Помогите найти Михаил Высоцкий
        "Помогите найти! Пропал без вести убийца друидов, вампиров, тварей и магов, свидетель и виновник двух мировых катастроф, знакомый правителей земных и небесных, великий император и просто очень хороший человек Алистин, Михаил Михайлович". Собственно говоря, все.
        Высоцкий Михаил
        Помогите найти
        Аннотация.
        "Помогите найти! Пропал без вести убийца друидов, вампиров, тварей и магов, свидетель и виновник двух мировых катастроф, знакомый правителей земных и небесных, великий император и просто очень хороший человек Алистин, Михаил Михайлович". Собственно говоря, все.
        Вступление.
        Предупреждение.
        Внимание!
        Все события и действующие лица данного произведения являются вымышленными. Все мысли, слова и поступки героев являются их собственными мыслями, словами и поступками, и не служат для пропаганды автором определенных идей. Авторскими правами на все названия обладают их правовладельцы, все географические наименования (кроме киевских) вымышлены. Детям, а также людям с не устоявшейся психикой, данный роман читать не рекомендуется. Автор не несет никакой ответственности за превратное толкование описанных в романе событий и мыслей главного героя. Автор выражает категорическое несогласие с любыми проявлениями незаконного насилия и ущемлением прав индивидов по расовому или любому другому признаку. Любые слова из данного романа, которые можно толковать превратно, являются лишь художественным приемом передачи внутреннего мира главного героя и служат для более широкого раскрытия его личности. Автор не проводит никаких параллелей между вымышленными литературными персонажами и реальными деятелями общественной жизни и не несет никакой ответственности за ложное понимание описанных в романе событий. Автор относится
с уважением к своим читателям и не рекомендует данный роман к прочтению людям, не способным отстраненно воспринимать описанные события и воспринимающим мысли главного героя дословно. Также автор настаивает на том, чтоб не проводилось параллелей между главным героем произведения и самим автором, так как реальные мысли и биографические данные автора не имеют никакой связи с мыслями, поступками и самой личностью главного героя. Целью написания данного романа автор ставил не нанесение личного или коллективного оскорбления определенному человеку или группе лиц, а создание вымышленного хода событий в придуманном автором мире. Автор повторяет - ВСЕ события и действующие лица вымышлены, все аналогии случайны, все мысли главного героя служат не для пропаганды определенных идей, а для более широкого литературного раскрытия его образа. Автор, выражая несогласие со многими идеями главного героя, не счел возможным провести цензуру его мыслей, так как, по мнению автора, это могло принести вред пониманию внутренних причин тех или иных поступков главного героя.
        Рекомендация.
        До прочтения данного произведения настоятельно рекомендуется абстрагироваться от реальности и воспринимать происходящие события лишь с точки художественного вымысла.
        Вторая рекомендация.
        До прочтения данного произведения настоятельно рекомендуется ознакомиться с классикой жанра "фэнтэзи" а также с современной русскоязычной фантастической литературой. Список авторов, рекомендуемых для предварительного прочтения, можно найти в благодарностях в послесловии к данному роману.
        Благодарности. Часть первая.
        Автор заранее благодарит будущих читателей данного романа за этот геройский поступок.

***
        "Помогите найти!
        В среду, 14 сентября 2005 г. в 16 часов ушел из дома и не вернулся Алистин Михаил Михайлович. На вид 25-30 лет, рост 174 см., телосложение плотное. Был одет в оранжевую рубашку, фиолетовую куртку, салатовые…"

***

…куртку, салатовые штаны - более дурацкого прикида мне было сложно придумать. Я, конечно, понимаю, форма есть форма, но того, кто все это придумал - прибил бы. Однозначно! Это же надо, додуматься в качестве обязательной формы предложить нечто столь бездарно-попугаистое! Если бы еще хоть какая-то гармония между цветами, ну там оранжевое с синим, как недавно по телеку показали, или желтое с голубым, как на любимом флаге… Так нет же - надо было одеть именно оранжевую рубашку и салатовые штаны! Тихий ужас!
        Я достал из кармана свою мобилу и посмотрел на экран. С высококонтрастного экрана с разрешением 176 на 220 точек на меня смотрели часы с календарем, уверяя, что сегодня 14 сентября, 16 часов и 2 минуты. Надпись в углу уверяла, что я сейчас нахожусь на станции метро Шулявская. Впрочем, я это прекрасно знал и без дополнительного напоминания - уже не первый десяток лет тут катаюсь, все же коренной киевлянин, а не какая-то там лимита, что понаехала в последние годы в нашу столицу… Да, да, я - самый настоящий столичный жлоб, который совершенно уверен, что Киев должен быть для киевлян, а не для этого села неотесанного, или прочих элементов, так и стремящихся испоганить Мать Городов Русских, Киев Златоглавый.
        В подобных размышлениях о бренности бытия я наконец-то дождался поезда. Быстренько заглянув в Сумрактм, и убедившись, что по крайней мере до Майдана я доеду спокойно, и никакие террористы своими бомбами меня не потревожат, я зашел в вагон. Пользуясь рекомендацией одного британского премьера, который никогда не стоял, когда можно было сидеть, и не сидел, когда можно было лежать, я направился в сторону двух свободных сидений, и тут откуда не возьмись, вылезли два негра и самым наглым образом меня опередили! Хоть я пока еще и не знал, что это только первый звоночек о предстоящей беде, настроение начало портиться.
        Только не подумайте, что я не люблю негров! Нет, я их люблю, только когда они на своем месте! А их место - в Африке на пальмах, а не в вагоне киевского метро. Люди, обычные люди, странные существа. Они не могут почти ничего - ни колдовать, ни в Сумрактм заходить, даже ауры читать, и то далеко не всем дано. И тем не менее именно они, а не мы, создали такое великолепное, на мой взгляд, учение, как расизм. Мы тут были совершенно не при чем, нам бы и в голову не пришло, что какие-то там расовые признаки могут быть главными для определение статуса человека в обществе. А люди додумались до этого! И даже место для негров самое правильное подыскали - в самом низу. Правда теперь я с болью и тоской о былых временах смотрел, как эти африканцы колонизируют Европу и Америку, но ничего, я был совершенно уверен, что это временно, и мы себя еще покажем.
        Ах да, кто такие "мы"? Ну, если пользоваться аутентическим самоназванием, то мы - Инши (інші (укр.) - другие, иные, не такие). Как бы так сказать, чтоб было понятно… Мы - это колдуны и ведьмы, люди с паранормальными способностями. Понятия не имею, откуда он это взял, но примерно нас описал один усатый татарин казахского происхождения, даже фильм потом сняли, еще более дурацкий, чем книжка. Хотя, не знаю - он писал про москвичей, а я в Москве один раз в жизни был, да и то в возрасте четырнадцати лет, может там как раз такие Инши живут. А вот то, что написал один электромонтер из то ли Николаева, то ли Херсона - уже точно наглая ложь. Уж я-то точно знаю, если бы хоть что-то подобное в моем родном Киеве происходило - мимо бы не пропустил.
        Но хоть и сбрехали эти два товарища немало, как и еще один их брат по перу, тоже какой-то Секретный город описывавший, часть наших способностей угадать они смогли. Например, способность видеть ауру - ее еще иногда называют душой человека. К чему это все я? А к тому, что мне, как и любому другому Иншому, было прекрасно известно - аура негров и аура человекоподобных обезьян абсолютно идентичны! И цветом, и размером, и формой - это маленький скрученный грязно-серого цвета клубок, что висел всегда у их левого виска. У нас, у белых людей, аура тоже бывает разная, и как цветок, и как воздушный шарик, и цветов бывает самых различных, от черного до белого. Но вот такое вот, мелкое и грязно серое… Такое бывает только у негров, у горилл, орангутангов, шимпанзе и отпетых рецидивистов. Но у последних не от природы, это они себе сами ее так портили.
        Еще более уродливую, чем у негров, ауру я только раз в жизни видел. Шел я по улице Банковой, ее еще не перекрыли тогда, и как раз в это время президентский кортеж рядом проезжал, третья машина заехала в ворота администрации, открылась дверь и из машины кто-то рыжий такой, страшный вывалил… Я как раз тогда в Сумракетм был, глянул - и остолбенел! Такого я даже у рецидивистов, насильников и убийц, никогда не видел. До меня только потом дошло, что это наш тогдашний президент был… Эх, жаль, что по телевизору ауры не видно, а мы, Инши, слишком мало политикой интересуемся. Политика - редкая гадость. А то бы смогли людям рассказать, кто есть кто на самом деле.
        Впрочем, это я отвлекся. Пока я раздумывал об разных аурах, вспоминая самые прикольные экземпляры, что мне в жизни встречались, поезд незаметно довез меня до Крещатика. На часах было всего 16 минут пятого, а значит времени у меня было вагон и еще маленькая тележка. Короткий переход на Майдан как всегда в это время не работал, и я привычно пошел через длинный, влившись в вечно спешащую куда-то толпу.
        И тут меня как будто током ударило. Или холодом прошибло, как кому больше нравиться. Что-то было не так, и, привычно погрузившись в Сумрактм, я очень быстро понял, в чем тут дело. Прелестная молодая пара, в обнимочку идущая рядом со мной и так и норовящая прямо тут поцеловаться, была вампирами! Ух, как я ненавижу этих кровососов! Негр, если его в нормальную обстановку поместить, может даже почти человеком стать. Аура хоть и останется серой, то будет не такой страшной. Я даже знал одну негритянку, правда она с рождения у нас прожила, так у нее душа почти человеческая была, а мулаты вообще довольно часто человеческие души имеют. Но вампиры… Вампиры - это зло. Об этом и в человеческих книжках писалось, и в наших. Правда, в человеческих куча бреда была, и про чеснок, и про осину, и про зеркала, крест, летучую мышь, а главное - про солнце… Не боялись его вампиры, по крайней мере те, кого я знал. Они, кровопийцы, вообще ничего не боялись. И жили до тех пор, пока их кто-то не убивал. Вот и эта парочка, на человеческий взгляд лет восемнадцать девушке и двадцать парню, а на мой взгляд - так они еще князя
Владимира могли спокойно помнить. Особо вампирша, судя по ауре - она уже была близка к тому, что получить титул Высшей, а Высшими, как известно, раньше тысячи лет не становятся.
        Заметив, что я разглядел ее истинную сущность, "девушка" мне улыбнулась и нежно так подмигнула. Так "нежно", что у меня моментально холодный пот выступил. Я, конечно, Инший не из последних, и магию знаю неплохо, но против нее мне и десяти секунд не выстоять. Выпьет, высушит, прямо тут, да так, что ни один человек ничего и не заметит… И ничего ей никто не сделает - метро у нас в Киеве такое, что и от атомного удара спасет, и магию так экранирует, что на поверхности моей смерти никто и не заметит. Молясь всем богам, в коих я, в кои то веки, уж было подумывал уверовать, я наконец дошел до Майдана. Вампирша со своим парнем сели в стоящий на платформе поезд и поехали в сторону Лыбедской, приветливо помахав мне на прощание рукой, а я, облегченно вздохнув, задумался. Хоть колокол тревоги, забивший в душе еще при виде тех двух негров, сейчас звонил не переставая, до набатного колокола ему еще самую капельку не хватало. А потому я начал обдумывать свои дальнейшие действия.
        На часах было 19 минут пятого, а это значит, что у меня оставалось еще сорок одна минута. Попасть мне надо было на Труханов остров, и я мог или проехать одну остановку на метро и там немного пройтись вдоль дороги, или подняться наверх и идти туда от Майдана. Решив, что приходить раньше срока все равно нет никакого смысла, я пошел в сторону эскалатора. Тут же вспомнились события почти годовалой давности, когда тут царил дух революции, и ауры сотен тысяч людей слились в единое целое… Мы, Инши, хоть и считали себя выше политики, но тем не менее таким единением простых людей были просто потрясены. Впрочем, с тех пор уже пару кандидатских и одна докторская диссертация по этому поводу уже точно была защищена. Там как раз доказывалось, что такой момент всеобщей эйфории действительно свойственен молодой нации, и через него дух народа соединяется со вселенским абсолютом… Я, к счастью, не специалист по теории магии, а потому для меня та революция осталась в памяти прекрасным развлечением, повторять которое, честно говоря, совершенно не хотелось. Развлеклись - и хватит, пора и поработать.
        Тем временем эскалатор кончился, я вышел из трубы, поднялся на сам Майдан и пошел в сторону Европейской площади. И тут как раз мне на глаза попались две девушки… Как бы сказал тут какой-нибудь романтик, красоты неземной. И тут я… Э не, стоп, что, кто-то подумал, что если сначала были негры, потом вампиры, то и девушки относятся к моему черному списку? Это разные там черномазые и косоглазые, лимита и беднота, бомжи да цыгане у меня в черных списках. Тут же как раз все наоборот - все девушки, а красивые девушки особенно, в моей классификации составляли особый, белый список. Уж кого-кого, а девушек я любил. Правда, не всегда это чувство было ответным, и бросали меня иногда, всякое случалось, но вот тут я всегда предпочитал обходиться без магии, считая использование своих способностей Иншого для завоевания девичьих сердец выше собственного достоинства. А потому и сейчас, хоть мог элементарно набросить на этих двух красоток Сеть Мура, после чего они бы обе моментально прыгнули мне на шею, но предпочел просто пройти рядом, проводив их своим восторженным взглядом. Причем одна из этих двух девушек
показалась мне смутно знакомой. В отличие от большинства книжных героев, которые бы выкинули ее из головы, за что бы потом обязательно поплатились, я честно до самой Европейской площади пытался вспомнить, откуда же все-таки я мог ее знать. Впрочем, должен признать, что мне это, увы, не удалось. Зафиксировав на всякий случай с помощью заклинания Мемори ее образ в своей памяти, я прошел возле бывшего музея Ленина, а ныне очередного выставочного центра, перешел улицу и начал спускаться вниз. Там в сторону Труханового острова спускалась некогда очень популярная, а ныне совершенно забытая даже киевлянами тропа, по которой я и начал свой спуск.
        А шел я, собственно говоря, не просто куда-то и зачем-то, а на ответственное служебное мероприятие - встречу наших Инших с Иными левого берега. Это у людей граница между нами и Россией проходила где-то там, далеко на востоке. А у нас, Инших, еще с казацких времен как стал Днепр границей, так до сих пор и оставался, и весь восток Украины принадлежал московским Иным. А острова на Днепре были тем местом, за которое мы то воевали, то торговались, а в последнее мирное время стали там устраивать ежегодные встречи, куда я по долгу своей службы должен был ходить. Собственно говоря, и попугаем я оделся как раз ради такого события, там нас, попугаев, должно было по пятьдесят человек с каждой стороны быть. Хорошо хоть всю эту гульбу будет Полог Силенса закрывать, и хоть сейчас Труханов не сильно людный, но не хотелось бы, чтоб разные зеваки на нас пялились… Когда-то главным местом встреч была Хортица, кстати очень долго, до середины двадцатого века. Потом стал Гидропарк, в последние же годы решили перейти именно на Труханов, даже для удобства заставили киевскую власть мост сюда построить, чтоб удобней
доезжать было.
        Однако не успел я пройти и ста метров, как меня по голове ударило что-то тяжелое, и я погрузился во тьму. Когда я очнулся, то вокруг меня была пустыня, на мне были кандалы и ошейник, с неба светило зеленое солнце и какой-то бедуин тыкал меня какой-то палкой, оказавшейся копьем. Естественно, что я дико испугался, однако впадать в отчаяния не стал. Так как на несообразительность я никогда не страдал, то сразу же понял - я попал в другой мир, где меня, бессознательного, захватили в рабство. И хоть для человека это правда стала бы шокирующей, нас, Инших, не так-то просто удивить, пусть даже перемещением в другой мир. А потому первым делом проверив магические потоки, я убедился, что и без того не малой на Земле силы моей тут хватит, чтоб не только разорвать цепи, а и перебить весь лагерь стоящих рядом бедуинов. Однако ничего подобного не сделал. Потому что мне стало интересно, что же все таки произошло, что будет дальше, и, что самое главное, к чему бы все это? А выяснить это оставаясь рабом в тот момент мне показалось очень здоровой и привлекательной идеей… тем более, что хоть магия тут так и носилась
в воздухе, силы местных колдунов я пока еще не знал. Да и тот, кто меня сюда перетащил, показался мне достаточно загадочной фигурой, чтоб так сразу открывать все свои козыри… Так что приключения только начались.

***
        В отличие от Михаила Михайловича Алистина, Тарас, студент Киевского национального университета им. Т. Шевченко, двадцати одного года отроду, Иншим не был. А потому свой перенос в иной мир, мир с зеленым солнцем, он воспринял гораздо более болезненно. А именно охами, ахами и прочими стонами, пребывая в полной уверенности, что мир вокруг - результат колдовства известного большинству русских, украинцев и белорусов животного - белочки. С учетом того, что вчера у какой-то из его подружек был день рождения, и празднование дотянулось часов до трех. По крайней мере, про это Тарас еще помнил, а потому ничего особо удивительного в том, что он лежит на полянке среди леса в окружении стометровых секвой, Тарас пока еще не нашел. Его даже не удивили стоящие кругом друиды, принятые им сначала за взвод грибников, потом за команду баскетболистов, и, наконец, за группу странных мужиков в длинных балахонах с закрывающими лица капюшонами. Не удивил Тараса и сидящий на ветке секвойи оседланный птеродактиль, и даже высокий статный эльф, нервно стучащий каблуком сапог о землю, вызвал лишь легкое недоумение.
        Тарасу было не привыкать. После дней рождения многочисленных друзей и еще более многочисленных подружек, а также после любых других праздников и поводов, Тарасу случалось видеть намного более удивительные картины. Человека, который был лично знаком с парочкой летающих розовых слонов и зеленых чертей, удивить чем-то было достаточно проблематично. Единственное, что не радовало Тараса - что нигде под рукой не было ничего для опохмелки…

***
        - Да он пьян, сир! - заметил Йор-Марайор, старший друид Пантисталина. - Сир, позволено ли будет мне применить обряд очищения, дабы сей молодой человек…
        - Не нужно, Йор, - спокойным голосом отозвался эльф. - Мы и так применили слишком много силы, и я буду молиться всем богам, дабы Враг не прознал про то, что мы свершили. Посадите его на Казана, я отвезу его в замок, а там наши лекари смогут сию хворь излечить и без магии. В крайнем случае, магическое прикрытие замка много сильнее, чем то, что вы тут могли построить…
        - Слушаюсь, сир!

***
        "С дерева спустился птеродактиль. Мужики в балахонах посадили меня на него. Рядом забрался эльф. Мы полетели. Как же болит голова." - отвлеченно думал Тарас. - "Мы долетели до замка. Меня отнесли в лазарет. Боже, как раскалывается голова!" - продолжал думать он. - "В меня влили что-то горькое. Голова заболела совсем сильно, и тут же прошла. Я лежу на кровати в лазарете и у меня что-то спрашивает какой-то эльф. У меня что-то спрашивает эльф? У меня спрашивает ЭЛЬФ?! СПРАШИВАЕТ ЭЛЬФ?!?!?! По-моему, мне плохо."

***
        - Вам уже лучше, молодой человек?
        - Сир, позволено ли мне будет сказать?
        - Говори, Йор, ты же знаешь, мои уши всегда открыты для твоих слов…
        - Сир, сей юнец - пришелец извне, и не ведает наш язык…
        - Проклятье черным богам, я и не подумал над этим! Что же нам делать теперь, Йор? Человек, даже с помощью магии, не может выучить язык за день или за два…

***
        На то, чтоб с помощью моей магии выучить местный язык, у меня ушло ровно три часа. Для этого достаточно было послушать спор двух бедуинов, параллельно читая их мысли, воспользоваться немного видоизмененным заклинанием Мемори - и пожалуйста. Теперь я мог спокойно разобраться, что же вокруг твориться, тем более после элементарного заклинания Вид Бмана все бедуины были уверены, что я до сих пор валяюсь без сознания.
        Как оказалось, племя, куда я попал, сейчас кочевало с Западного на Восточный берег через Запретные земли. По пути оно совершило пару набегов на другие кочевые племена, набрало себе рабов и спешило их продать на ежегодной Ярмарке. Довольно обыденная ситуация для любого первобытного мира. Меня же они нашли тут же, я валялся без сознания на окраине их лагеря, и, решив, что рабы лишними не бывают, меня тут же заковали в кандалы и надели на шею ошейник раба, снять который, по их мнению, было невозможно. Разочаровывать бедняг я пока не собирался. А потому, узнав все, что я посчитал достойным внимания, я зашел в здешний аналог Сумракатм и занялся детальным изучением структуры здешних магических потоков.
        Для начала я осмотрел отсюда своих пленителей - хоть на вид они и казались дикими бедуинами, но аура у них была вполне человеческая. Покрасивее, чем у наших арабов, но все же до армян или грузин несколько недотягивающая. Кстати, это вообще интересное наблюдение. Если неграм ауры, или души, не дано нормальной от природы, то арабы и прочие приверженцы ислама свою душу вполне сознательно убивают. Так иногда обидно видеть, был у человека прекрасный цветок души, а стала завязшая гадость непонятного цвета… И это все ислам… Тут мы, Инши, не раз и не два пытались что-то сделать, уничтожить эту дурацкую веру, но увы… Это как наркотик, даже хуже - если уж вошел в душу ислам, вошел в кровь - все, потерян человек. Не долго его душе жить…
        Впрочем, хватит о грустном, тем более сейчас все это грустное было от меня далеко, аж в прошлом мире. Вокруг же царили стихии дикой магии, бушуя и бурля, пенясь и накатывая на меня необузданными волнами. Надо же, почти поэтически получилось. Впрочем, тут, в этом мире, почувствовав такое богатство силы, мне действительно постоянно хотелось петь. О том, как я теперь буду жить, когда, или если, вернусь в свой мир, мне пока думать не хотелось. Потом, все потом. Пока же наслаждаться необузданной силой, питающей каждую клетку моего тела. Почувствовав себя всесильным, я оторвал свою душу от тела и воспарил в небеса, надеясь осмотреть мир вокруг. Я полетел, словно птица, поднимаясь все выше и выше, пока на высоте ста пятидесяти трех метров меня что-то больно-больно не ударило, нагло зашвырнув обратно в свое тело.
        Впрочем, это было только к лучшему. И я понял свой первый урок в этом мире - не все-то тут так просто, и есть тут силы, с которыми мне пока тягаться не дано!

***
        - Есть силы, с которыми человеку не дано тягаться в этом мире! - начал очередную свою лекцию эльф, имени которого Тарас так и не смог запомнить.
        - И что сила это есть за? - с трудом выговаривая непривычные слова, только и смог выдать Тарас.
        Эльф вздохнул. Не взирая на все усилия лучших магов и учителей его родового замка, обучение Тараса языку давалось очень тяжело, и сейчас, через полторы недели, он едва-едва мог произнести самые простые фразы. А ведь его надо было обучить столь многим вещам… И, несмотря на все меры безопасности, магическая слежка Врага уже наверняка доложила, какие заклинания были использованы в замке за последнюю неделю.
        - Сил этих тьма! Силы богов и силы святых мест, силы природы и силы Драконов. И наконец - величайшее зло и проклятье этого мира - сила Врага!
        - Брага - сила! - понимающе закивал головой Тарас.
        Эльф обречено вздохнул. Если привить знание общей лексики Тарасу удавалось с большим трудом, то название алкогольных напитков он уже знал на следующий день, а к концу недели запасы замка заметно поредели. Более того, даже того словарного запаса, что парень смог освоить, хватало ему для того, чтоб стать предметом воздыханий половины девушек замка. Используя свою природную харизму, Тарас вполне успешно пользовался своей популярностью. Все начиналось с безвинного угощения бокалом очередного вина или шампанского, а заканчивалось тем, что друиды, дававшие обет безбрачия и воздержания, каждое утро жаловались эльфу на то, что из-за очередной оргии за стеной они всю ночь не могли заснуть. С учетом того, что все стены были каменные и не меньше тридцати сантиметров толщиной…
        - Не брага, а Врага, сила Врага! Тарас, с такими вещами нельзя шутить. Ты должен знать - у нас, у всех нас, у эльфов и людей, у магов и друидов есть один, всего лишь один общий Враг. Наш мир слишком долго жил в неге, и мы, эльфы, пропустили тот час, когда древний Враг пробудился. Мы не заметили, как он набрал свою силу, и теперь ни один маг не может скрыть от него свою волшбу…

***
        Уже две недели я вполне успешно скрывал от всех свое колдовство. Бедуины, эти сыны шакала, или сыны пустыни, один черт, были совершенно уверены, что я в диких страданиях влеку свое рабское существования. Я их старался не разочаровывать - для этого пару раз даже пришлось повисеть на столбе, делая вид, что удары кнутом доставляют мне огромные страдания. Местным понравилось. Правда, я немного с кровью переборщил, слишком много ее "из меня" вылилось, бедуины долго удивлялись, как я после этого вообще жить остался. А так шоу получилось на высшем уровне - со всеми необходимыми спецэффектами.
        Параллельно с изучением бедуинов я изучал и своих товарищей по несчастью - прочих рабов. Большинство из них ничем не отличалось от хозяев, случайно попавшие в плен дикари из других племен, но двое рабов меня все же заинтересовало. Во-первых, у них была совершенно другая аура - у одного разноцветный пузырь творческого человека, у другого острая белая игла настоящего воина. Да и внешне они были ближе к нам, к белым людям, чем к этим коричневым макакам. Оба достаточно молодых, лет под тридцать, они не могли так легко выносить тяготы рабства, как остальные, а потому и наказывали их почаще прочих. Прикинув, что, так как в местном мире мне придется как-то еще приживаться, я решил поближе с ними познакомиться, узнать, кто они да откуда.
        Однако все оказалось не так уж и просто. Хоть я и ждал каких-то проблем от воина, но он как раз открыл свою душу очень легко. Наемник с Западного берега, он единственный выжил в какой-то там страшной битве. А так как подобная дерзость во всех армиях в любые времена приравнивалась к дезертирству, еще бы, все погибли, а ты живой, то и выхода другого не оставалось, кроме как бежать в Запретные земли. Тем более все прекрасно знали - действительно Запретный там всего небольшой кусок около какой-то там Цитадели, а все остальное - просто опасная дикая земля. Тут воин, Духастом его звать, странное имя, почти как песня одна из моего мира, какое-то время жил собирательством, пока не попал в плен и стал рабом.
        А вот интеллигент, как я для себя назвал другого, оказался более крепким орешком. Мало того, что он не захотел со мной вообще общаться, он и мозг свой какой-то такой изощренной защитой прикрыл, что я туда не смог залезть. Это с дикарями такой тюк просто приходят, известный факт - чем умнее человек, тем сложнее читать его мыслеобразы. Конечно, если бы мне надо было, то и залез бы, и все, что хочу, выкопал. Я так думаю. Вот только защита была скорее даже не изощренной, а извращенной - любое действие со стороны просто убило бы этого человека. Правда, после того, как я бы успел все оттуда выкачать. Но все равно - жалко мне было парня, вот и оставил я его в покое.
        А тем временем приближался самый опасный участок пути - караванная тропа, как я ее назвал, проходила рядом с Цитаделью, и даже бесшабашные бедуины начали нервничать. А мне стало интересно. Как рассказал мне Духаст, тут, рядом с этим страшным местом, до сих пор попадались разные страшные зверюки, созданные еще древними магами в те времена, когда и небо было голубее, и трава зеленее. Я, естественно, как сторонник прогресса, ни во что подобное не поверил, а зря. В одно прекрасное, или ужасное, смотря с какой стороны смотреть, утро на наш отряд напала трехметровая помесь цыпленка с муравьем, брызгаясь во все стороны ядом и плюясь сгустками чистой магии. Честно говоря, я даже не смог придумать, как такое вообще сотворить, не говоря уже о том, чтоб вдохнуть жизнь и заставить так быстро бегать. Не знаю, кто были эти сами маги древности, но дело свое они знали хорошо.
        Когда эта тварь напала, бедуины забегали, запаниковали, и я уже начал прикидывать, как бы мне самому с этим существом справиться. Честно говоря, только теперь я понял, что этот мир - не такой уж и райский сад, и кто кого - это еще вопрос. Или я этого цыправья, или этот мурапленок меня. Я бы сказал, семьдесят на двадцать пять. Еще пять я бы поставил на то, что у зверя бы хватило ума убежать от такого противника, как я. Впрочем, как ни удивительно, но мое вмешательство даже не понадобилось. Отойдя от начального шока, бедуины смогли организовать очень грамотную травлю твари, и, потеряв всего семь человек личного состава, зверюшку поймали и убили. Самым банальным образом - окружив со всех сторон и утыкав копьями.
        Впрочем, как объяснил мне Духаст - эти твари изначально создавались не как индивидуальные бойцы, а как коллективные, и если бы их было хотя бы двое - племя в этот же день перестало бы существовать. Вместе со всеми рабами, понятное дело. Хотя… Наверно, и с двумя я бы тоже справился. Скажем так, пятьдесят на пятьдесят.
        А бедуины закопали своих и принесли жертву духам пустыни. Жертвой послужил какой-то раб-неудачник, который свою долю принял с изрядной долей фатализма и даже когда ему голову рубили, не пытался оказать сопротивление.
        А мне таких людей, честно говоря, не жалко. Если ты не способен в этой жизни побороться за место под солнцем, пусть даже зеленым - туда тебе и дорога. Пусть выживает сильнейший, то есть я.
        Кстати, саму эту страшную Цитадель я так и не увидел.

***
        - Уже три с половиной тысячи лет никто не видел Цитадели!
        Очередную лекцию эльфа Тарас слушал с определенным интересом, так как запасы спиртного все равно закончились, и делать больше все равно было нечего. Да и Камаш, последняя подружка, что-то стала намекать, что если у нее вдруг живот начал расти, то он в связи с этим что-то должен делать… Странная логика, которую Тарас ни дома не понимал, ни тут. Он-то тут при чем? Там Алиса что-то требовала, кому-то даже пожаловаться грозилась, тут эта… Тарас за собой никакой вины не чувствовал, но все равно предпочитал с каштановой кудряшкой Камаш лишний раз не пересекаться. А на лекциях товарища эльфа, имя которого он так и не удосужился запомнить, она бы точно его не смогла побеспокоить.
        - Это ты про цитадель врага? - уже довольно сносно, месяц интенсивной учебы принес свои плоды, поинтересовался Тарас.
        - Да, Цитадель Врага. Цитадель была центром последней Империи Зла, что существовала более пятисот лет, и три с половиной тысячи лет назад пала под совместными ударами эльфов, людей и гномов. Но победа не принесла нам долгожданного покоя - предсмертное заклятие Врага уничтожило всю армию союзников, и лишь единицы смогли уйти с поля битвы, что с того времени зовется Запретными Землями.
        - Запретные земли… Это где-то на южном материке, да?
        - Да, сейчас там Западный и Восточный берег занимает Прибрежное королевство, а между ним лежат они, Запретные земли, место, где так и не было побеждено зло…
        - И теперь этот враг опять хочет вернуть старые порядки? Ну так снесите его опять, тогда смогли, и сейчас сможете.
        - Тогда другое время было, Тарас. Утеряны знания, мир стал разобщенным, зло пробудилось во многих, и удержать его нам уже не под силу. Но даже не в этом беда нашего мира, Тарас. Враг - мы знаем его, и хоть сила его велика - мы, силы света, продолжаем искать пути, как можно лишить его силы. Беда нашего мира в другом - начали сбываться древние пророчества, и гласят они об одном - Конец Мира грядет!

***
        - Говоришь, грядет конец мира? - поинтересовался я.
        Честно говоря, я еще дома наслушался достаточно пророчеств, чтоб теперь не верить никому и ничему, но уж больно убедительно парень говорил, и мне стало даже интересно.
        - Придет пыльный странник с пятой стороны света, и принесет он боль и разрушение. И принесет он конец силам света, и принесет он конец силам тьмы. И выйдет против него другой странник, и будет между ними битва, и в ней решится, падут ли небеса, или нет.
        Да уж, для пророчества удивительно понятный язык. Придете кто-то, и всех убьет. И хороших, и плохих. А потом кто-то другой станет перед ним стеной, и кто победит - тот и миропорядок устроит. Просто и доступно. Вот только стороны света или четыре, или восемь, а уж никак не пять… И при чем тут пыль?
        - А я слышал другой перевод, - вступил в нашу беседу Духаст, - Там по-моему говорится, что из другого мира в страну, где земля - это пыль, попадет великий маг, который возомнит себя всесильным, но против него выступит другой пришелец из того же самого мира, и именно в битве между ними решится судьба всех нас…
        Не знаю, как бы поступил на моем месте другой, но лично я сразу понял - это пророчество обо мне. Уж лучше потом ошибиться, но пока будем считать, что это я тот самый маг. Правда, было не совсем понятно, что за второй пришелец, но раз я умудрился сюда попасть, то почему бы и нет?
        А вообще предсказание довольно интересное, надо бы поискать, откуда оно взялось. Тем более что теперь, через месяц после своей продажи на Ярмарке и через два месяца после попадания в этот мир, у меня свободного времени стало намного больше. Нас троих, меня, Духаста и так и не представившегося парня, который, кстати, и затеял всю эту лабуду с предсказаниями, купил у бедуинов местный то ли мэр, то ли губернатор. Короче, первый человек на всем Восточном побережье, и дворец, где мы сейчас жили, был ему подстать. Я тут в первые дни даже пару раз заблудился. Конечно, для раба это довольно тяжело, он должен сидеть в тесной запертой каморке на десять человек и постоянно быть готовым выполнить любую работу. Но лично я для себя облюбовал гостевые апартаменты неподалеку, они как раз пустовали, и сюда, к остальным рабам, приходил разве что побеседовать. Все остальное время они видели мой морок, дремлющий в углу, а когда меня заставляли что-то делать - морок вполне успешно справлялся и без меня. Причем свою фантазию тут я проявил довольно красиво - выходя из камеры, морок налезал на одного из стражников,
который выполнял за меня всю работу или получал наказание, после чего тот всегда очень сильно удивлялся, что это у него за кровоточащий рубец на спине. Один раз, правда, система дала сбой - меня вызвали на стрельбище, и какой-то шутник решил, что живая мишень интереснее, чем деревянная. Потом целая комиссия долго разбиралась, зачем капитан стражи убил одного из своих сержантов. Так как в тот бред, что он стрелял не в сержанта, а в одного из рабов, никто не поверил, то капитана казнили, так что все в конце концов закончилось к лучшему.
        А пока солдаты вместо меня работали и получали наказания, я занимался изысками во дворце. В основном меня интересовало, на что способны здешние маги. Единственное, что я смог про них выяснить - они тут есть. Вот только все они были какие-то неправильные, и умения у них были сильно ограничены, и силой были, мягко говоря, не особо наделены. Верх их искусства - огненный шар, который и в нашем скудном мире большинство Инших могло элементарно создать. Грубая работа с силой, никакого умения.
        Впрочем, не все так плохо оказалось. Или не все так хорошо. Опять же, смотря с какой стороны посмотреть. Приехал как-то во дворец какой-то чин с Западного берега, и был в его свите друид - так вот он был еще той штучкой! Владение силой - не хуже третьего уровня, это при моем-то пятом из семи, а главное - чувствовался большой опыт. По крайней мере, силой своей этот друид не кичился на каждом шагу, как местные маги, а употреблял ровно столько, сколько надо. В меру. Один раз он даже меня чуть не заметил, Покров Невидимости едва спас, но после той встречи я решил - не надо расслабляться! Я поставил себе цель достичь как минимум шестой уровень, хорошо хоть теоретически я все заклинания шестого уровня знал, и сразу по отъезду друида начал тренировки.
        А тут как раз и парень-раб про предсказание рассказал… Я уже давно планировал пойти в библиотеку, почитать, о чем тут пишут. Мою любимую фантастику я тут найти не особо надеялся, но все же, вдруг что-то интересное попадется. Например, книга, откуда взято это предсказание про конец света.

***
        - Книга, из которой взято предсказание про конец света - легендарный Некрон, написанный четыре с половиной тысячи лет назад, задолго до того, как Империя Зла достигла своего расцвета, - начал очередную свою лекцию эльф.
        - Слушай, Чюхцкмьщепор…
        - ч'Йохц-Кемшельпориэл, - в очередной раз поправил эльф, проклиная тот день, когда он предложил Тарасу называть себя по имени.
        - Вот я и говорю, Чюцхерпомэль, а кто вообще сказал, что это предсказание - не полная лажа, а нечто достойное внимания?
        Примеру Камаш последовало еще несколько девушек, и теперь Тарасу не оставалось ничего, кроме как прилежно сидеть на всех лекциях эльфа, да еще и делая вид, что ему интересно. Это всяко лучше, чем отбиваться от очередной заметно пополневшей подружки, делающей непонятные намеки о "мужской порядочности".
        - Некрон, Тарас, это не просто книга. Это артефакт, авторство которого приписывают богам. В этой книге описывались все события, которые произошли и когда-либо произойдут. Увы, хоть там даны не смутные намеки, а четкие указания, язык, на котором написана эта книга, мертв более четырех тысяч лет. Потому все, что у нас есть - переводы с переводов. И хоть каждый из них вносил толику тумана, ныне расшифровано уже почти все. Некрон предсказал возвышение и падение Империи зла, возрождение и упадок цивилизации эльфов, трагедию Сумеречных Королевств, катастрофу Центральной земли. Все, о чем было сказано в Некроне, произошло. И последнее из дошедших до нас предсказаний как раз гласит о том, что в наши земли придут два чужака, и…
        - Дальше все я уже слышал. Ты, Чуцкемпрохель, вот что скажи - вы чего, оригинал так и не смогли сами перевести? Вот у нас, например, разные древние иероглифы какой-то мужик взял, да и расшифровал. И еще, я что-то не понял на счет богов. Что, так прямо спустился на землю кто-то с крылышками, сел под дубом и написал книжку?
        - Тарас, ежели бы мы владели оригиналом - мы бы смогли его перевести, современная магия позволяет узнать суть написанного, каким бы языком не пользовался автор. Но оригинал был утерян в древние времена, в те годы, когда Империя Зла достигла пика своего могущества. Говорят, что ее выкрал Враг, и что она хранилась в Цитадели. Так ли это - никто не знает, после Великой битвы ни один из тех, кто отправился в сторону Цитадели, не вернулся назад. Быть может, она лежит там до сих пор, и если так - то, боюсь, сей великий труд утерян для мира навсегда. Что до богов, то достоверно про них известно очень мало. Легенды гласят, что в годы юности мира маги были столь сильны, что вызвали на бой творцов нашей вселенной. Одержав победу, они заняли небесный дворец, приняв на себя ношу хранения равновесия в мире. Другие же легенды повествуют о том, что когда-то творцы и люди породнились, и от тех союзов вышли нынешние боги, убившие своих родителей и занявшие заоблачные покои. Есть легенды, в которых богами называются силы природы, иногда богами называют коллективный дух различных рас и народов, ожившие чаяния и
опасения. В одних местах сказано, что, даже обладая божественной силой, по законам мироздания боги не могут ее применить, ибо это приведет к неизбежному концу сущего. В других - что боги слишком велики для того, чтоб вмешиваться в наши, людские и эльфийские, дела. Кто они, откуда они - неведомо. Одно лишь известно точно - боги лично не вмешиваются в дела нашего мира.

***
        - Друзья, а не пора ли нам лично вмешаться в дела нашего мира?
        Предложение Мраидши, Богини Царства Мертвых, вызвало у остальных богов бурную реакцию. А так как после этих слов заговорили все разом, то понять, что кто хочет сказать, было невозможно. Потому Хаддиму, Богу Грома и Молнии, покровителю мастеровых, председательствующему на данном собрании, ничего не оставалось, кроме как применить свои полномочия. После того, как гром утих и боги пришли в себя после свалившейся им на голову стены ливня, Хаддим взял слово.
        - Предложение достопочтимой Мраидши вызывает у всех нас небольшой интерес, а потому я предлагаю всем высказаться по этому поводу. Даю слово Таригу.
        - Я считаю, что давно пора! - Тариг, Бог Войны, покровитель воинов и магов, среди прочих богов всегда представлял наиболее прогрессивное направление, он всегда был в курсе всех последних событий в мире смертных, любил принимать человеческие обличья и лично принимать участие во всех битвах. - Вы сами знаете, что Враг пробудился и набирает силу. Вы все прекрасно знаете, что это - пробуждение пораженного - первый признак прихода двоих. А что будет, если они действительно придут, если еще не пришли, и столкнутся друг с другом - вы все прекрасно знаете! Так что я считаю, нам самое время не отлынивать, а заняться вплотную нашим миром!
        - Ваша точка зрения понятна, только, - заметил Хаддим, - Вам уже не раз делали замечание - не Враг, а Отщепенец. Это для смертных он Враг, а нам с вами следует быть более корректными в своих высказываниях, так как нашим врагом Отщепенец никогда не был. Даю слово Бариле.
        - Ну, если Мраидша считает, что пора, то она, наверно, права… - Барила, Богиня Семьи, покровительница жриц любви, давным-давно, в прошлой жизни, сама была такой, и даже занимая целую вечность должность одной из высших сил, мозгов себе так и не нажила. А потому почти всегда на все соглашалась, ссылаясь на мнение кого-то более умного. Впрочем, ее на все советы приглашали только для красоты, давая слово лишь ради соблюдения протокола.
        - Понятно. Роккав, я вижу, что Вы хотите взять слово. Соблюдайте уважение к своим коллегам, я всем дам слово. Слово дается Роккаву.
        - Спасибо. Друзья, - речь Роккава, Бога Искусства, покровителя ученых и шутов, была достаточно тихой, но все слушали его с огромным вниманием. Хоть и должность у него была не особо громкая, по влиянию на жизнь мира смертных он стоял сразу же за Всевышним, наравне с Хаддимом и Барушем. А потому от его мнения зависело многое, - да, наш мир, да и мы все, стоим на пороге гибели. Однако я сомневаюсь, что мы можем спастись сами и спасти эту вселенную, вторгшись в жизнь смертных и применив свою власть. Вы знаете, что это никогда ни к чему хорошему не приводило, и даже угроза конца света не может заставить меня поддержать такой безумный шаг. Но и стоять в стороне мы не можем. А потому я предлагаю вот что - мы все спустимся с небес на землю, но не в нашем собственном обличии, а приняв облик людей, гномов и эльфов - тех рас, что заселяют мир смертных. Там каждый из нас пойдет своим путем, мы не будем помнить, кто мы и откуда, но мы будем знать, в чем состоит наша миссия. И только если таким образом ничего не получится… Что же, я думаю, только тогда мы будем иметь право применить нашу божественную силу.
        - Интересное мнение, - задумался Хаддим. - Я беру слово сам. Друзья, лично я полагаю, что нам следует поступить именно так, как предложил достопочтимый Роккав. А потому я предлагаю проголосовать, кто за данное предложение? Двенадцать. Кто против? Ноль. Воздержался? Один. - В том, что Баруш, Бог Труда, покровитель дураков и юродивых, воздержался, ничего удивительного не было. Скорее всего, он просто не сообразил, что от него хотели. - Решение принято. Теперь нам надо обсудить, что именно мы теперь будем делать. Есть желающие высказаться? Тариг? Прошу, слово дается Таригу.
        - Я думаю, что мы должны воплотиться в магов, они на всех четырех континентах пользуются почетом и уважением…

***
        Как я понял, на западном берегу Прибрежного королевства профессия магов не пользовалась совершенно никаким уважением. Может в других странах этого мира магия и была достойным уважения занятием, но тут всем заправляли воины, и библиотека была просто забита трактатами по тактики, стратегии и прочим бесполезным наукам. По магии я нашел только несколько пособников, вот только их уровень… Для себя я их назвал "Файрбол для чайников". Потому что более бездарных пособий я не встречал никогда в жизни. Убедившись, что тут мне особо ничего нового не узнать, я занялся геополитикой. А именно - попытался выяснить, что тут и как в этом мире. И тут мне опять огромным подспорьем послужил товарищ Духаст.
        Как оказалось, здешняя планета имела четыре материка. И обладающие излишком фантазии местные жители назвали их Южный материк, Северный материк, Западный и Восточный. Западный и восточный берег Южного материка, на котором я и очутился, занимало Прибрежное королевство. Центр - Запретные земли. На Северном материке некогда были Сумеречные королевства, но потом произошла какая-то катастрофа, и теперь там творилось черт знает что. Живущие на руинах городов люди, дикие звери, непонятные монстры - там все так переплелось, что соваться туда настоятельно не рекомендовалось. Основным местом, где жили люди и творились великие дела, был Западный материк. Там было с десяток крупных государств, среди которых одно эльфийское и одно гномье, там жизнь кипела и била ключом. Ну и, наконец, Восточный материк, или материк Креста, был местом жительства магов. Там была единственная в мире академия магии. И все бы ничего - да вот только земля там была слишком бедная, и все население Восточного материка исчислялось десятком тысяч человек. Больше прокормить, даже с новейшими магическими разработками, он не мог, и все маги,
что заканчивали свое обучение на Восточном материке, ехали работать по специальности на Западный.
        Прикинув, мы подумали, и я решил, что для начала было бы неплохо смотаться на Восточный материк, посмотреть, что там к чему. Как я понял, магов тут брали в академию после собеседования и проверки элементарных магических способностей, причем брали в любом возрасте, а значит можно попробовать посмотреть изнутри, чем тут местная магическая элита занимается. Тем более, что в Прибрежном королевстве мне стало уже через три месяца пребывания тут дико скучно. Раз уж попал в какой-то сказочный мир, то уж соизвольте товарищ хороший найти на свою задницу приключений, да побольше.
        Приняв четкое решение, я стал думать, как бы его воплотить в жизнь. В принципе, это было очень просто - в Сумракетм я мог элементарно в любой момент бежать из дворца и найти какой-то корабль, что поплывет на восток, но такой вариант меня не устроил. Во-первых, потому что я не собирался плыть в трюме грузового корабля на другой конец света, украдкой воруя у матросов их и без того скудный рацион. Во-вторых, я не хотел вызывать лишних подозрений, кто его знает, вдруг у них тут рабам не принято убегать, а любое обманное заклинание без подпитки когда-нибудь обязательно бы исчерпалось. Ну и в-третьих, мне хотелось сделать хоть что-то хорошее для страны, куда я волею случая попал. А имея шанс посмотреть изнутри на все то, что творилось в местном руководстве, я понял - пора его свергать.
        К сожалению, угнетенные массы своими угнетателями были довольны, да и некогда мне было революцию поднимать, а потому составленный мною план был тривиален до маразма. Одной темной ночью, когда обе луны этого мира отдыхали за облаками, я вышиб двери всех камер, где томились рабы, после чего устроил во дворце небольшой пожар. Впрочем, кто ж знал, что у них тут средств пожаротушения еще не придумали… Так что в том, что утром, когда я с Духастом и тем самым парнем, который мне про предсказание поведал, уплывали на угнанной яхте наместника, пол города уже сгорело, а вторая половина догорала, моей вины совершенно не было. Я честно хотел как лучше, и кто же виноват, что в жаркую погоду дерево хорошо горит. Жалко, похоже, что угнетенные массы, большей частью заживо сгоревшие этой ночью, так и не знают, какое благое дело я для них совершил… Ну да ладно. Это их проблемы.
        Меня сейчас больше волновало то, как до Восточного материка добраться… Ветер в нужную сторону я мог элементарно обеспечить, вот только из рабов никто навигацию не знал, я их и не взял с собой, собственно говоря, именно поэтому. Только своих "приятелей", да и то лишь для того, чтоб не скучно плавать было. И тут вдруг повезло! Везение пришло оттуда, откуда я его совершенно не ждал - парень с разноцветной аурой, как оказалось, не только древние тексты знал, а еще и боцманом в свое время поработал. Или лоцманом, я их постоянно путаю. Короче, тем, кто путь прокладывает. Я бы сказал навигатором, но это слово у меня уже скорее с чем-то посолиднее ассоциировалось, атомными подлодками или ракетными крейсерами, а уж никак не роскошной средневековой яхтой. Короче, Ртуть, а парня именно так, как оказалось, звали, признался, что водить корабли ему не впервой. Ну раз так - то и прекрасно, мы поставили паруса и пошли вдоль берега на юго-восток. Так, по его словам, короче всего было.
        Впереди меня ждал Восточный материк и академия магии.

***
        - Впереди тебя ждет Восточный материк и академия магии, Тарас!
        - Магии? - Тарас удивился, - Но какое отношение я к магии имею? Я уже понял, Чуцхемпроэль…
        - ч'Йохц-Кемшельпориэл…
        - …что меня ты сюда призвал для того, чтоб я кого-то там из моего мира остановил и не дал концу мира настать, но магия тут причем? Тем более, по-моему у меня нет к ней никаких способностей.
        - По-моему тоже их у тебя нет, грязный сосуд порока - буркнул эльф на своем эльфийском, после чего продолжил уже на человеческом. - Тарас, магия может проявиться в каждом человеке. Я не знаю, почему заклинание друидов принесло в наш мир именно тебя, но ты должен узнать, на что способны маги нашего мира, и именно в академии тебе это удастся лучше всего. Я уже договорился, проректор академии - дочь брата мужа моей двоюродной сестры, ты поступишь туда даже в том случае, если у тебя не будет никаких способностей к колдовству. Я уже научил тебя всему, на что был способен, и дальше ты должен сам найти свой путь!
        - Чумцхренпорель, а там девушки в академии симпатичные есть? - глаза эльфа стали медленно краснеть, превращаясь в два окна в мир вечного пламени. Тарас отшатнулся. - Да ладно тебе, ладно! Слушай, ты же сам понимаешь - я тут ни при чем! Твоя дочь сама ко мне полезла, ты должен радоваться, у тебя внук скоро родится! Ну и что, что он полуэльф - ты что, за такую мелочь любить не будешь? Ну хорошо, хорошо, поеду я, только не надо опять, как тогда, когда мы с твоей младшенькой… И она ко мне полезла! Ну было бы у тебя два внука, а не один, и что? Зачем было так… У меня до сих пор все болит, понятно? А мне еще мир спасать… Ну хорошо, прямо сегодня и уеду, Чуцхрен, улечу на твоем птеродактиле! Академия, так академия. Я что, академии ни разу в жизни не видел?

***
        Академии он ни разу в жизни не видел.
        Или видел.
        Стоп.
        Кто такой он?
        Или это я?
        Я не знаю.
        Нет, все же он.
        Да, он.
        Он не знает.
        Хотя нет, еще секунду, и он это вспомнит.
        Вспомнил.
        Он - молодой парень.
        Он стоит перед воротами академии магии.
        Его зовут…
        Как же его зовут?
        Его зовут Роккав.
        Нет, его зовут Хаддим.
        Нет, все же Роккав.
        Нет, Хаддим.
        Ладно, пусть будет Хаддим Роккав, имя и фамилия.
        Или Роккав Хаддим, так тоже можно.
        Он молодой парень, стоит перед воротами академии магии и хочет туда зайти.
        Зачем?
        Затем, что он хочет поступить в академию магии, стать магом.
        Зачем?
        Потому что быть магом - это хорошо.
        Да, это хорошо.
        Он не помнит, кто он и откуда, но он обязательно вспомнит, как уже вспомнил, что его зовут Роккав Хаддим или Хаддим Роккав.
        Рядом с ним стоит девушка, и он знает, что ее зовут Мраидша Барила, или Барила Мраидша, у нее с ним что-то общее, и она тоже хочет поступить в академию магии, стать волшебницей, потому что это хорошо.
        Странная мысль, как будто их стоит не двое, а четверо.
        Странное воспоминание - как будто бы тел не хватало, и они передрались за те, что были, после чего полезли туда все вместе, решив, что кто втиснется - тому и достанется тело.
        Кто они?
        Нет ответа.
        Рядом стоит Баруш, он тоже хочет поступить в академию, и он один.
        Да.
        Все встало на свои места.
        Они, Роккав Хаддим, Баруш и Мраидша Барила пришли сюда для того, чтоб поступить в академию магии и стать волшебниками и волшебницей. Они пока ничего не помнили из своего прошлого, но это временно, и очень скоро они все вспомнят. Они должны… Они должны спасти мир, а для этого для начала надо было выучить магию, а потом нужное воспоминание обязательно придет. Да, так все и есть на самом деле. Вздохнув, они втроем, или впятером, нет, все же втроем переступили врата академии магии.

***
        Мы дружно переступили врата академии магии. Мы, это я, Духаст и Ртуть. Этих двоих я решил взять с собой за компанию.

***
        Тарас, в обнимочку с двумя другими претендентками на звания адепта магии, с которыми он тут же, прямо у врат академии и познакомился, весело переступили врата академии магии.

***
        Три невзрачных типа в серых плащах уверенным шагом опытных шпионов переступили врата академии магии.

***
        Зак Менский, почесав в затылке, переступил врата академии магии. Посмотрев, что тут и без него хватает народу, он махнул на это рукой, и без магии хорошо живется, повернулся и ушел. Тем самым история этого мира потеряла величайшего мага за всю свою историю. Впрочем, путешественника по мирам Зака это совершенно не волновало, противное зеленое солнце его уже достало, и уже через пару минут он был в Крыму, в Крымских горах, лучшем месте из всех тех десятков тысяч мест сотен миров, где он уже побывал. Впрочем, это уже совершенно другая история. А сейчас пора возвращаться в академию магов.

***
        "Добро пожаловать в академию магов! Мы, маги и чародеи, рады приветствовать вас в нашем учебном заведении, одном из самых престижных учебных заведений мира! Вы пришли к нам в поисках магии? Пройдите испытание, и если ваша сила отзовется - мы примем Вас на обучение, и Вы познаете все секреты мироздания! Испытание будет проходить в 1200 в 26й аудитории, просьба не опаздывать".

***
        - Двенадцать человек? Вы уверены, что их именно двенадцать?
        - Господин ректор, я уже двести лет начальник учебной части, и я прекрасно умею считать до двенадцати. Да, к нам пришли двенадцать человек, и у всех были способности к магии. И мы их всех приняли.
        - Точно двенадцать? Вы не могли случаем ошибиться, вдруг кто-то из них…
        - Господин ректор, я не мог ошибиться! Я понимаю, у нас никогда не было такого большого набора одновременно, но они действительно все потенциально обладают магическими способностями и способны изучить магию! Да, сегодня к нам поступило за день больше учеников, чем обычно поступает за год, но их все же двенадцать!
        - Если бы еще один…
        - Я понимаю Вас, я прекрасно Вас понимаю. Я тоже знаю пророчество, что тот день, когда во врата академии зайдет тринадцать человек, один из которых будет величайшим магом всех времен и народов, станет началом конца света. Но я могу заверить - к нам на экзамен сегодня пришло именно двенадцать, не тринадцать, а двенадцать человек. Три, три, три и три. Я умею считать. Никого тринадцатого не было, я бы его обязательно заметил.
        - Ладно, спасибо, успокоил. Но все же двенадцать сразу… Тяжело поверить. Может, их поделить на группы?
        - Я думаю, не стоит. Они все достаточно молодые, должны между собой хорошо поладить…

***
        Как мне поладить с этими придурками, поступившими в академию вместе со мной, я не представлял. Это же надо, такого сборища мне еще не доводилось встречать! У двоих, парня и девушки, было вообще по две ауры одновременно. У еще одного парня аура была в форме вопросительного знака, а его пустой дурной взгляд мне уже никогда не забыть. Еще один парень, самый молодой, вместо ауры имел то ли питейную емкость, то ли средство контрацепции, поди разбери. Рядом с ним две девушки имели одну ауру на двоих, хотя ни близняшками, ни сестрами не были, это бы я сразу заметил. Ну и наконец у еще троицы непонятно кого вообще не было ауры. Вернее нет, она была, вот только не простая аура, а аура расцветки хамелеон. Она просто скрывалась на окружающем фоне, потому я и подумал сначала, что у них ее вообще нет. Ну и наконец Духаст, Ртуть и я… Да, та еще компания собралась. Впрочем, посмотрим. Долго задерживаться тут я не собираюсь, только выясню, до чего самые продвинутые маги этого мира додумались, и сразу же уплыву отсюда. Еще чего, торчать в этой дыре…
        Кстати, то, что оба моих "приятеля" обладают магическими способностями, для меня было открытием. Ну надо же, почти пол года прожил рядом с ними - и не догадался. Я то их просто так, за компанию взял, Духаст вообще был уверен, что приплыть сюда - его идея, а вон оно как оказалось. Оказывается, они тоже потенциальные маги. По ауре я бы так не сказал. Ну ладно, спишем это на странности этого мира, тут вообще слишком сильные магические потоки, всякое может случиться.
        А вообще, пока суд да дело, пока мы все сидели в аудитории и ждали первой лекции, решил я зайти в Сумрактм и немного побродить вокруг. Зашел. И тут же оказалось, что я тут далеко не один такой умный. Это я уже слишком привык, что Сумрактм тут пустой и разные Иншие по нему не шастают, сейчас же кроме меня тут сидели все три хамелеона и обе обнимающие алкоголика девушки. Так как никакие шаги по маскировке я не предпринимал, то меня они все тут же заметили, и было видно, что я их удивил не меньше, чем они меня. Решив, что лишние свидетели мне не нужны, я сосредоточился и нырнул на второй уровень Сумракатм, на котором мир вообще превращается в царство туманов, где о законах физики никто и не слышал. Вообще я тут бывал довольно редко, всего пару раз, когда надо было что-то сделать незаметно от простых Инших, и особо приятных впечатлений у меня от этого состояния не осталось. Я уж не говорю о третьем уровне, там я только один раз был, да и то вместе с учителем, там уже не туманы, а сплошная вязкая топь вокруг, и у человека такое чувство, что ты тонешь в болоте и тебе во все дыры заливается противная
зловонная слизь. К чему это я о третьем уровне вспомнил? А к тому, что три хамелеона и две девушки на второй уровень Сумракатм погрузились всего через пару секунд после меня. Удивленно посмотрев друг на друга, мы молча приняли решение дальнейшие опыты не проводить и вынырнули в обычный мир.
        Как раз в этот момент мне пришла в голову идея, что такая компания тут собралась далеко неспроста, и надо бы со своими однокурсниками, или кто мы там друг другу были, познакомиться поближе.

***
        - А не познакомиться ли нам поближе? - спросил Тарас, - Пока преподы не загрузили, предлагаю всем представиться и что-то рассказать о себе! Давайте знакомиться, я - Тарас, прилетел сюда с Западного материка, видели у ворот эльфа на птеродактиле? Это он меня привез, мы с ним родственники, хоть и дальние. Наштка, Жешка, вы ж тоже вроде с запада, да?
        - Мы из Старой Империи! - гордо вскинув курносый носик, заявила одна из обнимаемых Тарасом девушек, левая. - Я - Наштасья Сутанова, для друзей - Нашта или Наштка, а это - Жеша, Жешения Станишена, моя лучшая подружка! - кивок в сторону второй обнимаемой Тарасом девушки, кудрявой и улыбчивой. - Мы с Жешей прилетели сюда на Крыланах нашего королевского двора, но вы не думайте - мы не какие-то там неженки избалованные, мы - очень классные и веселые девушки. Да, Жеша?
        - Ага. Тарасик, а ты у нас в Старой Империи бывал? Что, нет? Тю, приезжай на каникулах, мы тебе рады будем… - закончила Жеша.
        После этого невольно возникла определенная заминка, потому что представляться больше никто не хотел, но и молчать было бы нехорошо, а потому слово взял Духаст.
        - Меня зовут Духаст, мы с друзьями, - кивок в сторону Ртути и Михаила, - приплыли сюда с Южного материка, а там мы были… Я, например, был солдатом.
        - Ой, солдатом! - захлопала в ладоши Нашта. - Как классно! И Вы что, воевали, да? Правда воевали? Это, наверно, так романтично. Ой, скажите, а можно к Вам на "ты" обращаться? Можно! Ой, большое спасибо! А ты расскажешь потом, как там оно было, воевать? Честно расскажешь? Ура! Большое, большое-пребольшое спасибо!
        - А я - Ртуть, - неожиданно подал голос молчавший до этого парень, - Я тоже с Южного материка, только он для меня не родной. А вообще я с острова Последней надежды…
        - Правда?! - восхищенно воскликнули обе девушки, да и остальные посмотрели с уважением. - А Вы расскажете о том, как там жизнь? Ну пожалуйста! Ну очень прошу! - по очереди начали хныкать Нашта и Жеша, и Ртуть не выдержал.
        - Хорошо, расскажу. Но давайте потом, а?
        - Конечно-конечно! - обрадовалась Жеша, - Но обязательно расскажите! Это же надо, я ни разу не видела живого человека с острова Последней надежды! У нас такие сказки про вашу землю ходят!
        - Мы с Северного материка, - подал голос один из людей в плащах, - я Спиа, это Бомберо, это Мушард. Мы все из рода Эспиар. Только про жизнь у нас мы бы предпочли не рассказывать - вы все знаете, что творится в Сумеречных королевствах, и истории нашей жизни были бы слишком жестоки для таких прекрасный дам!
        - Ой, да ладно уж, прям таки прекрасных! - зардела Нашта.
        - Прекрасных, прекрасных, - подтвердил третий пришелец с Южного материка. - Меня, кстати, можете звать МихМих, а что рассказать о себе - я и не знаю… Родился, учился, пока не женился, приехал сюда магию познавать… Вроде все.
        - Ой, да все равно очень-очень интересно! - заверила МихМиха Жеша. - Никогда не поверю, что Вам так уж нечего про себя рассказать!
        - Мы тоже не поверим, - вступил в беседу Бомберо, - Я думаю, что нам всем еще придется много о себе рассказать.
        - А я даже если бы и хотел, то рассказать про себя ничего бы не смог. Меня зовут Хаддим Роккав, это - Мраидша Барила, а вон тот парень с пустым взглядом вечно бегающих глаз - Баруш. Мы, наверно, местные, потому что мы совершенно не помним, как мы сюда попали и кем мы были раньше.
        - Ой, я точно слышала, такое бывает! - тоном эксперта во всем и вся заверила Жеша, - Это - постмагический шок, он бывает у части адептов магии! Это как-то связано с линиями магии! Вы не волнуйтесь, это временное явление, я уверена - вы скоро все вспомните и тоже сможете нам много чего интересного рассказать! Ой!
        Последнее "ой" относилось к преподавателю магических искусств, как раз в это время зашедшего в аудиторию и занявшего свое место за кафедрой.
        - Добрый день, уважаемые господа студенты! Сегодня вы все прошли тяжелый экзамен, и мне дана честь поведать вам, чему и как мы будем вас учить и что вас ожидает в ближайшие годы. Как вам всем должно быть известно, магия - это не ремесло, это высокое искусство управлять высшими силами, познать глубину которых разум смертных не в силах. Магия - это в первую очередь тяжелая работа, и только во вторую талант, дар, которым вы все наделены от рождения. Магия - это величайшее благо нашего мира, мир без магии никогда бы не стал таким прекрасным, каким он есть. И потому вы должны к изучению этого искусства отнестись со всей серьезностью и ответственностью. Вы все - взрослые люди, и не мне вас этому учить. И для того, чтоб помочь вам подходить к обучению ответственно, администрация нашего учебного заведения составила следующий учебный план. Занятия будут проходить шесть дней в неделю, каждый день у вас будет по четыре пары. По изучению каждого раздела, на каждой новой ступени в познании магии, у вас будут контрольные по теории и практические магические занятия, а по завершению курса экзамен. Теперь перейдем
к этому вопросу более подробно. Первым, что вы изучите, будет теория магии и теория магических потоков…

***
        - Теперь, когда вы изучили теорию магии и теорию магических потоков, - намекающий взгляд преподавателя в сторону МихМиха, троих Эспиаров, Тараса, Нашты и Жеши, никто из которых не посетил ни единой лекции, кроме вступительной, - настала очередь на практике проверить, чему вы научились за это время. Сегодняшнее ваше задание элементарно для опытного мага, но для вас может составлять определенные трудности. Я уверен, что некоторые из вас с ним смогут справиться, - взгляд в сторону Хаддима Роккава и Мраидши Барилы, успевших за свою прилежность стать всеобщими любителями всего преподавательского состава, - но даже если нет - не стоит особо расстраиваться. Это будет ваш первый опыт самостоятельного применения магии, и вы должны понимать всю важность этой первой ступени в становлении вас как настоящих магов. Итак, задание будет следующим. Перед вами стоят двенадцать свечей. Ваша задача - сосредоточиться, мысленно втянуть в себя силу магии, обратиться к магической стихии и заставить свечу загореться. Задание считается выполненным на отлично, если на свече появляется стабильный огонь. Хорошо - если огонь
появляется, но быстро гаснет. Удовлетворительно - если свеча начинает хотя бы тлеть. Иначе задание считается не выполненным со всеми вытекающими отсюда последствиями. Итак, приступаем. сконцентрируйтесь, накопите в себе силу, и вперед!
        В первое время ничего особо не происходило. А потом…
        - Что, всего лишь зажечь эту свечу? - поинтересовался МихМиха, - Это задание для тех, кто уже почти месяц учит магию? Просто зажечь, что ли?
        - Ну да, - подтвердил преподаватель.
        - Как скажите, - вздохнул МихМих, пожал плечами и в следующий момент его свеча вспыхнула миниатюрной сверхновой, оставив после себя лишь горстку пепла.
        Вслед за его свечей нечто подобное, правда не столь эффектно, случилось и со свечами Жеши, Нашты, всех Эспиаров, Хаддима Роккава, Мраидши Барилы, легко загорелись свечи у Духаста и Ртути, загорелась свеча и у Баруша, когда ему сумели втолковать, что от него хотят. Все это произошло менее чем за тридцать секунд, и последней, единственной свечей, даже на начавшей тлеть, оставалась свеча Тараса. Причем его, судя по всему, это совершенно не волновало, и Тарас даже не пытался скрыть, что подобный результат его вполне устраивает. Не смогли смутить парня и двенадцать взглядов в его сторону, один из которых принадлежал преподавателю. Подождав еще минут пять, ради приличия даже не пытаясь делать вид, что он пытается зажечь свечу, Тарас заметил:
        - Не получается!
        - Не получается, - подтвердил преподаватель и задумался. Наконец на что-то он решился. - Что же, поздравляю, вы прошли первое в вашей жизни испытание настоящей магией, кто успешно, кто не столь успешно. Результаты вашей практической работы будут обговорены на учебном совете, после чего мы проинформируем вас про наше решение…

***
        - И какое же мы, по вашему мнению, должны принять решение?
        - Господин ректор, я не знаю! Такого еще никогда не было в истории нашей академии! Чтоб из двенадцати студентов половина была явно на уровне бакалавров, несколько на уровне магов начальной категории, а один вообще не имел никаких магических способностей! Это немыслимо! Причем мы проверили - кого смогли - ни один из них никогда не заканчивал магические школы, эти гнезда профанации, у них не было личных наставников-магов! А уровень владения силой! Я не знаю, насколько они талантливы, но у некоторых из них, особенно МихМиха, силы больше, чем у большинства из нашего преподавательского состава! И он даже не пытается это скрыть! В первые дни он еще вел себя как обычный студент, а потом перестал скрываться, и теперь днями не вылезает из библиотеки, читая трактаты, которые в свое время не попали в списки запретного знания по чистой случайности! При этом, я после практики проверил - он отгораживается неизвестным заклинанием, и мы не в силах выяснить, чем он там еще занимается, помимо того, что читает книги! А две принцессы Старой Империи! Они, конечно, не наследницы, шестая и седьмая дочери визиря от
разных жен, но их обучение тут, вы знаете, это уже политика! И если бы просто политика, я бы это еще понял. Но они тоже великолепно владеют магией! Развлекаясь с этим пьяницей Тарасом, они владеют силой ненамного хуже МихМиха, а то и лучше, по крайней мере, они не показывают все, на что способны! А Эспиары? Мы про них ничего, вообще ничего не знаем! Против них не работает ни одно заклинание, они полностью заперты! Мы не знаем, ни кто они, ни откуда! И сила! Мы понятия не имеем, сколько у них силы! Ее может быть еще больше, чем у принцесс и МихМиха, а если учесть, что их трое… Это ужас! Я уж не говорю про загадочную троицу с амнезией, умение у них мало, им учиться и учиться надо, но сила! Силы у них столько, что я просто диву даюсь. Они даже огонь зажигают не умением, а просто грубой силой, направляя столько энергии, что и без обращения к стихии огня свеча загорается! Такая сила вообще людям не должна быть дана, это уже скорее божественная сила! И они не помнят! Они действительно ничего про себя не помнят! Мы проверили, их амнезия - блокирующего типа! Это значит, что у них у каждого по две пары
воспоминаний, не знаю, как так может быть, и, наложившись один на другого, они блокировали всю память! Такое иногда бывает у людей с раздвоением личности, но те - психически ненормальные, у этих же психическое здоровье на уровне, они просто ничего не помнят! Или Ртуть! Вы знаете, что у нас никогда не было студентов с острова Последней надежды? Я не могу сказать, что он чем-то примечателен, но сама его принадлежность к древней проклятой крови, крови Центральной земли… Это не может не сказаться! И знает он слишком много, пусть силой он и не особо большой наделен, но когда он плетет заклятье - кажется, что он не просто искусство творит, а Искусство, именно с большой буквы! Я уж не говорю о Тарасе, менее способного и более бездарного ученика у нас за всю историю академии не было! Он ни на что не способен, и совершенно не хочет хоть чего-то достичь! Я не знаю, как он сумел пройти вступительное испытание, но он не маг, и никогда не сможет магом стать! Я вообще не знаю, как можно быть таким большим бездарем!
        - А девушкам такие нравятся, - про себя заметил ректор.
        - Единственный учеником, с которым все понятно - это Духаст, - продолжал преподаватель. - Бывший солдат, устал от войны и крови, человек уже сформировавшийся, почувствовал признание, у него и сила такая, как должна бы быть, и умение соответствует среднему уровню. Но все равно, одиннадцать из двенадцати студентов этой странной группы просто не могут больше заниматься по стандартной программе! Я не знаю, что с ними делать, господин ректор! Просто не знаю! Потому и пришел к Вам, все таки Ваш опыт не сравним с моим…
        - Тут опыт, увы, ничем не поможет, - задумавшись, ответил ректор. - На моей памяти за те сто семнадцать лет, что прошли с момента моего поступления в эту академию, такого тоже никогда не случалось. И вот что я вам скажу… Ничего не делайте. Пусть все идет и дальше так, как идет. И знаете, почему? Потому что тут заплелось слишком многое, и никто не знает, к чему приведут необдуманные действия с нашей стороны. МихМиху не мешать, принцесс и Эспиаров не трогать, остальных учить магии, я думаю, что можно программу ускорить, они способны учиться быстрее. Что до Тараса… Тут все очень сложно, но если он не будет мешать - его тоже не надо трогать. Даже если он ни на что так и не сподобиться - из академии его не выгонять. Так надо. Может, в нем все же проснется интерес к магии, но заставлять что-то делать его не стоит, все равно это не поможет. Поверьте, я знаю про него, что Вам нет необходимости знать, и так будет лучше всего. Я так думаю.
        - Господин ректор, Вы уверенны в правильности Вашего решения?
        - Я не в чем не уверен, но другого выхода у нас все равно нет.

***
        Выхода нет? Кто сказал такую дурацкую фразу? Лично я бы ее автору объяснил все, что я думаю по его поводу. Выход есть, и выход есть всегда. Другое дело, что найти его не так уж и просто, но он есть всегда. Наверно есть. Хотя лично я за два месяца почти безвылазного сидения в местной библиотеки его пока еще не нашел.
        А вообще, библиотека довольно интересная. То, что она ни в какое сравнение не идет с библиотекой дворца на Южном материке, это понятно, но и по сравнению с ЦБИ, Центральной Библиотеки Иных города Киева, она производила неплохое впечатление. Тут были очень и очень интересные работы, которые заставили меня провести над ними десятки часов напряженной работы и тяжелых вычислений. Как оказалось, нынешняя профанация магов этого мира - явление временное, и не так уж и давно, жалкие полторы тысячи лет назад, маги знали и умели намного больше, чем знают и умеют сейчас. Причем потом все это было забыто не в результате глобальных катаклизмов, не по причине падения магического уровня мира в целом, а просто потому, что в один прекрасный день маги отказались учить учеников, и стали уносить большую часть своего знания вслед за собой в могилу. Причем произошло это почти одновременно по всему миру, тысячу четыреста девяносто два года назад. Именно тогда закрылись многочисленные магические школы, по сравнению с которыми эта академия была даже не детсадом, а яслями. И это эпохальное событие прошло незамеченным
только потому, что в тот же самый год затонула Центральная земля, пятый материк этого мира, от которого ныне осталась одна горная вершина, остров Последней надежды. В свете такого катаклизма закрытие школ магии прошло совершенно незамеченным, и почему так случилось - для меня пока оставалось загадкой.
        А вообще, странная закономерность. Каждые пятьсот лет этот мир потрясали грандиозные события. Четыре тысячи пятьсот лет назад произошло сошествие на землю богов, оставивших за собой Некрон. Четыре тысячи лет назад появился Враг, основавший Цитадель и Империю Зла. Три тысячи пятьсот лет назад Цитадель пала. Три тысячи лет назад пала империя эльфов. Две тысячи пятьсот - эльфийско-гномо-человеческая война, в результате которой начавшие ее расы выжили, а вот мирно сидящие в сторонке орки, гоблины, тролли и прочие мирные работники сохи и орала были уничтожены до последней особи. Две тысячи лет назад вроде бы ничего не произошло, но вот тысяча пятьсот лет назад начала умирать магия и затонула Центральная земля. Тысячу лет назад непонятное "зло" появилось на Северном материке и под его ударами очень быстро, буквально за пару лет, пали тогда довольно могучие Сумеречные королевства. Пятьсот лет назад на Западном материке произошло что-то типа нашей мировой войны за передел сфер влияния, погубившей более шестидесяти процентов населения планеты и установившей нынешний мировой порядок. И вот опять прошло
пятьсот лет, ровно пятьсот, и начали бродить по миру сказания о древних временах и о давно всеми простыми людьми забытой книжке под названием Некрон.
        Проделав такой несложный статистический анализ, я так подумал - вдруг действительно близок конец этого света? И если бы какой-нибудь герой-варвар на моем месте начал бы думать, как же мне все-таки спасти этот мир, то я, как представитель гуманного цивилизованного мира, уставшего от насилия над личностью, стал искать пути, как бы мне слинять отсюда поскорее домой. В гостях, как говориться, хорошо, а дома все же и стены помогают. Родным зеленое солнце мне пока не спешило становиться, родное, желтое солнышко как-то было ближе для моей многострадальной души. Да и прозрачные воды озера, омывающие остров магов, на котором и стояла академия, не стали пока привычнее приятной зелени Днепра.
        Однако пока мне никаких местных работ по поводу перехода между мирами не попадалось. Хотя нет, парочку ссылок все же попались, гласивших, что ответ на вопрос, любой вопрос, я все же смогу обязательно найти… Только… Как я и сам догадался, там, где я все равно не мог это проверить. А именно все в том же Некроне. Сначала, кстати, я подумал, что Некрон - это что-то из области некромантии, черной магии. Но нет, как оказалось - просто фонетическое совпадение, ничего общего с силами смерти эта книжка не имела. А названа была так по одной из исторических областей Центральной земли, провинции Некрон, где эта книжка и выплыла впервые четыре с половиной тысячи лет назад.
        Однако по другим областям магии мне попалось много очень и очень интересных трудов. Причем не популярных, а вполне научных, а потому я и не спешил покидать стены академии. Я задался целью дойти до шестого уровня, и делать это тут мне было весьма комфортно. Преподавательский состав, убедившись, что я все знаю, им не мешаю и тихо себе сижу в вечно пустой библиотеке, оставил меня в покое. И под немного переработанной версией Полога Силенса я продолжал свои изыскания.

***
        - Изыскания в области магии невозможно вести только по книгам, они требуют, как обязательный элемент, непосредственного контакта с носителем силы, опытным магом, способным поделиться своими знаниями и умениями. А потому наша сегодняшняя лекция будет посвящена различным школам магии. Скоро будет уже три месяца, как вы проходите обучение в нашей академии, и теперь вам всем предстоит сделать выбор, к какой именно магической школе вы хотите принадлежать. Или, если вам так будет угодно, к какому магическому учению. Как известно, в мире магии существуют шесть основных школ - огня, воды, воздуха, земли, черной и белой магии. Каждая школа имеет стихию, которая ей покровительствует. Школа огня черпает силы из великого хаоса, это школа полной энтропии, огонь превращает любой порядок в его полную противоположность. Огонь - удел свободных духом, тех, кто вечно ищет свой путь, кто готов заклать свою душу на алтарь магии. Близка к школе огня и школа воздуха, но если огонь хаос создает, то воздух сам по себе есть хаос. Это школа вечных путников, чей дух неприкаян, кто легок и свободен. Как и огонь, воздух может
приносить разрушения, но и жить без огня и без воздуха люди не могу. Школа воды - скола изменчивости, способности подогнать себя под обстоятельства. Вода для тех, кто хочет вливаться в жизнь, не разрушая, а заполняя собой окружающий мир. Но вода может стать льдом - пусть и хрупким, но твердым и нерушимым. Школа земли самая стабильная и прагматичная, она предназначена для тех, кто не любит перемен, не любит поисков несбыточного, а хочет в жизни добиться постоянства. Это школа тех, кому дорог покой, и в этом плане она антагонистична воздуху и огню. Черная и белам магия - это несколько другое. Черная магия - далеко не такое страшное искусство, как может показаться по названию. Это школа жизни и смерти, школа для тех, кто хочет обрести власть над таинством появления и исчезновения человека. Это школа философов, школа тех, кто хочет обратить свой взор в прошлое, к тлену былых эпох. Эта же школа позволяет стать великим лекарем, защищать людей от смерти. Белая магия - магия веры, магия надежды. Она позволяет узреть будущее, подарить надежду. Это удел тех, кто верит в свет впереди. Конечно, разные школы магии
не исключают друг друга, но не в силах человеческих овладеть всеми ими. Потому выбирая воздух, человеку не познать магию земли, потому как он станет слишком легким, ветреным для нее. А выбравший землю уже не сможет взлететь к небесам, воздух для него всегда останется чем-то слишком легким и химерным, чтоб свободно парить в его струях. Люди не способны познать противоположность, и только бессмертные эльфы древних времен могли совместить в себе антагонистические начала мира.

***
        Собственно говоря, а кто такие эльфы? За то время, что я просидел в библиотеке, я сумел узнать почти про все расы, когда-либо существовавшие в этом мире. И чем больше я сравнивал, тем больше я убеждался, что на самом деле этот мир от нашего не сильно отличается. Да, тут выжили древние существа, вроде птеродактилей. Да, тут неандертальцы прошли свой путь развития, став орками и гоблинами. Потом все равно не без помощи людей прекратив свое существование. Относительно понятно было и с гномами, это были те же самые африканские пигмеи, только тут они в свое время забились в горы, где и сидели до сих пор. А вот эльфы оставались загадкой. С одной стороны, они не были людьми - бессмертных людей не бывает. С другой - от союза эльфов и людей рождались дети, а значит биологически это один и тот же вид. К сожалению, в академии не было ни одного эльфа или эльфини. Или эльфийки, а может быть эльфки. Короче, эльфа женского пола. Хоть как-то раз Тарас и признался, что его сюда приняли по блату, эльф, у которого он жил раньше, не вынес такой скорости порчи своих дочерей и отослал любвеобильного парня подальше. Но
родственница того эльфа оказалась человеком, так что понять истинную суть этих созданий мне не смогла помочь.
        Вообще, кого-то мне эльфы этого мира очень сильно напоминали. Кого-то не отсюда, а из моего родного мира. Вот только я никак не мог вспомнить, понять, в чем же тут дело. Вроде бы все про них знаю, и в то же время последний шаг в осознании их природы сделать не могу. Не знаю, что конкретно мне мешало, наверно тот сказочный образ высших существ, привитый еще в детстве сказками одного британского писателя. Впрочем, изысканием природы эльфов я занимался только так, время от времени, основное же свое внимание уделял неравновесной нелинейной теории магических потоков, самому сложному элементу магии шестого уровня. И, конечно же, хроматической термомагии, но это уже совсем круто.
        Иногда приходилось все же приходить на занятия и проверки, приличия ради, да еще мне иногда становилось интересно, как там у остальных дела. Особенно у трех хамелеонов и двух принцесс. Как-то так получилось, что мы все, еще в первый день показав свои возможности друг другу, потом фактически не общались. Как я понял, никто из нас просто не хотел делиться с остальными своими секретами, и меня это вполне устраивало.
        Одним из самых веселых моментов первых трех месяцев учебы стал для меня экзамен по выбору будущей "специализации" или "магической школы". Честно говоря, более идиотского подхода к этой проблеме я еще никогда не встречал.

***
        - Господин ректор, можете меня увольнять, но я отказываюсь быть куратором этой группы!
        - А в чем дело?
        - В чем дело? Вы еще спрашиваете? Да вы знаете, во что превратилась церемония выбора магической школы? Нет, не знаете? Ну тогда я вам расскажу! Пришел этот МихМих, который вечно в библиотеке сидит, я специально для него еще раз все объяснил, а он не понял! Ну я тогда повторил, подробно, и знаете что? Он заржал! Не засмеялся, как люди смеются, а именно заржал, как какая-то кобыла, а не человек! Это просто оскорбительно! А знаете, что было потом? Мы приготовили круг из шести амулетов, по числу сил, он первым стал в центр этого амулета, и все шесть, понимаете, все шесть амулетов замерцали! Такого просто не бывает! Вы понимаете? Такого быть не может! Чтоб человек был одинаково силен во всем, чтоб даже система великого Ноха не смогла определить, какая из стихий ему ближе! Все шесть! А он, продолжая ржать, ушел из круга, пожелав всем напоследок удачи в этом, простите меня за сквернословие, но идиотизме! Вы понимаете, он шел потом до своей библиотеки, и ржал! Вы знаете, что церемония выбора магического направления - это для любого мага день второго рождения, когда он рождается уже не как человек, а как
носитель искусства? А он эту церемонию испохабил! Это возмутительно!
        - А остальные?
        - Остальные… С этим как обычно, принцессы и Ртуть стали адептами магии огня, Эспиары - воздуха, Хаддим Роккав, Мраидша Барила и Баруш белой магии, Духаст - черной, Тарас… Я Вам уже много раз говорил - у него даже малейших способностей к магии нет, вот у него ни один амулет не засветился. Я понимаю, что политика, скажем, что это пока, что потом силы его выберут, но МихМих… Это возмутительно! Я ставлю Вас перед выбором - или он, или я! Я больше не потерплю такого студента! Да и какой он студент! Он архимаг, хотя нет, даже архимаги не более чем двумя стихиями владели, да еще и близкими, как правило. Даже Враг был черным магом! Этот же… Такого не было никогда в истории магии, и такого просто не может быть!
        - Было.
        - Что?
        - Я говорю, что такое было в истории. Магом без школы был сам Нох, создатель амулетов выбора. Я понимаю, что его сейчас считают мифической фигурой, прамагом, но он действительно существовал, и все шесть камней отзывались на его призыв.
        - И?
        - И я тоже не знаю, что это может значить, но я уверен - Вы достаточно опытный педагог, потому просто не обращайте на МихМиха внимания, а занимайтесь обучением тех, кто хочет учиться. А что означает произошедший инцидент - я не понимаю… И никто, кроме самого МихМиха, наверно, не понимает.

***
        Я чудесно понимаю этого Ноха! Надо же, какой приколист! Восхищен! Маги древности этого мира меня начинают поражать все больше и больше, и даже не столько своими умениями, сколько своей хитростью и способностью нагадить ближнему! Но Нох, конечно, превзошел всех и вся! Ох, представляю, как сейчас веселиться его душа… Это же надо, "природные способности к определенному направлению магии"… Да нет у магии никаких направлений! Нет, и все тут! Не существует такого понятия, как магия огня! Или воды! Или чего-то там другого. Магия, она магия и есть, это искусство обращения с определенными силами, которые ничего общего с столь примитивными стихиями не имеют!
        А главное - как все Нох красиво проделал! Пять тысяч лет маги проводят поставленный им обряд, да еще и довольны! Ну конечно, вот смотрите, как все хорошо работает - засветился амулет огня, и стал маг хорошо с огнем обращаться! Засветился амулет воды - и теперь он может и дождь вызвать, и наводнение. Это называется позитивное мышление. Позитивная цепочка причина - следствие. А вот о том, что кроме позитивного бывает еще и негативное мышление, никто за пять тысяч лет не додумался! А ведь это элементарно! Маг огня после обряда плохо обращается с водой, воздухом, землей. Маг воды совершенно не способен ни на что в черной и белой магии. Ну и так далее.
        А на самом деле так оно все и есть! Амулеты, они ровным образом ничего не дают! Очень красивая, сложная и хитрая магическая ловушка, которая может сработать только если человек туда добровольно станет! Амулеты тебе сканирует мозг, выявляют, чего ты подсознательно хочешь, к чему стремишься, после чего выкачивают у тебя пять шестых магических способностей, разрешая добровольно пользоваться только жалкими остатками! И в эту ловушку попадались все, даже легендарный Враг прошел обряд и выбрал себе черную магию. А не пройди он его, и не смогли бы так просто его цитадель захватить объединенные силы союзников.
        Так что Нох - тот еще приколист! Уже пять тысяч лет все маги способны максимум на одну шестую от своего дара, да еще и довольны этими крохами! То-то я сразу подумал, что все тут какие-то ущербные, еще бы! После такого обряда! Это почти как добровольная кастрация! И идут, каждый год новые ученики-адепты с улыбкой забираются в ловушку Ноха, и довольны! Ладно, не буду я их разочаровывать. Нох создал эту фигню для того, чтоб ослабить своих потенциальных конкурентов, и более пятисот лет был самым могучим магом планеты - и я не буду их разочаровывать. Хотят лишаться силы - ну и пусть, мне же только лучше.
        Ладно, делу время, а потехе час. Повеселились - пора и за работу. Тем более мне уже не так уж и много осталось, почти все, что можно было для себя полезного вычитать в этой библиотеке, я уже вычитал. И с помощью заклинания Мемори в память себе загнал. Осталось только довести до ума обряд, пройти его и получить, наконец, долгожданный шестой уровень. Я так прикинул, еще месяц, максимум полтора, и если мне ничего не помешает - свое обучение здесь я закончу. Куда потом отправиться - еще не знаю. Наверно надо бы поискать второго посланца иных звезд, или как там его, с которым мне предстоит за судьбу мира сразиться. Или отправиться в Запретные земли, попытаться проникнуть в Цитадель. Я еще не решил. Да и вообще, планы на длительное время я не люблю, проблемы надо решать по мере их поступления, а пока основной моей проблемой было закончить свою учебу.

***
        - Ребята, а не пойти ли нам куда-то отметить окончание первого учебного триместра?
        Предложение Жеши вызвало определенный интерес.
        - А куда, - поинтересовался Ртуть.
        - Ну, так как ближайший бар находиться на соседнем континенте, - заметила Нашта, - то можем просто как-нибудь собраться и пойти на природу!
        - Да, природы тут хватает, - вступил в беседу МихМих, - целый материк, посреди которого мы торчим - чистая первозданная природа. А вообще, я за.
        - Спасибо, МихМих! Тарасик, ты как? Пойдешь? Ура! А вы, ребята? Тоже пойдете? прекрасно! Ну что, решено, все выезжаем на природу!

***
        Для того чтоб выехать на природу, надо было выйти из ворот академии, сесть на лодку и переплыть озеро. После чего вокруг тебя сплошная природа на сотни и сотни километров в любую сторону. Причем природа настолько дикая, что ни травинки, ни деревца найти было совершенно нереально. Камни, глина, песок, песок, камни, глина. И так до горизонта. Романтика, не правда ли? Не знаю, может быть, у кого-то такая атмосфера и вызывало чувство единения с природой, а лично я согласился покинуть академию только для того, чтоб немного освежить голову перед предстоящим ритуалом. Надоело уже в библиотеке сидеть.
        Впрочем, другим нравилось. Классических атрибутов для правильного шашлыка тут не нашлось, гитары и туристической палатки в этом мире еще не изобрели, но посидели мы, честно говоря, и так неплохо. Тарас где-то умудрился раздобыть вина и пива, принцессы приготовили салаты, Духаст со Ртутью раздобыли мяса. Ну и посидели, скромненько так, но со вкусом.
        Вообще, конечно, как это ни удивительно, но четыре месяца в академии никого из нас не изменили. Эспиары были все такими же замкнутыми, принцессы - наиграно веселыми и беззаботными, Тарас все так же пил и развлекался, так ничего и не вспомнила про себя троица с амнезией. А потому и посиделки у нас были не особо веселые - каждый думал о чем-то своем, и все усилия Нашты и Жеши разговорить нас не увенчались успехом. С ними разве что Тарас весело болтал, но это вообще был редкий пустомеля, и слушать его… Это все равно что слушать шум прибоя, по крайней мере, по информативности.
        Лично я развлекал себя игрой в ассоциации. Вообще, очень приятная игра, когда надо немного напрячь мозги. Смысл - берем что-то одно, что-то другое, и находим между ними логическую ассоциативную цепочку. Причем можно не одну, а много. Вот например, Духаст ест кусок мяса. Строим ряд. Духаст - солдат - новобранец - пушечное мясо - мясо. А теперь он пьет пиво. Духаст - солдат - солдатские сто грамм - водка - пиво. Рядом с ним пиво пьет Ртуть. Ртуть - ртутный градусник - спиртовой градусник - спирт - водка - пиво. А можно и другую цепочку найти, например Ртуть - градусник - отравление - метилен - этилен - спирт - водка - пиво. Или пойти третьей дорогой, например Ртуть - Меркьюри - Фредди - Крюгер - улица вязов - вяз - дуб - желуди - свинья - сало - горилка - водка - пиво. А теперь перейдем от Духаста к Ртути. Например так - Духаст - Рамштайн - Квин - Меркьюри - Ртуть. Игра, конечно, довольно спорная, но помогает, когда нужно что-то срочно вспомнить, а заклинанием в память ты это предварительно не забил. Так что пока остальные ели и пили, я проводил ассоциативные ряды, задавшись целью провести ряд от
каждого до каждого. Иногда это получалось просто, иногда не очень. Например я долго мучался, не мог придумать, как от имени Жешения дойти до имени Наштасья. Евгения, Анастасия… Можно, конечно, сразу сказать, что одно имя вызывает ассоциации с другим, но это как-то не интересно… Но ничего, в конце концов придумал ряд, и очень интересный. Мне самому понравился.
        Посидев до вечера, мы решили, что ночевать тут будет не очень удобно. Вернулись в академию мы только часов в двенадцать.

***
        - Одиннадцать!!!
        - Что одиннадцать?
        - Господин ректор, их осталось одиннадцать! Она пропала!
        - Успокойтесь, пожалуйста! Кто она? Что случилось?
        - Она - Мраидша Барила, одна из адепток магии! Она пропала! Она не выходила за пределы академии, но и внутри ее нигде нет! Мы проверили! Все проверили! Ее нет! Их только одиннадцать осталось!
        - Может, она куда-то направилась…
        - Да нет же! Нет! Точно! Она со вчерашнего вечера не покидала академию! Но пропала! Все в шоке! Никто ничего не знает! Мы говорили с Хаддимом Роккавом и Барушем, они не знают, что с ней случилось! Нет никаких идей! Что делать? Господин ректор, Вам не кажется, что ситуация начинает выходить из-под контроля? Мы уже не контролируем события, происходит Враг знает что, а мы просто смотрим со стороны? Кто следующий? Вы, я, кто-то из студентов? Господин ректор, мы должны срочно предпринимать какие-то меры, и…
        - Да успокойтесь же наконец! Не знаю я, что с ней случилось. Продолжайте искать. А если не найдете… Все равно продолжайте искать. Если она не покидала стен академии - то хоть что-то вы найдете. Не могла же она совсем без следа исчезнуть. Выясните, кто ее последним видел…
        - Уже выяснили! Хаддим Роккав и Баруш! Они все вместе вчера сидели в их комнате, когда она вдруг вскочила, вскрикнула что-то, они так и не успели понять, что именно, и убежала! И с тех пор ее никто не видел! Мы опросили всех, кроме МихМиха, но он уже сутки сидит безвылазно в библиотеке и вряд ли что-то знает.
        - Так, еще раз, без паники. Хорошо, примем к сведению. Но поиски не прекращайте. Если не справитесь… Что же, тогда придется приглашать комиссию с Западного материка, многие лучшие наши ученики там работают в сфере криминалистики, и если они ничего не найдут… Что же, так тому и быть.
        - Господин ректор, Вы меня поражаете своим спокойствием! У нас твориться Враг знает что, а Вы так спокойно об этом рассуждаете, как будто бы все в полном порядке…
        - В порядке? Конечно же нет, просто дело в том, что все сейчас настолько не в порядке, что пока я не буду точно знать, что нужно делать - ничего делать я не буду. И вас всех призываю последовать моему примеру. Потому что каждый наш шаг может стать последней каплей, после которой конец света будет неизбежен… А может и не стать…
        - Господин ректор! О чем Вы?!
        - Да так, не обращайте внимания, размышления старого уставшего от жизни человека… Продолжайте искать Мраидшу Барилу.

***
        Ну да, это я убил ее, Мраидшу, которая Барила. Убил, а потом спалил тело и развеял прах над озером. А что, она мне может быть никогда не нравилась. Конечно, дело не в этом. У меня, собственно говоря, выхода другого не было. А что прикажете делать, когда ты проводишь важный ритуал, который должен тебя поднять на следующий магический уровень, и в это время в библиотеку врывается какая-то барышня, сверкая своими голубыми глазами. А, ворвавшись, заявляет, что она все вспомнила, что я - Враг, Отщепенец, и что они, богини, должны меня уничтожить. После чего начинает пулять всем арсеналом магических снарядов, которые только может придумать ее прекрасная головка. Огнем, кусками льда, сталью, ядовитыми газами… И все это льется на меня сплошным потоком, да еще и сила туда вложена не человеческая, а именно божественная. Вот и пришлось мне ее убить. Сила-то была, а вот мозгов, чтоб ее по нормальному использовать… Не хватило. Спрашивается, насколько надо быть безмозглым, чтоб в такой смертоносный поток заклятий не вставить Антимирор? Элементарный зеркальный щит, по научному Мирор, и весь этот поток
убийственной силы летит назад, в ее сторону. Ну и, конечно же, защититься она уже не успевала.
        Ладно, как я уже говорил - мне она никогда не нравилась. Обе ее души были с таким душком, как только у опытных бл… ночных бабочек бывает. А я таких сильно не люблю - они саму идею любви между мужчиной и женщиной поганят. Вот и получила по заслугам, по собственной глупости. Жалко, симпатичная была, но - сама виновата. Никаких угрызений совести я, естественно, не испытывал. Дура легкого поведения… Не место таким на земле, не должны они своими генами генофонд человечества портить. А главное - нефиг было на меня нападать, да еще и так неумело. Честно говоря, вплети она Антимирор - и я не знаю, смог бы я такой напор отразить. Силы у нее было действительно много, а это умение, которого не было на занятиях, и появилось только при атаке на меня… Может, она и в самом деле была богиней? Стоп, если она была богиней, которая просто не помнила себя, то… То тогда во-первых я ее не убил, а лишь развоплотил, в во-вторых еще остались Хаддим Роккав и Баруш, которые тоже могут вдруг вспомнить, кто они на самом деле.
        Короче, предстояло спешить. Тем более что, не смотря на вмешательство товарища богини, ритуал я все же к утру закончил, и ощутил, что теперь я действительно способен вызвать на бой любого мага этого мира. Шестой уровень, это вам не хухры-мыхры! Даже у нас, в Киеве, среди Инших было порядка двух десятков человек шестого уровня, и это на трехмиллионный город и на почти двадцать тысяч Инших! Один из тысячи - вполне достойный показатель, и я мог собой вполне гордиться. Конечно, оставался еще последний, седьмой уровень, о возможностях которого среди обычных людей ходили только легенды, но в этом, кастрированным товарищем Нохом мире, мне и шестого уровня должно было с головой хватить.
        Я решил еще день, максимум два, побыть тут, отдохнуть, а потом уже выбираться. Скорее всего, на запад. И почти точно один - Духаст и Ртуть мне были уже не нужны, у магов был прекрасный загон с верховыми птеродактилями, одного из которых я и собирался угнать. Утром, развеяв прах Мраидши над озером, я завалился спать, а вечером того же дня в мои планы внешними обстоятельствами была внесена определенная корректива. У академии были небольшие проблемы.

***
        Академия магии стояла на гране гибели. Если утром академия напоминала встревоженный пчелиный улей, все метались в безуспешных поисках пропавшей студентки, то к обеду страсти несколько улеглись, и могло показаться, что ситуация стабилизируется. Однако так только казалось.
        В два часа дозорный, пост, чудом сохранившийся в академии с таких древних времен, что никто уже и не помнил, зачем он вечно сидел на башне, заметил на горизонте подозрительные точки.
        В два десять он уговорил ректора подняться на башню, в два пятнадцать ректор применил заклинания дальновидения, в два шестнадцать ректор применил заклинание общей тревоги. Тревоги высшей степени.
        В два девятнадцать на общем собрании ректор объявил всему учебному составу и студентам, что к академии приближается войско монстров Северного материка, и всем способным держать оружие, а еще лучше - колдовать, следует срочно готовиться к отражению нападения.
        В два двадцать начались приготовления к обороне.
        В два двадцать четыре был послан эфирный гонец на Западный материк с описанием последних событий.
        В два двадцать пять выяснилось, что эфир заблокирован, и гонец до цели не добрался.
        В два двадцать шесть было решено эвакуировать тех, кого можно было эвакуировать.
        В два тридцать три загон с птеродактилями опустел - были эвакуированы женщины и дети. Впрочем, на всех птеродактилей все равно не хватило, а некоторые, например принцессы из Старой империи, эвакуироваться отказались.
        В два сорок совет магов начал читать заклинание щита, которое должно было хотя бы на первое время защитить академию от войска северных монстров.
        В три пятнадцать заклинание было закончено.
        В три двадцать один был определен состав нападающей армии - три тяжелых серых дракона, пять десантных белых драконов, на каждом из которых по взводу вервольфов, итого сто пятьдесят вурдалаков. Также в нападающей армии было два полувзвода горгулий, пятьдесят существ, отряд крылатых кентавров ночи, десять особ, порядка тридцати комадактилей, полуметровых существ, представляющих нечто среднее между комарами и птеродактилями, и, наконец, вели войско два черных эльфа на пегасах. Сила, вполне достаточная не только для того, чтоб уничтожить академию магии.
        В три пятьдесят шесть вражеское войско приземлилось на противоположном берегу озера.
        В четыре ноль шесть произошла первая атака на академию, не принесшая потерь ни одной из сторон.
        С четырех двадцати до шести тридцати атака повторялась еще пять раз, были использованы исключительно тяжелые драконы и комадактили, потери магов - двое убитых учеников первого года, трое раненых, один комадактиль был ранен.
        В шесть тридцать три проснулся МихМих.

***
        Когда я проснулся, то первым делом решил выяснить, что это такое страшное местные воротилы магии сотворили вокруг академии. Как оказалось, магический щит. Естественно, предельно бездарный, хоть и довольно эффективный. Лично я, будь у меня столько силы, сколько было затрачено на это колдовство, применил бы ее на что-то другое. А вот вторым делом… Вторым делом я ощутил нечто очень неприятное. Уже догадавшись, с чем мне предстоит иметь дело, я отправился в главный зал, где и узнал про начавшуюся осаду. Следующим моим пунктом были стены, откуда я обозрел вражеское войско, а особенно его предводителей.
        Ну конечно, как я сразу не догадался? Бессмертные, могучие… Здешние эльфы были такими же эльфами, как я минотавром. Вампиры, обычные вампиры. Те самые кровососы, которых и в моем мире встречалось не так уж, к сожалению, и мало. Все сразу стало ясно, тут они просто скрыли свою природу кровососов, назвавшись добрыми и мудрыми перворожденными. Ага, так я им и поверил! Про свое отношение к кровососам я уже говорил, и не раз - ненавижу! Убивать, убивать и убивать! И теперь эти двое "эльфов" руководили целым сонмом разных тварей, желая уничтожить академию, и меня вместе с ней. Дудки! Вы для начала со мной разберитесь, господа хорошие.
        Зайдя в Сумрактм, я проверил свою догадку. Ну конечно! Все, кроме трех серых драконов, были на магическом поводке у этих двух "эльфов", и без своих руководителей все это войско убралось бы восвояси. Вообще, как-то странно - хоть магия в этом мире и была на довольно высоком уровне, а кроме принцесс и Эспиаров я не видел, чтоб хоть кто-то умел в Сумрактм заходить. И в книгах не про что похожее не читал. Тоже интересная деталь, надо будет разобраться.
        Но это потом, а пока надо разобраться с вампирами. Боюсь, что хоть я и получил свой шестой уровень, тягаться с ними мне было пока не по силам. И не потому, что они были такими могучими - уж больно хорошее у них было прикрытие. Как убить "эльфа", если перед ним стеной стоят сотни чудищ неразумных, готовых умереть за своего командира? Разве что, если бы кто-то отвлек войско, а я тем временем…
        Хотя стоп. Что значит некому отвлечь? А те десятки опытных и еще больше неопытных магов, которые сейчас стоят рядом и думают, как бы им отбиться? Чего это я решил, что я тут один? Раз есть возможность использовать чужую силу - почему бы и нет? О, а вот и Нашта ко мне идет, и Жеша с ней. И где это они Тараса потеряли? Хотя, чего это я спрашиваю. И так понятно, этот уже забился в дальний подвал и заранее начал праздновать нашу победу. А эти две принцессы, интересно, чего от меня хотят?

***
        - МихМих, ты можешь нам помочь? - спросила Жеша.
        - Чем?
        - Чем? - вступила Нашта. - Ты умеешь заходить во внутренний мир, и ты должен видеть, что угроза для нашей жизни - те два эльфа. Без них вся атака развалиться, а то и не состоится.
        - Я-то это, конечно, вижу, но я, вроде как, о другом спросил - чем конкретно именно вам я могу помочь?
        - Ты, - опять Жеша, - МихМих, единственный, кто, как мы полагаем, способен их одолеть. И мы хотели бы попросить тебя, чтоб ты это сделал. Мы же, с помощью остальных магов, отвлечем остальное войско Северного материка. С ректором мы этот план уже обговорили, он тоже считает, что это единственная наша надежда на спасение. Ты - наша надежда.
        - И это вы называете планом? Да, видно, стратеги из вас действительно хорошие… Ладно, давайте попробуем. Когда вы будете начинать отвлекающий свой маневр?
        - А он, собственно говоря, уже начался, - улыбнулась Нашта. - Так что можешь начинать.
        - Ну что ж… Начинаем!

***
        После длительной проверки боем в шесть пятьдесят девять началась главная битва. Маги-защитники резко сняли силу со щита, заранее заготовленным заклинанием превратив ее в стену огня, кинутую в центр вражеского войска. За несколько секунд были сожжены пол взвода горгулий и два взвода вервольфов, пал один из белых десантных драконов. Однако эльфы сумели остановить огненную волну, и теперь уже нападающие, которых ничего больше не сдерживало, бросились в атаку на стены. Не смотря на все усилия защитников, два белых дракона сбросили десант вурдалаков прямо на стены, и помимо обмена дальними магическими ударами закипела рукопашная с применением заклинаний ближнего боя. Основой защитников стен были ученики и адепты старших курсов - пока они сдерживали напор оборотней, маги-преподаватели сражались с летучими горгульями и кентаврами ночи. Высший преподавательский состав, ректор с его ближайшим окружением, противостоял серым драконам - магические существа, способные дышать огнем, должны были быть удержаны на расстоянии от битвы любой ценой. Никто не сомневался, что если они прорвутся - то погибнут все,
драконы не будут сдерживать свое пламя, и жертвы среди собственных союзников их совершенно не интересуют.
        А тем временем, пока у стен и на стенах кипела битва, незамеченная вражескими силами фигурка под покровом невидимости спокойно пролевитировала над озером и ступила на землю в центре вражеского лагеря.

***
        Меня, естественно, заметили. Эти два вампира, хоть и были слабее, намного слабее, чем вампирша, встреченная мною в метро, но и на отсутствие опыта не могли пожаловаться. Я бы оценил их уровень в опытный четвертый. А с учетом того, что еще сегодня утром у меня был всего пятый, а их двое… Я не ожидал, что битва с ними будет легкой разминкой, впрочем, и проигрывать я не собирался.
        Честно говоря, с вампирами вообще тяжело сражаться. Против них половина заклинаний не действует, а кроме устойчивости к магии они еще и живучи, почти как тараканы. Впрочем, это не значит, что они непобедимые противники - слабые места у вампиров тоже есть. Только о них никто не знает. Ну да ладно, это о плохом, а теперь перейдем к хорошему.
        Хорошее заключалось в том, что эта парочка "эльфов" не могла против меня использовать всю свою силу - они параллельно еще должны были своим войском управлять. Так что в меня полетели два жалких огненных мяча - даже стыдно как-то, когда тебя за лоха держат. Мячи - хорошее оружие, и Антимирор они туда вплели, вот только я самым банальным образом зашел в Сумрактм, а в сумрачном состоянии заклинания примитивных стихий вреда человеку не могут нанести. К сожалению, верно и обратное - пока я в Сумракетм, мои силы сильно ограничены, и для нападения из него надо было выходить. Впрочем, я пока делать это не спешил - заметив мое исчезновение, вампиры занервничали. Они, видимо, еще не встречались с полным Сумракомтм, когда человек уходит туда не только сознанием, но и телом. А потому тут же начали применять весь свой арсенал активной защитной магии, разные там силовые щиты и огненные стены. Лично мне из Сумракатм за этим наблюдать было довольно забавно - ничего сделать мне они не могли, а силы свои тратили по полной программе.
        Однако в определенный момент я решил, что дальше ждать и затягивать битву смысла не имеет. Отвлекающий маневр в виде битвы на стенах академии не мог удержать все войско надолго, а потому пришлось мне все же выйти в привычный мир и показать господам кровососам, кто в доме хозяин. Я решил воспользоваться стандартной тактикой напугай-убей, в моем мире впервые примененной еще татаро-монгольскими Иншими в тринадцатом веке. Для начала я запустил в них Иллюзию Страха - одно из немногих заклинаний магии, действующих на вампиров. Это заклинание вызывает у того, на кого нанесено, приступ беспричинного страха, а с трусом всегда воевать намного легче, чем с тем, кто тебя не боится. Следующим моим шагом было заклинание создания иллюзорного двойника, которое было сплетено с заклинанием размножения. В результате теперь вампиров окружало ровно тьма тьмущая меня, прям как в древнерусских источниках говорится. Причем без первого заклинания второе не дало бы результата - на трезвый ум никто не поверит, что один противник сможет стать тысячью. Но у страха, как говориться, глаза велики, и вампиры запаниковали. Они
начали колотить по мне, вернее по моим двойникам, всем своим арсеналом убийственных заклятий, а так как силы даже у кровососов не запредельны, то нити контроля над армией начали слабеть. Собственно говоря, это мне было и надо - зайдя в Сумрактм, я нанес мощный заранее заготовленный прицельный ментальный удар по этим двум клубкам светящихся нитей, и они, и без того не такие прочные, лопнули. Резко так лопнули, все вместе.
        Что после этого началось… Такой бардак, что судный день отдыхает. Горгульи сцепились с драконами, вурдалаки набросились на кентавров ночи, комодактили кусали всех и вся. Драконы, плюнув на все, смачно так плюнув своей кислотной драконьей слюной, полетели восвояси, а за ними последовали остальные, кто еще был способен летать. На стенах остались только вервольфы, но их теперь уже было кому добивать, и не ушел, скорее всего, ни один.
        Впрочем, это все меня не сильно волновало. Я добивался деморализации эльфов, и своей цели я достиг - и до того перепуганные мною, потери своего войска они уже не выдержали, и побежали. Впрочем, уйти им я не собирался позволить - их крылатые кони мне и самому могли пригодиться. А потому не оставалось ничего, кроме как нанести абсолютно бесчестный, но один из моих любимых ударов - Удар Предательства. На самом деле, в классическом варианте считалось, что против вампиров это заклинание не действует. Но это только в идеальной обстановке, когда спокойный вампир трезво оценивает окружающую реальность. В обстановке же бегства и паники удар подействовал достаточно эффективно - каждый из вампиров решил, что проиграл он только из-за предательства второго, и решил ему отомстить. Честно говоря, приятно было посмотреть, как два кровососа рвут друг друга на куски, уже не магией, а собственными руками. Да еще и получают удовольствие, что вот она - шея предателя, и в нее можно вонзить свои когти…
        Короче, правый, как я его условно назвал, вампир победил. Жаль, я поставил на левого, мне он более живучим показался. Впрочем, победы правого вампира хватило ровно на десять секунд - зная живучесть этих тварей, я не собирался никого из них оставлять в живых. Если надо, местные маги и так смогут выяснить, что этим тут надо было. Да и вообще, убить вампира - благое дело. Эх, как хорошо почувствовать себя жителем мира, где нет дурацких правил и ограничений, и где вампиры - не лица с генетическим изменением кровообращения, а гады, которых можно смело бить! Еще бы солнце тут было не зеленым, а желтым… Да запах… Ну не могу я без привычного запаха киевских пробок, когда час не можешь от площади Победы по бульвару Шевченко до Крещатика доехать. Не, я горожанин в фиг знает каком поколении, и для меня выхлопные газы - обязательный атрибут для нормальной жизнедеятельности организма. Короче, надо искать способ выбираться домой. Тем более, тут господа вампиры специально для меня двух пегасов привезли, чтоб мне удобнее путешествовать было.
        Хотя нет, для начала, наверно, послушаю, какое у местного начальства мнение по поводу состоявшегося нападения, а уж потом свалю. Решено. Так и поступлю.

***
        - Мы не знаем, что вынудило армию Северного материка так поступить! Темные эльфы уже более двухсот лет не покидали свои селения на самом севере сумеречных земель, и почему они решили именно сейчас нанести свой удар, и именно по академии магии, а не по странам Западного материка - мы не знаем, - закончил ректор.
        В зале воцарилась тишина. Все, кто выжил после нападения, сейчас собрались тут, и все внимание было обращено к астральной проекции Верховного Архимага. Дело в том, что сразу же после гибели двух темных эльфов астральная связь опять заработала, на запад был срочно послан отчет о произошедших событиях, и Верховный Архимаг, Магистр Магии, самый старый и самый сильный маг планеты, последние двести лет не покидавший свою резиденцию в столице Новой Империи, лично заинтересовался произошедшим и создал в центре зала свою астральную проекцию. Так что сейчас все ожидали, что скажет этот мерцающий в воздухе, гордо восседающий на золотом троне белобородый старик. А он с ответом не спешил. Наконец, обдумав все и взвесив, подал свой голос.
        - Их притянули древние силы! Спящие готовы пробудиться, и Враг опять затягивает над миром сети тьмы. Их притянули посланцы иных звезд. Власть древних пробудилась, и Враг готовиться к схватке с теми, кто помог заточить его тысячи лет назад.
        Верховный Архимаг замолчал, и ответом на его речь, сильно смахивающую на бред впавшего в маразм старика, была лишь тишина. Наконец улыбка пришла на его уста, и Архимаг продолжил.
        - Есть ли тут тот, кто одолел эльфийскую силу?
        - Есть, - МихМих, заинтересовавшийся этой непонятной личностью, вышел вперед. - Это я.
        - Я вижу, что это ты. Я хочу, чтоб ты узнал - трое из тех, кто хотел изничтожить тебя, ушли на север, к своему господину. И пока они живы - не будет тебе покоя, а потому беги! Великие силы скрывают, кто ты, но ты - враг всеобщего Врага, а потому беги. Те силы, что ты одолел - лишь отблеск истинной мощи Врага. Уходи, ты причина нападения, за тобой боль, кровь и смерть пришли в древние стены. Уходи прочь, пока сила не вернулась, прячься, ибо одолеть Врага не под силу смертному.
        - Трое… - МихМих задумался, осмотрелся вокруг, кивнул собственным мыслям. - Ты хочешь сказать, что Эспиары были посланцами Врага, и они-то как раз и навели на академию магии вражеское войско, выяснив, что я тут?
        - Эспиары - гунзулы, последние трое из высших слуг Врага, и они ушли на север, но не испугавшись твоей силы, ибо сила их велика, и страха они не ведают.
        - Вот значит как… Ну что же, спасибо за предупреждение, придется мне покинуть эти гостеприимные стены, - МихМих усмехнулся, - А куда я направлюсь… Кажется, я знаю, куда я направлюсь…

***
        Направился я, естественно, на северо-запад. Вот только не на пегасе, а на корабле, хотя одного из двух пегасов с собой на всякий случай захватил. И не один. А в очень дружной компании - вместе с Духастом, Ртутью, принцессами, Барушем, Хаддимом Роккавом и Тарасом. С первыми двумя все понятно - они заявили, что не бросят меня в беде, и их помощь может мне понадобиться. Жеша и Нашта под большим секретом поведали, что у них теперь с Эспиарами, пропавшими из академии во время нападения, личные счеты, как и с их хозяином, господином Врагом. Баруш и Хаддим Роккав, проделав определенные логические умозаключения, пришли к выводу, что пропажа Мраидши Барилы, нападение на академию и побег Эспиаров - звенья одной цепи, а потому направились мстить убийцам своей "сестры".
        А вот Тарас… Его, по-моему, просто-напросто выгнали из академии. То, что за время атаки он честно опустошил половину эксклюзивной коллекции вин господина ректора, после чего второй половиной угостил пришедших ему в гости розовых слонов, стало для педагогического состава академии последней каплей. Больше выносить Тараса на своей территории они не смогли, и ректору был поставлен ультиматум - или академия без Тараса, или без преподавателей. Ректор вынужден был уступить, и теперь этот вечно довольный жизнью пьяница загорал на палубе моего корабля. Собственно говоря, брать его с собой я не собирался, но так как других плавсредств не нашлось - пришлось захватить с собой, под полную ответственность поручившихся принцесс.
        Хотя - все, что ни делается, все к лучшему. Я вел корабль к Северному материку, а там, как я понял, такие, как Тарас, долго не живут. Что же, поспособствовать естественному отбору - довольно благородная цель.

***
        - Господин Верховный Архимаг, но какую цель вы преследовали своей речью? Зачем вы заставили этого юношу покинуть наши стены?
        - Цель? Цель, господин ректор, проста - я спасал академию. Надеюсь, что еще не поздно.
        - Но от чего? Он же не виноват…
        - Не виноват? - и куда, спрашивается, делись интонации почтенного старца? Ректору казалось, что такой голос мог принадлежать генералу, привыкшему отдавать приказы тысячам солдат в пылу битвы, но уж никак не старику, не покидающему никогда свои покои, - Вы говорите, он не виноват? Да представляете ли Вы, что происходит в мире? Нет, Вы даже не можете этого представлять! Так вот, я Вам скажу! Мир сошел с ума! Конец света близок! Вы это знаете? А знаете ли Вы, почему? Потому что Спящие, заснувшие пять тысяч лет назад, просыпаются! Вы теперь даже не знаете, кто такие Спящие! А ведь они правили миром! Да что там миром, они правили мирами! Они правили нашим миром, они правили тем миром, откуда пришли МихМих и Тарас! Да, я знаю, что они из под других звезд! А знаете, что я не знаю? Я не знаю, кто из них губитель, а кто спаситель! Да, я этого не знаю! Вы знаете, кто призвал Тараса? Его призвали эльфы, а эльфы - дети Спящих, это Спящие породили своих бессмертных слуг. А знаете, где появился МихМих? Около Цитадели, Цитадели Врага, а Враг - это не только наш Враг, но и Враг спящих! Гунзулы уже не страшатся
жить среди людей, эти духи мертвых властителей древности жили в вашей академии, а никто ничего не заподозрил! Господин ректор, в действие вступили такие силы, что нам с вами, простым магам этого мира, только и остается, что держаться от грядущих событий в стороне! Наша цель - хоть что-то спасти в пламени грядущих катастроф, а не играть в политику! А Вы знаете, где Враг? Вы знаете, что он проснулся, но его нет ни в Цитадели среди Запретных земель Южного материка, ни в Убежище на ледяном побережье Северного. Вы знаете, что Враг в своем начальном теле сейчас ходит среди людей? Да, Враг среди нас, и каждый может оказаться не слугой Врага, а им самим! Так что, господин ректор, мы должны спасать мир, а не играть в игры, где мы не знаем ничего и понимаем еще меньше! Я так сказал!
        Астральная проекция Верховного Архимага пропала. Ректор откинулся на кресле и скрестил руки. Он многое узнал, во многое из этого он мог поверить. Во многое, но не все. Ректор единственной в мире магической академии никогда бы не поверил, что загадочный Верховный Архимаг, личность которого всегда была даже для него загадкой, останется в стороне. А значит и ему не следует оставаться в стороне. Что же, десять минут, и документ, передающий полномочия ректора его первому помощнику, был написан. А еще через два часа под удивленные взгляды остальных преподаватель на втором пегасе ректор улетел в неизвестном направлении.

***
        - Господа, нам следует обсудить дальнейшее направление наших действий.
        Прозвучавший в сумраке хриплый голос сгустил и без того напряженную обстановку. Сидящие вокруг стола фигуры, даже не фигуры - лишь смутные тени, ожидали продолжения. И их надежды не были напрасны.
        - Вы все прекрасно знаете, что происходит в последнее время. Бунт рабов и гражданская война на Южном материке, десятки сожженных городов и тысячи жертв. Высокую активность проявляют эльфы на севере нашего материка, уже произошло несколько вооруженных конфликтов между Эльфийским Лесом и Новой Империей. Гномы прекратили любые контакты с поверхностью и закрылись в своих горах. Непонятна активность магов по всему миру - они покидают свои посты и собираются в столице Новой Империи, в резиденции их Верховного Архимага. В Старой Империи непонятная эпидемия скосила почти все императорское семейство - лишь про двух принцесс еще не известно, живы они, или нет. Капитаны говорят, что твари Северного материка все дальше и дальше залетают в центральное море, их видели уже возле самого острова Последней Надежды. Ну и наконец, многие священники сходят с ума - они говорят, что их боги покинули небеса и сейчас ходят среди людей.
        Напряженная тишина достигла своего апогея.
        - Господа, наконец настал тот момент, которого мы так долго ждали! Я полагаю, что нам следует нанести наш финальный удар!
        Ответом был взрыв тишины. Гробовое молчание было лучшим ответом.

***
        Ответ на вопрос, за что Северный материк пользовался такой дурной славой, я получил уже через минуту после того, как мы высадились на берег. Не успели мы еще разгрузиться, как из мертвого леса, доходящего до самой воды, на нас полезла тварь дрожащая. А кроме того еще и зловонная и сильно-сильно ядовитая. Короче, мне с ней было лень разбираться, и принцессы, Духаст и Ртуть сами с ней справились. Я пока седлал Леонида, это я так коня своего крылатого назвал. Рыжий, злой и дурной - типичный Леонид. И точно так же головой трясет. Эх, как я давно об этом мечтал, кнутом его, кнутом… Честно говоря, до этого момента никогда в жизни на конях не ездил, не говоря уже о крылатых. Оказалось, что это не так уж и сложно. Главное не особо спешить, а уж о том, чтоб седло было мягким и удобным, и не било главное достоинство любого настоящего воина, еще прошлые хозяева пегаса, вампиры, постарались.
        Кстати, у остальных всех тоже были кони, правда уже без крыльев. Очень удачно нам по дороге корабль попался, мы его догнали, поговорили с хозяином по душам, он и согласился на честный обмен - он нам семь коней, а мы ему назад его корабль. Впрочем, принцессы весь кайф мне испортили. Мы так удачно уже договорились, а тут они суют бумажку, мол мы, принцессы ля-ля три рубля, от имени Старой империи, обязуемся, что по предъявлению сей бумаги заплатят предъявителю золотом… Ладно уж, золото не мое - я и не вмешивался. А кайф все равно испортили. С детства мечтал побыть пиратом.
        Так что, добив тварь, расселись мы по коням, или лошадям, не знаю, как одним словом назвать представителей обоих полов сразу, и поскакали. Неспешно так поскакали, прямо в лес. Куда мы направляемся - у меня никто не спрашивал. Вполне разумно, так как я и сам не знал. Вроде бы у этого Врага убежище новое по словам магов на самом севере материка, и темные эльфы там же живут, и Эспиары туда же бежали. А точнее - встретим кого-то местного, у него и выясним. Тут же людей, как меня заверили, хватало. Не смогли, или не захотели, твари всех жителей Сумеречных королевств перебить. Засели остатки по руинам городов и крепостей, и так уже тысячу лет сидели, ведя перманентную войну с пришельцами. Даже, говорят, в последний век осмелели, начали нечисть гнать, поля засевать, сады разбивать. Впрочем, пока ничего похожего не попадалось - дикий голый лес, и твари.
        Тварей, аки чудовищ, много попадалось. Правда слабых. Те же комдактили, летят, жужжат, ужалить спешат. Хорошо хоть не меня - элементарный Вид Обмана, и вся нечисть видит семь путников на семи конях. Лучше всего, кроме меня, понятное дело, было Тарасу - как самого беззащитного, его с двух сторон принцессы прикрывали, а с третьей Баруша поставили, с трудом втолдычив ему, что от него требуется. Вот Тарас и ехал, всем довольный, анекдоты принцессам рассказывал.
        Я вообще удивляюсь, он что, действительно уверен, что он такой неотразимый? Я ему не особо завидовал, хоть принцессы и были очень симпатичными, но я их воспринимал скорее как потенциально опасных магичек, а не красивых девушек. Но вообще… Не понимаю я женскую логику, и за что таких, как этот Тарас, они любят? За что любят таких как я - прекрасно понимаю, я умный, красивый, добрый, да и вообще само совершенство. А еще навязчив. Но вот таких как он…
        Впрочем, очень скоро мне стало не до мыслей о любви. Как говорится, любовь ничто, монстры все. Не дай себе убиться.

***
        К вечеру первого дня путешествия путники выехали к голому холму, увенчанному древним обелиском с непонятными символами. Тут было решено разбить лагерь, но не успели люди устроиться и разжечь костер - как глухой вой пронесся над лесом. Вой, издать который живому существу не по силам. Он раздавался сразу со всех сторон, и приближался, неотвратимо приближался к холму, сжимая героев в смертельное кольцо.
        Однако нужно было что-то более весомое, чем леденящий душу вой, чтоб запугать наших отважных путников. Таким весомым фактором могла быть стая огромных двухметровых псов, возникшая из ниоткуда по периметру поляны. Или, тоже реальный вариант, огромная, пол метра в диаметре, порядка десяти метров в длину, змея, в которую внезапно превратился столб посреди поляны. Эти два фактора, решивших одновременно напасть на героев с фронта и тыла, уже были достаточно значимы для того, чтоб начинать бояться.
        - Беру на себя змею, разберитесь с собаками, - бросил МихМих, и именно этот, не совсем стандартный боевой клич, стал началом битвы.
        Земля закипела. Пропитанные магией твари нападали на магов-недоучек. Псы, сенбернары-переростки со стальными клыками и способностью становиться невидимыми, бросились на свою законную добычу. Змея, помесь гюрзы с гадюкой, имеющая что-то общее с коброй и размером с десяток удавов, напала на существ, осмелившихся побеспокоить ее покой.
        Маги защищались. По одному псу взяли на себя принцессы, один на двоих достался Духасту и Ртути, двое достались Барушу, остальных четверых вынужден был взять на себя Хаддим Роккав. Магия боролась с магией, люди сражались с порождениями древнего зла. Огнем встретился своего пса Жеша, ледяным градом Нашта. Пока Духаст сражался своим мечем, пропитанным убийственной магией, Ртуть прикрывал его от клыков зверя. Бились псы о защиту Баруша, пока он их изучал, пытаясь понять, что они от него хотят. Громом и молнией разил Хаддим Роккав, открывший в себе божественную силу и нечеловеческие умения. Билась в конвульсиях огромная змея, не способная понять, почему все ее тело так дико начало чесаться.
        И маги победили. Завыл один зверь, сгораемый заживо в нестерпимом огне Жешении. Завыл другой, пронизанный многочисленными ледяными иглами. Завыл третий, окутанный путами Ртути и пронзенный в сердце мечем Духаста. Завыли четвертый и пятый, подавившиеся сотворенными Барушем, который так и не понял, чего от него хотели эти собачки, резиновыми косточками метрового размера. Завыли шестой, седьмой, восьмой и девятый, разодранные на клочья разящей магией Хаддима Роккава. Завыла змея, которая до сей поры сама не знала, что она умеет выть, от нестерпимой чесотки. Завыл Тарас, у которого во время всей этой вакханалии разбились две бутылки прекрасного коньяка, последние две бутылки из запаса ректора.
        Твари отступили, а наши герои, не смыкавшие, кроме МихМиха, глаз до утра дрожали у костра, ожидая нового нападения.
        А потом взошло солнце.

***
        Солнце освещало путь ректору во время его полета на запад. Он понимал, что хоть пока основные события происходили на юге, севере и востоке, решиться все именно на западе. Именно Западный материк еще ни разу не попал под власть Врага, именно союз Запада отбросил его три с половиной тысячи лет назад. Да, Цитадель была на юге. Да, новое убежище Врага было на севере. Да, академия магии была на востоке, а загадочный остров Последней надежды одиноко стоял по центру. Но именно на западе, в западных империях, республиках и халифатах решиться судьба мира. Там ведет свою закулисную игру Верховный Архимаг, бессмертный старик, история которого была забыта даже эльфами. Там неведомые силы, как было известно ректору, готовились воспользоваться грядущими катастрофами для нового передела мира. И, наконец, именно там, на западе, спали Спящие.
        Верховный Архимаг был не прав, когда говорил, что о Спящих забыли. Ректор магической академии читал древние трактаты, и он сознавал, что может принести миру их пробуждения. Пусть уж лучше пришелец иных звезд приблизит конец мира, чем опять воцариться царство Спящих. Он даже догадывался, где они спали. Там, среди пустыни, на границе между Старой Империей и Халифатом Запада. Где-то там, под слоем песка, в древней гробнице спали первые хозяева мира, против которых в незапамятные времена бился Враг. Тогда, когда Спящие еще не спали, он был повержен, чтоб потом возродиться опять. Возродиться, чтоб пасть под ударами эльфов, гномов и людей. И вот опять, во второй раз он вернулся. Кто теперь с кем и против кого? Будет ли теперь Враг врагом, или станет он союзником в общей борьбе против Спящих? Почему Верховный Архимаг направил МихМиха против Врага, а не против Спящих? При чем тут древнее предсказание?
        Ректор летел над океаном на пегасе черных эльфов чтоб там, на западе, найти ответы на свои вопросы.

***
        Вопросов у меня пока особых не возникало. Все понятно - кто-то из магов пошутил, шутки вообще у магов этого мира были в фаворе, и начались у зверей Северного материка неконтролируемые мутации. Причем мутации с упором в магию - выживали тут только те существа, у которых была хоть небольшая частица дара. Во что превратились местные собаки и змеи мы все уже увидели. Теперь осталось выяснить, во что превратились самые страшные хищники, местные люди…
        А вообще чем дальше, тем больше мне в этом мире нравилось. Не, ну честно - страна непуганых идиотов! Это и к разумным, и к неразумным относится. Богиня не может додуматься вплести антимирор в заклинание, а последняя змея… Ну это ж надо, силы - как у мага вне уровней, а мозгов вообще нет. Самое банальное из всех возможных заклинаний - убедить змею, что у нее блохи. И все! Расчесать себя она не может, нечем, и вместо того, чтоб покушать нами, она свихнулась и сдохла! Мне это начинает нравится!
        А собачки? Ну почему, почему они, обладая заклинанием невидимости, пользуются им только для того, чтоб подкрасться к добыче? Или силенок нападать и удерживать невидимость одновременно не хватает? Ладно, развлеклись хорошо, теперь надо подумать, что дальше делать. В принципе, у меня бы одного таких вопросов не было бы - нашел кого-нибудь из местных, хорошо "поспрашивал", и все. Но другие… Честно говоря, мне их не хотелось уже бросать. Слишком это все стало интересно - по-моему, еще никто из моих знакомых не оказался тем, за кого себя выдает. Про принцесс не говорю, я их сразу в чем-то заподозрил. Хаддим и Баруш… Ну, если Мраидша была богиней, то и от этих похожей подлянки можно ожидать.
        А вот Ртуть и Духаст меня удивили. Ладно, пусть они сделали вид, что им было очень тяжело справиться с собачкой. Но я-то прекрасно видел, что арсенал заклинаний Ртути не имел ничего общего с тем, чему в академии учили. Нет, внешне все было очень похоже, да вот только у меня привычка во время драки на все через Сумеректм смотреть. А в нем хорошо было видно, как Ртуть магические потоки заворачивает. Не так, как их в академии учили. Пусть и не очень умело, это правда, но не так. Совершенно по другому. Другая школа, другие базовые принципы. Мне, в принципе, пофиг, я могу и так, и этак, тут все же средневековье, а я прибыл из продвинутого мира, где и магия у Инших уже давно стала такой же наукой, как у людей физика. Но для этого дикого мира стиль Ртути был нестандартен. А Духаст? Ну ладно, я могу поверить, что он себя ничем не проявил. Вот только скажите, почему он так долго "не мог" убить своего зверя, а когда другие начали справляться - так удачно пронзил толстую шерсть и попал точно в сердце? Как раз в тот момент, чтоб быть средним, не выделиться ничем. Зря, очень зря. Слишком я в последнее время
стал подозрительным, чтоб такие мелочи пропускать.
        Так что оставлять моих спутников мне пока не хотелось. Если они за меня, то хорошо, если против - еще лучше. Врагов, как Мраидшу, лучше держать рядом и вовремя уничтожать, пока они тебе не успели навредить.
        Хотя, что тут думать. Любой план из тех, что мне приходили в голову, начинался с того, что мы находим местных жителей и разбираемся, что тут и как.
        Местных мы нашли вечером следующего дня после драчки на холме. И они как раз развлекались - со стен своего замка отбивали лезущих на штурм чудищ неразумных. Я так подумал, а почему бы и нам в этой народной забаве "убей монстра" не поучаствовать? Опыт уже есть, так что вперед! И с песней. Запе-вай! Ма-ру-ся! И далее по тексту.
        Хотя стоп. А кто это тут у нас командует? Ну-ка, ну-ка… Ба! А вот это уже довольно прикольно!

***
        Твари шли на штурм замка, снова и снова бросаясь на неприступные стены, за которыми люди готовы были стоять до конца. Защитники знали - их победа, это их жизнь, и смелость их была вынужденной. Никто не знал, за что на Северный материк боги наслали такое испытание, но жизнь тут была страшнее, чем в аду. Каждый год на людские твердыни лезли монстры, и каждый год их было все больше и больше, и каждый год они становились все страшнее и страшнее. А пути назад не было. Никто с Северного материка не мог покинуть родину, люди были привязаны к земле своих предков, и потому терпели тот ужас, что раз за разом изливался на их жилища.
        Видов тварей было не перечесть - и каждый год их разнообразие становилось все больше. Ушли в далекое прошлое железные метровые ежи, ядовитые гигантские вороны, жуки, способные своими жалами прогрызть даже каменные стены. По сравнению с нынешними монстрами те, древние, почти легендарные твари казались мирными зверушками, с которыми и ребенок при определенной сноровке сможет совладать. А кто совладает с Челоглотом? Существо, крупнее мамонта, с пастью акулы, способное прыгать на высоту десяти метров - одно оно могло спокойно уничтожить среднюю армию Западного материка. Но здешние люди научились справляться и с такими. Были приручены и оседланы собаки-невидимки, была разработана система взаимопомощи, когда жители соседних замков или убежишь бросались на помощь тем, кто не мог совладать сам. Все знали - если загорелся зеленый огонь, то происходит нападение и надо самому готовиться к битве. Желтый - всем надо бросать свои дела и спешить на помощь. Красный - на помощь спешить уже не надо, поздно, а надо прятаться, надеясь, что в этот раз пронесет.
        Но если бы все дело было только в тварях… Люди умом своим давно уже научились бороться с диким миром, но у тварей были вожаки. Могучие существа, которые, как правило, смотрели на битву со стороны. Демоны, как их называли люди. Тактики и стратеги. Наделенные магией и разумом, они существовали только для битвы, это была их стихия, и они получали наслаждение, наблюдая за мучениями людей.
        И в этой битве тоже был свой демон. Он возвышался над миром, порхая на своих демонических крыльях. Ужасное существо взирало на мир своими тремя глазами, готовое пронзить любого своим ядовитым хвостом. В руках, всех шести руках, у него было оружие - в двух верхних арбалет, а остальных по мечу. Его смех внушал ужас, и ни одна стрела не могла поразить его. Даже те немногие, что он не успевал отразить мечами, отскакивали от хитинного панциря, а совсем редкие раны затягивались за считанные секунды.
        Сам же монстр сеял смерть. Он был не только командиром - с его арбалета летел бесконечный поток серебряных стрел. Они не кончались, они появлялись на арбалетном ложе и летели в сторону защитников. Трехглазое шестирукое чудовище убивало, получая от этого ни с чем не сравнимое удовольствие. Крепость была обречена, и, понимая это, защитники уже зажгли над ней красный огонь.

***
        Да, похоже, что местным игра уже стала несколько надоедать. Ладно, пора вмешиваться. Честно говоря, меня уже не столько проводники из местных волновали, сколько та штучка, которая была у этого шестипалого чудика. Очень, очень прикольный арбалет - мне такой пригодится. Оружие явно древнее, только очень древнее оружие может приобрести собственную ауру. Сама его идея банальна - качать из окружающей среды магию, преобразовывать ее в материю, в данном случае - серебряные стрелы, той же магией натягивать пружину и стрелять. Да вот только в моем родном мире до такого пока еще не додумались, сколько не пытались создать автомат, у которого не будут заканчиваться патроны - нифига не получалось. Преобразование магии в вещество слишком сложный процесс, и чтоб на это был способен обычный неживой механизм… Нет, я просто обязан был эту штуку добыть!
        Вот только, к сожалению, владелец совершенно не собирался со своим оружием расставаться. Более того, он и с жизнью не собирался расставаться, чтоб я мог спокойно у хладного трупа арбалет забрать. Живучий, гад, он мало того, что летал, так еще и не поддался ни на одно из ментальных заклинаний - хуже вампира. Он их даже не заметил. А то, как он реагировал на стрелы, подсказало мне, что и обычный магический удар он спокойно выдержит. А слизь, заменяющая ему кровь, еще и регенерировать поможет. Разве что если удар будет очень сильный…
        Хотя стоп, а почему бы и нет, прекрасная идея! У меня тут под носом считай два бога, или три, если Хаддима Роккава считать за двух, хотя нет, все же два, Баруш на бога не тянул никак. Если Мраидша такой силой обладала, то и эти должны не меньшей владеть. Вот только как их заставить свою силу использовать, если они ничего не помнят… Надо сразу воздействовать на подсознание, чтоб они нанесли удар быстрее, чем успели бы осознать, что они этого не умеют. Что там мне кричала Мраидша… Что-то о Враге и Отщепенце… Да, вроде именно о них. На Врага, проверено, Хаддим Роккав не реагирует особо, быть может на второе отреагирует? Главное, все это очень театрально поставить. Так, выбираем позицию, ракурс, нужное выражение лица, привлекаем внимание Хаддима Роккава, сначала к себе, потом к шестирукому демону, а теперь очень быстро и резко кричим "Отщепенец" и тыкаем пальцем.
        Хм, по-моему, сработало. Хотя, честно говоря, я планировал несколько другой результат.

***
        Когда всякая надежда была потеряна, когда защитники осознали, что час их подошел к концу, когда уже был отдан приказ убивать женщин и детей, чтоб они не достались живыми врагу, ситуация на поле боя несколько изменилась. Из кустов неподалеку вылетел такой небольшой огненный шар, размером примерно с пол замка, и врезался прямо в трехглазого демона. Параллельно задев и остальных нападающих. Так, самым краем задев. Всего лишь превратив все их огромное войско в хорошую кучу пепла, которым в самый раз удобрять местные поля. Он бы и защитников в то же самое превратил, да вот только кто-то очень умный успел крикнуть "Ложись!", и на стенах всего лишь четверо тормозов заживо сгорело. Поделом им, когда тебе кричат "Ложись!" - ложись, а не пялься с удивлением на сжигающее тебя пламя.
        Вместо красного огня тут же был зажжен синий, означающий "Мы не знаем, что с нами произошло, но мы таки живы, хоть и должны были бы стопроцентно погибнуть". Приказ о самоубийстве женщин и детей был, естественно говоря, оперативно отменен, всего одна слишком быстрая матушка успела своего младенца в колодце утопить, и все внимание людей было обращено к восьми путникам, выезжающим из тех самых кустов.

***
        Выехав на Леониде из кустов, вернее того, что от этих кустов осталось, я отряхнул со своей одежды пепел и поехал к тому месту, где по идее должен был погибнуть шестирукий бандит. Конечно, огонь у Хаддима Роккава вышел знатный, да вот только я сомневался, что даже это пламя способно уничтожить примеченный мною арбалет. И точно - лежит посреди пепла, блестит своей позолотой. Игрушку я подобрал себе, повесив на пояс, и поехал к воротам замка. Надеюсь, что теперь, узнав, на что мои спутники способны, местные жители не будут особо возражать, чтоб оказать нам посильную помощь.
        Так что все складывалось просто отлично, если не считать тот взгляд, что кинул на меня Хаддим Роккав. И, кажется, я догадался, что этот пылающий ненавистью взгляд может означать.

***
        Он вспомнил!
        Он все вспомнил.
        Он вспомнил, что он был человеком.
        Он вспомнил, что он стал богом.
        Он вспомнил, что он опять стал человеком.
        Он вспомнил, что он - это они.
        Они вспомнили, зачем они пришли на землю, и кем были Баруш и Мраидша Барила.
        Они поняли, откуда пришел в этот мир МихМих.
        Но они не поняли, какое он имеет отношение к Отщепенцу, враг ли он Отщепенца, или союзник.
        Они не поняли, откуда он мог знать это прозвище, что было в быту только у богов.
        Они не поняли, откуда он знал, что они способны одолеть тварей, если они сами об этом еще не знали.
        Они не знали, что им делать.
        Они решили, что надо ждать.
        Решение богов обязано иметь место быть.
        Они стали ждать.

***
        "А что, уже весна? Или еще осень?" - ни к селу, ни к городу подумал Баруш, заходя в ворота замка.
        Впрочем, ожидать чего-то иного от покровителя дураков и юродивых было тяжело.
        Такой уж он, Баруш, бог Труда.

***
        Внутрь замка нас впустили на удивление легко. Стоило мне стать у ворот и сделать вид, что я создаю огненный мяч, как ворота моментально отворились, зазывая нас в гости. Не хорошо отказывать хозяевам! Мы и заехали в это чудо фортификационного искусства - потому что иначе назвать перестраиваемое последнюю тысячу лет с целью оптимизации защиты от монстров сооружение у меня не поворачивался язык. О загнул, сам к концу фразы забыл, с чего я начал. Местный рабоче-крестьянский люд ждал нас с распростертыми руками, и в руках этих были разные оружия смертоубийства. Навстречу вышел местный начальник.
        Милый, кстати, оказался мужик. Мы с ним весело так поболтали о жизни, я имею ввиду жизни местного населения, а также о том, какие мы хорошие. Я перечислил "сто причин, почему нам надо помочь", впрочем, товарищ начальник по-моему уже после первой причины был на все согласен. Странно, никогда не думал, что слова "во-первых, если вы нам не поможете - мы вас всех убьем, во-вторых…" могут так подействовать. И кто их тут так напугал…
        Ну да ладно, договорились мы - нам дают проводника, который показывает дорогу к Убежищу врага на севером побережье, провизию в дорогу, карты, теплую одежду, ну и так, по мелочам, пару гужевых собак с собой снаряжают. А мы за все это уходим отсюда никого не тронув.
        Не знаю, почему меня в свое время не взяли на международные отношения, в Киевский национальный, который имени Тараса Шевченко. По-моему, дипломат из меня очень хороший - переговоры я веду легко и непринужденно, всегда добиваясь своего. Не знаю, наверно тут в том секрет, что собеседники всегда видят искренность в моих глазах - если я говорю, что всех тут убью, то это значит, что я всех тут убью, и ничего другого. Всегда приятно с таким человеком, как я, иметь дело, не правда ли? А мне тогда сказали, на собеседовании, что я слишком неполиткорректен, что нельзя так о бедных африканцах и арабах. А что, я что думал - то и написал. Тогда у меня был всего третий уровень, я еще только начинал свою карьеру в спецслужбе Инших города Киева, и не знал я, что люди могут так на правду обижаться…
        Ну ничего, что не делается - то к лучшему, и в службах Инших я наконец получил полное право делать то, что нужно, а не то, что правильно с точки зрения общественном морали. Да плевал я всегда на эту мораль со своей высокой колокольни, и если на меня ночью как-то напали трое наркоман - я их, понятное дело, убил. Честно говоря, никогда не понимал понятия "необходимая самооборона", на меня напали - я защитился. А что они хотели лишь побить и ограбить - им же хуже, лично я привык проблемы решать, а потому и в действиях и высказываниях никогда себя не ограничиваю. Не люблю негров - так и говорю, что я не люблю негров. Хотя я и скинхедов точно так же не люблю - как по мне, так они от негров ничем не отличаются. Такие же дурные здоровые существа, которым не место на улицах наших городов. Я бы и тех, и этих отвозил в джунгли, и пусть там свои отношения выясняют. А мы, умные белые люди, будем тут жить. Да и вообще, Киев - славянская земля, а не вьетнамская или китайская. Одно жаль - словяни вид вымирающий, ну да ничего, пока мы живы - землю свою мы инородцам не уступим.
        Ладно, это так, лирическое отступление. Делать мне было больше нечего - проводник, которым сам командир крепости вызвался быть, вел нас на север довольно скучными дорогами. На полянах со змеями посередине мы больше не ночевали, особо страшных монстров не встречали, вот я от скуки и начал о вечном думать. А заодно я еще размышлял, от кого из спутников очередной подлянки ожидать.
        Главными подозреваемыми были все. Даже Тарас, потому что нельзя быть таким идиотом. Даже Баруш, потому что невозможно вообще не понимать того, что вокруг происходит. Не говоря уже об остальных - принцессы понятное дело, двуединый бог - тем более, а Духаст с Ртутью… Кто сказал, что они случайно со мной в рабстве оказались? Из какой это, позвольте спросить, армии дезертировал Духаст, если армия Прибрежного королевства уже давно на суше ни с кем не воевала? И как попал в рабство Ртуть - он так до сих пор и не признался.
        Короче, вокруг меня были сплошные враги, и я был готов в любой момент убить любого из них. Или всех сразу, но это наверно будет слишком тяжело. Мне бы, честно говоря, хотя бы с тем же Хаддимом Роккавом справиться… И то бы хорошо. Все таки бог, пусть даже в человеческом теле, вернее даже два бога, и обычный смертный - это разные весовые категории. Ну ладно, пусть не простой смертный - все равно разные. Все равно что мастер спорта в классе пера, самом легком, выйдет на бой против кандидата в мастера супертяжа. Драки не будет - один будет долго прыгать, а второй раз ударит - и все. Если попадет - полный кирдык. Хотя давать господам богам попасть в меня так легко я не собирался - я тоже не лыком шит. Мне вся ваша божественная мощь - до одного места.

***
        - Я довел вас до одного единственного места на северном побережье, куда есть ход смертным. Далее идет земля Врага - и никто не ведает идущих там путей, - стоя на берегу покрытого льдом океана сказал проводник.
        - А хоть до Убежища далеко? - спросил МихМих, - Или об этом тоже никто не знает?
        - Почему же, до Убежища - пол дня пути той скоростью, что мы шли. Прямо по берегу, никуда не сворачивая. Там некогда была одна из столиц Сумеречных королевств, Сумрак на Клизьме, Клизьм - это река. Потом там был одна из самых сильных крепостей, это уже после трагедии, и только недавно она пала под ударом Врага. Где она - люди еще не успели забыть, а вот тропы сгинули в людской памяти.
        - Ну что же, спасибо за помощь, - поблагодарил колдун и поскакал на своем пегасе вдоль берега.
        - Ты не убьешь меня? - с удивлением крикнул ему в след проводник.
        МихМих остановил своего коня и удивленно обернулся.
        - Убивать? А что, надо? А зачем?
        - Затем, что ты - посланец зла! Да, ты спас нашу крепость, но ты заставил нас отдать тебе цепных псов, без которых мы обречены на голодную смерть!
        - Я не понял, это ты так тонко намекаешь, чтоб я тебе вернул псов, или нарываешься, чтоб я тебя убил?
        Проводник задумался. Голос МихМиха не оставлял сомнений - для него вопрос жизни и смерти действительно не стоит. Для себя это чудовище всегда изберет жизнь, для других - смерть. Он был страшнее, много страшнее самого Врага - тот вершил зло потому, что такова была его природа, и зло доставляло ему удовольствие. Этот же просто не понимал, что такое "зло" - для него любой поступок оценивался лишь по шкале собственной полезности, и смерть других людей ему была так же безразлична, как… Просто безразлична. Если бы сейчас проводник потребовал или попросил вернуть себе собак - МихМих бы его убил. Не ради наслаждения, не ради какой-то цели - просто так бы убил, не испытывая при этом никаких чувств. Проводника окатил ледяной душ ужаса. Он вспомнил предсказание своего народа - о том, что придет человек без души, и принесет он за собой конец света. И будет он искать битвы с добром и со злом, но столкнется с третьей силой - и в этой битве решена будет судьба мира. Проводник понял, кто этот человек без души. И он должен был любой ценой выжить, и вернуться назад. Вернуться, чтоб передать всем остальным весть -
мир сошел с ума, конец света близок. Они, люди Северного материка, уже тысячу лет противостояли злу, они привыкли бороться, и даже конец света они должны были встретить в борьбе. А потому проводник поклонился, попросил прощения за свои резкие и необдуманные слова, повернулся и поехал назад.
        МихМих пожал плечами, повернулся и тоже поехал. Только не назад, а вперед, к Убежищу врага. Остальные семеро путников поехали за ним.

***
        На удивление ректора, ситуация на Западном материке оставалось стабильной. Это было действительно очень странно, потому что о близком конце света не знал разве что отшельник, живущий в глубокой пещере вдали от людей. А так, даже крестьяне, сидя вечерами у своих домов и наблюдая закат, говорили о посланце иных звезд и о том, что мир сошел с ума. Однако паники, типичной для таких настроений, не наблюдалось. А все то, что происходило, можно было назвать лишь побочными эффектами.
        Да, конечно, загадочная смерть всего царского дома Старой империи - событие незаурядное. Однако последующая за этим смута была приостановлена генералитетом империи менее чем за неделю, самые лихие революционеры под радостные возгласы публики сгорели на центральной площади столицы, и было объявлено, что власть в стране отныне принадлежит ныне проходящим обучение за границей принцессам Жешение и Наштасье. Генералы же власть временная, никто из них короновать себя не собирается, и сразу же по возвращение девушкам будет возвращена их корона. Кому - пока было не решено, так как старшая Жешения, шестая дочь от второй жены, младшая Наштасья - седьмая от первой. Кто из них обладает большими правами на престал решала геральдическая комиссия, а генералы просто следили за порядком.
        Демарш магов, бросивших свои места и засевших в резиденции Верховного Архимага в столице Новой империи, тоже происходил не каждый день, и тоже вызвал лишь пожатие плечами. Мол, ушли маги - ну и пусть. Без них, конечно, не так комфортно жить, но ничего, справимся. А что они своими делами решили заняться - так ну и пусть, все равно без нас они не проживут, землю маги пахать не умеют, коней подковывать тоже, так что что бы они не задумали - по своему поводу простой народ не переживал. А что до правителей, так всем известно - маг и царь - понятия несовместимые. Все знали, что маги собрались обсуждать конец света, и мешать им никто не собирался.
        Необычная активность эльфов и еще более необычная закрытость гномов на севере материка вообще не вызывали никакой реакции - что бы эти нелюди не делали, а против людских легионов им и неделю не устоять. Будут наглеть - так Новая империя и Демократическая республика быстро наведут у них порядок. Прецеденты были, самые крепкие твердыни гномов элементарно штурмуются тяжелой человеческой пехотой республики, а отряды имперских егерей вообще охоту на эльфов в Эльфийском лесу воспринимают как развлечение. Эпоха нелюдей прошла, и даже древняя магия, к которой по слухам те собирались обратиться, помочь им ничем не могла.
        Пожалуй, самым опасным для миропорядка было восстание Теней - эта загадочная организация решила под шумок захватить власть на всем материке. И все у них было хорошо - много высоких сторонников, широкая поддержка населения, высокая конспирация, организованность и готовность стоять до конца. И даже момент они нашли просто прекрасный - все думают только о конце света. Да вот только ничерта у них не вышло. В Демократической республике их очень вовремя ликвидировали спецслужбы. В Старой империи пришедшие к власти генералы окружили столицу мятежной провинции и вырезали все ее население до последнего человека. В Новой империи мятежникам удалось ночью даже захватить на несколько часов все стратегические объекты столицы, откуда уже к утру их выбил заранее предупрежденный союзниками из Демократической республики о возможности восстания спецназ.
        Что до Халифата запада, то там вообще ничего не происходило - халифы любили покой, люди любили халифов, менять вековые устои не хотел никто.
        О том, что происходило на Мысе Славы и в Диких Землях, традиционно не знал никто, но там всегда происходило одно и то же самое. Корабелы Мыса, торговцы и пираты, делами суши интересовались слабо, воспринимая ее лишь как место для стоянки кораблей. Они и во времена Врага жили своими морями, и устроить на Мысе Славы революция не питал надежд даже самый оптимистический революционер. А в Диких Землях, землях мелких царьков и военных атаманов, и так революции и войны происходили раз в две недели. На этот южный народ все большие страны уже давно плюнули, отгородившись от постоянных набегов надежной системой пограничных застав, и дела никому до Диких Земель не было никакого.
        Стабильность нынешнего миропорядка ректор мог легко понять. Произошедшая пятьсот лет назад война подарила миру идеальную систему противовесов, расшатать которую не удалось пока никому. Конец света - это еще не повод для того, чтоб позволять антинародным элементам поднимать шум, считали правители, и поступали так, как считали правильным. Однако чего не мог понять ректор, так это спокойствия народных масс. О том, что конец близок, знали все. Однако люди продолжали учиться и ходить на работу, заниматься своими делами, не паникуя и не задумываясь, что завтрашний день может стать последним. О да, среди тех, кто слишком много думал, вроде местной интеллигенции, процент самоубийств утроился, однако простому народу не было ни до чего никакого дела. Если бы в иные эпохи уже начались бы массовые волнения, волны мародерства прокатились бы по городам и селам, то сейчас в мире царил покой. Это пусть эльфы с гномами паникуют, нечисть шугается, а мы будем работать как всегда. Так, наверно, думали люди.
        В который раз возгордился ректор своим народом, своей эпохой. И приступил к тому, зачем и прилетел сюда - стал искать следы Спящих. Он был уверен, что это именно из-за них, первых хозяев мира, все и началось, и только у них и можно было получить все ответы.
        Хоть следы спящих и были давно утеряны, и люди забыли, кем были эти легендарные существа, осталось еще одно место, где утраченное могло быть обретено вновь. Древняя Библиотека, место, куда последние три тысячи лет собирались все значимые трактаты со всего мира. Самая крупная немагическая библиотека мира, по количеству книг уступающая только библиотеке резиденции Верховного Архимага.
        Была только одна небольшая проблема - Древняя Библиотека была личным достоянием халифа, находилась в самом охраняемом дворце всего мира, в столице Халифата запада. Была защищена от чужих лучшей магической и обычной защитой. И, по велению еще основавшего ее первого халифа, магам ход туда был категорически запрещен.

***
        Дальше хода не было. Это факт. Такой же факт, что солнце желтое, а небо голубое. Да вот только солнце тут было зеленым, небо - красным, по крайней мере сейчас, а значит и ход мог отыскаться.
        Хотя откуда возьмется ход в отвесной монолитной шестидесятиметровой стене - лично я не особо представляю. А именная такая стена выросла у нас на пути, ограждая, как я сам догадался, то самое Убежище Врага. А вообще я себе слабо представляю, если это - временное убежище, где враг просто набирает силы, то какой же была Цитадель в период ее величия? Да, этот мир явно находился на стадии упадка - повторить достижения былого нынешним кастрированным магам было не по зубам.
        А вообще, конечно, красивое Убежище. Я его еще пол часа назад заметил - стоит на берегу нечто, и пугает всех и вся. Как оказалось, нечто - это, как я уже говорил, шестидесятиметровая стена, материал - черт его знает, судя по реакции на мои магические удары - нечто антимагическое и весьма прочное. Хотя я всегда удивлялся - что такое магическая защита? Защита от грубой силы? Ну так я не буду грубую силу использовать, а подниму ею камень побольше и запущу побыстрее. И что, поможет? Нет, конечно. Впрочем, данная стена сие испытание выдержала с гордостью - ни единой трещины не появилось.
        А вообще я, честно говоря, дурак. Редкий дурак. Ну хорошо, забрал я себе пегаса. Пегас - это летающий конь. Я знал, не мог не догадываться, что эта тварь летает не просто так, а когда ей прикажут летать. Видел, как ректор на ней катался. И что? Что мешало мне поинтересоваться, как ею управлять, этой зверушкой? Это я только потом понял, что главным преимуществом пегаса, крыльями, воспользоваться я просто так не смогу. А тогда до этого не додумался. Не тормозил бы - перелетел бы теперь через стену, и все тут. Ну не дурак ли?
        А левитировать я могу только сверху вниз, как тогда, вылетев со стены академии в сторону вампиров. Вверх, увы, не получается. Не знаю такого заклинания.
        Ладно, не будем о грустном. Надо же просто хоть иногда дать себе понять, что я не черствый самовлюбленный нарцисс, а человек, который объективно умеет оценивать свои действия. Хотя, судя по тем взглядам, что на меня кидал мой отряд, они не думали, что я такой дурной. Я вообще не знаю, о чем они думали. Спрашивается - о чем может думать человек, которого привели на край мира, довели до неприступной стены и дальше не знают, что делать.
        Впрочем, мой авторитет опытного предводителя отряда в их глазах спасли господа Эспиары. Очень вовремя они появились на сцене, вылезли из специально предназначенных для вылезания кустов. Так, господа, брейк, никто никого не убивает. Мы все, ну, почти все, ну по крайней мере я цивилизованный человек, и с врагом предпочитаю договориться. И только потом, когда он потеряет бдительность, убить. Желательно кинжалом в спину. Или как получится.
        Так, ладно, смертоубийство временно приостановил - теперь надо послушать, что же мне интересного такого эти трое господ хамелеонов собираются предложить.

***
        - Мы хотим предложить тебе союз!
        - Так, интересно! И позволено мне будет полюбопытствовать, "мы", это кто? Это случайно не те самые "мы", которые напали на академию и хотели меня там убить? И, если так, то чего такой крутой поворот? Тогда убить, а тут сразу не просто перемирие, прекращение огня, а сразу союз? Будьте любезны, удовлетворите мое любопытство, господа!
        - Мы - это те, кого смертные незаслуженно называют Враг, а боги - Отщепенец. Мы - его слуги, его глас, и нашими устами он передает тебе свое предложение.
        - А как же его заслуженно называть? А то я уже как-то привык, говорю Враг, и все сразу понимают, кто это такой…
        - Его имя давно забыто. Он - один из первых хозяев этого мира, некогда он, вместе с теми, кого ныне называют Спящими, правил миром. Потом он восстал против Спящих, против того ужаса, что они творили. И он был низвергнут. Но он сумел прорвать границы реальности и вернуться. Он основал свою империю. Он хотел подарить людям счастье и свободу, свободу вершить самим свою судьбу. Он стал равным богам, но отказался от божественных почестей, отказался от жертвоприношений и призывал людей не приносить жертвы и другим богам. За это он получил от них имя Отщепенец. Он боролся, боролся до последних сил, но не смог победить, и опять был низвергнут. Он хотел счастья, но истинные враги людей, эльфы, заставили смертных поверить, что его империя была Империей Зла. Он - не враг, и сейчас, когда он в третий и последний раз пришел в этот мир, он уже не хочет больше власти. Он хочет лишь блага для людей. Он устал быть врагом, и он просит тебя стать своим союзником.
        - Да, довольно интересные заявления… - МихМих мельком глянул на дышащие ненавистью глаза Хаддима Роккава, презрением - принцесс, интересом Ртути, загадкой Духаста, ничем Тараса. - А как же быть с нападением? Или это он так хотел меня на свою сторону привлечь?
        - Нападение организовал не он, а Верховный Архимаг, и охотился он не на тебя, а на нас, гунзулов, - если до этого говорил центральный из Эспиаров, то теперь заговорил правый. Понять, кто из них Спиа, кто Бомберо, а кто Мушард было невозможно. - Архимаг жаждет власти, он всегда ее жаждал, и мы, гунзулы, всегда были той костью в горле, которая не давала ему обрести окончательную власть. Мы чувствовали, что он готовился повторить атаку, и решили бежать сюда, в единственное место, куда он не может пока достать своим астральным взором. Это он, Верховный Архимаг, да будет проклято имя его, был среди тех, кто три с половиной тысячи лет назад рушили Цитадель, наш дом, и кто поселил там ужас.
        - Имя? А, интересно, как его зовут, вы не знаете? - МихМих мельком глянул, что глаза Хаддима Роккава теперь дышали презрением, принцесс - ненавистью. Довольно интересное наблюдение.
        - Его проклятое имя - Нох, он был одним из людских магов…
        - Достаточно, - МихМих кивнул своей догадке. - Так что еще этот приколи… Архимаг сделал?
        - Это он предал своих союзников-эльфов, сотворил орден черных эльфов, и вместе с ними разрушил империю былых "друзей". Это он настроил против эльфов людей, это он, режиссер зла, устраивал войны между расами. Это он, наконец, потопил Центральную землю и призвал нечисть в Северные королевства!
        - Интересно… - в глазах Хаддима Роккава и принцесс был смешанный с ненавистью и недоверием интерес, в глазах Ртути… Ближе всего это было к геенне огненной, только в ее самом страшном варианте. - То есть вы хотите сказать, что тот, кого называют Врагом, хороший? А тот, кого все считают просто древним стариком, маразматиком, который не помнит собственное имя, стоит за всеми бедами мира за последние три с половиной тысячи лет?
        - Да, это так! - теперь в разговор вступил третий Эспиар, который левый. - И теперь Верховный Архимаг жаждет полной власти - он разбудил Спящих, он призвал одного посланца иных звезд, а его слуги-эльфы призвали другого. Он хочет наступления конца света, и единственный, кто ему готов помешать - это наш мастер. И мы хотим тебе предложить принять нашу сторону. Ты - великий маг, и твои умения необычны. Мы понимаем, что наши слова для тебя - слова посланцев Врага, но это - правда. Мы готовы ответить на твои вопросы, но ничего, кроме слов, мы не можем тебе подарить. Мы можем понять твое недоверие, и мы предлагаем тебе самому отправиться на Западным материк. Именно там должна решиться судьба мира, и произойдет это не скоро, а очень скоро.
        - Конечно, очень интересно… - МихМих задумался, глядя на реакцию своих спутников. Видимо, откровение Эспиаров было новостью для всех, кроме Тараса и Баруша, но на этих двух обращать внимание не стоило. Хотя нет, Духаст… Хоть в его глазах и горел интерес, аура была спокойна - подозрительно спокойна для человека, у которого только что поменялось все представление о мире.
        - И, в качестве дара, который способен убедить тебя в наших благих намерениях, - опять вступил в беседу центральный Эспиар, - мы, по велению нашего мастера, хотим передать тебе этот скромный подарок!
        Из пол своего плаща, традиционно скрывающего все тело, Эспиар достал сверток и развернул его. В свертке лежала книга.
        - Некрон! - одновременно воскликнули Хаддим Роккав, обе принцессы и Ртуть, даже не задумываясь, что тем самым они окончательно выдали себя.
        - А вот это уже совсем интересно, - МихМих задумался, и надолго.

***
        О том, принимать ли предложение Эспиаров, верить ли им, я даже не думал. Принимать и верить. Не знаю, кто такой Враг и какие у него цели, да вот только заклинание Правды еще никто не отменял. Так что в правдивости, в том, что Эспиары сами верят в то, что говорят, у меня никаких сомнений не было.
        Другое дело, что подозрительным выглядела сама их история - чтоб какой-то человек, а Верховный Архимаг Нох был именно человеком, мог четыре тысячи лет по сути править миром… Если бы я некогда не читал биографию Ноха, автора камней для магического испытания, то мог бы этому не поверить. А так… Человек, способный так исковеркать саму суть магии, заставить магов много тысяч лет назад добровольно кастрировать самих себя, способен на многое. Я еще тогда, читая биографию, подумал, что амбиции у него были высокие - стать самым сильным магом на планете как минимум. Оказалось, еще выше - одолеть всех богов, Врагов и Спящих, став единоличным высшим существом этого слоя реальности. И я бы не удивился, если бы оказалось, что, кроме этого, он и другие миры под себя не прочь захапать. Например, мой родной.
        Честно говоря, эта фигура уже меря начинала несколько пугать. Похоже, что это действительно очень умный человек и сильный маг, и мой третий десяток лет с его четвертой тысячью как-то не очень солидно смотрится. Хотя тут мне могли пригодиться Враг и бог, Хаддим Роккав. Если, конечно, удастся их уговорить поработать вместе.
        И еще, что-то мне подсказывало, что и принцессы могут мне помочь… Не знаю, я, конечно, не очень хороший психолог, но все время рассказа Эспиаров я смотрел именно на них, пусть и краем глаза. И если союз со стороны Врага их не сильно заинтересовал, что само по себе очень подозрительно, то при упоминании Архимага они ни единого слова не пропустили. Непонятно, как они с ним связаны, все таки принцессы из Старой империи, а Нох сидит в Новой, но какая-то связь определенно есть. Или они что-то такое про него знают, чего Эспиары не сказали. Не знаю. Но что-то тут есть, тем более они сами с Западного материка, и могут там пригодиться в качестве проводников. Ладно, их тоже попробуем убедить, что Враг - это Друг.
        С Ртутью понятнее. Я не сильно знаю историю острова Последней надежды, но как я понял - виновника гибели Центральной земли Ртуть ненавидит всеми фибрами своей души, и за право отомстить ему готов хоть прямо сейчас дьяволу душу продать. А вот Тарас… Не будь он алкоголиком и тунеядцем, я бы даже решил, что это как раз и есть второй посланец моего мира. А так… Не знаю, если нам предстоит в поединке встретиться - мне просто стыдно будет его побеждать. Руки марать не хочется.
        Хотя стоп, теперь у меня есть Некрон, а значит я могу и сам прочитать, что в предсказании написано! Как говориться, оригинал. Кстати, в отличие от остальных, меня появление книги не удивило. Ну не верил я тому, что она сгинула в Цитадели - такие книги не гибнут. Они, как правило, достаются ближайшим сподвижникам и исчезают вместе с ними, чтоб потом когда-нибудь найтись. О том, что Эспиары - правая, левая и еще одна руки Врага, я уже понял, а их жест с книгой значил лишь то, что моя помощь им действительно нужна.
        Ну что же, книгу они мне дали, а потому еще немного помолчим, не буду говорить, что с предложением согласен, и полистаю книжку.
        Интересно.
        Еще интереснее.
        Совсем интересно.
        Я как-то уже так привык к местному языку, что теперь смотреть на кириллицу, на мой родимый русский язык, было даже как-то непривычно. А Некрон был написан именно на нем. Странно, да? Не думаю, почти уверен - это магия. Книга меня признала за своего, и решила свой текст показать именно на понятном мне языке. Потому что иначе откуда автор мог знать, каким жаргоном я пользуюсь, чтоб использовать слово "терминатор" для обозначения границы дня и ночи? Похоже, книга просто воспользовалась моим подсознанием, а почему она приняла меня за хозяина… У меня же нет ничего общего с тем, кто ею четыре тысячи с половиной лет назад владел…
        Стоп! Кто сказал, что так уж ничего? Ключи, как говориться, бывают разными, а у меня на поясе как раз очень странная вещица висит, арбалет с аурой, и почему бы именно ему не быть тем самым ключом? Вдруг эти две вещи когда-то одному человеку принадлежали, и теперь меня за это книга и признала? Вполне неплохой вариант, примем его за рабочую версию и начнем искать предсказание о конце света.
        А вот и оно! Да, перевели его действительно хреновато, я вам так скажу. Ничего общего с оригиналом. Итак, читаем оригинал.
        Понятно. Значит так, произойдут следующие события. В мир проникнут двое людей из параллельного мира, великий маг и слепой поводырь. Проникнут не по своей воле, а по воле местных жителей, которые их своей магией призовут. Маг подружиться с Врагом, убьет Богиню, подчинит себе Бога, придет к могиле Уснувшего, где и встретится с Главным Злодеем. Там между ними будет битва, маг ее проиграет, и Главный Злодей начнет их всех убивать. Тут в действие вступает слепой поводырь, который дает магу намек. Если маг этот намек поймет - то победит Главного Злодея и будет мир во всем мире. Если не поймет - они все погибнут, Главный Злодей воцарится на веки вечные, и это как раз и будет концом света. Это так, примерно, должно звучать предсказание, если его очистить от всего словоблудства и шелухи.
        Ну что же, вроде все понятно. Богиню уже убил, сама виновата. Бога подчинил, это по моему приказу он убил шестирукого триглаза. Врага… Ну, будем считать, что Эспиары Врага как раз и представляют, подружимся. Главный Злодей - понятно, господин Нох собственной персоной, этот весельчак и шутник. Уснувший - это Спящие, где их могила - поищем. Вот только мне что-то не нравиться, что битву злодею надо обязательно проиграть. Ну да ладно, разберемся, тем более что шанс победить все равно есть. А вот слепой поводырь… Надо будет все-таки с Тарасом поговорить, если это он - то, как бы мне не было противно, к его словам придется иногда прислушиваться.
        Ну что же, план действий утвержден и подписан, приступаем к выполнению. Пункт первый - согласиться с Эспиарами.

***
        - Я согласен, - заявил МихМих.
        Впрочем, в позитивном ответе никто уже особо не сомневался. Тем более после того, как молодой маг внимательно прочитал несколько страниц из Некрона, не обратив внимание на то, что они написаны на древней магической скорописи, секреты которой были забыты даже самим Врагом.
        - Жеша, Нашта, Хаддим Роккав, Баруш, Ртуть, Духаст, вы как, со мной, или нет? Мне вся эта конспирация надоела - или давайте прямо сейчас выясним отношения, или разойдемся каждый своей дорогой, или вы со мной. Решайте, и быстро.
        Всеобщее молчание продлилось две тысячи триста двадцать семь миллисекунд, и нарушено было Жешенией Станишеной, которая неизвестно каким образом прочитала мысли остальных и высказала всеобщее мнение.
        - Мы с тобою, МихМих. Пока с тобою.
        - И то хорошо. Тогда быстро собрались, и поехали на юг. Нам надо на Западный материк, так, господа Эспиары?
        - Нет смысла ехать… - заявил левый Эспиар. - В Убежище уже стоит корабль, древний корабль нашего мастера, которому вновь настала пора бороздить воды морей. "Мятежный князь" домчит нас до Западного материка за считанные часы. Увы, ему нет хода в южные воды, где даже море подвластно Верховному Архимагу, да будет проклято его имя вовек, но уже через три часа мы будем в Эльфийском заливе.
        - Так это же просто чудесно! Поплыли! Нет, это дер… люди плавают, а корабли ходят, как меня в свое время один знакомый поучал.
        Эспиары кивнули, наверно головой, или что там у них под капюшоном, подняли руки, и в монолитной стене открылся широкий проход. Отряд, возросший до одиннадцати человек, вернее до одиннадцати живых существ, еще вернее просто до одиннадцати существ, зашел в Убежище Врага. Или, как предложил его теперь называть МихМих, Друга. Внутри там не было ничего интересного - почти все пространство занимала пятидесятиметровая башня, не интересно, даже ниже стен. А что не занимала она, занимал искусственный водоем, в котором стоял тот самый "Мятежный князь". Люди погрузились на корабль, очередной взмах руками, в другой стене появляется проход, водоем соединяется с морем, корабль выходит и под всеми парусами идет на юго-запад.

***
        - Капитан, парус! Черный парус!
        - Пираты? - капитан моментально проснулся. Хоть корабли Мыса Славы уже давно, очень давно не захватывались пиратами, любители легкой наживы все еще оставались в морях. И всегда мог найтись кто-то, кто еще не встречался с ним, капитаном Творогом, и с его "Любимчиком сирен". Капитан всегда был рад такой встрече - в отличие от многих его товарищей по профессии, Творог умел извлекать выводу даже из нападения пиратов. Кто сказал, что это опасно и невыгодно? Пираты - молодые здоровые ребята, халифу всегда нужны новые рабы, у них всегда много хорошего оружия, которое легко продается в Диких землях. Хоть сам Творог не был пиратом, грабить нападавшие на него чужие корабли он любил. А в том, что его команда, с которой вместе был пройдены огонь, вода и медные трубы, победит любых пиратов, капитан был абсолютно уверен. И потому ему был не очень понятен мандраж первого помощника, побеспокоившего его не такой уж и плохой новостью.
        - Мы не знаем! Вряд ли, мы не знаем, но… Капитан, Вам лучше самому выйти на палубу и увидеть это своими глазами!
        Удивленный, Творог бодро выскочил из капитанского кубрика на палубу. Искать корабль с черными парусами ему не пришлось - вся команда смотрела на север, и капитан посмотрел в ту же сторону.
        - Что это, сэр? Это то, что мы подумали, или…
        Капитан молчал. Это было именно то. Сколько уже прошло тысяч лет? Три, четыре? Много. Умерли сотни поколений, а среди моряков до сих пор ходили слухи и легенды о флагмане Империи зла, о знаменитом корабле Врага, с которого владыка сил зла командовал своими войсками. Все слышали о корабле, который в состоянии потопить любой флот, о корабле, догнать который способна не всякая птица. Передаваясь из поколения в поколение, устные предания подробно описывали этот корабль, "Мятежный князь", названный во славу Князя Тьмы, как говорили эльфы. Острый нос с изображением двуглавого единорога, украшенные рогатыми тварями борта, черный треугольный парус - флагман Врага долгие годы был страшной сказкой. И вот теперь он, князь, шел параллельным курсом на юго-запад. У капитана не было никаких сомнений - это именно он, оживший миф, который вернулся назад, готовясь в очередной раз стать морским богом. Князь шел рядом, полностью игнорируя корабль Творога - ему не было дела до одного из самых мощных кораблей Мыса Славы, для него это был даже не противник, а просто кусок дерева, занесенный сюда океанскими течениями.
"Мятежный князь" появился, прошел и исчез за горизонтом за считанные минуты.
        - Капитан…
        - Всем занять свои места, поднять все паруса - мы возвращаемся домой! Что бы это ни значило - люди должны узнать, что Враг вернулся.
        Древняя легенда гласила, что только с Врагом на борту "Мятежный князь" превращается в нечто большее, чем бесплотный призрак.

***
        - Тревога!
        Крик контр-командира эльфийского дозора лишь на доли мгновения опередил звуки тревожного рожка, а спустя менее чем десять секунд элитный отряд эльфов-пограничников был уже полностью собран и ждал команд.
        По довольно древнему соглашению эльфам запрещалось иметь свое регулярное войско, однако никто не ограничивал такие вспомогательные службы, как пограничная. Так что теперь по количеству пограничников на душу населения государство эльфов, Эльфийский лес, было в мире на первом месте. Подавляющая их часть постоянно базировалась на юге и западе, на границе с Новой империей. Но и тут, на берегу Эльфийского залива, постоянно базировалось несколько эльфийских пограничных частей, и сейчас по ним передавался сигнал тревоги.
        - Отдан приказ прибыть к штабу вице-командира, учетное время - десять минут.
        Приказ был отдан и молча принят, только что спавшие эльфы с места перешли на бег, добравшись до штаба на полторы минуты раньше назначенного срока. Кроме их заставы, сейчас тут собрались все шесть отрядов, ныне не находящихся на боевом дежурстве. В каждом отряде по пятнадцать эльфов, итого девяносто. Еще два отряда, тридцать эльфов, были в дозоре. А сто двадцать эльфов-лучников, в лесу - это огромная сила, способная с легкостью уничтожить фактически любую армию. Противостоять им могли только егеря Новой империи, но тем было совершенно нечего делать тут, на севере.
        Вице-командир Цэр-арилановалуштэль, "отец", как его с уважением величали в личных разговорах подчиненные, вышел из штаба и, окинув своим отцовским взором эльфийское войско, просто и спокойно начал свою речь.
        - Тридцать минут назад в Эльфийский залив зашел корабль, который был опознан как "Мятежный князь", древний флагман Врага. Он дошел до той части залива, что ныне контролируется Новой империей, и на берег сошли одиннадцать разумных. Они были верхом, кроме того - с ними было пятеро Незримых Псов, используемых в качестве вьючных животных. Штабные маги опознали, что среди них есть сила и слуги Врага. Покинув корабль, они зашли в имперский лес. Данная информация была передана в совет, откуда нам пришел приказ - любыми силами догнать и уничтожить. Те, кто за силу Врага, должны погибнуть, так нам велел совет, и… Я нарушу приказ совета. Я не буду приказывать вам этого делать, потому что тогда мы будем вынуждены нарушить границу, а это по древнему эдикту равносильно объявлению войны. Однако я не буду против, если те из вас, кто захочет, попросит у меня права на отдых, и я не буду следить, кто куда отправиться. Решать, как поступать, вам, каждому из вас. Я сказал.
        Цэр-арилановалуштэль был хорошим командиром, и как хороший командир он понимал - не откажется никто. Молодые столетние и пожилые тысячелетние, эльфы и эльфийки, девяносто воинов леса покинули расположение эльфийской пограничной части и растворились в лесу. Растворились, чтоб догнать и уничтожить тех, с кем сражались их отцы и деды, и не дать новым слугам Врага построить на земле свое адское царство.

***
        Не люблю я фанатиков. И почему, спрашивается, мне всегда так на них везет? Почему возле меня одни одержимые? Кто местью, кто своими дурацкими идеями, кто еще чем. Не знаю, вот еду по лесу и думаю, почему оно так. Почему столько народу вокруг, а поговорить особо не с кем. Каждый думает о своем, все замкнутые такие, ну прям как я. Но мне простительно, я тут мозговой центр, а они о чем думают? Уж не о том ли, как меня предать поудобнее?
        Впрочем, пока продавать им меня особо некому. "Князь" довез нас до залива, высадил на берег, и теперь нам предстояла долгая и нудная поездка на юг по бесконечным лесам Новой империи. А вообще, тут очень красивая структура мира. Есть все. Две империи, Старая и Новая, это для консерваторов и любителей покоя. Для демократов - Демократическая республика, где и президенты, и парламенты, и свободы слова и матерного слова. По диктатуре соскучился - пожалуйста, получай Халифат запада. Хочешь анархии - Дикие земли, где о таком слове, как "закон", никто и не слышал. Для любителей экстрима Мыс Славы. Наконец не хочешь жить на этом материке - милости прошу, Прибрежное королевство ждет тебя на Южном материке. Выбирай, что душе угодно. Даже два этнических государства есть, Горы гномов и Эльфийский лес, мимо которого мы сейчас как раз и ехали.
        Кстати, последнее было одним из самых неприятных моментов этого путешествия. Я говорил, что я ненавижу вампиров? Наверно, говорил, причем не раз и не два. Ненавижу! А тут все ими так и пропахло - едешь, а вокруг сплошной вампирий дух. Хорошо, что когда-то люди из Новой империи выбили их отсюда. А то я даже не знаю, выдержал бы я постоянное их присутствие где-то рядом, или не выдержал бы. Хорошо остальным - они всего этого не замечали, скакали себе и скакали, не чувствуя, что прямо за нами вдогонку мчаться эти кровопийцы…
        Стоп! Что-что они делают? Так, мне это уже совсем не нравиться. Кто-то по моему говорил, что они границу не переходят, мол запрет… Так уж и не переходят! Чтоб я, да не почувствовал внимание к своей персоне вампира, вышедшего на охоту? Не быть сему! Не спрячетесь, господа, и стрелу мне в спину у вас не получиться пустить. Ну-ка, ну-ка, поищем, что бы для вас такого приготовить… Ага, а вот это уже лучше - с одной стороны лысый холм, с другой речка… Пожалуй, господа охотники, тут мы вас и подождем. И посмотрим, кто кого - я вас, или я вас.
        Ну что, пора порадовать остальных, что за нами погоня? Пожалуй, пора. Особых симпатиков "эльфов" я среди своих спутников не замечал, так что будем надеяться, что никто из них не будет уверять меня в неправильности убийства "первородных"…

***
        - Сколько их? - только и поинтересовалась Наштасья.
        - Не знаю, - честно признался МихМих, - Я чувствую особей пятьдесят, думаю, что их больше, но ненамного.
        - Тогда у нас единственный шанс - бежать, - уверенно и убежденно заявила Жешения, пятьдесят эльфов, в лесу… Их одним огненным шаром не сожжешь, эльфы - дети леса, и…
        МихМих усмехнулся. Остальные поняли - битвы не миновать, и начали готовиться к обороне.

***
        Так, прикинем, я тридцать, принцессы где-то по трое, еще десяток на Эспиарах, Хаддим Роккав еще пять, Ртуть и Духаст еще по двое на каждого, итого пятьдесят пять. Еще собачки порезвились, на каждую как минимум по пять трупов - итого восемьдесят. Прекрасно! Давно у меня уже такого хорошего настроения не было! Чтоб благодаря мне за пол часа стало на восемьдесят вампиров меньше - это достижение, которым можно гордиться! Хотя, конечно, Леонида жалко. Но кто ж знал, что они не только в людей, но и в коней стрелять будут. Варвары. Так им и надо. Ну ничего, пусть принцессы теперь на одном коне будут кататься, они легкие, не страшно.
        А вообще, конечно, битва вышла знатная! Вампиры молодцы - красиво в ловушку залезли. Вышли так толпой на поляну напротив моего отряда, и начали пытаться стрелами пробить магический щит. Молодцы. О том, что такое Вид Бмана, они, похоже, даже не слышали. И были в полной уверенности, что окружили всех, и что мы теперь не уйдем. Их маги - тоже молодцы, вышли в первый ряд и стали против щита магического бороться. Нет, ну почему меня уже в который раз за лоха считают? Повернуться спиной к лесу, да еще и не выставив никаких часовых… Как будто бы специально, чтоб мне, спрятанному под заклинанием невидимости в кустах за их спинами, было удобнее их отстреливать из своего арбалета. Я уже с десяток вампиров перестрелял, когда они опомнились. А как они забегали, когда прямо в их рядах из ниоткуда материализировались собачки и начали грызть их колдунов… Приятно было посмотреть.
        А арбалет, вообще, хорошим оружием оказался. На сто метров бьет по прямой, кучность - калаш отдыхает, ударная сила - как у чего-то бронебойного. И хоть вампиры к серебру как правило безразличны, когда твою голову пронзает серебряная стрела - тут и не только вампир сдохнет.
        Ладно, признаю - пытались они сопротивление оказать. И некоторым даже удрать удалось, теперь шли за нами да время от времени стрелы свои отравленные метали. Да вот только кто ж виноват, что я чувствую вампирий зов, особенно когда он на меня направлен? И что их стрелы… Да, меткие. Да, смертельно ядовитые. Да вот только каждый раз, когда в меня очередную стрелу посылают, я такую волну ненависти чувствую… Что поставить на пару секунд щит не составляет никаких проблем.
        Главная опасность - это спокойный, уравновешенный, опытный вампир, который не следует своему зову, а поступает исключительно велением разума. В моем мире такие почти все, жизнь заставила. Или ты будешь себя вести как человек, или кол в сердце и на костер. А тут слишком мало вампиров жгли и слишком много уважали, вот и не научились они свою природу скрывать. Хотя, я не питал особых надежд, что со всеми ними будет так легко. Это, как я понял, лишь одна северная застава, куда отправляют тех, кого опасно на более ответственные участки границы ставить. Наверняка есть намного более опытные эльфы, которых в такую элементарную ловушку уже не загонишь. Они сначала магией проверят, что все враги на месте и никого за спиной нет, и только потом, может быть, выйдут из леса под открытое небо.
        А потому я предложил продолжать путь не на юг, а на юго-запад, отклоняясь в сторону Гор гномов и Демократической республики. Мое предложение было принято молчаливым согласием.

***
        Я молчал.
        Мы молчали.
        Мы встретили посланцев того, кого было принято называть Отщепенцем.
        Мы выслушали их.
        Мы уже не знали, чему верить.
        Мы сошли на землю, чтоб узнать правду.
        Мы не знали, что есть правда.
        Мы ничему не верили.
        Мы поняли, что слишком мало знали про наш мир.
        Мы пошли за посланцем иных звезд.
        Мы вспоминали…
        Мы вспоминали то время, когда мы были еще людьми.
        Вы вспоминали, как мы стали богами.
        Мы сражались с теми, кто сражался с нами.
        Мы убивали тех, кто хотел убить нас.
        Мы ждали.
        Мы шли на юг, и ждали, пока мы не поймем, что делать дальше.
        Мы не знали, кто враг нашего мира, а кто его хочет спасти.
        Мы уже ничего не понимали.
        Мы ничего не говорили посланцу иных звезд - он и так все понял.
        Мы знали, что он знал, что мы - боги.
        Мы выполняли его приказы, потому что не знали, что нам делать.
        Мы не знали, что случилось с Мраидшей и с Барилой.
        Мы думали, что можем покинуть тело и обрести свою истинную сущность.
        Мы решили, что делать этого не будем.
        Мы все еще шли на юг, убивали эльфов и думали.
        Мы ждали новых событий, которые помогли бы нам.
        Мы хотели спасти мир, но не знали, от кого его спасать.
        Мы шли.
        Мы ждали.
        Мы - это я, Хаддим, и я, Роккав.
        Мы не понимал, зачем сюда пришел брат наш, Баруш.

***
        Ректор внимательно смотрел на халифа, халиф - на ректора. Стражи вокруг тоже смотрели на ректора, потому что на халифа им было запрещено смотреть.
        - И что, хочешь ты сказать, что запрет древний нарушен быть должен, чтоб пустил тебя я книги читать? - подытожил халиф рассказ ректора. - Понимаешь ты, что запрет ты хочешь нарушить? Понимаешь ты, что незваным пришел сюда, что время украл мое? Понимаешь ты, что невозможного требуешь? Понимаешь ты, что жизни лишиться можешь тут ты?
        - Понимаю, - признался ректор.
        - И что ждешь ты, если это понимаешь ты?
        - Жду, что Вы, ваша божественность, пустите меня в Древнюю Библиотеку.
        - Почему пустить тебя должны мы? - скушав очередной персик, поинтересовался халиф.
        - Вы, ваша божественность, ничего никому не должны. Это каждый знает. Только по Вашей доброй воле мне будет позволено нарушить древний запрет. Я это, ваша божественность, прекрасно понимаю, и жду, что Вы меня пустите в древнюю библиотеку, - продолжал стоять на своем ректор.
        - Не молод ты, знаешь ты, что есть что и кто есть кто, и почему думаешь ты, что я пущу? Почему пришел ты, ведь понимаешь ты, что то, просишь что ты - невозможно? - вслед за персиком последовала слива.
        - Я пришел, потому что я должен попасть туда. Никто не в силах попасть туда силой или хитростью, предки ваши, ваша божественность, постарались. Единственная возможность, подумал я, попасть в Древнюю Библиотеку - это испросить вашего позволения. Я понимаю, что в этом дворце я бессилен, я понимал это, но я не стоял перед выбором, что мне делать. Я должен попасть в библиотеку - я могу попасть только с вашего разрешения - я пришел к Вам за ним. Зачем мне туда попасть - я думаю, что я уже рассказал. Я слишком высокого мнения о Вас, ваша божественность, чтоб предположить, что Вы могли меня не расслышать или не понять. - Халиф молчал, а потому ректор продолжил. - Я знаю, что такое нарушить многотысячелетний запрет, и, если бы у меня был выбор, скорее всего я бы держался подальше от этого дворца. Я знаю, что Вы, ваша божественность, не любите чужеземцев, и как Вам, так и мне лучше бы было этой встречи избежать. Но выбора у меня не было, а потому я тут и сейчас, и говорю то, что говорю.
        - Умен ты, понимаешь ты, что жизнь такое есть. - Халиф надкусил яблоко. - Скажем мы тебе следующее - не имеет права стопа мага преступать порог Библиотеки Древней. Но знаю я, что благородна цель твоя, и вот что я прикажу - ты будешь сидеть тут, мы будем сидеть тут, а слуги наши принесут что прикажешь тебе. Будешь читать ты, пожелаешь что, но не в библиотеки стенах, а тут. И не будет запрет древний нарушен. Согласен ты?
        - Согласен, - облегченно кивнул ректор.
        Готовясь ко встречи с халифом он не думал, что сможет не то что добиться своего, а и просто выжить. Но другого выхода для себя ректор действительно не видел. И теперь он приготовился к долгой и утомительной работе - найти черную кошку в темной комнате. Причем есть ли она там - не знала даже сама кошка.

***
        Хоть эльфийский совет заседал уже третьи сутки подряд, окончательного решения принять он пока еще не смог. Шок первых часов, когда стало известно сначала про возвращение черного корабля, а потом про гибель целой пограничной заставы, так и не прошел. И некоторые особо горячие головы, которые и среди эльфов встречались не реже, чем среди людей, продолжали настаивать на немедленном объявлении военного положения. Однако менее радикальные силы понимали, что это приведет к катастрофическим последствием - Новую империю не будет волновать, по какой причине напали эльфы, и нынешнему императору нужен только повод для того, чтоб ввести в Эльфийский лес своих егерей.
        Однако в том, что Враг должен быть уничтожен, не сомневался никто.
        Сколько бы еще длился совет - неизвестно, но в один прекрасный момент в зал совета вошел Й-Эрц-Кантариватимэль, глава гильдии магов. Традиционно в эльфийском обществе совет представлял исключительно светскую часть общества, не затрагивая эльфийских священников и магов, и посещение магом, да еще и не простым, а главным боевым магом южной пограничной армии, было событием из ряда вон выходящим.
        И только некоторые эльфы совета знали, что параллельно с их заседанием маги проводили свое, и, видимо, пришли сообщить свое решение.
        Й-Эрц-Кантариватимэль дождался, пока его все заметят, официально представят и дадут слово. Выйдя на трибуну, он произнес предельно лаконичную не только по меркам бессмертных эльфов, а и по меркам очень даже смертных людей, речь.
        - Враг и его приспешники должны быть уничтожены. Мы не должны, пока не должны, начинать войну с людскими странами. Потому вслед за теми, кто убил наших сыновей и дочерей подлым ударом в спину, отправился Эрц-Дингасиратэлион, мой лучший ученик. Ему была дана сила наших магов и открыт один из секретов Книги. Мы считаем, что этого будет достаточно.
        Поклонившись, Й-Эрц-Кантариватимэль покинул трибуну и удалился из здания совета. На этом обсуждение можно было считать завершенным, и хоть определенные формальности длились еще какое-то время, эльфы мысленно поставили на своих врагах крест. Магам была вера, если маги сказали, что этого хватит - значит этого хватит. Тем более Книга - сборник эльфийских заклятий, на которых в свое время был наложен запрет за излишнюю даже по эльфийским меркам негуманность.

***
        Интересно, что такое "гуманное отношение к врагу"? Сколько живу, столько пытаюсь это понять. Если есть враг, то его нужно уничтожить любыми силами. Врагов можно предавать, можно причинять им любую боль, если это, конечно, в твоих интересах. Например, для запугивания. Или для других целей. А вот заботится о враге… Этого я не понимаю. Когда он стал на другую сторону - он тем самым автоматически подписал себе приговор. А я всего лишь его исполняю.
        Хотя другие люди почему-то считают иначе. Не знаю. Ну например, почему Нашта и Жеша после битвы с эльфами так косо стали на меня смотреть? Хотя нет, тут как раз все понятно. Постоянно я удивляюсь женской натуре. Ну хорошо, допустим, Тарас действительно в первый раз так близко видел так много крови. Случай с монстрами не считается, тогда умирали не разумные существа, а монстры. Ну хорошо, допустим, Тарасу действительно стало плохо, особенно при виде одной эльфийки, действительно симпатичной, убитой мною прямо перед ним. Хотя, странно, если бы я дал ей выстрелить в Тараса, как она и собиралась, вряд ли он был бы более довольным. Ну хорошо, Тараса я понимаю, кровь - для таких, как он, слабаков - это страшно. Но почему, почему Жеша и Нашта, которые и сами умели и не боялись убивать, так внимательно его слушали? Они что, не понимали, что произошло? Прекрасно понимали. Так зачем же слушать эти сопли и вопли, какой я плохой, жестокий, как я посмел, ну и так далее? Тарас даже не вспоминал о выпивке, а целыми сутками ныл и жаловался на меня. И вместо того, чтоб врезать ему как следует, принцессы его
утешали, успокаивали, при этом бросая на меня косые взгляды. Это что, тот самый материнский инстинкт, который заставляет женщину заботится о слабом и беззащитном? Ну тогда извините - если Тарас - этот двадцатиоднолетний увалень - слабый и беззащитный, то тогда я православный патриарх.
        Ладно, в том, что он из моего мира, я уже убедился. Значит, это именно он слепой поводырь, и пока он не сделал свое дело - не помог мне одолеть Главного Злодея - трогать Тараса не будем. Хотя, когда я вижу таких нытиков, тряпок, а не мужчин - мне стыдно за наш пол становиться. Плачущая девушка - это даже немного эротично, ее хочется обнять, прижать к себе, утешить. Помочь, в конце концов. Но когда здоровый мужик начинает реветь и вешаться на шею двух хрупких девушек… Ненавижу Тараса. Не так, конечно, как вампиров, но все равно ненавижу. Даже не столько ненависть к нему испытываю, как какое-то презрение, презрение человека, который сам чего-то достиг, к тому, кто всю жизнь приходил на все готовенькое. Не знаю.
        Кстати, меня волновал не только Тарас. По мере продвижения на юг меня все больше и больше беспокоил, как ни парадоксально, Баруш. Как признался в конце концов Хаддим Роккав, они с Барушем одного поля ягоды. То есть боги. Вот только бог, который не соображает, что в окружающей его реальности происходит… Ненавижу психов. Как и наркоманов, алкоголиков, и… Ну, я много кого ненавижу, это уже многие поняли. Вот только когда псих рядом - это бог, это уже совсем тяжело. Эх, ну зачем я послал Баруша за дровами… Теперь, боюсь, с воздуха место нашей тогдашней стоянки любой заметит, пол гектара леса вырубить… Заставь дурака богу молиться… А заставь дурака-бога что-то делать… Тяжело мне жить на свете. И за что такие испытания? Впрочем, как раз по поводу испытаний я не особо переживал - мне все еще было весело. Не насытил я пока дух приключений. И судьба не спешила расстилать предо мною красную ковровую дорожку.
        А что она поставила у меня на пути - так это одну очень-очень нехорошую магию. Не злую, магия злой не бывает, а дурную. Мы как раз дошли до Тройной Точки, места, где сходятся границы Гор гномов, Новой империи и Демократической республики, как я почувствовал, что где-то совсем рядом вершиться очень-очень плохой ритуал. Причем направлен он именно против нас, и помешать ему я никоим образом не могу.
        В этот раз, между прочим, магию эту почувствовали все - как-никак, но если кто забыл - мы все на острове магии одно время учились… А один из Эспиаров даже меня проинформировал, что это за магия такая. Оказывается, таким заклинанием еще в древние времена эльфы с Другом боролись, причем достаточно эффективно, и называлось оно "Жертва Боли". Ну что же, посмотрим, что эта жертва сделает со мной…

***
        Жертва Боли - одно из Великих заклинаний Книги - было дано Эрц-Дингасиратэлиону для того, чтоб уничтожить приспешников врага. Эльф прекрасно понимал всю ту ответственность, что на него возложена была, и собирался оправдать свою репутацию лучшего молодого мага последних двух веков.
        Как и все заклинания Книги, Жертва Боли требовала не только вербальных и мысленных действий, но и определенного ритуала, достаточно жестокого. Что же, принцип меньшего зла, и ничего с этим не поделаешь. За все надо платить.
        Плата, которую собирался отдать Эрц-Дингасиратэлион, сейчас сидела в большой железной клетке и громко мяукала. Но это не могло отвлечь эльфийского мага.
        Еще в лесу другие маги влили в него достаточно силы, чтоб он смог настроиться на волну врагов и чувствовать их расположение. Потом на птеродактилях сюда, на самую границу Гор гномов, были доставлены все необходимые ингредиенты. Потом Эрц-Дингасиратэлион ждал, и вот теперь, когда враги уже были близко, настал час начинать ритуал.
        Одной из характерных черт заклинаний Книги была графомагия - магия надписей и фигур. И вот на земле, заранее освобожденной от разной грязи, нефритовым ритуальным кинжалом с обсидиановым лезвием, эльф рисовал пенто- и тетра- граммы, пяти, шести и восьмиконечные звезды. Он выводил надписи на древних магических языках, вливая в каждую букву частицу своей силы. В углах фигуры горели свечи, и не простые, а из специальных ароматических смол, позволяющих магу ввести себя в состояние магического транса, что было необходимо на последних этапах ритуала. Пронзенная кинжалом земля щедро поливалась кровью, пока еще просто заранее запасенной кровью, которую можно купить на любом скотном дворе, но будет час и для другой крови. Жертва Боли требовала к себе уважения, и маг отдавал себя до конца.
        Наконец фигура была готова, и, облегченно смахнув с себя пот, Эрц-Дингасиратэлион приготовился ко второму из трех этапов ритуала - принесение жертвы. Жертвой, вернее даже жертвами, предстояло стать тем самым кошкам, что с яростью вопили в клетке. Увы, ритуал требовал убийства, жестокого убийства, и эльф начал. Обездвиженные кошки одна за другой заносились в центр формы, где уже другим ножом, ножом из черного метеоритного железа, медленно и жестоко убивались. Одна за другой, все они были принесены в жертву, и маг почувствовал - магическая фигура заполнена силой, и все, что теперь требуется - направить ее против нужного врага.
        Настал третий, наименее зрелищный, но самый сложный для мага этап. Призывая силы древних богов, обращаясь к темным началам природы, эльф требовал у бездумной силы признать его власть. Каждое слово заклинания закреплялось кровью, собственной кровью Эрц-Дингасиратэлиона, и с каждой каплей из него выходило нечто большее, чем просто красная жидкость. Магу казалось, что сама жизнь покидает его тело, что он умирает окончательной смертью. Но эльф не сдавался, теперь, когда оставалось уже совсем немного, он призвал последние резервы своего организма, сделал последний рывок, прочитал последнее слово, и, обессиленный, упал.
        Обессиленный, но счастливый. Эрц-Дингасиратэлион осознал - ему удалось, Жертва Боли принесена, ритуал закончен, и теперь вся мощь этого древнего заклинания брошена против врагов, против убийц эльфов. Маг с наслаждением принялся ждать того момента, когда кара настигнет злодея.

***
        О нет! О том, что маги бывают тупыми, я догадывался давно, но настолько… Совершенно безумное заклинание, которое и Барушу в голову бы никогда не пришло. Интересно, тот, кто все это сделал, он хоть сам понимал, какими силами он играет? Или весь тот антураж, которым сопровождается истинное действие, затуманил ему мозги?
        Заклинание это, "Жертва Боли", не пахло, оно воняло. Воняло безумством и тухлятиной. Такое придумать мог только человек, который получает удовольствие купаться в чужих испражнениях. Я не знаю, у меня только такие сравнения в голову и приходили. Я бы еще понял, если бы "Жертва Боли" была действительно заклинанием шестого уровня, которое не в силах побороть ни один архимаг. Но это было заклинание нулевого уровня! Вернее нет, это даже заклинанием не было! Все те ужасы, что должны были по идее с нами случиться, я остановил одним жестом, причем больше никто, по-моему, так и не понял, что же собственно говоря произошло. Только что давила на плечи неподъемная тяжесть, и вдруг стало так легко.
        А ведь на самом деле все так просто! Просто и гнусно! Ритуал заключается в том, что берутся несколько, желательно как можно больше, живых существ и максимально мучительным образом убиваются. Так убиваются, что их души от дикой боли сходят с ума, и после смерти не уходят в рай или ад, а остаются тут же, еще не понимая, что произошло с их телом. А потом маг просто берет, и указывает душам на "виновника" их страданий. Все. Это вся магия. Остальное - антураж, декорации.
        Души мертвых, которые спешат тебе отомстить - это действительно страшная сила. И не важно, это душа человека, кошки или собаки. Да вот только страшна эта сила для того, кто не знает Сумракатм. Когда я понял, что происходит, я зашел туда, и просто в этом безумном клубке кошачьих душ перерезал две нити - самых жирных нити - нити боли и нити подчинения. Все. Это даже не магия, это интуитивная способность любого Иншого, оперировать с такими нитями. Что произошло после этого… По идее души должны были освободиться и покинуть этот мир, но, видимо, маг, их убивший, успел им сильно насолить. Так что они сначала ему отомстили, а потом с чистой совестью отправились в свой кошачий рай.
        Еще раз повторюсь - гнусное заклинание, гнусный ритуал. Когда мы пришли на поляну, где он проводился… Мне стало жалко. Стало жалко, что этот "эльф" так легко отделался. Быть разорванным на куски озверевшими душами - это еще легкая для него смерть. Лично я бы его долго и мучительