу… грани.
        - Не знал, что менталисты умеют такое, - не удержался я.
        - Менталисты много что умеют, - ничуть не смутился маг.
        - И от них так же разит Смертью, как от некромантов?
        На этот раз я, видимо, перегнул палку, поскольку маг посмотрел на меня чуть более внимательней, чем до этого.
        - Какой Смертью? - переспросил менталист. - Я же не вампир и не маг Смерти.
        - При чем здесь вампир?
        - Те ещё менталисты, - усмехнулся маг. - И Смертью от них несет только в путь. Больше только от Темных.
        - Ну так от вас… - я посмотрел на его ауру и… удивленно нахмурился. - Странно… Я точно чувствовал, что от вас веет смертью. Вы ещё показались мне чертовски похожим на того некроманта!
        Как бы я ни старался сканировать моего собеседника, всё было тщетно. Аура Смерти куда-то пропала, и всё, что я чувствовал - бурлящую в маге силу.
        - Влияние сущности, - менталист довольно откинулся на спинку стула. - Да, определенно. Тот некромант успел подсадить тебе в ауру мелкого духа, который влиял на призму твоего восприятия. Ещё бы понять, как он умудрился инициировать твой источник…
        Я много что мог сказать на этот счет.
        И про принятие в род Денебери, и про проснувшуюся кровь, и про две Печати Смерти, одна из которых уже была у меня…
        Про Сеть, про странный сон, где тринадцатилетний я, сам не зная того, учил меня азам некромантии, и про кладбище с миллионами неупокоенных…
        Да и Денебери по моим ощущениям явно не укладывался в понятие мелкого духа.
        Но вместо этого, я решил промолчать.
        - По-хорошему, нужно сделать не поверхностный Откат, а глубинный, - задумчиво пробормотал маг, не сводя с меня изучающего взгляда. - До самого момента попадания.
        - Ну уж нет, - я покачал головой, чувствуя, как по спине пробегает холодный ручеек пота. - Чтобы я снова стал беспомощным? Нет-нет-нет. Уж лучше…
        - Что? - маг заинтересованно подался вперёд.
        - Ничего, - буркнул я.
        Удивительно, но в какой-то момент я действительно подумал, что лучше уж смерть, чем лишение всех обретенных способностей.
        Раньше об этом я не задумывался, но сейчас, представив, что магия мне больше не подчиняется, мне поплохело.
        - Да и потом, - осознание повисшей надо мной угрозы придало мне сил. - Смысл лишаться мультика? Или у вас много знакомых живчиков, владеющих магией Смерти?
        - Это единственная причина, - скучающим голосом произнес маг, - почему я до сих пор с тобой разговариваю.
        - А ещё, мной сильно заинтересовался Ольген Торсун, - я прибег к тяжелой артиллерии, - если вы, конечно, знаете такого.
        - Слышал, - недовольно поморщился маг. - Мастер Ольген, скажем так, широко известен в узких кругах.
        - Давайте обойдемся поверхностным откатом, - предложил я. - Правда, я не вижу в этом смысла, учитывая, что зачислен в резервбат. Но тем не менее. Я лоялен Цитадели и, после окончания контракта, был бы не против поступить в Академию или открыть частную практику.
        - А как же вернуться домой? - подозрительно прищурился менталист. - Многие форточники безуспешно жаждут найти несуществующий путь назад. А вот у мага Смерти, скажем так, есть варианты.
        - Если вы намекаете на жертвоприношения, - я с ходу раскусил жирный намек мага. - То это не по моей части. Можете проверять меня как хотите, но для меня человеческая жизнь - не пустой звук! И я ни в жизнь…
        - Не стоит так опрометчиво бросаться словами, - перебил меня маг. - Особенно магу Смерти.
        С одной стороны, мне было неприятно, что меня перебили, с другой - я был благодарен магу.
        Ведь совсем недавно я сам выпил жизнь из лесной поляны, чтобы спасти воинов Аша…
        - Что ж, - менталист, видимо, выяснил для себя всё, что хотел. - Приступим к Откату.
        Я сидел в удобном кресле около уютно потрескивающего камина, смотрел на прогорающее бревнышко и испытывал противоречивые чувства.
        С одной стороны, мне было страшно.
        Откат, как бы меня ни пытались успокоить Вик и Денебери - это, на мой взгляд, опасная штука. Ведь человек, который стирает память, может подложить и новую.
        К примеру, после отката я воспылаю жгучей любовью к армии Цитадели и добровольно подпишу контракт на десять лет.
        С другой стороны, Денебери явно относился к этому действу, мягко говоря, наплевательски.
        Либо он был уверен в своих силах, либо знал что-то про саму процедуру.
        Но только - вот незадача! - сейчас я его не чувствовал от слова совсем. Будто его и не было.
        Получалось, что рассчитывать я мог только на себя.
        Закрыться Щитом мертвых? Вызвать самую яркую эмоцию? Выкрутить грань Смерти и укрыться Хладом?
        - Готово, - огорошил меня маг. - Как себя чувствуешь?
        - Эм-м-м, нормально… - протянул я, не понимая, что происходит. - А что, уже всё?
        - Всё, - заверил меня менталист. - Слушай и мотай на ус.
        Я машинально кивнул и покосился на камин.
        Самой процедуры я не помнил, в отличие от произошедших со мной событий, начиная с момента попадания.
        Более того, никакого чужого влияния я не почувствовал.
        И, судя по брёвнышку, за которым я наблюдал всё это время, я сознания не терял. Оно как горело, так и продолжало гореть, медленно чернея под напором огня.
        А это значило одно из двух.
        Либо никакого отката не было, либо… он был сделан столь профессионально и быстро, что я не успел ничего заметить!
        - После того, как устроишься, пойдешь на обучение к магу Смерти, - продолжил тем временем менталист. - Он подтянет тебя хотя бы до третьей ступени. А то, позорище, магия Жизни у тебя развита лучше, чем настоящее Искусство!
        Я машинально кивнул и тут же нахмурился.
        Слишком уж слова менталиста были похожи на слова Денебери…
        - Будешь ежедневно с ним заниматься вплоть до окончания кадетского корпуса. Обычно рекомендации на дальнейшую учёбу или назначения дает командир заставы, но в твоём случае, все будет зависеть от Сиама.
        - Да я, в общем-то, только за, - осторожно произнес я, всё ещё не в силах понять, что только что произошло.
        - Вот и отлично, - маг растянул губы в улыбке. - Можешь идти.
        - Спасибо, - автоматически произнес я, поднимаясь с кресла, - до свидания.
        - А вот это вряд ли, - хмыкнул менталист, теряя ко мне интерес. - Прощай.
        Ну прощай, так прощай.
        С детства не люблю мозгоправов, и уж точно не расстроюсь, если больше не пересекусь с этим странным магом.
        Выйдя из белокаменного дома, я первым делом огляделся по сторонам.
        Меня чертовски смущала произошедшая процедура Отката, и было как-то не по себе. Плюс пугало отсутствие Денебери.
        Как бы то ни было, а к нему я уже привык и воспринимал его как старого ворчливого, но родного деда.
        Та самая деревяшка, лежащая в камине, не могла служить точным идентификатором времени, а значит, мне нужен был Вик.
        Мастер копья точно сумеет сориентировать меня, сколько времени я провел в гостях у менталиста.
        - Эй, парень! Заходи сюда! - воин, словно прочитав мои мысли, помахал мне из открытого окошка соседнего дома. - Чайку попьем!
        Я согласно кивнул и поспешил к уютному зданию, сложенному из красного кирпича, на котором красовалась вывеска «Харчевня Людвига».
        Зайдя в харчевню, я подивился про себя отсутствию в ней посетителей, оценил внутренний интерьер на четыре из пяти и направился к Вику.
        Мастер копья уже закрыл окно, и сейчас разливал по кружкам исходящий паром чай.
        - Ну что? - почему-то шёпотом спросил воин, как только я сел напротив него.
        Я покосился на пустую барную стойку, откуда на меня, казалось кто-то смотрит, и так же шёпотом ответил.
        - Непонятно. Сколько я там был?
        - Полчаса, - воин кивнул на два пустых кувшина, стоящих на столике. - Я тебя уже заждался. Что помнишь?
        - Полчаса? - потрясенно произнес я. - Жесть.
        - Не томи! - было видно, что Вику дико интересно, что я помню, но в лоб спрашивать он хотел.
        - Всё помню, - я пожал плечами. - Самого Отката вообще не ощутил. Как-то даже страшно, что он у меня в голове так долго копался.
        - Что именно ты помнишь? - настойчиво повторил Вик.
        - Да всё, - с раздражением отозвался я. - Всё я помню!
        - Ответь, пожалуйста на мой вопрос, - Мастер копья сделался непривычно серьезен. - От этого зависит, куда мне тебя вести.
        Что-то в голосе Вика дало мне понять, что это действительно важный вопрос.
        - Я помню воронку, псов, заставу, тренировки, Туман, лабораторию Дана, бег вокруг заставы, рейд, лазарет, беседу с тобой и менталистом.
        - Как зовут командира заставы? - Вик не спускал с меня внимательного взгляда.
        - Аш, но сейчас его заменяет маг Корзин.
        - А хмурого воина, который привел тебя на заставу?
        - Герман.
        - А с кем ты дрался на дуэли?
        - Ну вы спросили, - я покачал головой. - Финальный бой был с Киром, а до этого Кармадон Ков’Альдо и ещё один… вроде Милан. Да, точно, водник Милан Жлотович!
        - Фуф, - Вик с облегчением выдохнул и откинулся на спинку стула. - Обычно менталист за пять минут справляется. Если десять - значит чистит глубже. Пятнадцать - полная зачистка памяти.
        - Ты думал, я того? Поэтому по имени не называл?
        - Инструкция, Саш, - Вик развел руками. - Я бы тебе все равно всё рассказал, но нужно было понять насколько всё серьезно. Завтра меня точно так же будет сопровождать кто-то из офицеров заставы. В любом случае, самое страшное позади. Я уж думал всё, к смертникам тебя вести.
        - К смертникам?
        - Неважно, Саш, - Вик отмахнулся от моего вопроса, как от чего-то несущественного. - Добро пожаловать в резервбат!
        Глава 3
        - Нет, подождите, - услышанное как-то не вязалось с атмосферой этого пасторального городка. - Что за смертники?
        - Те, кого менталист признал шпионами или диверсантами, - неохотно ответил Вик. - Говорю же, забей.
        - И что с ними происходит? - нахмурился я.
        - Вот же заладил! - с раздражением протянул воин. - Тема закрыта.
        - Ну закрыта, так закрыта, - проворчал я, - Что дальше?
        - Дальше ты идешь знакомиться с резервистами, - Вик кивнул на особнячок, в котором расположились отчисленные из корпуса студенты, - а я возвращаюсь на заставу.
        - Так просто? - удивился я. - А если я захочу сбежать?
        - Попробуй, - хмыкнул Вик.
        - Нет, я серьезно, - не сдавался я. - Должен же быть какой-нибудь офицер, отвечающий за размещение резервистов? Местное командование?
        - Знаешь, Саш, - Вик внезапно сделался серьезен, - я давненько подрабатываю в Лютиках, и понял одну вещь. Здесь не любят любопытных. И единственное, что тебе следует знать - кто выдает жалование.
        - И кто же?
        - Он сам тебя найдет, - поморщился Вик и неохотно добавил. - Как и куратор резервистов. Я бы и рад рассказать тебе всё, что знаю об этом городе, но банально не могу. Я прихожу сюда провести занятия и тут же возвращаюсь на заставу.
        - Понятно…
        На самом деле мне ни черта было не понятно.
        Почему Вик не хочет оставаться здесь дольше положенного, если, по его словам, здесь чуть ли не рай на земле?
        Да и эта неопределенность с командованием…
        Я пробыл в кадетском корпусе всего-ничего, пару недель, но уже привык к точности и порядку.
        Кто за что отвечает. Четкое расписание дня. Куда идти и что делать…
        Здесь же, видимо, все по-другому.
        - Ты, главное, в долги не влезай, - Вик понизил голос, - и не забывай про тренировки. Иначе превратишься… в одного из местных.
        Вик положил на стол две серебряных монеты и поднялся из-за стола.
        - Пойдем, Саш. Тебе нужно познакомиться со своими будущими товарищами, а мне пора возвращаться на заставу с докладом.
        Мы вышли из безлюдной харчевни, хозяин которой так и не объявился, и направились к домику резервистов.
        Будь моя воля, я бы поселился подальше от белокаменного дома менталиста, но, увы, моего мнения никто не спрашивал.
        Когда мы уже вышли на середину дороги, я ощутил на себе чей-то взгляд и машинально повернулся.
        Но всё, что я увидел - была тень, мелькнувшая в окне харчевни.
        - К Людвигу мало кто ходит, - Вик заметил мое движение, - да и дорого у него. Считай, любой прием пищи два серебряных. Но зато вкусно и сытно.
        - Жуткое место, - проворчал я. - Вроде за прилавком никого, а такое ощущение, будто за тобой через прицел наблюдают.
        - Он просто стеснительный, - усмехнулся Вик. - Ветеран Пелены десятилетней давности. Со своими причудами, но хоть в душу не лезет.
        Я молча кивнул, решив про себя, что ноги моей в этой харчевне не будет.
        - Ну все, Саш, - Вик остановился перед аккуратным крыльцом. - До завтра, а потом… даже не знаю… Даст Сеть - ещё увидимся
        - Вы завтра на Откат и… в Цитадель?
        - Да, - Вик тяжело вздохнул. - Я бы с удовольствием дождался твоего выпуска из корпуса, но… не могу проигнорировать задание Сети.
        - А как же Пелена? - вырвалось у меня.
        - А что Пелена? - Вик пожал плечами. - Так, рутина.
        Внутри меня всё буквально кричало о том, что Мастер Копья ошибается, и надвигающаяся Пелена принесет много проблем.
        Ведь неспроста же Сеть выдала задание «Подготовка к Вторжению»?
        Вопрос только - говорить об этом Вику или нет?
        - Мастер Вик, - я всё же решился. - Мне Сеть тоже дала задание. Даже целую цепочку под названием «Подготовка к Вторжению». И что-то мне подсказывает, что эта Пелена будет отличаться от других.
        - Знаешь, что, Саш, - лоб воина прорезала глубокая складка. - Когда окажусь в Цитадели, я маякну своему старому товарищу. А тебе скажу одно - сильно не геройствуй.
        - До завтра, Мастер Вик, - я пожал воину его широкую ладонь. - Чтобы всё получилось.
        - Обязательно получится, - Вик стиснул мою руку, и что-то кольнуло меня в ладонь. - Завтра, после того, как я выйду от менталиста, позови меня из харчевни.
        - А если вас будет сопровождать офицер?
        - Тогда на занятии, - немного подумав, ответил воин. - Как раз в расписании стоит ближний бой с копьем или посохом.
        - Договорились, Мастер Вик.
        Было видно, что как бы копейщик ни храбрился, он всё равно побаивается завтрашнего Отката. И я, как никто другой, его понимал.
        - На, - Вик всё же разорвал наше рукопожатие, оставляя у меня в руке залитый сургучом квадратный конвертик. - Отдашь мне завтра после Отката.
        Воин шагнул назад, одобряюще улыбнулся и, повернувшись, зашагал на север - к воротам, ведущим на заставу.
        Я немного постоял на крыльце, глядя ему вслед, после чего выдохнул и потянул дверь своего нового дома на себя.
        Внутри оказалось чисто, светло и просторно.
        Справа от двери стояла полочка для обуви, возле которой валялись сапоги кадетов-резервистов. Следом шли огромные окна.
        Коридора как такового не было, и входящий в дом человек сразу попадал в гостиную.
        Круглый стол с висящей над ним люстрой, камин у дальней стены, пара закрытых дверей, лестница, уходящая на второй этаж - на первый взгляд все было хорошо.
        Разувшись, я поставил сапоги на полочку для обуви и обулся в тапочки, которые лежали сверху, после чего пошел на разведку.
        На первом этаже помимо камина и лестницы наверх, было целых три двери.
        Первая вела в уборную, вторая в баню, третья, неожиданно, в небольшую библиотеку.
        Разобравшись с первым этажом, я, скрепя сердце шагнул на лестницу.
        Честно говоря, пересекаться с дворянами жутко не хотелось. Особенно с Кармадоном Ков’Альдо.
        Но делать было нечего - пришлось идти.
        Пока шел по лестнице, думал, кого из дворян выбрать.
        Ков’Альдо - точно нет.
        Не понравилась мне его спесь и совершенно не дворянское поведение. Наверно, из-за таких дутых болванов крестьяне и поднимают восстания.
        Уж не знаю, что у него за семья, но Кармадон ведет себя, как гопник-беспредельщик, а не как наследник великого рода.
        Далее, Кадин Полеска - огневик. Вроде неплохой парень, но сильно вспыльчивый.
        Уж не знаю, каковы причины - родство со стихией Огня или воспитание, но Кадин слишком уж взбалмошный и психует по каждому поводу.
        Из-за этого он, кстати, и вылетел из корпуса - каждый минус воспринимал как личное оскорбление и чуть ли не в драку лез к Ашу.
        Третий Жито Де Годди - водник.
        В общем-то нормальный вариант, вот только… Жито - жадина.
        Я помню, как он вел себя на обеденных перерывах и как до последнего зажимал склянку с зельем.
        Причем ни сам не воспользовался, ни своим товарищам не дал.
        С одной стороны, мне должно быть фиолетово - считать чужие деньги я не собираюсь. С другой - не люблю жадин.
        Ну и последний резервист - Никанор Фон Корос - маг Земли.
        Этот парень попал под отчисление из-за своей медлительности.
        И, честно говоря, сейчас мне было стыдно, что, когда его отчисляли, я и не подумал поделиться с ним своими баллами.
        Так или иначе, Никанор фон Корос - лучший кандидат в соседи по комнате.
        - Вот только осталась сущая малость, - проворчал я себе под нос, разглядывая коридор и четыре закрытые двери - по две с каждой стороны. - Понять, в какой комнате он живет.
        Так ничего и не решив, я шагнул к ближайшей двери и постучал.
        - Отвали, Жито, - из-за двери донесся приглушенный голос Ков’Альдо. - Достал со своими тренировками!
        Кармадон тут же потерял в моем личном рейтинге несколько очков, а Жито, напротив, поднялся чуть выше.
        Оставив Ков’Альдо наслаждаться заслуженным отдыхом, я повернулся к двери напротив, но стучать не стал.
        Раз Кармадон в первую очередь подумал про Жито, значит они с ним вроде как друзья. Значит логично предположить, что комнату напротив Ков’Альдо занял Де Годди.
        Так себе, конечно, умозаключение, но я, тем не менее, прошел дальше по коридору и постучал в дверь по правой стороне.
        Интересно, фон Корос или Полеска?
        - Открыто! - прогудел глухой голос Никанора, и я довольно улыбнулся - повезло!
        Я аккуратно открыл дверь и зашёл в свою будущую комнату.
        На мгновенье на меня накатило дежавю - те же койки, стоящие вдоль стен, и письменный стол у окна.
        Единственное отличие - по центру комнаты находился круглый стол, за которым сейчас сидел фон Корос, а дверь слева от входа вела, видимо, в уборную.
        - Привет, Никанор.
        - Форточник? - фон Корос отложил книгу, которую читал, и с удивлением посмотрел на меня. - Ты чего тут делаешь?
        Встреть я Никанора на улице, ни в жизнь бы не понял, что он дворянин. Темные волосы, нос картошкой, крепкая фигура борца…
        Единственное, что выдавало принадлежность фон Короса к местной элите, был золотой перстень с рубином, который парень носил на указательном пальце.
        А так, если бы не мундир и кольцо, я бы принял Никанора за сына лавочника или кузнеца.
        - Переведен в резервисты, - я пожал плечами и сразу перешел к делу. - Как ты смотришь на то, чтобы мы стали соседями?
        - Ну не знаю, - нахмурился сидящий за столом парень. - Иди лучше к Кадину, он постоянно про тебя говорит.
        Фон Корос говорил не спеша, задумываясь над каждым следующим словом, и это немного напрягало.
        - Серьезно? - удивился я. - С чего бы это?
        - Мультик-мультик, - Никанор закатил глаза, - Сильная связка… Его комната напротив. Он, правда, сейчас на занятиях, но ты можешь подождать его внизу.
        - Я бы предпочел жить с тобой, - я не собирался сдаваться. - Ты самый уравновешенный из резервистов. К тому же можешь помочь мне с зельем Укрепления.
        - С каким таким зельем? - моя уловка сработала, Никанор заинтересовался.
        - Зелья Исцеления и Бодрости я уже делаю сам, а вот с Укреплением проблемки, - подтверждая свои слова, я подошел к столу и вытащил из Инвентаря две склянки. - Вот.
        - И что, прям сам сделал? - Никанор внимательно осмотрел плотно запечатанные бутылочки.
        - Да чего там делать, - усмехнулся я. - Главное, ингредиенты найти, остальное - дело техники.
        - Я в этом дуб дубом, - сокрушенно вздохнул фон Корос.
        - Разберемся, - уверенно заявил я. - А ещё, помимо алхимии, я знаю много заклинаний из школы Жизни. Сосед-живчик - звучит неплохо, а?
        - Ну так-то да, - задумчиво согласился фон Корос, теребя в руках книгу. - Слушай, а зелья маны умеешь делать?
        - Рецепт есть, - кивнул я, - нужны только ингредиенты и небольшая помощь с вытяжкой.
        - Насчет ингредиентов не подскажу, а помочь помогу, - немного подумав, сказал фон Корос.
        - Ну и отлично, - улыбнулся я и оглянулся по сторонам. - Правда придется занять часть комнаты под лабораторию.
        - А чердак подойдет? - Никанор кивнул на потолок.
        Проследив за его взглядом, я увидел плотно прикрытый люк.
        - Ого! Из каждой комнаты такой идет?
        - Вряд ли. Мне, можно сказать, повезло. Правда там кроме дозорного гнезда ничего нет.
        - Что за дозорное гнездо?
        - Ах да, ты же форточник, - покивал сам себе Никанор. - Что-то наподобие дозорной вышки, только скрытое от внешнего взгляда.
        - Понятно…
        Видимо, те ребята, которые снесли столетние укрепления и поставили вместо них ряды аккуратных домиков, всё же задумывались о возможном штурме.
        - Слушай, а как ты его нашел? - я все никак не мог оторвать взгляда от еле различимого контура потолочного люка.
        - Эммм, - фон Корос сначала замялся, но почти сразу пожал плечами. - У меня дома такой же был. Тут даже ключ один-в-один.
        Он нарисовал в воздухе овал и перечеркнул его косой линией.
        Дзанг!
        Наверху что-то звонко щёлкнуло, и люк пополз вниз, являя взору миниатюрную винтовую лестницу.
        - Дома такой же был? - уточнил я. - А эту комнату ты сам выбрал?
        На мой взгляд, такое удивительное совпадение было более, чем подозрительным. Тут тебе и чердак, да ещё и ключ от него…
        Зуб даю, что фон Короса намеренно поселили сюда!
        - Нет, конечно, - Никанор посмотрел на меня, словно я только что сморозил глупость. - Нас куратор расселял. Кстати он же и должен был тебя заселять.
        - Не знаю, - я развел руками, делая в уме зарубку разобраться в происходящих в Лютиках странностях. - После менталиста меня сразу же сюда отвели.
        - Так менталист и есть наш куратор, - огорошил меня Никанор.
        - Вот как… - я покачал головой, не в силах поймать промелькнувшую в уме мысль. - Так сегодня нового прислали. Может поэтому?
        - А, ну наверное, - фон Корос мгновенно потерял интерес к этой теме и кивнул на опускающуюся лестницу. - Видишь центральную ось?
        - Вижу, - подтвердил я, наблюдая, как стальной столб, к которому, казалось, были приклеены ступеньки, опускается на пол.
        - Тут главное за неё держаться при спуске и подъеме, - магик подошел к опустившейся к этому моменту лестнице, - пойдем, покажу.
        - С удовольствием, - я и не думал отказываться.
        Наскоро поднявшись по винтовой лестнице - пришлось беречь голову и крепко держаться за стальной столб, который фон Корос называл осью - я восхищенно присвистнул.
        По размерам чердак полностью повторял нашу комнату, а вдоль левой стены были расположены два аккуратных круглых помоста.
        - Когда встаешь на круг, - фон Корос продемонстрировал свои слова действием, - часть крыши становится прозрачной.
        И вправду, стоило ему встать на помост, как левая часть крыши словно пропала.
        С чердака было хорошо видно крышу стоящего слева домика и площадь с дорогой.
        - Как видишь, наш дом находится на второй линии, - Никанор показал на пологую крышу соседнего здания. - А дома, стоящие на первой линии, во-первых, пониже, во-вторых, крыша, смотри, какая.
        Я подошёл поближе и согласно кивнул.
        Соседнее здание было на этаж ниже и, приди мне в голову такая странная мысль, я мог с легкостью перепрыгнуть разделяющий нас закуток и съехать с крыши, как с горки.
        - Я думаю, это сделано на всякий случай, - продолжил тем временем фон Корос. - Если вдруг псы захватят заставу.
        - Постой, - я с удивлением посмотрел на магика. - Ты помнишь про псов?
        - Ты про Откат? - догадался он. - Так менталист же не сразу стирает память, а ставит отложенный триггер. Когда с заставы уезжаешь, тогда память и стирается.
        - Мне по-другому рассказывали, - нахмурился я.
        Чем дольше я находился в Лютиках, тем больше странностей здесь всплывало. Начиная менталистом, заканчивая странными домиками с потайными чердаками.
        - Ну, не знаю, - фон Корос развел руками. - Вот эта стена, как ты понял, занята, а с другой стороны места навалом.
        - Нам понадобится четыре длинных стола, - я окинул взглядом противоположную стену. - А вон та дыра в углу отлично подойдет под вытяжку.
        - Она как раз рядом с дымоходом, - в очередной раз удивил меня Никанор. - Давай я дочитаю параграф про Сопредельные плетения, и мы с тобой сходим к нашему коменданту.
        - Давай, - кивнул я. - Но про лабораторию ничего говорить не будем.
        - Само собой, - фыркнул Никанор. - Ну что, пошли?
        - Пошли, - подтвердил я, никак не в силах перестать думать о творящихся здесь странностях. - Слушай, а блокнот здесь можно где-нибудь купить?
        - Можно, - ответил фон Корос, спускаясь по лестнице. - В хозяйственной лавке можно взять или в магическом магазине. Тут с этим проблем нет. Были бы деньги.
        - А сколько стоит блокнот или ежедневник?
        - Смотря какой, - Никанор дождался, пока я спущусь с чердака, и нарисовал в воздухе уже знакомый мне овал. - О, кстати! Комендант мне случайно два ежедневника дал! Могу один дать тебе. Надо?
        И снова приятная случайность…
        Нет, с этим городком определенно что-то не так.
        - Магический? - я посмотрел на тетрадь в кожаной обложке, которую протянул мне Никанор.
        - Да, - с гордостью заявил парень. - Сам открывается на последней странице.
        - Слушай, Никанор, а есть что-нибудь попроще? Мне чтоб вообще без магии? Процесс варки зелий такая вещь… Небольшое магическое искажение, и вместо зелья Укрепления получится зелье, скажем, Поноса.
        - Ого! - впечатлился фон Корос. - Тогда лучше возьми мою учебную тетрадь, - он протянул мне простенький блокнот. - У меня их с собой много.
        - С собой?
        - Отец сказал, что если вернусь без пятой ступени, он мне голову оторвет.
        - Грызть гранит науки - это достойное дело, - кивнул я.
        - Как ты сказал? - заинтересовался фон Корос. - Гранит науки?
        - Ну да, - подтвердил я. - но тебе, как магу Земли, будет легче.
        - Точно?
        - Абсолютно, - заверил парня я. - Терпение и труд все перетрут!
        - Вот и отец так же говорит, - вздохнул фон Корос, садясь за стол и берясь за книгу. - Дочитаю, и пойдем.
        - Давай, - согласился я, падая на свободную кровать и раскрывая блокнот на первой странице.
        Я же, пока Никанор читает параграф, запишу все странности, которые бросились мне в глаза.
        Начиная исчезновением Денебери и заканчивая чердаком, прямо-таки сделанным под меня.
        Зуб даю, здесь что-то нечисто.
        Глава 4
        Пользуясь тем, что фон Корос углубился в чтение, я вооружился ручкой и склонился над чистым листом.
        В последнее время у меня наблюдалась острая нехватка времени, и я, вместо достижения своих целей, плыл по течению.
        Причем, если вспомнить все нюансы нашего с некромантом общения, то курс задавал как раз-таки Денебери.
        Я написал заглавными буквами «ДЕНЕБЕРИ» и поставил знак вопроса.
        В том, что мы с ним родня, я не сомневался.
        Да, некромант мог запудрить мне мозги, да, мог как-то обвести вокруг пальца, но кровь не обмануть. А она ясно давала понять - я не случайно оказался на той поляне.
        Уж не знаю, в чем заключается истинная причина - совпадение, работа Сети или хитрая комбинация Денебери, но факт остается фактом.
        Я - мультик.
        Во мне уживается Свет и Тьма, Жизнь и Смерть.
        Стихийные заклинания для меня закрыты, зато я могу швырять Копья Света, прикрываясь Щитом Мертвых.
        По центру листа появилась жирная надпись «МУЛЬТИК», и я, немного подумав, обвел её в кружок.
        С одной стороны - это создает определенные проблемы.
        Во-первых, подозрения со стороны магов заставы, во-вторых, сложности с закалкой энергокаркаса, в-третьих, странные сны и сомнительный статус «батарейки» Сети.
        С другой стороны - на моей стороне множество преимуществ.
        Как маг Смерти, я, оказывается, умею вытягивать жизненную силу из артефактов, зелий, свитков и живых существ.
        А как маг Жизни, могу щедро этой самой энергией делиться, поддерживая жизни других разумных.
        Правда, курс такого обмена достаточно грабительский, но всё же.
        Далее, в перспективе я смогу производить сложнейшие операции - к примеру, уничтожать раковые клетки и исцелять поврежденные органы!
        К тому же, моё пробуждающееся понимание магии может найти свое отражение и в зельеварении.
        Но вместо того, чтобы спокойно тренироваться и заниматься алхимией в лаборатории, я встреваю в одну переделку за другой!
        К слову, о птичках…
        Я написал «Лаборатория» и нарисовал стрелочку к «ДЕНЕБЕРИ».
        Ведь именно некромант посоветовал мне взять часть аппаратуры!
        Более того, сначала он убедил меня в том, что Дан намеренно оставил дверь открытой, а потом сказал закрыть за собой дверь…
        А потом, удивительное совпадение, на чердаке, ход куда по счастливой случайности знает фон Корос, неожиданно обнаруживается подходящее место!
        Я написал «Чердак», нарисовал стрелочку к «ДЕНЕБЕРИ», но, немного подумав, её зачеркнул.
        Денебери, при всех его талантах, физически не мог подстроить данную ситуацию, а значит есть ещё какой-то игрок.
        Написав рядом с «ДЕНЕБЕРИ» «ИГРОК», я провел к нему стрелочку и поставил знак вопроса.
        Кстати, я вспомнил ещё один момент…
        Под словом «Чердак» я написал «Инвентарь» и снова провел стрелочку к «ДЕНЕБЕРИ».
        Некромант посоветовал мне переложить все ценное в личный Инвентарь, оставив в амулете всякую ерунду и пятьдесят золотых.
        Получается, он знал, что Корзин прикажет сдать артефакт.
        Ну, или догадывался… так же, как и про отправку меня в Лютики!
        Хотя нет…
        Немного подумав, я был вынужден признать, что Денебери действовал совершенно логично.
        Уж кому, как не магу, знать про потенциальную силу артефактов? - раз, ну а про то, что менталист находится в Лютиках, знала вся застава - два.
        Нет, как ни крути, некромант не мог всё это подстроить. К тому же, он не знал про нового менталиста.
        Написав «Менталист», я поморщился и исправил строчные буквы на заглавные: «МЕНТАЛИСТ».
        После чего провел от «МЕНТАЛИСТА» к «ИГРОКУ» стрелочку.
        Может ли это быть один и тот же человек? Да легко!
        Сам Ольген Торсун не сумел увидеть присутствие Денебери, в то время как этот лысый маг одним щелчком от него избавился!
        Да и эта аура смерти…
        Я практически не в курсе местного политического расклада, но что-то мне подсказывает - или этот маг - шпион кинокефалов, или он из Академии Цитадели.
        Кстати о псах…
        Я написал «Вик» и обвел его в кружок.
        Случайно или нет Мастер копья назвал песьеголовых кинокефалами?
        В принципе, он, как и я, мог получить задание от Сети. Но с другой стороны… Вик тоже вел себя странно.
        Сначала показал дом, а потом повел на Откат. Пытался проверить, что я помню, вместо того, чтобы выполнить обещание…
        Понятно, что у него есть какая-то инструкция, и полчаса, проведенные с магом-менталистом - это ощутимый фактор, но тем не менее!
        Да ещё и эта записка…
        Я вспомнил залепленный сургучем квадратик.
        По идее, можно его вскрыть и прочитать секрет Мастера Копья…
        В спину подул прохладный ветерок, а я сам не заметил, как в моей руке очутился квадратный сверток.
        Вновь возникло ощущение перепутья, но на этот раз я не стал долго думать.
        Просто убрал письмо в Инвентарь и приказал себе об этом забыть.
        Вик - один из немногих воинов на заставе, который отнесся ко мне по-человечески и охотно учил меня владению посохом.
        Да и потом, не просто довел до менталиста, но и дождался меня!
        У воина явно есть свои секреты, но… у кого их нет?
        Нет, что бы там ни было написано в этом письме, доверие Вика дороже.
        Кстати, насчет доверия… Нужно будет спросить его завтра, почему именно он довел меня до домика, а не куратор, которым, по словам Никанора, является сам маг-менталист?
        И не случайно ли он выбрал Харчевню Людвига?
        Как там Вик сказал? Еда дорогая, но вкусная и питательная? Звучит так себе, поскольку каждый прием пищи на заставе не обходится без специй.
        А я просто не представляю себе, что может быть вкусней и питательней, чем специальным образом собранные и высушенные магические травы!
        Да и сам этот Людвиг, которого я так и не увидел в глаза, какой-то странный. На глаза не показывается, но в затылок так смотрит, что аж страшно становится!
        Кто дальше? Корзин?
        Про него я толком ничего не знаю. Только то, что он маг-стихийник шестой ступени…
        Вообще, мне жутко не хватает информации, кто с кем общается и у кого какие интересы.
        Помнится, Вик как-то обмолвился, что на заставе есть свои компании по интересам, но я был настолько занят энергокаркасом, что не обратил на это внимания.
        Впрочем, если Аш не оклемается в ближайшие две недели, я всё равно не смогу попасть на заставу.
        Значит, сейчас мне нужно сфокусироваться на Лютиках. Да и потом, не случайно же Сеть выдала задание с одноименным названием?
        Далее…
        Я погипнотизировал листок бумаги ещё несколько минут и был вынужден признать, что идеи закончились.
        Какие-то мысли витали прямо перед носом, но ухватить их у меня всё никак не получалось.
        Слишком мало данных… Слишком много странностей… Да ещё и временное исчезновение Денебери…
        В том, что он вернется, я и не сомневался, вопрос был - успеет ли он до Пелены и последующего Вторжения?
        Точно!
        Я наскоро набросал на бумагу «Застава» и «Лютики» и соединил их двумя чертами - эдакая имперская дорога.
        На заставе все работает, как часы, неважно, кто является её командиром - Аш или Корзин, а значит, погранцы встретят псов во всеоружии.
        Вот только… их мало. Чертовски мало.
        Чего не сказать о резервистах и местных жителях, бoльшая часть которых - это осевшие в городке погранцы!
        - Ну, конечно! - прошептал я, ставя сбоку от «Лютиков» восклицательный знак. - Мне нужно подготовить местное ополчение к отражению Вторжения!
        А для этого мне нужно разобраться с иерархией Лютиков, найти местных авторитетов и умудриться донести до них серьезность угрозы.
        Ведь если падет застава, падут и Лютики. А если падут Лютики, одному классному парню не получится стать всемирно известным целителем!
        В общем, мне срочно нужен… гид или тот, кто введет меня в курс местных дел.
        Взгляд сам собой поднялся на усердно вчитывающегося в учебник фон Короса, и я улыбнулся.
        - Никанор!
        - Пора за столами? - фон Корос тут же оторвался от учебника, словно только и ждал, пока я спасу его от этого скучного времяпрепровождения.
        - Столы никуда не убегут, - я покачал головой. - Для начала нужно прикинуть нашу будущую ЦА.
        - Будущую что? - не понял Никанор.
        - ЦА, - терпеливо пояснил я, - целевую аудиторию. В общем те, кто будет покупать у нас зелья.
        - Не дворянское это дело, - осторожно возразил фон Корос, - торговлей заниматься.
        - А мы и не будем торговать, - не смутился я. - Мы будем договариваться, налаживать связи, оказывать услуги, повышать авторитет рода.
        - Это другое дело, - немного подумав, отозвался Никанор.
        - Я тоже так считаю, - кивнул я, радуясь про себя, что выбрал в соседи спокойного и рассудительного магика Земли. - Но для этого нам нужно понять, кто в Лютиках главный.
        - А чего тут понимать? - удивился фон Корос. - Мэр города главный. Ну и глава стражи.
        - И кто у нас мэр и глава стражи?
        - Дармидус и Шизор Лар’Тарго, - Никанор кивнул на стенку, за которой жил Кармадон Ков’Альдо. - из вассальной ветви Ков’Альдо.
        - Это как? - не понял я.
        - Ков’Альдо - потомственные дворяне с сильной родовой магией и огромным влиянием в Цитадели и за её пределами. Большая семья, большой клан, - принялся объяснять Никанор. - А Лар’Тарго - простые аристо.
        - А разве аристократы и дворяне - это не одно и то же? - удивился я.
        - Об этом не говорят, - фон Корос испытующе посмотрел на меня, - но аристо среди высшего света считается за второй сорт. Кто-то покупает титул, кому-то его жалуют за заслуги перед страной. Да и родовая магия у них намного слабее.
        - Понятно…, - задумчиво протянул я, удивляясь про себя, что дворянин поднял тему про «второй сорт». - И часто аристо прибиваются к дворянам?
        - Не очень, - фон Корос пожал плечами. - Самый известный случай, это Ков’Альдо и Лар‘Тарго.
        - То есть Лютики, - я покачал головой, - по сути принадлежат семье Кармадона?
        - Ну почти - усмехнулся Никанор. - Можно и так сказать.
        - И что, за ними никто не следит? - пока что ситуация складывалась не очень.
        - Почему? - удивился фон Корос. - В каждом городе есть представители Налоговой службы, которые присматривают за порядком.
        - За порядком или за налогами? - уточнил я.
        - Наверное, больше за налогами, - немного подумав, протянул Никанор. - Я как-то не особо в курсе.
        - Ладно, - я отметил у себя в блокноте, что в Лютиках есть какой-то представитель Налоговой, - а глава стражи?
        - Его я не видел, - было видно, что как только разговор зашёл про политику, Никанор заскучал. - Если тебе интересно, спроси у куратора.
        - Ну да, ну да, - покивал я и кивнул на учебник фон Короса. - Дочитывай свой параграф и айда за столами. А потом, хорошо было бы перекусить.
        - А у тебя деньги-то есть? - прищурился фон Корос.
        - В смысле? - не понял я. - На столы? Ну да.
        - Нет, я про обед.
        - А он что, платный? Я думал, расписание резервистов дублирует распорядок заставы…
        - Ха-ха, - фон Корос покачал головой. - Для резервистов он бесплатный, но… Сам поймешь!
        Первым позывом было расспросить Никанора, в чем подвох, но я удержался.
        Опираться на слова едва знакомого тебе человека - не лучшая идея, и поэтому мне всё равно придется проверить полученную информацию.
        К слову, чем больше я общался с фон Коросом, тем больше разочаровывался в дворянах - речь Никанора явно не соответствовала уровню наследника рода.
        - Что ж, - протянул я, к вящему сожалению Никанора, который думал, что начну расспрашивать его про местные обеды, - дочитывай и пойдем. Кстати, где можно ознакомиться с распорядком дня?
        Фон Корос закрыл книгу и насмешливо хмыкнул.
        - Распорядок? Да какой здесь… - начал было он, но замолчал на полуслове. - А, впрочем, почему бы и нет?
        - Что за загадки, Никанор? - нахмурился я.
        Было понятно, что резервисты не утруждали себя занятиями.
        Но, по словам Вика, местные инструктора лезли на стенку со скуки - раз, получали за занятия деньги - два, ну а мы имели право получать обучение в полном объеме - три.
        - Да так, - хмыкнул магик и протянул мне листок, размером А5. - Держи. Это мой… распорядок. Они, по идее, одинаковые у всех, но магические занятия разные. У меня, к примеру, дважды в день обучение магии Земли.
        - Спасибо, - кивнул я, пробегаясь по листочку взглядом.
        Ничего нового я там не увидел. Такое же, как на заставе, деление дня на три части.
        Утро: подъем, умывание, зарядка, пробежка, практическое занятие по физ подготовке, завтрак, медитация, работа с оружием ближнего боя или стихийная магия.
        День: обед, медитация, индивидуальные занятия, полигон «Заря», личная гигиена.
        Вечер: ужин, медитация, тактические игры, работа в отрядах, основы разведки, индивидуальные занятия, время личной гигиены и отбой.
        - Пошли за столами, - Никанор решительно отодвинул от себя книгу, - после обеда дочитаю.
        И мы пошли.
        Спустились вниз, вышли из дома, так и не встретив других резервистов, и фон Корос устроил мне настоящую экскурсию.
        Показал, где находятся кузня, мастерская и арсенал - все три здания располагались на первой линии, что, на мой взгляд, было странно.
        Понятно, что если переносить эти здания на последнюю линию, то заколебешься туда-сюда ходить, да и в центре города кузню ставить не вариант, но первая линия?
        Похоже те ребята, которые переделали город-крепость в милый городок для спокойной жизни, были законченными оптимистами!
        В кузне мне пока что ничего не было нужно, но имя кузнеца я всё же записал в блокнот - вдруг что понадобится?
        В арсенале присмотрел подходящий посох и универсальный жезл, но оказалось, что за все оружие нужно платить.
        Ну а мастерская и вовсе была закрыта.
        Мой блокнот пополнился тремя именами:
        Кузнец - Грабхен Ржавый; Оружейник - Шон Зодика (оружие и снарягу можно покупать или брать в аренду) и Мастер-Инженер - Кранш Отшельник.
        А фон Корос повел меня в магическую часть Лютиков, где я вновь схватился за блокнот.
        Магазин магии, Артефактная лавка, Лаборатория местного алхимика…
        Я записывал цены, ассортимент и имена магов.
        Магазинчик магии - Жоссен Радушный. За двойные, а то и тройные цены продает зелья, мелкие артефакты, зачарованную бижутерию и свитки.
        Артефактная лавка - Жабрий Крассен. Скудный выбор артефактов по заоблачным ценам.
        Лаборатория алхимика и её хозяин - бывший резервист, Столин Духов. Цены на зелья ниже, чем в Магазинчике магии, а выбор больше.
        Причем, я был готов поклясться, что Жоссен Радушный и Жабрий Крассен меня… узнали.
        Не знаю, как объяснить, но стоило им меня увидеть, как в глазах зажегся огонёк неприятного любопытства.
        На меня смотрели, как на редкий артефакт, который можно выгодно перепродать.
        Выводы было делать рано, но меня начали терзать смутные сомнения насчет Корзина. Неужели моя отправка в резервбат - чья-то интрига?
        Точнее не чья-то, а… магов?
        Понятно, что мыслями своими я ни с кем не стал делиться, и позволил магику увести меня дальше.
        Фон Корос, который, видимо, засиделся в домике, с радостью продолжил экскурсию.
        Причем, чем дольше мы шли, тем больше мне казалось, что магик провел в Лютиках не жалкую неделю, а как минимум месяц - настолько хорошо он ориентировался в городе.
        Так или иначе, Никанор повел меня дальше к центру города и показал мне Рынок, Отделение банка и невзрачное представительство Налоговой службы.
        На рынке я присмотрелся к ценам на ингредиенты к зельям, в банке с трудом отмахался от кредита под грабительские проценты, ну а Налоговую фон Корос показал издали.
        Следом мы сходили на полигон, посмотрели на крытые тренировочные арены, Столовую и полупустые казармы.
        Я ожидал услышать звон мечей и треск магии, но на арене оказался лишь один резервист, который очень красиво работал с посохом.
        На полигоне и вовсе не было никого, зато, как Вик и говорил, нам встретилось несколько скучающих без дела инструкторов.
        Увидев такое непотребство, я дал себе обещание не пропускать ни одного занятия, и хотел было заглянуть в Столовую, но фон Корос шепнул «Позже!» и потянул меня дальше.
        - А вот и Центр, - под конец экскурсии Никанор привел меня в центр Лютиков, где старая имперская дорога расширялась в просторную площадь.
        Площадь окружали шикарные особняки, рядом с которыми наш домик выглядел жалкой лачугой.
        - Северная часть города называется Стальной, там в основном живут резервисты и осевшие здесь погранцы.
        Никанор старался говорить ровно, но я, благодаря Грани Волка, чувствовал горький запах идущей от него зависти.
        - Дальше за площадью, - фон Корос махнул рукой на юг, - лежит южная часть города, или Медная слобода. Там обитают сугубо гражданские. От фермеров и столяров до ювелиров. Видишь с той стороны дальше по улице дом с оранжевой крышей?
        Дом я видел, поэтому согласно кивнул.
        - Вон там мы и закажем столы для лаборатории. Парадокс, но получится дешевле и качественней, чем в нашем районе. Ещё и доставят сами.
        - Почему так?
        - Не знаю, - магик пожал плечами. - Да и какая разница? Я слышал, что Кармадон именно там себе сервант заказывал.
        Теперь, по крайней мере, стало понятно, почему фон Корос выбрал такой маршрут.
        Не знаю, насколько его род богат, но Никанор явно завидует местным богачам и боится упасть в глазах того же самого Кармадона Ков’Альдо.
        Так или иначе, мы дошли до особняка с оранжевой крышей и заказали четыре стола с запирающимися на замок ящиками.
        Столы вышли в двадцать серебряных, по пять за каждый, и мне пришлось разменять один золотой.
        - Ну что, теперь-то в Столовую? - я вопросительно посмотрел на фон Короса, после того, как приказчик принял мой заказ и пообещал доставить готовые столы сегодня вечером.
        - Пошли, - непонятно чему заулыбался магик.
        Вот только стоило нам дойти до казарм и стоящей рядом с ними Столовой, как Никанор кивнул на арену и неожиданно предложил.
        - Может сразимся? Для лучшего аппетита?
        - Неохота, - честно отозвался я.
        С одной стороны, было неловко отказывать магику, который провел для меня полноценную экскурсию.
        С другой - мне было не до поединков, поскольку в данный момент я раздумывал над увиденным и услышанным.
        То, что меня отправили в Лютики намеренно - это факт. Причем, группировка магов. Осталось только понять - на кой чёрт я им сдался?
        - Я был бы тебе признателен, если бы ты согласился, - набычился фон Корос, и я с удивлением на него посмотрел.
        - Никанор, в чем прикол?
        - Ну, - магик явно чувствовал себя не в своей тарелке, - Ты же Темный. Маг Смерти. А я хочу проверить, пробьет мой Гранитный шип твой Щит Смерти или нет.
        - Без целителя?
        Я посмотрел по сторонам, но кроме того самого резервиста с посохом, который закончил свою тренировку и сейчас шел в нашу сторону, никого не было.
        - Да ты же сам целитель, - фон Корос требовательно посмотрел мне в глаза. - Ну пожалуйста?
        - Хм… - задумался я, испытывая двоякие ощущение.
        Вроде и фон Короса обижать не хотелось, но и что-то неправильное было в его просьбе. Что-то неприятное…
        - Ну…
        - А давай лучше со мной, - неожиданно предложил подошедший к нам парень с посохом.
        - Ты кто, вообще, такой? - удивился Никанор.
        - Я тот, кто тебе нужен, - ещё шире улыбнулся парень и сорвал с шеи невзрачный амулет в виде стального черепка.
        Вокруг незнакомца тут же развернулась плотная аура Смерти, и я с удивлением обнаружил, что передо мной стоит… некромант?!
        Глава 5
        Когда и откуда Никанор выхватил жезл, я не увидел, а вот Гранитный шип, бесследно растаявший в матовом щите некроманта, заметить успел.
        Ну как Гранитный… Он был тёмный и немного поблескивал, но у меня в голове отчего-то всплыла именно такая ассоциация.
        Подошедший к нам некромант же, несмотря на атаку фон Короса, и не думал отбиваться. Лишь крепко сжимал свой посох и внимательно смотрел на Никанора.
        А фон Корос и не думал останавливаться.
        Он взмахнул своим жезлом, и некромант, чей посох уже окутался зеленоватым свечением, по пояс провалился в землю.
        - Никанор, ты чего творишь? - растерянно пробормотал я, не понимая, что нашло на магика.
        - Это всё ты и ксуров Браслет! - прошипел фон Корос, отпрыгивая в сторону и поворачиваясь ко мне.
        Получилось у него до того быстро и ловко, что я даже засомневался, что передо мной магик Земли, отчисленный из корпуса за свою медлительность.
        Настолько быстро, что я даже не успел понять, что за Браслет он имеет в виду.
        Вжух!
        Никанор махнул жезлом в мою сторону, и темный Гранитный шип полетел уже в меня.
        Усиленный Щит Мертвых сорвался с моих рук автоматически - пока я думал, что делать, тело отреагировало само.
        Причем, как бы страшно мне ни было, дозировка маны оказалась тютелька в тютельку. Минимум для активации динамического щита, и параллельная подпитка от источника.
        Подпитка казалась излишней, но перестраховка - наше всё.
        Уж лучше потратить чуть больше маны, чем получить ранение или оказаться немножечко мертвым.
        А так, какое бы сильное заклинание не было, щит устоит. Главное, чтобы маны хватило.
        Данг!
        И эта самая перестраховка сейчас спасла мою жизнь!
        Плетение фон Короса лишь внешне напоминало Гранитный шип, а на деле больше походило на осадный таран.
        Источник тут же просел наполовину, а меня снесло словно пушинку и совершенно неизящно протащило по дороге.
        Никанор, как будто этого было мало, швырнул в меня ещё три шипа, два из которых не долетели, взорвавшись от попадания Темных стрел.
        Хм, странно…
        Незнакомый мне некромант не только не пытается меня убить, но наоборот, всеми силами защищает от атак фон Короса? Черт возьми, это странно!
        Впрочем, подумать об этом лучше в спокойной обстановке, а пока же…
        - Ты сдурел?! - третий Шип фон Короса снес мой Щит, и я бросил перед собой единственное, на что хватило маны - Усиленную Вспышку.
        Вокруг Никанора кружилась пылевая завеса, а сам он уже заканчивал формировать какое-то зубодробительное плетение, но Вспышка его неприятно удивила.
        Дернувшись, словно от пощечины, он сбился, плетение распалось и этим тут же воспользовался некромант.
        Выпустив из рук застрявший в земле посох, Темный вытянул ладонь в сторону мага Земли, с которой тут же сорвалась пятерка призрачных черепов.
        Первые три развеялись при столкновении с Пылевым щитом, а вот последние два успели проскользнуть в образовавшуюся брешь.
        Один вцепился Никанору в держащую жезл руку, второй - в лицо.
        Фон Корос глухо закричал и топнул по земле.
        Во все стороны полетели камни вперемешку с грунтом, песок, а я почувствовал, как земля начинает дрожать.
        Впрочем, в следующий же момент вибрация внезапно прекратилась. Как и пульс Никанора.
        В горячке боя я и не заметил, как ко мне вернулась часть способностей, потерянных после встречи с менталистом.
        Говорить о возвращении полноценного восприятия было ещё рано, но смерть фон Короса я почувствовал отчетливо.
        Стоп, смерть фон Короса?
        Вскочив на ноги, я влил в себя пузырек с маной и бросился к магику.
        Люди, порой, под влиянием эмоций, ведут себя очень нерационально. Взять, к примеру, меня.
        С какой стати я кинулся к фон Коросу, который пытался меня убить, а не побежал помогать некроманту, который меня прикрыл?
        И вообще, некроманту ли?
        По привычке проверив пульс Никанора и убедившись, что он точно умер, я подбежал к магу и ухватился за протянутый мне посох.
        - Тащи давай, - невозмутимо произнес маг, глядя мне прямо в глаза.
        - Не раньше, чем ты скажешь, кто ты такой, - покачал головой я.
        Умом я понимал, что это, скорей всего, и есть тот самый преподаватель, про которого говорил лысый менталист, но после только что случившегося я был на взводе.
        Со стороны казарм к нам уже бежали инструктора и резервисты, да и я уже успел обновить Усиленный Щит мертвых, поэтому чувствовал себя более-менее в безопасности.
        - Я твой наставник по магии Смерти, - тем временем отозвался маг. - Не хочешь помочь выбраться из Сыпучки, тогда хоть жезл его прибери. Хотя… - он покосился на подбегающего к нам воина в легком кожаном доспехе, - уже поздно.
        - Сиам, какого ксура тут происходит?
        Подбежавший воин отпихнул меня в сторону и, ухватившись за посох некроманта, с легкостью выдернул его из жадно булькнувшей земли.
        По всей видимости, это был кто-то из начальства, поскольку стоило ему зыркнуть на набежавших зевак, как те тут же куда-то испарились.
        Впрочем, если бы на меня посмотрел здоровенный двухметровый амбал со шрамом, идущим через все лицо, я бы тоже предпочёл куда-нибудь испариться.
        - Сиам?!
        - Это я тебя должен об этом спросить, - хладнокровно заявил маг. - В контракте не было сказано, что резервисты швыряются смертельными заклинаниями и пытаются устроить землетрясение среди бела дня.
        - Разберемся, - мрачно бросил воин и посмотрел на валяющегося на земле Никанора. - Чем это ты его?
        - В том-то и дело, что он сам, Асир, - маг пожал плечами. - Я лишь сбил ему концентрацию черепками.
        - Черепки - это тоже смертельное заклинание, - заметил Асир.
        - Посмотри на его лицо и руку, - маг был само спокойствие. - Используй я боевую версию, он был бы обглодан до костей.
        - Ты прав, - неохотно согласился воин, рассматривая чуть побелевшее лицо Никанора. - Обычная пугалка для того, чтобы сбить концентрацию. Ладно, пусть Говард сам разбирается.
        - Что делать с пацаном? - маг кивнул на меня.
        - С пацаном? - воин посмотрел на меня так, будто только что увидел. - Малой, ты кто вообще?
        - Александр Емец Денебери, - представился я, пытаясь сообразить, что только что произошло у меня на глазах.
        - Тот самый мультик? - прищурился воин.
        - Да, - подтвердил я. - Мастер Вик привел меня утром.
        - Утром? - нахмурился воин. - Тебя же должны были доставить вечером.
        - Не могу знать, мастер Асир! - я вытянулся по стойке смирно, интуитивно выбрав армейскую линию поведения.
        - Ладно, - взгляд воина, которому понравился мой ответ, чуть потеплел, - разберемся.
        Он покосился на фон Короса и неожиданно ткнул пальцев в мою сторону.
        - Расскажи, что произошло, малой.
        - Фон Корос показывал мне город, затем мы пошли в столовую обедать. Но перед этим он предложил провести поединок на арене. Я отказался, он стал настаивать. Потом подошел… мастер Сиам?
        Темный маг согласно кивнул, и я продолжил.
        - Ну а потом фон Корос начал чудить.
        - А вот здесь поподробней, - нахмурился воин. - С чего всё началось? Что он хотел?
        Я не стал говорить про Браслет, который упомянул магик, и сразу перешел к самой стычке.
        - Он просто напал на мастера Сиама, выпустил в меня Гранитные шипы, на защиту от которых ушла вся мана. Затем земля начала трястись, и я кинул Вспышку.
        - Так, - кивнул Асир, - продолжай.
        - Фон Корос топнул и… умер.
        - Просто так взял и умер? - прищурился воин. - Как ты понял?
        - У него пульс пропал, - начинать первый день в Лютиках с вранья одному из местных начальников мне не хотелось.
        К тому же, этот воин знает, что я мультик, а значит в курсе моих особенностей.
        - Ясно, - неохотно проворчал Асир. - Значит так. Ты, Сиам, берешь пацана и ведешь его на обед. Я так понимаю, тебя пригласили к нам исключительно из-за него.
        - Все верно, - невозмутимо согласился маг. - Обучить магии Смерти и проследить, чтобы мультик не создавал опасности окружающим.
        - Пока что ты с этим плохо справляешься, - воин неодобрительно посмотрел на тело фон Короса.
        Вообще, у меня складывалось такое ощущение, что Асиру плевать на произошедшее.
        Очень уж он спокойно воспринял смерть одного из дворянских отпрысков.
        Пусть фон Корос находился в резервистах, но быть от этого дворянином он не переставал.
        И это навевало на неприятные размышления. Либо смертельные исходы здесь в порядке вещей, либо… среди резервистов высокая текучка…
        - Ладно, - воин вздохнул и перевел взгляд на меня. - Значит так, малой. Как ты уже понял, меня зовут Мастер Асир. Я отвечаю за все это хозяйство.
        Он с гордостью показал на крытые арены, полигон и казармы.
        - Кадетов мы расселяем на второй линии, но, если что, в казармах много свободного места. Расписание тебе, как я понимаю, ещё не выдали?
        - Никак нет, Мастер Асир, - бодро отрапортовал я.
        - В общем, Сиам, - воин посмотрел на мага и поморщился. - Веди его в столовую, потом медитации ваши и прочая магическая шелупонь. Где будете заниматься?
        - На пятой арене, - безэмоционально отозвался Сиам, надевая на шею свой амулет в виде черепка.
        Аура Смерти тут же исчезла, и воин благодарно кивнул.
        - Вот там до вечера и будьте. Говарда к вам отправлю, чтобы слепок снял. А там уж, ежели что вскроется, не обессудь.
        - Мне нечего бояться, - одними губами улыбнулся маг.
        - Это дворянчик, Сиам, - Асир покачал головой. - Знаешь, какой вой поднимется?
        - Очень сомневаюсь, - покачал головой маг. - Я видел одного из фон Коросов на Академской дуэли. Так вот, то, что продемонстрировал этот… резервист, никак не связано с родовой магией фон Коросов.
        - Так и знал, что всё неладно будет, - не знаю, почему, но Асир сразу же поверил магу. - Придется продублировать доклад налоговику… Ксуровы дворяне!
        - Кхм-кхм…
        - Да-да, - отмахнулся от улыбающегося мага воин. - Валите уже.
        - Жезл только прибери, - посоветовал Сиам. - Непростая штучка.
        - Пусть Шон разбирается, - покачал головой воин. - Он у нас оружейник, с него и спрос. А сам не справится, Жабрия на помощь позовет.
        - Этого я и опасаюсь, - с намеком произнес маг
        - Сиам, - Мастер Асир метнул в мага тяжелый взгляд, - всё, что сейчас должно тебя волновать - это отчёт.
        Маг молча кивнул и, больше не говоря ни слова, направился к столовой.
        И я, немного помедлив, последовал за ним.
        Если верить Сиаму, то Никанор фон Корос никакой не фон Корос, и он только что пытался… меня убить.
        И ведь как ловко у него вышло! Сначала втерся в доверие, экскурсию устроил, поделился информацией про местных, а потом привел на арены…
        Хм… Пожалуй, если бы не Сиам, у Никанора были все шансы на успех. Я бы согласился на дуэль, и чертов магик просто задавил бы меня силой!
        Подумать только… Всего два Гранитных шипа обнулили мой щит!
        Видимо последнюю фразу я произнес вслух, поскольку Сиам замедлил шаг и негромко бросил.
        - Это были не Гранитные шипы, а Вулканические копья.
        - Вулканические? - хм, а ведь действительно, плетения отливали угольной чернотой.
        - Вулканическое стекло, - невозмутимо пояснил маг. - Сложная техника. Её называют Убийца магов. Разбивает или обнуляет любые магические щиты. Даже странно, что твой выдержал целых два удара.
        - Это был наемный убийца, да? - можно было, конечно, сделать вид, что все в порядке, но я решил спросить в лоб.
        - Возможно, - Сиам едва заметно пожал плечами, открывая дверь столовой.
        - Но почему он напал сначала на вас, а потом и на меня?
        По возрасту Сиам был немногим старше меня, но то, как он держался, не позволяло обратиться к нему на «ты».
        - Я думал, ты мне об этом расскажешь, - маг и не подумал отвечать на мой вопрос. - Бери еду и двигай ко мне за столик.
        Я молча кивнул и направился к раздаче.
        Устройство столовой было один-в-один, как на заставе, а вот блюд заметно меньше. Поэтому выбор не занял у меня много времени.
        Есть особо не хотелось, поэтому я ограничился кашей с чечевичной котлетой и компотом.
        Было странно, что в обеденное время в столовой так мало людей, да и выбор блюд был невелик, но стоило мне начать есть, как все тут же встало на свои места.
        - Это что за гадость?
        Я выплюнул кашу, которая по вкусу напоминала пересоленый геркулес, и с сомнением посмотрел на котлету.
        - Что, невкусно? - Сиам с интересом наблюдал за моей реакцией на еду.
        - Невкусно - Бог с ним, - я с удивлением смотрел себе в тарелку. - Вся эта еда… пустая! От неё нет никакого толка! Тут нет ни грамма специй!
        - А должны быть?
        - Ну… Вроде да… - я с сомнением посмотрел на раздачу, где скучал повар. - На заставе вся еда со специями. Это помогает быстрее развивать физические кондиции и совершенствовать энергокаркас. И тут должно быть так же.
        - Вот как, - кивнул Сиам. - Доедать будешь или пойдем на тренировку?
        - На тренировку, - я отодвинул от себя тарелку. - Но для начала мне нужны ответы на вопросы.
        - Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы - скучающе протянул маг. - Резервист Денебери.
        Я не стал напоминать магу, что в первую очередь я кадет, и вместо этого сказал следующее.
        - Мастер Сиам… Это же про вас говорил менталист? Вы маг Смерти, который подтянет меня как минимум до третьей ступени?
        - Откуда ты… - по лицу мага скользнула тень удивления. - А, впрочем, не отвечай.
        Сиам задумчиво посмотрел сквозь меня и пробормотал себе под нос.
        - Значит, он решил лично посмотреть на мультика…
        - Он это кто? - не удержался я.
        - Неважно, - Сиам впервые за время нашего знакомства поморщился. - Если ты закончил, то пойдем.
        - Последний вопрос, - я пригубил компот, который, на удивление, оказался хоть и кислым, но более-менее сносным. - Что будет с телом?
        - Я-то откуда знаю? - маг равнодушно пожал плечами. - Асир сделает доклад мастеру Дориану, а тот уже будет решать - отправлять тело в Цитадель или закопать на кладбище.
        - Закопать? - удивился. - Не лучше было бы его развеять? Не то, чтобы я опасался восстания мертвецов и всякого такого, но всё же…
        - Развеять? - Сиам посмотрел по сторонам и подозрительно прищурился. - То есть ты действительно умеешь обращать тела в прах?
        - Умею, - подтвердил я. - А что?
        - Да так… - судя по задумчивому взгляду, маг сейчас о чем-то размышлял. - Предлагаю сделку.
        - Что за сделка?
        - Ты показываешь мне плетение упокоения, а я делюсь той информацией, которую успел узнать.
        - Какие гарантии вы можете мне дать? - на всякий случай уточнил я.
        - Никаких, - отрезал Сиам. - Но знаешь, Александр… Если ты не можешь поверить мне, своему наставнику и единственному Темному магу Академии, не считая моего учителя, то… на всем Пороге нет такого человека, которому бы смог довериться форточник-мультик.
        - Фон Корос тоже был обычным дворянином, - умом я понимал, что Сиам прав и Никанор никакой не дворянин, но продолжал спорить. - И вон, что оказалось.
        - Ты на псов, что ли намекаешь? - не понял маг.
        - Понятно, что псы здесь ни при чем, - я досадливо поморщился. - Иначе они бы давным-давно взяли и заставу, и Лютики. Но как я могу быть уверен, что вы именно из Академии, а не один из… них.
        - Из них?
        - Ну я не знаю, кто тут конкретно действует, - рассердился я. - Но в том, что в этом городе творится какая-то чертовщина, я уверен на все сто процентов!
        Некоторое время Сиам, не мигая, смотрел на меня, после чего поднял вверх правую руку.
        - Клянусь своим даром, - на его ладони вспыхнул темный лепесток, - что меня зовут Сиам Тенэбре. И что меня отправил в Лютики мой учитель, чтобы посмотреть на третьего мага Смерти. Если ты некромант псов, я без сожалений тебя убью. В противном случае, можешь рассчитывать на мою братскую помощь.
        Непосвященному человеку могло казаться, что Сиам создал простенькую иллюзию, но я чувствовал силу, идущую от этого лепестка.
        В том, что маг сейчас приносит самую настоящую клятву, не осталось ни малейших сомнений.
        - А фон Корос? - всё-таки не удержался я. - Неужели он действительно умер сам?
        - Достаточно, - Сиам опустил руку. - Как ты видишь, я здесь, чтобы тебе помочь. Но договоримся на берегу. Я не занимаюсь благотворительностью. Только честные, взаимовыгодные сделки.
        Я не знаю, кто есть, кто в этом городке, но Сиам однозначно Тёмный. Очень уж его взгляд на вещи был схож с философией Денебери.
        - Я показываю тебе, как упокоить мертвеца, - забывшись, я перешел на «ты» и протянул Сиаму ладонь. - А ты рассказываешь всё, что знаешь об этом месте,
        - Не помню, чтобы мы переходили на «ты», - бесстрастно заметил маг, протягивая мне руку в ответ, - для тебя я Мастер Сиам. Сделка.
        - Сделка, - подтвердил я, крепко пожимая неожиданно сильную ладонь Сиама.
        Наши ладони на мгновение окутались темной дымкой, и я невольно поежился.
        - Ну тогда пошли, - Сиам, подавая пример, поднялся из-за стола. - На арену. Там и поговорим. И про… фон Короса, и про… Браслет.
        Глава 6
        - Вулканические копья, Сыпучка, Песчаная лавина, - Сиам, как и я, сидел в позе лотоса и смотрел на пляшущий перед нами лепесток темного пламени. - Это точно был наемник из пустынных бедуинов.
        Лепесток не только служил нам якорем для медитации, но и, по словам мага, никому не давал подслушать ведущийся разговор.
        - И никто ничего не заподозрил? - нахмурился я. - Ни Аш, ни Корзин?
        - Как видишь, - бесстрастно кивнул маг. - Поэтому, вывод один. Его нанял Анастас фон Корос, глава рода фон Корос.
        - Но зачем? - я никак не мог понять, с чего это вдруг наемник фон Коросов не просто раскрыл себя, но ещё и напал на Сиама. - И не нужно мне говорить про Браслет. Фон Корос не мог узнать, что он появится на заставе.
        - Ты прав, - согласился Сиам. - Значит он получил инструкции уже в Лютиках или… решил сыграть в свою игру. А Браслет… того стоит.
        Последний час мы с Сиамом не столько медитировали, сколько обменивались информацией.
        Причем, к моему удивлению, Сиам знал поразительно много. И про Браслет, и про печать Смерти, и даже про полученные во сне навыки.
        Усиленное упокоение, Массовое упокоение и Касание жизни.
        По началу, я хотел было зажать эти плетения или оставить их про запас, чтобы позже обменять на интересующую меня информацию, но после беседы с Сиамом резко передумал.
        Хоть маг Смерти и старался вести себя сдержано и явно работал над контролем эмоций, но нет-нет, да и вспыхивал злым отчаянием.
        И было с чего.
        До моего появления на территории Цитадели было всего два мага Смерти.
        Самди Тэнебре Седьмой и Сиам Тэнебре, которого маг Смерти взял в род и в ученики.
        Казалось бы, какая знакомая история! Но Сиам не помнил своего прошлого, а его учитель на этот счет не распространялся.
        Хоть Сиам и говорил складно, но меня никак не покидало ощущение, что он мне чего-то не договаривает.
        Меня очень интересовало, как так получилось, что во всей Цитадели осталось всего лишь двое магов Смерти, но Сиам каждый раз ловко переводил разговор.
        И только когда я, рассердившись, спросил его в лоб, но с явной неохотой ответил, что ни один из студиозов Академии не обнаружил в себе этого таланта.
        Стихийники были, живчики были, даже Радужный и Серый факультеты, и те собирались открыть! А вот Темных в Академию не поступало.
        Те ребята, которые подавали заявку на поступление в Академию напрямую, зачастую оказывались дворянами или аристо, а, следовательно, шли по родовой магической стезе.
        А те абитуриенты, которых предоставляли магистраты, все, как один были стихийниками.
        Причем, со слабеньким потенциалом.
        На мой вопрос почему нельзя переучить какого-нибудь живчика или стихийника, Сиам лишь качал головой и говорил.
        - Искусство должно быть в разумном с рождения. Только так можно не потерять себя на этом пути.
        В любом случае, было очевидно, что Самди и его ученик спят и видят, как воссоздать Темный факультет Академии, который Совет каждый год пытался закрыть.
        И только заступничество ректора Академии, архимага Ксандра, до сих пор удерживало Темный факультет на балансе магической школы.
        И как бы Сиам не темнил, я вывел для себя две вещи.
        Первое - Самди Тэнебрэ Седьмой видит во мне шанс на возрождение факультета.
        Иначе не знаю, как можно объяснить тот факт, что он послал в Лютики своего единственного ученика и даже родича.
        Второе - кто-то могущественный всеми силами пытается избавиться от магов Смерти.
        Если бы Цитадель наблюдала проблему с появлением живчиков, я бы даже не думал в эту сторону. Магия Жизни и Смерти гаснет, уступая место стихийной ворожбе.
        Но живчики в Академии учились, и их было много, а значит, что-то здесь нечисто.
        И по тому, как ловко Сиам уклонялся от моих наводящих вопросов, так считал не один я.
        Вот только всё дело осложнялось тем, что я не верил в бескорыстие Темных. Сиам, Самди, Денебери - всё они одинаковые. И свои цели ставят во главу угла.
        А значит… Значит, в Лютиках затевается чья-то большая игра, и выданное Сетью задание прямо рекомендует мне в ней поучаствовать.
        Как маг я пока слаб, как алхимик тоже, как целитель - более-менее.
        Да, в перспективе мой мультикласс открывает огромнейшие перспективы, но до этого светлого момента нужно для начала дожить.
        Моя сила - это уникальный класс, пробудившаяся кровь и доступ к Сети.
        Соответственно, мне нужно стремительно развиваться, как магу. Жизнь - это здорово. Вылечить, исцелить, поддержать, благословить.
        Но боевка однозначно за Смертью.
        Если бы не Костяной шип и Щит мертвых, меня бы уже не было в живых… Что до Касания Госпожи, то оно пока бесполезно, но я чувствую в этом плетении большой потенциал.
        А поскольку Денебери пока нет, да он и не шибко-то меня и учил, мне нужно взять от Сиама по максимуму.
        Причем, не только магические фишки и прочие нюансы, но и, самое главное, информацию.
        Самди вряд ли бы отправил своего единственного ученика без тщательной подготовки, и мне она жизненно необходима.
        Какие группы есть на заставе и в Лютиках, у кого какие интересы, и самое главное - кто на чём зарабатывает.
        Мне очень бы хотелось верить, что этот мир отличается от нашего и Честь здесь не пустой звук, но что-то мне подсказывает, что в основе всего и здесь лежат деньги.
        Впрочем, будем посмотреть…
        А пока что я щедро делился с Сиамом подсмотренными во сне плетениями, рассчитывая, на признательность мага Смерти.
        Ну а если Сиам всё же решил вести свою игру, то хуже мне не станет.
        На мой взгляд, появление в приграничье ещё одного мага Смерти, который может упокаивать мертвецов - плюс с любой стороны.
        К тому же, лично мне это выгодно.
        Когда псы решатся ударить, помощь Сиама не будет лишней.
        Я помню, что такое атака трех дюжин упырей… Лучше развеять этих тварей на подходе, чем дать им добраться до воинов.
        Поэтому я показал Сиаму не только Упокоение, но и Массовое упокоение и даже Касание Жизни.
        Вот только для нас обоих оказалось неприятным сюрпризом, что Касание Жизни Сиаму не подошло.
        Видимо, это плетение на стыке Жизни и Смерти мог использовать только мультик.
        Или, как сказал Сиам, дело могло быть в Печати Смерти, поскольку у него такой не было.
        Причем, ни я, ни Сиам не горели желанием обсуждать Печать. Я не хотел рассказывать про грани, а Сиам… возможно завидовал?
        Зато когда разговор зашёл про Браслет, мой новоиспеченный наставник развернулся не на шутку.
        - Если целью наемника был Браслет, - Сиаму как и мне было интересно отчего «фон Корос» решился на нападение. - То ты, Александр в опасности.
        - Можно просто Саша, - машинально отозвался я. - Что до опасности, не думаю, что здесь страшней, чем на заставе.
        - Вот и зря, - неодобрительно заметил маг. - На заставе нет лишних людей. И даже мой учитель не смог меня туда протолкнуть. К тому же там все на виду. А здесь живет несколько тысяч человек.
        - И что? - не понял я, - это же закрытый городок. Разве нет?
        - Закрытый, - на моей памяти это был первый раз, когда Сиам поморщился. - Но тот же самый Дармидус Лар’Тарго частенько бывает на столичных приемах.
        - Серьезно? - моему удивлению не было предела. - Аш говорил, что с юга от Лютиков карантинная зона.
        - Мой учитель считает, что в Лютиках есть портал, - немного подумав, сообщил Сиам. - Незадекларированный.
        - Но это же… халатность! - я и думать забыл про медитацию. - Но если псы прорвутся в город… Они смогут попасть в самое сердце Цитадели, так?
        - Так, - кисло согласился Сиам. - Что с твоим контролем эмоций? Ни к ксуру не годится.
        Первая мысль была - наорать на мага. Какие к черту эмоции, когда тут творится такое! Но я сдержался.
        Несколько раз вдохнул-выдохнул и, немного успокоившись, задумался.
        В конце концов, почему я считаю себя умнее местных? То, что в городе находится портал - это, конечно, косяк, но он наверняка защищён.
        Более того, вряд ли кто-то кроме Лар’Тарго и его приближенных имеет к нему доступ.
        К тому же, мне ли не знать, что все люди равны, но некоторые равны более других? Как, например, мой однокурсник Эдик.
        Его отец - один из лучших кардиохирургов города, но Эдику я бы даже лечение хомячка не доверил!
        Однако ж, как мне по секрету сказала секретарь деканата, он точно поступит в ординатуру. Причем на бюджет.
        И такое, увы, в моей прошлой жизни было сплошь и рядом.
        - Что позволено Юпитеру, то не позволено быку, - проворчал я.
        - Если ты имеешь в виду, что дворянам позволено больше, чем другим, то так и есть, - кивнул Сиам. - Я тебе больше скажу, Моего учителя не пустили в Лютики. А такой приказ мог отдать только…
        - Дармидус Лар’Тарго, - мрачно закончил я.
        В принципе, если отбросить в сторону эмоции, ничего страшного не произошло. Богатые играют в небожителей и стремятся окружить себя королевским комфортом.
        - Именно, - кивнул маг. - Поэтому нам следует быть внимательными.
        - Один вопрос, Мастер Сиам, - я задумчиво посмотрел на мага. - Почему вы мне это рассказываете? Вы не подумайте, я-то только за. Через две недели случится Вторжение, и мне нужно знать, кому можно доверять, а кому нет. Но всё же… Вам-то какой резон?
        - Нас слишком мало, - немного помолчав, ответил маг. - Чтобы играть в секреты. К тому же, я не Мастер Самди. Интриги и тайны - это не моё. Моя страсть - это Искусство и… поиск Ваджры.
        Я не большой знаток людей, но что-то мне подсказывало, что маг абсолютно честен со мной.
        Чем больше времени я проводил с этим спокойным парнем, тем больше он мне нравился.
        Молчаливый, безэмоциональный, практичный…
        Чувствовалось, что ему больше интересна магия, чем мир живых.
        Нет, Сиам по моим ощущениям не способен на подлость или свою игру. В отличие от его учителя…
        Ни в жизнь не поверю, что Темный просто так выжил в Цитадели, да ещё и каким-то образом умудрился обзавестись учеником.
        Зуб даю, Самди тот ещё мастер интриг!
        Впрочем, сейчас это абсолютно не важно. Самди далеко, а Сиам рядом.
        Даже если Самди попытается повлиять на меня через своего ученика - вряд ли это станет для меня чем-то обременительным.
        - Не веришь? - Сиам неправильно истолковал взятую мной паузу.
        - Если честно, то не очень, - признался я. - Точнее, у меня нет причин не верить тебе, но вот твой учитель…
        - Мастер Самди он такой, - усмехнулся Сиам, даже не попытавшись оправдать своего учителя. - Правда, на меня он давно махнул рукой. Я бы и рад помочь, но все эти интриги… нет, спасибо. Я лучше новое заклинание разработаю. Или поищу в архивах упоминание про Ваджру.
        Некоторое время мы молча смотрел друг на друга, каждый думая о своем.
        Я размышлял про Лютики, про Браслет и про грядущее Вторжение. А Сиам, судя по блеску в его глазах, думал о Ваджре.
        - Значит, Дармидус Лар’Тарго? - наконец протянул я.
        - Не только, - покачал головой Сиам. - Это его город, но когда на кону стоит Браслет, грех не рискнуть. Фон Коросы, вон, не удержались.
        - Может они просто хотели уберечь сына от учебы в кадетском корпусе? - предположил я.
        - Ещё хуже, - невозмутимо отозвался Сиам. - Дворянин, уклоняющийся от службы, уже не дворянин, а так, высокородный торгаш.
        - А в чем фишка этого Браслета? - нахмурился я. - И вообще, почему тот наемник решил, что он у меня?
        - Ты единственный на заставе, от кого тянет Смертью, - одними губами улыбнулся маг. - Ты его уже использовал?
        - Нет, конечно, - я покачал головой. - Да и вообще, при чем тут…
        Не договорив, я осекся на полуслове.
        Это что получается? Денебери сказал, что Браслет, пока он не активирован, невозможно засечь. А местные, включая Сиама отчего-то уверены, что от него должно веять Смертью.
        Хах! Теперь становится понятно, почему наемник, выдававший себя за фон Короса так покладисто согласился на соседство со мной.
        Вот только… Раз у меня нет этого Браслета, то он… у Аша.
        Ну, или уже у Корзина.
        Сказать Сиаму или не сказать?
        Нет, лучше не стоит. Хоть Аш и себе на уме - откуда-то же он знал, что у командира псов будет с собой артефакт - но он всей душой болеет за заставу.
        И не хочется его подставлять.
        Вряд ли, конечно, Сиам проболтается, но… Береженного и Бог бережет. Пусть уж лучше все считают, что Браслет - знать бы ещё, что он дает - у меня.
        - При чем тут что? - Сиам бесстрастно посмотрел на меня.
        - Да так, - я вымученно улыбнулся. - Не понимаю, почему этот бедуин не напал на меня в домике…
        Маг равнодушно пожал плечами, взгляд всё же отвел.
        Неужели, пульс у фон Короса замер не просто так? Впрочем, это сейчас не главное.
        - Мастер Сиам, - я посмотрел магу Смерти прямо в глаза. - Я буду рад, если вы поделитесь со мной всей имеющейся у вас информацией.
        - Хочешь с ходу сунуться в политику? - вздохнул маг. - Учти, это очень опасно. Опасней, чем легион псов!
        - Хочу понять, на кого можно рассчитывать, - упрямо повторил я. - Можете не верить, но через две недели будет большой прорыв.
        - Я знаю, - невозмутимо кивнул маг.
        - Сеть дала задание?
        - Что? Нет, - Сиам поджал губы и покачал головой. - Сеть давным-давно не работает, а те её ошметки, что функционируют в Академии направленны только на учёбу.
        - Но тогда как? - я с недоумением посмотрел на мага. - Разведка? Самди? Интуиция?
        - Всё намного проще, - после моих слов Сиам не удержался от улыбки, но тут же посерьезнел. - Здесь пахнет смертью.
        Его голос сделался сух и безжизненен, а сам маг уставился в пол невидящим взглядом.
        - По ночам я ощущаю во рту стальной привкус, а за каждым взрослым мужчиной безмолвно следуют предвестники смерти…
        Сиам говорил так проникновенно, что у меня по спине пробежал табун мурашек.
        - Звон серебра заглушает мольбы о помощи, а золото глушит тревогу…
        Маг говорил слегка нараспев, а его глаза немного светились зеленым.
        - Страданья и смерть идут на смену покою, и всякий разумный должен бежать прочь…
        Сиам поднял голову и посмотрел мне в самую душу.
        - Но только так закалится дух и воля идущего путём Искусства. Ведь другой не сможет взять Её в руки.
        Честно говоря, мне стало как-то не по себе.
        Чего я только не видел в этом мире, но сидящий напротив парень пугал меня больше, чем сотня песьеголовых.
        - И только Она положит смерти конец. И даже боги склонят перед её обладателем колено…
        Было очень страшно, но любопытство однозначно побеждало в этом бою.
        Вот только, сколько бы я не ждал, Сиам и не думал продолжать.
        - А она, это… - я выжидающе посмотрел на мага.
        - Что? - встрепенулся Сиам и с недоумением поморщился. - Ты о чём?
        - Да так, - я задумчиво посмотрел на мага Смерти. - Значит ты тоже веришь, что через две недели здесь будет жарко?
        - Не верю, - Сиам покачал головой - а знаю. Здесь пахнет смертью.
        Маг посмотрел на лепесток, а я уже было напрягся, что он снова скользнет в транс.
        - И это будет мой экзамен, - глухо добавил Сиам. - В противном случае Мастер Самди не возьмет меня с собой.
        - С собой? - тут же заинтересовался я. - Куда?
        - Неважно, - Сиам уже справился со своими эмоциями, и передо мной вновь сидел невозмутимый маг Смерти. - Так что ты решил? Учти, став обладателем этой информации, ты можешь… не дожить до Вторжения.
        - А так у меня и у города хотя бы будет шанс, - я упрямо мотнул головой. - Мне нужна информация, Мастер Сиам.
        - Хорошо, - чуть помедлив, кивнул маг Смерти. - Я расскажу тебе всё, о чём поведал мне мой учитель. Но знай, есть огромный шанс того, что на фоне грядущих проблем лже-фон Корос покажется тебе сущей ерундой.
        - Я готов, - упрямо повторил я. - Что до грядущих проблем… Придется удвоить тренировки.
        - О, - Сиам в предвкушении улыбнулся, а от его улыбки мне резко стало не по себе. - Я лично позабочусь об этом.
        Глава 7
        Как оказалось, Сиам знал не так уж много.
        Мэр города Дармидус Лар’Тарго и глава стражи Шизор Лар’Тарго возглавляли самую могущественную группу по интересам.
        И если Дармидус, по слухам, только и делал, что закатывал один пир за другим, то глава стражи работал, не покладая рук.
        Шизор курировал городскую стражу и резервистов, подписавших с городом контракт. Постоянно пытался залезть в вотчину старшего смотрителя Асира, но пока без успеха.
        Хотя, если посмотреть, в каком запустении находилась Столовая и арены, то можно сказать, что Шизор медленно, но верно подминал Асира под себя.
        Также в команду Лар’Тарго входили: куратор-менталист Говард Шёлковый, кузнец Грабхен Ржавый и Мастер-Инженер Кранш Отшельник.
        Причем, что Грабхен, что Кранш, раньше служили под началом Асира, но золото сыграло свою роль, и кузнец с инженером пошли под крыло Лар’Тарго.
        А Говард, хоть и был присланным из Цитадели независимым наблюдателем, не задумываясь, встал на сторону Лар’Тарго.
        Хотя, учитывая, что его кандидатуру выдвинул род Ков’Альдо, было понятно, что никакой независимостью здесь и не пахнет.
        Помимо этого на стороне Лар’Тарго работала целая сеть торговцев, через которых совершались самые различные финансовые махинации, но кто их возглавляет, Сиам не знал.
        Вторую группу возглавлял старший смотритель Асир.
        Воин подчинялся напрямую Ашу и отстаивал в Лютиках интересы заставы.
        Вот только финансирование резервистов отчего-то шло не через заставу, а через мэрию Лютиков, и Лар’Тарго активно использовали этот инструмент влияния.
        Постная еда, запустение в казармах и на аренах, недостаток оружия и доспехов - в общем, Шизор развлекался, как мог.
        А сейчас Асир и вовсе попал в непростое положение.
        В Лютиках его жал Шизор Лар’Тарго, а заставу, откуда шла хоть какая-то финансовая поддержка, возглавил Корзин, с которым у Асира были натянутые отношения.
        Так или иначе, под рукой Асира находились все действующие резервисты, и это была грозная сила.
        Воинов уважали и немного побаивались, а уж ветераны-резервисты и вовсе находились в городе в почёте, даже несмотря на происки Лар’Тарго.
        По словам Сиама, в команду Асира входили два значимых человека.
        Это казначей Стального района Симеон Василёк и оружейник Шон Зодика.
        Оба были из осевших в Лютиках резервистов и служили Асиру не за страх, а за совесть.
        Симеон отвечал за денежное довольство резервистов - то, благодаря чему до сих пор держалась группа Асира.
        А Шон поставлял и чинил оружие и броню.
        Ещё Сиам предполагал, что Асира поддерживает кто-то из трактирщиков.
        Иначе было сложно объяснить, почему резервисты до сих пор не разнесли Столовую с её ужасной пищей.
        Но как бы ни были верны резервисты Асиру, то один, то другой заключали контракт с городом и меняли Стальной район на Медную вотчину.
        По всему выходило, что рано или поздно Лар’Тарго окончательно подомнет резервистов Асира под себя, переведя их в городскую стражу.
        И город, который создавался в качестве поддержки и базы для резервистов, превратится в личный манор Лар’Тарго.
        Кроме этих двух групп в Лютиках находилась ярко выраженная группировка магов, которые имели тесные связи с Корзиным.
        Сиам перечислял мне магов и их занятия, а я уже даже не удивлялся, слыша знакомые имена, которых я уже записал в блокнот лже-Никанора.
        Стихийник-огневик четвертой ступени Жоссен Радушный держал «Магазинчик магии».
        Магазинчик был практически единственным местом в Стальном районе, где можно было купить зелья, мелкие артефакты, зачарованную бижутерию и свитки.
        Стихийник-водник пятой ступени Жабрий Крассен являлся владельцем «Артефактной лавки».
        Ещё один монополист в своей нише, у которого резервистам приходилось отовариваться, даже несмотря на скудный выбор артефактов и их заоблачные цены.
        Стихийник-воздушник третьей ступени, Столин Духов владел «Лабораторией алхимиков».
        И, что любопытно, цены на зелья у него были ниже, чем в «Магазинчике магии», а выбор больше. А ещё он был единственным резервистом, который вдрызг разругался с Асиром.
        А вот какие интересы были у магов, Сиам, к сожалению, не знал.
        Или знал, но не посчитал нужным мне сказать.
        Помимо этих трех групп, маг Смерти вскользь упомянул о каком-то Южном клубе, в который входили местные из Медной слободы.
        Эти ребята считали, что коренные жители Лютиков должны иметь больше прав, чем резервисты, и весьма успешно продвигали свои идеи среди местных.
        Ну и последний человек не относился ни к какой группе, но, по словам Сиама, должен был быть самой темной лошадкой в городе.
        Представитель налоговой, некий Герасим. Просто Герасим, без фамилии и прозвища.
        Услышав это имя, я невольно улыбнулся и с трудом удержался от шутки про Му-Му.
        Как мне поведал Сиам, представитель налоговой был серьезным и даже мрачным человеком, который практически все время проводил в своем доме.
        С ним предпочитали не связываться, дарили подарки и приглашали на званые обеды.
        Подарки Герасим принимал, а от обедов неизменно отказывался.
        По мнению Сиама, Лар’тарго сумел найти к нему подход, поскольку за последние три года в Лютиках не было ни одной налоговой проверки.
        В итоге, мой блокнот пополнился новыми именами, но хорошенько обдумать происходящее я не успел.
        Закончив свой рассказ, Сиам бросил мне тренировочный жезл и мешочек с костями, и следующие пять часов мы с ним оттачивали владение магией Смерти.
        Всего два плетения: «Усиленный Щит Мертвых» и «Костяной шип».
        И если с первым проблем у меня не было от слова совсем, то с Шипами пришлось повозиться.
        Для того, чтобы заклинание получилось, нужно было высыпать полученные от Сиама кости на землю и только потом активировать плетение.
        И то, что мне было как-то не по себе пользоваться чужими фалангами пальцев, Сиама совершенным образом не волновало.
        Впрочем, если абстрагироваться от того факта, что я весь урок бросался чьими-то костями, занятие мне понравилось.
        Я стал лучше чувствовать плетение и перестал бояться его использовать, поскольку в памяти до сих пор было свежо воспоминание о ребрах песьеголовых.
        Честно говоря, после рейда я боялся использовать «Костяные шипы», не желая случайно убить живого человека, но Сиам заверил меня, что для этого нужно четкое намерение.
        Да и уровень заклинания пока что был слишком мал.
        А вот в перспективе это заклинание грозило стать одним из самых убийственных в моем арсенале.
        Подумать только - один щелчок пальцев, и шейный позвонок противника взрывается костяной дробью!
        Или взмах посохом, и тела павших воинов выстреливают во все стороны костяными шипами…
        Но о таком уровне я мог пока что только мечтать.
        - Устал? - равнодушно протянул Сиам, наблюдая за тем, как я дрожащими руками пытаюсь в тысячный раз создать плетение «Усиленного Щита мертвых».
        - Нет, - соврал я, чувствуя, как мои руки и ноги так и трясет от перенапряжения.
        Казалось бы, элементарные движения! Но их многократные повторения и активное использование энергоканалов сделали свое дело.
        - Я бы на твоем месте не перенапрягался, - посоветовал Сиам. - Асир обещал прислать Говарда, а он тот ещё фрукт. Может с легкостью устроить тебе испытание на подтверждение звания.
        - У меня нет звания, - отозвался я, заставляя последнюю фалангу с жужжанием улететь в самую дальнюю мишень.
        - Ну как знаешь, - Сиам и не подумал спорить. - Наше занятие окончено. У тебя остались вопросы?
        - Хм…
        Первым делом я хотел попросить показать мне какое-нибудь крутое убойное плетение, но, стоило мне открыть рот, как меня осенило.
        Скоро должны были доставить столы для лаборатории, а значит неплохо было бы защитить доступ на чердак.
        Ведь если о нем знал лже-Никанор, то наверняка знает и тот, кто его послал.
        - Мастер Сиам, а вы можете показать мне что-нибудь для защиты… шкафа?
        - Истинный маг Смерти все свои вещи носит с собой, - Сиам неодобрительно покачал головой. - В этом мире нет таких мест, где что-то может быть в абсолютной безопасности.
        Маг немного подумал и добавил.
        - За исключением, пожалуй, Императорской сокровищницы и Башни магов. Башня находится в ведении Академии, а сокровищницу никто так и не смог найти. Поэтому я рекомендую тебе обзавестись Пространственным карманом.
        Я хотел было сказать, что у меня уже есть Инвентарь, но своевременно передумал.
        Не стоит об этому кому-либо знать.
        - И всё же, Мастер Сиам?
        - Я могу предложить тебе два плетения на выбор, - сдался маг. - Паралич и сон. Причем, завязанные или на индивидуальное срабатывание, или на область. Не просто так, разумеется.
        Ну конечно! Чего ещё можно было ожидать от темного? Голый рационализм!
        - Что я должен буду вам взамен?
        - Сначала скажи, что выбираешь. Сон или паралич. И простой или массовый.
        - Сон и паралич - это понятно, - протянул я. - Что до индивидуального и по области, то, если я правильно понял, в первом случае, если вор прикоснется к ручке шкафа, то заснет только он, а во втором случае, заклинание сработает по площади?
        - Верно, - кивнул Сиам. - Индивидуальное или же простое - сильнее. Массовое - слабее, разница в плетениях не существенна. А вот количество маны играет большую роль.
        - Ну это понятно, - отмахнулся я. - На одного вора нужно меньше маны, чем на нескольких.
        - Нет, - терпеливо возразил Сиам. - Рекомендованное количество маны для обоих плетений практически одинаковое, но есть два нюанса.
        Нюансы… Куда же без них!
        - В первом случае, разумный будет спать шесть часов, во втором - группа разумных потеряет сознание всего на два часа.
        - Логично…
        - Далее, - невозмутимо продолжил Сиам, не обращая внимания на мою реплику. - Если ты вольешь в единичное плетение двойное количество маны, то разумный может никогда не проснуться.
        - А если паралич?
        - Не сможет сделать вздох, - бесстрастно отозвался Сиам. - И умрёт.
        - Последний вопрос, - я задумчиво посмотрел на своего наставника. - Маги смогут увидеть мое плетение?
        - Большинство стихийников нет, - Сиам покачал головой. - Живчики - скорее нет, чем да. Ну и, конечно же, всегда есть чародеи, для которых эта, поистине смертельная, ловушка не станет проблемой.
        - Понял, - кивнул я. - Тогда оба.
        - Оба плетения? - ничуть не удивился Сиам.
        - Да.
        - Тогда, - Сиам сделал вид, что задумался. - Ты проведешь одну ночь в моем доме.
        - В каком смысле? - нахмурился я.
        - Я хочу увидеть твои сны, - напрямик заявил маг.
        - Зачем? - ещё больше напрягся я.
        - Нужно кое-что проверить, - и, о чудо! Сиам отвел взгляд.
        - Аномалия? - держать в тайне от мага Смерти секрет Полишинеля я не видел.
        - Это ты, да? - прищурился Сиам.
        - Нет, - соврал я.
        Как бы я ни доверял магу, но есть вещи, о которых лучше никому не говорить.
        - Браслет? - Сиам стал походить на гончую, напавшую на след.
        - Не знаю, - я пожал плечами. - А что это даст?
        - Неважно, - Сиам справился со своими чувствами и посмотрел мне в глаза. - Ну так что?
        - А где вы живете?
        - На третьей линии, - Сиам и не подумал уклоняться от ответа. - Одна ночь в моем доме в обмен на два плетения в базовом и массовом варианте. Сделка?
        Я немного помедлил, соображая, чем это может мне грозить.
        Если я правильно понял, Сиам как-то узнал про доступ к Сети и хочет проверить эту информацию.
        Вот только, как бы мне ни нравился этот парень, который, к тому же, дал мне клятву Тьмой, не хотелось, чтобы меня посадили на цепь.
        К тому же, Темный есть Темный, и если Сиаму не нравятся интриги, то его учитель на них собаку съел.
        По уму нужно было отказываться от этого сомнительного предложения, но мне в голову пришла интересная идея.
        - Хорошо, - я протянул руку. - Но вы тогда еще скажете, почему тот маг-менталист полыхал магией Смерти.
        - Насколько я знаю, Говард - неплохой менталист и посредственный огневик, - Сиам сделал вид, что задумался. - И он совершенно точно не владеет магией Смерти.
        - Артефакт?
        - Возможно, - от Сиама так и повеяло заинтересованностью. - Ну так что, сделка?
        Поняв, что я так ничего от него и не добьюсь, я кивнул.
        - Сделка.
        Сиам пожал мне руку и тут же, не откладывая дело в долгий ящик, показал мне плетения Паралича и Сна.
        Более того, ему пришлось показать мне привязку заклинания к объекту.
        И, хоть Сиам ничего мне не сказал, но я и сам сообразил, что так можно поступить с любым плетением.
        А учитывая, что кость, по его словам, один из лучших после золота, серебра и меди, проводников для магической энергии, вырисовывались интересные перспективы.
        Так или иначе, моя виртуальная книга заклинаний магии Смерти пополнилась тремя плетениями.
        «Сон», «Паралич» и «Привязка»
        Ну или пятью, если считать «Массовый сон» и «Массовый паралич».
        - Неплохо, - скупо бросил Сиам, - После вечерней поверки жду тебя у себя.
        - Окей, Мастер Сиам, - казалось, мое отличное настроение не смог бы испортить даже тот самый песьеголовый мистик!
        - А сейчас, - маг скептически посмотрел на меня. - Полчаса тебе хватит?
        - На что? - не сообразил я.
        - На то, чтобы привести себя в порядок, конечно же, - Сиам посмотрел на меня с легким удивлением, - Или ты собираешься пойти на ужин… так?
        И вправду, после пяти часов непрерывных тренировок я вспотел, как вол, и просто мечтал о душе.
        - Хватит, - кивнул я. - А…
        - Я буду ужинать у Людвига, - маг с полуслова понял мой невысказанный вопрос про столовую.
        Стоп, у Людвига?
        Хм, совпадение, что ученик Самди выбрал ту же самую харчевню, где Вик ждал меня после Отката, или этот Людвиг в чем-то замешан?
        Хотя, может я уже параною, и всё дело в удобной локации?
        Я живу на второй линии, прямо напротив менталиста-куратора и этой харчевни, Сиам живет на третьей.
        Хм… Совпадение или нет?
        - Тогда увидимся в харчевне у Людвига через полчаса, - я с облегчением протянул магу тренировочный жезл.
        - После ужина будет поверка, - напомнил Сиам. - Оденься… подобающе.
        Ха-ха. Всё, что у меня есть - второй комплект кадетской формы. И в моем случае, подобающе значит «в чистые вещи».
        - Так точно, мастер Сиам, - тем не менее отозвался я. - Ну, я побежал?
        - Я тебе не нянька, - на лице мага не дрогнул ни один мускул. - Хочешь беги, хочешь не беги.
        Хм, неужели все не так уж плохо, и у моего наставника есть чувство юмора?
        Думал я об этом уже на бегу.
        Ведь нужно было успеть не только принять душ и переодеться, но ещё и поднять наверх столы, которые к этому времени уже должны были доставить.
        Пулей примчавшись к нашему домику, я довольно улыбнулся.
        Возле нашего домика стояла пустая телега с одинокой лошадкой, а все заказанные мной столы стояли у входной двери.
        Рядом маялся невзрачный мужичок, который явно устал меня ждать, но уехать отчего-то не решался. Наверное, беспокоился о сохранности доставленной мебели.
        Я дал ему серебряную монету, отчего он мгновенно повеселел, дождался, пока отъедет подальше и, убедившись, что за мной никто не наблюдает, убрал столы в Инвентарь.
        Дальнейшее было делом техники.
        Залететь в дом, стараясь не встретиться со своими соседями, добраться до своей комнаты и подняться на чердак.
        Там я на скорую руку расставил столы и часть лабораторного оборудования, после чего повесил на лестницу два плетения и закрыл люк подсмотренным у лже-Никанора ключом.
        Использовал одиночный Паралич и Массовый сон, ведь подстраховка - наше всё!
        Затем, не удержавшись, навесил на ящик письменного стола плетение Поноса и Икоты, после чего наскоро принял душ.
        Выходил из домика довольный.
        Выучил несколько новых заклинания - раз. Лабораторию оборудовал - два. Обезопасил своё жилище - три. Успел привести себя в порядок - четыре.
        Единственное - не удалось обдумать полученную от Сиама информацию и отдохнуть, но эти два в высшей степени полезных мероприятия я отложил на после ужина.
        Так я выходил из домика - в отличном настроении и великолепном расположении духа.
        До тех пор, пока не увидел стоящих перед белокаменным домом менталиста… Соню и Кира.
        Причем, что зацепило меня сильней всего, они чертовски мило, аж до зубного скрежета, держались за руки.
        Глава 8
        Стоят себе, держатся за ручки - аж смотреть противно!
        Мне почему-то стало настолько неприятно, что я столбом замер на месте.
        И ведь казалось бы, с чего это?
        Кто мне эта Соня? Какая-то девочка с Земли? Ну и что с того? С чего я вообще завелся? Она же не моя девушка…
        Или я неосознанно включил её в категорию «Моё»? Но если это так, то какого черта все последние дни я даже не думал о ней?
        Помотав головой, я нахмурился - ну серьезно, что за сопли?
        О, Господи! Увидел симпатичную девчонку вместе с другим парнем. И что?
        Какое-то потребительское отношение получается - заботиться и брать на себя ответственность я не хочу, а вот претензии на девочку уже заявил.
        Неправильно это, Саня, так не делается.
        И вообще, какие, к черту, девчонки? У тебя Вторжение на носу!
        Тренировки, лабораторные исследования, совершенствование тела и духа…
        Про магию Жизни и Смерти и вовсе молчу - мне кровь из носу нужно добраться хотя бы до третьей ступени!
        В общем, некогда мне.
        Бросив завистливый, чего уж там, взгляд на Соню и Кира, я посмотрел на мага, перед которым они стояли, и недоуменно нахмурился.
        Вместо лысого мужика с надменным выражением лица, на крыльце белокаменного дома стоял… незнакомый мне человек.
        - А где менталист? - пробормотал я себе под нос. - Неужели это он и есть?
        Честно говоря, я совершенно запутался с этим менталистом-куратором.
        Вик говорил, что на смену текущему менталисту прибыл новый.
        Суровый, грозный, неподкупный. И тот лысый хрен, который со мной беседовал, как никто другой, подходил на эту роль.
        Но сейчас… на крыльце стоял улыбающийся мужичок лет сорока.
        Пухлый, с небольшим брюшком, он так и сиял довольством - ни дать, ни взять добрый дядюшка встречает своих племянников.
        И держался этот мужичок так, будто находился у себя дома.
        И это было странно.
        Но ещё странней было то, что привезли сразу двух кадетов, да ещё и под вечер.
        Менталист тем временем приглашающе распахнул двери, и Кир с Соней, немного помедлив, проследовали за ним.
        Мой взгляд зацепился за их крепко сжатые руки, и сердце предательски пропустило удар.
        Мда… И кто бы мог подумать… Мне же мало проблем, да, Саш?
        Вздохнув, я поплёлся в харчевню Людвига, пытаясь выкинуть Соню с Киром из головы.
        Увы, но это оказалось не так-то просто.
        В голову так и лезли десятки вопросов.
        Где они будут жить? Неужели вместе? Когда они успели подружиться? Что Соня нашла в этом живчике?!
        С таким настроением я и вошёл в харчевню Людвига.
        Нашёл взглядом сидящего у окна Сиама и плюхнулся на стул.
        - Волнуешься за своих друзей? - неправильно истолковал мое состояние Сиам.
        - Они мне не друзья, - хмуро отозвался я, пытаясь взглядом найти трактирщика.
        - Слова истинного мага Смерти, - одобрительно кивнул Сиам. - Что-то потерял?
        - Трактирщика, - неохотно проворчал я.
        - А зачем он тебе? - маг изобразил удивление. - Ты пришёл на ужин, ужин скоро будет. Любой приём пищи стоит две серебряных монеты. Просто оставь их на столе.
        - А кто принесёт еду?
        - Какая разница, - безразлично произнёс Сиам и принялся за исходящее ароматным паром рагу.
        - Мастер Сиам, - увиденное на улице до сих пор не давало мне покоя. - Вы же видели стоящего на крыльце человека?
        - Германа? - уточнил Сиам. - Ну да.
        - Подождите, а он разве не уехал из Лютиков? - я уставился в окно. - Я думал, к нам прибыл новый менталист…
        - Кто тебе это сказал? - невозмутимо уточнил маг.
        Сиам чуть ли не в совершенстве владел своими эмоциями, но я, благодаря грани Волка, отлично чувствовал внезапно пробудившийся интерес.
        Сказать, что это был Вик или отболтаться?
        Нет, что-то мне подсказывает, что Вика сюда втягивать не стоит.
        Тогда что сказать?
        - Никанор сказал, - не моргнув глазом, соврал я. - А что?
        - Да так, - задумчиво протянул Сиам. - А он откуда узнал?
        - Вот уж не знаю, - я оторвался от окна и с удивлением уставился на появившуюся передо мной миску с дымящимся рагу. - Не понял…
        - Может ты видел, с кем Никанор общался? - Отчего-то для мага было важно узнать, кто пустил слух про нового менталиста.
        Тут же появилось искушение подставить Ков’Альдо, но я поборол этот низменный позыв.
        - Не знаю, - я покачал головой и взялся за ложку. - Тут что, работают невидимки?
        - Что-то типа того, - кивнул Сиам.
        - Мастер Сиам, - загадочный хозяин харчевни все не давал мне покоя, - а вы видели Людвига?
        - Нет, - односложно ответил маг.
        - А скажите…
        - Александр, - клянусь, в этот момент Сиам до чертиков напомнил мне Денебери. - Не задавай дурацких вопросов. И поесть не успеешь, и на поверку опоздаешь.
        Насчёт последнего маг был прав, поэтому я с удвоенной скоростью заработал ложкой.
        И пока ел, думал насчет Людвига.
        А что, если на него и вправду работают невидимки? Но тогда… почему я не чувствую их сердцебиения?
        Хм… А может это какая-то магическая доставка еды? Материализация? Телепортация?
        Хотя нет, в таком случае, рагу появилось бы у меня перед глазами, а не в тот момент, пока я отворачиваюсь к окну.
        Да и если на столах были бы вырезаны портальные руны, я бы почувствовал всплеск магии.
        Если рассуждать логически, то этот Людвиг должен быть живым человеком - призраки не умеют готовить кашу и рагу. К тому же вкусное, да еще и усиленное специями.
        Я прямо физически ощущал, как с каждой ложкой энергия бежит по каналам, смывая накопившуюся за день усталость.
        Помимо этого выпил пузырек курса Укрепления.
        Такого крутого эффекта, как в первые дни, я уже не чувствовал, да и энергокаркас у меня уже сформировался, но я все равно пил зелья.
        Вреда точно не будет, да и хорошо бы увеличить размер Источника.
        Наверное, если бы мне предложили вернуться в прошлое и выбрать, по какому пути пойти - стать магом или воином, я бы выбрал воина.
        Очень уж маг зависит от маны…
        Хотя… Кого я обманываю? Магия - наше всё. Потому сейчас у меня две приоритетные цели.
        Добраться до третьей, а лучше четвертой или даже пятой ступени как в школе Жизни, так и в школе Смерти, и… увеличить свой резервуар.
        - А вон и Говард, - Сиам кивнул в окно, и я, проследив за его взглядом, увидел кадетов, выходящих из белокаменного дома. - Значит, решил начать вечернюю поверку чуть раньше.
        - Я правильно понимаю, что для него это пустая формальность? - уточнил я, с сожалением переводя взгляд на опустевшую миску.
        - Как знать, - неопределенно ответил Сиам. - Но неважно, как он к этому относится, главное, как к этому относишься ты.
        - Точно, - я достал из Инвентаря две серебряные монеты и поднялся из-за стола. - Никогда не думал, что это скажу, но… хоть я и стал резервистом, кадетом корпуса я быть от этого не перестал.
        - Моему учителю понравились бы твои слова, Александр, - невозмутимо кивнул Сиам. - Приходи через два часа после поверки. Вон тот дом с оранжевой крышей.
        - Буду минута в минуту, - заверил я мага, оставляя деньги и выходя из-за стола.
        Уже на выходе из харчевни, мне в голову пришла очередная идея, и я замедлил ход.
        Повернувшись, я пробежался взглядом по харчевне и остановил свой взор на пустой барной стойке.
        - Уважаемый Людвиг! Большое спасибо за ужин, - почему-то мне показалось, что поблагодарить трактирщика за еду будет хорошей идеей. - Такого вкусного рагу я ещё никогда не ел.
        На душе сразу стало как-то теплее, и я выскользнул из харчевни с вмиг поднявшимся настроением.
        Во-первых, говоря про вкуснейшее рагу, я не покривил душой. А во-вторых, очень уж мне хочется наладить контакт с трактирщиком, которого я не могу почувствовать.
        Ну, или у кого, хе-хе, не бьется сердце.
        Выйдя из харчевни, я направился к Киру и Соне, которые на вытяжку стояли перед менталистом.
        Меня они заметили уже на подходе, и их реакция мне не понравилась. Соня посмотрела на меня с настороженностью, а Кир с неприязнью.
        Не доходя до менталиста трех-четырёх метров, я перешел на строевой и, чеканя шаг, направился к ребятам.
        - Кадет Денебери на вечернюю поверку прибыл! - я застыл перед менталистом и звонко щелкнул каблуками. - Разрешите встать в строй?
        - Вставай, - менталист хоть и посмотрел на меня с удивлением, но, тем не менее, кивнул.
        Я тут же встал слева от Сони и принялся пожирать начальство глазами.
        - Кадет Денебери, - менталист с интересом посмотрел на меня, - наслышан, наслышан. Что заставило тебя прийти на вечернюю поверку?
        Странно, но менталист вел себя так, будто ничего не случилось. Он ни слова не сказал про смерть лже-Никанора и про своего лысого сменщика с аурой Смерти…
        Причём, раз Говард не спросил меня про Откат, значит он был в курсе, что я его уже прошёл.
        Меня же, признаться, все эти загадки уже начали раздражать.
        Очень хотелось рубануть правду-матку, сорвать все маски и потребовать от Говарда ответа, какого черта здесь происходит, но я сдержался.
        У него своя игра, у меня - своя. Буду строить из себя недалекого солдафона - пусть считает меня тупым и неопасным.
        - Став резервистами, мы не перестали быть кадетами! - бодро отрапортовал я, повторив сказанные Сиаму слова.
        - Кхм… Похвально, - менталист уставился на меня с удивлением, плавно переходящим в замешательство.
        Некоторое время он задумчиво переводил взгляд с меня на Соню, с Сони на Кира, с Кира на меня и так по кругу.
        Говард явно не знал, что с нами делать. Инструктаж Кира и Сони уже он уже закончил и сейчас, видимо, хотел побыстрее отделаться от свалившихся на его голову кадетов.
        Так он и прыгал по нам взглядом до тех пор, пока не остановился на мне.
        - О! - судя по довольной улыбке, Говарду пришла в голову какая-то идея. - Кадет Денебери! Я вижу, ты серьезно отнесся к обязанностям кадетов, не так ли?
        - Так точно, Мастер Говард!
        Что Говард задумал, я не знал, но продолжал отыгрывать выбранную роль тупоголового вояки.
        - Я, как, м-м-м, пока ещё куратор вашей, эээ, компании резервистов, назначаю вас командиром, эээ… как там по-вашему?
        - Взвода, Мастер Говард, - подсказал я.
        - Во, точно, - кивнул менталист. - Знаешь, что тебе делать?
        - Так точно! - я звонко щелкнул каблуками. - Отвести кадетов Да’Лаэ и Шевченко в расположение! Ознакомить кадетов с распорядком дня! В общем, Мастер Говард, ввести товарищей в курс дела!
        - Молодец, кадет Денебери! - казалось, ещё немного, и менталист полезет ко мне обниматься. - Действуй! Или как там у вас говорят? Приступай?
        - Так точно, Мастер Говард!
        Мне было очень интересно - менталист действительно такой баклан или специально прикидывается?
        Впрочем, свои мысли я держал при себе, забивая внешний мыслительный поток всякой ерундой типа:
        «Когда он уже нас отпустит?», «Хе-хе, теперь я командир взвода! Ну я им задам!», «Интересно, что будут давать на завтрак?» и прочей ерундой.
        Уж если Денебери был не способен прочитать мои глубинные мысли, то у Говарда и подавно не выйдет.
        К тому же рядом со мной находятся еще два разумных, которые тоже о чем-то думают.
        - Вот и отлично! - Говард сунул мне два листочка. - Сегодня в обед кадет Кадин Полеска выбыл, поэтому можешь поселить её, - он кивнул на улыбающуюся Соню, - туда. Ну а пацана куда хочешь.
        То ли кадеты до сих пор не отошли от Отката, то ли Говарду было на нас абсолютно плевать - иначе я не понимал, почему он говорит так, словно их нет.
        - Все, ребятки, - менталист с нетерпением покосился в сторону центра, - двигайте отсюда.
        - Мастер Говард! Разрешите обратиться!
        - Чего тебе? - неохотно протянул менталист.
        - Куда выбыл кадет Полеска?
        - Не твоего ума дело, - Говард дернул щекой и нахмурился. - Почему вы все ещё здесь?
        Я решил не испытывать судьбу и, выйдя из нашего, прости Господи, строя, рявкнул.
        - Взвод! За мной шагом-марш!
        Что Кир, что Соня машинально повернулись налево и дружно затопали за мной.
        Мне было дико интересно, как прошёл Откат у ребят и что случилось с Кадином Полеска, но я решил дождаться, пока мы доберёмся до дома.
        - Здесь снимаем сапоги, - зайдя в холл, я показал на полку для обуви. - Сверху лежат тапки, а вон там вешалка для верхней одежды.
        Соня благодарно улыбнулась, а Кир посмотрел на меня с явной неприязнью.
        - Там библиотека, там уборная, там баня, - я поочередно показал на двери, расположенные по бокам от камина. - Наши спальни на втором этаже.
        И, показывая пример, первый вступил на лестницу.
        Ребята так и не произнесли ни слова, и на второй этаж мы поднялись в полной тишине.
        - Вот здесь, - я кивнул на первую правую дверь, - живет Кармадон Ков’Альдо. Напротив него - Жито Де Годди. Все твои друзья в сборе, да, Кир?
        - Только такой недалекий форточник, как ты, мог перепутать Милана и Жито, - не остался в долгу живчик. - Ах, да, я же забыл, они оба водники, тут и Древние перепутают!
        - Мы к ним зайдём? - Соня не поняла сарказма Кира и посмотрела на меня своими лучистыми глазами, от чего мое сердце пропустило удар.
        - Да больно надо, - я, взяв себя в руки, с недоумением посмотрел на девчонку. - Пошли дальше.
        Дойдя до комнаты Кадина Полеска, я толкнул дверь от себя, до последнего не веря, что с огневиком что-то случилось и что он… выбыл.
        Однако дверь с легкостью открылась, явив точную зеркальную копию моей комнаты. Аккуратно заправленные койки, письменный стол, и круглый стол посередине помещения.
        К слову, не удивлюсь, если и отсюда есть ход на чердак.
        - Соня, это теперь твоя комната, - я посмотрел на девушку. - Вопросы есть?
        - Не знаю, - девушка мило похлопала своими наивными глазами, - А где будет жить Кир?
        - Со мной, - я кивнул на дверь, - в соседней комнате.
        - Ясно, - хмуро буркнул Кир и недовольно посмотрел на меня. - Как тут вообще?
        Отчего-то живчик, при всей его нелюбви ко мне, не горел желанием заселяться к Ков’Альдо или Де Годди.
        - Паршиво, - честно ответил я. - А у вас как Откат прошёл?
        - Если ты надеешься, что я забуду про ту дуэль, то ты ошибаешься, - хмыкнул Кир. - А вообще, у меня такое ощущение, что все вроде бы в порядке, и я ничего не забыл, но чего-то как будто не хватает.
        При этом он посмотрел на Соню, но тут же смутился и отвёл взгляд.
        - София, а ты?
        - София? - девушка с удивлением посмотрела на меня. - Меня так только бабушка называла… Ты тоже с Земли, да? Как там… Форточник?
        - Он самый, - кивнул я. - А ты что помнишь?
        - Вроде все, - девушка застенчиво пожала плечами. - Подъемы, тренировки, Мастера Вика, Мастера Корзина и как меня учили магии Жизни.
        - Постой, а как же Аш? - я посмотрел сначала на девушку, потом перевёл взгляд на Кира.
        - Что за Аш? - нахмурился живчик.
        - Мда… - я покачал головой, - похоже, я знаю, что вам потёрли…
        Вопрос только - зачем Говард стирает память об Аше? И почему его лысый сменщик не стер мои воспоминания?
        Но, честно говоря, сейчас меня больше всего интересовало немного другое.
        Кир и Соня явно чувствовали себя не в своей тарелке и, хоть и стояли рядом, но за руки не держались.
        Будто… будто между ними выросла невидимая стена.
        И что-то мне подсказывало, что это мой шанс отбить Соню у Кира.
        - Соня, - я посмотрел на девушку. - если хочешь, я могу переехать к тебе. Нам, форточникам нужно держаться друг друга.
        Рядом недовольно заворчал Кир, а я, не обращая на него внимания, внимательно смотрел на Соню.
        Прав я или нет?
        - Даже не знаю, - Соня беспомощно посмотрела сначала на меня, потом на Кира. - Ты вроде правильные вещи говоришь, но… это будет как-то неправильно.
        - Пусть одна живет, - неохотно буркнул Кир, и не думая взять девушку за руку.
        - В общем, - я покивал головой, - что и требовалось доказать.
        Теперь я точно знал, что Говард помимо воспоминаний об Аше, зачем-то стёр ещё и память об их отношениях.
        Был дикий соблазн воспользоваться ситуацией и заполучить Соню, да ещё и Кира по носу щелкнуть, но я не спешил принимать решение.
        И вновь ледяное дыхание смерти за спиной и призрачное ощущение дежавю.
        Очередной выбор…
        - Так, ребята, про Аша поговорим завтра, а сейчас скажу вам одно.
        Я помедлил, с усилием справляясь с нахлынувшей на меня грустью и даже болью.
        - До Отката вы держались за руки. Не знаю, какие у вас были отношения, но знаете, менталист зачем-то затер их из вашей памяти.
        Я с трудом сглотнул вставший в горле ком и закончил.
        - В общем, как разберётесь со своими отношениями - жду в гости. Дверь напротив, все дела.
        Не знаю, почему я так поступил, но это было правильно, что ли?
        На чужом несчастье счастья не построишь - раз. Соня не волновала меня до того момента, пока я не увидел ее с Киром - два.
        Да и какие девчонки перед Вторжением псов?
        Пусть Кир во время сражения разрывается между заботой о Соне и самим боем, а я, как бы это цинично ни звучало, не хочу отвлекаться.
        Вряд ли бы Сеть дала мне задания про Лютики и Вторжение, если бы это была какая-то ерунда…
        Так я и сидел у себя в комнате, размышляя, правильно ли поступил.
        А спустя пятнадцать минут, когда я уже хотел подняться на чердак и повозиться с зельями, в дверь постучали.
        - Входите!
        Дверь тут же распахнулась, и в комнату влетел Кир.
        Причем, судя по его красному лицу и кулакам, сжатым до побелевших костяшек, он явно зашёл не чай попить.
        Да что там! Замеревший передо мной маг так и полыхал злостью!
        Глава 9
        - Александр!
        Было видно, что Кир злится, но я никак не мог понять, из-за чего и на кого. Неужели на меня? Но за что?
        - Ты мне сразу не понравился, - Кир мрачно на меня взглянул. - Дерзкий больно. Не успел к нам попасть, тут же права качать начал. У нас так не принято.
        Я мог многое сказать насчет принято-не принято, но промолчал, давая Киру шанс выговориться.
        - Тебе нужно было просто промолчать, - продолжил тем временем Кир. - А ты ещё и в дуэль ввязался! И ладно бы проиграл, как умный человек! Нет! Ты ещё и двух дворян унизил!
        Ну насчет унизил я бы поспорил. Я же не ногами их отпинал, а победил в честной схватке.
        - Но хуже всего, - Кир аж скрипнул зубами, - что ты оказался мультиком! Поверь, дворяне могут простить все, кроме успеха и таланта.
        А вот тут я согласен. Взять тех же самых магов - казалось бы, какого черта они ко мне прикопались?
        Да потому что мультик! Был бы обычным живчиком - жил бы себе спокойно и никого не интересовал.
        - А Соня! - Кир засопел, став похожим на закипающий чайник. - Я видел, как ты на неё смотришь! И ведь ты мог уговорить её… Да и потом, вы оба форточники… Почему ты не стал её отбивать? Почему сказал правду?
        - А почему ты на дуэли не стал использовать на мне Икоту и Понос? - в ответ спросил я. - Ведь лучшего способа поставить на место зарвавшегося форточника и не найти!
        - Почему-почему, - неохотно проворчал Кир, понемногу успокаиваясь. - Да потому. Я сам решаю, как мне поступать. Да и… неправильно бы это было. Не по чести.
        - Вот тебе и ответ, - я пожал плечами. - Да и потом… Соня, конечно, очень красивая, да ещё и связь с родиной, но я о себе-то с трудом могу позаботиться…
        В голове ещё крутилось много мыслей и хотелось сказать много слов, но… взглянув на Кира, я понял, что он понял.
        - Спасибо, - живчик протянул мне руку, и я с удовольствием её пожал.
        - И тебе спасибо, Кир.
        - Ты хоть и не дворянин, но я предлагаю тебе свою дружбу, - Кир посмотрел мне прямо в глаза, не выпуская мою ладонь.
        - Кровь важнее дворянской грамоты, - проворчал я.
        - Только не в нашем мире, - Кир покачал головой. - У себя ты можешь быть хоть императором, но на Пороге придется начинать с самых низов.
        - Честно говоря, - я мотнул головой в сторону стены, за которой обитал Ков’Альдо, - даже связываться неохота. Особенно если большинство дворян такие, как Кармадон или Милан.
        - Не суди по двум избалованным наследникам о всем дворянстве Цитадели, - Кир нахмурился. - И вообще, не в этом суть. Каков будет твой ответ, Александр?
        Он требовательно посмотрел мне в глаза, и я медленно кивнул.
        - Я, Александр Емец Денебери, принимаю дружбу мага Жизни Кира Да’Лэа.
        - Вот и отлично! - с облегчением выдохнул Кир.
        Не знаю, какие мотивы он преследовал, но его предложение оказалось как нельзя кстати.
        Во-первых, я чувствовал себя ему обязанным за ту дуэль и его поистине рыцарское поведение.
        Во-вторых, для сохранения баланса я очень нуждался в помощи мага Жизни, а Дан по понятным причинам находился вне зоны доступа.
        В-третьих, мне уже надоело рассчитывать только на себя и захотелось обзавестись пусть и не командой, но… кругом общения, что ли?
        А что может быть лучше, чем союз двух живчиков и одного мультика?
        Да и потом, если я хочу успеть сделать до Вторжения как можно больше внутривенных зелий Исцеления, мне понадобится помощь.
        Все эти моменты обязательно нужно будет обсудить, ну а сейчас… сейчас мне нужно поработать в лаборатории и собираться в гости к Сиаму.
        - Кир, что скажешь, если мы завтра пообщаемся более предметно?
        - Только хотел предложить, - живчик вымученно улыбнулся. - Корзин перед отправкой на Откат выжал из нас все соки. Всё, чего я сейчас хочу - в душ и спать.
        - Душ там, - улыбнулся я, - а твоя кровать - вот здесь.
        - Супер, - кивнул Кир, на заплетающихся ногах направляясь к своей койке, - сейчас я немножко посижу и пойду умоюсь…
        Я с состраданием смотрел, как живчик плетется к кровати.
        Казалось, что Откат, размещение, общение с Соней и мужской разговор со мной отняли у Кира последние силы.
        К слову, новая загадка в копилку - зачем Кира и Соню сначала выжали, и только потом отправили к резервистам?
        И вообще, почему именно они?
        Я покачал головой, наблюдая за тем, как Кир отрубается в тот же самый миг, как добирается до койки.
        Лишить заставу сразу двух живчиков - это подозрительно. К тому же накануне Вторжения. И даже если Корзин в него не верит, то Пелену-то никто не отменял.
        В общем, не город, а страна загадок какая-то!
        Сиам ждал меня через два часа после поверки, и у меня оставалось ещё полтора часа, которые я с удовольствием провел в лаборатории.
        Аккуратно расставил все оборудование, составил списки необходимых ингредиентов и комплектующих, и даже успел поломать голову над Вспышкой.
        Мне пришла в голову любопытная мысль по переносу заклинания из школы живчиков в зелья или в… фейерверк.
        Эта штука совершенно точно пригодится в Пелене - можно будет не только подсвечивать скрытые от глаз участки, но ещё и слепить псов.
        А ведь можно ещё и пустить какой-нибудь едкий дым!
        Точно! В Тумане они как раз больше полагались на свой нюх, нежели на глаза.
        А ещё можно попробовать как-нибудь использовать заклинание Массового упокоения - на случай атаки нежити - вот только как?
        Полтора часа пролетели словно миг, и я, с неохотой оторвавшись от исследований, спустился вниз.
        Убедился, что Кир спит беспробудным сном, прислушался к биению сердец своих соседей и с чистой совестью пошел на встречу с Сиамом.
        Кир, Соня, Жито и Кармадон спали глубоким сном. И только пульс Жито выделялся среди остальных - видимо, воднику снились кошмары.
        Путь до домика Сиама не занял много времени - делов-то - пройтись чуть ниже, со второй на третью линию.
        Удивляться тому, что маг Смерти живет в соседнем со мной доме я даже не стал - это уже было не совпадение, а закономерность.
        - Доброй ночи, мастер Сиам, - поприветствовал я встречающего меня мага. - Какой у нас план?
        - Падай на диванчик, - Сиам кивнул на удобный с первого взгляда диван. - И спи себе спокойно, клянусь, я не причиню тебе никакого вреда.
        Потрескивающий в камине огонь на мгновение окрасился Тьмой, подтверждая чистоту намерений Сиама, и мне не осталось ничего другого, как молча кивнуть головой.
        Устроившись на мягком диванчике, я хотел было что-то сказать или спросить, но сам не заметил, как провалился в сон.

* * *
        - Слушай, Сань, - мой друг детства Костя с интересом смотрел, как тринадцатилетний я проводит ритуал массового упокоения. - А что если этих мертвяков кто-то поднимет?
        - Ты имеешь в виду, сработает ли Массовое упокоение, если они будут не сами по себе? - уточнил тринадцатилетний я и взмахнул своим оплывшим костяным жезлом. - Хороший вопрос…
        - А давай проверим? - Костя вскочил с поваленного каменного надгробия, на котором сидел, и направился к неупокоенным ещё мертвякам. - Я подниму пару умертвий, а ты попробуй их упокоить
        - А давай!
        Костя сложил пальцы в хитрую мудру, взмахнул жезлом, и ближайший мертвец, захрипев, начал неуклюже подниматься.
        - Всего лишь один? - весело крикнул тринадцатилетний я.
        - Ты с этим сначала справься! - буркнул уязвленный Костя, поднимая одного за другим ещё трех мертвецов.
        Причем, насколько я мог видеть, от поднятых немёртвых к мальчику тянулись едва заметные призрачные нити.
        - Другое дело! - улыбнулся тринадцатилетний я и взмахнул своим оплывшим жезлом.
        Вокруг него разошлась невидимая волна, и у меня во рту появился привкус металла. Что до поднятых зомби, они и не подумали упокаиваться.
        - Что-то не работает, Кость! - обеспокоенно заметил тринадцатилетний я. - Ты что-нибудь почувствовал?
        - Почувствовал, - кивнул пацан. - У меня ману на защиту этих четырех зомбаков утянуло. Столько же, сколько ты потратил на создание заклинания!
        - Значит, тут всё зависит, у кого больше маны, - задумчиво пробормотал тринадцатилетний я, - а что, если так?
        Он крутанул жезл в руке и направил его на ближайшего немертвого.
        Невидимая вспышка Тьмы, и хрипящий зомби рассеивается прахом.
        - Сейчас я тоже почувствовал твое намерение его упокоить, - немедленно крикнул Костя, - но отреагировать не успел.
        - Попробуй сейчас, - предложил тринадцатилетний я, направляя свой жезл на второго зомби.
        И снова невидимая вспышка Тьмы, и снова поднятый мертвец рассыпается прахом.
        - В этот раз сложнее было! - крикнул тринадцатилетний я.
        - Потому что я его защищал, - кивнул Костя, - но маны мало вложил.
        - А сколько вложил?
        - Стандартно. Две мано-единицы.
        - Хм, и я… Наверняка тут какая-то зависимость. Давай на третьем проверим?
        - Давай!
        Зависимость они смогли определить на пятом по счету мертвяке.
        Оказалось, что для упокоения одного немертвого требуется, к примеру, икс маны. А для его защиты два икс.
        И это давало пищу для размышлений.
        В очередной раз выступив моими невольными учителями, парни исчезли в тумане, и я почувствовал, что вновь ощущаю свое тело.
        Вот только вместо того, чтобы тут же броситься упокаивать немертвых, я расположился у каменного надгробия, на котором чуть ранее сидел Костя.
        План был прост - этой ночью не упокаивать немертвых.
        Для Сети это, однозначно, будет минус, но для меня - плюс.
        Как минимум, Сиам перестанет меня подозревать в создании аномалии. Не знаю, правда, что мне это даст, но интуитивно ощущаю, что поступаю правильно.
        Да, Сиам останется без задания Сети, но зато я не превращусь в мобильную УТД Сети.
        Для мира это, наверное, будет круто, но лично у меня нет никакого желания становиться удаленной точкой доступа.
        И вообще, где-то по Порогу бродит некий Имперский маг с заданием «Восстановить Сеть», вот пусть он и занимается этим вопросом*.
        У меня же есть, чем заняться.
        И первоочередная задача - подготовиться к Пелене.
        Сколько я сидел и думал насчет того, каким образом мне трансформировать плетения в зелья, я не знаю.
        Более того, я настолько увлекся процессом, что и не заметил, как… незаметно уснул.
        Уснул в своем же сне.

* * *
        ИНТЕРЛЮДИЯ. МИР ПЕСЬЕГОЛОВЫХ. РАСПОЛОЖЕНИЕ ПЯТНАДЦАТОГО ЛЕГИОНА, НАХОДЯЩЕГОСЯ ПОД КОМАНДОВАНИЕМ СТАРШЕГО ЛЕГАТА АХРАНИСА
        - Если умрет ещё хоть один раб, - Гортан сверлил взглядом стоящего перед ним начальника службы конвоя. - То на их месте окажешься ты, Бархус, и твоя манипула.
        - Понял, - недовольно проворчал песьеголовый. - До открытия Врат будут есть как положено.
        Бархус с удовольствием бы размазал этого наглого человека по стенке, но сам старший легат Ахранис пожаловал ему должность старшего мистика.
        А посему, приходилось терпеть выходки гладкокожего.
        Стоящий же напротив гладкокожий всерьез раздумывал над тем, чтобы показательно замучить начальника службы конвоя на глазах всего легиона.
        Вчера Бархус списал двадцать мешков зерна и накормил рабов каким-то гнильем, отчего ночью умерло около тридцати человек.
        И это были ещё цветочки!
        Последние дни старший мистик только и делал, что угрожал, запугивал, льстил и подкупал всех мелких начальников разных мастей и служб.
        Гортан знал, что в легионе воруют, но чтобы так…
        Практически каждый пятый был так или иначе замешан в многочисленных коррупционных махинациях, и мистик даже удивлялся, как все до сих пор работает.
        И если в кухню вояк он старался не лезть, то службы снабжения перетряс основательно.
        Причем, Гортан понимал, что за день нажил себе врагов в десять раз больше, чем за всю жизнь, но по-другому не мог.
        Ахранис выделил тысячу рабов для открытия Врат, но к этому дню в живых осталось всего восемь сотен.
        Рабы дохли, как мухи. Из-за скудного питания, из-за наказаний, из-за прихотей песьеголовых.
        Гортан же прекрасно понимал - если жертвенной крови не хватит на открытие Врат, Ахранис снимет с него кожу. Живьем.
        Вот и приходилось, угрожать, требовать, шантажировать и подкупать ненавистных мистику легионеров.
        - Мне плевать, где, но ты найдешь мне замену погибшим рабам, - Гортан поборол искушение выпустить тупому псу кишки и на них же его и подвесить. - Иначе под нож пойдут твои легионеры.
        - Я найду замену, - скрипнул зубами Бархус и одарил старшего мистика полным ненависти взглядом.
        Но Гортан не обратил на это ровным счетом никакого внимания.
        - Две недели, - пробормотал он себе под нос, направляясь к очередной своей жертве - местному военному медику, который отказывался лечить рабов. - Ещё две недели, и я открою эти ксуровы Врата!

* * *
        ИНТЕРЛЮДИЯ. ЗАСТАВА. ГЕРМАН
        Воин стоял на стене и делал вид, что всматривается в свой участок леса.
        Он и раньше мало кому доверял, но после провального рейда и вовсе стал параноиком.
        И ведь ладно, в засаду попал бы какой-нибудь малолетний олух или один из дворянчиков, вообразивший себя опытным воякой, но Аш!
        И ведь этот странный форточник предупреждал…
        Герман с трудом удержался от того, чтобы сплюнуть. Он лично слышал, как форточник и так и эдак пытается подвести Аша к усилению рейда, но не вышло.
        Опытный воин, отменный пограничник и потомственный командир повел себя как… кадет и бросился превозмогать.
        Ну да ладно, это ещё не самое страшное. Вернулись с рейда, опять же, благодаря форточнику, практически все.
        Больше всего Германа волновало, почему Аш до сих пор не приходит в себя.
        Да ещё и перевод в резервисты двух живчиков по совершенно надуманной причине…
        Герман не удержался и всё-таки сплюнул.
        Похоже, маги начали свою игру. Осталось только понять - какую…
        Ну да ему не привыкать.
        Воин недобро усмехнулся и проверил, легко ли клинок выходит из ножен.
        Завтра он сопроводит Вика на Откат, а заодно и передаст свой еженедельный отчет.
        Что до магов… - Герман вспомнил полученное от Сети задание и зло улыбнулся, - он сделает всё, от него зависящее, чтобы План увенчался успехом.

* * *
        ИНТЕРЛЮДИЯ. ФАМИЛЬНЫЙ ЗАМОК ФОН КОРОСОВ
        - Что значит раскрыли? - глава рода недовольно нахмурил свои кустистые брови. - Мне нужны подробности!
        Переговорный амулет жалобно поскрипывал в его медвежьей хватке, но фон Корос, поглощенный беседой, ничего вокруг не замечал.
        - Какой такой официальный запрос от Налоговой службы?
        То, что изначально показалось хорошей идеей - отправить на Север вместо своего единственного сына наемника из бедуинов - обернулось фиаско.
        И ведь как отлично всё начиналось!
        Наёмник чётко следовал плану и оказался в резервистах на четвёртый день пребывания на заставе.
        К тому же, благодаря зелью Изменения внешности, никто не должен был заметить подлога.
        Да и магия наемника для непосвящённых чем-то походила на родовую магию фон Коросов.
        - А без помощи Ков’Альдо не обойтись?
        Фон Корос допустил всего одну ошибку - пошел на поводу своей жены, матери Никанора, и сейчас чувствовал, как вокруг его шеи стягивается невидимая удавка.
        Или идти на поклон Ков’альдо и пытаться сохранить все в тайне, но стать его должником…
        Или идти на поклон к достопочтимому Андрю - главе Налоговой службы - и… быть готовым, что о его поступке узнает весь цвет общества.
        Связываться с Ков’Альдо жутко не хотелось, урона чести фон Корос допустить не мог.
        И пусть негласно так поступали многие кланы, но признаться в этом публично значило потерять уважение Совета…
        - Узнай, какого ксура наемник полез на ученика Тэнебре и… готовь два портала.
        Фон Корос скрипнул зубами и так сильно сжал переговорный амулет, что тот, не выдержав, треснул.
        Последние слова он говорил уже в неработающий артефакт.
        - К Ков’Альдо и… в налоговую.

* * *
        ИНТЕРЛЮДИЯ. ГОРОДОК ЛЮТИКИ. СИАМ
        Как бы учитель ни настаивал, но Сиам терпеть не мог интриг и политических игр. Его интересовало одно - Искусство. Ну и, пожалуй, Древние.
        И он совершенно точно не собирался ехать ни на какую заставу. Но Самди настоял, и ученик был вынужден повиноваться воле учителя.
        Самого Самди, как бы он ни пытался попасть в Лютики, не пускал Совет. Дошло до абсурда - декана факультета Смерти посадили в Академии под домашний арест!
        Но поскольку учитель был твёрдо уверен, что именно в Лютиках лежит подсказка о том, где искать Ваджру, Сиам, скрепя сердце, согласился.
        То, что в Лютиках что-то нечисто, он понял ещё в Академии. Достаточно было ознакомиться с бумагами, которые дал ему Самди.
        Хищения, недоимки, черная бухгалтерия, несанкционированные порталы, подпольный рынок артефактов и многое другое.
        Ознакомившись с материалами, Сиам спросил учителя, почему Налоговая до сих пор ничего не предпринимает, а в ответ услышал короткое:
        - Ков’Альдо…
        Впрочем, поскольку политика никогда не интересовала Сиама, он сосредоточился на объекте своего наблюдения - кадете Денебери.
        Согласно заметкам учителя, через этого форточника по ночам говорит Сеть. Причем, чем ближе находиться к объекту, тем полноценней получается взаимодействие.
        Ради того, чтобы проверить предположение Самди, Сиаму даже пришлось заключить с форточником договор.
        Вот только… всё было зря.
        Форточник продрых всю ночь, а Сиам так и не почувствовал ни единого признака появления Сети.
        А ведь учитель говорил, что совсем скоро Сеть… «восстанет из мертвых».
        И сейчас, после бессонной ночи, Сиам стоял у окна и смотрел вслед возвращающемуся в свой домик форточнику.
        Одно из двух - или учитель ошибся, или Александр Денебери каким-то образом контролирует проявления Сети.
        И чтобы убедиться в этом окончательно, придется… стать его тенью.
        ______
        * Подробнее про Восстановление Сети можно прочитать в цикле Завуч:
        Глава 10
        От Сиама я уходил со смешанными чувствами.
        С одной стороны, я отлично выспался, и вообще, чувствовал себя на все сто. С другой, я ощущал странное чувство вины.
        Будто я… кого-то подвел.
        И я даже знал, кого, а точнее, что.
        Ведь на случайно Сеть дала мне столько заданий и подкидывает один бонус за другим.
        Да, пробудившуюся кровь тоже не стоит списывать со счетов, но что-то мне подсказывает, что, если бы не Сеть, ничего бы этого не случилось.
        А значит, придется выбирать.
        Секретный секрет про УТД или подпитка Сети.
        И как бы ум ни подсказывал выбрать первый вариант, я всё же склоняюсь ко второму.
        То ли во мне говорит альтруизм и тяга к спасательству всех и вся, то ли ещё что - не знаю…
        И вообще, последнее время я чувствую, как меня разрывают противоречивые чувства - то мне хочется всех спасти, то я хочу позаботиться в первую очередь о себе любимом…
        То мне плевать на своих товарищей-кадетов, то неожиданно хочу помочь всем и даже Кармадону Ков’альдо!
        Ну ладно, с Ков’Альдо я, конечно, загнул, а вот кадету Полеска помощь явно не помешает.
        Как минимум узнать, куда он делся и в чем заключалось его… отчисление.
        Возвращение в свой домик, душ, утренняя разминка, бесплодные попытки разбудить Кира, завтрак в харчевне Людвига…
        Я выполнял все действия словно на автомате, не переставая думать, что же со мной происходит.
        И только в самом конце завтрака, когда доедал одновременно соленую и сладкую рисовую кашу, меня осенило.
        Соль и сахар, альтруизм и эгоизм, свет и тьма, жизнь и смерть!
        Получается… на меня влияют стихии!
        Так вот откуда эти эмоциональные качели и не всегда рациональные поступки…
        Как только я докопался до причины своего моментами странного поведения, мне мгновенно полегчало.
        - Спасибо за подсказку, - прошептал я себе под нос, отодвинул опустевшую тарелку и выложил на стол две серебряные монеты.
        Пора было идти в дом, будить Кира и Соню и вводить их в курс дела, но перед этим мне нужно было сделать кое-что важное.
        - Уважаемый Людвиг, - сначала я хотел повысить голос, чтобы трактирщик меня услышал, но, немного поразмыслив, передумал. - Если это возможно, я бы хотел заплатить за две недели вперед. Причем не только за себя, но ещё и за своих товарищей.
        Сделав паузу, я посмотрел в сторону барной стойки, но там, ожидаемо, никого не оказалось.
        - Чувствую себя глупцом, - пробормотал я. - Говорить с пустотой, не понимая, слышат тебя или нет…
        Вздохнув, я посмотрел по сторонам, но неожиданно мне в нос ударили ароматные нотки пряностей.
        Посмотрев на стол, я обнаружил у себя под носом кружку с горячим травяным настоем. Причем, тарелка из-под каши и монеты исчезли, словно их и не было.
        Что ж, Людвиг ясно дал мне понять, что меня внимательно слушает.
        - Завтрак, обед, полдник и ужин. Три человека. Две недели. Получается…
        Четырежды три - двенадцать, умножить на четырнадцать… Уф, сложно. Значит умножим двенадцать на десять и на четыре, получается сто двадцать и…сорок восемь.
        Выходит сто шестьдесят восемь порций и умножить их на две монеты, получается триста тридцать шесть. Один золотой - это десять серебрушек, а значит…
        - Тридцать четыре золотых.
        В глубине души шевельнулась жадность - тридцать четыре золотых - это гигантские деньги! Но я её быстренько задавил.
        Если Кир захочет вернуть мне двадцать золотых, за себя и за Соню, я не буду возражать, нет - что ж, это его дело.
        Я же отлично понимал, что сейчас не время экономить. К тому же у меня осталось еще триста пятнадцать золотых.
        И всё благодаря Торсуну и моему дежурному чемоданчику!
        Вспомнив своих коллег, я на мгновение загрустил, но помогло тут же данное себе обещание отдариться Исцеляющими зельями и парочкой артефактов.
        Если у меня, конечно, получится вернуться домой…
        Хотя, почему это если? Не если, а когда. И не вернуться, а заглянуть в гости.
        В этом было нелегко признаться, но этот мир мне нравился больше.
        - Ну, вроде всё, - я с удовольствием сделал глоток отвара. - Спасибо за завтрак. Как всегда бесподобно.
        В голове промелькнула мысль предупредить трактирщика о надвигающемся Вторжении песьеголовых, но я тут же откинул её прочь.
        Представляю, как это будет выглядеть - только что появившийся в городе сопляк будет раздавать советы бывалым старожилам.
        Ну уж нет, увольте.
        Вместо этого я сказал:
        - Если всё получится, через две недели закажу у вас огромный, хе-хе, торт.
        Пошутив несмешную шутку, я сделал могучий глоток, допивая остатки отвара, а в следующий момент вздрогнул от испуга и чуть было не подавился.
        Ведь стоило мне убрать от лица опустевшую кружку, как я увидел сидящего напротив меня седого мужика.
        Кружка тут же полетела ему в лицо, а в руке вспыхнуло плетение Щит Мертвых.
        Следом в мужика полетела Вспышка и Копье Света.
        - Не буянь, - мрачно проворчал мужик, отмахиваясь от моих плетений, как от надоедливых комаров.
        Умом я понимал, что передо мной сейчас появился тот самый Людвиг, но… черт возьми!
        Какого лешего так пугать? Мог подойти к моему столику, а не появляться передо мной в тот момент, когда я пью чаек, запрокинув голову!
        Эмоции били через край - страх, злость на себя и на Людвига, ощущение беспомощности - ведь я даже не заметил его появления!
        - А нечего пугать так! - огрызнулся я, метнув в Людвига испепеляющий взгляд.
        Сидящий передо мной мужик больше походил на головореза, чем на трактирщика.
        Исчерченное шрамами лицо, белые как лунь волосы, собранные в конский хвост, сломанный нос, ожог на правой щеке и… глаза.
        Глаза безжалостного убийцы.
        Причем безжалостного не только к врагам, но и ко всем вокруг, включая себя.
        - Ты ещё не знаешь, что такое пугать, - мрачно бросил Людвиг, сверля меня своим ледяным взглядом. - Почему две.
        - Что две? - не сразу сообразил я.
        - Почему две недели? - нетерпеливо повторил Людвиг.
        - Потому что Пелена…
        - Это я и без тебя знаю, - отмахнулся Людвиг, даже не дослушав меня.
        - Эта будет другой, - набычился я. - В этот раз они возьмутся за нас всерьез.
        - С чего ты взял? - скривился Людвиг. - У страха глаза велики.
        - У меня задание от Сети.
        Гулять, так гулять! Не знаю, почему, но мне хотелось заручиться доверием этого страшного воина.
        Да, возможно, он чей-то шпион, а может даже и психопат… Но глубоко внутри я отчего-то знал - Людвиг мне поверит.
        - Задание? - трактирщик нахмурился ещё больше. - Какое?
        - «Подготовка к Вторжению», «Лютики» и «Луч света в темном царстве».
        Про Варджу я решил пока умолчать.
        - Подготовка? - всё остальное Людвиг проигнорировал.
        - Да, - я пожал плечами. - Но мне кажется, подготовка уже была. Может быть вы слышали про рейд?
        - Не выкай, - скривился Людвиг. - Ты дрался против псов и их ксуровых шаманов, и я дрался против них. И про рейд слышал, и про то месиво, которое ты там устроил.
        Людвиг растянул губы в кривой улыбке, а я точно уверился, что у сидящего передо мной человека не все в порядке с головой.
        Ну и с зубами тоже. Хотя… может ему стальные зубы нравятся больше, чем обычные?
        - Ты просто не знаешь, на что они способны, - Людвиг с ненавистью посмотрел в окно. - Последние годы на заставе самое настоящее затишье.
        - Затишье перед бурей, - вырвалось у меня, и Людвиг мрачно кивнул.
        - Ты бы видел Лютики три десятка лет назад, - трактирщик скрипнул зубами. - Это была неприступная крепость! И то, псы её практически взяли. И взяли бы, если бы не один магик…
        То ли Людвиг увидел во мне родственную душу, то ли его расслабили слова про задания Сети, но он вдруг решил поделиться со мной своей историей.
        - Он был твоего возраста и тоже стоял на перепутье, не решаясь сделать выбор…
        Про выбор я не понял, но переспрашивать Людвига не решился.
        Отсутствующий взгляд, боль в голосе - было видно, что сейчас он выговаривается, и если его перебить, то тут же закроется.
        - Нас оставалось трое. Вокруг смерть, кровь, мертвецы, вонь, отчаяние… Псы сравняли заставу с землей и почти взяли город, но в самый последний момент Самди всё-таки решился.
        Самди? Значит он и был тем самым магиком, который помог отстоять Лютики тридцать лет назад?
        - Ему должны были присвоить дворянство и пожаловать эти леса вместе с Лютиками, но там пошли какие-то дворянские интриги, - Людвиг поморщился, - а после наша крепость превратилась непонятно во что.
        - Вот почему вы… ты мне поверил - осторожно уточнил я. - Потому что все эти тридцать лет ждешь повторного визита псов?
        - Жду, - Людвиг улыбнулся своей сумасшедшей улыбкой. - И дождусь.
        - Людвиг, - я решил ковать железо, пока горячо. - Скажи, что здесь происходит? Куда пропадают резервисты и кто такой Говард? Что здесь делает ученик Самди? Кто отвечает за заселение резервистов? Почему в столовой такая отвратительная еда и когда появилось деление города на три части?
        - Не бухти, - скривился трактирщик. - И не лезь туда, куда не надо.
        - Класс! - не выдержал я. - И что же тогда делать?
        - Ты же у нас теперь командир взвода, - Людвиг недобро усмехнулся. - Тупица Говард сам не понял, что сделал.
        - Надо было сказать «роты», - запоздало сообразил я. - А лучше батальона!
        - Надо было, - кивнул Людвиг, - но что уж теперь. Ты в любом случае выше по званию любого резервиста. А значит имеешь право ими командовать.
        - Так они меня и послушали…
        - Знаешь, что страшнее псов и смерти? - Людвиг недобро прищурился.
        - Потерять честь? - предположил я.
        - Честь? - трактирщик коротко хохотнул. - Ты на войне! Забудь, что это такое!
        На мгновенье мне даже стало страшно - настолько безумный взгляд был у Людвига. И пусть я не был с ним согласен, но промолчал. У него свое понимание, у меня - свое.
        - Тогда что?
        - Деньги, - Людвиг зло ощерился. - Страшнее псов и смерти потерять денюжки, которые Цитадель щедро платит резервистам вот уже какой десяток лет подряд. Они зажрались, заплыли жиром и совершенно забыли, за что они получают свое довольствие.
        - Но тот же самый Говард и Ков’Альдо не дадут мне командовать, да я и не умею!
        - За первое не переживай, - в глазах трактирщика мелькнуло то самое сумасшествие, от которого у меня по спине пробежала холодная струйка пота. - Что до второго, у нас есть Асир. Просто передай ему от меня привет.
        - У вас… у тебя все так просто, - я покачал головой. - А как же…
        - Просто сделай, - с нажимом произнес Людвиг. - Сеть никогда не дает задания просто так. Я точно знаю. Но за это знание пришлось очень дорого заплатить.
        - Ладно, - я до сих пор не понимал, как это все реализовать на практике, но спорить с безумным трактирщиком мне не хотелось. - Но… откуда взять деньги?
        - На что? - на удивление спокойно поинтересовался Людвиг.
        - Форма, оружие, броня, паек, еда, боеприпасы, алхимия… - начал перечислять я.
        Пусть я и провел в кадетском корпусе не так уж много времени, но своими глазами увидел, сколько денег требует содержание одной-единственной заставы.
        - Тебе следует ознакомиться с договором, который подписывают все без исключения резервисты. Даже те, которые перешли на службу Ков’Альдо.
        Забавно, Людвиг сказал не «городу» и не «Лар’Тарго», а «Ков’Альдо». Впрочем, я уже и так понял, кому принадлежит этот город.
        - Согласно этому договору, во время боевой тревоги каждый резервист обязан явиться на защиту города. Со всем необходимым. Ведь не случайно резервистам выплачиваются такие огромные пособия.
        - За чей счет живет вся медная слобода, - задумчиво протянул я.
        - В том числе, - кивнул Людвиг. - До Пелены осталось тринадцать дней. Хватит, чтобы провести сборы.
        - А что, если это будет ложная тревога? - на мгновенье во мне вспыхнул страх облажаться.
        - Будет запущено официальное разбирательство, - Людвиг пожал плечами. - С такими вещами не шутят. Тревогу может объявить любой житель заставы и Лютиков, но все знают, чем это может обернуться.
        - И чем же?
        - Конфискацией имущества, - трактирщик пожал плечами, - и рудниками. Цитадель умеет считать свои деньги.
        Насчет последнего замечания у меня были другие мысли, но я промолчал.
        Вместо этого спросил другое.
        - И что нужно для того, чтобы поднять тревогу?
        - Ударить в колокол, конечно, - Людвиг смерил меня презрительным взглядом. - Ты же из кадетского корпуса. Вас хоть чему-то учили на заставе?
        - Учили, - мрачно отозвался я. - Но слишком уж часто отчисляли.
        - Не отчисляли, а переводили в резервисты, - поправил меня Людвиг. - Увы, но тут я Аша понимаю. Без этого застава долго бы не продержалась.
        - Без отчисления дворян? - уточнил я, не понимая, о чем говорит трактирщик.
        - Думаю, ты в курсе, что Ков’Альдо медленно, но верно подминает под себя город, - Людвиг уставился в меня своим тяжелым взглядом. - Так?
        - Так, - неохотно согласился я.
        - Значит, ты должен понимать, что первым делом сделал Дармидус Лар’Тарго?
        - Замкнул на себе финансовые потоки? - предположил я, вспомнив столовскую еду.
        - Верно, - Людвиг скривился, продемонстрировав мне стальные зубы. - Всё, до чего смог дотянуться.
        - Но заставу же финансируют напрямую?
        - А питание, - Людвиг неохотно кивнул на барную стойку. - Знаешь, сколько времени, сил и ингредиентов уходит на приготовление одной порции?
        Трактирщик покачал головой и продолжил.
        - А ещё обслуживание полигона «Заря», постоянное обновление магических свитков и зачарованных болтов… Ты не представляешь, сколько денег ежедневно пожирает застава.
        Это-то я как раз представлял и совсем недавно думал на эту тему. Но поверить в то, что у Аша постоянные финансовые трудности, было сложно.
        - Аш - дворянин, - казалось, Людвиг задался целью удивить меня по полной. - И он потратил все состояние своей семьи на заставу.
        - Стоп, но как же Гард и Ольген Торсун? - я никак не мог поверить, что критически важный объект Цитадели находится практически на самообеспечении.
        Хотя… Если вспомнить, сколько таких объектов ещё в недавнем прошлом было в моей стране…
        Господи, неужели люди везде одинаковые и живут только сегодняшним днём?
        - Откуда ты знаешь про Гарда? - Людвиг нехорошо прищурился, и я тут же поспешил ответить.
        - Гард и Аш - были первыми людьми, с которыми я познакомился в вашем мире. Не считая одного некроманта, который пытался принести меня в жертву.
        Стоило мне произнести эти слова, как в душе сама собой шевельнулась тревога, и я почувствовал, что… скучаю по старику Денебери?!
        - Гард не всесилен, - неохотно ответил Людвиг. - А Ольген и так помогает, чем может. Да ты и сам, наверно, это прекрасно понимаешь.
        Трактирщик кивнул на лежащее на столешнице золото.
        - Дай угадаю, он купил у тебя какую-нибудь ерунду за баснословные деньжищи?
        - Ну, если для тебя чемоданчик с дорогущими лекарствами, до уровня которых ваш мир не сможет добраться в ближайшие сто лет, ерунда… то да.
        - То есть там было что-то лучше, чем зелье Исцеления и Регенерации? - серьезно уточнил Людвиг.
        - Нууу, нет, - вынужденно признал я. - Но научный прогресс…
        - Ерунда, - отрезал Людвиг. - Знаешь, Древние, на осколках чьего мира мы сейчас живем, были очень прагматичными ребятами. И если у нас не осталось аналогов твоих дорогущих лекарств, значит простое зелье Исцеления было эффективней и дешевле в производстве.
        - Я бы так не сказал.
        - Вот и не говори, - усмехнулся Людвиг. - Но мы отвлеклись. Аш отправляет наследников в резервисты с одной единственной целью: заработать.
        Я хотел было возразить, но следом вспомнил, кто оказался в Лютиках в первые же дни обучения в корпусе.
        Кармадон Ков’Кальдо, Жито Де Годди, Кадин Полеска и Никанор фон Корос… Походило на правду… Если не считать лже-Никанора.
        - Вот только фон Корос…
        - Уже знаю, - кивнул Людвиг. - Ксуровы маги все никак не успокоятся!
        - Маги?
        - Неважно, - Людвиг с раздражением дернул щекой. - Обычно к нам отправляют шестерых кадетов. Этого достаточно, чтобы застава продержалась ещё год. Но Корзин выслал двух живчиков!
        - Да, мне тоже показалось это странным…
        - Дело даже не в этом, - трактирщик кивнул на золото. - Тридцать лет назад тоже многие разъехались, как чувствовали… Дело в том, что девчонка - форточница, а Да’Лаэ бедны как мыши. А значит, застава потеряет треть дохода.
        - Думаю, сейчас есть более важные проблемы, чем деньги.
        - Ты просто никогда не видел легион псов, штурмующий стены заставы, - глаза Людвига потемнели. - Нынешний боезапас закончится за час активного боя. Нужно сделать минимум десятикратные запасы. И если в ближайшие дни не сделать заказ, клянусь своим сердцем, мы рискуем остаться против псов с голыми руками!
        - Как можно клясться тем, чего нет? - машинально отозвался я, судорожно соображая, что же делать в такой ситуации.
        В следующий миг сидящий передо мной трактирщик растаял в воздухе, и не успел я дернуться, как мне на плечо опустилась тяжелая рука Людвига.
        Горло обожгло холодной сталью не то ножа, не то меча, в ухо ударил зловещий шёпот трактирщика:
        - А ну повтори, что ты только что сказал, кадет Денебери… Или лучше сказать… мистик Ковена?
        Глава 11
        - Не дури, Людвиг, - аккуратно просипел я, стараясь не двигаться. - Я мультик.
        - Только высокоуровневые некроманты могут видеть так глубоко, - не поверил мне Людвиг. - Ты один из них…
        - Любой маг Жизни может почувствовать пульс, - просипел я, чувствуя, что лезвие вжимается всё глубже, а по горлу уже течет теплая струйка крови. - Обычное Биение Жизни!
        - То есть, - я с облегчением почувствовал, как клинок Людвига перестал врезаться мне в горло, - хочешь сказать, что я ошибся?
        - Слушай, мужик, - меня дико взбесила эта ситуация. - Я вообще не понимаю, чего ты на меня прыгнул! Что до твоего сердца, в душе не чаю, скрываешь ли ты пульс, или у тебя там вместо него артефакт какой стоит!
        - Тогда есть только один способ избавиться от возникших между нами недопониманий, - голос Людвига показался мне каким-то бесцветным, что ли? - Старый добрый поединок Чести!
        - Да брось! - вот уж что-что, а драться мне совершенно точно не хотелось. Особенно с Людвигом. - У меня ещё куча дел на сегодня. Вика встретить, ребят ввести в курс дела, на занятия с Сиамом попасть.
        - Успеется, - Людвиг, судя по голосу, отошел на шаг назад. - Я должен удостовериться, что ты не предатель.
        - Ты вообще нормальный? - я выскочил из-за стола и огляделся по сторонам. - Вместо полноценной крепости построили милый городок, застава существуют на нелегальных манипуляциях, а резервисты превратились в сытых и ленивых бюргеров, а ты мне лечишь про предательство?!
        - Не бойся, - Людвиг, к моему облегчению, проявился в трех шагах от меня. - Если тебе нечего скрывать, ты не пострадаешь. Поединок Чести не зря так назвали.
        - Что за бред, - протянул я. - Ты же сильнее меня!
        В памяти было свежо воспоминание о том, как трактирщик с легкостью отмахнулся от Вспышки и Копья света.
        Гребаный антимаг…
        А про его физическую форму и вовсе молчу! Да от него так и разит смертельной опасностью!
        - Что ж, - Людвиг улыбнулся своей сумасшедшей улыбочкой. - Значит ты умрешь.
        ВНИМАНИЕ! ЛЮДВИГ ВАН ХЕЛСИ ВЫЗЫВАЕТ ВАС НА ПОЕДИНОК ЧЕСТИ!
        Уведомление вспыхнуло прямо перед глазами, сожрав сразу половину имеющейся маны и на мгновение меня ослепив.
        А в следующий момент я услышал свист рассекаемого воздуха и машинально отпрянул назад.
        Людвиг наступал на меня со скучающим выражением лица, но меч его сверкал в опасной близости от моего лица.
        Пришлось отступать ещё и ещё, до тех пор, пока я не уперся в стену.
        Разрывая дистанцию с безумным трактирщиком, я не забывал формировать плетение Щит Мертвых и призвал из Инвентаря мешочек с костями.
        Кости полетели на пол, а я остро пожалел, что так и не обзавёлся личным посохом или, на крайний случай, жезлом!
        - И это всё? - хрипло каркнул трактирщик, с любопытством осматривая вспыхнувший передо мной щит. - Где твое оружие, кадет?
        - Ещё не обзавелся, - хмуро буркнул я, выставляя перед собой руки.
        В левой я держал плетение «Костяной шип», в правой - «Копье света».
        - Смертельная ошибка, - равнодушно заметил Людвиг и сделал молниеносный укол своим клинком.
        Мой щит мигнул, и десятая часть маны мгновенно испарилась.
        Я же, не дожидаясь, пока трактирщик обнулит мою защиту, швырнул в него сначала Копье света, от которого он снова отмахнулся, а затем активировал «Шипы».
        Мешочек с костями так и лежал на полу - то ли Людвиг его не заметил, то ли не посчитал угрозой - и сейчас он оказался позади трактирщика.
        Взмах рукой, и дюжина фаланг летит Людвигу в спину.
        - Что за…
        В последний момент Людвиг что-то почувствовал и даже дернулся в сторону, но это ему не сильно помогло.
        Три шипа пролетели мимо, штук шесть беспомощно звякнули о скрытые под одеждой доспехи, но последние три попали в цель.
        Я почувствовал боль трактирщика, услышал звук рвущейся кожи, а в нос мне ударил металлический запах его крови.
        - Ах ты, щенок….
        В глазах Людвига мелькнуло удивление, которое в следующий момент сменилось безумством ярости.
        - Пор-р-рву!
        Я хорошо помню то чувство страха, когда увидел первого пса, замах ритуального кинжала, мчавшихся на нас упырей и как оказался в горячке боя во время рейда.
        И мне казалось, что это самое страшное, что пережил в жизни.
        До этого момента…
        Подумаешь, песьеголовый или ритуальный кинжал! Пятерка гвардейцев, на которых я напал со спины… Да даже то побоище и выстреливающие во все стороны ребра псов!
        Сейчас, по сравнению с Яростным безумием, мелькнувшим в глазах Людвига, это все казалось сущей ерундой.
        Поскольку сейчас на меня смотрела сама смерть.
        Тело сработало на голых инстинктах - швырнуть перед собой Вспышку и броситься вправо, одновременно выкручивая Грань Волка на максимум.
        Шух!
        Лезвие меча просвистело рядом с моей ногой, чудом не отхватив мне стопу…
        Фьють!
        Брошенный метательный нож разминулся с моим правым ухом на какие-то миллиметры…
        Дзанг!
        Попавший под руку стальной поднос отправился в полет и жалобно звякнул, встретившись с клинком Людвига…
        Я скакал по харчевне, как кот, проспавший весь день и вышедший ночью на бой с тенями.
        Летал, как бешеная белка, не гнушаясь бегать по столам и даже по стенам.
        Кувыркался как матерый каскадер, не забывая швыряться в Людвига стульями, подносами, солонками, кружками и прочей кухонной утварью.
        И тем не менее, Людвиг умудрялся меня задевать.
        Щит пока справлялся, но мана с каждым пропущенным ударом проседала на десятую часть.
        Несколько раз я пытался достучаться до впавшего в боевую ярость трактирщика, но всё было тщетно - Людвиг превратился в быка, перед глазами которого мелькала алая тряпка.
        Я уже прикончил второй бутылек маны и всерьез подумывал над тем, чтобы прорываться на улицу, как случилось нечто неожиданное.
        Сначала по харчевне пробежала тень, затем я почувствовал чей-то ровный пульс, а следом за моим столиком у окошка появился… Сиам.
        - Неплохо, - бесстрастно протянул он, наблюдая за тем, как я в очередной раз чудом ухожу от клинка Людвига. - А что, если так?
        Он взмахнул рукой, и в мою сторону полетел посох.
        Выругавшись про себя - какого черта здесь происходит! - я поймал посох в воздухе и, перелетев через столик, занял центр харчевни.
        Очень хотелось задать пару вопросов Сиаму, но я усилием воли выбросил все посторонние мысли из головы на потом.
        Маг Смерти хочет увидеть, как я обращаюсь с посохом?
        Что ж, будет вам шоу!
        С полной маной, Щитом смерти, выкрученной на максимум Гранью Волка и посохом я почувствовал себя в разы уверенней.
        А постоянное нервное напряжение последних дней и осточертевшие уже загадки превратились в гремучую смесь ледяной ярости.
        И вновь ощущение дежавю, и вновь призрачный перекресток, на котором стоим мы с Людвигом.
        Вот только на этот раз у меня в руках посох, а за спиной развевается невидимый плащ Смерти.
        Людвиг хорош, чертовски хорош!
        Даже несмотря на выкрученную на максимум Грань Волка он умудрялся гонять меня по всей харчевне…
        Но сейчас я отчего-то чувствовал в себе силы сразиться с ним как минимум на равных.
        Все эти мысли промелькнули в моей голове словно вспышка, и я замер, выставив навершие посоха вперёд - точно в грудь трактирщика.
        Хотя… какой он к чертям трактирщик! Воин! Хищник! Берсерк!
        И безумие, горящее в глазах Людвига подтверждало мои догадки.
        - Ррра! - его рот искривился в сумасшедшей улыбке, и Людвиг бросился в атаку.
        Видимо, он посчитал посох в моих руках досадным недоразумением или попыткой защититься с помощью оружия.
        Наверное, если бы не Вик, так бы оно и было, но воин не зря носил звание Мастера копья, а я был хорошим учеником.
        Да и потом, я не учился владеть посохом, а будто вспоминал, как это делается.
        Вот и сейчас, вместо того, чтобы испуганно отпрянуть назад или подставить посох под замах меча, я хладнокровно сделал быстрый выпад, метя Людвигу в солнечное сплетение.
        Хэк!
        Воин, наткнувшись на мой посох, решил было отмахнуться от него мечом, но тут же получил ещё один болезненный укол в живот.
        Хэк! Хэк! Дзанг!
        Следующие пять минут превратились в смертельный водоворот стали и дерева, холодной отстраненности и кипящего безумия.
        Людвиг наседал со всех сторон, чуть ли не рыча от бешенства, но я стоял как скала.
        Держал его на дистанции и хладнокровно бил по выбранным точкам.
        Колено, живот, правая рука. Колено, живот, правая рука…
        В коленку попадать зачастую не получалось, но в бедро Людвигу прилетело несколько серьёзных ударов.
        Другой бы давно отступил, но трактирщик, казалось, заводится всё больше и больше.
        Клянусь, был бы у меня ещё один мешочек с костями, я бы поставил точку в этом поединке!
        Людвиг сейчас не видел ничего и никого кроме меня, и точно бы пропустил все костяные шипы.
        Увы, но ингредиентов для плетения у меня не было, щит медленно, но верно таял, отражая редкие пропущенные удары, а я чувствовал, как с каждой минутой все больше устаю.
        Казалось, от моего противника исходит какая-то аура, которая буквально давит на меня, истончая мой щит.
        От Усиленной Вспышки и Усиленного Копья Света Людвиг всё так же отмахивался, и я почувствовал накатывающую безысходность.
        Чертов трактирщик был будто сделан из железа и никак не желал успокаиваться Сиам невозмутимо наблюдал за боем, а я же хотел одного - прекратить этот поединок.
        Поэтому пришлось прибегнуть к заклинанию, к которому я с недавних пор относился с опаской - «Касание Госпожи».
        К тому же, брошенный мне Сиамом посох отлично проводил любые плетения, будь то школа Смерти или Жизни.
        На первые два тычка, усиленные «Касанием Госпожи», Людвиг не обратил внимания, а вот на третьем схватился за сердце.
        Причем произошло это так неожиданно, что я бестолково замер на месте, не понимая, что же произошло.
        Ведь только что стоящий передо мной человек так и полыхал бешенством, а сейчас оседал на пол.
        Его безумный взгляд стремительно погас, и свирепый воин по щелчку пальцев превратился… в обессиленного старика.
        Выронив меч, он упал сначала на колени, затем на четвереньки и страшно захрипел, царапая правой рукой свою грудь.
        Но я смотрел не на него, а на появившуюся рядом с ним девушку в белом.
        Все то же белоснежное платье, густые и черные, как смола, волосы и лёгкая, понимающая улыбка…
        С укоризной взглянув на меня, она перевела взгляд на Людвига и задумчиво крутила в руках белоснежную лилию.
        Время замерло, и остались только я и она.
        Даже Людвиг, и тот притих, зато сердце Сиама зашлось в бешеной пляске.
        Девушка же, покрутив лилию в руках, с сожалением покачала головой, словно говоря «ещё рано», и, грустно мне улыбнувшись, растаяла прямо в воздухе.
        А вот ощущение дежавю и призрачного перекрестка осталось.
        Я мог или поставить точку в нашей беседе с этим сумасшедшим - всего один удар посоха! - или… использовать Боевое исцеление.
        - Можно подумать, у меня есть выбор! - проворчал я себе под нос и взмахнул посохом, указывая на стоящего на четвереньках Людвига.
        С навершия посоха сорвалась золотистая волна, но Людвигу не полегчало.
        Трактирщик все так же держался за сердце одной рукой и скреб пол своей харчевни другой.
        - Энергией поделись, - посоветовал Сиам, со своего места.
        Я послушно зачерпнул из Источника десятую часть маны и указал посохом на спину Людвига.
        С навершия посоха сорвался невидимый импульс, и трактирщик, как будто только этого и ждал, сделал жадный вдох и повалился на пол.
        - Людвиг, вы в порядке? - Сиам и не думал покидать своего столика.
        - В порядке, - прохрипел трактирщик, переворачиваясь на спину и недоверчиво ощупывая свою грудь. - Ксуровы магики, никогда вас не любил…
        - А я вот кашу не люблю, - безэмоционально отозвался Сиам. - Однако же ем. Кстати о каше…
        - Сейчас принесу, - неохотно буркнул трактирщик, не сводя с меня подозрительного взгляда. - Этот сопляк двигается со скоростью элиток.
        - Я заметил, - невозмутимо отозвался Сиам. - И владение посохом у него на уровне.
        - Это благодаря мастеру Вику, - я протянул Людвигу руку, и тот, немного помедлив, принял мою помощь. - Но по факту мне повезло. Если бы не Щит…
        Нет, я, конечно, мог задрать нос и сказать что-то типа: «И это все, на что ты способен, Людвиг?».
        Но здравый смысл подсказывал, что таким образом я поставлю крест на отношениях с трактирщиком. Ведь кому понравится проиграть незнакомому сопляку?
        Понятно дело, что меня спасла Грань Волка, но об этом я точно не собирался говорить.
        Другое дело Щит Мертвых - ведь если бы не он, Людвиг бы меня прибил.
        - Если бы не щит, я б тебя прибил, - Людвиг слово в слово продублировал мои мысли, - сколько зелий маны ты успел выхлебать?
        - Штук пять…
        - Вот! - с облегчением заявил трактирщик, - ксурова магия… Но, - было видно, что слова даются Людвигу непросто, - Ты молодец. Победа в Поединке Чести по праву твоя.
        - Ещё бы знать, что это за поединок, - проворчал я, оглядываясь по сторонам.
        Сейчас в харчевне царил знатный беспорядок.
        - Победитель получает право задать проигравшему любой вопрос, - тут же отозвался Сиам. - И получить правдивый ответ. Можешь спросить у Людвига всё, что угодно, и он не сможет тебе соврать.
        - Соврать не смогу, - угрюмо отозвался трактирщик, - но выводы сделаю. Поэтому спрашивай с умом.
        - А что бы ты спросил? - я с любопытством посмотрел на кряжистую фигуру трактирщика, который с необычайной ловкостью расставлял поваленные стулья и столы.
        - Работаешь ли ты на псов и откуда так ловко научился владеть посохом, - неохотно крикнул Людвиг, скрываясь за барной стойкой.
        - Нет, не работаю, - помогать Людвигу наводить порядок у меня не было никакого желания, поэтому я направился к Сиаму. - И я понимаю, что если они преодолеют заставу, то в живых не останется никого.
        - Инстинкт самосохранения не чужд никому из нас, - немного помедлив, кивнул Сиам. - но что-то мне подсказывает, что ты не договариваешь.
        - Порталы, - неохотно протянул я. - Я хочу использовать их, чтобы вернуться домой.
        - Это невозможно, - Сиам покачал головой. - Мой учитель… пробовал.
        - И что же пошло не так? - я тут же обратился во внимание, пользуясь тем, что Сиам в ожидании завтрака решил поделиться со мной важной для меня информацией.
        - Наш мир, Порог, является центральным, - маг задумчиво посмотрел в окно. - И псам не нужно ничего настраивать. Знай себе, режь рабов, да насыщай жертвенной кровью свои ксуровы булыжники.
        - Булыжники - типа алтари?
        - Да, - кивнул Сиам, - тридцать лет назад моему учителю повезло заполучить один такой… алтарь.
        - То есть Порог сам притягивает к себе порталы? Или… лучше будет сказать Сеть?
        - Именно, - кивнул Сиам. - Но если в случае форточников, выбираются разумные, которые могут принести благо нашему миру, то в случае песьеголовых, куда бы они ни открывали свои порталы, они неизменно попадут к нам.
        - То есть, - у меня на глазах рушился мой ключевой план. - Я не смогу вернуться домой?
        - Никто из всех форточников, которые попали на Порог, не смог этого сделать, - Сиам покачал головой.
        - И что, вообще нет никакого способа?
        - Говорят, есть Магические кристаллы, - равнодушно отозвался маг, и по его голосу я понял, что всерьез на этот вариант можно не рассчитывать. - Но без Сети они не работают. Мы пробовали.
        Вот же оно!
        Я чуть было не подпрыгнул, от посетившей меня догадки.
        Сеть нуждается в ежедневной подпитке, пока некий Имперский маг работает над её восстановлением.
        И, учитывая, что я уже могу ей пользоваться, пусть и в ограниченном объеме, и при определённых условиях, но все же!
        Значит… значит совсем скоро можно будет попробовать открыть портал на Землю!
        Вот только… Не получится ли так, что все эти легионы песьеголовых хлынут не только на Порог, но и в мой родной мир?
        У нас, конечно, есть танки, калаши и всякие там Герани, но некроманты псов смогут натворить много нехороших дел…
        Ещё один аргумент в пользу защиты Порога от вторжения псов.
        - А посох? - с заказом Сиама Людвиг справился на удивление быстро и, вынырнув из невидимости, поставил перед магом его завтрак.
        - Я же уже сказал, Вик помог, ну и дома немного занимался.
        - На уровне Мастера копья? - нехорошо усмехнулся Людвиг, - ну-ну. Твоя защита была практически безупречна.
        - Мне всегда нравилось работать с посохом, - неохотно протянул я. - Легко дается.
        Людвиг скептически хмыкнул и переглянулся с Сиамом.
        - Кстати, Вик сегодня покидает Лютики, - многозначительно произнес маг, обращаясь не то ко мне, не то к трактирщику.
        - Крысы бегут с корабля! - зло хохотнул Людвиг, - совсем как тридцать лет назад.
        - Вик - не крыса, - разозлился я за своего наставника.
        - Ну-ну, - усмехнулся трактирщик и ядовито добавил. - Это же просто совпадение, да?
        - У него задание от Сети! - в сердцах бросил я, и только потом понял, что сболтнул лишнего.
        Сиам с Людвигом снова переглянулись, и трактирщик только было открыл рот, чтобы спросить или сказать ещё что-то неприятное, но я его опередил.
        - Моя очередь задавать вопросы, Людвиг! По праву победителя в Поединке Чести.
        - Валяй, - тут же скривился воин. - Но спрашивай с умом.
        - Твоя невидимость и отсутствие пульса… Как это возможно? И не увиливай. Мне нужен полный, развернутый ответ.
        - Даже так, - Людвиг метнул в меня злой взгляд. - Тогда, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
        И рывком распахнул свою куртку.
        Глава 12
        Под курткой у Людвига оказалась кольчуга, которую он расстегнул хитрым движением руки. Затем рванул нательную рубаху, и я увидел…
        Сухое жилистое тело, исчерченное белыми нитями шрамов. Торчащие из ребер трактирщика серебряные болты и заклёпки и… самое главное…
        Стальная пластина на левой стороне груди.
        А точнее не пластина, а… дверца?
        - Ну как тебе? - криво усмехнулся Людвиг, открывая эту… дверцу
        - Впечатляет… - я не отрываясь смотрел на темный кристалл, который пульсировал Тьмой.
        Пульса как такового я не ощущал, но интенсивность свечения один-в-один совпадала с сердцебиением обычного человека.
        - Это всё его учитель, - Людвиг кивнул на невозмутимого Сиама. - Ещё вопросы есть?
        - Ты… живой человек?
        Пальцы сами собой сжались на посохе, а плетение Упокоения неживых уже было готово сорваться с моих рук.
        - А ксур его знает, - глаза Людвига потемнели, - но я точно знаю одно. Какая-то часть меня точно умерла тридцать лет назад.
        - Да живой он, - не выдержал Сиам, видя, что я вот-вот брошу в трактирщика Упокоение. - Просто пришлось… немного помочь Людвигу. Этот кристалл теперь выполняет работу его сердца. Во всем остальном, он обычный человек.
        Обычный? Ну-ну.
        Того, что я увидел, хватило понять, что одним кристаллом здесь дело не обошлось.
        Некоторые шрамы были явно получены в боях - сильные рубцы, последствия рваных ран… Но некоторые - совершенно точно были результатом работы скальпеля!
        Уж я-то точно знаю…
        Да и эти болты и серебряные заклёпки… такое ощущение, что передо мной сейчас стоял самый настоящий Франкенштейн!
        А если ещё вспомнить невосприимчивость Людвига к магии и его нечеловеческую скорость реакции и силу, то вывод напрашивался сам собой.
        Учитель Самди не просто поменял своему старому другу сердце, но ещё и провел ряд … улучшений.
        В меде у меня был товарищ, который буквально бредил генной инженерией и биохакингом.
        Он на полном серьезе утверждал, что исследования в этом направлении уже ведутся, и что одна из отечественных компаний «СуперГлазки» уже разработала искусственную сетчатку глаза.
        По словам Толика, это был первый шаг к установлению тотального контроля над обществом.
        Ведь в мире, где можно подключиться к зрению любого человека, любые преступления становятся бессмысленными.
        Толик очень любил повторять, что «Все тайное рано или поздно станет явным».
        Правда я ему не верил, и весь этот бред про искусственную сетчатку глаза и мозговые имплантаты пропускал мимо ушей.
        Ну серьезно, где «СуперГлазки» и где тот же самый Яндекс и Эппл?
        Уж если кто первый и изобретет глобальную РПГ-систему, то это будет кто-то из крупнейших ИТ-гигантов.
        Но сейчас, видя перед собой явно улучшенное тело Людвига, я вновь задумался о евгенике. А точнее о биохакинге.
        Ведь это же непочатый край для исследований! Особенно, учитывая магию и алхимию!
        Да и потом, взять тот же курс Укрепления, который подарил мне Ольген Торсун - что это, как не евгеника?
        Ведь после его прохождения сформировался не только мой энергокаркас, но и тело стало значительно крепче!
        Кстати, а это мысль…
        - Скажи, Людвиг, - я задумчиво смотрел на то, как трактирщик закрывает дверцу, опускает кольчугу и запахивает куртку. - А ты пил курс Укрепления?
        - Пил, - неохотно ответил Людвиг. - Я тебе больше скажу. Его пили все разумные, находящиеся на заставе и в Лютиках.
        - Достаточно, - Сиам прервал откровения трактирщика. - Время. А ты, Александр, вроде хотел попрощаться с Виком, не так ли?
        - Так, - кивнул я и машинально посмотрел в окно. - Но…
        - А ещё тебе нужно ввести в курс дела Соню и Кира, - напомнил Сиам. - Про резервистов и вовсе молчу.
        - Две недели - это катастрофически мало, - проворчал Людвиг. - Но лучше, чем ничего.
        - Последний вопрос, - что маг, что трактирщик были правы, и мне пора было идти, но я должен был его задать. - Людвиг, ты на чьей стороне?
        - На своей. - немного помолчав, ответил трактирщик. - Я ненавижу псов. И я люблю Порог. А за своих родных я хоть кому глотку перегрызу.
        - А…
        - Довольно, - трактирщик покачал головой. - Я и так сказал больше, чем мог. И запомни, победа в Поединке Чести не дает тебе права лезть мне в душу.
        - Да, ты прав, - я неохотно кивнул. - Прости.
        Я посмотрел на выжидающе смотрящих на меня мужчин и сделал шаг назад - к выходу.
        С одной стороны, мне жутко хотелось расспросить, что произошло тридцать лет назад, и кто был тем самым третьим в компании Людвига и Самди.
        С другой - я прекрасно понимал, что узнал сегодня больше, чем в моих самых оптимистичных ожиданиях.
        Да, Людвиг - сумасшедший, и у него явно стоит пунктик на битве, которая проихошла тридцать лет назад.
        Да, Сиам знает больше, чем говорит, и явно продвигает в Лютиках интересы Самди.
        Но зато и я сейчас понимаю, что и как мне делать.
        Сейчас я отчетливо понимаю, что меня пытаются использовать, и… с одной стороны, это обидно. С другой - отвечает моим интересам.
        Я точно знаю, что Вторжение будет, и что если ничего не делать, псы прорвутся на Порог.
        И если Сиам и Людвиг готовы помочь выстроить защиту заставы и Лютиков, что ж, я готов с ними сотрудничать.
        Правда у меня нет опыта командования и я толком не знаю, что делать, но это, думаю, решаемые вопросы.
        Неприятно, конечно, чувствовать себя марионеткой, но я ведь тоже не прост.
        Сиаму и Людвигу нужно знамя победы? Что ж, если хотят его получить, им придется учитывать мои интересы.
        - Я согласен, - я твердо посмотрел в глаза сначала магу, затем трактирщику. - Мы вместе подготовим заставу и Лютики к Вторжению.
        - Лютики, - поправил меня Людвиг. - На заставе и без нас разберутся.
        - Хорошо, Лютики, - поправился я. - И я готов, м-м-м, возглавить эту подготовку. Не знаю, почему вы не хотите это сделать сами, но… сейчас это неважно.
        Сиам благосклонно кивнул, а Людвиг пренебрежительно усмехнулся.
        - Важно то, что у меня совершенно нет опыта командования - раз. Я один не справлюсь - два. Мне нужны ингредиенты для зелий - три. Ну и деньги - четыре…
        - Не тараторь, - нахмурился Людвиг. - Про деньги я тебе уже сказал. Необходимо отправить в резервисты ещё двух дворянских отпрысков.
        - И при чем здесь я?
        - Вик, - коротко обронил Сиам. - У него сегодня Откат, а значит, его кто-то будет сопровождать. Нужно убедить сопровождающего отправить в Лютики Эбонеса Жуйского и Арслана Де Грогго.
        - Дуэлянт и артефактор? - припомнил я.
        - Да, - кивнул маг Смерти. - Они должны оказаться в Лютиках в ближайшее время, иначе мы не сможем нарастить запасы.
        - Ну я передам, - я неуверенно пожал плечами. - Только не факт, что меня послушают.
        - Послушают, если покажешь вот это, - Людвиг сдернул с груди амулет и бросил его мне.
        Я машинально поймал стальной жетон с изображением полуторного меча и сунул его в карман.
        - Что до ингредиентов… - Людвиг вопросительно посмотрел на Сиама.
        - Будут, - уверенно кивнул маг.
        - Разумно ли это? - поморщился трактирщик. - Всего две недели…
        - Разумно, - невозмутимо отозвался Сиам. - Чем больше зелий они с Киром успеют сделать, тем проще нам будет.
        - Ну ладно, - неохотно проворчал Людвиг. - И не боись, мультик, мы тебе поможем.
        - Ну-ну, - я покачал головой. - Что-то я сомневаюсь, что те люди, которые планомерно разрушали город все эти годы, не поймут, что происходит.
        - Как я уже говорил, - Людвиг улыбнулся, а в его глазах снова мелькнул огонек сумасшествия, - не думай об этом. Я лично займусь этой… проблемой.
        - Что до командования, - Сиам буквально снял мой вопрос с языка и принялся отвечать, вольно или невольно пародируя мой недавний вопрос. - Ты себя недооцениваешь - раз. Твоя кровь пробуждается - два. Ты единственный, кто сможет достучаться до людей - три.
        - С чего вы взяли? - хмуро уточнил я.
        - Потому что ты знаешь, что Вторжение будет, - бесстрастно ответил Сиам. - А значит, или ты действуешь жестко, или… мы все умрем.
        Где-то это я уже слышал…
        Впрочем, Сиам был прав.
        Я снова почувствовал, как нахожусь на призрачном перекрестке, и мне нужно сделать выбор - плыть по течению или, невзирая ни на что, взять дело в свои руки.
        А ещё, я откуда-то знал, что от моего выбора зависит… моя сила.
        Парадоксально, но это понимание было будто у меня в крови.
        Не знаю, как объяснить, но я на мгновение почувствовал, что окружающий меня мир дает мне силы и ресурсы под стоящую передо мной задачу.
        И чем значительней она будет, тем больше силы я получу.
        Тут же промелькнула мысль взять эту силу и ничего не сделать, но я тут же отбросил её в сторону.
        Что-то мне подсказывало, что с судьбой не стоит шутить или пытаться её как-то обмануть.
        - Хорошо, - бросил я, принимая решение. - Мастер Сиам, - я коротко поклонился, - увидимся на занятиях, - Людвиг, - ещё один поклон, - увидимся на обеде.
        Маг довольно улыбнулся и с явным облегчением кивнул мне, ну а Людвиг отреагировал более эмоционально.
        - Хах, паря! - трактирщик оскалился, сверкая стальными зубами. - теперь я вижу, что мы одной крови, брат!
        Не знаю, чего он там увидел, но в тот момент я четко почувствовал - обратного пути нет.
        Ещё раз кивнув, я хотел было кинуть посох Сиаму, но тот отрицательно покачал головой.
        - Отдашь… после Вторжения.
        Если Сиам думал, что я начну отнекиваться, то он явно просчитался.
        Посох был хорош, и я был только рад обзавестись таким крутым артефактом.
        Кивнув напоследок ещё раз, я окинул взглядом харчевню и вывалился на улицу - подальше от сумасшедшего трактирщика и мутного мага Смерти.
        Оказавшись на улице, я с облегчением перевел дух и задумчиво посмотрел на свой домик - интересно, успею ли я забежать в комнату и разбудить Кира?
        Знать бы, когда на Откат приведут Вика - можно было бы спланировать этот день получше.
        Позаниматься в лаборатории, устроить экскурсию Киру и Соне, пообщаться с Асиром, обдумать беседу с Людвигом и его… сердце.
        Впрочем, стоило мне посмотреть на дорогу, ведущую к воротам, как все вопросы отпали сами собой.
        К белокаменному дому, стоящему по соседству с харчевней Людвига, приближался Вик в сопровождении Германа.
        Поначалу я хотел было крикнуть «Привет, Вик!», но, наткнувшись на хмурый взгляд Германа, по привычке вытянулся по стойке смирно и, дождавшись приближения воинов, гаркнул.
        - Здравия желаю, господа офицеры!
        Герман неохотно кивнул, а Вик расплылся в дружелюбной улыбке и незаметно мне подмигнул.
        - Привет, Саш! - Мастер копья, невзирая на неодобрительный взгляд Германа, протянул мне руку. - Как жизнь?
        - Все хорошо, мастер Вик, - образцово отозвался я. - Вы на Откат, да?
        - На него, - Вик едва заметно поморщился. - Кстати, господа, - он посмотрел сначала на меня, потом на Германа. - если я пробуду здесь больше сорока минут, можете смело проткнуть меня чем-нибудь острым.
        - Не думаю, что до этого дойдет, - сухо отозвался Герман и перевел взгляд на скрипнувшую дверь. - Мастер Говард. Доброе утро.
        - Кому как, - ворчливо отозвался менталист, показываясь из дома. - Я уж думал, прибыл мой сменщик, а это вы…
        - Если вы заняты, - Вик вымученно улыбнулся, - я могу зайти попозже.
        - Проходите, - Говард махнул рукой в глубину дома. - А вас, господа, попрошу подождать здесь. О, кадет Денебери… - Говард сделал вид, что только что меня заметил. - Как дела?
        - Все замечательно, Мастер Говард! - я лихо щёлкнул каблуками. - Резервисты находятся в расположении. В течение часа будет экскурсия, и дальше согласно расписания!
        - Вот и отлично, - важно кивнул менталист, отходя в сторону и давая Вику пройти в дом. - Не забывайте, что вы командир, и вся ответственность за резервистов лежит на вас!
        - Так точно, мастер Говард! - бодро отозвался я, ещё раз щелкнув каблуками. - Не извольте беспокоиться, мастер Говард!
        Я чувствовал на себе внимательный взгляд Германа, и даже Вик с удивлением на меня обернулся, но я и не думал сводить глаз с менталиста.
        - Вот и молодец, - благосклонно кивнул Говард и, потеряв ко мне интерес, посмотрел налево, видимо в надежде увидеть своего будущего сменщика.
        Я уж хотел было добавить «Рад стараться, ваше благородие!», но менталист, к моему везению, недовольно фыркнул и скрылся за дверью.
        Выдохнув, я дал себе мысленно обещание лучше следить за своим языком и посмотрел на Германа.
        - Как дела у командира?
        Герман смерил меня подозрительным взглядом, словно решая, достоин я ответа или нет, но все же проворчал.
        - Плохо. До сих пор не пришел в себя.
        Пусть я форточник, и в этом мире совсем недавно, но я точно понимал, что дело нечисто.
        Да, в этом мире нет антибиотиков, БАДов и даже мази Вишневского, но я как никто другой понимал эффективность лечебных плетений и зелий исцеления.
        И уж кто-кто, но Аш давным-давно должен был прийти в себя.
        Вывод один - кто-то намеренно удерживает его в беспамятстве, и этот кто-то - верховный маг заставы Мастер Корзин.
        Это понимал я, это понимал Герман, поэтому я не стал говорить всякую бывальщину типа «Но как же так?».
        Вместо этого произнес два имени.
        - Эбонес Жуйский и Арслан Де Грогго должны оказаться в Лютиках.
        Герман посмотрел на меня, как на грязь, и пренебрежительно хмыкнул.
        Пришлось достать из кармана медальон Людвига и повесить себе на шею. Герман скользнул по нему взглядом, покачал головой и хмыкнул себе под нос.
        Было решительно непонятно - принял он мои слова к сведению или нет, но амулет, насколько я мог судить, он точно узнал.
        - Где здесь можно поесть? - проворчал воин, отворачиваясь от меня.
        - Харчевня Людвига, - я кивнул на соседний дом. - Два серебряных, и вы даже не заметите, как появится миска со вкуснейшим рагу.
        - Дороговато, - проворчал Герман, задумчиво рассматривая харчевню.
        - Оно того стоит.
        - Ну-ну…
        Герман в моем понимании однозначно темная лошадка.
        Если верить Денебери, то он для начала подслушивал за мной в Зале Героев, затем отправил одного из воинов в лазарет, чтобы не выпускать меня из поля зрения.
        А потом, не моргнув глазом, избавился от своего осведомителя.
        Вопрос в одном - на кого он работает? Ков’Альдо, маги или резервисты Асира?
        Хотя, судя по последним событиям, резервистов Асира можно переквалифицировать в резервистов Людвига…
        Может быть, конечно, есть ещё какие-то силы - тот же самый Южный клуб или лже-Никанор…
        Гадать об этом бесполезно, а сам Герман точно не скажет.
        Остается одно - передать ему слова Людвига и посмотреть, окажутся ли Эбонес и Арслан в Лютиках.
        Если да - с большей вероятностью Герман играет за Людвига и Асира, если нет - придется думать над тем, как вытащить этих двух дворянчиков с заставы…
        - Пойду поем, - Герман подарил мне один из своих фирменных мрачных взглядов. - Вик выйдет, скажешь ему, где я.
        - Так точно, - не стал спорить я.
        Приказ был, мягко говоря, странный.
        Что-то мне подсказывает, что Вик плевать хотел на Германа. Да и Герман не выглядит так, будто его заботит судьба мастера копья.
        Такое ощущение, будто он соблюдает какой-то ритуал или установленные кем-то правила игры…
        Я покосился на харчевню, в которую зашел Герман, и даже не думая удивляться, увидел, что воин уселся на облюбованное мной место - у окошка.
        Очень подозрительный тип. Не удивлюсь, если он работает на…
        Додумать мысль мне помешали распахнувшаяся дверь и бодро выскочивший из дома менталиста копейщик.
        - Сколько я там пробыл, Саш? - Вик хоть и улыбался, но мне было хорошо видно, что за улыбкой скрывается легкая озабоченность.
        - Три минуты, мастер Вик, - обрадовал я воина, замечая, что из окошка харчевни за нами внимательно наблюдает Герман.
        - Фуф, - копейщик выдохнул и на этот раз улыбнулся по-настоящему. - Значит всё прошло успешно.
        - Разрешите поздравить вас с успешным прохождением Отката! - я протянул копейщику ладонь.
        Вик с удовольствием её пожал, и я, на мгновение задержав рукопожатие, передал ему тот самый запечатанный сургучом квадратный конверт.
        Губы воина дрогнули в понимающей улыбке, и он незаметно мне подмигнул.
        У меня же словно камень с плеч свалился.
        Если Вик помнит, что это за послание - значит с ним и его памятью всё в порядке.
        - Теперь в Цитадель, мастер Вик?
        - О да, - довольно кивнул воин. - Дела не ждут.
        - Ну удачи вам, - я поймал себя на мысли, что этот высокий сильный воин один из тех, кого я могу назвать… другом? И что мне будет его не хватать. - Чтобы всё получилось и всякое такое.
        - Обязательно получится, - заверил меня копейщик. - И тебе удачи, Саш. Тебе и ребятам.
        - Обязательно передам, - кивнул я и заторопился, видя, что Вик уже с нетерпением посматривает мне за спину. - Последний вопрос, мастер Вик. Что вам сказали на заставе, когда вы уходили, и как там командир?
        - Пожелали удачи, - Вик усмехнулся, - совсем как ты только что. Что до командира… даже не знаю, что тебе сказать. Все как обычно. Рвет и мечет.
        - Рвет и мечет? - нахмурился я.
        - Ну да, - Вик пожал плечами, а потом сказал то, от чего мне стало не по себе. - Маги же они все резкие, а Корзин тем более. Да и потом, считай, на нем вся застава держится…
        Я молча смотрел на Вика, пытаясь осознать, что я только что услышал. Неужели Вик не понял, что под командиром я имею в виду Аша?
        - Да нет же, я про Аша, Вик!
        Вик нахмурился, почесал затылок и задумчиво протянул.
        - Про Аша? - копейщик пожал плечами. - А кто это?
        Глава 13
        - Да так… - объяснять уезжающему воину кто такой Аш я не видел смысла. - Ты когда в Цитадель?
        - Да прямо сейчас, - Вик пожал плечами, - А что?
        - Лучше завтра, - посоветовал я и добавил шёпотом, - возможно получится освежить задание.
        Вик смерил меня задумчивым взглядом и кивнул.
        - Ну завтра, так завтра, заодно и с тобой на посохах сразимся.
        - Жду с нетерпением, - что самое интересное, я ничуть не покривил душой.
        Мне действительно нравились занятия с Виком - воин не просто в совершенстве владел посохом и копьем, но ещё и имел недюжий педагогический талант.
        - Кстати, - Вик покрутил головой, - не подскажешь, где здесь можно перекусить?
        И это меня спрашивает человек, который лично рекомендовал мне харчевню Людвига?
        - После моего Отката ты ждал меня там, - я кивнул на окошко, из которого за нами наблюдал Герман. - Кстати, Герман тоже туда пошёл.
        - Понял, Саш, - Вик едва заметно поморщился, но тут же улыбнулся. - Увидимся на занятии!
        Договорившись с Мастером копья, что встретимся с ним на одной из арен, я поспешил домой, а Вик отправился в харчевню.
        Уж не знаю, какие выводы сделает воин после прочтения письма, которое отправил через меня себе же, но мне было очевидно одно.
        Говард стирает воспоминания об Аше - раз. И о харчевне Людвига - два.
        И если про Аша было понятно - скорей всего к власти на заставе пришла группировка магов, то харчевня вызывала вопросы.
        Неужели Людвиг не просто выживший из ума ветеран, у которого тридцать лет назад произошла личная трагедия?
        Впрочем, всё, что я знал о Людвиге - это его связь с Самди.
        Дав себе обещание все хорошенько обдумать, я взлетел по лестнице и… столкнулся с Ков’Альдо и его дружком-водником Жито Де Годди.
        - Лёгок на помине, - Кармадон с ненавистью взглянул на меня и повернулся к Жито. - Каков наглец, а! Убил Никанора и ведет себя, как ни в чём не бывало!
        - Это не я, - машинально отозвался я. - Он сам.
        - Чернь, она и есть чернь, - Кармадон сплюнул мне под ноги. - Будь то деревня или кадетский корпус. - Через полчаса на арене. Не придешь, я тебя так прикончу.
        - Постой, Кармадон, - Жито, судя по всему, оказался в разы адекватней Ков’Альдо. - Говард сказал, что форточник убил фон Короса, но я ему не верю. У него же нет ни одного атакующего плетения. Посохом машет неплохо, да. Но Никанор же маг Земли! Был…
        - И что ты предлагаешь? - вспыхнул Ков’Альдо. - Разговоры с ним разговаривать? Он же темный! Проклял фон Короса и всё. Не удивлюсь, если он его ещё и отравил!
        - За языком своим следи, - процедил я, не в силах больше терпеть беспочвенные наезды Ков'Альдо. - Из-за таких, как ты и ненавидят дворян.
        - Да я тебя прям здесь сожгу, - Ков’Альдо зло прищурился, и его ладони окутались нестерпимо жарким пламенем.
        Ждать, пока Кармадон ударит, было бы глупо, но что-то мне подсказывало, что первым бить не стоит.
        Да и нечем, честно говоря.
        Костей у меня нет, от «Касания» толку практически нет, посохом в коридоре не помашешь…
        Да и потом, с того момента, когда мы случайно столкнулись с Ков’Альдо и Де Годди, меня не покидало ощущение, что эта встреча спланирована.
        Ведь я не слышал звука закрывающихся дверей и шагов - значит они ждали меня в коридоре.
        И если с Ков’Альдо было всё понятно - кто-то из местных шишек уже подсказал ему, как и что делать, то Де Годди был под вопросом.
        По крайней мере, я ощущал исходящую от него неуверенность и волнение.
        Не знаю, как объяснить, но я чувствовал, что Ков’Альдо пытается меня спровоцировать, а Де Годди эта идея не очень-то и нравится.
        Ну а поскольку первым нападать у меня не было желания, то я просто окутался «Усиленным Щитом мертвых».
        - Трус, - выплюнул Ков’Альдо, впрочем, не делая попыток ударить меня Огненным кулаком. - Смерд. Чернь.
        - Как ты сказал? - невозмутимо протянул я, копируя интонации Сиама. - Через полчаса на арене?
        - Именно, - Ков’Альдо тут же довольно оскалился. - И это тебе не корпус с их дурацкими правилами выбора оружия. А не придешь, получишь клеймо труса.
        - Ничто не сравнится с твоим клеймом глупца, - равнодушно отозвался я и, больше не обращая внимания на кипящего от злости Ков’Альдо, посмотрел на Жито.
        - Де Годди, знаешь, что случилось с Полеска?
        Водник хотел было меня отшить, но, услышав фамилию огневика, осекся.
        - Ты что-то знаешь про Кадина? - я прям увидел, как Жито перебарывает свою гордость.
        И судя по тому, что от Ков’Альдо так и повеяло вниманием, кадеты явно что-то знали про Полеска.
        - Только то, что вчера сказал Говард, - я развел руками. - По словам менталиста, его… отчислили.
        - Отчислили… - эхом отозвался Жито и побледнел. - Кармадон…
        - Позже! - Ков’Альдо ожёг его взглядом. - Пошли.
        И он, толкнув меня плечом, шагнул на лестницу.
        - С ним что-то случилось? - я впился глазами в затылок последовавшего за огневиком Де Годди.
        - Не твоего ума дело! - грубо отозвался Ков’Альдо.
        Да уж…
        Случившаяся встреча не добавила ясности. И если Кармадон действовал напролом - провокация, конфликт, навязывание боя на арене, то Де Годди явно что-то знал.
        А значит, нужно попробовать его разговорить. Вот только для этого нужно поймать его одного.
        Впрочем, совсем скоро мне стало не до раздумий.
        Сначала никак не мог разбудить Кира, потом мы вместе с ним будили Соню. Умывание, душ, краткий экскурс в распорядок резервистов…
        Показал им харчевню Людвига, объяснил в общих чертах, как там все устроено, провел по городу, показал столовую, казармы и арены.
        И наша экскурсия окончилась как раз возле ближайшей к столовой арене, где нас уже ждали Кармадон, Жито и… Сиам.
        Ков’Альдо уже вовсю разминался на арене, то окутываясь огнем, то жонглируя сгустками пламени.
        Жито с тревогой наблюдал то за своим другом, то за мной, ну а Сиам равнодушно скользил взглядом по всем нам.
        Что удивительно, никого из резервистов и служителей арены не было и в помине, если не считать закутанного в плащ мага, который делал вид, что тренируется на соседней арене.
        Я нутром чуял подставу, но присутствие Сиама внушало надежду на то, что все под контролем.
        Складывалось впечатление, что все разумные, находящиеся сейчас на арене или рядом с ней, пришли сюда с конкретной целью.
        За исключением Кира и Сони.
        - Ребят, сходите в Столовую, - я кивнул на унылое серое здание. - Оцените качество местной пищи. А на обед сходим к Людвигу. Сравним, так сказать.
        - Ты уверен? - Кир явно понял, что происходит что-то мутное, но оставлять меня одного не хотел. - Может тебя подстраховать?
        - Не надо, - я покачал головой. - К тому же, здесь есть мой наставник, - я кивнул на Сиама. - Встретимся через пять-десять минут.
        - Ладно, - с явным облегчением выдохнул Кир и потянул Соню к Столовой. - Если что, мы рядом.
        Ещё Денебери рассказывал о потрясающей интуиции живчиков, и сейчас я стал свидетелем её проявления.
        Интересно, а я так же смогу? И если да, то как её развивать?
        Я немного постоял, глядя им вслед и раздумывая про себя - каким же образом живчики прокачивают интуицию - и потопал к Сиаму.
        Маг Смерти явно пришел сюда неслучайно. А значит, он знал о планах Ков’Альдо… А может и сам подстроил этот поединок.
        К тому же, судя по взгляду Сиама, он явно хотел мне что-то сказать.
        Внешне маг так и фонтанировал скукой вперемешку с легким презрением, но я уже научился различать его истинные эмоции.
        И сейчас я точно знал, что Сиам хочет мне что-то сказать.
        - Добрый день, мастер…
        - Твой план действий? - Сиам даже дослушивать меня не стал.
        - Щит мертвых, - я пожал плечами. - Посох в руки и вперёд.
        - Отличный план, - одобрительно кивнул Сиам и понизил голос, - но запомни главное. Тебе нужно хотя бы разок попасть ему в голову.
        - Эээм… - я с удивлением посмотрел на бесстрастного мага, - я так понимаю, спрашивать «зачем» бесполезно?
        - Правильно понимаешь, - кивнул Сиам. - Считай это твоим экзаменом на следующую ступень. - выйдешь из схватки победителем, научу тебя боевым плетениям Смерти второго и третьего круга.
        - А если не выйду?
        - Если не выйдешь, - Сиам посмотрел на север, - что ж… Слабаки нам не нужны.
        - Значит в голову, да?
        - Именно, - подтвердил маг.
        - Тогда четвертого.
        - Что четвертого? - Сиам сделал вид, что не понял, о чем я.
        - Атакующее плетение четвертого круга.
        Сиам скрипнул зубами, но всё же согласно кивнул.
        Ну а что ты хотел, дорогой наставничек? Думаете, будете использовать меня в своих комбинациях, а я буду послушно плясать под вашу дудку?
        Ну уж нет. Темные - отличные учителя. И одну истину я понял хорошо - любая сделка должна приносить пользу лично мне.
        - Эй, Денебери! - Ков’Альдо надоело ждать, и он пустил в мою сторону показушное Огненное копье. - Так и скажи, что струсил и спрятался за ублюдочного некроманта!
        Сиам внешне остался невозмутим, но я почувствовал, как по его ауре прошла волна раздражения.
        - Заставь его подавиться только что сказанными словами, и получишь плетение пятого круга.
        - Заметано, - хмыкнул я и вступил на арену.
        Всё-таки, даже темным магам не чуждо ничто человеческое.
        Вот только Ков’Альдо решил не дожидаться, пока я додумаю свою, несомненно важную и даже немного гениальную мысль до конца.
        Воздух недовольного загудел, и на меня обрушился самый настоящий Огненный шторм!
        Пришлось срочно выкидывать все посторонние мысли из головы и концентрироваться на бое.
        Кармадон стоял в центре арены и, судя по окутавшему его сиянию, вовсю пользовался артефактами, которыми он был увешан, как новогодняя ёлка.
        По крайней мере, я даже не думал, что Огненный шторм можно создать так быстро…
        Окутавшись Усиленным щитом мертвых, я бросился в сторону и тут же бросил сначала Вспышку, а затем и Икоту с Поносом.
        Жаль, что безуспешно…
        Конечно, будь на месте Кармадона тот же самый Жито или Кир, я бы обошелся без этих унизительных плетений, но Ков’Альдо заслужил.
        И дело даже не в просьбе Сиама, а в личности Кармадона.
        Не должны дворяне себя так вести, не должны и всё. Да, его род подмял под себя этот городок, но это не дает Ков’Альдо относиться к остальным как к грязи.
        Признаться, попав сюда, я подумал, что местные дворяне - высокородное быдло, и все из-за поведения Кармадона.
        Вжух!
        Огненная стрела, пролетевшая в опасной близости от моего лица, заставила отложить все мысли на потом и сконцентрироваться на бое.
        Не знаю как, но Огненный шторм преследовал меня без вмешательства Ков’Альдо.
        А сам огневик, пользуясь тем, что я удираю от ревущей стены огня, принялся расстреливать меня словно в тире.
        Вжух!
        Вжух!
        Жах!
        Если бы не Щит мертвых, от меня остались бы одни угольки - слишком уж сильны были плетения огневика.
        Причем Ков’Альдо и не думал меня попугать или поставить на место - он хотел меня убить.
        Вжух!
        Увернувшись от ярко-алого Огненного копья, я влил в себя бутылек маны, бросил на себя Воодушевление и Боевое исцеление и пошёл на прорыв.
        С каждой секундой бегать от Огненного шторма становилось все опасней, а мои плетения Кармадон игнорировал.
        Передо мной вспыхнула Огненная стена, и мне пришлось закрыть глаза - жар пламени пробивал даже выставленный щит.
        Пришлось двигаться по старинке - на звук сердца.
        Несколько раз Кармадон, судя по Биению жизни, взмывал в воздух и перелетал на другую сторону арены.
        Но я лишь крепче сжимал посох, от которого шла так необходимая мне прохлада, и бежал к Ков'Альдо.
        Единственный мой шанс его достать - это ближний бой. И я буду не я, если на ближайшем занятии не выбью из Сиама какую-нибудь Стрелу Тьмы!
        Но для этого нужно познакомить голову Ков’Альдо с моим посохом…
        Кожа рук и лица горела огнем, Источник, несмотря на зелья маны, показывал дно, поэтому я, не сдержавшись, жадно потянул в себя разлитую вокруг энергию.
        По ощущениям - словно влил в себя острую приправу и заел перцем чили - жарко стало не только снаружи, но и внутри, и я даже испугался, что выжгу себе энергоканалы.
        Пришлось расширить радиус поглощения, и, о чудо, вместо испепеляющего жара огненной стихии, я втянул в себя кристально-чистую энергию без стихийного окраса.
        Рев пламени тут же опал, стало легче дышать и послышались полные удивления ругательства Ков’Альдо.
        Я же, решившись, открыл глаза и увидел, как огневик с недовольным выражением лица срывает с груди и отбрасывает в сторону пришедший в негодность амулет.
        Так вот, значит, что я только что выпил...
        Кармадон тем временем выхватил из Инвентаря жезл, но воспользоваться им не успел - я подобрался на расстояние удара.
        Данц!
        Звук соприкосновения моего посоха с челюстью Ков’Альдо был просто прекрасен.
        Помимо хруста выбиваемых зубов - Сиаму понравится - я почувствовал, как треснула сама кость.
        Но и этого было мало.
        Я, не останавливаясь на достигнутом, ударил огневика навершием посоха по плечу, отчего тот выронил жезл, а затем крутанув посох, впечатал его пятку в грудь Кармадону.
        От этой простенькой связки Ков’Альдо отлетел к самому краю арены, а я, наступив на его жезл, усилием мысли отправил его в Инвентарь.
        Это будет моей компенсацией.
        Обычный человек после такого ни в жизнь не встанет, но судя по ауре, Ков'Альдо прошел точно такой же курс Укрепления энергокаркаса и тела, как и я.
        А может быть даже и покруче.
        Поскольку он не только сумел подняться на ноги, но даже швырнуть в меня огромнейший шар огня.
        Пришлось неэстетично падать на землю, пропуская волну огня над собой, после чего вскакивать и лететь вперед, отмахиваясь от десятков фаерболов поменьше.
        Подшаг, уход от обжигающей горящей стрелы огня и хлесткий удар посохом прямо в лоб - хотел ударить в плечо, но будто кто-то под руку толкнул.
        Для Ков’Альдо этот удар стал последней каплей, и он кулем повалился на землю.
        К нему тут же бросился Жито, а я, убрав посох в Инвентарь, с ужасом посмотрел на свои руки.
        На Ков’Альдо мне было плевать - я прекрасно чувствовал его пульс и знал, что он жив - а вот вспухшие волдыри и почерневшие корки кожи вызывали животный ужас.
        Во времена практики я частенько видел пациентов с ожогами самых различных степеней, и эти раны в моем личном списке жести находились на первом месте.
        Умом я понимал, что пара зелий Исцеления и зелье регенерации не оставят даже шрамов, но чисто психологически было сложно.
        А если ещё вспомнить, что лицо у меня тоже пылает, то и вовсе коленки начинают подгибаться…
        С трудом взяв себя в руки, я с третьей попытки наложил на себя сначала «Боевое исцеление», следом «Исцеление» и выпил зелье регенерации.
        Раны на глазах начали затягиваться, а я, поймав исследовательский задор, принялся помогать себе заклинаниями Смерти.
        Бесследно уничтожал омертвевшие участки кожи и наблюдал, как жидкость в волдырях стремительно меняет свой цвет на светло-коричневый и преобразуется в гной.
        С одной стороны, было до тошноты противно, с другой, меня охватил исследовательский азарт - ожоги заживали словно в ускоренной съемке!
        И я, точечно воздействуя магией Смерти, ещё больше ускорял этот процесс.
        Сколько длилась моя медитация - не знаю, но не больше нескольких минут, поскольку Жито до сих пор хлопотал над валяющимся в отключке Ков’альдо, а Сиам так и стоял на своем месте.
        Да и Кира с Соней не было видно.
        Поднявшись на ноги - я и не заметил, когда опустился на колени - я вопросительно посмотрел на Сиама, и тот едва заметно кивнул.
        Настроение стремительно поползло в гору - раз Сиам пообещал, что научит меня плетению пятого круга - значит он сдержит свое слово.
        Бросив на Ков’Альдо оценивающий взгляд - надеюсь, этот идиот проваляется в больничке хотя бы пару дней - я направился к Сиаму.
        Вот только дойти до мага Смерти я не успел.
        Откуда ни возьмись, на арене появись Асир и Говард.
        Первый появился со стороны казармы, будто сидел там в засаде. А второй, судя по одышке, бежал от самого дома.
        Вот только откуда он узнал, что случилось?
        Нет, я конечно, заметил в руках Жито переговорный амулет, но… выходить на связь с нашим куратором - это… сильно.
        Вместе с Говардом бежал какой-то маг, судя по ауре, живчик, и он, в отличие от менталиста, дышал ровно и спокойно.
        Говард то и дело бросал на Ков’Альдо испуганные взгляды и сжимал в руках переговорный амулет.
        А вот живчик, в отличие от Говарда, действовал совершенно без паники, быстро и четко.
        Опустился над Ков’Альдо, пустил диагностическую волну, затем наложил на Кармадона исцеление Смертельных ран!
        Казалось бы - рядовая ситуация, обычная дуэль, но у арены начало появляться все больше и больше людей…
        Из казарм, вслед за Асиром, вывалился десяток резервистов, со стороны столовой показался… отряд стражи? А из открытого прямо у арены портала вывалилась пятерка боевых магов…
        - Что-то мне подсказывает, - настороженно произнес я, поглядывая то на невозмутимого Сиама, то на творящийся вокруг кипеш, - что нам пора валить на тренировку.
        - И пропустить все веселье? - а вот сейчас маг как никогда раньше напомнил мне Денебери.
        Я только было хотел сказать, что мне плевать на веселье, и что я зря позарился на плетение пятого круга, как Говард, которому что-то сказал Живчик, побледнел и заозирался по сторонам.
        Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кого он ищет.
        Так и оказалось.
        Говард, найдя меня взглядом, зло прищурился и заорал на всю арену.
        - Кадет Денебери! А ну-ка быстро ко мне!
        Глава 14
        В принципе, несмотря на выбранный путь, я всю жизнь считал себя оптимистом - стакан наполовину полон и всякое такое.
        И даже работа на скорой не смогла этого изменить, поскольку я всегда старался находить плюсы в любых ситуациях.
        Ложный вызов? Ну и слава Богу!
        Ампутация кисти? Зато жив остался!
        Скончался до нашего приезда? Зато не мучился.
        Да, иногда это было натянуто, иногда не в тему, но это простенькое действие помогало мне не сходить с ума - как-то проще жить, когда веришь, что стакан наполовину полон…
        И даже во время рейда я машинально подмечал плюсы - неожиданное нападение, прокачка магических способностей, огромнейший опыт работы с энергетическими потоками!
        Но сейчас, как бы я ни старался, плюсов найти не мог.
        С одной стороны стоял Асир со взводом дюжих резервистов, которые, к тому же, были в полном боевом снаряжении.
        С другой - отряд стражников, которые хоть и выглядели не так грозно, как резервисты, но зато их было в два раза больше, и они так и светились от защитных артефактов.
        С третьей - Говард, колдующий над Ков’Альдо живчик и пятерка появившихся через портал магов.
        Ну а с четвертой стороны находился невозмутимый Сиам.
        Да-да, Сиам хоть и стоял недалеко от Асира и его бойцов, но вёл себя так, будто он сам по себе, и, зная суть Тёмных, так оно и было.
        За Сиамом стояли Кир и Соня, которые явно не понимали, что происходит. В отличие от мага смерти.
        Он-то точно понимал, где и зачем находится, и прямо на моих глазах что-то сказал Киру, отчего живчик, коротко кивнув, побежал в сторону центральной площади.
        Интересно, зачем?
        - Денебери! - Говард тем временем потерял терпение. - Какого ксура здесь произошло?!
        То ли мага совершенно не смущало появление на арене целой оравы разумных, то ли он был полностью уверен в своей силе.
        Лично я, находясь на месте любого из здесь присутствующих воинов и магов, вел бы себя более, чем сдержанно - поскольку даже воздух звенел от царившего на арене напряжения.
        - Дуэль, Мастер Говард! - близко к менталисту я подходить не стал, остановившись в пяти шагах от разъяренного мага. - Кармадон Ков’Альдо бросил мне вызов, и я его принял.
        - Что ты с ним сделал, щенок? - Говард с трудом сдерживался от того, чтобы не наорать на меня.
        - Для начала чудом выжил после Огненного шторма, мастер Говард! - я звонко щёлкнул каблуками и повысил голос, замечая, что вокруг арены стягивается все больше народу.
        Местные, резервисты, мастеровые с Медной слободы, торгаши со Стального района и ещё какие-то мутные личности…
        - Не дури мне голову, Денебери! - психанул раскрасневшийся Говард. - Что за темную магию ты использовал?! Почему он до сих пор не приходит в себя?!
        - Я использовал только Щит мертвых, мастер Говард! - громогласно отрапортовал я. - И свой посох!
        - Не ври мне, щенок! - голос менталиста сорвался на позорный визг, и маг покраснел ещё больше. - Ты знаешь, на кого поднял свою поганую руку?!
        - Спросите кадета Де Годди, Мастер Говард! Он, как высокородный дворянин, как человек чести, расскажет вам, как все было!
        - Де Годди! - Говард, не заметив тревожного взгляда своего товарища-живчика, перевел разъяренный взгляд на Жито. - Что здесь произошло?!
        - Форточник все верно сказал, - было видно, что Жито разрывается между желанием сказать правду и прикрыть Кармадона. - Обычная дуэль. Ничего такого.
        Под «ничего такого» он, наверное, подразумевал высокоуровневые боевые артефакты, под завязку накаченные энергией.
        - И тем не менее! - Говард явно был неудовлетворён и судорожно искал, к чему можно докопаться. - Почему он без сознания?!
        - Пропустил удар посохом по голове, - бодро отрапортовал я. - Да у нас на тренировках и сильнее травмы были! Сейчас оклемается.
        - А вот это вряд ли, - живчик, пришедший с Говардом, оторвался от Ков’Альдо и посмотрел на мага. - Он в коме.
        - Как в коме? - Говард аж побледнел. - И что же делать?
        - Наблюдать и ждать, - живчик пожал плечами. - Ну или вызвать из Академии Ольгена Торсуна.
        - Но это… - на Говарда было жалко смотреть, - это… - его взгляд остановился на мне, - Это всё ты!
        Я только хотел было ответить, что нет, не я, а сам Кармадон, но меня опередили.
        - А Ков’Альдо уже не тот… - протянул один из магов, явившихся через портал, открытый Говардом.
        Причем сказало он это вроде тихо, но услышали все.
        - Следи за своими словами, маг! - громко заявил капитан стражи, бесстрашно выступая вперед.
        - А то что? - с интересом поинтересовался маг.
        - А вообще, - Асир не дал стражнику ответить, - во всем виноваты Лар’Тарго! Дармидус и Шизор так запустили тренировочный комплекс, что посмотреть страшно! Подумать только, арена без магического купола! Да тут полгорода сгореть могло!
        - Побольше уважения к мэру города и главе стражи! - прикрикнул на Асира капитан, тут же переключаясь с мага на главу резервистов. - Или ты забыл, в чьем городе находишься?
        - Это ты, Багур, забыл, - Асир нахмурился и положил руку на рукоять клинка, - где находишься и с кем говоришь.
        - Ставлю пять золотых на резервистов! - развязно заявил всё тот же маг, который первый бросил камушек в огород Ков’Альдо. - Эй, Тёмный, а ты к кому присоединишься?
        - Ну уж точно не к вам, Дикса, - равнодушно отозвался Сиам, а в его руках появился брат-близнец подаренного мне посоха.
        - Хо-хо! - протянул маг, не спуская с Сиама внимательного взгляда. - Тёмный умеет говорить?
        По моему скромному мнению, всё шло к массовой драке все против всех.
        И самое главное - я даже не мог понять, кому выгоден этот конфликт… Сиаму? Асиру? Говарду? Лар’Тарго?
        О том, почему маги хоть и вышли из портала Говарда, но выступили отчего-то против Ков’Альдо, я старался и вовсе не думать - чтобы окончательно не сломать себе голову.
        Да и потом, стоило магу заговорить, как Говард тут же умолк и сейчас вместе с живчиком деловито тащил Кармадона в портал.
        И чем дальше, тем больше мне не нравилось происходящее на арене.
        Кто-то специально свел все группировки в одно место - раз. Ков’Альдо не случайно вызвал меня на дуэль - два. Сейчас будет масштабный замес - три.
        Не знаю, какие цели преследует этот неведомый мне кукловод, но я категорически не согласен с его планом.
        Ведь, чем меньше защитников останется в Лютиках, тем проще псам будет его захватить.
        А значит, необходимо отвлечь их внимание на что-то более важное, чем недопонимания, накопившиеся за годы вражды.
        Как там сказал Людвиг? Чтобы объявить боевую тревогу, нужно ударить в колокол?
        Я вопросительно посмотрел на Сиама, и тот, поймав мой взгляд, коротко кивнул.
        Этого мне показалось мало, и я вопросительно посмотрел в сторону центра, на что получил еще один, но уже недовольный кивок.
        Что ж, значит Сиам отправил Кира бить в колокол, а раз так, то нужно потянуть время.
        Или и вовсе возглавить подготовку обороны - ведь неслучайно Людвиг намекал именно на такой вариант развития событий.
        Вот только… смогу ли я?
        Спор тем временем набирал обороты.
        Маги принялись задирать Сиама, стражники выстроились перед рекрутами широким полукольцом, Асир приказал своим воинам принять защитное построение…
        И крики. Подзуживающие крики из собравшейся за считанные минуты толпы.
        Я успел насчитать как минимум семерых воинов, вокруг которых кучковались недовольные местные.
        Судя по белым повязкам на рукавах, они явно были заодно и раскачивали народ против резервистов Аша.
        По крайней мере камни, полетевшие из толпы на арену, имели своей целью именно резервистов.
        Ещё немного, и тщательно спланированная кем-то сходка грозила обернуться массовой резней.
        Надо было что-то делать, но что?
        На мгновенье я вновь почувствовал, что нахожусь на призрачном перепутье - и не просто почувствовал, но даже увидел дальнейшие варианты событий.
        В одном из них на арене и прилегающей к ней площади кипела кровавая сеча.
        Стражники и горожане с белыми лентами на рукавах теснили резервистов в сторону полыхающих казарм.
        Резервисты хоть и отступали, но огрызались, точечными ударами и организованными контратаками выбивая из боя до дюжины человек за раз.
        Их магические амулеты с легкостью защищали своих обладателей от простых камней, но среди толпы скрывались арбалетчики и лучник, и то один, то другой резервист падали на землю.
        Впрочем и белоповязочникам тоже приходилось несладко. В толпе орудовало как минимум три группы, одна из которых целенаправленно вырезала «белых».
        Маги тем временем пытались уничтожить окутанного Темным коконом Сиама.
        На него сыпались ледяные сосульки, молнии, каменные шипы и огненные стрелы.
        Но Сиам же лишь сильнее сжимал свой посох и под прикрытием кокона формировал зубодробительно сильное плетение.
        Было видно, что маги не оставили Сиаму выбора, и он готовится продать свою жизнь подороже.
        И, что страшнее всего, у него получалось - павшие воины с рассеченными головами и пробитыми животами с хрипом поднимались и целеустремленно брели к магам…
        Увиденное вызывало не просто страх - ужас. Причем, ужас хорошо срежессированный.
        Я-то видел, что поднятые зомби не нападают на простых людей и тянутся только к магам, но народ уже вовсю голосил о появлении страшного некроманта.
        А в самом конце, за секунду до того, как вывалиться из этого видения, я почувствовал чей-то жуткий и даже нечеловеческий интерес, идущий откуда-то с востока.
        В другом варианте я просто-напросто шагал вперёд и вскидывал над собой посох…
        - Выбор без выбора! - зло процедил я и шагнул вперёд.
        Сжав покрепче посох, я сложил свободную руку в мудру Массового упокоения, и с силой вбил посох в землю.
        От прокатившейся по округе волны прохлады гомон на мгновенье затих, а я, воспользовавшись моментом, громко заявил.
        - Как командир резервистов, назначенный магом-куратором Лютиков, уважаемым мастером Говардом, объявляю в городе военное положение!
        Знал бы кто, как я надеялся, что именно сейчас пробьет колокол, подчеркивая значимость моих слов, но… не повезло.
        - Что ты сказал? - первым в себя пришел тот самый развязный маг, по имени Дикса.
        - Мастер Асир! Немедленно проверить казармы и поставить в мечи всех резервистов! - не обращая внимания на мага, заявил я.
        Мой голос разносился по всей арене и даже за её пределы, и зуб даю, здесь не обошлось без вмешательства Сиама.
        - Мастер Багур! - я чудом вспомнил имя капитана стражи. - приказывать вам я не имею права, но если вам дорог ваш город, немедленно труби общий сбор!
        - Да кто ты такой? - недоуменно протянул стражник, который никак не мог понять, с какого перепугу кадет-резервист принялся командовать.
        - Мастер Дикса! - я не строил иллюзий насчет того, что маги меня послушают, но остановиться сейчас было смерти подобно. - Через десять дней заставу и Лютики будут штурмовать псы при поддержке некромантов! И только Мастер Сиам сумеет упокоить ксурову нежить!
        - Мальчик, ты пьян? - в голосе мага, несмотря на его развязный внешний вид, мелькнули нотки обеспокоенности. - Что до Темного…
        - Темного, - перебил я мага, - которого прислали из самой Академии! Как и пятнадцать наследников дворянских родов, большая часть которых владеют родовыми плетениями!
        - Что за бред сивой кобылы! - пришел в себя глава стражников. - Это снова происки паникёра Асира?!
        - Глупцы! - взревел я, чувствуя, как теряю власть над вниманием толпы. - Через две недели будет Вторжение!
        И, как в недавнем видении, вскинул вверх свой посох.
        Секунда, другая…
        - Вот же гадство! - едва слышно прошептал я, так и не дождавшись боя колокола.
        - Темный, твоих рук дело? - Дикса первым пришел в себя. - Решил запугать народ своими темными штучками?
        - С этим вы отлично справляетесь сами, - невозмутимо ответил Сиам, а я с трудом удержался от того, чтоб хлопнуть себя по лбу. Ну чего ему стоило промолчать, а?
        - Братцы! Среди вас предатель! - я, видя, что толпа снова начинает барагозить, прибег к последнему доводу. - Там! - мой посох указал на восток, - находится что-то жуткое, и эта… сущность подстроила сегодняшнюю встречу! Да посмотрите на себя, ещё немного, и вы начнете убивать друг друга!
        - Пацан прав, - глубокий бас Асира без всякой магии разнесся по всей площади. - Пока мы здесь ругались, кто-то поджег казармы! А про склеп я уже лет пять говорю! От него же так и веет жутью.
        - Ртом пацана говорит Темный! - не согласился Дикса. - Я никакой жути не чувствую!
        - Клянусь искусством, - нахмурился Сиам, - я ни слова не сказал про склеп.
        Видимо маги кое-что знали про Сиама, поскольку даже и не подумали оспорить его слова.
        - Но как? - тут же нахмурился Дикса. - Он же ещё сопляк.
        - Это тот самый кадет, который выжил после встречи с некромантом, - с едва заметной гордостью отозвался мой наставник.
        - И надрал задницу Ков’Альдо? - злорадно усмехнулся маг, а мне на секунду показалось, что его нелюбовь к Ков’Альдо временно перевесила нелюбовь к Сиаму.
        - Я понимаю, что для вас я никто и звать меня никак, - мне жутко не хотелось это делать, но другого выхода я не видел. - И вряд ли вы мне поверите, но ночь всё расставит по своим местам!
        Про непонятный склеп, находящийся на востоке, и идущую от него жуть напополам с интересом, я пока даже и не думал.
        Даже не то, что не думал, гнал мысли о нём подальше.
        Ведь только сейчас, оказавшись на самом настоящем жизненном перепутье, до меня дошло, на что, а точнее на кого была рассчитана сегодняшняя ловушка.
        Я кровь из носу хотел сохранить тайну про Удаленную точку доступа, но альтернативой была кровавая бойня…
        Ведь напряжение, несмотря на пошедших на деэскалацию конфликта Асира, Диксу и Багура, и не думало снижаться.
        Толпа требовала крови, а я мог или бросить ей кость, или сдаться и отступить.
        Я не мог объяснить это логически, но чуял, что все сегодняшнее представление было направлено не на стычку и уменьшение числа защитников Лютиков, а на меня.
        На то, чтобы я раскрыл свой секрет про удаленный доступ к Сети…
        В том, что мне придется это сделать, я уже не сомневался, и вопрос был только в одном - какие последствия ждут лично меня…
        О том, для чего это нужно неизвестному кукловоду, я даже думать не хотел.
        «Кто бы ты ни был, - я мысленно пообещал сам себе, - я найду тебя и спрошу за эту чертову подставу!»
        Все эти мысли пронеслись в голове за один удар сердца, и я только хотел продолжить, как меня перебил глава резервистов.
        - Ночь? - недоуменно протянул Асир. - Ты о чем? Намекаешь на склеп?
        - Да он блефует! - крикнул Басир. - Видимо хочет провести ночь в темной!
        - Или… - Дикса не спускал с меня пронзительного взгляда, - мальчик что-то знает…
        - Вторжение будет через десять дней, - как можно уверенней заявил я. - И сегодня ночью лучшие воины Лютиков получат личные задания и групповые задания!
        Я прям печенкой чувствовал, что секунда, и меня поднимут на смех, поэтому вскинул посох, привлекая внимание слабенькой Вспышкой, и буквально выкрикнул заключительные слова.
        - Получите задания… от Сети!
        После моих слов на площади повисла мертвая тишина, а ударивший по ушам тревожный звон колокола, будто бы десятикратно увеличил значимость моих слов.
        Дикса смотрел испытывающе, Багур - неверяще, Асир - с надеждой?, Сиам с одобрением и гордостью.
        Хм, молодец, Кир! Вроде неплохо получилось… Аж у самого мурашки по спине пробежали… И, отчего-то запульсировал оставленный некромантом шрам.
        «Неплохо, - подтвердил чертовски знакомый голос у меня в голове. - Пафосно, Внушительно!»
        Я стоял на ксуровой арене, в окружении находящейся в замешательстве толпы, и с трудом скрывал улыбку.
        Чертов Денебери, как же я рад его слышать!
        «Я тоже рад, - едва слышно отозвался некромант. - А теперь руки в ноги и срочно проверь, что за тварь скрывается в том склепе».
        Глава 15
        Срочно проверить склеп не вышло.
        Во-первых, пришлось долго и вдумчиво общаться с местными. Все хотели знать, откуда у меня информация о Сети и непременно требовали гарантий.
        Я же раз за разом рассказывал одну и ту же историю - мол, во время боя с некромантом побывал на краю жизни и смерти и увидел будущее.
        Врал напропалую - о том, что увидел перед собой огненные буквы, складывающиеся в надпись «Защити Лютики!», о легионах врагов, о злобных некромантах и о единстве защитников.
        Было видно, что местные мне не верили, но снова и снова пытались разузнать что-то о вторжении.
        И если простые жители увидели в этом прекрасный способ развлечься и посплетничать между собой, то маги отнеслись к моим словам всерьез.
        Дикса раз за разом пытался выведать у меня подробности, но гомонящий базар, в которую превратилась площадка у арены, никак этому не способствовала.
        Да и я, вместо того, чтобы отвечать на вопросы мага, только и делал, что зазывал местных на тренировки.
        В конце концов маг психанул и, заручившись поддержкой Багура и Асира, разогнал народ по домам, и организовал импровизированный совет в Филях.
        Я, Сиам, Асир, Багур и сам Дикса.
        То ли я чего-то не понимал, то ли местное, хе-хе самоуправление находилось на качественно новом витке развития, но никого из начальства не позвали.
        Я сначала удивлялся, почему нет Дармидуса и Шизора, но Асир, видя мое недоумение сжалился и объяснил, что происходит.
        - Гадаешь, почему не прибежал мэр? - громогласно поинтересовался воин, не обращая внимания на остальных участников беседы.
        - Ну да, - осторожно согласился я, - ведь речь идёт о настоящем Вторжении.
        Место для беседы решили выбрать столовую резервистов. Дикса и Багур предлагали найти заведение получше, но Асир настоял на своем.
        Аргументрировал он свой выбор близостью и вдобавок пообещал накормить всех стандартным обедом резервистов.
        Обед никого не заинтересовал, но отрицать удобство текущей локации было глупо.
        В итоге весь наш импровизированный совет сидел сейчас за шатающимся столом и вяло ковырялся в принесенной каше.
        Есть никто не хотел и не собирался, но Асиру на это было плевать. И я его понимал - всё, чего добивался глава резервистов - показать чем кормят его бойцов.
        - Пока что Вторжение лишь в твоей голове, - хмуро заметил Дикса. - Даже несмотря на колокол.
        - Да, - подтвердил Багур, - как, кстати, ты умудрился до него добраться? Его же охраняют.
        Охраняют… Так вот отчего Кир так долго до него добирался…
        - Зачем охраняют? - не понял я.
        - Да чтоб не трезвонили всякие… - Багур одарил меня красноречивым взглядом, - проходимцы.
        - Пару месяцев назад каждую ночь кто-то баловался, - неохотно пояснил Асир. - Устали по тревоге гарнизон поднимать. И до сих пор нет-нет, да и пробьет ночью
        - Ясно, - мрачно отозвался я. - Значит кто-то намеренно дискредитирует основную функцию колокола. Что ж, господа, значит в Лютиках точно окопался предатель.
        - Мы со своими делами сами разберемся, - недовольно одернул меня Дикса. - Лучше про вторжение расскажи.
        - Если оно будет, - скептически заметил Багур.
        - Будет, - негромко, но веско бросил Сиам, о присутствии которого, казалось, забыли. - Посмотри на Диксу, Багур. Он бы и рад пацана на смех поднять, но дар подсказывает, что это правда.
        - Темный, ты лучше помолчи, - с раздражением отозвался маг. - твоего мнения не спрашивали. И вообще спасибо скажи, что еще дышишь. Нам дали четкий приказ нейтрализовать угрозу жизни и здоровья кадетов.
        Сиам в ответ лишь многозначительно поднял бровь и посмотрел на Басира.
        - Местные жалуются, - неохотно отозвался капитан стражи, - что резервисты совсем страх потеряли. Не платят, угрожают, пристают к молоденьким девушкам.
        - Что?! - Асир аж задохнулся от возмущения. - Да у меня половина бойцов на местных жената! А вторая постоянно на свиданки бегает. Да что я перед тобой оправдываюсь, в конце концов! Будто сам не знаешь, как все дело обстоит! Или, думаешь, мы такие тупые и не замечаем, что цены для резервистов постоянно растут?
        - У меня есть доносы, и я обязан их отработать, - мрачно заявил стражник. - Это ты, Асир, сам себе начальство.
        - А не нужно было под Лар’Тарго идти, - отмахнулся глава резервистов. - Сейчас бы не бегал как собачонка по надуманным обвинениям.
        - Ну да, - ощерился Басир и кивнул на тарелку. - И вот эту баланду бы жрал, да?
        - Все вопросы к твоему начальству, - немедленно парировал Асир. - Не хуже меня знаешь, что воин без постоянного употребления специй теряет добрую половину своих возможностей.
        - Да во всем городе только Людвиг нормальную пайку дает! - возмутился Асир. - Но у него даже для нашей пенсии дорого выходит. А остальные бадяжат, как не в себя.
        - Большинство людей не видит дальше своего носа, - веско бросил Сиам. - Они не понимают зачем содержать резервистов и тратить на них дорогостоящие специи, если и так все нормально.
        - Опять ты за свое! - вспыхнул Дикса.
        - Да брось, - невозмутимо отозвался Сиам. - Мы оба понимаем, что Ков’Альдо увешали боевыми амулетами и кинули на Александра. И ты сам знаешь, кому это нужно. Как и то, на что я способен.
        - На что ты там способен! - внешне легкомысленно отмахнулся Дикса, но его внимательный взгляд говорил об обратном. - Скелетов своих поднимать?
        - А вы знакомы, да? - до меня только сейчас дошло, что Сиам прибыл в Лютики буквально пару дней назад, а Дикса ведет себя так, будто у них старые счеты.
        - Вот уж точно не твое дело, - огрызнулся Дикса. - Всё, хватит трепаться попусту! Ты, - его указательный палец нацелился мне в лоб. - Если не врешь, я лично начну бить тревогу. Но если врешь…
        В глазах Диксы сверкнул приговор, но я и глазом не повел.
        - Мастер Асир, - я посмотрел на резервиста. - Сколько человек решили записаться в ополчение после м-м-м, митинга на площади?
        - Трое, - воин и не думал скрывать своего разочарования. - Хорошая придумка с колоколом, но максимум, что он может - привлечь внимание на несколько минут.
        - Завтра у вас будут сотни желающих, - пообещал я. - Готовьте инструкторов.
        - Пацан живет в своем мире, - Дикса покачал головой. - Ты правда веришь в то, что говоришь?
        - Вы тоже верите в то, что я говорю. Иначе бы здесь не сидели.
        - Это всё здорово, - кисло заметил Багур. - Но не забывайте, что у мэра города и главы стражи другая точка зрения.
        - Не думаю, что ему нужна бойня, - мрачно протянул Дикса. - Ещё немного… и случилось бы страшное.
        - Толпу кто-то подзуживал, - я хотел было сказать про белоповязочников, но в последний момент передумал.
        - Без сопливых разберемся, - фыркнул маг и поднялся из-за стола. - Не дай Сеть ты все это придумал, парень. Не дай Сеть…
        - Асир скажи своим, чтобы в город пока не выходили, - Багур поднялся следом за магом, - в городе… неспокойно.
        - Я отзываю все отпуска и немедленно начинаю учения, - кто-кто, а Асир все для себя уже решил. - Лучше быть уставшим, чем мертвым.
        - Ну а я прогуляюсь к этому вашему склепу, - Сиам вопросительно посмотрел на меня, и я согласно кивнул. - Посмотрим, что за жуть оттуда идет.
        - Мне нужен день, чтобы подготовиться, - недовольно бросил Дикса. - завтра пойдем вместе.
        - Как скажешь, - к моему удивлению, Сиам и не подумал спорить.
        «Ну завтра так завтра, - услышав в голове шёпот Денебери, я с облегчением вздохнул - уж слишком долго он молчал. - Та тварь никуда не денется, а я ещё слишком слаб».
        Я хотел было мысленно поинтересоваться, что вообще случилось и куда он пропадал, но Денебери меня опередил.
        «Лысый маг… Сильный… Поставил барьер… Сегодня ночью придется потрудиться… Понадобится энергия… Много…»
        С каждым словом голос некроманта становился всё слабее, пока окончательно не пропал.
        Внутри снова появилось ощущение пустоты, а шрам перестал пульсировать.
        - Все нормально? - Сиам, не моргая, смотрел мне в глаза, словно тоже услышал голос Денебери.
        - Нормально, - невозмутимо отозвался я, копируя манеру темного мага. - Идём на тренировку?
        - Идём, - Сиам посмотрел вслед Багуру и Диксе, покидающим столовую и перевел взгляд на Асира. - Людвиг просил передать, что поможет с питанием. Ему нужно только твое добро.
        - Кто будет платить? - кисло прищурился Асир. - Я бы с удовольствием, но его услуги стоят очень дорого.
        - Маги, - Сиам улыбнулся одними губами. - Дикса не дурак и прекрасно понимает, что без воинов его магикам не жить.
        - Ну посмотрим, - Асир, судя по недовольному лицу, не поверил Сиаму.
        - Увидишь, - заверил его Сиам и поманил меня за собой. - Бери своих друзей и дуйте на арену. Я присоединюсь к вам через десять минут. К этому времени вы должны быть полностью размяты и готовы к практическим занятиям.
        - Понял-принял, - неохотно отозвался я.
        Учёба - это важно, но гораздо больше меня сейчас интересовало, кто поджег казармы, куда направился Сиам и что за тварь сидит в склепе.
        А ещё меня не покидали мысли о погосте.
        Неужели местные действительно настолько беспечны, что устроили у себя под боком кладбище?
        Я понимаю традиции, все дела, но… какого черта? Любой некромант с легкостью поднимет немертвых и устроит местный вариант зомбиапокалипсиса!
        В общем, в копилку важных дел добавилось обязательное посещение не только склепа, но и погоста.
        Соню я нашел у арены, а Кира и искать не пришлось - он сам пришел на площадь, щеголяя наливающимся фингалом.
        По словам живчика двое дюжих стражников никак не хотели пускать его к колоколу, и ему пришлось воспользоваться хорошо зарекомендовавшим себя заклинанием Поноса.
        Ну а фингал под глазом оказался справедливой платой за злостное нарушение общественного порядка и вероломное нападение на доблестных стражников.
        Мы договорились обсудить все на обеде и принялись за разминку.
        Во-первых, Сиам был не тем человеком, чьи слова можно игнорировать, а во-вторых, мне, несмотря на явную охоту ребят поболтать, хотелось все хорошенько обдумать.
        Наскоро размявшись, я уселся на все ещё теплую землю арены и, сделав вид, что медитирую, достал свой дневник.
        Случайно ли Денебери смог пробиться сквозь поставленный барьер именно после колокольного звона или нет?
        Откуда Дикса знает Сиама?
        Почему Говард с незнакомым мне живчиком так стремительно свалили с арены?
        Что за тварь сидит в склепе и как она умудрилась свести нас всех вместе?
        Вопросы-вопросы-вопросы…
        Вооружившись ручкой, склонился над тетрадью и принялся черкаться.
        «ДЕНЕБЕРИ» - барьер, колокол.
        Узнать: а) куда делся лысый сменщик Говарда, который и поставил этот барьер;
        б) почему он посчитал присутствие Денебери за одержимость и…
        в) есть способ полностью избавиться от чужого присутствия в моей голове?
        «МУЛЬТИК» - ночная подпитка Сети, покушение Ков’Альдо (это точно была не провокация), жуткий интерес загадочной твари.
        «Лаборатория» - Кир и Соня, колдомедицина, зелья, внутривенное зелье исцеления.
        До Вторжения от десяти до четырнадцати дней, нужно успеть подготовить запас.
        Помощь Сиама и… Диксы?
        «Чердак» - внести Кира и Соню в исключения ловушки, исследовать круги силы - возможно нам придется вести бой оттуда…
        «ИГРОК» - «?»
        Пока что у меня три варианта: Ков’Альдо или кто-то из его окружения - раз, Сиам, а точнее его учитель - два. И тварь из склепа - три.
        Возможно, Людвиг… Или даже… Денебери. Но проверить пока что не могу.
        «Инвентарь» - подготовить вторую обманку в виде перстня, купить в магической лавке.
        Самое важное - прокачивать Жнеца! Что-то мне подсказывает, что совсем скоро мне понадобится огромный Инвентарь…
        «МЕНТАЛИСТ» - Говард и его загадочный сменщик.
        Первый не так прост, как хочет казаться, второй куда-то пропал.
        Говард целенаправленно стирает все воспоминания про Аша. Говард умеет открывать порталы!!
        «Вик» - задание Сети, сегодня покидает заставу, последний урок после обеда.
        «Асир» - переживает за подготовку резервистов, не имеет возможности наладить снабжение подготовительного комплекса. Лоялен Ашу.
        «Багур» - капитан стражи, который хорошо знает Асира. Ушёл от него к Лар’Тарго.
        Вывод: Раньше был резервистом. Можно ли на него рассчитывать? Скорее да, чем нет.
        «Дикса» - мутный, развязный, надменный маг, который взялся непонятно откуда.
        Появился через портал Говарда, но всеми силами подрывал авторитет Ков’Альдо. Зуб на Сиама. Точно знакомы. Вместе учились в Академии?
        ЧТО ЕЩЁ?
        Кадин Полеска - выяснить куда пропал.
        Жито Де Годди - переманить на свою сторону?
        Кармадон Ков’Альдо - кома. Перед боем Сиам подарил мне посох и настоятельно порекомендовал ударить огневика по голове. Встроенное плетение? Попросить Кира разведать.
        Людвиг - узнать, кто поставил ему темный кристалл.
        Сны - обратить внимание, какие плетения мне покажут на этот раз.
        Сеть - упокоить как можно больше немертвых.
        Проверить склеп и кладбище.
        Выйти на связь с заставой, узнать как дела у Аша.
        Напомнить Сиаму про пятиуровневое заклинание.
        Проверить приведет ли завтра Герман запрошенных резервистов.
        Подготовить Лютики к Вторжению.
        Быть осторожным - лже-Никанор позарился на Браслет, которого у меня нет. Ков’Альдо выполнял чью-то просьбу?
        Найти деньги?!
        Наверняка я что-то упустил, поскольку десять минут явно недостаточно для вдумчивого анализа.
        Но в любом случае, к приходу Сиама, у меня сложилось понимание - куда двигаться в ближайшее время.
        И первым пунктом в моем плане будет обустройство госпиталя.
        Приоритетная задача - защитить воинов от смертельной магии шаманов и некромантов песьеголовых.
        Второстепенная - обеспечить каждого воина внутривенным зельем Исцеления.
        Ну и последнее - максимально быстро возвращать в строй раненных.
        Причем, именно в таком порядке.
        Возможно прозвучит цинично, но выгодней оснастить воинов соответствующими комплектами, чем героически сражаться за жизнь каждого из раненых.
        Да и потом, ну скольких я успею спасти? Десять, двадцать, сотню?
        Да нас сметут раньше, чем закончится поток раненных.
        Нет, лазарет, конечно, будет, но скорей всего мне придется дежурить на передовой, чтобы вовремя использовать Боевое и Групповое исцеления, ну а Кир с Соней будут латать вояк.
        Вернувшийся на арену Сиам явно придерживался такой же точки зрения.
        Поскольку вместо обещанного плетения пятого уровня, мы весь урок практиковали «Оберег Смерти», «Массовый оберег Смерти» и «Массовое благословение».
        Причем обереги Сиам показывал и объяснял нюансы формирования плетений лично, а вот Благословение досталось Киру.
        И если у Сони поначалу были небольшие проблемы с высчитыванием манны, требуемой для Массовой версии Оберега, то я с ходу уловил суть.
        Забавно, но Массовый оберег Смерти, Массовое упокоение и Групповое исцеление имели в своей основе один и тоже элемент.
        И стоило мне ухватить общий принцип работы, как дело тут же пошло на лад.
        Более того, я даже успел поэкспериментировать и сформировать заклинание массовой икоты.
        Киру с Соней, правда, не понравилось, но зато в моем арсенале появилось ещё одно массовое заклинание.
        А учитывая, что песеголовых будет целый легион, если не больше, массовые плетения - мой выбор.
        Так или иначе, занятие закончилось и Сиам нас даже похвалил - пусть наши радиусы Массовых оберегов Смерти и отличались, но каждый из нас освоил плетение.
        Строго наказав не опаздывать, Сиам отпустил нас на обед, и я повел ребят в харчевню Людвига.
        По пути разговор как-то не клеился: ребята что-то негромко обсудили между собой, а я продумывал в голове план будущей беседы - что говорить, а что не стоит.
        Но стоило нам зайти в харчевню и усесться за стол, как я мигом забыл, что хотел обсудить работу в лаборатории и вылазку в склеп.
        И виной тому был резной костяной браслет.
        Один-в-один, как тот, который я видел во сне.
        Глава 16
        - Соня, а откуда у тебя эта вещица?
        - Эта? - девушка покрутила рукой, любуясь браслетом. - Васан подарил. Он мне его вместе с жезлом дал. Жезл пришлось вернуть, а браслет остался. Я сначала думала, что это артефакт какой-то, но в нем нет ни капли магии.
        Соня с улыбкой посмотрела на браслет.
        - Зато красивый.
        - Красивый, - машинально согласился я.
        Я не помнил, где я его видел, но был абсолютно уверен в том, что на запястье Сони красовался браслет песьего полководца, которого прибил Аш.
        Вот только зачем Аш отдал его оружейнику? На хранение или попросил подарить Соне?
        Хм… Скорей всего второе.
        Это точно не случайность - таких совпадений просто-напросто не бывает. Плюс никому в жизни не придет в голову, что эта безделушка один из мощнейших артефактов Смерти…
        Кстати об артефактах!
        Нужно не забыть изучить посох Сиама. Если я прав, и маг привязал к нему скрытое плетение, которое отправило Ков’Альдо в кому, то может там есть и другие сюрпризы?
        - Что-то не так? - голос Кира вырвал меня из раздумий, и я поспешно покачал головой.
        - Рисунок интересный, - я брякнул первое, что пришло в голову. - Будто на нем что-то написано.
        - А ведь ты прав, - Соня с интересом всмотрелась в браслет. - Вот эти символы очень похожи на египетские иероглифы!
        - Эм, - я присмотрелся к вырезанным на костяном браслете символам, - ну да, есть немного…
        Мда, брякнул наобум, а оказалось, что вещица-то не так проста…
        - Немного? - Соня нахмурилась. - Ничего себе немного!
        - Человечка вижу и птицу, - я пожал плечами, - ну, вон, глаз ещё. Остальное вообще непонятно, что такое.
        - Вы знаете этот язык? - Кир с любопытством посмотрел на Сонин браслет. - Это вещь из вашего мира?
        - Очень сомневаюсь, - я покачал головой, хоть про себя так и подумал. - Больше похоже на поделку начинающего резчика.
        До этого момента меня очень сильно смущало сочетание двух вещей - устройство армии псов по образцу Древнего Рима и постоянное упоминание некромантом Ануба.
        Ну никак в моей голове не складывались древние Египет и Рим!
        Но сейчас, увидев этот браслет, где-то на краю сознания забрезжила неуловимая мысль, которая тут же упорхнула.
        - Начинающего? - Соня тем временем принялась отстаивать честь своего браслета. - Да это произведение искусства!
        Эх, Соня, Соня, я же не со зла принижаю достоинства твоего браслета. Просто рядом в инвизе крутится Людвиг, и ему точно не нужно знать, что у тебя на руке.
        - Очень крутая вещь, - я примиряюще вскинул перед собой руки. - Но я хотел поговорить с вами о лаборатории.
        - О лаборатории? - браслет тут же оказался забыт, и девушка требовательно посмотрела на Кира. - О чём он? Ты не говорил мне ни о какой лаборатории.
        Кир молча пожал плечами и кивнул на меня. Мол, вот он завел разговор про лабораторию, его и расспрашивай.
        Соня тут же переключилась на меня, а Кир незаметно усмехнулся.
        - Саша! Что за лаборатория, и при чем здесь мы?
        - Сейчас расскажу, - пообещал я. - Но сначала обед.
        - Обедом тут и не пахнет, - возразила Соня и посмотрела на пустую харчевню, - тут вообще есть кто-нибудь кроме нас?
        Насчет «не пахнет» Соня точно погорячилась - я уже полминуты чувствовал аромат специй, пробивающийся сквозь невидимость Людвига.
        - Посмотрите в окно, - я решил помочь трактирщику, который, видимо, терпеливо ждал, пока мы на что-нибудь отвлечемся.
        - Зачем? - нахмурился Кир, машинально покосившись в окошко. - Ого! Это как так-то?
        Стоило на мгновение отвести взгляд, как на столе появились три порции фирменного рагу Людвига.
        Опытному трактирщику хватило доли секунды, чтобы незаметно расставить миски с едой, источающие соблазнительный аромат.
        - Особая столовая магия, - усмехнулся я. - Приятного аппетита.
        Соня хотела было что-то сказать, но, попробовав божественное рагу Людвига, забыла обо всем на свете.
        Всем как-то резко стало не до разговоров - уж что-что, а Людвиг не только специй не жалел, но и готовил просто восхитительно.

* * *
        - Ну так что там с лабораторией? - Соня с легким сожалением посмотрела в опустевшую миску. - И где она?
        - Недалеко, - усмехнулся я, отодвигая от себя тарелку. - Но для начала зайдем в дом. Нужно переодеться и подготовиться к занятию с Виком.
        - С Виком? - удивился Кир. - Он же на Откат ушёл?
        - Ушёл, - подтвердил я, - и сегодня уезжает в Цитадель, но только после того, как проведет финальное занятие.
        - А можно я не пойду? - Соня просяще посмотрела на Кира. - Не люблю я эти палки.
        - Это не палки, а посохи, - поправил девушку живчик. - Да и потом, посох для мага - это лучший выбор. Да, жезл будет легче и удобней, но ты с ним что, в ближний бой идти собралась?
        - И всё равно, - нахмурилась девушка. - Жезлы мне нравятся намного больше.
        - Так скажи об этом Вику, - я вообще не видел тут никакой проблемы. - Он же Мастер копья. Явно сможет тебе что-то подсказать.
        - И лучше поспешим, - Кир поднялся из-за стола. - Мастер Вик не любит, когда опаздывают. Кому платить и сколько?
        - Уже оплачено на две недели вперёд, - я поднялся следом и показал на выход. - Пойдемте?
        - А кто заплатил? - нахмурился Кир, не двигаясь с места. - Судя по специям, тут обед даже питательней, чем на заставе.
        - Я заплатил, - вот к гадалке не ходи, Кир сейчас начнет ломаться…
        Так, собственно, и произошло.
        - Я так не могу, - живчик упрямо покачал головой. - Сколько я должен?
        - Предлагаю сделку. Вместо платы за вкусную и полезную нам еду, вы с Соней помогаете мне в лаборатории.
        - Что надо будет делать?
        Господи! Какой он всё-таки занудный!
        - В лаборатории всё покажу и расскажу. Да - да. Нет - нет. Ну что, идём?
        Кир задумчиво погипнотизировал меня взглядом и медленно кивнул.
        - Идём.
        Ну хоть сразу не отказал - уже хорошо. Да и Соня молодец. Не стала устраивать сцену «почему её мнения никто не спрашивает».
        К слову, она-то как раз всё сразу же поняла, а вот гордость Кира заставила живчика для виду поупираться.

* * *
        Придя в домик, мы завалились в нашу с Киром комнату, и я показал ребятам ход на чердак.
        Что Кир, что Соня - оба даже не скрывали своего удивления.
        А уж когда мы поднялись наверх, и они увидели прозрачные стены и столы с аккуратно расставленным на них оборудованием - и вовсе восхитились.
        - План такой, - дав ребятам выговориться, я тут же взял быка за рога. - Делаем внутривенные зелья. Действует в два раза эффективней обычных зелий и, что самое важное, в четыре раза быстрее.
        - Ты научился делать инъекционные иглы? - скептически протянула Соня, которая с ходу поняла мою задумку.
        - Вместо них будем использовать Морозные иглы, - я и не подумал смущаться. - Мы с Даном разработали плетение, и сейчас нужен только маг Воды, чтобы наклепать необходимые нам заготовки.
        - Покажи плетение, - потребовал Кир, который слушал меня на удивление внимательно. - Ты же сейчас говоришь про те зелья, благодаря которым вам удалось вернуться из рейда?
        - Не совсем, - я покачал головой. - У большинства воинов были спаскомплекты, а наша с Даном разработка была только у Аша.
        - Кто такой Аш? - нахмурился Кир.
        - Глава заставы, - хмуро ответил я. - Менталист стер ваши воспоминания, поэтому вы о нем ничего не помните.
        - Но зачем это делать? - удивилась Соня.
        - Я бы очень хотел это узнать, - поморщился я. - Но, боюсь, не выйдет. Я думаю, таким образом местные шишки пытаются переманить резервистов к себе. В стражу и так далее.
        - Да какая разница, под какими знамёнами служат воины? - отмахнулся Кир. - Покажи лучше плетение.
        - Вот, смотри, - я протянул ему свиток, который создал Дан. - Мы назвали его Жидкое стекло. По нашей задумке, тюбик невозможно разбить, а игла до поры до времени находится под морозным колпачком.
        - Один момент, - оборвал меня живчик и, пошевелив губами, … принялся создавать плетение! - Так, а зелье как туда? Ага, все понял. Хм, нестандартное решение!
        Я бы сказал гениальное.
        Мы с Даном долгое время ломали голову, как сделать так, чтобы зелье не разбавлялось водой, а сама вода служила исключительно тюбиком.
        В итоге Дан просто добавил в плетение какой-то элемент, который притягивал к себе воду, и сформировал из него внешний каркас.
        Таким образом, зелье и вода, используемые для создания тюбика, никоим образом не перемешивались.
        Только, разве что, при самом уколе - поскольку морозная игла не могла долго сопротивляться горячей человеческой крови.
        Сдернул колпачок, воткнул тюбик поближе к ране и сдавил его - на всё про всё три-четыре секунды.
        - А само зелье есть?
        - На десять порций, - я развел руками. - Вот поэтому вы мне и нужны. Один я столько не смогу сварить.
        - В принципе, плетение несложное, - задумчиво протянул Кир. - Я даже Соню смогу ему обучить. Получается, все упирается в ингредиенты и в пропускную способность твоего оборудования.
        - То есть нам не нужен водник?
        Пожалуй, это была лучшая новость на сегодня.
        В моем бизнес-плане было три проблемных места: маг Воды, который сумеет подготовить сами тюбики, рабочие руки и ингредиенты.
        Сейчас, выходит, первая и вторая проблемы были решены. Ну а как решить третью, я знал.
        - Нет, водник нам не нужен, - Кир отрицательно покачал головой, - что с ингредиентами?
        - Часть купим у местных торговцев, часть найдем в лесу.
        - Мне не очень хочется ходить по лесу, - Соня поёжилась, - там как-то неуютно. И такое ощущение, будто на меня кто-то постоянно смотрит.
        - Пацаны, - Кир щёлкнул пальцами и победно посмотрел на меня. - Местные пацаны этот лес как свои пять пальцев знают.
        - И не так дорого выйдет, как у торговцев, - я покивал головой. - Отличная мысль, Кир. Вот, смотрите, какие ингредиенты нам нужны.
        Я передал ребятам копию списка трав.
        - А сейчас смотрите и запоминайте технологию изготовления.
        Понятно, что в оставшиеся до тренировки полчаса мы не уложились.
        Хоть Кир и разбирался в травах и лечебных зельях, но даже он допускал ошибки в развесовке и продолжительности выпаривания трав.
        Ну а Соня и вовсе больше мешала, чем помогала. Причем, она это прекрасно понимала и даже злилась на себя.
        Пришлось ещё какое-то время потратить на то, чтобы успокоить девушку.
        В итоге худо-бедно, но процесс был налажен - Соня подавала травы по списку и следила за временем, а Кир под моим внимательным руководством действовал по инструкции.
        Зелье мы сварить, конечно, не успели, но зато подготовили основу для эссенции хорошего качества.
        Её бы с лихвой хватило на сотню зелий, но я намеревался провести ещё один круг очистки, чтобы поднять качество до отличного, а если будет время, то до превосходного.
        В любом случае, с души свалился тяжкий груз - сейчас я был уверен, что мы с ребятами успеем подготовить столько тюбиков, сколько надо.
        Дело оставалось только за ингредиентами и за временем, которое мы потратим на производство.

* * *
        - Хоть у меня ничего не получилось, но это было круто! - Соня с Киром активно делились впечатлениями на пути к тренировочным аренам. - Подумать только, мы сами своими руками сделали зелье Исцеления!
        - Значит, говоришь, скорость исцеления увеличивается в четыре раза, а само зелье действует в два раза сильнее? - Кир всю дорогу сосредоточенно о чем-то думал.
        - Да, - я кивнул сразу обоим своим… друзьям? - Мы можем спасти десятки, если не сотни жизней - раз. И эффективность наших тюбиков круче, чем даже Боевое исцеление.
        - Ну да, - задумчиво согласился Кир, - на него маны не напасёшься. А здесь сразу комплекс положительных эффектов. И обезболивающий, и бодрящий, и исцеляющий.
        - Только больше трех подряд нельзя использовать, - вспомнил я. - Передоз будет.
        - Кстати, - Кир вопросительно посмотрел на меня. - А как мы будем их раздавать, и вообще, насчёт Вторжения ты серьезно?
        - Раздавать будем через Асира, - незамедлительно ответил я, поскольку уже раздумывал над этим вопросом. - Что до Вторжения… Понимаешь, Кир, у меня есть задание от Сети.
        - От Сети… - Кир неверяще покачал головой.
        - Да, от Сети, - с нажимом произнес я.
        Понятно, что для большинства местных истории про задания от Сети выглядели как что-то фантастическое, но их неверие меня начало утомлять.
        - Значит, нам нужно каким-то образом попасть на заставу, - решил Кир.
        - Нам нужно подтянуть как можно больше народу из резервистов, - не согласился я. - А там Асир сам разберется, что делать.
        - И что, предлагаешь по домам ходить? - нахмурился Кир.
        - Да хоть бы и так, - с вызовом ответил я. - Чем больше народа пройдет боевое слаживание, тем больше у нас будет шансов выжить.
        - Если будет это самое Вторжение, - негромко буркнул Кир, а я покачал головой.
        Вот как работать в таких условиях, когда даже самые близкие тебе не доверяют.
        - С тобой, Кир, всё понятно. Ты дворянин и всякое такое. Понятно, что не будешь ходить по домам, а вот Соня, - я внимательно посмотрел на девушку, - могла бы.
        - Хорошо, - неожиданно легко согласилась Соня.
        - Зачем тебе это? - удивился Кир. - Сонь, уже все местные в курсе про утренний переполох, и звон колокола слышал весь город. Если они не верят, что через две недели их привычный мир рухнет, думаешь, ты можешь что-то изменить?
        Ого, а Кир-то у нас, оказывается, философ!
        - Не люблю навязываться, - вздохнула девушка, - но дело в том, что последние несколько дней я вижу один и тот же сон.
        - Что за сон? - тут же заинтересовался Кир и я вместе с ним.
        - Не скажу, - твердо ответил Соня. - Но я ему, - девушка кивнула на меня, - верю.
        - А! - Кир махнул рукой. - Древние с вами! Ходите по городу, как дурачье! Я же лучше оставшееся время потрачу на тренировки.
        Оставшийся до арены путь мы проделали в тишине.
        Соня о чем-то напряженно думала, Кир делал вид, что ему плевать на наше решение, ну а я то пытался достучаться до Денебери, то прикидывал, когда идти в склеп.
        - Ну привет, кадеты! - встречающий нас Вик так и светился от радости. - Готовы впитать последние капли мудрости?
        - Так точно, - хором отозвались мы, а я в очередной раз удивился, какое влияние на развитие личности оказал кадетский корпус.
        Вроде и были там всего-ничего, но смотри-ка! Вся эта военщина уже не кажется чем-то страшным и пугающим.
        Сейчас это что-то среднее между рутиной, воинским братством и… каким-то маркером престижа, что ли?
        - Сегодня я поделюсь с вами одной старой техникой, которая подходит как для посохов, - Вик посмотрел на нас с Киром, - так и для жезлов, - он лукаво подмигнул засмущавшейся Соне. - Называется она Импульс Силы.
        Он крутанул появившийся в руке посох и сделал короткий выпад в нашу сторону.
        От Вика до нас было метра три, но я физически ощутил мощный толчок в грудь и, не удержавшись на ногах, покатился по земле.
        Впрочем, так же, как и Кир с Соней.
        - Техника старая, - Вик и не подумал дождаться, пока мы поднимемся, - и незаслуженно забытая. Её основное предназначение - ближний бой. А современные маги предпочитают полагаться на щиты или вовсе подпускать к себе врагов на расстояние удара.
        Ну, это логично. Зачем магу подпускать к себе воина?
        - Но случаи бывают разные, - Вик перестал улыбаться. - И, как знать, однажды она может спасти ваши жизни. Кир!
        Живчик тут же встал перед воином и принял защитную стойку.
        - Обычно Импульс Силы используется в связке, - Вик медленно продемонстрировал движение, - или с эмоциями, что легче и эффектней, или с намерением, что сложнее, но эффективнее. Ха!
        Он ткнул посохом в сторону Кира, и тот покатился по земле.
        - Это были эмоции, - пояснил Вик, дожидаясь, пока живчик поднимется на ноги, - а сейчас будет намерение. Кир, накинь на себя щит.
        Живчик послушно окутался золотистой пленкой, и Вик повторил свое движение.
        Только, на этот раз молча.
        - Ого… - потрясенно протянула Соня, и я был с ней согласен.
        Несмотря на внешнюю невзрачность удара, Кира отнесло метров на десять!
        - Как видите, намерение более эффективно, - Вик заметил нашу реакцию, - Саша!
        Следующие два часа мы оттачивали этот злополучный Импульс Силы.
        Оказалось, что для живчиков разработана отдельная стратегия его использования.
        Импульс - Благословение - Импульс - Массовое лечение - Импульс - Оберег Смерти - Импульс - Защита от стрелкового оружия.
        Импульс не только помогал отбрасывать врагов подальше, но и служил своеобразным подсосом маны, благодаря которому последующее заклинание получалось быстрее.
        Дороже по энергии, но зато быстрее.
        Не знаю, как ребята, а я считал, что Вик сделал нам просто королевский подарок - против оравы песьеголовых Импульс Силы придется как нельзя кстати.
        Нас наверняка разделят - глупо держать трех лекарей в одном месте - а так хоть за Соню и Кира будет не так тревожно.
        Вик оставил нас в покое только когда убедился, что каждый из нас без промедлений формирует Импульс Силы.
        У Кира он получался мощнее всех, а у Сони выходило значительно хуже - максимум отбрасывал на пять-семь шагов.
        Вик, конечно, уверял, что чем больше тренироваться, тем сильнее будет толчок.
        - Ну всё, ребята, - Вик грустно улыбнулся и по очереди пожал руки каждому из нас. - Ваш урок закончен. Сейчас у вас час свободного времени, после чего будет занятие с Сиамом. Предлагаю этот час провести в каком-нибудь кафе. Что скажете?
        - Я за, - усмехнулся Кир.
        - Я тоже, - тут же заулыбалась Соня. - Сладенького что-то захотелось.
        - У меня есть предложение получше, - я дождался, когда на мне скрестятся три вопросительных взгляда. - Склеп.
        - Что склеп? - не понял Вик.
        - Мастер Вик, перед отъездом предлагаю вам прогуляться до склепа на восточном погосте.
        - И зачем, позволь поинтересоваться?
        - Всё просто, - я растянул губы в дежурной улыбке. - там сидит какая-то тварь, и будет очень здорово, если вы поможете с ней разобраться.
        Глава 17
        - Тварь, говоришь? - Вик задумчиво посмотрел на восток. - В склепе?
        - Сегодня утром она пыталась стравить местные группировки и устроить кровавую бойню, - уж кто-кто, а Вик мне точно поверит. - Я её чудом почувствовал. И то, колокол помог.
        - Колокол? - протянул мастер копья. - Значит так. Вы сейчас идете к Асиру, берете у него бронзовые колокольчики и надеваете их на свои жезлы или посохи. Встречаемся у склепа через пять минут.
        Судя по всему, Вик понял про какой склеп идёт речь, и это… настораживало.
        Впрочем, в голосе воина было столько уверенности, что мы и не подумали возражать. Вместо этого пошли искать Асира, который нашелся в казармах.
        Главе резервистов явно было не до нас, но узнав, что запрос исходит от Вика, он что-то недовольно пробурчал и выдал нам три обычных на вид колокольчика.
        - Только идите через северный вход, - посоветовал воин, показывая, как крепить колокольчик к посоху. - На южном привратник точно прицепится.
        - Через северный вход? - нахмурился я.
        - Ну вы же на погост идёте, - усмехнулся Асир. - В склеп, поди, полезете.
        - Хм… - я переглянулся с Киром и Соней. - Вик уже заходил?
        - Да не, - Асир добродушно улыбнулся. - Просто популярное место. Что мои ребята, что местные нет-нет, да и заглядывают в этот ксуров склеп.
        - И что там?
        - Старая усыпальница, - воин пожал плечами. - Ничего интересного, но туда стабильно лезут все, кому не лень.
        - Ясно…
        У меня было только одно объяснение - ауру этой твари чувствовали многие одаренные, но возникал вопрос - почему до сих пор её не прибили?
        Впрочем, ответ на этот вопрос лежал в самом склепе.
        Добравшись до него по совету Асира через северный проход на погост, мы нашли его за считанные минуты - не увидеть склеп было просто-напросто нереально.
        Чем-то он напоминал собой заброшенную каменную часовню готического стиля, которая нависала над простенькими могилками местных.
        На покосившейся крыше сидели мрачные горгульи с отколотыми крыльями, потрескавшиеся стены были увиты засохшим плющом, у входа устало рычали мраморные мантикоры.
        В общем, склеп совершенно не сочетался ни с обычным деревенским погостом, ни даже с городком.
        При взгляде на него складывалось ощущение, что кто-то могущественный взял этот склеп и просто воткнул его в подбрюшье Лютиков.
        Двери если когда и были, то давным-давно сгнили или сломались, и на месте входа зияла темная дыра.
        Мы с Киром и Соней остановились у каменного крыльца под неодобрительными взорами мантикор.
        - Неприятное место, - девушка поежилась и с неприязнью посмотрела на темный зев склепа. - У вас нет ощущения, что на нас кто-то смотрит?
        - Нет, - неохотно ответил Кир. - Я вообще здесь ничего не чувствую. Будто под водой.
        - Я тоже, - медленно кивнул я, пытаясь сформулировать свои ощущения. - Будто кто-то… глушит сигнал, что ли?
        - Очень похоже, - Соня согласно кивнула, - какая-то неприятная аура.
        - Осталось только понять, - нахмурился Кир. - От кого она идет - от самого склепа или…
        Это «или» так и повисло в воздухе, и мы, не сговариваясь, посмотрели в дверной проем.
        Место действительно было неприятным, и я уже не считал свою идею заглянуть в склеп правильной.
        А вот мысль позвать Вика - наоборот, грела душу. С опытным воином было как-то спокойней, что ли?
        - О, вы уже здесь? - Мастера копья не пришлось долго ждать. - Держите фонари.
        Вик показался не с северной стороны, а с южной, но я не придал этому никакого значения - у воина наверняка не возникло проблем с местным привратником.
        - Как же я рада вас видеть, Мастер Вик! - Соня с благодарностью приняла массивный фонарь и неохотно протянула, - а нам точно нужно туда идти?
        - Хороший вопрос, - Вик посмотрел на меня. - Надо ли?
        Я посмотрел на своих друзей, на воина, на склеп, прислушался ко внутренним ощущениям и твердо кивнул.
        - Надо. Не смогу жить в Лютиках, зная, что у меня за спиной находится какая-то тварь.
        - Признаться, - Вик пожал плечами, - про тварь я слышу впервые, а в этом склепе был уже раз пять.
        Воин почесал шею и усмехнулся.
        - Один раз даже заснул здесь, представляете?
        Я не представлял, как можно заснуть в таком мрачном месте, и какого черта Вик вообще решил здесь поспать, но тем не менее из вежливости улыбнулся.
        - А что вы здесь делали? - Соня тоже не могла взять в толк, как здесь можно уснуть.
        - Да так, - Вик, о чудо, смутился, - с кем-то из наших поспорил. То ли с Германом, то ли с Зойко. Не помню уже.
        - Может всё-таки не пойдем? - девушка просяще посмотрела сначала на меня, потом на Кира и на Вика.
        - Мы быстро, - пообещал я, вспоминая про Денебери.
        Для некроманта отчего-то было важно узнать, кто здесь сидит, а мне было важно, чтобы Денебери вновь появился у меня в голове.
        - Ну тогда пойдем, - Вик кивнул на зев прохода, - когда голова будет начинать кружиться, используйте колокольчики.
        - Зачем? - тут же уточнил любознательный Кир.
        - Легче станет, - Вик недоуменно пожал плечами и повторно почесал шею. - В этом месте аура какая-то… тяжелая.
        - Кстати, - я покосился на склеп и на Вика. - Я что-то раньше не подумал насчет места-то… С посохами-то неудобно поди будет.
        - Да они нам даже не понадобятся, - отмахнулся Вик. - А вы, как будущие маги и целители, привыкайте, что посох, ну или жезл, - взгляд на Соню, - должен стать частью вас.
        Вик первым шагнул на крыльцо, не прекращая свою импровизированную лекцию.
        - Вы не воины, которые сами по себе оружие, неважно, что у нас в руках - копье, посох, меч или кинжал. Вы - маги. И без посоха или жезла вы теряете добрую половину своего преимущества.
        - Это ещё почему? - не понял я, следуя за Виком.
        - Плетение формируется в несколько раз быстрее, маны тратится в несколько раз меньше. Само заклинание получается сильнее. Для мага посох - это не роскошь, а средство выживания.
        - И для целителя?
        - Для целителя тем более, - кивнул Вик. - У вас боевых плетений раз-два и обчелся, поэтому каждая крупица силы на счету. Да и потом, самая большая беда аптечек - объем источника.
        - Аптечек? - недопоняла Соня.
        - Воины так называют целителей, - смущенно пояснил Вик и остановился перед огромным каменным саркофагом. - Обратите внимание на эту усыпальницу. Никто из местных не вспомнит, что появилось раньше - Лютики или этот склеп, но каждый расскажет вам одну и ту же легенду.
        Внутри склепа, на удивление оказалось не так мрачно, как снаружи.
        Да, на стенах висели клочья паутины и пыли, а по полу то здесь, то там бежали длинные извилистые трещины, но… внутри было как-то уютно, что ли?
        На каждой стене находились фрески, расписанные потускневшей краской, и они согревали это место, придавая ему больше жизни.
        Причем, практически в каждой из фресок фигурировал высокий черноволосый мужчина, который то сражался мечом, то вытягивал вперёд посох, с которого срывалось темное пламя.
        А с левой стены он и вовсе был выполнен в виде мраморной скульптуры, привалившейся спиной к стене и наблюдающей за входящими из-под приспущенных век.
        И что фрески, что скульптура, были выполнены с помощью магии - поскольку, стоило отвести взгляд, складывалось впечатление, что картинка оживает и начинает двигаться.
        А скульптура и вовсе была неотличима от человека, и единственное, что позволяло понять, что это статуя, был белоснежный мрамор, из которого она и была вытесана.
        - Говорят, - Вик тем временем продолжил свою импровизированную экскурсию, - Раньше эти земли принадлежали графу фон Лютику. И звали его, - Вик с улыбкой посмотрел на меня. - Александр.
        - Тезка, значит, - хмыкнул я, несмотря на то, что по спине прокатился целый табун мурашек.
        Наверняка, совпадение, но всё равно стало как-то не по себе.
        Хотя, было бы с чего… Ну подумаешь, мужик какой-то, которого зовут Александр.
        Я всмотрелся в единственную в склепе статую - темноволосый, мертвенно-бледный, с высоким лбом и аристократическим носом.
        Губы плотно сжаты в тонкую нитку, руки сложены на груди, одет в какой-то аналог кадетской униформы.
        За поясом торчит странный артефакт - два навершия булав, соединённые короткой рукоятью.
        Скорее маг, чем воин.
        - Тезка, - кивнул Вик. - Местные верят, что этот Александр фон Лютик жил и правил этими землями около четырехсот лет, но я в эту чепуху не верю. - Воин обезоруживающе улыбнулся. - Я думаю, всё было намного проще. Каждого сына называли Александром, ну а безграмотные крестьяне, как всегда, все приукрасили.
        - Что-то не похожи местные на безграмотных крестьян, - Кир первым озвучил мои мысли.
        - Вы не первые форточники в нашем мире, - усмехнулся Вик. - И я немножко в курсе вашей истории. По вашим меркам Порог до сих пор находится в Средневековье, в то время, когда вы вступаете в Новое время, да?
        - В Новейшее, - машинально поправила Вика Соня. - Но я не поняла, при чем здесь Средневековье?
        - Раньше на территории всего континента находилась Империя, - Вик задумчиво посмотрел на фреску, на которой Александр фон Лютик вел одну армию нежити против другой. - И выбранный нами уклад был осознанным решением. Магия на порядок превосходит любые технологии. Ну а Сеть и вовсе позволяла строить максимально свободное общество с обширными возможностями.
        - Постойте, мастер Вик, - я нахмурился. - Вы говорите, что была Империя. А раз так, то был и Император, так?
        - Так.
        - И как тогда вместе уживается свободное общество и Император?
        - А что не так? - не понял Вик. - Под Императором находились сотни дворянских семей и родов. И они были вольны делать всё, что хотят, если оно шло на благо Империи. Любой одаренный мог пойти на императорскую службу, на поклон к дворянам или работать на себя. Ты же видел уведомления Сети.
        - Видел, - неохотно согласился я.
        - Ну вот, - Вик пожал плечами. - Хочешь стать, к примеру, Верховным магом Порога, ставишь перед собой цель и идёшь к ней, выполняя многочисленные задания Сети. Что до Императора, то он являлся гарантом безопасности Порога и имел право и силу поставить на место любой дворянский род.
        - Ну ладно, ладно, - не знаю, почему, но отчего-то мне было неприятно слушать про всяких там всемогущественных Императоров. - Что там с фон Лютиком?
        - Хах, - Вик усмехнулся. - Любопытно, что ты завел речь про Императора….
        - Почему? - что Соня, что Кир с интересом слушали Вика, разглядывая фрески склепа.
        - Легенды гласят, - Вик сделал театральную паузу, - что Александр фон Лютик сам решил стать Императором.
        - Ого, - Кир покачал головой, - губа не дура!
        - Сразу скажу, - Вик покачал пальцем, - что я так не считаю.
        - Почему это? - не знаю почему, но история про местного аристократа и землевладельца меня отчего-то заинтересовала.
        - Да потому что, - Вик кивнул на фреску, на которой сталкивались две армии мертвецов. - всё это произошло в момент раскола Империи и исчезновения Сети.
        - Так наоборот все складывается? - я пожал плечами. - Раз Император пропал, значит нужно найти ему замену. А тут такая возможность.
        - Возможно, - кивнул Вик, - но почему тогда на этой фреске он бьется с армией нежити, которую ведет песьеголовый?
        И вправду, если посмотреть на фреску внимательней, можно было заметить сбоку от орды скелетов фигуру шамана с волчьей головой.
        Песьеголовый стоял за своей армией и как бы сливался с ней, в то время, как Александр фон Лютик, возглавлял свою из первых рядов и притягивал к себе взгляд.
        - Не договорился с псами? - предположил Кир. - Они, небось, тоже были не дураки урвать кусочек от Порога?
        - Увы, но всех деталей войны, прогремевший несколько тысячелетий назад, мы не знаем и вряд ли когда узнаем, - Вик вздохнул. - Как только местные не называют графа фон Лютика. И Предатель, и Лютый, и кровопийца, и даже Воин Смерти…
        Вик бросил на фреску задумчивый взгляд.
        - Но, что бы кто ни говорил, каждый из местных гордится, что в их городе жил такой выдающийся человек.
        - Который, если бы ему повезло, мог стать Императором, - с сарказмом добавил Кир.
        - Возможно, - Вик и не подумал спорить. - Но суть не в этом. Говорят, - он кивнул на саркофаг, - именно здесь похоронен Александр фон Лютик, именно от этой усыпальницы иногда исходит волна жути, страха или ощущения чужого взгляда.
        Мы, не сговариваясь, скрестили взгляды на саркофаге и замолчали.
        Не знаю, кто о чем думал, а я прикидывал, возможно ли сдвинуть массивную крышку каменного гроба и посмотреть, кто там лежит.
        - Там пусто, - Вик прочитал мои мысли. - Насколько я знаю, его пытались сломать, но ничего не вышло. А вот крышку саркофага, на удивление достаточно легко сдвинуть.
        Вик, в качестве демонстрации, поставил свой фонарь на пол и одной рукой слегка сдвинул крышку каменного гроба.
        - Ого! - не удержался Кир. - А можно заглянуть?
        - Можно, - Вик пожал плечами, - правда на следующий день голова будет кружиться. Да и потом, там в любом случае пусто.
        - Может там есть какой-то потайной ход? - задумчиво протянула Соня.
        - Да нет там ничего, - Вик поднял фонарь, - знали бы вы, сколько раз местные пытались здесь что-то найти.
        - Кстати, - я покосился на свой фонарь. - А зачем они нам? Не проще подвесить светлячок?
        - Проще, - не стал спорить воин. - Но здесь магия достаточно быстро развеивается. Говорят, все дело в стенах склепа. Они сделаны из обсидиана, и поглощают магию.
        - А куда она потом девается? - заинтересовался Кир. - Ведь не может же она просто впитываться в стены?
        - Не знаю, - Вик развел руками. - Я этих тонкостей не знаю. Лучше Сиама спросите. Местные, конечно, поговаривают, что граф не умер, и что этот склеп что-то типа хранилища энергии, которая идёт в другой мир, где и сгинул фон Лютик, но я в это не верю.
        - Действительно, ерунда, - кивнул Кир. - Такого не может быть.
        - Может или не может, - настал мой черед упираться, - но когда мы были на площади, я совершенно точно почувствовал здесь чье-то присутствие. И даже больше. Я чуть ли не физически ощутил, как здесь находится кукловод. Который собрал на площади всех нас.
        - Ну не знаю, - Мастер копья пожал плечами. - А сейчас ты что-нибудь чувствуешь?
        - Нет, - вынужденно отозвался я. - Но тогда бил колокол, и, мне кажется, оно как-то связано.
        - Ну позвони в свой, - Вик ударил посохом о каменный пол, отчего его колокольчик мелодично зазвонил. - Они все сделаны из одного материала одним и тем же мастером. Говорят, что в тяжелые времена, когда улицы Лютиков были наполнены немертвыми, местные спасались только звоном колокола и колокольчиков.
        Не знаю насчет нежити, но в чём-то Вик был прав.
        По крайне мере, я почувствовал едва заметную вибрацию тревоги, сродни той, что накрыла меня с головой на арене, когда Кир ударил в колокол.
        - А давайте все вместе? - предложил я, тоже ударяя посохом по полу. - Один слабоват.
        - Ну давай, - неохотно протянул Кир, присоединяясь к нашему с Виком ритму.
        Посохи выбивали «дум-дум-дум», колокольчики делали «дин-дин-дон», а я напряжённо не то принюхивался, не то прислушивался.
        Казалось, ещё немного, и почувствую источник той ауры, ещё чуть-чуть, и найду того кукловода, который свел всех на площади у арены.
        - Скажите, - Соня трясла свой жезл, отчего её колокольчик бешено трезвонил, не попадая в общий ритм. - Мне одной кажется, что вот эта скульптура едва заметно морщится, будто ей неприятен звук колокольчиков?
        Я посмотрел направо - в ту сторону, куда смотрела Соня, потом налево - туда, где к стене действительно привалилась статуя Александра фон Лютика, и нахмурился.
        - Сонь, ты ничего не путаешь? В этом склепе одна статуя, и она стоит слева от саркофага.
        - Если это шутка, - по виску девушки пробежала капелька пота, - То несмешная! Кир, скажи ему!
        - Сонь, - живчик, как и я, переводил взгляд со статуи графа на пустое место между фресками. - Саша прав.
        - Да хватит! - голос девушки сорвался на визг. - Мастер Вик! Ну вы-то им скажите! Вы же видите эту статую?
        - Статую вижу, - успокаивающе протянул Вик, непонимающе переводя взгляд со скульптуры на голую стену между фресок. - Ты, главное, не волнуйся, Соня. Опиши её.
        - Статуя темноволосого м-мужчины с зачесанными назад в-волосами, - жезл девушки ходил ходуном, а нижняя челюсть тряслась от страха. - Смотрит прямо на меня и немного морщится.
        - Между фресок стоит, да? - Вик, не переставая стучать посохом об пол, достал из-за пазухи метательный кинжал.
        - Д-да, - Соня, не выдержав, шагнула назад. - А сейчас, М-мастер Вик… Она… Он... п-посмотрел на вас!
        Глава 18
        Дзанг!
        Кинжал, который метнул Вик, со звоном отскочил от стены, но, судя по взгляду Сони, воин промазал.
        Проще всего было поверить в то, что Соне привиделось, но дохнувшая на меня аура Смерти говорила об одном - девушка действительно видит ожившую статую.
        Это могло значить только одно…
        - Он там! - девушка показала налево, но тут же повернулась направо. - Уже там!
        - Людвиг, это ты? - крикнул Вик, оттесняя нас за себя и пятясь к выходу из склепа. - Что за ребячество?!
        - Это не Людвиг! - картинка в моей голове сложилась по щелчку пальцев. - Это и есть фон Лютик!
        - Что за бред! - раздраженно фыркнул Вик и зло бросил Соне. - Показывай, где он!
        Но рука девочки и так не останавливалась, показывая то на потолок, то на саркофаг, то на стены склепа.
        - Это вампир, Вик! - я перехватил посох поудобней и, не переставая звенеть колокольчиком, напитал его силой. - Н-на!
        В угол, туда, куда указывала Соня, полетело Касание жизни.
        - Хшшшш!
        То ли я попал заклинанием, то ли фон Лютик почувствовал угрозу, но потустороннее шипение услышали все мы.
        - Он разозлился! - крикнула Соня. - Саркофаг!
        Вик, словно ждал этого момента, пустил целый веер метальных кинжалов, а я, пустив перед собой Усовершенствованное упокоение, сформировал ещё одно Касание жизни.
        - Где он?!
        - Превратился в дым, - Соня смотрела на саркофаг во все глаза, - и втянулся… туда.
        - За ним? - предположил я.
        - Совсем сдурел? - Вик покосился на меня, как на умалишенного. - Да и потом, куда? В каменную коробку? Соня, что-нибудь видишь?
        - Н-нет, - девушка испуганно замотала головой. - Это что, и вправду вампир?
        - Если бы это был Людвиг, то Соня увидела бы его ещё в таверне, - задумчиво протянул я. - А других разумных мы бы с Киром почувствовали.
        - Звучит логично, - кивнул воин. - Саша, Кир, стойте здесь. Соня, за мной. И ради Древних, внимательно следи за саркофагом!
        Кранк!
        Вик только было сделал шаг к саркофагу, как массивная крышка дернулась, возвращаясь на место.
        - Чтоб тебя! - ругнулся Мастер копья. - Какого ксура здесь творится!
        - Мастер Вик! - я шагнул к воину. - Сдвиньте крышку своим посохом, и я пущу туда пару плетений.
        - Давай, - не раздумывая, согласился Вик. - На счет три! - Он упер навершие посоха в крышку. - Раз! Два! Три!
        Кранк!
        Вик сдвинул каменную плиту всего на пару сантиметров, но мне хватило этого расстояния с лихвой.
        В саркофаг улетело сначала Касание жизни, следом Упокоение, Вспышка, Копье Света и ещё одно Касание жизни.
        - Харош! - одернул меня Вик. - Соня?
        - Всё чисто, - неуверенно произнесла девушка, вокруг которой переливался жемчужный щит, поставленный Киром.
        - Саш, что-нибудь чувствуешь?
        - Нет! - я с удивлением заметил, что чувство тяжести и тревожности ушло, словно его и не было.
        - И я нет, - Вик не сводил взгляд с саркофага. - Соня, смотри в оба!
        - А что вы хотите… - начала было девушка, но Вик уже начал действовать.
        Крааааааа! Гда-дыщ!
        Каменная крышка с противным скрежетом сползла с саркофага и с грохотом рухнула на пол.
        - Соня?
        - Всё чисто! Даже дыма нет!
        - Соня, нужно туда заглянуть…
        - Я не… - Соня испуганно покачала головой, но в следующий момент решительно тряхнула челкой. - Хорошо.
        Не медля ни секунды, она подбежала к саркофагу и с опаской заглянула вовнутрь.
        - Никого…
        В голосе девушки сквозил страх напополам с облегчением.
        - Ну-ка… - Вик заглянул в саркофаг следом и удивленно хмыкнул. - Смотрите, горстка пепла и… кинжал.
        - Мы что его убили? - неверяще уточнил Кир. - Убили настоящего вампира?
        - Ну, - Вик развел руками, - выходит, что да.
        - Какая-то глупая смерть, - я заглянул в саркофаг и оценивающе посмотрел на горстку пепла. - Жил себе этот фон Лютик триста-четыреста лет, а тут пришли мы и всё.
        - Зато у Лар’Тарго с Ков’Альдо будет праздник, - невесело усмехнулся Мастер Копья. - Теперь, после смерти фон Лютика имя владельца этих земель пропадет из Дворянской скрижали, и у них будет полное право получить графство.
        - Несмотря на то, что в Цитадели правит Совет? - уточнил Кир.
        - В том-то и дело, - вздохнул Вик. - Я не очень хорошо разбираюсь в дворянской иерархии, но выходит, что Ков’Альдо смогут…
        - Претендовать на место Императора, - закончил вместо воина Кир. - Я не знаю ни одной семьи, чей статус был бы выше.
        На несколько мгновений в склепе повисла гнетущая тишина.
        Вик с Киром, судя по их лицам, думали о престолонаследии, а Соня, судя по взглядам, бросаемым на оставшуюся статую, до сих пор не могла отойти от страха.
        Я же думал о другом.
        То, что вампир был, я уже не сомневался - эту ауру ни с чем не перепутаешь. Да и потом, тот лысый маг, который делал мне Откат, упоминал, что вампиры хорошие менталисты.
        Выходит, моему тезке-графу было по силам внушить лидерам местных группировок собраться на площади у арены.
        Но я-то знаю, что его основной целью являлась не кровавая бойня между резервистами и местными, а мое публичное признание про Сеть.
        Вот только… зачем?
        - Знаете, что мне непонятно, - тем временем протянул Кир. - Как Соня его увидела?
        Ну это-то как раз было очевидно - сто процентов дело в браслете. Вот только стоит ли об этом говорить? Думаю, нет.
        «Правильно думаешь, - в голове прошелестел едва слышимый голос Денебери. - Кинжал… Возьми его».
        - Действительно, - протянул я. - Соня, ты сразу его увидела?
        - Ну да, - девушка рассеяно пожала плечами. - Только я сначала подумала, что это скульптура. Он же не дышал. И белый, словно мрамор…
        - Странно, - протянул Вик, - Кир тоже живчик, но ничего не заметил.
        - Может потому, что Соня - девушка? - предположил я и, перевалившись через край саркофага, потянулся за кинжалом.
        - Стой! - Вик схватил меня за плечо и рывком вернул на место. - А что если он проклятый?
        - Хм… - я по-новому взглянул на матово-черный кинжал. - Я как-то об этом не подумал.
        «Подними… - прошептал Денебери. - Ты же Темный… Проклятья… не действуют».
        - А мы сейчас проверим! - Кир тем временем сжал посох, и с его навершия сорвалась тусклая вспышка.
        Долетев до кинжала, она полыхнула ядовито-зеленым огнем и исчезла.
        - Да, проклятая штука, - Кир посмотрел на Вика. - В первый раз в жизни вижу проклятый артефакт.
        - Мда уж… - Вик с неприязнью посмотрел на кинжал. - Нужно сказать Сиаму.
        По идее, я мог попробовать поднять артефакт прямо сейчас, но тогда бы как минимум трое разумных узнали бы о том, что на меня не действуют проклятья.
        Но я, хоть и доверял своим друзьям, не хотел допускать утечку информации.
        Особенно той, которая потенциально может стоить мне жизни.
        Выходит, как бы мне ни хотелось помочь Денебери, придется потерпеть.
        - Тогда пойдемте на арену?
        - Пойдем, - кивнул Вик. - Только крышку для начала вернем на место.
        «Касание Госпожи… - складывалось ощущение, что Денебери пробивается до моего сознания из последних сил. - Используй…»
        Использовать «Касание Госпожи» на кинжале? Хм, ну… почему бы нет?
        - Да, давайте её поднимем, - кивнул я и, дождавшись, пока Вик с Киром склонятся над крышкой, сложил пальцы в нужную мудру.
        Повеяло потусторонним холодком, а кинжал, поблескивающий из кучки пепла, исчез, словно его там и не было.
        И практически в это же мгновение я ощутил, как он появился в моем личном Инвентаре.
        Хах! Да это же какой простор для воровства!
        Использовал «Касание госпожи» на какой-нибудь короне или баснословно дорогом ожерелье, и никто даже не поймет, что случилось!
        Эдакий Вор Смерти…
        Все эти мысли проносились в моей голове сами собой, в то время как мое тело помогало Вику и Киру вернуть крышку на место.
        Как-то не хотелось, чтобы кто-то из ребят заметил, что кинжал исчез.
        - Всё! - стоило нам вернуть крышку на место, как Вик с облегчением выдохнул и в третий уже раз почесал себе шею. - Валим отсюда.
        - Вик… - в голове снова что-то щелкнуло, и я присмотрелся к горлу воина. - Ты говорил, что пару раз здесь даже спал…
        - И? - с раздражением отозвался мастер Копья.
        - Твоя шея… - мне надоело ходить вокруг да около, и я рубанул правду-матку. - Он мог тебя укусить?
        - Укусить? - воин скривился, будто в одиночку сожрал целый лимон. - Думаю, да…
        - А ведь точно! - Кир щёлкнул пальцами. - Если местные частенько сюда ходят, получается, этот фон Лютик мог пить их кровь!
        - Вик, - я внимательно посмотрел на воина. - Два вопроса. Первый, ты что-нибудь слышал о таинственных смертях? И второй… Ты случайно…
        - Не стал ли я вампиром? - зло ощерился воин. - Саш, ну чушь-то не неси. Ты же умеешь чувствовать Биение жизни. Вот и проверь меня!
        - Чтобы стать вампиром, не обязательно умирать, - я покачал головой.
        - Ну а то, что я спокойно себе передвигаюсь по городу днём? - воину было явно неприятно оправдываться. - Да и вообще, хочешь, целую головку чеснока при тебе съем? Или серебряной вилкой в себя потыкаю?
        - Было бы неплохо, - нервно хохотнул Кир.
        - Я думаю, это излишне, - Соня, в отличие от Кира, не находила в сложившейся ситуации ничего смешного. - Думаю, будь Мастер Вик вампиром, Мастер Сиам с первого взгляда бы это понял.
        - Ну, так-то да, - вынужденно признал я. - Прости, Вик, что нехорошо подумал о тебе
        - Ничего страшного, - проворчал воин, вновь потирая шею. - Я бы тоже так подумал. Да и потом, похоже, эта тварь в прямом смысле слова попила моей кровушки. Я-то думал, откуда после склепа небольшая слабость и полусонное состояние… Да ещё и шея чесалась…
        - Можно посмотреть? - я кивнул на горло воина.
        - Ну посмотри, - Вик распахнул ворот своей куртки. - Видно что-нибудь?
        - Кожный покров не имеет следов укусов или других повреждений, - протянул я, внимательно разглядывая горло Вика. - Шрамов тоже нет.
        - А зачем он тогда чешет свою шею? - с недоумением протянул Кир.
        - Во-первых, - Вик строго посмотрел на живчика. - Невежливо говорить в присутствии человека в третьем лице. Особенно, если это твой учитель.
        - Простите, - тут же повинился Кир.
        - Ну а во-вторых, - Вик поплотнее запахнул ворот куртки и повел нас к северному выходу с погоста. - У воинов это достаточно частая история. Получаешь мечом по ключице, теряешь сознание, приходишь в себя, а на плече ни единого следа от рубленой раны. И вроде тело цело, а все равно больно.
        - Фантомные боли, - кивнул я. - Мы проходили такое в меде. Правда, там разговор шёл про боль в потерянной конечности. А здесь, получается, наоборот.
        - Не знаю, как это называется по-умному, - поморщился Вик. - Но мне постоянно казалось, что горло чешется. И сейчас я, походу, понимаю, почему.
        - А что насчет странных смертей? - Соня, стоит отдать ей должное, и не подумала забыть первый вопрос.
        - Знаете, - Вик наморщил лоб и покосился на унылое здание склепа, - я ни о чем подобном не слышал.
        - Получается, - задумчиво протянул Кир. - Что этот вампир всё это время жил здесь и изредка попивал кровушку у местных жителей? Интересно, он не высасывал местных из человеколюбия или просто не хотел привлекать к себе внимания?
        - Если это действительно Александр фон Лютик, - Вик покосился на идущую рядом Соню, - то он, скорей всего, относится к местным, как к своим подданным.
        - И, - подхватил я, - скорей всего в Лютиках есть кто-то, кто до сих пор служит ему.
        - Возможно, - вздохнул Вик. - Нам непременно нужно рассказать обо всём Сиаму. Он единственный, кроме Ольгена Торсуна, кому точно можно доверять.
        - Потому что из Академии? - уточнил я и, дождавшись утвердительного кивка, поинтересовался. - А тот маг с площади по имени Дикса, ты что-нибудь про него знаешь?
        - Только то, что они учились вместе с Сиамом, - Вик пожал плечами. - Знаете, что, ребят?
        - Что, мастер Вик? - хором отозвались мы.
        - Я, наверное, останусь здесь, - неуверенно протянул Вик, выходя с территории погоста. - Сеть с ним, с этим заданием.
        Соня и Кир недоуменно переглянулись, я же позволил себе улыбнуться.
        - Мастер Вик, давайте дождемся сегодняшней ночи, - я покосился на темнеющее небо. - К тому же, осталось не так уж долго.
        - Ну давай, - Вик тяжело вздохнул. - Не нравится мне, что здесь происходит…
        - То ли ещё будет, - я тоже не удержался от вздоха.
        - Значит, давайте-ка пять кругов вокруг арен, - Вик кивнул на показавшуюся впереди вотчину Асира, - А потом на центральную. А я пока с Сиамом парой слов перекинусь.
        Мы молча кивнули, и дальнейший путь провели в тишине
        Не знаю, о чем думали остальные, но я прикидывал, когда смогу оказаться один и исследовать оставленный фон Лютиком кинжал.
        К тому же, нужно было сходить за ингредиентами и ещё раз посетить погост.
        Вряд ли местным понравится то, что я собираюсь сделать, но оставлять на радость псам несколько сотен потенциальных умертвий я не собирался.
        Да и сегодняшняя ночка обещала быть непростой.
        Сеть совершенно точно дала понять, что ей требуется намного больше энергии, а значит, мне придется хорошенько поработать.
        А ведь ещё нужно было продумать свои действия завтрашним утром…
        Бог его знает, что делать с потенциальной оравой резервистов и местных, которые придут на арену после получения задания от Сети…
        Да и вообще, как бы Людвиг ни намекал на то, чтобы я взял на себя бразды правления, у меня на этот счет было другое мнение.
        Буду посылать всех добровольцев к Асиру и всё.
        Он явно лучше меня разбирается в управлении и военной организации.
        А я в это время сосредоточусь на создании тюбиков и освоении массовых плетений. Кстати, надо будет напомнить Сиаму про заклинание пятого уровня…
        - Кир направляющий! - я и заметить не успел, как мы дошли до арен. - Пять кругов. Бегом-марш!
        Делать нечего - пришлось бежать и следить за беседой Вика и Сиама. Впрочем, долго они не говорили. Минута-две, и оба чуть ли не бегом бросились на погост.
        Вернулись минут через десять - как раз к тому моменту, когда мы добегали последний, пятый круг.
        Вернулись мрачные - видимо, не нашли кинжал и решили, что его увел кто-то со стороны.
        - Тренировки на сегодня отменяются, - не терпящим возражения голосом сообщил Сиам, стоило нам подбежать к наставникам. - Отправляйтесь к себе и даже не думайте выходить на улицу.
        - А как же плетение, Мастер Сиам? - напомнил я магу про обещанное заклинание.
        - Завтра покажу, - неохотно отмахнулся темный. - Всё, господа кадеты. Руки в ноги и марш к себе!
        - А поесть? - возмутился Кир.
        - Поешьте, - внешне невозмутимо отозвался Сиам, - а потом в дом.
        - Но я хотел зайти в лавку за травами!
        - Завтра сходишь, - отрезал Темный. - До утра и не думайте выходить из дома. Это приказ.
        - Так тошна, - вяло отозвались мы и потопали в сторону харчевни.
        Вик хотел было что-то сказать, но Сиам молча покачал головой, и Мастер копья ограничился тяжелым вздохом.
        И я его понимал - события последних дней явно выбивались за рамки нормальности и только и делали, что запутывали все больше и больше.
        Ужин в харчевне прошел как-то вяло - не спасала даже божественная готовка Людвига.
        Потом поднялись к себе, причем Жито в домике не оказалось, как, впрочем, и Ков’Альдо.
        Уж не знаю, куда его унесли, но что-то мне подсказывало, что Говард ситуацию с Кармадоном так просто не оставит.
        Значит, мне стоит быть настороже - интересно, что будет в следующий раз? Ещё одна подставная дуэль или арбалетный болт из подворотни?
        Решив постоянно находиться под Усиленным Щитом Мертвых, я переключился на поиск ингредиентов.
        Серебряная монета помогла привлечь внимание шайки местных пацанов, и после недолгой инструкции, вся ватага умчалась в ближайший лес.
        Оказалось, что мальчишки прекрасно знают, где растут нужные мне травы, и за шесть серебряных монет пообещали доставить требуемое в течение двух-трёх часов.
        Этого времени нам с ребятами как раз хватило, чтобы отладить процесс перегонки зелья и распределить между нами разные участки технологического процесса.
        Про произошедшее в склепе по молчаливому согласию не говорили - Соня до сих пор вздрагивала от каждого шороха и нет-нет, да и косилась на окна.
        Уже ближе к вечеру прибежали мальчишки и, обменяв здоровенные охапки трав на заслуженные монеты, договорились о продолжении поставок.
        Со свежими травами нам, конечно, пришлось повозиться, но зато зелье, по моим прикидкам, вышло на 18% эффективнее.
        В конце концов, переделав все дела, подготовив эссенцию, высушив и замочив часть трав, мы, довольные продуктивным вечером, пошли спать.
        На полке стоял первый десяток тюбиков, а Кир обещал сделать ещё столько же завтра с утра.
        И этот вечер, честно говоря, помог мне прийти в себя - хоть что-то у меня получалось по плану!
        Наконец, умывшись и пожелав друг другу спокойной ночи, мы разошлись по комнатам.
        Кир отправился с Соней, поскольку девушка и не думала выпускать его руку, ну а я был только рад - мне уже не терпелось осмотреть кинжал.
        Оставшись в комнате один, я проверил округу Биением Жизни, занавесил все окна и закрыл дверь на замок, после чего с величайшей осторожностью достал из Инвентаря кинжал.
        Денебери, как я ни прислушивался, не отзывался, поэтому пришлось действовать без его подсказок.
        Дотрагиваться до проклятого кинжала было страшно, но я, помня о словах некроманта о том, что проклятья не нанесут мне вреда, коснулся артефакта.
        ВНИМАНИЕ! НА ВАС НАЛОЖЕНО ПРОКЛЯТЬЕ МГНОВЕННОЙ СМЕРТИ!*РАЗВЕРНУТЬ УСЛОВИЯ*
        ВНИМАНИЕ! НА ВАС НАЛОЖЕНО ПРОКЛЯТЬЕ ОТСРОЧЕННОЙ СМЕРТИ!*РАЗВЕРНУТЬ УСЛОВИЯ*
        ВНИМАНИЕ! ВЫ СТАЛИ ОБЛАДАТЕЛЕМ КИНЖАЛА ГРАФА ФОН ЛЮТИКА!*РАЗВЕРНУТЬ ОПИСАНИЕ*
        ВНИМАНИЕ! ЧТОБЫ ПРОЙТИ ИСПЫТАНИЕ НА ПРАВО ВЛАДЕНИЯ АРТЕФАКТОМ, УКОЛИТЕ СЕБЯ!
        ТАЙМЕР ПРОКЛЯТЬЯ ОТЛОЖЕННОЙ СМЕРТИ:23:59:5923:59:58…
        ТАЙМЕР ПРОКЛЯТЬЯ МГНОВЕННОЙ СМЕРТИ:54…
        Глава 19
        321
        Страха не было.
        Не знаю, почему - то ли из-за слов Денебери, то ли из-за внутреннего предчувствия. Было лишь любопытство - что будет, когда закончится таймер обратного отсчета?
        Поэтому, когда после единицы за спиной подул прохладный ветерок, я не хило так напрягся.
        А уж когда прямо передо мной появилась девушка в белом, я и вовсе застыл столбом - будто меня поймали за чем-то неприличным…
        Помню, в раннем детстве, когда мне было лет пять, мама в канун моего дня рождения строго-настрого запретила мне заходить на кухню.
        Я, конечно же, не утерпел и, дождавшись, пока она побежит в магазин, потянул ручку на себя.
        В приоткрытой духовке обнаружился пирог, и я, решив не дожидаться праздничного ужина, потянул стеклянную дверцу на себя.
        Ведь какая разница, когда получить свой подарок - вечером или прямо сейчас?
        В итоге трижды обжегся - сначала об дверцу, потом об поддон, и ещё и о сам пирог - и, вооружившись ножом, принялся отрезать себе небольшой кусок.
        Корочка мне никогда не нравилась, поэтому я решил воткнул нож чуть ли не в середину пирога.
        Резать так, понятное дело, было неудобно, поэтому спустя минуту в пироге появилась рваная рана, из которой во все стороны лезла картошка и грибы.
        Вернувшаяся из магазина мама застала меня у плиты - я с аппетитом ел с таким трудом добытый кусок пирога.
        Как сейчас помню её потухший взгляд и негромкие слова:
        «Этот пирог был на заказ. А торт на твой день рождения стоит в холодильнике…».
        Жгучий стыд, отчаяние, дикое желание провалиться сквозь пол…
        Мне настолько не понравились испытанные в тот день эмоции, что я всю свою жизнь старался избегать таких вот неудобных ситуаций.
        И большую часть времени это у меня получалось.
        Но сейчас, глядя в глаза девушке в белом, я вновь испытал давно забытое чувство стыда - будто съел не свой пирог или сделал ложный звонок о заложенной в школе бомбе.
        Не знаю почему, но я нутром чувствовал, что сам того не зная, создал стоящей передо мной девушке неприятности.
        - Простите, - пробормотал я, вертя кинжал фон Лютика в руках. - Не хотел вас беспокоить…
        Девушка же молча вздохнула и неодобрительно погрозила мне пальчиком.
        И это, несмотря на серьезность происходящего, выглядело так мило, что я, не сдержавшись, улыбнулся.
        И, о чудо! Она улыбнулась в ответ.
        Я только было засмотрелся на её тонкие черты лица, на её густые черные волосы, в которых пряталась белоснежная лилия, только было поймал взгляд её нежных, печальных глаз, как сзади донесся скрип.
        Машинально оглянувшись, я с недоумением посмотрел на запертую дверь.
        - Что за чертовщина…
        Увы, но повернувшись назад я не увидел перед собой никакой девушки в белом, и лишь лежащая на кровати белоснежная лилия подтверждала, что мне не привиделось.
        - Мда…
        Если рассуждать логически, то, прикоснувшись к кинжалу, я должен был умереть.
        И появившаяся передо мной девушка в белом явное тому доказательство. Смерть - язык не поворачивался так её называть - пришла взять свою плату, но что-то пошло не так…
        Интересно, что происходит в таких случаях?
        Есть в загробном мире свой учет-расход, дебет-кредит?
        Ну и самое главное, не окажусь ли я должен? Ведь из саркофага я достал кинжал при помощи «Касания Смерти»…
        - Ладно, - проворчал я себе под нос, вспоминая грустную улыбку девушки в белом, - разберемся.
        Наконец, успокоившись, попробовал было раскрыть описание и условия, но не тут-то было.
        Строчки «развернуть описание» и «развернуть условия» просто-напросто не были активными.
        В итоге, я пришёл к очевидной, в общем-то, мысли - поскорей лечь спать, напитать Сеть энергией и вдумчиво изучить артефакт уже во сне.
        Поэтому, наскоро умывшись и раздевшись, я улегся в кровать и постарался побыстрей уснуть.
        Правда в голову тут же полезли всякие мысли, и сон как рукой сняло.
        Не знаю, сколько я ворочался без сна - успел подумать и о Денебери, и о таинственном вампире, который отчего-то не стал на нас нападать, и даже о завтрашнем дне.
        Но в конце концов задремал и даже провалился в какой-то дурацкий сон с выстрелами, погонями и красивыми девушками, как где-то вдалеке послышался звон разбитого стекла.
        Но и этого оказалось мало, в лицо ударил порыв холодного ветра, и я прям физически почувствовал, как выныриваю из дрёмы.
        - Что за…
        Сев на кровать, я с удивлением посмотрел сначала на разбитое окно, потом на валяющийся посреди комнаты булыжник, обернутый… бумагой?
        От сна не осталось и следа, и первым делом я бросился к окну. И только там понял, что машинально окружил себя Щитом Мёртвых, а в правой руке бьется заготовка Копья Света.
        Вот только всё это было бестолку.
        Снаружи не оказалось ровным счетом никого - ни того, кто швырнул камень, ни сидящего в засаде арбалетчика…
        - Бесит…
        Убедившись, что вокруг нет ни одной живой души и просканировав, на всякий случай, улицу Биением жизни, я запахнул шторки и подошел к лежащему на полу камню.
        Заготовка Копья Света сменилась Светлячком, и я осторожно поднял булыжник и развернул скомканный лист бумаги.
        Повертев в руке самый обычный на вид камень, я положил его в сторону, а сам развернул бумагу, по центру которой была выведена надпись:
        «Приходи на кладбище сегодня ночью или Кадин Полеска умрёт».
        - Класс! - проворчал я и с силой потер руками лицо.
        Что это? Попытка выманить меня на погост?
        Но какая-то неубедительная, что ли? Какой мне резон рисковать своей жизнью, чтобы спасти малознакомого мне кадета?
        - Ой, да кого я обманываю!
        Во-первых, я давал клятву Гиппократа, и не смогу пройти мимо беды, ну а во-вторых, Полеска - кадет, и я не могу ему не помочь.
        Настоящий парадокс - учился в Корпусе совсем ничего, но каким-то образом успел пропитаться духом кадетства…
        Хотя, может во мне говорит кровь Денебери?
        Впрочем, неважно. Даже если это ловушка, я обязан сходить проверить. Иначе сам себя перестану уважать.
        Другое дело - взять с собой Кира с Соней? Нет, лучше не стоит. Кир, конечно же, не откажет, но вот тащить Соню на погост, да ещё и ночью - не лучшая идея.
        Вик? Я не знаю, где он живет…
        Сиам? Хм, с кем идти на ночную прогулку по кладбищу, как не с Темным магом?
        Приняв решение, я наскоро оделся, обновил плетения на шкафу, ящике стола и лестнице на чердак и вышел из комнаты.
        Щит мертвых я и не думал убирать, лишь снизил его до почти неактивного и незаметного состояния и прикрепил к поясу мешочек с костями - на всякий случай.
        Выскользнув из своего домика, я дошел до соседнего здания и негромко постучал в дверь.
        Несмотря на темные окна, дверь открылась практически мгновенно, как будто Сиам уже ждал меня за ней.
        Да и судя по его одежде, Темный явно куда-то собирался.
        - Чего тебе? - неприветливо поинтересовался Сиам, а я молча протянул ему полученную записку.
        Сиам, судя по всему, отлично видел в темноте, поскольку и не подумал зажигать свет для того, чтобы прочесть написанное на бумаге.
        - Ты, Саша, самородок, - Сиам аккуратно сложил лист бумаги в четыре раза и протянул мне. - Магнитом неприятности притягиваешь. Ты же понимаешь, что это может быть засада?
        - Понимаю, - кивнул я, убирая записку в карман. - Поэтому и пришел к вам. Ну так что?
        - Чую подставу, - маг покачал головой. - Давай я один схожу?
        - Нет, конечно, - я с удивлением посмотрел на Сиама. - Ну так что, идёте или нет?
        - Чувствую, что я об этом пожалею, - маг едва заметно поморщился и вышел на улицу. - Постараемся управиться до полуночи.
        - Полностью поддерживаю, - согласно кивнул я.
        На улицах Лютиков было пустынно и темно, а свет горел в окнах примерно каждого десятого дома.
        Но даже это не вызывало столько вопросов, сколько отсутствие стражи и незажжённые уличные фонари.
        Или кто-то экономит на освещении, или Лар’Тарго всеми силами пытается переманить как можно больше резервистов в Медную слободу.
        Впрочем, хорошенько обдумать эту мысль я не успел - не успел оглянуться, как мы оказались у северного входа на погост.
        - Иди вперёд, - прошептал Сиам, - меня не теряй, буду неподалеку.
        - Ладно, - также шёпотом ответил я в спину магу, наблюдая за тем, как он исчезает в темноте среди надгробий.
        Куда идти, я совершенно не представлял, поэтому пошёл в сторону склепа. А чтобы по пути не было скучно, раз за разом проверял погост Биением жизни.
        Вокруг не было ни единой живой души, и я, немного осмелев, решил по пути реализовать ещё один свой план - избавиться от лежащих под землей скелетов.
        Так я дошёл до самого склепа, чередуя Массовое упокоение и Биение жизни.
        От каждого упокоенного мертвяка ко мне тянулась худосочная струйка некроэнергии, а те скелеты, которые вместо того, чтобы рассыпаться прахом, оживали, не могли вылезти из-под земли.
        Их я прекрасно чувствовал и упокаивал Касанием жизни, которое отлично проходило сквозь толщу земли.
        Не знаю, скольких я упокоил, но что Источник, что посох, так и гудели от переполнявшей их энергии.
        И вот с таким обманчивым ощущением собственного могущества я и подошел ко склепу.
        Первым делом я не ощутил притока после использования Массового упокоения, и это было странно - то ли их уто-то упокоил до меня, то ли могилы были пусты.
        Но не успел я это как следует осмыслить, как почувствовал Биение жизни.
        Пульс был слабый, еле уловимый, и доносился он из склепа.
        Оглядевшись по сторонам, я поправил мешочек с костями и медленно двинулся вперёд.
        Хотя я и не чувствовал Биения жизни вокруг склепа, но каким-то шестым чувством ощущал на себе чужие взгляды.
        Будто… Будто кто-то хладнокровно смотрел на меня через прорезь снайперского прицела.
        И чем ближе я подходил к склепу, тем тревожней становилось на душе.
        По спине катились крупные капли ледяного пота, коленки подгибались, а сердце оглушительно стучало в висках.
        Вся моя инициация, все мое естество подсказывало, что я, как бычок, иду в заботливо приготовленную ловушку.
        И лишь две вещи заставляли меня идти вперёд - едва различимый пульс находящегося в склепе человека и клятва Сиама.
        О том, что Темный маг может мне навредить, не могло быть и речи, а значит… значит мои тылы прикрыты.
        Впрочем, это не повод забывать о своей безопасности.
        Часть накопленной энергии я перелил в Щит мертвых, а на посох подвесил два плетения - Вспышку и Копье Света.
        Данг!
        Как оказалось, не зря.
        Стоило мне подойти ко входу в склеп, как мне в спину ударила светящаяся от накаченной магии стрела.
        Щит она пробить не смогла, но сила удара была такова, что меня, словно пылинку, швырнуло в темный зев склепа, и я упал на валяющееся около саркофага тело Кадина Полеска.
        Данг! Данг!
        Я едва успел влить в щит всю собранную в посох силу, прикрывая себя и кадета Полеска, как по матовому куполу одна за другой ударили ещё две стрелы.
        Причем, как я ни старался, пульса лучников я не ощущал.
        Данг! Данг!
        По моему щиту вновь ударили стрелы, но летели они как-то слишком низко… Будто… Будто невидимые мне лучники целились мне в ноги или… вовсе не в меня, а в Кадина!
        Выпустив из склепа Усиленную вспышку, я закинул Полеска за саркофаг, а сам прильнул к стене и сместился ко входу - нужно было кровь из носу понять, кто в меня стреляет.
        Данг!
        Огненная стрела врезалась в саркофаг, но вместо того, чтобы залить весь склеп огнем, тут же погасла.
        Данг! Данг!
        Ещё две стрелы повторили судьбу своей товарки.
        Я хотел было обрадоваться, но в следующий момент обнаружил, что мой Щит Мертвых тает прямо на глазах.
        Первым делом меня прошиб холодный пот, но следом в памяти всплыли слова Вика про обсидиановые стены, которые впитывают магию.
        Данг!
        Стрелы, тем временем, так и продолжали лететь в склеп, одна за другой отскакивая от саркофага и теряя вложенную в них магию.
        Рискнув, я убрал Щит мертвых и замер у входа в склеп.
        Данг! Данг!
        Мой расчет строился на двух допущениях. Первое - что у нападающих небезграничные стрелы. Второе - что Сиам вот-вот придет мне на помощь.
        Так оно и произошло.
        Сначала в саркофаг перестали прилетать стрелы, а ещё спустя несколько минут послышался усталый голос Сиама.
        - Всё, можешь выходить!
        Сиаму я доверял, поэтому, подхватив бесчувственное тело Полеска, активировал щит, выскочил из склепа и короткими рваными перебежками бросился к Сиаму.
        Маг нашелся возле массивного надгробия, по бокам которого лежали две кучи… глины.
        - Это Полеска? - Сиам посмотрел на висящего на моем плече магика.
        - Он самый, мастер Сиам. Кто были эти лучники?
        - Глиняные големы, - Сиам с трудом удержался от того, чтобы сплюнуть. - Шестого уровня, да ещё и с артефактными луками и стрелами.
        - Причем били они не по мне, а по нему, - я похлопал рукой по Кадину. - Стрелы прям в него летели.
        - Вероятно алгоритм, - Сиам пожал плечами. - Я плохо разбираюсь в големах, но судя по всему их задачей было дождаться, пока ты подойдешь к склепу и загнать тебя вовнутрь.
        - Но зачем? - я рассеянно посмотрел по сторонам. - Какой в этом резон?
        - Обвинить тебя в убийстве Полеска, - как нечто само собой разумеющееся произнес Сиам. - Я бы на твоем месте ни на секунду не забывал, кем является папаша Кармадона.
        - Слишком сложно, - я покачал головой. - Можно было просто подкараулить меня в подворотне и выстрелить в спину из арбалета.
        - В мага, который чувствует Биение жизни? - скептически возразил Сиам. - Да и вообще, Саш. Магов Смерти не так-то просто убить. Мы с этой старухой в особых отношениях.
        - И вовсе она не старуха, - машинально отозвался я. - Но суть я понял. Чем необычней способ нападения, тем выше шансы?
        - Что-то типа того, - протянул Сиам, не спуская с меня задумчивого взгляда. - Ну что, пойдем домой?
        - Пойдемте, - согласно кивнул я и поправил сползающего с плеча Полеска, от чего последний едва слышно застонал. - А Кадину не помешала бы помощь.
        - Оставишь его у меня, - Сиам огляделся по сторонам и, сняв с себя плащ, накинул его на Полеска. - Что-то мне подсказывает, что в противном случае ему не жить. А теперь замолчи и следуй за мной.
        Я с завистью покосился на плащ-невидимку, который скрыл висящего на моем плече кадета, и зашагал за Темным магом.
        - Кому мог помешать обычный огневик? - не удержавшись, прошептал я, стоило нам выйти с погоста.
        - Обычный? - усмехнулся Сиам, - знал бы ты основную сферу интересов семьи Полеска, такие глупые вопросы бы не задавал.
        - И что это за сфера?
        - Фортификация и артефакторика, - неохотно протянул Сиам. - И да, именно его семья выполняла подряд Совета на перестройку Лютиков.
        - Даже так… - я с трудом поборол искушение скинуть бесчувственное тело Полеска на землю.
        - Вот поэтому мне и не нравится политика, - усмехнулся Сиам. - Тяжело хорошо относиться к своим одногруппникам и приятелям, зная, на чем сколотили состояния их семьи и кланы.
        - Не стоит судить детей по поступкам их родителей, - немного подумав, ответил я. - Я вот тебя послушал и сделал насчет Полеска негативный вывод, а по факту там может быть не все так однозначно.
        - Вот поэтому ты и мультик, - улыбнулся маг, и дальнейший путь мы провели в тишине.
        Я раздумывал, кто мог устроить такую странную засаду и зачем, а Сиам негромко насвистывал себе под нос незатейливую мелодию.
        Несколько раз я пытался задать Темному вопросы про то, как он справился с големами и что будет дальше с Полеска, но Сиам знай себе насвистывал дурацкую песенку.
        Заговорил маг только когда мы оказались у него дома.
        - Клади его на диван, - распорядился Сиам и, дождавшись, когда я выполню его просьбу, посмотрел мне в глаза. - Что до твоих вопросов. Поговорим завтра на занятии. И насчет Полеска, и насчет големов, и насчет заклинания пятого ранга. Идёт?
        - Идёт, - кивнул я. - Кстати, обсидиановые стены склепа… Куда девается вся впитываемая ими энергия?
        - Всё завтра, - Сиам устало посмотрел сначала на меня, потом кивнул на дверь. - Я сильно устал.
        - Тогда до завтра, мастер Сиам.
        Мне не оставалось ничего другого, как попрощаться с наставником и потопать к себе.
        Я уже предвкушал тёплую постель и долгожданный сон, как подходя к своей комнате, уловил чужое сердцебиение.
        Вокруг меня тут же вспыхнул Щит мертвых, а в руках появился мешочек с костями.
        Устроить одну крутую засаду, чтобы подготовить второю, но стремненькую? Да ну, бред какой-то.
        Ну да сейчас проверим.
        Бесшумно приоткрыв дверь, я кинул туда Усиленную вспышку, вот только… никаких проклятий или какой-либо другой реакции не последовало.
        Даже пульс - и тот не изменился.
        - Что за… - начал было я, но в следующий момент мысленно хлопнул себя по лбу.
        Все странности последних нескольких часов сложились в цельную картинку, и я смело толкнул дверь, уже зная, что увижу перед собой.
        И действительно, перед опущенной лестницей, ведущей на чердак, лежал хорошо знакомый мне воин.
        Судя по скрюченным пальцам и сладкому сопению, он попал одновременно и под заклинание Паралича, и под плетение Массового сна.
        Но больше всего меня поразила личность ночного гостя.
        На полу моей комнаты мирно посапывал никто иной, как Герман.
        Глава 20
        Первой мыслью было - бежать к Сиаму за советом.
        Что-то мне подсказывало, что у Темного есть план на все случаи жизни, и он точно сможет разговорить Германа.
        К тому же, Сиам ходит в учениках у Самди, а у того, по моим ощущениям, на Лютики свои какие-то планы.
        Тогда… может, Людвиг?
        Я вспомнил его рассказ про события тридцатилетней давности - прорыв псов, трое оставшихся защитников и решившийся на что-то Самди.
        К сожалению, Людвиг так и не сказал, что такого сотворил маг Смерти, что позволило остановить прорыв песьеголовых. Так же, как не сказал, кто был третьим…
        В общем, Людвиг тоже связан с Самди, и они скорей всего действуют заодно.
        Не знаю целей Самди, но Людвиг в этом плане прост как три копейки - он спит и видит, чтобы переиграть события тех лет.
        И что-то мне подсказывает, что как только я узнаю личность третьего защитника, картинка сложится.
        Так или иначе, идти к Людвигу - все равно, что идти к Сиаму…
        Да и потом, трактирщик снова заладит про «возглавить», про «знамя победы» и всякое такое…
        Я же точно понимаю, что вся эта ответственность и руководство мне вообще не упало.
        Да, один разок у меня получилось толкнуть на публике речь, но мне это вообще не понравилось. Уж лучше упокоить тысячу мертвых, чем снова выступать перед толпой…
        Так что к Людвигу я точно не пойду.
        Кто ещё? Асир?
        А вот это, к слову, хороший вариант… Асир точно верен Ашу, а значит не позволит нанести заставе ущерб.
        Хотя… всегда остается вариант с личным допросом… Но это точно не мой случай. Чтобы я, целитель и доктор, пытал человека? Даже не представляю, что должно случиться, чтобы это произошло!
        Да и потом… Герман - опытный воин, и я не уверен, что мне удастся удержать его под контролем, да ещё и вытащить из него нужную мне информацию…
        Вот будь на моем месте какой-нибудь, ну не знаю, претендент в Императоры, он бы, наверное, смог, но я точно не справлюсь.
        А может… может попросить о помощи Вика?
        Хм, отличный вариант, вот только… Над ним поработал менталист Говард, и Вик не помнит Аша, а значит и про Германа мог забыть что-то… важное.
        Кир с Соней - точно нет.
        Да, они мои друзья и всё такое, но в этом вопросе они точно не смогут мне ничем помочь.
        Выходит, у меня только один вариант - идти за помощью к Асиру. И лучше побыстрее.
        Я и так пропустил одну ночь, и Сеть ясно дала мне понять, что без подпитки всё может закончиться плачевно.
        Поэтому я быстро поднялся на чердак, проверил, что там все без изменений и взял с полки десять готовых тюбиков.
        Затем спустился в комнату, убрал лестницу, ведущую на чердак, и наложил на неё охранные плетения Паралича и Массового сна.
        И только потом бросил на Германа ещё одно плетение Сна и взвалил его на плечо.
        И вновь променад по ночным улицам Лютиков, и вновь темнота и отсутствие стражи. И только на подходе к аренам обнаружился патруль из трех резервистов.
        К счастью, из них двое находились сегодня утром на площади и запомнили мою речь про Вторжение, поэтому без вопросов отвели меня к Асиру.
        Глава резервистов жил рядом с казармами, в небольшом домике, где едва-едва помещались большой стол, два стула, сундук и смятая кровать.
        Воин, к слову, что-то писал за своим столом и, увидев Германа, ничуть не удивился, а даже наоборот.
        - Он опять за своё? - вздохнул Асир, кивая на стоящий напротив него стул.
        - Не знаю, опять или нет, но я нашёл его в своей комнате, - я аккуратно положил Германа на пол и присел на стул.
        - Охранное плетение, поди? - предположил воин, и я согласно кивнул.
        - Оно самое.
        - Ты уж на него зла не держи, - Асир устало вздохнул и покачал головой. - Герман… непростой человек.
        - Очень, - я на мгновение заколебался, решая, рассказать ли ему про воина, которого он сначала послал за мной следить, а потом убил во время Тумана.
        Как там его звали… Зойко?
        Стоп! Вик же сказал, что он поспорил, что проведет ночь в склепе или с Германом, или с Зойко! Вот только зачем им это?
        - Ты чего задумался? - Асир бросил на меня внимательный взгляд. - Случилось что?
        - Да так, - я медленно покачал головой, не спеша раскрывать информацию про Зойко. - дело в том, что Герман хотел забраться в лабораторию.
        - В лабораторию? - удивился Асир. - А при чем здесь ты?
        - Вот, - вместо ответа я выложил на стол десять тюбиков с Исцеляющим зельем. - Наша с Даном разработка для использования в боевых условиях.
        Скрывать факт нахождения на чердаке лаборатории я больше не видел смысла, а так, Асир, может быть, поможет с охраной.
        - Это зелье Исцеления? - вопросительно протянул Асир.
        - Раза в три-четыре лучше, - серьезно ответил я. - И действует быстрее.
        - И это ты сделал сам? - взгляд воина стал колючим, как… шерстяной шарф.
        - Мне помогали Кир и Соня.
        - А лаборатория…
        - На чердаке.
        - На каком ещё чердаке? - удивился Асир.
        - Долго объяснять, - я покачал головой. - Давайте лучше завтра покажу.
        - Ну давай, - Асир неверяще покачал головой. - Кто там ещё живет?
        - Кармадон Ков’Альдо, Жито дэ Годди и Кадин Полеска, - принялся перечислять я. - Ну и Кир с Соней.
        - Про Кармадона можешь забыть, - Асир задумчиво почесал подбородок. - Его Говард к себе утащил. Жито с ним. Что до Полеска… Он разве не в Медную слободу перебрался? Насколько я знаю, Кадин подписал договор с Шизором.
        - Ну, - я развел руками, - значит, мы с Киром и Соней.
        Про Полеска я решил умолчать и проверить, что будет делать Сиам.
        - В любом случае, - Асир строго посмотрел мне в глаза, - с завтрашнего утра в вашем расположении будут дежурить мои люди.
        - Я только за, - с облегчением выдохнул я. - Времени у нас осталось не так уж и много.
        - И пролетит оно очень быстро, - подтвердил Асир. - И глазом моргнуть не успеешь.
        - Ну, я тогда пошёл? - я покосился на лежащего в отключке Германа.
        - Если хочешь, могу пообщаться с ним при тебе, - поморщившись, ответил Асир.
        - Единственное, что меня интересует, предатель он или нет, - я кивнул на Германа. - Все остальное может подождать.
        - Герман непростой человек, - Асир не удержался от тяжелого вздоха. - Очень непростой. Но одно я знаю точно - он верен Ашу.
        - Ну хоть кто-то ещё помнит про Аша, - не удержался я.
        - О чём это ты? - Асир, который только было расслабился, вновь напрягся.
        - Говард стирает все воспоминания об Аше. Ни Кир, ни Соня, ни Вик не помнят, кто настоящий командир заставы.
        - А ты? - воин слушал внимательно и как-то сосредоточенно, что ли?
        - А мне откат делал сменщик Говарда, - я пожал плечами. - Не знаю, какие воспоминания он мне стер или заблокировал, но я отлично помню и рейд, и Туман, и пробежки в лесу, и как мы с Ашем проходили Зарю.
        - Сменщик? - Асир нахмурился. - Какой сменщик? Он же до сих пор не приехал.
        - Ну такой высокий маг с лысой головой, - я пощелкал пальцами, пытаясь подробней вспомнить, как он выглядел. - Строгий взгляд, ястребиный нос. Едва уловимый аромат муската. Вычурный зеленый камзол, что-то среднее между кадетской формой и одеждой наших преподавателей-офицеров…
        - Не знаю, - воин покачал головой. - Таких в Лютиках точно нет. Может ты что-то путаешь?
        - Я не… - начал было я, но тут же осекся. - Хотя, Бог его знает… Может, это был и Говард. Вот только зачем ему это нужно?
        - Он делает то, что говорят Дармидус и Шизор, - Асир скрипнул зубами. - Ксуров менталист!
        - В Лютиках творится какая-то чертовщина, - согласился я. - Но, думаю, сейчас не лучшее время в этом разбираться. Наша задача - подготовиться к Вторжению.
        - Это точно, - из Асира будто бы выпустили весь воздух. - И я очень надеюсь, что твои слова, сказанные на площади, не очередное сотрясание воздуха.
        - Скоро узнаем, - я покосился на окно. - В любом случае, мне пора.
        - Один момент, - Асир с кряхтением поднялся из-за стола. - Пошли вместе.
        И он вышел вместе со мной, нисколько не заботясь о том, что Герман остался в доме один.
        - Дикoй! - Асир обратился к дежурившему неподалеку резервисту. - Позови Бурого и Данго. Форма одежды номер пять.
        - Есть, - немногословно отозвался воин и побежал к казарме.
        - Будут дежурить по очереди, - Асир посмотрел мне в глаза. - Этим ребятам я доверяю, как самому себе.
        - Спасибо, - что-что, а два опытных воина мне точно не помешают. - Могу через них передавать вам тюбики. Всё равно я собирался отдать их именно вам.
        - Нет, - Асир покачал головой. - За тюбиками будет приходить Дикoй. Во всем должен быть порядок.
        - Хорошо, - не стал спорить я. - Среди ваших резервистов есть лекари?
        - Увы, - Асир тут же погрустнел. - Все лекари и живчики, которые остались в Лютиках, подписали контракт с Лар’Тарго. Вы трое - пока единственные, на кого я могу рассчитывать.
        - Значит нужно будет устроить учения, на которых я покажу, как применять тюбики.
        - Сделаем, - кивнул Асир. - Ещё какая-нибудь помощь нужна?
        - Только зелья маны, - я задумчиво посмотрел на темно-синее небо. - Да ингредиенты.
        - С деньгами проблема, - тут же помрачнел воин.
        - Деньги и не нужны, - я покачал головой. - Мне травы таскают местные мальчишки, но, боюсь, что чем больше мы будем варить зелья, тем дальше в лес придется забираться, а это может быть опасно.
        - Я тебя понял, - кивнул Асир. - Передашь с Дик?м список, и мы наладим ежедневные поставки.
        - Что до денег, - я вспомнил наш разговор с Людвигом. - Можете спросить у Германа, что с кадетами Жуйским и Де Грогго…
        - Так Герман их ещё после обеда привел, - перебил меня Асир, - но при чем здесь кадеты?
        - Я не знаю деталей, - мне пришлось увильнуть от прямого ответа, - но скорей всего завтра с заставы придет денежный транш.
        - Знаешь, Александр, - Асир посмотрел на меня с уважением, - будь ты чуть менее заморочен, из тебя бы мог получиться отличный лидер и командир. Проблемы ты решать однозначно умеешь, но для начала тебе нужно разобраться со своими внутренними заморочками.
        - Спасибо за прямоту, - криво усмехнувшись, отозвался я. - Я тоже считаю, что лидерство - это не моё. Поэтому, вот.
        Я протянул Асиру жетон с изображением полуторного меча.
        - Что это, - выдавил из себя воин, но по его охрипшему голосу было понятно, что он прекрасно понял, что за вещь я ему отдал. - Откуда он у тебя…
        - Это уже не важно, - улыбнулся я. - Важно то, что он у вас. Да, вам пришлось несладко. Да, Ков’Альдо и Лар’Тарго всеми силами пытаются подмять Лютики под себя, но вы, Мастер Асир - настоящий мужчина, воин и командир.
        Говоря эти слова, я нисколечко не льстил.
        - Вы сумели удержать вокруг себя костяк и безвозмездно поддерживаете в городе порядок. Одни караулы чего только стоят! Понятно, что вам приходится несладко, и я, честно говоря, вообще в шоке, почему Совет Цитадели так наплевательски относится к Северной угрозе…
        Умом я, конечно, понимал, что все дело в дворянских интригах, которым плевать на жизни простых людей, но принять этого не мог.
        - На таких мужчинах, как вы и Аш и держится ваша страна. Если бы не вы… Боюсь представить, сколько мирных жителей бы погибло и сколько из них легли бы под жертвенный нож некромантов.
        Со стороны, наверное, наш разговор мог показаться смешным - сопляк-резервист лечит что-то опытнейшему воину! Но Асир слушал внимательно, и в его глазах стояло понимание моих слов.
        - Для меня честь служить под вашим началом, Мастер Асир, - я четко выполнил воинское приветствие. - И со своей стороны постараюсь спасти как можно больше ваших ребят.
        - Спасибо, Саш, - хрипло отозвался Асир. - Будет Вторжение или нет - Древние ещё надвое сказали, а вот без медицины нам никуда.
        - Справимся, мастер Асир, - слабо улыбнулся я, замечая, как к нам подходят два явно не выспавшихся воина.
        - Справимся, - подтвердил глава резервистов. - Бурый, Данго, вы переходите в распоряжение кадета Денебери. Заселитесь в комнату Ков’Альдо. Вопросы есть?
        - Вопросов нет, - тот, что повыше, с трудом удержал зевок. - Разрешите исполнять?
        - Исполняйте, - кивнул Асир. - Все подробности узнаете от кадета Денебери.
        Резервисты синхронно кивнули, и мы отправились в путь.
        По пути к дому, я объяснил воинам, что от них требуется, и мы даже успели немного поболтать.
        Перемыли косточки Лар’Тарго и Ков’Альдо, посетовали на состояние арен и казарм, раскритиковали город в плане обороны - в общем, можно сказать, подружились.
        Прибыв домой, я показал Бурому и Данго их комнату, свою и Сонину, после чего с чистой совестью завалился к себе на койку и провалился в долгожданный сон.

* * *
        - Слушай, Сань, - мой друг детства Костя с интересом смотрел, как тринадцатилетний я вытягивает энергию из светящейся сабли. - А ты с любой штукой так можешь?
        - С любой, - подтвердил тринадцатилетний я и отбросил в сторону потемневшую железку. - Правда, коэффициент какой-то грабительский, но, думаю, все дело в практике.
        - Интересно, а с живых тоже сможешь? - Костя лениво отмахнулся от ковыляющего к нам мертвяка.
        - С живых не пробовал, - тринадцатилетний я направил жезл на мертвяка, - а с немертвых точно могу.
        Подтверждая его слова, от немертвого потянулась полупрозрачная нитка энергии, которая, закружившись спиралью вокруг жезла, втянулась в него словно лента.
        - Может попробуем? - неуверенно предложил Костя.
        - На тебе, что ли?
        - А почему бы и нет?
        - Ну давай… Я прямо на минималочку активирую. Щиты уберешь?
        - Уже убрал, - кивнул Костя. - Ну давай уже, не томи!
        Тринадцатилетний я направил жезл на своего друга и на моих глазах активировал плетение… «Касание Госпожи»!
        Вот только, судя по его действию, оно было как минимум пятого уровня!
        Костя тем временем побледнел, захрипел и повалился на колени, а от него в жезл устремилась ярко-насыщенная нить темно-зеленого цвета.
        - Костя! - тринадцатилетний я выронил жезл и бросился к другу. - Кость, ты так?!
        - Ни… Ни… - побледневший парень дышал, будто загнанная лошадь. - Ни хрена себе! Из меня… будто… жизнь вытянули!
        - А жезл под завязку забит!
        - Неудивительно! - Костя откинулся назад, - представь, сколько немертвых поднять можно будет!
        - Не, Кость, - тринадцатилетний я затряс головой, - Ну его к ксурам! Я так больше делать не буду. За спиной будто подземные врата открылись. Я уж лучше по старинке…
        - А давай, я теперь попробую?
        - Не-не-не, - тринадцатилетний я покачал головой. - Пошли лучше химеру поднимем. Там как раз кости уже слежались.
        - Ну пойдём, - неохотно отозвался Костя, медленно превращаясь в туман у меня на глазах.
        Два удара сердца, и я вновь оказался на кладбище один.
        - Вот оно как, - я задумчиво посмотрел на свой посох. - Значит, Касание Госпожи… Надеюсь, мне не придется им воспользоваться…
        Поудобней перехватив посох, я принялся за привычную уже работу по упокоению немертвых.
        С каждым разом радиус Массового упокоения увеличивался, а количество лезущих из могил становилось всё меньше - повышалось качество плетения и увеличивался поток идущей энергии.
        Правда, сколько я ни вглядывался за горизонт, конца и края не было видно - куда ни посмотри, сплошные надгробия и раскопанные могилы.
        И что-то мне подсказывало, что если не упокоить всех этих мертвецов, может произойти что-то нехорошее.
        Поэтому и работал посохом без остановки, создавая одно Массовое упокоение за другим.
        Остановился я лишь дважды.
        В первый раз, когда перед глазами мелькнуло системное сообщение про Жнеца:
        ВНИМАНИЕ! ВЫ УПОКОИЛИ ДЕСЯТИТЫСЯЧНОГО МЕРТВЕЦА. ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ ЖНЕЦ III СТУПЕНИ+2% К УПОКОЕНИЮ ЛЮБОГО НЕУПОКОЕННОГО СУЩЕСТВА
        ВНИМАНИЕ! ИНВЕНТАРЬ ИНТЕГРИРОВАН С ИСТОЧНИКОМ И ПРИВЯЗАН К ПОКАЗАТЕЛЮ «ЖНЕЦ»ТЕКУЩИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ: СКРАДЫВАНИЕ ВЕСА 60%;ОБЪЕМ СОСТАВЛЯЕТ Х4 ОТ ТЕКУЩЕГО ВЕСА ВЛАДЕЛЬЦА
        Ну а второй раз я прекратил упокаивать немертвых, когда на горизонте появился склеп-часовня. Один-в-один, как тот, в котором мы побывали сегодня днем.
        Те же увитые плющом стены, статуи кровожадных горгулий и мрачные скульптуры стерегущих вход мантикор.
        Вот только на месте темного зева красовались крепкие дубовые ворота, к которым привалился высокий мужчина с бледным лицом и с зачесанными назад черными волосами.
        Точная копия статуи, которую мы видели в склепе.
        А раз так, то у меня не осталось сомнений в том, что я вижу ни кого иного, как графа прилегающих к заставе земель.
        Александра фон Лютика.
        Глава 21
        - Добрый вечер, - близко подходить к фон Лютику я не спешил.
        Во-первых, насколько я понимал, фон Лютик был вампиром, а во-вторых, появление в моем сне графа и его склепа выглядело… странно.
        - Кому как, - мягким баритоном отозвался фон Лютик и кивнул на мой посох с заряженным плетением Касания жизни. - А вот это лишнее.
        - В своем сне я сам решаю, что лишнее, а что нет.
        - Во сне? - вампир аристократично приподнял левую бровь.
        - Разве нет? - тут же напрягся я.
        - Совсем нет, - фон Лютик не упустил шанса меня разочаровать. - Это, скажем так, сокровищница.
        - Сокровищница? - я скептически посмотрел по сторонам.
        - Для тебя точно, - усмехнулся вампир.
        - Не понимаю…
        На самом деле у меня были кое-какие догадки насчет этого бесконечного кладбища.
        Халявная некроэнергия, огромное хранилище мертвецов, подзарядка Сети - все это выглядело, как… хранилище Смерти.
        И что-то мне подсказывало, что я со своим плетением Массового упокоения, веду себя как пятиклассник, попавший в университетскую лабораторию.
        Разбиваю дорогостоящие микроскопы, чтобы достать оттуда красивые стекляшки.
        - Всё ты понимаешь, - скучающе протянул фон Лютик. - И я очень надеюсь, что отдаешь себе отчет, зачем ты это делаешь.
        Вампир вызывал доверие, но я ни на секунду не забывал слова Денебери о ментальных возможностях этих ребят, поэтому верить ему не спешил.
        - Отдаю, - настороженно отозвался я. - А вы, как я понимаю, не умерли…
        - Как видишь, - вампир вежливо улыбнулся, - А ты, как я понимаю, взял кинжал.
        - С чего вы взяли?
        - С того, что ты меня видишь, - фон Лютик недовольно поджал губы. - Неужели я в тебе ошибся?
        - Все мы ошибаемся, - холодно ответил я. - Чем-то ещё могу вам помочь?
        Меня с детства бесит, когда собеседник делает вид, что разочаровался в тебе.
        Уж не знаю, почему - то ли от того, что сам долгое время велся на эту манипуляцию, то ли от того, что понял, как смешно и жалко это выглядит со стороны.
        Вампиру явно что-то от меня нужно, а я уже устал разгадывать эти бесконечные загадки.
        Видимо, фон Лютик уловил смену моего настроения - вампир добродушно усмехнулся и окинул меня задумчивым взглядом.
        - Гордый? Это хорошо.
        Очень хотелось, проигнорировать слова фон Лютика и продолжить зачистку, но что-то в глубине души подсказывало мне, что в таком случае я потеряю источник информации.
        - Гордый, - кивнул я, - но любознательный.
        - Ещё лучше, - одобрительно кивнул вампир. - Тогда не буду ходить вокруг, да около. Предлагаю тебе сделку. Скажи мне, что бы ты хотел узнать, а я скажу тебе цену.
        - Хочу узнать, что творится в Лютиках - раз, зачем вы оставили кинжал и что он дает - два, и как вы стали вампиром - три.
        - Ещё и хитрый, - усмехнулся фон Лютик. - зачем оставил кинжал и что он дает - это разные вопросы.
        - Пусть будет четыре, - не стал спорить я. - Ну так что?
        - Чтобы услышать ответ на первый вопрос, поведай, почему девчонка меня видела, - на лице вампира не дрогнул ни один мускул, но я почувствовал, что для него это важно.
        - А остальные?
        - Платой за ответы на вопросы по кинжалу будет капля твоей крови, - вампир пожал плечами, - последнее… последнее расскажу лишь в обмен на твою клятву.
        - Мне не нравятся клятвы, - я покачал головой.
        - А вот это зря, - вампир и не подумал расстроиться. - Тот же самый Сиам Тэнебре спокойно раздает их направо и налево. Тут главное формулировки, хорошая память и четко оговорённый срок действия.
        - Ладно, - несмотря на мое отношение к вампирам, которых я, признаться, побаивался, фон Лютик вызывал расположение. Расположение и уважение. - Начнем с первого.
        - В Лютиках творится много всего, - вампир усмехнулся, - но все сводится к одному. Борьба за власть.
        - И за деньги? - уточнил я.
        - Ты, видимо, не представляешь богатства тандема Ков’Альдо и Лар’Тарго, - фон Лютик покачал головой. - Для них финансовый вопрос закрыт уже лет сто.
        - Я читал, что денег не бывает много, - осторожно заметил я.
        - Не в этом случае, - вампир усмехнулся. - Ков’Альдо очень богаты. И могли спокойно себе жить в свое удовольствие. Ходить по балам, кататься по экспедициям в разные уголки Порога, погрузиться в исследование магии или алхимию, но они выбрали… власть.
        - То есть, - я нахмурился, - вы хотите сказать, что мэр города и глава стражи здесь не из-за денег?
        - Нет, конечно, - вампир усмехнулся. - Я тебе ещё раз говорю, денежный вопрос семьей Ков’Альдо решен уже давно. И последние сотню лет они активно подгребают под себя все больше власти и влияния.
        - Сомневаюсь, что в Лютиках много власти, даже учитывая военные поставки погранцам. Только если… - я, прищурившись, посмотрел на вампира, - графский титул?
        - Приятно иметь дело с неглупым человеком, - фон Лютик довольно кивнул. - Пусть даже тебе подсказал тот мастер Копья.
        - Получается, - я решил подытожить ответ на первый вопрос. - клан Ков’Альдо интересует только власть?
        - В большей степени, - кивнул вампир, - и, отвечая на твой невысказанный вопрос, скажу так. Они не считают псов серьезной угрозой. Ну а почему - мне неведомо. Твоя очередь.
        - Соня увидела вас благодаря артефакту.
        - Я не почувствовал на ней никаких артефактов… - фон Лютик задумчиво посмотрел вдаль.
        - Артефакт песьеголовых, - я счел нужным дать вампиру дополнительные пояснения. - А точнее их шаманов или некромантов.
        - Артефакт Смерти, - фон Лютик медленно кивнул, - теперь всё встало на свои места. Осталось только узнать, какое проклятье получила твоя подруга.
        - Проклятье?
        - Ну конечно, - вампир развел руками. - Со Смертью шутки плохи, за все приходится платить.
        - Кстати, насчет платить, - я достал из Инвентаря кинжал. - На нем было два проклятья…
        - На нем есть два проклятья, - поправил меня фон Лютик, - впрочем, продолжай.
        - Когда сработало проклятье замедленной смерти, я увидел… девушку в белом…
        - Госпожу, - кивнул вампир. - Это нормально.
        - Но… я не умер.
        - А, - скучающе отозвался фон Лютик, - ты об этом… Поспрашивай завтра у Асира. Скорей всего кинжал сам нашел подходящую плату.
        - Вы… вы хотите сказать, что вчера вечером кто-то умер? Из-за того, что я взял кинжал?
        - Люди умирают каждый день, - со скукой отозвался фон Лютик. - И не только люди. Днём раньше-днём позже - невелика разница.
        - Но…
        - Да не волнуйся ты так, - вампир небрежно махнул рукой. - Он бы всё равно не дожил до утра. Считай, меньше промучился.
        - Он, это кто? - глухо уточнил я, уже примерно догадываясь, что услышу.
        - Местный кузнец, Грабхен Ржавый, - фон Лютик посмотрел на меня с любопытством. - Человек Лар’Тарго.
        - И что с ним случилось? - бесцветным голосом поинтересовался я.
        - Тут вариантов не особо много, - усмехнулся вампир. - Или сердце, или печень. Ржавый как под Лар’Тарго пошел, так и не просыхал. Вроде и денег больше стало, но вот беда, они ему не на пользу пошли.
        - А отложенное проклятье?
        - А вот тут уже интересней, - фон Лютик улыбнулся, продемонстрировав мне свои белоснежные клыки. - Если не пройдешь инициализацию, то кинжал самостоятельно выберет компенсацию. Но если он тебя признает, то ты лично сможешь принять решение, на кого перекинуть проклятье. И никакие щиты и артефакты его или её не спасут.
        - Жестко, - протянул я, глядя на кинжал, как на ядовитую змею. - Но зачем вы его оставили в саркофаге и что он всё-таки дает?
        - Ты знаешь наш договор, - вампир улыбнулся одними губами. - Капля крови.
        Подкармливать темный артефакт своей кровью не хотелось, но знание, на мой взгляд, было дороже.
        К тому же, как бы я ни пробовал, информация про свойства кинжала и его описание и не думали разворачиваться.
        Решившись, я порезал им большой палец правой руки и вздрогнул от почудившегося мне причмокивающего звука. Боли в пальце при этом почти не ощутил.
        - Хм, - фон Лютик с любопытством наблюдал за мной. - Как себя чувствуешь?
        - Неожиданно хорошо, - нахмурился я. - Только… - я прислушался к себе, - есть охота?
        - Даже так, - вампир удивленно покачал головой, - на моей памяти ты первый, кому кинжал подарил расширение источника. В основном, происходило с точностью до наоборот.
        - Расширение источника? - я тут же сфокусировал внимание на животе и, не удержавшись, с изумлением воскликнул. - Не может быть!
        Источник действительно увеличился, и это было… необычно и даже странно.
        - Поздравляю, - в голосе фон Лютика так и сквозила задумчивость. - Он тебя признал.
        - Это, конечно, здорово, - я с трудом переборол желание плюнуть на все и бежать упокаивать покойников, - и мне очень интересно, кто такой Он, но для начала хотелось бы получить ответы на предыдущие вопросы.
        - Да-да, - рассеянно отозвался вампир, не сводя с меня заинтересованного взгляда. - Начну с конца. Это фамильный кинжал моего рода. Он застал и Империю, и Сеть, и даже Древних. Для Темных он практически безвреден, а вот остальным к нему лучше не прикасаться.
        - Так можно много народу перебить, - я поежился, представив, что бы случилось, если к кинжалу прикоснулась бы Соня, а потом Кир, а за ними ещё и Вик.
        - На самом деле нет, - вампир покачал головой. - У кинжала есть аура, которая надёжно отваживает б?льшую часть любопытствующих. Ну а особо упёртые… Что ж, естественный отбор во всей его красе.
        Думаю, если бы Денебери слышал фон Лютика, они бы сошлись во взглядах - очень уж слова вампира были созвучны с жизненной позицией некроманта.
        - Этот кинжал был сделан основателем нашего рода, и в нём нет никаких ограничений, которыми бредят сегодняшние маги. Вещь опасная, но вместе с тем уникальная.
        - И в чём же его уникальность? - я скептически осмотрел обычный с виду кинжал.
        - О! - вампир довольно улыбнулся. - Для начала, это… накопитель. Только представь, сколько энергии он поглотил за последние пять сотен лет… Ведь большая часть желающих прикоснуться к кинжалу были магами.
        - Ого… - я потрясенно посмотрел на артефакт. - Он что, пьет жизни и души людей?
        - Никто и ничто не способно нанести урон душе, - вампир бросил на меня осуждающий взгляд. - Жизни да, душе - никогда. К тому же мы, Тёмные, пристально следим за тем, чтобы не появился какой-нибудь Пожиратель или Бездна. Эти околобожественные сущности лучше давить пока они ещё ослаблены.
        - Убить околобожественную сущность? Да как два пальца об асфальт! - я и не пытался скрыть своего сарказма. - Я же начинаю свой день с зарядки и рейда по всяким Безднам и Пожирателям!
        - Не утрируй, - поморщился фон Лютик. - Вот он, - вампир кивнул на кинжал, - и помогает таким, как мы, справляться с… возникающими проблемами.
        - Так вот зачем столько энергии, - я посмотрел на артефакт новыми глазами, - ладно, с этим разобрались. Но что-то мне подсказывает, что это ещё не все.
        - Это не основная функция артефакта, - кивнул вампир. - Его главная задача - поиск слуг, учеников и наследников рода.
        - Вот так прям всех в кучу? - скептически уточнил я.
        - Потом поймешь, - фон Лютик даже не попытался объяснить значения своих слов. - Ну и последнее. Этот артефакт подтверждает право владения. Тот самый графский титул, к которому так настойчиво стремятся Ков’Альдо. Вот только, - он улыбнулся, - у них ничего не выйдет.
        - Ков’Альдо не сможет стать графом? - уточнил я.
        - Может и сможет, - фон Лютик пожал плечами. - Их клан работает во многих направлениях. Они и баронством не брезгуют и даже на герцогство Годеска замахиваются. Но совсем скоро все эти титулы потеряют значение.
        - Почему? - завороженно уточнил я, чувствуя, что стою на пороге чего-то грандиозного.
        - Потому что Претендент уже вступил на свой путь, - туманно ответил вампир. - И ты, Александр, скоро с ним встретишься*.
        - Звучит не очень заманчиво, - я не удержался и поежился.
        - Таков путь, - фон Лютик пожал плечами. - Думаешь, мне нравится быть вампиром и пить человеческую кровь?
        - Думаю да, - не удержался я.
        - Человек ко всему привыкает, - поморщился вампир. - И пытается найти в этом удовольствие. Впрочем, у тебя ещё всё впереди.
        - Эй-эй! - я возмущенно замотал головой, - я становиться вампиром точно не желаю!
        - Если род потребует, и личом станешь, - невозмутимо отозвался фон Лютик. - А теперь помолчи и послушай.
        Спорить с вампиром у меня не было никакого желания, поэтому я обратился в слух.
        - Ещё раз. Цель этого артефакта - постоянно пополнять наш род. Защищать Порог от Пожирателей - дело нелегкое, поэтому он гребет все подряд.
        Вампир посмотрел на небо и вздохнул.
        - И всё бы ничего, но последние триста лет кто-то на Пороге планомерно уничтожает темных магов. Ну а песьи некроманты, - фон Лютик скривился, - через одного являются Пожирателями. А про их ксуров Ковен и вовсе молчу - пакость, как есть.
        - Есть ли шанс, что Ков’Альдо с ними сотрудничают?
        - Не удивлюсь, - фон Лютик и бровью не повел. - Мои возможности ограничены, но на их уровне, слова «мораль» и «честь» - это пустой звук.
        - Плохо, - я покрутил в руках кинжал. - Очень плохо.
        - Хорошего мало, - кивнул вампир. - Когда я оставлял в саркофаге артефакт, я, признаться, надеялся, что наш род пополнится как минимум тремя разумными.
        - Тремя?
        - Из живчиков получаются отличные Хранители и Стражи, - фон Лютик и не подумал смущаться. - Но кто ж знал, что девчонка меня увидит.
        - Два вопроса вне очереди, - я уставился на вампира тяжелым взглядом.
        - Ты знаешь цену. По капле за вопрос.
        - Тогда первый, - я провел кинжалом по пальцу. - Мы же вас не убили, да?
        - Нет, конечно, - вампир устало вздохнул. - Хотя, твое Касание Жизни пренеприятнейшая штука.
        - Значит, там всё-таки ход, - пробормотал я себе под нос и, заметив усмешку вампира, перешел ко второму вопросу. - Утренний митинг у арен. Зачем вы это сделали?
        - Долго объяснять, - фон Лютик поморщился. - Во-первых, я хотел почистить свой город от приспешников Пожирателей. Во-вторых, для одного ритуала мне нужна кровь. Много крови. В-третьих, мне нужно было спровоцировать тебя.
        - Ваш ритуал, - я зажмурился, вспоминая прилегающий к Лютикам погост. - Как-то связан с тем, что в доброй половине могил нет трупов?
        - Какой наблюдательный мальчик, - фон Лютик сделал вид, что хлопает в ладоши. - Но тебя это не касается. Пока что.
        - Ну и последний вопрос, - я посмотрел фон Лютику в глаза. - Как вы стали… вампиром?
        - Чисто технически, ты уже обладатель артефакта, - задумчиво протянул вампир, - к тому же он тебя признал…
        - Вообще-то я Денебери, - я счел нужным предупредить фон Лютика, чтобы не строил лишних иллюзий.
        - Да без разницы, - отмахнулся вампир. - Нет выше цели, чем защита Порога…
        Фон Лютик некоторое время помолчал, видимо, что-то обдумывая, после чего коротко тряхнул головой.
        - Пообещай, что рано или поздно пройдешь испытание.
        - У меня уже есть свой род, - я покачал головой.
        - Да как вы не понимаете… - фон Лютик сокрушенно покачал головой. - Что вы, - он почему-то кивнул кивнул на меня, - что Сиам, что Самди… Впрочем, - вампир усмехнулся, - я был таким же.
        Он спрятал руки за спину и в задумчивости зашагал туда-сюда.
        - Да и Сеть уже почти работает… Вот только псы… И Ваджра… И Тартар… А впрочем, чему быть, того не миновать.
        Закончив бормотать себе под нос, фон Лютик посмотрел мне в глаза.
        - Кинжал тебя признал. Род тебя одобрил. Я, как глава, подтверждаю передачу титула.
        - Эммм… - что-то мне подсказывало, что я ещё сто раз пожалею о том, что здесь происходит. - Постойте…
        - Александр Емец Денебери, - вампир вынул из ниоткуда украшенный рубинами полуторный клинок. - Ежели город устоит, быть тебе графом фон Лютик. Ежели нет - да падет на тебя проклятье Отрекшегося.
        Он взмахнул своим мечом, и неведомая сила бросила меня на колени.
        - Власть - это ответственность!
        Я ощутил, как что-то раскаленное касается моего левого плеча.
        - Власть - это долг!
        Правое плечо обожгло холодом.
        - Власть - это служение!
        Темечко пронизала острая боль, и я почувствовал, как в меня вливается сила, отчего моя энергетическая структура трещит по швам.
        Перед глазами замелькали посыпавшиеся на меня системные сообщения, и тут же накатило чудовищное чувство голода.
        - Отвечая на твой последний вопрос, - вампир превратился в дым и в следующую секунду появился прямо передо мной, преодолев разделяющее нас расстояние. - Когда-то давно я заключил сделку…
        Фон Лютик улыбнулся, продемонстрировав мне свои клыки.
        - И объект сделки - твоя жизнь.
        ___________
        * Подробнее о приключениях Претендента на трон Порога можно прочитать в цикле «Сила рода»
        Глава 22
        Я был готов ко всему - что фон Лютик вопьется мне в горло, что вонзит в меня свой меч, что оторвет мне голову, но вампир… просто пропал.
        Вместе со своим склепом.
        Ну а я остался наедине со своими мыслями и бесконечным кладбищем.
        С одной стороны, предложение вампира выглядело со всех сторон выгодным - тут тебе и дворянство, и ресурсы рода, и доступ к закрытым областям Темной магии.
        С другой - слишком уж все было подозрительно.
        Тут тебе и артефактный кинжал Древних, и официальный дворянский титул, и даже негласная помощь в отражении Вторжения.
        И что взамен? Всего-то уколоть себя, чтобы пройти испытание.
        Я же жутко не хотел брать на себя никаких дополнительных обязательств.
        Как-то мне не очень нравился взгляд фон Лютика на власть. Нет, ответственность я ещё понимаю, долг тоже куда ни шло, к примеру, перед своим народом и родом, но служение?
        Возможно у меня обывательский взгляд, но власть в моем понимании - это когда служат тебе.
        Да ещё и эти слова вампира насчет сделки - что заставило его стать вампиром? Почему он не нашел себе преемника раньше? Что за Пожиратели и как с ними бороться?
        В общем, вопросов в очередной раз оказалось больше, чем ответов.
        Да ещё и эти уведомления, странные ощущения в организме и чувство уходящего сквозь пальцы времени…
        Пришлось действовать по старинке - перехватывать поудобней посох и продолжать упокаивать немертвых и параллельно с этим вчитываться в уведомления Сети.
        Причем уведомления были какие-то блеклые, серые, будто бы неактивные.
        Словно Сеть намекала о плате.
        В итоге остаток моего сна превратился в сумасшедший забег - «Массовое упокоение» и бежать к следующей точке, по пути упокаивая особо сильных мертвецов.
        Радиус плетения стал значительно больше, следовательно, и бегать приходилось всё дальше.
        Но зато я точно понял, что хороший некромант - выносливый некромант.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ УПОКОИЛИ СТОТЫСЯЧНОГО МЕРТВЕЦА. ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ ЖНЕЦ IV СТУПЕНИ+4% К УПОКОЕНИЮ ЛЮБОГО НЕУПОКОЕННОГО СУЩЕСТВА
        ВНИМАНИЕ! ИНВЕНТАРЬ ИНТЕГРИРОВАН С ИСТОЧНИКОМ И ПРИВЯЗАН К ПОКАЗАТЕЛЮ «ЖНЕЦ»ТЕКУЩИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ: СКРАДЫВАНИЕ ВЕСА 80%;ОБЪЕМ СОСТАВЛЯЕТ Х8 ОТ ТЕКУЩЕГО ВЕСА ВЛАДЕЛЬЦА
        Да, я чертовски устал, да, натер посохом мозоли, да, едва держался на ногах, но оно того стоило.
        Помимо увеличения вместимости Инвентаря и снижения скрадываемого веса, я выявил следующую закономерность:
        Каждый нолик к количеству упокоенных мертвецов давал улучшение в геометрической прогрессии.
        И это было хорошо.
        Я уже мечтал о том моменте, когда упокою миллионного мертвяка и получу Жнеца пятой ступени, а значит и восьмипроцентный шанс упокоить любое неупокоенное существо.
        В общем, я был рад и почти что счастлив.
        К тому же, после упокоения первой сотни тысяч немертвых Сеть наконец-то заработала.
        Уведомления тут же налились цветом, а я почувствовал, что свою часть сделки на эту ночь выполнил.
        От некроэнергии уже тошнило, источник был забит под завязку, а посох и кинжал аж звенели от силы.
        Я чувствовал, что стоит мне упокоить ещё хоть одного мертвеца, и я сойду с ума или, не выдержав, солью всю накопленную силу.
        Поэтому я выбрал надгробие поудобней, привалился к нему спиной и погрузился в разбор накопившихся уведомлений.
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ «ЛЮТИКИ» ИЗМЕНЕНО!
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ «В ПОИСКАХ ВАДЖРЫ» ИЗМЕНЕНО!
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ «ЛУЧ СВЕТА В ТЕМНОМ ЦАРСТВЕ» ИЗМЕНЕНО!
        ВНИМАНИЕ! ЦЕПОЧКА ЗАДАНИЙ «ПОДГОТОВКА К ВТОРЖЕНИЮ» ПРЕТЕРПЕЛА ИЗМЕНЕНИЯ!
        Первым делом я развернул описание первого задания.
        Внимание! Граф фон Лютик ввел вас в род!
        Род фон Лютиков на протяжении нескольких тысячелетий является Защитником Порога.
        Все привилегии рода доступны только после принятия титула.
        Чтобы получить официальное подтверждение пожалованного вам титула защитите город. Лютики - не просто забытый богами пограничный северный городок.
        Лютики - единственная преграда, стоящая на пути Пожирателей, которые стремятся на Порог вслед за своими покровителями.
        Болезнь лучше всего пресечь в зародыше, и если пустить на Порог Пожирателей, мир в скором времени окажется охвачен магической чумой.
        На данный момент на Пороге находятся минимум две сущности околобожественного порядка.
        Бездна. Расположение: где-то около Акведука Вритры. Состояние: сон.
        Скверна. Расположение: Колодец времен. Состояние: голод и ожидание.
        Скрыто. Расположение: Скрыто. Состояние: Скрыто.
        Для того, чтобы подтвердить статус Защитника Порога и получить задание на изгнание или уничтожение околобожественных сущностей, необходимо удержать Лютики.
        Внимание! После прохождения испытания на право владения артефактом, откроются новые возможности!
        Во время прохождения испытания кандидат в род фон Лютиков будет отправлен в Смежное измерение.
        Описание задания подарило богатую пищу для размышления, и некоторое время я просто сидел и думал.
        Оставалось ещё множество вопросов, но теперь я, по крайней мере, понял, при чем здесь ответственность, долг и служение.
        Впрочем, долго рассиживаться не стал и перешёл к описанию второго задания.
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ «В ПОИСКАХ ВАДЖРЫ» ИЗМЕНЕНО!
        Ваджра - оружие богов. Но боги не мыслят людскими категориями, поэтому внешний вид Ваджры может удивить неискушенного.
        Когда-то давно ваджры не были чем-то уникальным - обычный, пусть и могущественный, инструмент в ещё более могущественных руках.
        Но после Третьего парада планет, ситуация резко изменилась, и обладание Ваджрой стало заветной мечтой любого мага или воина.
        В битве за власть и могущество было уничтожено семь миров, и утеряны практически все ваджры.
        После Первого Вторжения ксуров на Пороге осталась лишь одна Ваджра - маломощный тренировочный экземпляр основателя Бункерка, величайшего артефактора Порога, Амона Золотое руно.
        Амон, наблюдающий творящийся вокруг ужас, разделил артефакт на три части и надежно их спрятал.
        Это знание артефактор не доверил никому, даже своим родичам..
        Доподлинно известно лишь одно. «Лишь сын Амона или последний из рода Защитников Порога сможет взять в руки основу».
        С этим артефактом тоже все было не так-то просто.
        Про него слышал Денебери, про него упоминал Сиам, и наверняка его ищет Самди. Можно ли сделать вывод о том, что он доступен только темным магам?
        Не думаю.
        Но этот момент следует проверить. Спросить, к примеру, при случае Ольгена Торсуна…
        Что ещё? Он точно составной. На это указывают строки про «три части» и «основу». И эта самая основа дастся в руки лишь Защитнику.
        Ещё один камушек на весы фон Лютиков…
        Вообще, поначалу я относился к Ваджре как к чему-то волшебному и несуществующему, и даже не думал тратить время на её поиски.
        Но сейчас, когда сама Сеть даже не намекает, а в открытую говорит о появлении околобожественных сущностей… тут, как говорится, сам Бог велел.
        Да и потом, если в стане песьеголовых полно Пожирателей, то мне этот артефакт ой как пригодится!
        Ещё бы знать, как она выглядит…
        Я задумчиво посмотрел на фамильный кинжал фон Лютиков.
        Эх, и чего стоило Амону Золотое руно оставить подробную инструкцию? Хотя, чего это я - она и так подробней некуда:
        Вступи в род фон Лютиков, стань защитником Порога, и будет тебе счастье!
        Мне оно, с одной стороны, нафиг не уперлось, с другой - остановить Вторжение псов в моих же интересах.
        Ведь если они захватят Порог, то вторжение на Землю будет лишь вопросом времени.
        Вздохнув, я покачал головой и перешел к третьему заданию.
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ «ЛУЧ СВЕТА В ТЕМНОМ ЦАРСТВЕ» ИЗМЕНЕНО!
        Без неё любая победа обернется поражением, а любое дело глупостью.
        Мда… Вот и понимай, как хочешь.
        Темное царство - это однозначно Лютики, чем тогда является луч света? Деятельность Асира? Или может Людвиг? А может и вовсе фон Лютик?
        Это задание, пока что было для меня самым непонятным.
        Так ничего и не придумав, я раскрыл последнее, четвертое уведомление.
        ВНИМАНИЕ! ЦЕПОЧКА ЗАДАНИЙ «ПОДГОТОВКА К ВТОРЖЕНИЮ» ПРЕТЕРПЕЛА ИЗМЕНЕНИЯ!
        Легионы песьеголовых - опасный и коварный противник. Чести они предпочитают эффективность.
        Цель Защитника - не подготовиться к Вторжению, а быть готовым к нему всегда.
        Написано немногословно, но меня пробрало до печенок.
        На мгновенье мне почудилось, что Сеть пытается дать мне подсказку, но это ощущение тут же пропало.
        В прошлый раз псы попытались взять заставу нахрапом во время слабенького Тумана, и у них ничего не получилось.
        Значит, в этот раз они будут ждать Пелены. А раз так, у нас есть ещё полторы-две недели….
        Мысленно успокоив себя таким образом, я вернулся к уведомлениям, полученным после того, как прикоснулся к кинжалу фон Лютика.
        ВНИМАНИЕ! НА ВАС НАЛОЖЕНО ПРОКЛЯТЬЕ МГНОВЕННОЙ СМЕРТИ!*РАЗВЕРНУТЬ УСЛОВИЯ*
        ВНИМАНИЕ! НА ВАС НАЛОЖЕНО ПРОКЛЯТЬЕ ОТСРОЧЕННОЙ СМЕРТИ!*РАЗВЕРНУТЬ УСЛОВИЯ*
        ВНИМАНИЕ! ВЫ СТАЛИ ОБЛАДАТЕЛЕМ КИНЖАЛА ГРАФА ФОН ЛЮТИКА!*РАЗВЕРНУТЬ ОПИСАНИЕ*
        ВНИМАНИЕ! ЧТОБЫ ПРОЙТИ ИСПЫТАНИЕ НА ПРАВО ВЛАДЕНИЯ АРТЕФАКТОМ, УКОЛИТЕ СЕБЯ!
        Больше всего меня интересовали условия, поэтому первым делом я полез именно туда.
        Проклятие мгновенной смерти - если разумный прикоснулся к фамильному артефакту, не имея в жилах крови рода, он или она мгновенно умрёт.
        Если к артефакту прикоснулся будущий слуга рода, родович или наследник, то вместо владельца артефакта погибнет кто-то другой (Ближайший разумный, стоящий на пороге смерти).
        Артефакт получает 10% жизненных и магических сил разумного.
        С одной стороны, все ясно - эдакий аккумулятор силы, с другой - как-то жестко.
        Хотя… если верить фон Лютику, то обычный человек на этот кинжал не обратит внимания. Да и аура у кинжала так и фонтанирует опасностью - эдакая защита от дурака.
        Проклятье отложенной смерти - если разумный прикоснулся к фамильному артефакту, не имея в жилах крови рода, он или она умрёт ровно через сутки.
        Если к артефакту прикоснулся будущий слуга рода, родович или наследник, то владелец артефакта может самолично выбрать, кому или куда переадресовать данное проклятье.
        Он или она должен лично знать адресата или иметь возможность телесного контакта.
        Если этого не сделано, вместо владельца артефакта погибнет кто-то другой (Ближайший разумный, стоящий на пороге смерти).
        Артефакт и владелец получают 50% жизненных и магических сил разумного (Пропорции доступны только члену рода фон Лютиков)
        Опа, а вот это уже интересно…
        Ведь это ни что иное, как… банальный магический грабеж!
        Ведь я могу выбрать самого сильного мага и получу до половины его силы!
        С одной стороны, гадко и мерзко, с другой… подумать только, половина силы, к примеру, Ольгена Торсуна! Или Самди Тэнебере Седьмого! Или даже самого архимага Ксандра!
        А ещё лучше Ков’Альдо! Тут и сила, и личный интерес, и политическая необходимость!
        За спиной, несмотря на надгробие, к которому я привалился, повеяло прохладным ветерком, и я вновь испытал ощущение дежавю.
        Будто я уже делал этот выбор.
        Поступить правильно с неясными перспективами или неправильно, но взамен получить такую силу, что никому и не снилась?
        Я прям чувствую, как с каждым разом ставки всё повышаются, и рано или поздно предложенные преимущества перевесят мою внутреннюю мораль…
        Ведь половина силы любого мага, к которому я могу прикоснуться - это… это чит какой-то!
        Я прикрыл глаза, пытаясь осмыслить прочитанное.
        Наверное, так и совершаются преступления - слишком уж хорош предложенный кусок.
        Воспользуешься - можешь забыть, что такое честь и совесть, не воспользуешься - будешь идиотом, упустившим свой шанс.
        Подумать только!
        Даже я, только что думавший о том, как бы избежать этого проклятья, чтобы никто не умер, уже переключился на выбор потенциального донора!
        - Нет уж!
        Сделав свой выбор, я вынырнул из состояния дежавю и, вскочив на ноги, бросился к ближайшей могиле.
        В голове совсем неслучайно всплыли строки описания: «Владелец артефакта самолично выбирает, кому или куда переадресовать данное проклятье!».
        И сейчас я пытался исполнить задуманное раньше, чем меня остановит голос разума.
        Подбежав к могиле, в которой лежал труп, я указал на него кинжалом и пожелал, чтобы проклятье перешло на него.
        С лезвия сорвалась темно-зеленая вспышка, и труп неожиданно захрипел.
        Я машинально упокоил его Касанием Жизни и не удержался от нервного смешка - мужик, можно сказать, трижды умер…
        Мое хихиканье грозило перерасти в истерику, как вдруг перед глазами всплыло уведомление Сети:
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНО 50% ЖИЗНЕННОЙ И МАГИЧЕСКОЙ СИЛЫ УМЕРТВИЯ ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ.
        СООТНОШЕНИЕ ПОЛУЧЕННОЙ СИЛЫ АРТЕФАКТА И ЕГО ВЛАДЕЛЬЦА: 4 К 1
        ВНИМАНИЕ! ВЛАДЕНИЕ НЕКРОМАНТИЕЙ УВЕЛИЧЕНО НА 10%!
        ВНИМАНИЕ! ОТКРЫТ НАВЫК «ПЛЯСКА СМЕРТИ»
        Не удержав любопытства, я заглянул в свой профиль и пробежался глазами по списку своих умений, достижений и навыков:
        АЛЕКСАНДР ЕМЕЦ ДЕНЕБЕРИ, ГРАФФОН ЛЮТИК (ТИТУЛ НЕ ПОДТВЕРЖДЕН)
        КЛАСС:Темный целитель
        ГЛАВНЫЙ ВРАГ (КЛАССОВАЯ ОСОБЕННОСТЬ):Скрыто
        ДОСТИЖЕНИЯ:
        Жнец IV ступени: +4% к упокоению; скрадывание веса 80%;объем Инвентаря х8 от текущего веса
        УМЕНИЯ:
        Магия Жизни: -50%Магия Смерти: -60% (Проклятье Ануба)Целительство: +50%Некромантия: +50% (Проклятье Ануба)Травничество: +20%Зельеварение: +20%Химерология: +10% (Проклятье Ануба)Проклятья: -10% (Проклятье Ануба)
        НАВЫКИ:
        Беглец (классовое): +1 к Выносливости, +1 к ЛовкостиЕретик (классовое): Уязвимость к стихии Огня +50%Пляска смерти: +1 к Выносливости, +50% к оружию ближнего боя (дробящее)
        ПРОКЛЯТЬЯ:
        Проклятье Ануба
        - Негусто, - пробормотал я, прислоняясь к ближайшему надгробию. - Что ж, Сань, ты - идиот. Зато твои руки и совесть остались чисты.
        Я покачал головой и, проигнорировав появление у соседнего надгробия графа фон Лютика, который явно хотел о чем-то поговорить, вернулся к свойствам кинжала.
        Обладатель фамильного артефакта графа фон Лютика:
        имеет право пройти испытание на право владения артефактом;имеет право попасть в фамильный замок фон Лютиков;имеет право голоса на семейном совете за себя и за артефакт;имеет право доступа к фамильной сокровищнице;имеет обязанность защищать Порог всеми доступными способами.
        После прочтения этого пункта из описания кинжала, я прям чуть не прослезился. Обычно ведь как бывает - четыре «должен» на одно «имеет права», а здесь совершенно наоборот.
        И это, на мой взгляд, было правильно.
        Род фон Лютиков нравился мне всё больше, и я, чтобы сильно не задерживать ждущего моего внимания вампира, перешел к последнему пункту описания.
        Испытание на право владения артефактом:
        для начала испытания необходимо осознанно уколоть себя;на время проведения испытания кандидат отправляется в Смежное измерение;после окончания испытания кандидат или погибает, или входит в род;после подтверждения права на владение, будущий фон Лютик обретает полноценный доступ к секретам рода.
        Здесь тоже было все понятно и логично.
        Смущало, конечно, Смежное измерение, а точнее отсутствие информации, как туда попасть и как оттуда выбраться, но я решил не заострять на этом внимания.
        Скорей всего, это задача кинжала, не зря же он копит столько энергии…
        Впрочем, я отметил ещё одну деталь.
        Описание проклятий давались более развернуто, что ли? В виде истории. А здесь, сухое перечисление… Будто…
        - Будто кто-то дописывал характеристики артефакта…
        - Так и было, - фон Лютик прекрасно расслышал мое бормотание. - Как я понимаю, ты уже дочитал описание?
        - Дочитал, - я покрутил кинжал в руке.
        - Всё понятно?
        - Почти, - я немного поколебался, спрашивать или нет. - Заметил одну странность…
        - И какую же? - заинтересовался вампир.
        - Когда я к нему прикоснулся, - я продемонстрировал фон Лютику кинжал, - то четырежды встретил обозначение «кинжал». Сейчас же, читая развернутые описания, кинжал куда-то делся, и его сменил безликий «артефакт».
        - А ты хорош, - фон Лютик довольно улыбнулся. - Ответ найдешь в Смежном измерении.
        Почему-то вампир и не сомневался, что рано или поздно я решусь пройти испытание на право владения.
        Я же предпочитал не гнать лошадей.
        - Знаю, что тебе есть, чем заняться, - продолжил фон Лютик, не дождавшись от меня ответа, - но у меня для тебя две новости.
        - Хорошая и плохая? - криво улыбнулся я. - Неужели вы расскажете, при чем здесь ваша сделка и моя жизнь?
        - Не угадал, - коротко хохотнул вампир и тут же нахмурился. - Про твою жизнь всё просто. Я должен сохранить её любым способом. Даже если придется тебя обратить.
        - Это и есть плохая новость? - тут же напрягся я.
        - Это хорошая, - вампир растянул губы в улыбке. - Бессмертие, все дела. Здорово же?
        - Я бы так не сказал, - неохотно буркнул я. - Может перейдете к делу?
        - К делу, так к делу, - согласно кивнул вампир. - Первая новость - тебя собираются убить.
        - Это не новость.
        - Ты не понял, - фон Лютик бросил на меня недовольный взгляд. - Тебя собираются убить в ближайшие несколько минут.
        - Значит пора просыпаться.
        Почему-то новость о предстоящем покушении не вызвала у меня никаких эмоций - словно так оно и должно быть.
        - Пора, - подтвердил вампир. - Я бы тебя подстраховал, но я сейчас немного занят.
        - И чем же? - я не удержался от вопроса.
        - А вот это, как раз-таки, вторая новость, - фон Лютик строго поджал губы. - Псы не стали дожидаться Пелены.
        - То есть… - от понимания происходящего у меня резко закружилась голова, и я прямо физически почувствовал, как меня выкидывает из сна.
        И уже придя в себя на своей кровати, я каким-то образом всё же услышал удаляющийся шёпот вампира.
        - Они штурмуют заставу во время Тумана. То есть, прямо сейчас.
        Глава 23
        ИНТЕРЛЮДИЯ. МИР ПЕСЬЕГОЛОВЫХ. РАСПОЛОЖЕНИЕ ПЯТНАДЦАТОГО ЛЕГИОНА, НАХОДЯЩЕГОСЯ ПОД КОМАНДОВАНИЕМ СТАРШЕГО ЛЕГАТА АХРАНИСА
        - Выступаем! - Гортан почувствовал на себе требовательный взгляд Ахраниса и махнул рукой недовольному шаману.
        Тот, несмотря на свою недовольную морду, тут же вскрыл горло ближайшему рабу, дав тем самым сигнал своим помощникам.
        В воздухе засверкали остро заточенные клинки, а врата щедро обагрились жертвенной кровью.
        Гортан посмотрел на штурмовые центурии, выдвинувшиеся в сторону портальных врат, и украдкой перевел дух.
        Никому в легионе не понравилась идея начинать поход на десять дней раньше, и если бы не Ахранис, который пожелал проверить готовность своего легиона, у мистика бы ничего не вышло.
        Проблемы с продовольствием, с обмундированием, дежурством и полевым лазаретом…
        Взятки и мздоимства центурионов, трибунов и префекта…
        Интриги Ковена и Круга некромантов, а также сановников Ахраниса…
        Гортан сам не понимал, как ему удалось запустить в ход тяжеленную военную машину под названием Пятнадцатый легион.
        И сейчас, глядя на то, как в зеленую арку портала втягиваются ровные ряды центурий, разбитых для удобства на манипулы, он понимал, что всё сделал правильно.
        Конечно, он мог протянуть ещё несколько недель и подгадать Вторжение к Пелене, но тогда воины Аша успели бы подготовиться.
        Старший мистик не просто верил в это, он знал. Пусть он и не был вхож в мир духов, но какой шаман устоит от щедрых даров в обмен на небольшое предсказание?
        Воины заставы уже готовились к их приходу, но, уверенные, что это произойдет не ранее, чем опустится Пелена, делали это как-то без огонька.
        И Гортан увидел в этом шанс.
        К тому же, он устал бороться с коррупцией, проникшей во все уголки легиона.
        Неделей раньше, неделей позже - неважно. Старший мистик и так сделал невозможное, подготовив легион для выступления на Порог.
        К тому же, рабов осталось всего семь сотен…
        Гортан догадывался, что застава так просто не дастся, но другого пути он не видел.
        Слишком уж многое стояло на чаше весов. Слишком большой кредит доверия отмерил ему Ахранис.
        И если что-то пойдет не так - ему лучше не возвращаться.
        Ведь одно дело привычный всем набег, другое - самое настоящее вторжение.
        Гортан посмотрел на исчезающие в портале метательные машины и кивнул приставленному к нему некроманту.
        - Тебе же не надо объяснять, что с тобой случится, если ты мне соврал? - скрипучим голосом поинтересовался желтокожий маг.
        - Да, мастер, - Гортан заставил себя поклониться. - Заверяю вас, Александро Денебери Семнадцатый находится именно там.
        Старший мистик покосился на старшего легата Ахраниса, наблюдающего за своим легионом, понизил голос и добавил.
        - И амулет тоже.
        - В таком случае я помогу тебе сломить сопротивление магов, - некромант растянул пергаментные губы в неживой улыбке. - Ах да, в том месте есть кладбище?
        - Есть, - уверенно кивнул Гортан. - Но только за заставой.
        - Это будет сложнее, - некромант пожевал губами, - и мне понадобится подготовить кое-какие ритуалы. Мне понадобятся ресурсы и рабы.
        - Всё, что скажете, - старший мистик угодливо улыбнулся и приглашающе указал на рамку портала. - После вас, мудрейший.
        Некромант задумчиво хмыкнул, но в рамку телепорта всё же шагнул.
        Портал, на который навалилась усиленная нагрузка, застонал, но шаман с учениками были начеку, и жертвенная кровь снова хлынула на белоснежные камни.
        Мистик же, поймав на себе взгляд Ахраниса, коротко кивнул и шагнул в портал следом за некромантом.
        Во-первых, рабы уже подходили к концу, а манипулы все так же втягивались в портал, из-за чего он мог погаснуть в любой момент.
        Во-вторых, Гортан хотел лично убедиться, что организованное им Вторжение поможет ему приблизиться к заветной цели.
        И на этом пути он готов был пожертвовать не только легионом Ахраниса, но даже собственной душой.

* * *
        ИНТЕРЛЮДИЯ. ЗАСТАВА. ГЕРМАН
        Воину не нужно было находиться в дозоре, чтобы знать - с минуты на минуту на заставу нападут.
        Об этом говорил неожиданно опустившийся Туман, появившееся перед глазами уведомление Сети, предупреждение из Лютиков и его многолетняя чуйка.
        - Внимание! Кадетскому корпусу при поддержке регуляров выдвинуться за ворота! Полная боевая готовность! Надвигается Туман!
        Голос Корзина разносился по всей заставе, но самих магов Герман отчего-то не наблюдал.
        То ли Корзин решил проверить его, Германа - ведь Туман - это отличный повод вывести Аша с заставы - то ли маг решил, что кадеты справятся и сами.
        У Германа на этот счет были свои мысли, и он, ничуть не жалея, надел свою лучшую броню и достал из загашника все без исключения артефакты.
        И не он один.
        Все ветераны, которых он встречал на пути к воротам, так и светились силой, идущей от артефактных доспехов, оружия, бижутерии и зелий.
        И только безмозглые кадеты щеголяли стандартными броньками и оружием и вообще, вели себя так, будто вышли на вечернюю прогулку.
        - Внимание! Кадетскому корпусу при поддержке регуляров выдвинуться за ворота! Полная боевая готовность! Надвигается Туман!
        Герман огляделся по сторонам, ища старших, но магов, которых Корзин назначил на ключевые управленческие должности, нигде не было видно.
        - Эй, де Грасс! - Герман грозно посмотрел на худощавого кадета, который со своей рапирой смотрелся просто-напросто смешно. - Ты же у нас Адъютант-разведчик?
        - Так точно, - немного робея, отозвался кадет. - С перспективой развития до Военачальника или Лорда.
        Герман недовольно скривился, и Зидан де Грасс принял жест воина на свой счет.
        - Ну или до Стратега, - парень оглянулся на своих друзей, словно в поисках поддержки.
        - Поуверенней, де Грасс! - хрипло каркнул Герман. - Твой отец в шестнадцать лет проник в расположение командования Крепости и доставил в штаб ценнейшие сведения о планирующейся операции!
        Зидан де Грасс, услышав похвалу от хмурого и нелюдимого Германа, сначала нахмурился, но всё же гордо приосанился.
        - И он был уверен в своих силах! - Герман чуть ли не навис над кадетом. - В отличие от тебя!
        - Я уверен в своих силах! - с сомнением возразил де Грасс.
        - На тебя орет простой солдат, а ты краснеешь, словно девка! Твоему роду должно быть стыдно!
        Конечно же, Герман не был солдатом, да и не просто так он сейчас выводил де Грасса на эмоции.
        По мнению руководства из Лютиков, Зидан был единственным, кто сможет попытаться остановить Вторжение песьеголовых.
        - Ещё одно слово обо мне или о моем роде, - де Грасс едва заметно побелел, но от его робости не осталось и следа, - и отрежу твой поганый язык!
        - Другое дело, - Герман впервые на памяти ветеранов заставы, расплылся в довольной улыбке. - А сейчас, парень, сохрани этот настрой и принимай командование в свои руки. Маги исчезли. И ты единственный среди нас, кто сможет увидеть не просто штурм псов, но полноценную картину боя.
        - Но…
        - Считай это своим выпускным экзаменом! - отрезал воин. - Если выстоим, то сдал. Нет - псы нас сметут и хлынут в самое сердце Цитадели.
        - Я… - де Грасс шагнул было назад, но прочитав что-то во взгляде Германа подался вперёд, гордо подняв голову. - Я принимаю командование заставой на себя!
        - Другое дело! - зло хохотнул Герман, оглядывая хмурые лица столпившихся вокруг него регуляров и кадетов. - А теперь… к бою!

* * *
        ИНТЕРЛЮДИЯ. ФАМИЛЬНЫЙ ЗАМОК ФОН КОРОСОВ
        - Я понял, - глава рода сжал новый переговорный амулет. - Мы с сыном выдвигаемся немедленно!
        Артефакт жалобно поскрипывал в его медвежьей хватке, но фон Корос, получив долгожданный звонок, ничего вокруг не замечал.
        - Да, разобрались. Наемник принял ауру Денебери за эманации артефакта Смерти. Мои источники утверждают, что на него надавили из Ордена Чистых, и он решился на крайние меры.
        За ошибки приходится дорого платить, а дворянские ошибки смываются золотом или кровью.
        И фон Корос, выбирая между долговым рабством Ков’Альдо и жестоким предложением налоговой службы, выбрал последнее.
        - Как зовут человека, который нас встретит? … Герасим? … Хорошо… Я вас понял. … Что ж, уважаемый Андрю, спасибо вам.
        Глава налоговой службы, в отличие от кровопийцы Ков’Альдо, предложил честную сделку, на весах которой с одной стороны находилась дворянская честь, с другой - их жизни.
        И сейчас, несмотря на мольбы жены остаться в поместье, фон Корос намеревался отправиться вместе с сыном в Лютики.
        Только он и Никанор.
        Фон Корос бросил потухший амулет на свое завещание и поднялся из-за стола.
        Кровь и неожиданно полученное от Сети задание подтверждали, что он сделал правильный выбор.
        Оставалась сущая малость - выжить.
        Но каким бы ни был исход, одно точно - честь рода восстановлена.
        - Никанор, - мужчина посмотрел на сидящего напротив стола сосредоточенного парня. - Возьми в Хранилище два комплекта номер два и принеси их сюда.
        - Мы куда-то отправляемся? - несмотря на серьезность ситуации, в голосе Никанора не было и следа страха.
        - Отправляемся немедленно, - кивнул старший фон Корос. - В Лютики.

* * *
        ИНТЕРЛЮДИЯ. ГОРОДОК ЛЮТИКИ. ЛЮДВИГ
        Когда неделю назад пришло задание от Сети сделать всё, чтобы Мастер копья Вик стал завсегдатаем харчевни, Людвиг поначалу подумал, что его разыгрывают.
        Но когда Вик пригласил на обед странного пацана, который сочетал в себе Свет и Тьму, Людвиг поменял свое мнение.
        А уж когда узнал, что этого сопляка зовут Александр Емец Денебери, и вовсе прозрел.
        Тридцать лет. Долгих тридцать лет он ждал этого момента.
        Терпел наглость Ков’Альдо и жадность Лар’Тарго, трудолюбиво зарабатывал каждый золотой и скрупулёзно пополнял свой личный арсенал…
        Ругался с Самди и всеми силами поддерживал боеспособность заставы…
        Следил за людьми Ков’Альдо, фиксировал все подкупы, договоры и сделки и даже пытался найти логово фон Лютика.
        Но, наконец, этот день настал.
        Людвиг сначала почувствовал это отсутствующим сердцем и только потом увидел лаконичное задание Сети.
        Он ждал этого дня бoльшую часть своей жизни и намеревался не просто забрать с собой как можно больше псов.
        Людвиг ван Хельси из славного рода ван Хельси желал лишь одного - исправить ошибку, сделанную в прошлом.
        И пусть из-за действий Совета Самди не смог оказаться в Лютиках, чтобы закончить начатое тридцать лет назад, но зато здесь есть Денебери.
        И этот пацан, хочет он того или нет, поможет ему провести ритуал.
        - Но для начала, - Людвиг хищно посмотрел на север, откуда так и веяло Смертью. - Нужно встретить наших… гостей.

* * *
        ИНТЕРЛЮДИЯ. ГОРОДОК ЛЮТИКИ. АЛЕКСАНДР ФОН ЛЮТИК
        Мужчина одернул свой камзол и с сожалением посмотрел на заставу.
        Увы, но его максимум был - южная стена пограничного форпоста. Почти безграничные силы, которые давала привязка к склепу, обходились ему куда дороже, чем он думал.
        Первые сто лет он пытался управлять своим городком, но люди постоянно стремились обмануть ближнего своего и обогатиться за счет другого.
        Вторые сто лет заботливо выстраивал систему, которая бы работала без него. Но оказалось, что главное в системе - это люди.
        И что схемы быстрой наживы и обмана выстраиваются сами собой и гораздо эффективней любой, даже самой лучшей системы управления.
        Ну а последние триста лет, он плюнул на все эти бессмысленные потуги привнести людям разумное, доброе, вечное и увлекся искусством.
        Он понял, что Сеть хоть и пропала, но никуда не делась из этого мира.
        Понял, что всё происходящее, как бы оно нам ни нравилось, имеет под собой какую-то цель.
        И если раньше он корил себя из-за того, что Лютики медленно, но верно превращаются в типичный феодальный городок, то последние сорок лет доверился судьбе.
        Даже появление Ков’Альдо и его беззастенчивое стремление к власти для чего-то, да нужно.
        Александр уже даже не злился - лишь с интересом наблюдал, чем все это закончится.
        Правда, было кое-что, что до сих пор действовало ему на нервы - кровь и Пожиратели.
        И если вторые попадались ему крайне редко, то первую ему хотелось постоянно.
        Особенно сильно ему нравилась кровь регуляров. Из последних на память приходили Аш, Вик, Корзин, Герман, Васан…
        С каждым… приемом пищи, Александр не просто пил их кровь - он впитывал их навыки и умения, и за прошедшие триста лет по праву считал себя одним из сильнейших воинов и магов Порога.
        И все это было ради одного - не позволить миньонам Бездны пробиться на Порог и разбудить её.
        Видит Сеть, он с большим бы удовольствием переложил эту обязанность на долгожданного мультика, чьего появления он и ждал все эти годы.
        Ведь сделка оказалась одновременно легкой и сложной.
        Жизнь Александра Емец Денебери - вот условие, поставленное его роду.
        И все это время фон Лютик был уверен, что с легкостью справится с этой задачей - подумаешь, побыть пару дней телохранителем одного пацана…
        Но реальность превзошла все его ожидания.
        Ксурова пацана пытались убить тридцать девять раз. Тридцать девять!
        Да фон Лютик до того устал, что даже подкинул ему свой кинжал - расчет был на то, что Денебери сообразит скинуть проклятье Отложенной смерти на него самого и получит небывалую силу.
        Фон Лютик отправится на заслуженный отдых, а мультик станет сильнейшим на Пороге некромантом и воином.
        Но пацан скинул проклятье на труп какого-то некроманта-слабосилка! И то, ему повезло, что он не наткнулся на какого-нибудь гончара или кузнеца!
        Нет, вампиру, конечно, польстили мысли мультика о своем роде, но… какого он, спрашивается, все это подстраивал?
        Увы, но будущий родственничек оказался то ли слишком добр, то ли слишком глуп, то ли все вместе.
        И теперь Александру фон Лютику предстояло ни много, ни мало - не пропустить ни одного Пожирателя, да ещё и ни на секунду не спускать глаз с Денебери.
        Пришлось принять задание Сети и подкинуть убывающему из города копейщику фамильный перстень - так сказать подстраховаться.
        Фон Лютики испокон веков предпочитали держать яйца в разных корзинах и не ставить все на зеро.
        К тому же, долг, который взял на себя его род, был почти закрыт. Вот только почти, как известно, не считается.
        Впрочем, он знал одно - так или иначе, но совсем скоро все решится.
        И только от него зависит, в чью пользу.

* * *
        ИНТЕРЛЮДИЯ. ЦИТАДЕЛЬ. ВИК
        - Пропустите меня в эту ксурову портальную рамку!
        Вик вышел из телепорта и покосился на возмущающегося мужчину.
        Лысая голова, странное оборудование. Едва уловимый аромат Смерти - у Вика на мгновенье промелькнуло ощущение, что он знает этого мага.
        - Уважаемый Мастер Тэнебре, - служитель портала совершенно не боялся стоящего перед ним некроманта. - У нас есть распоряжение Совета не пускать вас в портальную сеть Порога.
        - Вы не понимаете, - маг устало покачал головой. - Это вопрос жизни и смерти.
        - И тем не менее, это невозможно, - служитель и не подумал отступить. - Даже если вы пробьетесь к порталам силой или хитростью, вас выкинет где-то на юге. Ваша матрица уже была внесена в портальную сеть.
        - Прокляну, - буднично пообещал маг, поднимая свой посох.
        - Представитель Совета предупреждал о том, что вы можете так поступить, - на лице служителя не дрогнул ни один мускул. - В этом случае будет подниматься вопрос о вашем исключении из Академии, и дело пойдет в дворянский суд Цитадели.
        - Твари, - маг опустил посох, и не обращая больше внимания на выдохнувшего смотрителя, посмотрел на Вика. - Оттуда?
        - Оттуда, - кивнул воин.
        - Вторжение началось, - в глазах мага вспыхнула смерть, но Вик и не подумал отводить взгляд.
        - Я знаю, - воин нахмурился. - И рад бы остаться, но у меня задание.
        - Разве может быть что-то важнее? - взгляд мага немного потеплел.
        - Только если ксуры? - Вик невесело усмехнулся и, поправив взваленный на плечо рюкзак, сошел с портальной площадки.
        - Даже так…
        - Сам в шоке, - кивнул копейщик. - Кстати, это же вы тогда делали Откат Саше?
        - Саше? - маг опасно прищурился.
        - Ну да, - Вик и не подумал отводить взгляд. - Саша Емец Денебери.
        - Допустим, - маг буквально сверлил воина своим немигающим взглядом.
        - И вы, если я правильно понял этого молодого человека, - воин кивнул на смотрителя, - декан Темного факультета, единственный оставшийся в Цитадели маг Смерти, Самди Тэнебре Седьмой?
        - Всё верно, - во взгляде Тэнебре мелькнуло любопытство.
        - Тогда это вам, - Вик протянул магу черный бархатный мешочек. - Только не спрашивайте, откуда он у меня появился, и кто попросил меня вам его передать.
        Маг молча принял мешочек, и Мастер копья с чистой совестью продолжил свой путь.
        Первое, из целого списка, задание Сети было выполнено. Оставалось найти своего старого друга и даже брата и приступить к основной цепочке.
        Вик и думать забыл про оставленного за спиной мага, размышляя над своими дальнейшими действиями, но маг не забыл про воина.
        - Удачи, - негромко произнес странный маг, с горечью посмотрев вслед копейщику.
        Он развязал бархатный мешочек, вытряхнул на ладонь фамильный перстень с изображением обычного цветочка и тяжело вздохнул.
        - Удачи нам всем…
        Глава 24
        Все мои знания про войны и сражения основаны на просмотренных фильмах, прочитанных книгах, ну и на новостях из соц сетей.
        И, хоть я и ждал этого момента, в действительности оказалось, что к Вторжению псов не готовы ни я, ни, тем более, город.
        Обидно…
        Я-то думал, что у нас есть как минимум десять дней, и что Асир сумеет подготовить Лютики к бою.
        Сейчас же… Сейчас же я банально не знал, что делать - куда бежать, кого предупреждать и так далее.
        Да и потом, у меня до последнего момента теплилась надежда на пробуждение Денебери. Уж некромант с его огромным опытом явно бы знал, что делать.
        Мне же сейчас совершенно не на кого было положиться.
        - Ну как это не на кого? - проворчал я, усилием воли беря себя в руки. - Кир с Соней - раз. Телохранители Асира и он сам - два. Людвиг - три. Сиам - четыре.
        Мой голос прозвучал хрипло, но именно он стал той зацепкой, которая помогла мне успокоиться, перестать паниковать и начать действовать.
        Первым делом я ворвался к Киру с Соней.
        Живчики спали хоть и в обнимку, но в одежде - видимо, легли вечером пообниматься, да так и заснули.
        Вот только, стоило мне распахнуть дверь, как они тут же проснулись. Причем Соня смотрела на меня непонимающе, а в руках Кира уже плясало плетение Стрелы Света.
        - Псы напали на заставу! - крикнул я. - Быстрее!
        - Быстрее что? - Кир, несмотря на испуганный и сонный вид, соображал на удивление здраво. - На заставу нас никто не пустит. Или ты предлагаешь пробиваться туда силой?
        - Я не знаю! - кто бы только знал, как тяжело мне дались эти слова. - Но нужно что-то делать! К Асиру бежать или ещё что!
        - Колокол?
        - И колокол тоже нужен…
        - Постой, у меня задание! - Кир расфокусировал взгляд. - Точно! А я думал, мне приснилось!
        - У меня тоже, - Соня вскочила с кровати и достала из Инвентаря жезл. - Нужно срочно бежать к Асиру!
        - Или к Говарду? - скривился Кир, поднимаясь с кровати следом за Соней. - Он же наш куратор.
        - Или к Колоколу? - добавил я. - Все спят, никто ничего не знает!
        Мы уставились друг на друга, не зная, что предпринять в первую очередь. И не знаю, сколько бы так стояли, если бы не Соня.
        Эта пай-девочка неожиданно топнула ножкой и показала на потолок.
        - Саша, тебе нужно предупредить Асира, а мы с Киром в лабораторию. Вся надежда на наши тюбики. К тому же у меня задание…
        - Соня права, - хмуро кивнул Кир. - Как бы мне ни хотелось бежать на заставу, в лаборатории от нас будет больше пользы. И да, у меня тоже задание на зелья.
        - Нужно успеть сделать как можно больше, - подтвердила Соня. - Я даже боюсь представить, сколько…
        - За мной! - слова живчиков подействовали на меня словно ледяной душ, и в голове сложилась картинка, как действовать дальше. - Вы на чердак, травы будет приносить один из резервистов - Бурый или Данго. А я сначала к Сиаму, а потом к Колоколу!
        - Бурый? - нахмурился Кир, выскакивая из комнаты вслед за мной. - Это кто ещё такой?
        - Асир вчера назначил охрану, - я деактивировал ловушки и опустил лестницу. - Всё, ребят! Действуйте!
        Но Кир и Соня уже и так поднимались по крутым ступенькам винтовой лестницы - не знаю, какое задание им выдала Сеть, но мне они поверили с полуслова.
        Я тем временем метнулся к комнате Ков’Альдо, где расположились приставленные ко мне резервисты, и чуть не снес дверь с петель.
        - Чего буянишь? - проворчал Бурый, вскакивая с постели.
        - Вторжение? - протянул схватившийся за меч Данго. - Или мне кошмар приснился?
        - Вторжение, - кивнул я, - ребят, один к Асиру, второй остается охранять живчиков. Они в лаборатории варят зелье. Вы получили задание Сети?
        - Значит, не почудилось, - Бурый с удивлением покивал головой. - Неужели псы всё-таки решились? Как-то даже не верится…
        - Получили, - Данго, в отличие от Бурого, проснулся быстрее и действовал решительней. - Бурый, остаёшься с живчиками. Мы с мультиком к Асиру.
        - Добро, - кивнул резервист, нахлобучивая на себя шлем. - До сих пор не могу поверить…
        - Мне надо к Сиаму, - тут же запротестовал я, не обращая внимания на слова резервиста. - А потом к Колоколу.
        - Ничего не знаю, - отрезал Данго. - У меня приказ, поэтому идём вместе.
        - Тогда сначала к Сиаму!
        - Веди, мультик.
        Со второго этажа я скатился, как с горки, буквально впрыгнул в свои сапоги и как угорелый вылетел на улицу.
        Данго нагнал меня уже около дверей соседнего домика.
        Не знаю - спал ли эту ночь Сиам, но нас он ждал точно - не успел я постучаться в дверь, как она распахнулась, и Темный маг уверенно вышел на улицу.
        - Мастер Сиам!
        - Спокойнее, Саш, спокойнее, - холодно отозвался темный, не отрывая взгляда от дороги, идущей к северной стене. - Паника нам не нужна.
        - Но застава, псы, Вторжение!
        - Ты, - Сиам ткнул в Данго. - К Асиру. Мы к Колоколу.
        - Но я… - начал было резервист.
        - Я смогу позаботиться о своем ученике, - отрезал Сиам. - Выполнять приказ!
        - Есть, выполнять приказ! - неохотно отозвался Данго и рванул в сторону центра.
        Сиам же, даже не взглянув на меня, бросил через плечо.
        - А вам троим, что, особое приглашение требуется?
        К моему удивлению, из дома один за другим вышли мои одногруппники-кадеты:
        Хмурый Кадин Полеска, недовольный Арслан де Грогго и собранный Эбонес Жуйский.
        - Полеска и Жуйский - на стену, - Сиам махнул рукой на север. - Капитан Поврито вас ждет. Кадин, с тебя свет, Эбонесс - разведка.
        Кадеты не посмели ослушаться Сиама и побежали в сторону стены.
        - Де Грогго к Зодика, - скомандовал Сиам. - Помнишь на карте его отметку?
        - Помню, - хмуро отозвался кадет. - Шон Зодика, оружейник. Руна оберега Смерти у него?
        - У него, - кивнул Темный. - всё, беги. Что делать, ты знаешь.
        Де Грогго коротко кивнул и, бросив на меня оценивающий взгляд, рванул к оружейной.
        - Ну что, пошли? - Сиам покосился на меня, и не думая трогаться с места.
        - К колоколу? - уточнил я.
        - Ну да…
        На лице у Сиама висела его обычная маска холодности и невозмутимости, но я каким-то чувством уловил идущее от него любопытство.
        Будто это была какая-то проверка, что ли?
        - Предлагаю для начала забежать к Людвигу, - мой взгляд упал на его харчевню. - Всё равно по пути. Да и потом. Он столько лет ждал этого момента… Он должен узнать одним из первых.
        - Молодец, - кивнул Сиам. - Правильный ответ.
        - Я в тебе не ошибся, парень, - воздух рядом с Сиамом дрогнул, и в тени, которую отбрасывала раскрывшаяся дверь, появился трактирщик. - Вот только зря ты амулет Асиру отдал.
        - Не зря, - я покачал головой. - Я не лидер. А за ним народ пойдет.
        - Возможно, - неохотно согласился трактирщик. - Но Сеть ясно дала понять, что именно мультик…
        - Нам пора, - Сиам метнул в Людвига строгий взгляд. - Всему свое время.
        - Ну да, ну да, - скривился трактирщик. - Я просто хотел сказать, что не одни мы знаем о… в общем, об этом. И что Александру следует…
        - Я позабочусь о нем, - отрезал Сиам. - Нам пора. Ты знаешь, что делать.
        - Как же меня бесят ваши ксуровы тайны и недосказанности, - Людвиг бросил на меня странный взгляд. - Впрочем, очень скоро всё встанет на свои места. Удачи нам всем.
        И Людвиг, не дожидаясь ответа, шагнул назад, чтобы в следующий миг растаять в тенях.
        - По крайней мере, теперь он точно знает, кто ты такой и чего от тебя стоит ждать, - непонятно пробормотал Сиам. - А теперь, за мной! По пути расскажешь про встречу с фон Лютиком.
        Очень хотелось отказать, причем грубо, но я сдержался.
        Наверняка у Сиама есть свои причины, чтобы наводить тень на плетень. Хотя это нисколько не оправдывает его поведения.
        Ну да плевать!
        Зато он точно знает, что делать в сложившейся ситуации.
        И я, как бы сильно ни готовился к Вторжению, с удовольствием уступлю ученику Самди роль командира.
        Впрочем, я тоже не собираюсь выкладывать Сиаму всё, что я знаю.
        - Встреча, как встреча, - я пожал плечами. - Он показался нам на глаза в склепе, после чего подстроил свое якобы убийство.
        - Кучка пепла в саркофаге? - хмыкнул Сиам, направляясь тем временем к белокаменному дому Говарда.
        - Во-во, - подтвердил я, идя следом. - Уже доводилось с ним встречаться?
        - Это был мой первый визит в Лютики, - на лице Сиама мелькнула мимолетная улыбка. - Учитель надеялся, что к фамилии Тэнебре добавится скромная приставка «фон Лютик».
        - Не сложилось?
        - Как видишь, - невесело усмехнулся Темный маг, останавливаясь у двери. - Зуб даю, в этом склепе есть тайный ход, ведущий в подземный замок фон Лютика, но даже учитель не смог его найти.
        - Может быть, дело в том, что он находится не под землей, - предположил я, - а в Смежном измерении?
        - Возможно, - кивнул Сиам, нисколько не удивившись моим последним словам. - Так или иначе, он выбрал тебя, ведь так?
        - При условии, что удастся отстоять Лютики, - я всё же решил приоткрыть часть карт. - Вот только… я не знаю, что сейчас происходит на заставе, и эта неопределенность сильно выбивает из колеи.
        - Скоро узнаешь, - пообещал Сиам и, громко постучав в дверь Говарда, властно взмахнул рукой.
        Дверь тут же скукожилась и рассыпалась прахом.
        - Гниение. Заклинание пятой ступени, - Сиам смело шагнул в темноту белокаменного дома. - Запомнил плетение?
        - Нет, конечно, - возмутился я. - А ничего, что мы вламываемся в дом к куратору?
        - Военное положение, - Сиам невозмутимо пожал плечами, - к тому же, я постучал.
        Что ж, сам того не желая, Сиам в очередной раз показал мне суть Темных - они готовы соблюдать правила до тех пор, пока речь не заходит об их собственных интересах.
        Поначалу меня это жутко бесило, но последнее время такой подход начинал мне… нравиться.
        Не знаю, почему, но меня всегда раздражали рыцари без страха и упрека, которые до последнего жалеют злодеев.
        Ведь гораздо проще избавиться от источника проблемы единожды, чем потом мужественно превозмогать беды, устраиваемые плохими парнями.
        В общем, как бы я ни относился к Темным, их подход к решению проблем мне очень даже импонировал.
        - Говард! - Сиам безошибочно направился на второй этаж. - Я знаю, что ты не спишь!
        - Ступишь на лестницу, - голос менталиста звучал глухо, но разборчиво, - и я залью весь первый этаж огнём!
        - Мы оба знаем, что без Кармадона тебе не жить! - Сиам хоть и замедлил ход, но подниматься по лестнице не прекратил. - Сколько раз ты уже пытался отправить его к отцу?
        - Тебя не касается! - Судя по голосу, Говард был на грани отчаяния. - Я так и знал, что эта кома твоих рук дело!
        - Не понимаю, о чем ты, - не моргнув глазом, соврал Сиам. - Но могу помочь.
        - Со мной маг Жизни шестой ступени! Мы сами справимся!
        - Да брось, - Сиам осторожно заглянул на второй этаж. - Он до сих пор с тобой только из-за страха перед Ков’Альдо. Но мы оба знаем, что от него не получится сбежать.
        - Что ты предлагаешь, Темный? - голос живчика, который вместе с Говардом уносил Кармадона с арены, был напряжен, словно струна.
        - Предлагаю сделку, - спокойно заявил Сиам. - Мы с мультиком помогаем тебе вытащить Ков’Альдо из комы, а взамен вы двое остаетесь в Лютиках.
        - Исключено! - голос Говарда сорвался на визг. - Это же смерть!
        - Это шанс, - Сиам и бровью не повел. - К тому же, ваше нападение на мультика было на грани фола. - Герасим не тот человек, который упустит в своем отчете эту деталь.
        - Ты не посмеешь… - голос Говарда потух. - Он ничего не знает.
        - Да брось, - Сиам поморщился. - Все мы знаем, что Ков’Альдо выставил вас козлами отпущения. - У вас всего два варианта.
        - Я согласен, - голос живчика прозвучал хоть и устало, но твердо.
        - Ты сдурел? - я прям увидел в своем воображении, как менталист с удивлением посмотрел на своего товарища. - Топин, мы же можем попробовать уйти.
        - Да брось, - резко отозвался живчик. - Стража уже перекрыла южный выход. Нас не выпустят, Говард. А тут хоть и маленький, но шанс. Ков’Альдо не тягаться с налоговиками.
        - Ну не знаю, - менталист засомневался. - Я ни разу не боевик. А героически умирать как-то не хочется.
        - Будешь батарейкой, - Сиам внимательно прислушивался к разговору засевших наверху магов. - Время, господа!
        - Говард, - живчик по имени Топин принял решение, - ты как хочешь, а я остаюсь. Темный, сколько времени тебе нужно, чтобы вывести Кармадона из комы?
        - Управимся за минуту, - невозмутимо отозвался Сиам, но я успел заметить, как по его виску пробежала капелька пота. - Говард?
        - Какой же ты мерзавец, Сиам! - прошипел менталист. - Будь по-твоему! Только помоги пацану!
        - Он связан с Ков’Альдо ментальной клятвой, - едва слышно пояснил Сиам, заметив мое непонимание. - Так бы давным-давно сбежал.
        Я очень хотел спросить, что же помешает Говарду сбежать после исцеления Кармадона, но сдержался.
        Да, времени было в обрез, но я интуитивно понимал, что в белокаменном доме менталиста происходит нечто важное.
        - Быстрее, Темный! - живчик уже не скрывал своего волнения. - Первая дверь справа! Нужно успеть до колокола!
        - Успеем…
        Сиам махнул мне рукой, и мы, оставив лестницу за спиной, двинулись в сторону открытой двери, из которой бил свет.
        - Мы заходим! - предупредил Сиам, а я заметил, как вокруг него едва заметно мерцает Щит мертвых.
        - Давайте быстрее!
        В комнате, помимо Говарда и живчика Топина, находились лежащий без сознания Ков’Альдо и его друг - Жито де Годди.
        И если эмоции взрослых считывались без проблем, то Жито я прочитать не мог - водник молча сидел на кровати и переводил взгляд с Кармадона на Говарда и так по кругу.
        - Ты, - Сиам показал на менталиста, - настраивай свой переносной портал, - вы двое, - властный взгляд на меня и на живчика, - в круг!
        Говард тут же склонился над своим амулетом, отчего у окна начал формироваться блеклый круг портала, а мы с живчиком послушно встали в круг.
        - Я могу помочь, - в глазах Жито мелькнула отчаянная решимость. - Что нужно делать?
        - Поможешь Говарду закинуть Кармадона в портал, - Сиам отмахнулся от водника, словно от котенка. - Топин!
        Живчик понял Сиама без слов. Он с легкостью поднял Кармадона с кровати, положил на пол головой в нашу сторону и замер справа от Ков’Альдо.
        Сиам встал по левую сторону от Ков’Альдо, и мне не оставалось ничего иного, как шагнуть к его голове.
        - Топин - Исцеление. Я - Очищение. Денебери - Бодрость! Используем посохи!
        Раздав приказы, Сиам коснулся своим посохом Кармадона, и тот, получив заряд темной энергии, едва слышно застонал.
        Топин тут же направил в Ков'Альдо волну света, а я, немного помедлив, коснулся посохом темечка Кармадона.
        - Голова… - в этот же миг проворчал Кармадон, приходя в себя. - Раскалывается…
        И пока я стоял, хлопая глазами - ведь я даже не успел активировать плетение Бодрости, Говард уже бросился к Ков’Альдо.
        Причем, менталист особо не церемонился.
        Схватив Кармадона за плечо, он буквально швырнул его в мерцающую рамку портала и, бросив на Жито извиняющийся взгляд, сиганул следом.
        Вот только что-то, видимо, пошло не по плану, поскольку портал неожиданно погас.
        И если Кармадон исчез в нем полностью, то Говарду повезло не так сильно.
        - Мда… - протянул я, глядя на валяющуюся на полу нижнюю часть менталиста, из которой хлынула кровь и вывалились кишки.
        - Он всегда таким был, - Сиам даже не посмотрел на то, что осталось от Говарда. - Но я, честно говоря, думал, что портал, перед тем как исчезнуть, пропустит двоих.
        Темный выразительно покосился на Жито.
        - Но у Говарда, видимо, были другие представления о том, кому жить, а кому умереть.
        - На его месте мог оказаться я? - уточнил Жито, стараясь не смотреть на расплывающуюся по полу лужу крови.
        - Должен был, - поправил его живчик. - По крайней мере, разговор шёл про вас двоих. Считай, тебе повезло, что Говард оказался такой сволочью.
        - Скажите, а портал, - я до сих пор не мог понять, из-за чего Ков’Альдо так быстро пришел в себя, но вопрос с порталом заинтересовал меня сильнее. - Он погас… случайно?
        - Наивный! - фыркнул Сиам и, взмахнув посохом, развеял оставшееся от менталиста в прах. - Раз не погас после Ков’Альдо, значит специально был так настроен. Кто бы ни шагнул в портал следом за Кармадоном, повторил бы судьбу Говарда.
        - А учитывая, что Говард об этом не знал, - я нахмурился, ловя за хвост ускользающую мысль. - Значит, это подстроил Ков’Альдо?
        - Верно, - кивнул Сиам.
        - Но зачем это ему? - воскликнул Жито, до которого только сейчас дошло, что он чудом остался жив.
        - Я не знаю особенности взаимоотношений ваших семей, - Сиам пожал плечами. - Выживешь - спросишь.
        - В смысле, выживешь? - с недоумением переспросил Жито.
        - В прямом, - Сиам замолчал, прислушиваясь к прозвучавшему вдалеке колоколу, и довольно кивнул. - Добро пожаловать на настоящую войну.
        Глава 25
        «Хах, а мне нравится этот парень!»
        С одной стороны, я был рад тому, что Денебери всё-таки пробился сквозь выставленный лысым менталистом барьер, с другой - мне не понравилось его настроение.
        Будто… он был рад случившемуся вторжению песьеголовых.
        «Конечно рад, - некромант с легкостью прочитал мои мысли. - Маг Смерти развивается только в настоящем бою!»
        Тем временем колокол бил все громче, и к нему с явной неохотой, но в то же самое время с тревогой присоединялись домашние колокольчики.
        Видимо, уведомление от Сети получили не только резервисты, но и большинство местных.
        «Ты славно поработал, - подтвердил некромант. - Даже я получил, кхм, задание».
        Я только хотел мысленно поинтересоваться, какое именно, но голос Сиама вернул меня в здесь и сейчас.
        - Так, Людвиг добрался до колокола. Асир, скорей всего, уже собирает своих бойцов. Осталось только узнать, чью сторону приняли Дикса и Багур…
        Сиам бросил тревожный взгляд на окно, но в следующий момент вновь нацепил на себя маску невозмутимости.
        - Де Годди, дуй на стену. Полеска и Жуйский уже там. Найдешь капитана Поврито, он скажет, что делать.
        - Но… - Жито все никак не мог отойти от смерти Говарда.
        - Никаких но, кадет! - в голосе Сиама блеснула сталь. - Выполнять приказ!
        Жито непонимающе уставился на темного, и тот недовольно поджал губы.
        - Кадет де Годди, - с явным раздражением повторил Сиам. - Вам следует добраться до стены и найти капитана Поврито. Это ясно?
        - Ясно, - кивнул водник, - но…
        - Тогда выполнять, - отрезал Сиам. - Теперь ты, - он повернулся к живчику. - У стены необходимо развернуть временный лазарет. Скоро…
        - Я чувствую, - перебил его Топин. - На заставе вовсю идет бой.
        - Я тебе больше скажу, - Сиам скривился, будто от зубной боли. - Псов поддерживают некроманты.
        - Мне понадобится с десяток местных, - Топин, судя по поведению и пониманию происходящего, уже имел похожий опыт. - И здание под постоянный лазарет.
        - Выбирай любое, - отмахнулся Сиам. - Сейчас главное поддержать регуляров.
        - Принял, - кивнул живчик и потащил за собой находящегося в прострации Жито. - Увидимся на стене.
        - Увидимся, - кивнул Сиам и, дождавшись ухода Топина, повернулся ко мне.
        - Значит так, Саш, - темный посмотрел мне прямо в глаза. - В этом городе всего два мага, которые могут сдерживать некромантов. Это ты и я. Мой учитель, к сожалению, не смог к нам присоединиться, поэтому придется справляться вдвоём.
        «Ну так уж и вдвоем», - усомнился Денебери.
        - А как же живчики? - мне слова Сиама тоже показались странными.
        - В прямом боестолкновении у них есть шансы, - кивнул Сиам. - Но, во-первых, им будет не до боя. Во-вторых, некроманты псов вряд ли будут играть в благородных рыцарей.
        «Смотря кто из коллег присоединился к Ахранису, - задумчиво протянул Денебери. - Но в общем-то он прав. Некроманты предпочитают действовать чужими руками. Я бы в первую очередь сунулся к ближайшему кладбищу».
        - Погост! - на мой взгляд, я вычленил из пространственной речи некроманта самое главное.
        - Он самый, - довольно кивнул Сиам. - К тому же я уже провел кое-какую подготовку.
        - То есть пустые могилы - это ваших рук дело? - я хорошо помнил свое удивление, когда осознал, что в южной части погоста нет ни единого мертвяка.
        - Моих, - усмехнулся Сиам. - Только потом появился один умник, который испепелил бoльшую часть оставшегося материала… Впрочем, оно и к лучшему. Я рассчитывал, что у нас в запасе будет ещё минимум десять дней.
        - Я тоже…
        - Поэтому сейчас я отправлюсь на погост, а ты на стену. Я помню, что задолжал тебе парочку плетений, но один из нас должен быть на стене.
        - Понимаю…
        - Два дня, - Сиам требовательно посмотрел мне в глаза. - Мне нужно два дня.
        - Но постойте, - от напора темного я даже немного растерялся. - Разве всё не закончится уже сегодня?
        - Есть и такой вариант, - кивнул маг. - Но он значит лишь одно. Псы захватят и заставу, и Лютики.
        - Но мы…
        - Саша, - Сиам поморщился, - не уподобляйся желторотому Жито. Это не рейд и не дуэль. Это самая настоящая война.
        «Он прав, - подтвердил Денебери. - Вот только он упускает самый главный момент. Эта война длится уже очень долго. Вы о ней забыли, а вот псы - нет».
        - Значит, - я много что хотел сказать, но не стал. - Я пошел искать капитана Поврито?
        - Он введет тебя в курс дела, - кивнул маг. - А вот это, - он протянул мне поцарапанный медный браслет, - поможет нам оставаться на связи.
        - Я бы лучше помог вам на погосте, - вздохнул я. - Может хоть позовете на финальном этапе?
        - Если получится, - немного помедлив, ответил Сиам. - И напомни Поврито, что вампир на нашей стороне.
        - Хорошо, - я протянул Сиаму руку, - удачи вам, Мастер Сиам. Берегите себя.
        - И тебе, Саш удачи, - маг, вместо того, чтобы пожать мне руку, стиснул меня в объятьях. - Всё, парень. Время.
        - Время, - эхом повторил я.
        Следом был забег через наполняющуюся людьми площадь, поиски капитана Поврито, поиски своего места на стене и выматывающее ожидание.
        За моей спиной стягивались резервисты, на стенах появлялось все больше и больше людей, а Асир выбирал воинов для вылазки на заставу.
        Там, судя по клубам дыма и мерзкому привкусу Тьмы, совершенно точно шёл бой, но деталей было не разглядеть.
        Денебери безостановочно бурчал о том, что капитан Поврито забивает гвозди микроскопом, и вместе со мной следил за безостановочными перемещениями вампира.
        Резервистов, несмотря на раннее утро, прибывало все больше, колокол звучал без остановки, и в какой-то момент мне начало казаться, что мы без труда сомнем псов.
        Ведь на площади, куда ни посмотри, блестела сталь кольчуг и доспехов, а хмурые лица воинов, с каждой минутой различимые все лучше и лучше, внушали уверенность.
        По крайней мере, теперь я понял, почему резервистам платили такую большую пенсию - каждый из находящихся на площади людей был настоящим воином.
        А уж когда распахнулись ворота, и из Лютиков начал выходить отряд Асира, я и вовсе воспрял духом.
        Светящиеся от силы артефактные доспехи, тяжелые копья, уверенная поступь - резервисты одним своим видом внушали страх и уважение.
        Мне даже начало казаться, что этой сотни воинов, двигающейся сейчас по просеке в сторону заставы, хватит, чтобы отбить атаку песьеголовых.
        Что такая масштабная тревога и уведомления Сети были лишними, что мы уже справились с бедой.
        И я уже мысленно придумывал убедительное оправдание перед местными, когда в один момент ситуация изменилась.
        Сначала остановился взвод Асира…
        Следом из южных ворот заставы показались людские фигуры…
        А затем над заставой взвился ярко-рыжий язык пламени…
        «Если ваш капитан не дурак, - хмуро протянул Денебери, - то он отдаст приказ подготовить прием раненых. Ну а ты будь внимателен. Если что и сможет спасти Лютики, то только твои массовые заклинания».
        В тот момент я не поверил поселившемуся у меня в разуме некроманту. Но когда увидел, что взвод Асира вытянулся в длинную шеренгу и начал пятиться, в голове что-то щёлкнуло.
        - Отступаем! - с просеки донесся приглушенный расстоянием голос Асира. - Зажигательными по заставе… Огонь!
        «Знаешь, что страшнее врага? - с тщательно скрываемой горечью поинтересовался Денебери и тут же ответил. - Человеческая глупость. Я помню руны, нанесенные на деревянный частокол заставы. Дюжина магов сумела бы удерживать позиции минимум сутки».
        - Предательство? - едва слышно протянул я, вглядываясь в отступающие от заставы людские фигурки.
        И, насколько я видел, из магов там были только кадеты…
        «Предательство - это одна из форм глупости, - отмахнулся Денебери. - Запомни этот момент, Александр. Сегодняшняя катастрофа - это результат человеческой глупости…»
        От отступающей группы людей отделились три фигуры и вскинули вверх тусклые посохи.
        Судя по аурам, это были воздушник Крик Фон Аэр, огневик Драго Де Вега и огневик Эдмунд Дар’Гон.
        Под их напором южные ворота охватил огонь, и над заставой взмыл ещё один язык пламени.
        - Что они делают? - воскликнул Жито, чья позиция находилась недалеко от моей.
        - Сжигают заставу, - хмуро отозвался усатый арбалетчик. - Эх, был бы хоть один магик земли…
        «Помнишь слова Аша, - Денебери не преминул напомнить мне тот постыдный момент. - Когда в Лютики отправился единственный в вашем наборе маг земли?»
        - Он оказался предателем, - не согласился я.
        «Ну и что? - некроманта было не так-то просто смутить. - Важна суть. Каждый за себя. Каждый думает только о себе. Каждый думает только о сегодняшнем дне».
        - Вот только не нужно читать мне морали! - рассердился я, во все глаза наблюдая, как из огня выскакивают песьеголовые и тут же, поймав арбалетный болт или стрелу, падают наземь.
        - Эй, Денебери! - Жито с недоумением покосился на меня. - С тобой все в порядке?
        - Со мной все нормально, - хмуро отозвался я, не спуская глаз с погранцов и кадетов, отступающих к Лютикам. - Как же так-то…
        - Как-то их мало, - вздохнул Жито. - Максимум треть. Неужели остальные…
        - Остальные остались там, - резко отозвался я и зачем-то опрокинул в себя зелье маны. - Соберись, де Годди! Сможешь покрыть землю льдом?
        - Только около стены, - Жито виновато развел руками. - Слишком далеко.
        Слишком далеко…
        Нашим приходилось тащить на себе раненых, к тому же многие сами были чуть ли не на последнем издыхании.
        Ну а воины Асира были заняты отстрелом выкатывающихся с заставы песьеголовых.
        И пусть псов, по меркам легиона, было не очень-то и много - не все решились идти в бой сквозь устроенный пожар - но со стены было видно, что кадеты и отряд Асира обречены.
        Некоторые песьеголовые метали пилумы, некоторые сбивали с себя огонь, но большинство уже формировали боевые построения.
        Наши же, из-за плотного огня пилумов, могли только пятиться назад, поскольку пилумы псов, несмотря на свой несерьёзный вид, доставляли много проблем.
        - К черту! - я, не выдержав, вскочил на каменный зубец, бросил Жито. - Я скоро! - и спрыгнул с другой стороны.
        В ноги с силой ударила земля, в спину прилетело разъярённое «Стоять!», но я уже мчался вперёд.
        Да, я понимал, что своим поступком подорвал дисциплину на стене, и что, возможно, кто-то последует моему примеру, в результате чего вспыхнет неразбериха.
        Да, я понимал, что один в поле не воин, и у псов есть свои некроманты и шаманы.
        Да, я понимал, что это глупо и безответственно, но по-другому поступить не мог.
        Точнее, не захотел.
        Сзади доносилась ругань командиров, но мне было плевать. Единственное, что меня почему-то волновало, была реакция Денебери.
        Я ожидал от некроманта всего - проклятий, ругательств, приказов вернуться назад, но он ограничился немногословными:
        «Настоящий Денебери!»
        Казалось бы, ну чего стоит похвала от духа, обманом уцепившегося за твое сознание?
        Но я настолько слился с родом Денебери, настолько к нему привык, что уже не представлял себя порознь.
        А эти два слова и вовсе меня вдохновили! За спиной будто бы появились невидимые крылья, а в душе возникло понимание - я смогу.
        Первым делом я бросил на наших массовые вариации заклинаний «Благословение», «Воодушевление» и «Легкая нога».
        Затем, просочившись сквозь воинов Асира, многие из которых помогали идти измождённым погранцам и кадетам, замер на месте.
        И дело было не в трех манипулах, которые, прикрывшись щитами, наступали на нас, а в графе фон Лютике.
        Вампир не придумал ничего лучше, чем появиться прямо передо мной, и сейчас лениво отмахивался от летящих в меня пилумов.
        - Поможете? - вопросительно протянул я, соображая, что делать дальше.
        - Могу, - фон Лютик и не подумал ко мне повернуться, - но тогда шаманы и некроманты меня вычислят. А я бы хотел дождаться, пока кто-нибудь из них высунет свой нос с заставы.
        - Ясно, - коротко бросил я. - Что ж, тогда план Б.
        У меня на поясе висел всего один мешочек с костями, но, учитывая, сколько песьеголовых валялось у полыхающей местами заставы, недостатка в материалах я не испытывал.
        Посох так и гудел от впитанной ночью силы, а я… я был жутко зол.
        Фон Лютик успел отбить ещё три пилума, прежде, чем я сформировал плетение и вскинул свой посох.
        Кранк!
        Кранк! Кранк! Кранк!
        И снова этот мерзкий звук выстреливающих ребер и прочих костей. И снова этот запах смерти...
        Песьеголовые падали, словно подкошенные - щиты худо-бедно держали Костяные шипы из фаланг и даже ребер, но берцовые кости прошибали их насквозь.
        А каждый погибший пёс не только замедлял движение манипулы, но сам превращался в Костяную бомбу.
        Кранк! Кранк! Кранк!
        Звук рвущейся плоти…вой убиваемых мною псов, хруст ломающихся костей и щитов…
        За пять ударов сердца три манипулы песьеголовых просто-напросто перестали существовать.
        А сколько погибло оторвавшихся от своих взводов легионеров, я даже не считал.
        Пахло кровью, баней и паленой шерстью.
        - Вот так и становятся вегетарианцами, - прошептал я, не в силах удерживать позыв желудка.
        Уж слишком сильно этот сладковатый дым был похож одновременно и на аромат шашлыка, и на запах гниющей плоти.
        Меня вырвало желчью и выпитым зельем маны, но зато тут же полегчало.
        Сплюнув на землю вязкую слюну, я посмотрел перед собой.
        В десяти шагах от меня лежали первые трупы песьеголовых, чуть дальше, в двадцати шагах, и вовсе была какая-то мешанина из пробитых тел, разорванных доспехов и крови.
        А в тридцати - вовсю полыхала застава.
        - Ну, - фон Лютик, который все это время находился около меня, тоже смотрел на огонь. - Денек мы выиграли.
        - Денёк? - удивился я. - Она же прогорит за два-три часа.
        - Ты просто плохо знаешь песьеголовых, - фон Лютик поправил правый манжет. - Если бы застава уцелела, они бы встали там лагерем. Сейчас же им придется возводить его на пепелище.
        - Что-то я сомневаюсь…
        «И правильно делаешь, - согласился Денебери. - Вампир прав, обычно легионы действуют строго по инструкции, но это другой случай. Сейчас ими управляет наш старый знакомый, а он не будет считаться с потерями».
        Старый знакомый? Неужели Денебери имеет в виду того мистика, которого я повстречал во время рейда Аша?
        «Именно его, - подтвердил некромант. - Ты не помнишь, но он был и во время первого Тумана. Единственный, кто тогда выжил».
        Хм, интересно, то, что этот мистик является по мою душу уже в третий раз - совпадение или…
        «Конечно или, - усмехнулся Денебери. - Малыш Гортан хотел присвоить себе Браслет некроса, но из-за тебя и вашего сумасшедшего трибуна всё пошло не по плану».
        Хо-хо, неужели у меня появился свой личный враг?
        - Ты иди, - фон Лютик закончил с манжетами и принялся за лацканы своего сюртука. - А я здесь ещё немного похожу-поброжу.
        «Предупреди его, что серьезный некромант его почует».
        - Будьте осторожны, - я посмотрел на вампира. - По моим данным, к нам заявились некроманты, которые с легкостью вас заметят.
        - Знаю я твои данные, - отмахнулся фон Лютик. - Меня заметят только тогда, когда я сам этого захочу.
        «Ну-ну», - не поверил Денебери.
        - Как скажете, - не стал спорить я, бездумно стоя на месте.
        После боя, а точнее побоища, накатила апатия, захотелось забиться в темный угол и забыться.
        Сзади что-то кричал Асир, наверно призывая меня уходить, впереди ревело пламя, пытаясь достать до светлеющего неба, а внутри было как-то пусто.
        «Конечно, - едко отозвался некромант. - Ты же в это плетение четверть запаса вбухал! Денебери издавна славились своей щедростью, но ещё две-три стычки, и твой посох превратится в бесполезную палку».
        Ну а что я могу?
        У страха глаза велики. Я не крутой спецназовец, и хоть у меня со Смертью более тесные, что ли, отношения, но боюсь умереть я не меньше других…
        Да и вообще, для второго крупного боя, считая Рейд, я держусь очень даже неплохо!
        «Неплохо, - вынужденно признал Денебери. - А должен превосходно! Ведь ты же Денебери. Твоя кровь…»
        Некромант неожиданно замолчал, а мне в лицо ударил прохладный ветерок.
        - Беги к своим! - шепнул вампир, растворяясь бесплотным туманом.
        Но я, будто примерзнув к земле, стоял и смотрел, как из почерневшего пламени, ревущего на месте ворот, выходит обтянутый пергаментной кожей старик.
        И, судя по исходящей от него ауре Смерти, на огонек заглянул некромант, по силе равный или даже превосходящий Денебери.
        Глава 26
        Не знаю, сколько бы я так стоял, глядя на некроманта, как кролик на удава, если бы не сорвавшаяся с его рук «Стрела праха».
        Вражеское заклинание послужило эдаким тумблером, который переключил меня из состояния «замри и не двигайся» в «бей и беги».
        Сзади что-то кричали Асир и, вроде бы, Герман, надрывался Денебери и что-то шептал фон Лютик.
        Я же никого не видел и не слышал - мир сузился до одного темного пятна в виде презрительно улыбающегося некроманта.
        Его ксурова аура, обволакивающая тьмой… Его сила, подавляющая волю… Его взгляд, который приморозил меня к земле - сопротивляться не было сил.
        Ей Богу! Он мог подойти ко мне вплотную, и я бы не посмел даже дернуться! Но небрежно брошенная им «Стрела праха» меня… отрезвила.
        Ум ещё в ужасе цепенел перед мрачной силой противника, а тело уже действовало.
        Подкинуть энергии в Щит Мертвых, вскинуть посох, выпустить Усиленное копье света.
        Спасибо долгим тренировкам с Сиамом, спаррингам с Виком и занятиям с Ашем - я выполнил все это не думая, на автомате.
        Причем, я, как обычно, с дуру ливанул в «Копье света» раз в десять больше энергии, чем было нужно.
        Дурацкая привычка не рассчитывать свою силу, сегодня спасла жизнь не только мне, но и отряду Асира.
        Мое Усиленное копье света развеяло Стрелу праха и тараном врезалось в грудь некроманта.
        Старик улетел в огонь, который тут же поменял цвет с темного на ярко-оранжевый, аура Тьмы, давившая на мой рассудок, развеялась. И я… побежал.
        Побежал так, как не бегал никогда в жизни.
        Парней Асира и погранцов с кадетами я… перепрыгнул - оббегать их было бы слишком долго, а в их ощерившемся копьями строе не было подходящих прорех.
        Влетел в узкие воротца Лютиков и только там сумел взять себя в руки и остановиться.
        «На стену! - страх потихоньку отступал, и до меня наконец-то донеслась гневная отповедь Денебери. - На стену, живо! Или сейчас всё ваше войско даст драпу!»
        Сердце до сих пор выпрыгивало от страха, хотелось убежать как можно дальше от того ксурова некроманта, но дед был прав.
        Если я не возьму себя в руки, защитники города словят огромную дизмораль.
        «На стену, тряпка! - не унимался Денебери. - Покажи всем, чего стоит наш род!»
        Слова о роде послужили тем самым камушком, который перевесил постыдное чувство страха, и я бросился по лестнице, ведущей на стену.
        «Другое дело!» - выдохнул… дед.
        После только что случившейся встречи, у меня язык не поворачивался называть его некромантом, уж слишком разные были их ауры и энергии.
        «Гордись, Александр! Ты щелкнул по носу самого Зарыша - моего давнего соперника и одного из сильнейших некромантов Некроса».
        Верилось мне в сказанное не так, чтобы сильно, но после слов Денебери внутри меня вспыхнуло вдохновение, что ли?
        До того сильное, что я, вместо того, чтобы встать на свое место между зубцами крепостной стены, вскочил на этот самый зубец и победно вскинул вверх свой посох.
        Застава все так же полыхала огнем, а по просеке организованно отступали воины Асира, таща на себе раненых и вымотанных погранцов и кадетов.
        Первым отреагировал Кадин Полеска - кадет по моему примеру вскочил на зубец и радостно выкрикнул:
        - Победа!
        До победы, на мой взгляд, было как до Китая пешком, но резервисты радостно подхватили такой приятный клич.
        - Победа! Победа! Победа!
        И даже капитан Поврито, который направлялся ко мне, чтобы сделать выволочку, лишь погрозил кулаком.
        - Отставить праздновать раньше времени! - гаркнул наш временный командир. - Подготовить площадь к приему раненых!
        Эйфория моментально улетучилась, и все находящиеся на стене воины тут же посерьёзнели.
        Мы с Полеска тут же соскользнули с зубцов и встали на указанные нам места.
        Кто-то побежал помогать живчику Топину, кто-то бросился навстречу ребятам Асира, а кто-то, как и я, уставился на зарево пожара.
        Если раньше у песьеголовых был шанс потушить заставу, то сейчас полыхало так, будто кто-то вознамерился поджечь небосвод.
        В светлеющее небо поднимались черные жирные клубы дыма, и мне в голову тут же пришла мысль, что в ближайшее время здесь будет армия Цитадели.
        «Я бы на это не рассчитывал, - ворчливо отозвался Денебери. - Не знаю, кто поджег заставу, но он подарил вам несколько часов. Иначе, вы бы оказались между молотом и наковальней».
        - В каком смысле? - едва слышно протянул я, не отрывая взгляд от зарева.
        «Скоро узнаешь, - мрачно пообещал Денебери. - А теперь, пока есть время, живо в медитацию! Тебе повезло, что Зарыш принял тебя за Темного и не ожидал увидеть Копье Света. Но больше он такой ошибки не повторит».
        А вот тут дед был прав.
        Вышедший из пламени некромант был силен, одна его аура чего стоит! И если в этот раз мне реально повезло, то дальше… Дальше вся надежда на фон Лютика.
        «Вампир силен, - подтвердил Денебери. - Но у него будет лишь один шанс. Фон Лютик - нежить, пусть и высшая, но Зарыш с легкостью сможет подчинить его себе. А тот кинжал, который он тебе подарил, ты бестолково использовал на никчемный труп».
        Вообще-то не на труп, а на умертвие третьего уровня, но… дед был прав.
        Ведь кинжал же действительно можно было использовать пусть и не против вампира, но уж против этого некроманта точно!
        «Сомневаюсь, - буркнул Денебери. - Маги не такие дураки, чтобы позволить тыкать в себя артефактами с непонятными свойствами. В любом случае, в данный момент все это абсолютно неважно. Тебе нужно восстановить потраченную силу».
        И снова дед был прав, и я, хоть и с неохотой, но все же уселся в позу лотоса, положив посох себе на колени.
        Да, было интересно узнать, кто из кадетов и погранцов выжил, услышать их рассказ о том, что случилось на заставе, но медитация была важнее.
        Резервистов было, дай Бог, триста-четыреста человек, ещё столько же добровольцев и где-то полсотни погранцов, вырвавшихся с заставы.
        Сколько пришло псов, я пока не знал, но, если верить Денебери, минимум легион. А значит, от двух до десяти тысяч легионеров.
        Спереди полыхала застава, позади шумел наш импровизированный военный лагерь, а я с каждым ударом сердца все глубже погружался в медитацию.
        В какой-то момент я ощутил себя… осьминогом, щупальца которого раскинулись далеко во все стороны.
        В первую очередь я почувствовал пульсацию некроэнергии прямо у себя под боком - судя по всплескам магии Жизни, Топин вытаскивал находящихся на грани погранцов.
        Их гаснущие жизни, в отличие от мертвяков, так и светились энергией, и я был более, чем уверен, что впитай я хотя бы одного - мгновенно заряжу свой посох.
        Причем, в моем текущем состоянии, я не ощущал эмоций, и лишь смутное чувство неправильности заставило меня искать энергию в других местах.
        С неохотой оставив находящееся под боком сокровище, я потянулся к полыхающей заставе и втянул в себя крошки некроэнергии, оставшиеся после уничтожения трех вражеских манипул.
        Этого оказалось мало, и я потянулся к погосту, но там… вместо лакомой некроэнергии меня обожгло явным недовольством Сиама.
        Намек оказался более, чем понятен, и я потянулся к южной части Лютиков - туда, где сквозь свечение стихийной магии поблескивали частицы некроэнергии.
        И это было странно - ведь бой шел с северной части города, так откуда же в южной появились убитые?
        Удлинив свои нематериальные щупальца, я потянулся за халявной некроэнергией и за… информацией.
        Южная стена Лютиков и два ряда прилегающих к ней каменных домов так и светились энергией - чувствовалось, что маги и стражники, которые там расположились, готовы к бою.
        Из центра города тем временем тоже текла целая река энергии - и это, судя по аурам, были местные, которые решили покинуть город.
        Вот только маги и стража и не думали никого пропускать.
        Я почувствовал всплеск огненной стихии, и на центральной улице тут же повеяло смертью.
        Я не слышал криков или рёва пламени, но чувствовал, что огненная стихия слизнула с десяток жизней, отчего остальные разумные отхлынули назад.
        Втянув в себя крупицы некроэнергии - не пропадать же добру - я «втянул» свои щупальца, с сожалением посмотрел на лазарет и вывалился из медитации.
        Посох оказался на четверть заряжен, а я… будто потерял часть себя, что ли?
        «Урок первый, - в голове раздался серьёзный голос Денебери. - Чем больше смертей вокруг нас, тем мы сильнее. Но сила эта может с легкостью нас сожрать. Что ты почувствовал во время медитации?»
        Рядом со мной ходили воины, где-то в стороне переговаривались кадеты, а с площади так и веяло вспышками магии Жизни.
        Все точь-в-точь как во время медитации, вот только… сейчас я ощущал себя не каким-то там осьминогом, который чуть было не всосал в себя жизни раненых товарищей, а человеком.
        «Девяносто процентов начинающих некромантов и магов Смерти, оказавшихся в бою без подготовки, сходят с ума, - продолжил тем временем Денебери. - Если бы это был твой первый бой, то ты превратился бы в жутко опасную Темную тварь, которую заботит лишь одно - сила».
        Я неверяще покачал головой, сердцем понимая, что дед говорит правду - я действительно чуть было не сожрал чью-то жизнь, а может быть даже и… душу.
        «Сколько раз тебе говорить, души бессмертны! - рассердился Денебери. - Но в остальном ты прав. Ты чуть было не встал на путь Пожирателя».
        По спине пробежала струйка ледяного пота, и я судорожно сглотнул, осознав, какой судьбы только что избежал.
        Вот только… почему Денебери меня не предупредил?
        «Во-первых, - важно заметил дед, - я тебе не нянька. Во-вторых, я не всегда буду рядом, и это твоя жизнь, а не моя. В-третьих, я и так сделал всё, чтобы в ключевой момент ты не сорвался».
        Сделал всё, чтобы я не сорвался…
        После этих слов у меня в голове что-то щелкнуло, и перед глазами пронеслись несколько воспоминаний.
        Копье, входящее в горло песьеголовому - моё первое неосознанное убийство…
        Жертвенный нож деда, впивающийся мне в правую часть груди - страх смерти…
        Дурацкая дуэль сразу с тремя дворянами - несправедливость, непонимание, злость…
        Туман, нападение со спины на песьеголовых и мчащиеся на строй умертвия…
        Рейд Аша, первая серьёзная кровавая бойня и бесконечная медитация - аналог сотворенного только что «осьминога», но направленная не на усиление себя, а на спасение других…
        Нападение лже-Никанора, критическая точка эскалации на площади…
        Бой и последующее общение с вампиром - лучше понимание смерти, что ли? …
        И, наконец, уничтожение манипул песьеголовых, встреча с настоящим некромантом и… эта чертова медитация…
        Неужели… Неужели всё это не случайности?!
        «Смеешься? - фыркнул Денебери. - Чтобы я пустил своего внука по течению? Чтобы первый попавшийся у него на пути неудачник, типа Зарыша, превратил его в бездумного лича? Э, нет, парень. Маг, ступивший на путь постижения Искусства, в первую очередь исследователь и стратег. И сила на этом пути имеет весьма опосредованное значение».
        С силой вцепившись в лежащий на коленях посох, я, не открывая глаз, сделал несколько вдохов-выдохов.
        С одной стороны, было приятно, что всё это время Денебери был рядом и… заботился обо мне. С другой - меня использовали. Меня. Использовали!
        «Ой, да брось, - дед и не подумал обижаться. - Когда у тебя сын родится, ты будешь направлять его или плюнешь на его судьбу?»
        Но я-то уже взрослый!
        «Ну да, ну да, - хмыкнул Денебери. - Я про себя-то такого сказать не могу! Кстати, дай своим друзьям понять, что с тобой все в порядке».
        В смысле, дай понять?
        Я распахнул глаза и увидел стоящих передо мной Аша, Германа и Дана.
        - Аш, ты жив! - вырвалось у меня, и только потом я заметил, что все трое держат наготове оружие - Аш меч, Герман - арбалет с зачарованным болтом, Дан - шар Света. - Вы чего, ребят?
        - Не сорвался, - довольно кивнул Аш. - Отбой, парни!
        Оружие тут же исчезло, а взгляд стоящих передо мной воинов и целителя заметно потеплел.
        - Как закончишь с медитацией, приходи в командный штаб, - Аш кивнул на белокаменный дом менталиста. - Общий сбор командиров.
        - Я же вроде не командир? - усмехнулся я.
        - Ты, как мультик, должен быть в курсе, - Аш незаметно мне подмигнул и добавил, - рад, что ты не сорвался.
        - А я рад, что ты выжил, - отозвался я.
        Аш с улыбкой кивнул и направился к лестнице, ведущей на площадь. За ним, немного помешкав, шагнул Герман, а вот Дан задержался.
        - Рад тебя видеть, Сань! - целитель опустился на корточки и хлопнул меня по плечу. - Вы как тут?
        - Нормально, - я не смог сдержать улыбки, - Видишь вон тот дом? - я показал на свой домик. - Через дорогу от штаба?
        - Вижу, - оглянувшись, подтвердил Дан.
        - На чердаке лаборатория. Варим с ребятами зелья и пакуем в тюбики.
        - Кир и Соня помогают? - уточнил Дан и, дождавшись моего утвердительного кивка, улыбнулся. - Отлично!
        - Я сейчас закончу и в штаб, а потом можем забежать в лабораторию, - я вопросительно посмотрел на Дана. - Что скажешь?
        - Звучит, как план, - кивнул целитель. - Я пока проверю ребят, - он мотнул головой в сторону лазарета. - Как закончишь, заходи и пойдем к Ашу.
        - Договорились.
        - Договорились.
        Меня так и подмывало спросить, что случилось на заставе, но было в ауре Дана что-то такое, что меня удержало.
        «И правильно сделал, - подтвердил Денебери. - Слушай, я уже говорил, что ваш трибун мог стать одним из величайших военачальников Некроса?»
        При чем здесь Аш, я не понял, но что-то такое дед уже упоминал.
        «Скоро все поймешь, - пообещал Денебери. - Ну а пока, давай закончим с твоей медитацией».
        И вновь дед оказался прав - да, одна часть меня рвалась в штаб, чтобы узнать последние новости и услышать историю Аша, но умом я понимал - надо поставить точку.
        «Мысли не мальчика, но мужа, - мне показалось, или в словах Денебери проскользнула гордость? - Итак, вернемся к твоему осьминогу. Понял, в чем была твоя ошибка?»
        Денебери не зря показал мне все ключевые моменты, подготовившие меня к встрече с настоящим некромантом, и именно там им я и нашел ответ.
        Этот Зарыш не просто кинул в меня Стрелу праха, он окутал меня своей аурой Страха и Тьмы, отчего я оказался на краю пропасти.
        Хм, выходит… Зарыш - один из пожирателей?
        «Мне не нравится это название, - неохотно отозвался Денебери. - Но да, он служит Скверне. И вот она, как раз, и пожирает миры».
        Но тогда… мир песеголовых должен быть… сожран?
        «Все намного сложнее, внук, - Денебери явно не собирался сейчас говорить об околобожественных сущностях. - Скажем так, Зарыш не совсем марионетка, а… партнер Скверны. До тех пор, пока не допустит ошибку».
        Все ясно, некромант решил, что он умнее всех.
        «Ну, в общем и целом, да, - немного подумав, подтвердил Денебери. - А теперь, сконцентрируйся и вернись намерением к медитации!».
        Вздохнув, я подчинился. Дед снова был прав, и я сейчас занимался самосаботажем, всеми силами откладывая этот неприятный мне разбор на потом.
        Вернувшись мыслями к образу темного осьминога, я вынул из памяти воспоминания о Рейде и о том, как я удерживал своих товарищей.
        Тогда я воспринимал себя не как осьминога, а как… корни дерева.
        «Уже лучше, - поддержал меня Денебери, - копай дальше!»
        В принципе, образ дерева мне пришелся по душе, но он был… ограничен, что ли? Радиус действия был сильно ниже, чем у осьминога…
        А значит, должен быть ещё какой-то образ…
        Я вспомнил свои ночные видения, и в голове сам собой возник образ паутины. Вот только вместо паука, в центре паутины светилась… стела.
        И не паутины, а сети!
        Ведь я - УТД! Удаленная точка доступа Сети!
        «Молодец, внук, - на этот раз голос Денебери так и звенел от гордости. - Я думал, ты остановишься на Древе, но ты пошёл дальше и выбрал Сеть. Сейчас твои возможности ещё скудны, но потенциал при выбранном эфирном образе… безграничен!»
        Эфирный образ? Значит древо и осьминог появились в моей голове не просто так? И, выбрав один из них, я бы изменился и сам?
        «Всё так, - подтвердил Денебери. - А теперь, пока ты окончательно не вышел из медитации, окунись в свой новый образ».
        Я послушно скользнул в медитацию и представил себя стелой, к которой стекается информация от каждого разумного.
        Голова чуть было не взорвалась от обилия энергетических нитей, и только встроенная защита УТД сохранила мой разум от обилия образов, мыслей и желаний окружающих меня разумных.
        ВНИМАНИЕ! ОБНОВЛЕНИЕ УДАЛЕННОЙ ТОЧКИ ДОСТУПА!
        ВНИМАНИЕ! ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ ПРЯМОЕ ПОДКЛЮЧЕНИЕ К РЕЗЕРВНЫМ СТЕЛАМ И К СТЕЛЕ БАСТИОНА!
        ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНО ЧАСТИЧНОЕ ОГРАНИЧЕНИЕ ДОСТУПА!
        ВНИМАНИЕ! У.Т.Д. «ДЕНЕБЕРИ» РАБОТАЕТ АВТОНОМНО ЗА СЧЕТ ПОДПИТКИ ОБРАЩАЮЩИХСЯ К СЕТИ РАЗУМНЫХ
        ВНИМАНИЕ! ПАКЕТЫ С НАВЫКАМИ И ЗАДАНИЯ ВЫСЫЛАЮТСЯ С УЧЕТОМ ИНДИВИДУАЛЬНЫХ ОСОБЕННОСТЕЙ РАЗУМНОГО, (У.Т.Д. «ДЕНЕБЕРИ» РАБОТАЕТ ТОЛЬКО НА ОТДАЧУ)!
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ ПЕРЕХОДА У.Т.Д. «ДЕНЕБЕРИ» НА СЛЕДУЮЩИЙ УРОВЕНЬ ФУНКЦИОНИРОВАНИЯ НЕОБХОДИМО:ВОССТАНОВЛЕНИЕ РАБОТЫ СЕТИСКРЫТОСКРЫТОСКРЫТО
        ВНИМАНИЕ! ДОСТУПЕН НАВЫК МЛАДШЕГО АДМИНИСТРАТОРА «ГЛАЗ СМЕРТИ»
        «Поздравляю, внук! - голос Денебери дрожал от плохо скрываемого торжества. - Теперь, чтобы узнать, что сейчас происходит вокруг, нет нужды тащиться в штаб. Просто активируй Глаз Смерти».
        Глава 27
        Глаз Смерти - это хорошо, но в штаб я всё же пошёл.
        Очень уж хотелось узнать, что произошло с Ашем, и как поведут себя закладки менталиста - исчезнут после его смерти или нет.
        Вот только стоило мне зайти в палаточный лазарет, как всё желание куда-то идти тут же испарилось.
        Что Дан, что Тoпин трудились не покладая рук, но раненных всё равно было больше. Причем, бoльшая часть из них тяжелые.
        Да и не мог я спокойно идти на совещание, видя, как погибают люди.
        Скинув с себя куртку, я остался в сюртуке и, дождавшись, когда Дан бросит на меня Очищение, бросился помогать.
        Что Тoпин, что Дан были хороши, очень хороши. Но чтобы полноценно исцелить человека, требовалось очень много сил.
        В итоге целители, вместо того, чтобы тут же поставить на ноги восемь-десять человек, тщательно отмеряли свою силу.
        Переводили из смертельного в тяжелого, из тяжелого в среднего и так далее.
        Я же, в отличие от них, мог действовать гораздо тоньше. Не просто вбухивать огромные объемы энергии, ускоряя естественную регенерацию, но влиять на процесс.
        Без привычного ланцета поначалу было непросто, но в какой-то момент, я обнаружил, что ловко управляюсь кинжалом фон Лютиков.
        Причем, по моим ощущениям, он стал меньше и тоньше, приняв максимально удобную мне форму.
        А ещё, через него отлично шла некроэнергия.
        Я осматривал очередного пациента, тут же расставлял над повреждёнными участками физического и энергетического тел маркеры и принимался за операцию.
        Я уже говорил, что современная медицина со всеми её лазерами и нейрохирургией и близко не приблизилась к магии жизни?
        Так вот, я готов повторить это ещё раз, причем публично.
        Мой кинжал-скальпель отсекал поврежденную плоть, касания некроэнергии уничтожали процессы гниения, попавшую в рану ржавчину, осколки кольчуг, ворсинки ткани и даже яды.
        Энергия Смерти как нельзя лучше справлялась с уничтожением всего ненужного и опасного для жизни пациента.
        Ну а следом шла магия Жизни.
        Причем я не просто вбухивал свою силу, как тот же самый Дан, я точечно ускорял регенерацию каждого органа по отдельности.
        Да, так было быстрее, но, парадокс, безопасней для физических тел воинов.
        Дело в том, что практически каждый боец, лежащий сейчас в лазарете, использовал тюбики. А то и не по разу.
        В итоге, в их организме скапливалось слишком много Жизненной энергии. И заливать измученных бойцов энергией Жизни было все равно, что насильно вливать третий литр воды в обезвоженного воина.
        Я же не заливал раненого своей силой, а… стягивал её к нужному мне месту, тем самым решая сразу же две задачи.
        Во-первых, исцелялись поврежденные внутренние органы, а во-вторых, снижалась нагрузка на печень и почки, которые работали на износ.
        Как ни крути, но у нас с Даном было слишком мало времени, чтобы сделать внутривенное исцеляющее зелье полностью без побочных эффектов.
        Впрочем, тут была даже не наша вина - каким бы хорошим ни было лекарство, передоз - это всегда плохо.
        Как говорил один из моих профессоров: «Всё есть яд и всё есть лекарство».
        Некоторых воинов я знал, некоторых видел в первый раз, ну а когда ко мне на операционный стол начали поступать кадеты, то мне захотелось собственноручно придушить Корзина.
        Грани О’Хара, Дариан Баркодо, Яромир Ярило - эти ребята, судя по многочисленным рубленным и колотым ранениям, точно сражались в первых рядах рядом с ветеранами.
        И если О’Хара и Баркодо благодаря своим тяжелым доспехам превратились в живые консервные банки, то Яромир был плох.
        Он, в отличие от будущих Тяжелых пехотинцев, накинул на себя зачарованную кольчугу, видимо, понадеявшись на родовую защиту.
        Вот с ней я и провозился дольше всего, вытаскивая разрубленные кольца из глубоких ран дворянина.
        К слову, Ярило держался только на тюбиках, и, судя по энергетическому шторму, гуляющему по его энергокаркасу, ему вкололи свыше трех зелий.
        Я чудом успел избавить его от осколков стали, срастить повреждения и пустить накопившийся ком энергии Жизни по энергоканалам.
        И то, мне пришлось уничтожать многочисленные опухоли, которые пошли у кадета по всему телу.
        Похоже, мы с Даном открыли ящик Пандоры - наше зелье дико подстегивало регенерацию, отчего мгновенно ускорился рост раковых клеток.
        И причиной этому было не только зелье, но и энергия Жизни, которая из-за физических травм, застревала в энергоканалах.
        Поэтому приходилось работать сразу на двух уровнях - физическом и энергетическом, но получалось до того удачно, что Дан и Топин тащили всех раненых именно ко мне.
        Ну а когда мы с ними распределили обязанности, и Топин взял на себя энергетический уровень, скорость работы увеличилась в три раза.
        Дан наскоро готовил бойца к операции, срезая впившиеся в тело доспехи и подвешивая над ранами видимые только нам маркеры, я оперировал, безжалостно уничтожая всю грязь, яд и омертвление.
        Ну а Топин разгонял энергию, не позволяя ей застопориться.
        Под конец я даже начал получать удовольствие от такой работы: все четко, как часы, каждый на своем месте - настоящий целительский конвейер!
        Да и одобрительный гул наших пациентов и их негромкие благодарности давали понять, что конкретно я нахожусь на правильном пути.
        Ведь именно в этот момент, спасая человеческие жизни, я и понял, в чем смысл моей жизни.
        Денебери благоразумно молчал, из штаба трижды прибегал Данго, но никто не решался нас беспокоить.
        И только когда последний пограничник был вытащен из цепких объятий смерти, я позволил себе перевести дух и устало опустился на свободную кровать.
        Топин принялся наводить порядок в нашей импровизированной операционной, а Дан вызвался провести осмотр пациентов.
        «А ты хорош, - тут же похвалил меня Денебери. - Это было похоже на… Искусство. Твое умение работать с плотью настолько поражает, что я уверен - из тебя вышел бы отличный химеролог!»
        ВНИМАНИЕ! БЛАГОДАРЯ БОЖЕСТВЕННОМУ ВМЕШАТЕЛЬСТВУ ДОСТУПНА СМЕНА КЛАССА!
        СМЕНИТЬ КЛАСС ТЕМНЫЙ ЦЕЛИТЕЛЬ НА ХИМЕРОЛОГ АНУБА?
        ДА/НЕТ
        Либо Денебери серьезно задолжал Анубу, либо…
        «Первое, - тут же отозвался дед. - Прости, но с этим я ничего не могу поделать. Ануб в своем праве».
        Что ж, а я в своем.
        Я даже не стал читать описание класса. Лично я ни с кем никаких сделок не заключал, а значит мой ответ «нет».
        ВНИМАНИЕ! НА ВАС ПОВТОРНО НАЛОЖЕНО ПРОКЛЯТЬЕ АНУБА!Магия Смерти: -20%Некромантия: -20%Химерология: -20%Проклятья: -20%
        «Мне жаль», - виновато протянул Денебери.
        Жаль не жаль, но мне бы не помешало узнать условия этой сделки.
        «Условия заключенной сделки можно узнать только в двух случаях, - дед будто только и ждал этого вопроса. - По разрешению Ануба, что не выйдет ни при каких условиях, или в результате окончательной смерти одной из сторон».
        Все ясно. Хоть душа и бессмертна, но никто не отменял кабальных договоров и сделок с сильными мира сего.
        «На что только не пойдешь ради спасения рода… - проворчал Денебери. - Вот была бы у меня Ваджра…»
        В принципе, желание Денебери избавиться от Ануба я понял ещё из предыдущего намека про окончательную смерть одной из сторон…
        Неужели Денебери настолько сильно прижало, что дед чуть ли не прямым текстом просит меня… избавиться от бога Смерти?
        К слову, интересно, какие отношения между той девушкой в белом, которую я постоянно вижу и Анубом?
        В любом случае, если Ануб не прекратит понижать мои характеристики своими дурацкими проклятьями, я вынужден буду реагировать.
        Вот только… для начала разберусь с Вторжением.
        «Из-за дерева ты не видишь лес, - вздохнул Денебери, благоразумно не комментируя предыдущие мысли. - Но Глаз Смерти поможет открыть тебе, кха-кха,… глаза».
        Несколько секунд я пытался сообразить, с чего это дед вдруг закашлял, и только потом до меня дошло, что это он так посмеялся над своим каламбуром.
        Впрочем, толком я поразмыслить над его словами не успел.
        - Отличная работа, Саш! - Дан, убедившись, что жизни воинов находятся вне опасности, подошел ко мне и с силой пожал руку. - Не знал, что ты так хорошо разбираешься в анатомии.
        - Ну, до хирурга мне ещё далеко, - скромно потупился я. - Но, как оказалось, кое-чего могу.
        - Ничего себе кое-чего! - хмыкнул Топин, заканчивающий чистить ауру лазарета. - Да ты их, считай, с того света вытащил!
        - Эта наша общая заслуга, - не согласился я. - К слову, как вы себя чувствуете, и что вообще происходит за пределами лазарета?
        - Я бы с удовольствием отдохнул, - признался Топин. - выжат, словно лимон. А ты, Дан?
        - Я получше, - целитель продемонстрировал один из своих амулетов. - Ольген Торсун дал мне парочку артефактов.
        - Везет, - в голосе Топина мелькнула тщательно скрываемая зависть, а я напомнил себе, что ещё несколько часов назад этот живчик работал на Говарда.
        - А ты как себя чувствуешь, Саш? - Дан с тревогой посмотрел на меня. - У тебя круги под глазами.
        - Да вроде нормально, - пожал плечами я и, встав с кровати, шагнул к столику с зельями.
        Вот только вместо того, чтобы сделать шаг, я неожиданно оказался на земле.
        - Истощение первой степени, - тут же отреагировал Дан, бросаясь ко мне и помогая вернуться на койку. - Ты сегодня вообще спал?
        - Спал, - соврал я. - А вот завтрак пропустил.
        - Посыльный от Асира сказал, что обед будет где-то через полчаса, - Топин даже не дёрнулся, чтобы мне помочь. - Надеюсь, нам принесут поесть.
        - Для этого нужно уведомить ответственного по столовой, - Дан задумчиво покосился в сторону выхода. - Я схожу, узнаю, кто дежурный и сделаю заявку на питание для нас и раненых.
        - А я схожу в штаб, - я оперся на дужку кровати и поднялся на ноги.
        Истощение-истощением, но неизвестность пугает меня гораздо больше.
        - Не нужно никуда идти, - одернув полог, в наш палаточный лазарет зашел Аш в сопровождении Германа и Данго. Последние внесли жестяные миски, ложки и дымящийся котел. - Как они?
        - Жить будут, - усмехнулся я, снова опускаясь на кровать. - Сейчас идет фаза восстановления. Регенерация работает полным ходом, токи энергии стабильные, поэтому через два часа большинство воинов и магов смогут вернуться в строй.
        - Это хорошо, - Аш переглянулся с Германом и, пройдясь по лазарету, сел на соседнюю со мной койку. - Значит так, медицина, обедайте и готовьтесь переезжать.
        Герман и Данго тем временем начали накладывать в тарелки еду и предлагать очнувшимся погранцам.
        Насчет Германа у меня накопились вопросы, но ими я решил поделиться с Ашем чуть позже - один на один.
        Пока оборона города была в приоритете.
        - Все так серьезно? - я внимательно посмотрел на Аша.
        - Пришёл бы на заседание, узнал бы, - хмыкнул воин, протягивая мне миску фирменного рагу Людвига. - Если вкратце, то у нас есть примерно восемь часов.
        - С чего бы это? - удивился я, невольно принюхиваясь к аппетитному аромату. - Неужели застава ещё не прогорела?
        Вообще, меня немного смущало, что Аш самолично пришел к нам в лазарет, но упустить такую возможность узнать, как обстоят дела, было бы глупо.
        - Прогорела дотла, - усмехнулся воин. - Зря мы, что ли, - Аш кивнул на Германа, - всю ночь руны Огня вырезали?
        - Тогда ещё непонятней стало, - нахмурился я. - Если путь свободен, почему они не нападают?
        - Ими командует кто-то осторожный, - Аш с удовольствием вытянул ноги вперёд и повысил голос. - Так, братцы! Понимаю, что многие из вас хотят поспать, но нужно поесть. Потом перебраться под защиту стен и там уже отдыхать. А пока вы будете работать ложками, я расскажу, какие у нас варианты.
        С чего бы Ашу рассказывать, какие у нас есть варианты?
        Стоп! - я чуть было не отвесил сам себе подзатыльник. - Это же его бойцы! Его, можно сказать, гвардия. Неудивительно, что Аш лично пришел в лазарет с обедом.
        - В общем так, братья, - Аш обвел молчаливых воинов тяжелым взглядом. - Сразу скажу, будет непросто… Маги во главе с Корзином нас кинули, и сейчас встали заслоном с южной стороны. Разведка докладывает, что Маги и примкнувшая к ним стража никого из Лютиков не выпускают.
        Со всех сторон послышались удивленные восклицания, я же молча кивнул - в памяти была свежа огненная клякса, сжёгшая с десяток местных.
        - Дармидус и Шизор Лар’Тарго объявили карантин и убивают каждого, кто пытается выйти из города. Да-да, вместо того, чтобы сражаться плечом к плечу против псов, они сформировали заслон.
        На мой взгляд, это уже была не просто дворянская прихоть, но самое настоящее предательство.
        - Надежда только на нас и резервистов Асира, - невозмутимо продолжил Аш. - И так как заставы больше нет, руководство силами самообороны переходит к Асиру.
        - А как же ты, командир? - не удержался бородач, из которого я сегодня вытащил грамм сто дрянной стали.
        - Я больше тактик, - Аш криво улыбнулся. - Поэтому под моим командованием будет отряд из наших ребят. Но общее управление будет на Асире.
        - А точнее на Зидане де Грасс, - вмешался Герман. - Кадет отлично проявил себя во время обороны ворот во время Тумана и смог вывести нас с минимальными потерями.
        - Да, - Аш кивнул. - Парень - самородок. И именно он будет нами руководить. Ну а Яромил, надеюсь, к нему присоединится.
        - Но я же… - смутился бледный от потери крови кадет, - ещё даже не Ратник…
        - Ты вывел свой отряд из-под атаки некроманта, - не согласился Герман. - Всех, включая трех ветеранов.
        - Повезло…
        - Нет, ребят, - Аш покачал головой. - Герман прав. Кадет де Грасс принимает командование над штабом. Кадет Ярило берет на себя городское ополчение.
        - Но…
        - Застава для этого и нужна, - с нажимом произнес Аш. - Чтобы раскрывать ваши сильные стороны. И Герман, как никто другой, видит, что из вас может выйти. К тому же мы никуда не денемся. Будем рядом и поддержим.
        На мой взгляд передавать сейчас руководство обороной Лютиков в руки пацанов - сомнительное решение. Но Аш явно знает, что делает.
        - Официально управлять войсками будет Асир, - Аш в очередной раз показал, что он не зря находится на своем месте. - Но я жду от вас полного содействия.
        - Сделаем, командир, - отозвался один из воинов.
        Раньше он щеголял густыми усами, но после боя их пришлось сбрить - иначе тяжело было собирать раздробленную верхнюю челюсть.
        - Вот и отлично, - Аш кивнул так, будто и не сомневался в ответе. - Сейчас псы возводят каструм, и по моим прикидкам, закончат примерно через шесть часов. Их численность составляет примерно пять тысяч.
        - Сколько? - Топин аж задохнулся от удивления. - Это же смерть!
        - У них остались осадные орудия, - Аш никак не отреагировал на слова живчика. - Их шаманы колдуют над павшими псами. А некромант, которому так ловко врезал кадет Денебери, не выходит из своего шатра.
        Интересно, этот Зарыш хоть как-то пострадал от моего Копья Света?
        - Вы должны знать следующее, - Аш отмахнулся от предупреждающего взгляда Германа. - Если бы маги Лар’Тарго были с нами, я бы немедленно повел нас в бой. Да чего там! Мы бы с легкостью удержали заставу! Но сейчас дело приняло серьёзный оборот.
        Да что там серьезного? Даже если мы заберем с собой, скажем, половину песьеголовых, маги с легкостью испепелят оставшиеся силы псов!
        - Если псы захватят Лютики, то против нас уже будут сражаться два легиона. Псы и… нежить. Дармидус считает, что огонь справится с любой нежитью, но нет. Не случайно с псами пришёл некромант. Все мы помним умертвий третьего уровня. Их скорость и сопротивляемость стихиям.
        Я - не очень. Все мое знакомство с теми упырями заключалось в брошенном в них Костяном шипе, на который ушли все мои силы.
        - В общем, если псы войдут в город, через сутки их легионы будут штурмовать Цитадель. Молчу о гражданских, которые пойдут на жертвенный алтарь, в результате чего откроются новые порталы…
        А вот здесь Аш попал прямо в точку. Псам нужны не только мертвые, но и живые. И я, будь на месте Совета Цитадели, лучше бы сжег город дотла, чем позволил распространиться этой Смертельной чуме.
        - Отношения с местными вы сами знаете, какие, - Аш скривился, а за ним поморщилась добрая половина присутствующих в лазарете воинов. - Поэтому вся надежда только на вас.
        - Командир! - невежливо было, конечно, прерывать Аша, но вопрос был чертовски важный. - Говард стирал у отправленных в резерв память. И они могут тебя не помнить.
        - Говард - трусливая крыса, - усмехнулся Аш. - Которая думала только о своей шкуре, и это оказалось нам на руку!
        - В смысле?
        - Говард понимал, с кем связался, - Аш кивнул на потолок, намекая о семейке Лар’Тарго, - поэтому он завязал все свои откаты на себя. Не знаю, почему Лар’Тарго все же решили от него избавиться, но они сделали крупную ошибку. Вместе со смертью менталиста слетели все его закладки.
        - Одной проблемой меньше, - выдохнул я.
        Что бы Аш ни говорил про полководческий и стратегический гений де Грасса, но все понимают, что в Лютиках нет никого авторитетней, чем он.
        - Что ж, в таком случае обсудим оборону города, - Аш хлопнул в ладоши.
        Вот только продолжить ему не дал шелест откидываемого полога.
        - Вот вы где, командир Аш, - невысокий человек субтильного телосложения строго посмотрел на воина. - А мы вас уже обыскались.
        - А мы - это кто, уважаемый Герасим? - мне показалось, что в глазах у командира промелькнуло заметное облегчение.
        - Мы - это я, - Герасим отвесил небольшой поклон. - Мастер Дикса, отринувший Лар'Тарго, дезертировавший со службы Мастер Багур и наши гости, отец и сын фон Коросы.
        Чем дольше говорил скромный, но строгий Герасим, тем шире становилась моя улыбка.
        Не знаю, как в Лютиках оказались фон Коросы, но маги - это просто божественный подарок!
        Впервые за долгое время тревога слегка ослабила свою хватку, и я поверил, что у нас появился шанс удержать Лютики.
        Пускай, призрачный, но тем не менее!
        Аш, видимо, думал точно так же, как и я.
        - Огневик, капитан стражи и два мага Земли? - командир, хлопнув себя по коленям, с шумом поднялся на ноги. - Уважаемый Герасим, я вас сейчас расцелую!
        Глава 28
        Расцеловать себя Герасим, конечно же, не дал, но настроение тем не менее взлетело на недосягаемую высоту.
        Даже я поддался общей эйфории и, наплевав на усталость, принялся таскать кровати и столы в бывший дом Говарда.
        Божественное рагу Людвига выполнило свою задачу, и я восстановился на удивление быстро.
        Потом пришлось чуть ли не воевать с погранцами, которые после встречи с Ашем резко воспылали желанием встать в строй.
        Что воины, что кадеты с упертостью тупоголовых баранов игнорировали все мои предупреждения о том, что им необходимо отдохнуть хотя бы два часа.
        Ещё бы! Ведь нужно было вооружать добровольцев из гражданских, делить стену на зоны ответственности и готовить псам сюрпризы.
        Положение спас Дан, который пригрозил наложить на наших пациентов заклинания Массового поноса и Массовой икоты.
        Дана на заставе знали как человека, который не бросает слов на ветер, поэтому бунт был подавлен в зародыше.
        Выздоравливающие, ранеными их уже язык не поворачивался назвать, помогли перетаскать койки и завалились отдыхать положенные два часа.
        Я же, обнаружив, что остался без дел, решил проведать Кира и Соню.
        Вместе со мной увязался Дан, и следующие несколько часов выпали из нашей жизни.
        Во-первых, мы сменили уставших живчиков и в ходе работы умудрились дважды поругаться насчет внесения изменений.
        В конце концов договорились добавить в рецепт зелья «Круговорот жизни» - простенькое заклинание второго уровня, которое повышало метаболизм посредством влияния на ток энергии в каналах.
        Проще говоря, Круговорот жизни ускорял бег энергии в два раза, что в обычной жизни было, в общем-то бесполезно. А вот для нас… Для нас оно оказалось настоящим спасением.
        Привязав активацию плетения к ледяной игле, мы решили сразу же две проблемы.
        Во-первых, избавились от опасности образования опухолей - «Круговорот» не позволял энергии застаиваться на одном месте, заставляя её делать полный круг по энергокаркасу разумного.
        Во-вторых, неожиданно для себя, повысили шанс на выживание.
        Даже получив смертельную рану, воин имел неплохие шансы отлежаться в куче трупов и, восстановившись, получить второй шанс.
        Не обошлось и без минусов.
        Перерыв между использованиями тюбиков должен быть не менее шести часов - иначе сердце могло и не выдержать.
        Разобравшись с модификациями, мы перешли к обсуждению самого неприятного вопроса - перенос лаборатории в центр города.
        Лично у меня не было сомнений в том, что псы рано или поздно захватят стену.
        И это значило лишь одно - защитникам города придется пятиться, вгрызаясь в каждый клочок земли, в каждое здание.
        И нам, как целителям, нужно выбрать такое место, куда удобно будет приносить раненых.
        В итоге, после бурных обсуждений, мы договорились о следующем:
        Дан поставит свою лабораторию в казармах резервистов, а я при первой же удачной попытке штурма перенесу необходимое оборудование к Дану.
        Так себе план, но останавливать работающий конвейер было смерти подобно.
        К тому же мальчишки под присмотром резервистов натаскали столько трав, что сырьем мы оказались обеспечены на месяц вперёд.
        Я же ставил на несколько дней - или мы удержим стену, или поражение будет лишь вопросом времени.
        Местные и даже кое-кто из резервистов до сих пор не верили в установленный Лар’Тарго карантин, но я, в отличие от них, своими глазами видел, что они творят.
        Маги и не подумают нам помочь, а когда псы прижмут нас к южному выходу, без зазрения совести ударят нам в спину.
        Впрочем, я ни на секунду не забывал про вампира и пропавшего на погосте Сиама.
        Более, чем уверен, что им найдется, чем удивить легионеров, к тому же прибывшие в усиление Мастер Дикса и фон Коросы тоже придутся кстати.
        Дикса - сильный маг огня, ну а глава рода фон Коросов по умолчанию не может быть слабосилком.
        И что-то мне подсказывает, что песьеголовых ждет неприятный сюрприз.
        Денебери тем временем то и дело напоминал про Глаз Смерти, а я все никак не мог найти время для его использования.
        Наконец, когда все важные вопросы с живчиками были улажены, я спустился на первый этаж и только хотел было провалиться в медитацию, как за мной прибыл Данго.
        - Александр! - воину явно не нравилось, что Асир приставил его именно ко мне. - Прибыл гонец от Мастера Сиама. Необходимо немедленно прибыть к северным воротам погоста.
        - Спасибо, - я с сожалением посмотрел на облюбованное кресло и со вздохом поднялся. - Сейчас схожу.
        - Сходим, - поправил меня резервист. - Это здесь все свои, а в город ты без меня не пойдешь.
        - Да бросьте, - воин был старше меня минимум в два раза, и я никак не мог заставить себя обращаться к нему на ты. - Я и сам доберусь. Сейчас есть дела поважнее, чем таскаться за мной по всем Лютикам.
        - У меня приказ, - нахмурился Данго. - И чем быстрее мы выдвинемся, тем раньше вернемся.
        Воин не добавил к штурму, но оно и так было понятно.
        Грядущий штурм псов, казалось, пропитал собой все Лютики. Все знали, что он неизбежен, и никто не знал, сумеем ли мы отбиться.
        - Тогда пойдемте быстрее.
        Данго повел меня знакомой дорогой, и если по началу нам то и дело попадались резервисты, то чем ближе мы подходили к погосту, тем безлюдней было на улицах.
        Кто-то перебрался из Стального района в Медную слободу к родне или знакомым, а кто-то затаился у себя дома, в надежде переждать тяжелые времена.
        Увы, но последние не понимали, что в этот раз переждать творящийся снаружи хаос не получится.
        Надежда была лишь на себя и боевых товарищей.
        «Не все боевые товарищи тебе товарищи», - неожиданно вмешался Денебери.
        Перед глазами тут же всплыл образ Германа, но Денебери лишь фыркнул.
        «Очевидно же, что Герман - человек вашего трибуна. Да, изначально меня смутило, с какой легкостью он избавился от того же самого Зойко, но потом все встало на свои места».
        И на какие же это места?
        «Сиам же не показывал тебе плетение Тень героя?» - невпопад ответил Денебери.
        «Тень героя»? Сиам? При чем здесь это все?
        «Сейчас узнаешь».
        Всё-таки, дед умеет взбесить. Сначала запутает, навешает туманных намеков, а потом ка-а-ак ошарашит чем-нибудь эдаким!
        Впрочем, стоило нам повернуть в переулок, идущий к северному входу на погост, все встало на свои места.
        Первый попавший в меня болт я заметил только из-за активировавшегося щита, а вот второй уже увидел, поскольку он летел мне прямо в лицо.
        - К стене! - отрывисто бросил Данго, выхватывая меч, но я и не подумал его послушать.
        Наоборот, шагнул вперед и, приняв на Щит мертвых ещё три арбалетных болта, швырнул Копье Света в раскрытое окно второго этажа, где и засел один из стрелков.
        Данго уже сближался с тремя мрачными воинами, которые отрезали нам выход из переулка, а навстречу мне вышло ещё четверо воинов.
        И ведь мое Биение жизни не смогло их засечь!
        Причем, судя по тому количеству амулетов, которыми они были увешаны, ребята не боялись магии от слова совсем.
        И, судя по хмурым лицам, эти ребята не собирались мне ничего объяснять.
        «Кто-то тебя сильно не любит, - усмехнулся Денебери, не проявляя ни малейших признаков волнения. - О, а вот и Тень».
        Я успел заметить краем глаза, как моя тень дернулась и… темной молнией бросилась вперёд.
        Плетение «Костяного шипа», которое я только начал было формировать, рассыпалось, не успев проявиться, а я с изумлением смотрел на то, как отлипшая от земли тень рубит наемников.
        - Что за… - наемник, стоящий впереди, махнул было мечом, но Тень, не обратив внимания на полоску стали, продолжила плыть дальше.
        Секунда, и из вырванного горла наемника хлещет ярко-алая кровь.
        «Седьмая ступень. - Денебери вовсю наслаждался происходящим. - Не пожалел ингредиентов твой наставник, ой не пожалел!»
        Тень тем временем все так же обманчиво неспеша подплыла к оставшейся тройке, и в следующий момент они, один за другим, повалились на землю.
        «Скучно, - прокомментировал Денебери, - но эффективно. Но я бы нацеливал Тень на глаза. Горло опытные воины всегда защищают горжетом».
        Тень же, закончив с четвёркой громил, нерешительно замерла - словно выбирая, куда ей лететь дальше - на помощь Данго или в окно второго этажа, откуда до сих пор вылетали болты.
        - Окно! - приказал я, выходя из ступора и, повернувшись, бросился на помощь Данго.
        Мешочек с фалангами полетел на землю, чтобы в следующую секунду превратиться в целый рой костяных игл.
        «Смотри-ка, - добродушно усмехнулся Денебери. - Война ещё толком не началась, а плетение шагнуло на новый уровень! Растёшь на глазах, внучек!»
        Но мне сейчас было не до подколок Денебери - большая часть моих игл рассыпались прахом, и только две пробились сквозь защиту артефактов.
        Одна угодила правому наемнику в нос, вторая в скулу. Завыв, он отшатнулся назад, чем сразу же воспользовался Данго.
        Воин отпрыгнул назад и швырнул метательный кинжал в левого противника.
        Вот только наемник ловко прикрылся наручем и тут же бросился в атаку.
        - Отойди! - зло крикнул Данго. - Беги к Сиаму!
        - Да сейчас же, - проворчал я, вставая сбоку от резервиста и выбрасывая посох в грудь центрального наемника. - Чтобы Денебери бегали от доброй драки?
        Удар посохом я усилил Копьем света, и сразу три амулета, висящих на груди воина, осыпались пеплом.
        «Зря, - Денебери не упустил момент отвесить едкий комментарий. - Дождался бы Тень, артефакты бы не сгорели».
        Наемники тем временем замерли напротив нас, предлагая, по всей видимости, нам самим идти в атаку.
        - Я справлюсь! - Данго, видимо, до сих пор считал меня магиком, который и постоять за себя не может. - Беги! Они тянут время!
        Эх, знал бы он, что меня учил сам Вик!
        - Расслабься, Данго, - мой посох с гулом описал широкую восьмерку. - Ты только своего не убивай. Из него получится отличный упырь.
        Наемник, стоящий напротив Данго, не выдержал и вопросительно покосился на своего сообщника, за что тут же поплатился.
        Клинок Данго рассек воздух и врубился в левое предплечье врага.
        Я же, не дожидаясь, пока мой противник побежит, кинул на него сначала Икоту, следом Понос, Вспышку и Паралич.
        От первых трех плетений наемника защитили артефакты, а вот Паралич частично прошел.
        Наемник, зарычав от злости, рванул в сторону, но, не удержав равновесия из-за парализованной ноги, полетел на землю.
        Такой шанс я упустить не мог, и навершие моего посоха прилетело воину по затылку, как минимум обеспечивая сотрясение, а как максимум выбивая из него жизнь.
        - Окно! - прорычал Данго, добивая своего.
        - Там все чисто! - крикнул я в ответ. - А у тебя кровь хлещет!
        - Пустяки! - Данго явно находился в состоянии боевого шока, поэтому я не придумал ничего лучше, как бросить на него «Сон»
        - Что за… - воин сделал шаг в переулок, его глаза закатились, и он повис у меня на руках.
        Наскоро уложив его на землю, я вооружился кинжалом фон Лютика и срезал прорубленную кольчугу.
        Убрать попавшие в рану ошметки колец кольчуги и грязь, бросить Боевое исцеление, стянуть рану магией и разогнать ток жизни, усиливая регенерацию.
        На все про все ушло не более минуты, и я, критически оглядев дело своих рук, развеял плетение Сна.
        - Я, что, отключился? - заплетающимся языком пробормотал Данго.
        - Это я, - признался я. - Надо было тебя подлатать, но ты рвался в бой.
        - Остальные? - Данго, к его чести, на удивление быстро приходил в себя.
        - Мертвы.
        Мне даже не нужно было смотреть на окно, чтобы почувствовать - Тень перебила всех наемников, сидевших в засаде, и сейчас догоняет последнего.
        Парень оказался умнее своих друзей и сейчас что было духу мчался вдоль погоста.
        Впрочем, я сильно сомневался, что у него получится убежать от Тени.
        «Конечно нет, - фыркнул Денебери. - Вот только если бы здесь была ещё пятерка бойцов, тебе от его смерти было бы ни жарко, ни холодно».
        Логично. В следующий раз нужно будет давать более детальные указания, что-то типа: «Защищай» или «Уничтожь стрелков и возвращайся ко мне».
        «Следующего раза не будет, - разочаровал меня Денебери. - На то, чтобы преодолеть защиту этих бездарей, ушли практически все вложенные в Тень силы. Впрочем, сомневаюсь, что в соседнем переулке находится ещё одна такая засада».
        А вот здесь я с дедом был согласен.
        Это нападение было больше похоже на попытку Последнего шанса или что-то такое.
        Собрали всех, кого было можно, да ещё и артефактами увешали. Как говорят у нас - всё на зеро.
        - Данго, - я посмотрел на воина. - Собери все артефакты.
        - Но…
        - Они пригодятся нам на стене, - с нажимом произнес я. - Мы перебили всех наемников, а значит путь свободен. Ты соберешь артефакты, а я пробегусь до Сиама.
        - Исключено, - воин покачал головой. - Только вместе.
        - А, черт с тобой! - что-то мне подсказывало, что Данго ещё упёртей, чем Денебери. - Собираем артефакты и двигаем к Сиаму!
        Пришлось воспользоваться усовершенствованным Массовым упокоением и превратить тела в прах - тратить время на раздевание покойников было, мягко говоря, жаль.
        Я особо не присматривался к клинкам, курткам, кольчугам, амулетам и свиткам, но даже по поверхностному взгляду было ясно - ребята были настроены очень серьезно.
        Наконец, закончив со сбором хабара - мы не забыли подняться на второй этаж и выгрести все и оттуда - мы двинулись к погосту.
        Я был мрачен, поскольку никак не мог понять, кому, черт побери, нужна моя смерть.
        А вот Данго сиял, словно начищенный самовар - воин обзавелся новой кольчугой и огненным артефактным клинком.
        И пока мы шли, Данго нет-нет, да и поглядывал на меня - словно был не против, если на меня устроят ещё одну засаду.
        Так или иначе, мы добрались до погоста. Вот только на входе нас никто не встретил, и только спустя пять минут блужданий, мы нашли Сиама около здоровенной гексаграммы.
        А учитывая, что в ней находился чуть ли не весь запас костей с этого погоста, темный готовил псам весьма неприятный сюрприз.
        Увидев нас, Сиам недоуменно нахмурился и, оторвавшись от выжигания темным лучом очередной фигуры, произнес:
        - Саша? Данго? А вы чего сюда пришли?
        - Но… - начал было я под беззвучный смех Денебери, как Данго что было сил хлопнул себя по лбу.
        - Вот я дебил! - сквозь ладонь простонал воин. - Повелся, как последний новик! И ведь я же знал, что он никакой не гонец! Подумал, что Мастер Сиам послал первого попавшегося….
        - Какой гонец? - нахмурился Сиам. - Ничего не понимаю, - его взгляд скользнул по мне, и Темный тут же нахмурился. - Так, Саша, а где Тень?
        - Тут такое дело, - мрачно отозвался я. - Мы попали в засаду. Примерно дюжина наемников, с ног до головы увешанные амулетами, решили нас прикончить.
        - И Тень… - прищурился Сиам.
        - И Тень перебила бoльшую часть, - подтвердил я. - Мастер Сиам, когда вы говорили Данго, что сможете сами защитить своего ученика от кого бы или чего бы то ни было, я вам сразу поверил. Но… когда вы успели прицепить ко мне эту вашу Тень?
        - Ну, - Сиам усмехнулся и незаметно мне подмигнул, - тебе не привыкать.
        «Ученик своего учителя, - с неприязнью пробормотал Денебери, но в следующий момент отвлекся на гексаграмму. - О! Интересная разработка. Вот только толщина потоков в седьмом контуре слабовата. И призму рассеивания я бы развернул на десять градусов на запад…»
        - Вам чем-нибудь помочь, Мастер Сиам?
        - Вы можете мне помочь тем, что удержите псов на стене, - Сиам, убедившись, что со мной все в порядке, потерял к нам с Данго интерес. - Прости, но ещё одну «Тень героя» я призвать не сумею.
        - А куда денется та? - не удержался от вопроса Данго.
        - После выполнения задания побродит немного в поисках своего владельца, да и развеется, - было видно, что Сиам отвечает исключительно из вежливости.
        - Ладно, мы пойдем, - я потянул воина за собой. - И да, мастер Сиам, я бы на вашем месте обратил внимание на толщину потоков в седьмом контуре и развернул призму рассеивания на десять градусов на запад.
        «Хорош!», - довольно хохотнул Денебери.
        А я, не дожидаясь ответа от опешившего Темного, зашагал к выходу с погоста.
        В одном Сиам был прав на сто процентов - мы с Данго нужны на стене.
        И, словно в подтверждение моим мыслям, со стороны северных ворот затрубил боевой рог, который я не раз слышал на заставе.
        Мы с Данго молча переглянулись и, не говоря друг другу ни слова, стремительно сорвались с места.
        Штурм песьеголовых начался.
        Глава 29
        Зря мы с Данго срывали себе дыхание, мчась на всех парах к стене.
        Я-то думал, что псы уже вовсю штурмуют заставу, но по факту оказалось, что они лишь выстроились для атаки, да к тому же ещё и не все.
        Заняв свое место на стене, и мимоходом заметив, что вокруг меня сплошь одни кадеты-магики, я впился взглядом в ровные ряды песьеголовых.
        Вот только чем больше я смотрел на псов, тем больше чувствовал какой-то подвох.
        По моим подсчетам к бою приготовились лишь десять манипул, в то время, как остальные псы… ставили палатки.
        Вообще, было странно видеть вместо заставы черную проплешину, на которой стремительно вырастает вражеский лагерь.
        - Я бы ударил по ним прямо сейчас! - с ненавистью произнес Драго де Вега. - Из-за этих ублюдков погиб Милан.
        Милан? Тот самый, который по указке Ков’Альдо пытался показать мне мое место? Вот уж кого точно не жаль.
        «Какой ты злопамятный, - хмыкнул Денебери. - Без водника держать оборону будет сложнее. А вообще интересно, конечно, как это ваш трибун умудрился потерять мага».
        Признать, меня тоже волновал этот вопрос, поэтому я посмотрел на де Вега.
        - Что вообще произошло во время Тумана?
        - Что произошло? - усмехнулся огневик. - Эти твари шли на нас так, будто кто-то игрался в солдатиков. Ровная стена щитов, слитные залпы коротких копий…
        Де Вега с ненавистью посмотрел на лагерь песьеголовых.
        - Маги куда-то пропали, и, если бы не Герман с Зиданом, мы бы там и остались. Де Грасс будто чувствовал, куда нужно бить, когда отступать и контратаковать. А потом, когда ксуров некромант снял со стен защиту, Зидан приказал отходить.
        К нашей беседе уже прислушивались все без исключения кадеты-магики, и даже держащиеся чуть в стороне фон Коросы подошли поближе.
        - И правильно сделал, - мрачно отозвался второй огневик Эдмунд Дар’Гон. - После первого удара мы потеряли половину воинов и Милана, и второго бы не перенесли. К тому же в тот момент Аш уже поджег заставу, и Зидан удачно поймал окно возможности.
        - Такое невозможно просчитать, - согласился де Вега. - Даже я со своим родством к стихии не решился бы идти по горящим улочкам заставы. Сзади огонь, спереди ксуровы псы…
        - Надеюсь, - мстительно протянул Эдмунд, - сунувшиеся за нами уроды так там и остались.
        - Кстати, не находите, что история повторяется? - задумчиво протянул я. - На заставе вы оказались между молотом и наковальней, и сейчас…
        Ох, не стоило мне этого говорить, поскольку после упоминания про магической заслон на южных воротах кадеты тут же помрачнели.
        - На этот счет можете не беспокоиться, - у отца Никанора оказался низкий, грубый голос, а его лицо, высеченное будто из камня, не выражало никаких чувств. - Налоговая Цитадели в курсе сложившейся ситуации и делает все возможное.
        Слова главы рода фон Коросов кадеты встретили настороженно. Вроде как и услышали, но разговор тут же заглох.
        «Никто не любит умников, - хмыкнул Денебери. - особенно тех, чьи делишки оказались достоянием общественности. Ставлю свой дар на то, что глава рода прибыл, чтобы кровью смыть позор, павший на его семью».
        Слухи всегда быстро разносятся, и о том, что под видом Никанора на заставе находился чей-то наемник, знали уже все кадеты.
        И попытка фон Короса наладить контакт с магиками хоть и была разумной и обоснованной со всех сторон, но с точки зрения парней выглядела жалкой.
        Не знаю, что на меня нашло - то ли впечатление от смелого поступка отца Никанора, то ли желание сплотить магов перед боем, но я шагнул вперёд и протянул мужчине руку.
        - Александр Емец Денебери, а вы отец Никанора, да? Простите, не знаю вашего имени.
        - Пётр, - фон Корос внимательно посмотрел мне в глаза, но руку всё же пожал.
        Я нутром чувствовал, что ещё секунда, и фон Корос начнет извиняться - это чувствовалось по его эмоциям, ауре, участившемуся сердцебиению - но у меня был другой план.
        - Знаете, если бы не вы и ваша операция совместно с Налоговой службой Цитадели, мы бы до сих пор не знали, что среди нас находился предатель. Я бы, наверное, так не смог - рискнуть репутацией рода, чтобы вычислить засевшего в Лютиках кукловода…
        - Не будем об этом, - мне показалось, или фон Корос… смутился? - Я жалею лишь об одном. Никанор оказался лишен возможности почувствовать, что такое кадетский корпус. С другой стороны, мы с сыном успели к самому главному.
        «Хм, неплохой ход, - протянул Денебери, - одной фразой обелить репутацию целого рода? Фон Коросы теперь тебе должны».
        - Мы с товарищами, - де Вега посмотрел на магиков, и те согласно кивнули, - почтем за честь биться с вами плечом к плечу.
        «Ну все, - хмыкнул Денебери, - он точно твой».
        Я только было хотел спросить, почему Пётр фон Корос не укрепляет городскую стену, как раздался требовательный рев боевого рога.
        «Всё-таки не удержались», - тут же отреагировал дед, а я выглянул из-за зубца.
        Действительно, несмотря на то, что лагерь песьеголовых до сих пор не был достроен, порядка двадцати манипул пришли в движение.
        - С ними шаманы, - негромко произнес фон Корос, засучивая рукава, - и некромант.
        - Вот чёрт!
        В принципе, было глупо ожидать, что Зарыш не захочет реабилитироваться, но я всё же надеялся, что первый бой случится без него.
        - Данго! - я метнулся ко внутренней части стены. - Зови Кира и Дана!
        Соня справится с производством тюбиков и одна, а вот парни явно будут не лишними.
        - Внимание! - по округе разнесся сильный голос Аша. - Не знаю, почему, но псы всё же решили взять нас нахрапом. Что ж, им же хуже! Наша цель - не дать им захватить или разрушить стену. И ещё! Если кто-то из нас внезапно получит… задание от Сети, просьба отнестись к нему очень серьёзно.
        Последнее можно было не говорить - задание «Подготовка к Вторжению» получил каждый житель города.
        - Значит так, парни, - фон Корос на правах старшего и сильнейшего мага принялся раздавать указания, - разбиваемся на тройки. Фон Аэр, де Вега и Дар’Гон идут под командование Мастера Диксы на левый участок стены.
        Он кивнул на огневика, который находился с другой стороны от ворот и недовольно смотрел на парящих над городом воронов.
        Кадеты тут же сорвались с места и побежали к магу. Насколько я мог судить, им понравилось распределение, и это было неудивительно.
        Два огневика и воздушник - отличная связка.
        - Де Грогго, Денебери и Никанор, вы переходите под мое командование, - фон Корос недовольно поджал губы, и я его понимал.
        Маг Земли, огневик и мультик - так себе сочетание.
        Впрочем, Пётр не зря был главой своего рода. Даже в такой комбинации он сумел найти плюсы.
        - На нас будет защита. Никакой атаки, - он посмотрел мне в глаза. - Только защита. Всем ясно?
        - Ясно, - кивнул я. - Но некромант и шаманы…
        - Можешь начинать навешивать Оберег смерти, - перебил меня фон Корос. - Конкретно твоя задача - максимально выложиться во время первой сшибки. Затем ты будешь нужнее в лазарете.
        - А я? - с тщательно скрываемым волнением уточнил де Грогго.
        Арслан участвовал только в одной стычке в Тумане. Из-за сделки с Советом штурм заставы он, к счастью или к несчастью, пропустил. Он и Жуйский.
        Наверняка их семьи хотели подстраховаться на манер фон Коросов, но сам Арслан не выглядел трусом.
        Волновался - да, но было видно - огневик рвется в бой.
        Вообще, на кадета-артефактора у меня были большие планы, но как-то не сложилось.
        «Добро пожаловать во взрослую жизнь, - хохотнул Денебери. - В которой не всем нашим планам суждено сбыться!»
        - Я вижу в твоей ауре рунный след, - фон Корос, прищурившись, посмотрел на Арслана. - Отец уже провел посвящение?
        - Я взял вторую ступень, - с гордостью подтвердил де Грогго.
        - Тогда ты знаешь, что делать, - фон Корос кивнул на меня. - Без рун Оберег Смерти придется постоянно обновлять.
        - Понял, - кивнул Арслан. - Сделаю.
        - И помните, парни, - фон Корос обвел нас тяжелым взглядом, - на нас защита. За атаку отвечает Мастер Дикса.
        «Все-таки стихийники не так безнадежны, как я думал, - заметил Денебери. - Жаль только, что у вас нет ничего против ауры Зарыша. Ты мог бы получить ауру Смерти, но отказался от предложения Ануба…».
        - Отец, смотри! - Никанор показал на левый фланг, откуда в небо полетела небольшая молния. - Фон Аэр что, стреляет по воронам?
        - Вряд ли он просто так решил потратить энергию, - скривился фон Корос. - Наверняка, эти вороны - разведка псов.
        «Так и есть, - согласился Денебери. - Посмотрели на нас сверху, посчитали, подумали и решили, что десяти манипул хватит за глаза. У Зарыша, в отличие от тебя, нет Глаза Смерти… Хотя… Ты ведь тоже им не пользуешься…».
        Не может быть… Денебери все это время знал про воронов-разведчиков и ничего мне не сказал?!
        Слова про Глаз Смерти я пропустил мимо ушей - да, вроде бы надо, но все как-то не до него.
        «А ты не спрашивал… К тому же это не просто вороны, а умертвия пятого порядка. Плевать они хотели на ваши молнии».
        И действительно, ворон, в которого попала молния, невозмутимо продолжил парить над заставой.
        - Накося, - я вскинул посох и усилием воли сформировал узкий луч Касания Жизни, - выкуси!
        Да, пришлось потратить порядочно сил, но оно того стоило - немертвый разведчик тут же скукожился и штопором ушёл вниз.
        - Неплохо, - скупо похвалил меня фон Корос. - А остальных сможешь?
        Я перевел посох на соседнего ворона, но тот, словно что-то почувствовал или вернее, попал под чей-то контроль, поскольку тут же рванул в сторону.
        Некоторое время я ещё пытался проследить его траекторию, но быстро плюнул. Во-первых, оставшиеся птицы бросились в рассыпную, во-вторых, их полет стал походить на рваные зигзаги.
        - Нет, - я с сожалением покачал головой. - Не попаду. Только ману зря потрачу.
        - Ты все равно молодец, - фон Корос посмотрел на небо. - Теперь их маги будут тратить время на контроль за разведчиками. И нам это на руку.
        Ррррраааааааааааааа!
        Боевой рог заставы, который Аш заботливо утащил с собой, оглушил, придавил и тут же бросил вперёд.
        Захотелось вцепиться псам в горло и умереть, но не пропустить никого из них в город.
        «Ментальная магия, - прокомментировал Денебери, - а теперь, прошу простить, меня ждут дела».
        Я же, сделав мысленную отметку побеседовать с Денебери и узнать, что же все же случилось с Ашем на заставе, поудобней перехватил посох.
        Манипулы псов продолжали сокращать дистанцию, а за ними еще две манипулы тащили осадные орудия.
        - За работу, Саш, - пробормотал я себе под нос и вскинул посох.
        «Массовый оберег Смерти», «Массовое благословение», «Боевое лечение», «Групповое лечение», «Массовое воодушевление», «Массовая лёгкая походка», «Массовая лёгкая рука»…
        Стоящие на стене и на площади воины довольно щурились под целым водопадом пролившихся на них благословений и защитных плетений.
        Я же действовал по принципу - хуже не будет, поэтому сливал все плетения, которые знал.
        Сбоку пыхтел де Грогго, я так и не понял, как действовали его руны, но благодаря им мои плетения становились более насыщенными и яркими.
        И я незаметно для себя увлекся, стараясь не просто создавать плетения, но подгадывать их под руны де Грогго.
        Не знаю, как объяснить, но была в этом какая-то красота. Грубые силовые контуры рун отлично дополняли изящную вязь моих массовых плетений.
        У меня не было времени посчитать и прикинуть процент дополнительной эффективности, но я нутром чувствовал - руны усиления реально работают.
        И это было так интересно, так глубоко, что невольно с головой погрузился в работу, и все прочее отошло на задний план.
        - В сторону!
        В чувство меня привел звериный рык Данго, который, не дожидаясь моей реакции, оттолкнул меня в бок и вскинул щит.
        В него тут же впились два пилума, а воин, убедившись, что я его вижу и слышу, крикнул:
        - В лазарет, быстро!
        Слова Данго послужили своеобразным тумблером, который включил все внешние звуки.
        Звон мечей, свист стрел и пилумов, вой псов и рёв наших ребят.
        Эта какофония звуков оглушала, подавляла, принуждала забиться куда подальше. И как будто этого было мало, на меня нахлынул потусторонний ужас.
        Казалось, будто какой-то великан выкрутил солнце, словно лампочку, отчего мгновенно потемнело.
        В нос ударила гниль и смрад разлагающихся тел, а по затылку пробежало ледяное предчувствие смерти.
        - В лазарет!
        - Стоим!
        - Ксурова аура!
        - Каменную кожу на третий взвод!
        Я слышал команды и крики воинов словно сквозь вату и никак не мог понять, почему никто, кроме меня, не понимает, что сопротивление бесполезно.
        «Балбес! - голос Денебери был подобен хлесткой пощечине. - наложи Оберег на себя!»
        Я сложил негнущиеся пальцы в нужную мудру и с облегчением выдохнул.
        В нос все так же бил ужасный запах гниющего мяса, сзади все так же ощущался холодок, но стало как-то полегче, что ли?
        Будто сила ауры разом уменьшилась в два раза.
        - В лазарет! - Данго перекинул через щит склянку с Огненным зельем и бросил на меня гневный взгляд. - Ну же!
        - Давай-давай, Денебери, - поторопил меня фон Корос, вокруг которого крутились штук двадцать булыжников, - не занимай место на стене.
        И вправду, я только сейчас заметил, что на нашей части стены из магов остались только фон Коросы, а все остальные места были заняты резервистами с луками и арбалетами.
        Но самое главное, что привело меня в чувство, была живая цепочка, передающая одного раненого за другим.
        Бамц!
        Я чуть ли не физически ощутил, как реальность отвешивает мне отрезвляющую пощечину, и кубарем скатился со стены.
        «Молодец, внук, - тяжело дыша, протянул Денебери. - Ещё чуть-чуть, и в рекурсию бы попал. Зарыш, старый хрыч, сумел удивить!»
        Мысленно отметив разузнать про рекурсию, я бросился в лазарет.
        Аура некроманта все так же действовала, и мир вокруг был каким-то блеклым, но сейчас я четко понимал, что это всего лишь магическое воздействие.
        Да, хотелось вскочить на каменный зубец и обрушить на псов все кары небесные…
        Да, хотелось, взмахом посоха послать на прорыв отряд Аша…
        Да, хотелось сотворить какое-нибудь мега-заклинание, от которого вся армия песьеголовых перестанет существовать…
        Но я, по приказу старшего по званию, отправился делать то, что получается у меня лучше всего - спасать людские жизни.
        Я резал, колол, сращивал кости и закрывал раны. Отсекал магией смерти впившиеся в раны и в ауры проклятья, заводил остановившиеся сердца.
        Но самое главное, я всеми силами гнал от себя тяжесть ауры некроманта.
        Не знаю, как остальные, а я буквально ощущал, как с каждым часом, с каждой минутой он подбирается все ближе и ближе.
        В такие моменты я вскидывал свой посох вверх и выплёскивал Массовый оберег смерти, а дежурящий рядом Арслан усиливал его своими рунами.
        В какой-то момент я превратился в бездушного робота, подчинённого строгому порядку действий - подлатать, вдохнуть жизнь, перейти к следующему раненому.
        Зелья маны улетали, как семечки, и я неосознанно тянул силы с артефактов, зелий и даже с разумных.
        И больше всего доставалось де Грогго.
        Впрочем, Арслан и не думал возмущаться. Лишь опрокидывал в себя одно зелье маны за другим.
        А потом я чуть было не сорвался.
        На операционном столе оказался Данго - с пробитой пилумами грудью и правой кистью, висящей на лоскуте кожи.
        Он захлебывался кровью из пробитого легкого, а правую часть его лица не была видна из-за огромного нароста.
        Гуманней было бы его убить, но я не мог так поступить, и пятнадцать с лишним минут латал его тело и разгонял зациклившуюся в районе правого глаза жизненную энергию.
        Я вытянул кровь из легких, исцелил его раны и заштопал разорванную в клочья ауру и буквально силком затянул его душу в тело.
        Все это время напротив меня стояла девушка в белом и с печальной улыбкой смотрела на искаженное болью лицо Данго.
        И в тот самый момент, когда на лице воина появилась слабая улыбка, а я с чувством хорошо проделанной работы крикнул: «Следующий!», на лазарет упал булыжник.
        Здоровенный, метр на полтора, он пробил тканевый потолок и рухнул прямо передо мной, смяв операционный стол и лежащего на нем Данго.
        На мгновение я оцепенел, а в следующий момент меня затопило слепой яростью.
        Я уже чувствовал, как втягиваю в себя жизненную силу находящихся вокруг разумных, чтобы выплеснуть её в волну смерти…
        Ощущал кипящую внутри ненависть…
        Видел, как от меня расходится темная волна, но…
        Но меня остановил взгляд девушки в белом.
        Полный мягкого сострадания и в то же самое время твердой решимости.
        Понимающий, но неумолимый.
        Строгий, но… ласковый.
        Взглянув ей в глаза, я медленно выдохнул, отпуская ярость, обиду, боль и чувство вины перед Данго.
        Рядом эхом выдохнул Де Грогго, и я, скрипнув зубами, вернулся к работе.
        Пока оперировал следующего бойца с расколотым черепом, Арслан сжег эту ксурову палатку и повесил над нами светящуюся руну защиты.
        Правда, когда в нее попал очередной булыжник, огневик-артефактор свалился без чувств, и нам все равно пришлось эвакуироваться в белокаменный дом.
        А оттуда, когда из-за огромного потока раненых закончилось место - в харчевню Людвига.
        Артефакты, снятые с наемников, я давным-давно выпил, и им на смену пришли товары из Магазина магии, Артефактной лавки и Лаборатории алхимика.
        И если хозяин «Лаборатории алхимиков» Столин Духов собственноручно таскал в лазарет свои зелья, то Жоссен Радушный и Жабрий Крассен делиться не хотели.
        Сам бы я вряд ли запомнил их имена, и вообще, мне было плевать, откуда берутся зачарованная на соблазнение бижутерия и свитки мужской силы, но мне на помощь пришел Дикой.
        Уж не знаю, кто его послал, но когда тот чертов булыжник размозжил грудь и голову Данго, а я с трудом удержался от выброса, объявился Дикой.
        Раненый - куда без этого - он принялся таскать мне артефакты, свитки и зелья, и при этом считал своим долгом информировать меня, откуда идет та или иная поставка.
        Не удивлюсь, если Жоссен и Жабрий не только получили смачный поджопник, но и вовсе отправились под домашний арест…
        Не знаю, сколько продолжался тот бой, но в какой-то момент давление ауры некроманта стало невыносимым.
        Арслан валялся в отключке, на операционном столе с раздробленными ногами лежал Асир, а рядом с такой же печальной улыбкой стояла девушка в белом.
        Стоял и я, понимая, что как бы я ни старался, что бы я ни сделал, она все равно его заберет.
        Стоял, не в силах поднять скальпель.
        Судя по ауре, глава резервистов вколол себе четыре тюбика Исцеления. Его раны затягивались прямо на глазах, и только раздробленные ноги помешали ему остаться в бою.
        Я знал, как помочь воину, но не знал, как его спасти.
        По-моему, Асир что-то такое почувствовал. Он с силой сжал мою руку и властно приказал.
        - Сынок, выгляни-ка на улицу. По-моему, некроманту требуется хорошая оплеуха!
        Сжав его руку в ответ и, душа в себе слезы бессилия, я чуть ли не бегом бросился наружу.
        Сердце старого воина перестало биться ровно в тот момент, когда я вышел из харчевни, но там творилось такое, что бедный Асир был немедленно позпабыт.
        «Отрыжка Скверны! - Денебери отреагировал быстрей меня. - Зарыш послал своих шестерок! Что ж, внук, ты хотел посмотреть на Пожирателей - вот один из них!».
        Бой все так же кипел на стене. Точнее, на стенах.
        Не знаю, что произошло, то та часть стены, где раньше были до смешного маленькие и неудобные ворота, больше не существовала.
        За широкой, метров пять-шесть, дырой ощерилась щитами и копьями одна из манипул, но вперед идти не решалась.
        И дело было вовсе не в Аше, который выстраивал свой взвод и всех осиротевших резервистов в клин.
        И даже не в площади, которая сплошь и рядом была усеяна булыжниками и валунами, среди которых обороняться против легионеров было одно удовольствие.
        Нет, дело было в здоровенном, метра три, волколаке.
        Серая шерсть отливала сталью, налитые силой руки могли с легкостью вырвать дерево, а на острых, словно кинжалы, когтях блестела кровь.
        На моих глазах волчара пнул своей перекаченной ногой Грани О’Хару, который с дуру полез на него в одиночку, проткнул, словно доспех был сделан из бумаги, упавшего со стены резервиста и, раззявив свою полную острых зубов пасть, утробно зарычал.
        Ощущение безнадеги, смерти и смрада тут же усилилось, воины Аша неосознанно попятились, а зверь кровожадно оскалился.
        «Это называется, - глухой голос Денебери прозвучал у меня в голове, словно траурный марш, - отправить Пожирателя на свободную охоту…».
        Глава 30
        Фон Корос был трижды прав, когда говорил, что мой удел защита и работа в лазарете, но сейчас здравый смысл отступил на второй план.
        В воротах стояла смерть во плоти, и от того, справимся ли мы с ней, и зависел исход боя.
        Нет, сами песьеголовые тоже были серьезными противниками - высокие, жилистые, они были быстрее и сильнее обычного мужчины, но они были уже привычным злом.
        Эта же тварь будто бы бросала вызов самому факту существования человечества.
        Думаю, фон Лютик мог бы с ней справиться, но вампира нигде не было, и что-то мне подсказывало, что он караулит некроманта.
        Ещё, возможно, Сиам смог бы составить конкуренцию этому порождению Скверны, но темного я с нашей последней встречи не видел.
        Вик, Аш, Асир? Вряд ли…
        Да, воины были сильны, и стой в воротах простой трехметровый волколак, они бы, пожалуй, имели шансы с ним справиться, но, во-первых, Вик ушёл, а Асир… умер, а во-вторых, это был не просто зверь.
        Это был Пожиратель.
        Не знаю, как объяснить, но я чувствовал, что эта тварь, сколько бы ни сожрала, будет вечно голодной.
        И если ей дать волю, то она сожрет весь мир.
        А ещё я точно знал, что стоит ей начать двигаться, как бой будет проигран. Ну не потянет горстка смертельно уставших защитников противостояние с таким врагом.
        И наш единственный шанс был напасть самим.
        Момент, когда в моих руках появилось Усиленное копье света, я не заметил - возникло и всё тут. А вот бросок помню отчетливо.
        Лично я в ту секунду ощутил себя эдаким Зевсом-громовержцем - в бросок Копья я вложил всю свою злость, обиду, накопившееся раздражение и даже страх.
        Клянусь, будь на месте волколака центурия песьеголовых или даже легион нежити, от них бы остались одни угли!
        Но волколак закрыл лапами свою морду.
        Стальную шерсть на его мускулистых руках испарило, а вместо кожи появилась черная корка, сквозь трещины которой неохотно текла красная кровь.
        Плечи, грудь, живот - Свет, усиленный моей волей и эмоциями, сжег естественную броню волколака, оставив после себя темные проплешины и пузыри ожогов.
        Морду тоже опалило, но не так сильно - глаза Пожирателя уцелели, а клыки без губ стали выглядеть ещё страшнее.
        Отняв лапы от морды, он подарил мне многообещающий взгляд, и только потянулся в мою сторону, как валяющийся перед ним булыжник выстрелил в него, словно из пушки.
        - Аш, уводи своих! - под глазами старшего фон Короса набрякли тяжелые мешки, волосы были мокрые от пота, но руки мага и не думали дрожать.
        Присев за каменный зубец, маг с сумасшедшей скоростью работал пальцами, плетя одно заклинание за другим.
        То один, то другой булыжники срывались со своих мест и летели в волколака, сбивая его с ног, ломая лапы и ребра.
        Но фон Коросу этого было мало - камни обтёсывались на лету и, превращаясь в гранитные шипы, с противным чавканьем впивались монстру в живот, грудь и даже горло.
        Было видно, что маг выкладывается на полную, и я помогал ему чем мог - Копьями, Параличом, Костяными шипами - нельзя было давать этой твари шанс ответить.
        Со стены с шипением прилетела слабенькая Огненная стрела - Дикса, хоть огневик и находился на последнем издыхании, он тоже пожелал внести свою лепту в уничтожение Пожирателя.
        Наконец, на площади повисла звенящая тишина.
        Аш успел перегруппировать остатки воинов, а маги и стрелки, оставшиеся на стене, добив прорвавшихся на площадь легионеров и сейчас настороженно целились в то, что осталось от Пожирателя.
        И вроде глаза говорили о том, что нам удалось его запинать, но аура Смерти и не думала угасать. Наоборот, с каждым ударом сердца она наваливалась на нас все сильнее.
        И это пугало даже больше, чем обожжённая морда волколака.
        А потом случилось то, что я ну никак не мог себе представить - чертов волколак, от которого осталась посеченная камнями груда мяса, начал… подниматься.
        В абсолютной тишине было отчетливо слышно, как кости с щелчком встают на свои места, а в разорванном горле Пожирателя зарождается хриплый рык.
        - Это же… невозможно… - один из резервистов выронил арбалет и, сломав строй, попятился назад.
        И я не мог его винить - от мясного голема, в которого превратился волколак, так и шибало Смертью.
        До ужаса, до оцепления, до дрожи в коленях…
        - Стоим! - гневный окрик Аша на мгновение привел нас в чувство. - Людвиг, твой выход!
        Фон Корос, выжатый до капли, медленно сползал по стене, и Никанор никак не мог его удержать. Я машинально посылал Копья Света, но они лишь злили стремительно восстанавливающегося Пожирателя.
        Про Диксу я и вовсе молчу - огневик без сознания валялся на стене, и над ним суетился осунувшийся де Вега.
        Краем глаза отметив, что манипула песьеголовых, так и стоит за воротами, я потянулся за кинжалом фон Лютика - посох остался где-то в лазарете, и бежать за ним не было времени.
        - Хррррраааааа, - Пожиратель, не дожидаясь, пока отрастет шерсть, которая уже пробивалась прямо сквозь кровоточащее мясо, шагнул вперед.
        А потом… Даже не знаю, как это назвать - случилось чудо?
        У чуда, как это водится, было имя - Людвиг ван Хельси.
        Воин возник из ниоткуда и тут же принялся шинковать Пожирателя двумя полуторными мечами.
        На лезвии одного плясали огненные языки, а второй так и полыхал Тьмой.
        Клинки с легкостью рассекали плоть и перерубали кости, от Пожирателя целыми пластами отваливалось гниющее мясо, но… чертов волколак регенерировал быстрее, чем Людвиг работал мечами.
        Я пытался ему помочь - бросал Паралич, Копье Света и даже, черт возьми, Понос! Но всё было без толку - Пожиратель лишь рычал и раз за разом пытался достать Людвига.
        С каждой секундой его движения становились всё быстрее, пока обе фигуры не превратились в смазанные тени.
        Причем, как я заметил, Людвиг перешёл от атаки к защите…
        «Не сможет, - в голосе Денебери звучала холодная убежденность вперемешку с горечью. - Я знаю, о чем ты подумаешь, внук, но справиться с Пожирателем сможет только последователь Ануба…»
        ВНИМАНИЕ! БЛАГОДАРЯ БОЖЕСТВЕННОМУ ВМЕШАТЕЛЬСТВУ ДОСТУПНА СМЕНА КЛАССА!
        СМЕНИТЬ КЛАСС ТЕМНЫЙ ЦЕЛИТЕЛЬ НА ВОИН АНУБА?
        ДА/НЕТ
        Если бы я не видел девушку в белом, с печалью наблюдающей за поединком между Людвигом и волколаком, я бы, наверное, повелся на предложение Ануба.
        Но за последние пару часов я стал свидетелем такого количества смертей, что твердо понял один непреложный факт - девушка в белом не приходит просто так.
        Как бы я ни старался, как бы ни пытался спасти того или иного воина, её печальная улыбка перечеркивала все мои усилия.
        И всё мое естество, не знаю, чуйка это была или память рода, так и кричало: Ануб не сможет тягаться с девушкой в белом.
        Несмотря на все свои проклятья и сделку, заключенную с Денебери.
        Ну а то, что он сейчас пытался меня обмануть, вызывало лишь глухое раздражение. Которое выплеснулось в короткое:
        - Пошел к чёрту!
        ВНИМАНИЕ! НА ВАС ПОВТОРНО НАЛОЖЕНО ПРОКЛЯТЬЕ АНУБА!Магия Смерти: -40%Некромантия: -40%Химерология: -40%Проклятья: -40%
        Я же, не обращая внимания на выцветающие перед глазами уведомления, смотрел за боем Людвига и Пожирателя.
        Первый уже и не пытался атаковать, уйдя в глухую защиту, второй же яростно наседал.
        Людвиг, конечно контратаковал, но редко. Было видно, что воин пытается решить бой одним ударом - снести волколаку голову.
        Пожиратель же, чувствуя за собой силу, двигался словно молния, пытаясь пробить блок воина и выпустить последнему кишки.
        Обороняться двумя клинками - дело неблагодарное, и тот момент, когда левая лапа Пожирателя вошла в грудь Людвига, я увидел во всех подробностях.
        Воин все также махал клинками, пластуя волколака, но было очевидно - Людвиг пропустил смертельный удар.
        Было дико жаль хмурого трактирщика с темным кристаллом вместо сердца, но за этот бесконечный день я так очерствел сердцем, что не почувствовал практически ничего.
        Только в душе стало холодней и… пустынней, что ли?
        Я уже знал, что будет дальше - я кинусь наперерез Пожирателю, Аш поведет в бой своих ребят, и мы все здесь и поляжем.
        Впрочем, можно было повернуться и припустить, что есть сил, в сторону центра.
        И вновь этот потусторонний холод перекрестка судьбы! Вот только в чем его смысл, если результат на этот раз будет одинаковым?
        Я могу встретить смерть лицом к лицу рядом со своими боевыми товарищами, а могу умереть уставшим, но в итоге меня так и так ждет смерть!
        Да-да, взгляд Пожирателя подсказывал, что он не забыл, кто сжег ему шерстку - и в том, что он меня догонит раньше, чем я добегу до центра, не было сомнений.
        «Неважно, что ты делаешь, - прошелестел Денебери, - важно, как ты это делаешь».
        Что ж, на этот раз я был согласен с дедом - никто не посмеет сказать, что Денебери бросают в бою своих друзей!
        Кажется, я успел сделать два или три шага вперёд - Людвиг, нанизанный на звериную лапу, уже болтался в воздухе, но тем не менее продолжал орудовать своими клинками.
        Кажется, в морду Пожирателю удачно угодили Морозная стрела и Каменный шип, посланные младшим фон Коросом.
        Кажется, сзади что-то сверкнуло…
        Или не кажется…
        Оглядываться я не решился, все так же идя к волколаку, но этого и не требовалось.
        Мимо меня промчалась стройная девичья фигурка, от сияния которой у меня зарябило в глазах, и, не снижая скорости, она бросилась на Пожирателя.
        В руках у Сони был обычный ученический жезл, из всех артефактов остался только неактивный сейчас Браслет Некроса, но девушку это мало волновало.
        Так же, как и наш дружный вопль отчаяния.
        Я рванул вперёд, в попытке догнать и закрыть девушку собой, то же самое сделали Аш и чудом уцелевший в свалке кадет Яромир.
        Никто из нас не успевал, и от этого было ещё больнее - не телу, душе.
        Пожиратель же, завидев добычу, которая самая бежала ему в лапы, швырнул Людвига в меня и радостно зарычал.
        Пусть девушка и светилась, как прожектор во тьме, но всем было очевидно - волколаку она не противник.
        Тело Людвига сбило меня с ног, и мы кубарем покатились по земле. Я только было хотел вскочить и ринуться на помощь Соне, но трактирщик вцепился в меня мертвой хваткой.
        - Обещай, - прохрипел он, - что позаботишься о ней…
        - Ты сдурел?! - не сдерживаясь, заорал я, с ужасом наблюдая, как девушка сближается с волколаком и неуклюже замахивается своим жезлом. - Да он её…
        Договорить мне не дала резанувшая по глазам вспышка света.
        На мгновенье я ослеп, а когда проморгался, с недоумением посмотрел по сторонам.
        Ужасное давление ауры Смерти исчезло, и вместо неё пришла легкость и… сила…
        Мрачные тени, которые до этого плясали то здесь, то там, и зловещий шёпот куда-то делись, а взамен появилось ощущение материнского взгляда…
        Чувство беспросветной тоски и безнадеги развеялось, вытесненное воодушевлением, бодростью и даже радостью!
        Пожирателя больше не существовало - от хрупкой фигуры Сони в сторону застывшей в оцепенении манипулы летел прах - все, что осталось от волколака.
        Сама девушка строго грозила своим маленьким кулачком спрятавшимся за щитами песьеголовым.
        - Первый взвод! За мной! - Аш отреагировал первый, поведя своих парней в бой. - Маги, стрелки! Дайте Огня!
        - Огня! - на стене подхватили клич, и на ошеломлённых песьеголовых обрушился ливень стрел.
        Причем, насколько я мог видеть, каждая, Каждая! стрела находила свою цель. А слабенький Огнешар, врезавшийся в третью слева фалангу, и вовсе разметал легионеров словно кегли!
        Казалось, пока из Сони бьет этот жемчужный свет, мы горы можем свернуть! Чего уж там говорить о каких-то псах!
        Я тоже не остался в стороне. Зачерпнул этой вкусной энергии и щедро бросил вокруг Массовое исцеление, а потом добавил Боевым исцелением уже точечно.
        По валяющемуся в отключке О’Харе, по Зидану, по ветеранам из погранцов, ну и попытался влить жизнь в Людвига.
        - Не надо, - закашлялся воин, не отрывая взгляда от Сони. - Посмотри на неё - ангел, не иначе…
        Действительно, вот сейчас, глядя на Соню, я понял смысл выражения «Луч света в темном царстве».
        Девушка сияла, как маленькое солнышко, и этот свет обжигал врагов и вселял силы в друзей.
        Только что грозные, остатки выдвинувшихся против нас манипул были сметены воинами Аша за считанные минуты.
        И все это время Соня грозно смотрела вперёд.
        Казалось, прикажи она иди на штурм лагеря псов, и мы пойдем. И более того, с легкостью выбьем их с нашей земли!
        Но Соня молчала, и Аш, расправившись с остатками легионеров, дал приказ отступать.
        И вовремя.
        Стоило последнему воину оказаться за стенами, как девушка без чувств упала на землю.
        - Вот день нас осталось трое, - просипел тем временем бледнеющий на глазах Людвиг. - Я, Самди и Анна. Остальные или погибли, или эвакуировались на вторую линию.
        Людвиг умирал, и я знал это без наблюдающей за нами девчушки в белом. В его теле зияла здоровенная дыра, и он лишь чудом мог говорить.
        - Мы с Самди все делали вместе. Учились, дружили, нарушали правила и получали розги. И даже полюбили одну и ту же девчонку…
        Людвиг облизнул пересохшие губы, и я поспешил влить ему в рот немного воды.
        - В тот день было много смертей, и отступать было никак нельзя - ещё не всех успели эвакуировать с заставы в нынешнюю Медную слободу…
        Хах, а предки-то оказались крепче, чем мы. Даже за заставу не пустили песьеголовых!
        - Мы были готовы умереть, некроэнергии вокруг был целый океан, но одного мы с Самди не могли допустить - гибели Анны.
        Людвиг едва заметно усмехнулся и продолжил.
        - Мы хотели отправить её в Цитадель, и ради неё он даже активировал Кольцо Некроса, а я отдал в плату своё сердце, но что-то пошло не так. Что, Самди так и не сказал.
        - Анна пропала? - догадался я.
        - Пропала, - кивнул воин. - Самди искал её по всему Порогу и не нашел…
        - Неужели… - от осознания услышанного, у меня перехватило дух. - Самди открыл портал в мой мир?!
        - Раньше я думал, что это невозможно, - Людвиг сглотнул, - но эта девочка… Её аура - точный слепок ауры Анны… А стальной отлив воли - наша родовая особенность.
        - Постой, - я покачал головой, отказываясь верить в услышанное, - то есть… Соня - твоя дочь?
        - Лучшее, что осталось после меня, - подтвердил Людвиг, не отрывая глаз от девушки, около которой уже суетился Кир. - Пообещай…
        - Людвиг, - я кивнул на живчика. - У неё уже есть защитник. Но если что, я сделаю все возможное, чтобы ей помочь.
        Сказал, а сам подумал, что у меня тоже есть на примете свой лучик света. Бледный, правда, но сердцу не прикажешь…
        Я украдкой полюбовался на девушку в белом, назвать её Смертью или её служанкой, у меня язык не поворачивался.
        В текущей ситуации, это, наверное, было жутко глупо, но я только сейчас понял, что не получится вечно откладывать все на потом.
        Ну а она… она, несмотря на свою… работу, мне нравится чисто визуально, и самое главное, она понимает, что и почему я делаю…
        Девушка в белом посмотрела на меня так, будто бы прочитал её мысли.
        Задумчиво улыбнувшись - впервые на её лице отобразилось что-то отличное от легкой грусти - она шагнула ко мне и, наклонившись к уху едва слышно прошептала:
        - Меня зовут Фрейя.
        Фрейя… Я почувствовал, как губы сами собой расплываются в неуместной здесь и сейчас улыбке. Какое красивое имя…
        На сердце отчего-то стало так тепло, что захотелось поделиться этим со всеми вокруг, п я сам не заметил, как от меня покатилась волна тепла и… света?
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ «ЛУЧ СВЕТА В ТЕМНОМ ЦАРСТВЕ ВЫПОЛНЕНО»!
        Без неё любая победа обернется поражением, а любое дело глупостью.
        НАГРАДА: АУРА СВЕТА *РАСКРЫТЬ ОПИСАНИЕ*
        ПОВЫШЕНИЕ БАЗОВЫХ ХАРАКТЕРИСТИК
        ДОСТУП К БАНКУ ЗНАНИЙ (СЕКЦИИ «ЖИЗНЬ» И «СМЕРТЬ» ВПЛОТЬ ДО 10ОГО УРОВНЯ)
        ПОДСКАЗКА ДЕНЕБА №4
        «Карту к основе Ваджры покажет мудрости рука»
        Хах… Вот даже как… Неожиданно… Приятно… И непонятно.
        Воин тем временем немного помолчал, обдумывая мои слова про Кира и Соню, но все же согласно склонил голову к груди.
        - А теперь, во имя Сети, помоги мне!
        Трактирщик порывался встать на ноги - с такой-то дырищей! - но Фрейя уже смотрела на меня с явным недовольством. Да я и сам понимал, что она и так подарила Людвигу лишних пять минут жизни.
        - Сейчас, сейчас, - прошептал я, таща воина к Соне.
        Прошептал вроде как Людвигу, но смотрел при этом на свою постоянную в последние часы попутчицу.
        - Девочка моя, - прошептал Людвиг, коснувшись под недоуменным взглядом Кира волос Сони. - Солнышко…
        По щеке трактирщика пробежала одинокая слезинка, а его взгляд остановился на находящейся в беспамятстве Соне.
        Кир терпеливо молчал, дожидаясь пояснений, вокруг деловито сновали выжившие погранцы и резервисты, недалеко застонал кто-то из раненых.
        У нас было ещё очень много дел, но я наблюдал за тем, как призрачная фигура Людвига удалятся вместе с моей старой-новой знакомой.
        Плечи трактирщика были расправлены, и было видно, что этот мир он покидает с чистой совестью.
        - Пусть земля тебе будет пухом, - прошептал я, удивляясь про себя судьбе этого человека.
        Тридцать лет назад пойти на сделку со смертью, чтобы спасти мирных жителей и свою возлюбленную, чтобы под конец жизни повторить свой подвиг, да ещё и узнать, что у него родная дочь…
        Кино, да и только.
        Не знаю, сколько бы ещё я так сидел, отходя после сумасшедшего боя и думая про Людвига и Соню, но требовательный окрик Аша вмиг спустил меня с небес на землю.
        - Денебери, на стену!
        Закрыв глаза Людвигу, я аккуратно опустил его на землю и побрел к ближайшей лестнице.
        Вместо ворот все так же зияла широченная дыра, на земле не было свободного места от тел легионеров и защитников Лютиков, и хотелось одного - забиться в угол и поспать минимум сутки.
        Аура Сони после отключки её владелицы перестала действовать, моя не шла с ней ни в какое сравнение, и сейчас почти все мы валились от усталости на землю.
        А я, за каким-то чертом, должен был подниматься по этим ксуровым ступенькам наверх! Впрочем, к моему удивлению, усталость была скорее моральная, чем физическая.
        Аш встретил меня на подъеме и огорошил прямым и немного неприятным вопросом:
        - Скажи, ты сможешь поднять немертвых?
        - А зачем… - хотел было спросить я, но слова, при виде лагеря песьеголовых, застряли у меня в горле.
        Я-то думал, что всё.
        Одно задание выполнил, получил подсказку как закрыть второе. Третье быстренько выполню - ведь что там оставшиеся в лагере псы после победы над Пожирателем? - и дело в шляпе!
        К тому же я, серьезность выполненного задания подчеркивала полученная награда.
        Времени посмотреть, что за характеристики были повышены не было, но моё тело так и звенело от силы, что говорило о, хе-хе, полученном только что лэвел апе.
        Да и потом, я наконец-то получил доступ практически ко всем заклинаниям Жизни и Смерти - а это о чем-то, да говорит!
        Вот только реальность, как обычно, внесла свои коррективы.
        Палаточный лагерь песьеголовых так и кишел снаряженными к бою легионерами, но это было не главное.
        Хуже всего было то, что прямо в центре лагеря сияла зеленым каменная рамка портала.
        Я же, наконец-то, понял, почему основное задание Сети называлось не «Вторжение», а «Подготовка к Вторжению»…
        Из изумрудного сияния портала вытекал бесконечный поток новых легионеров.третий том: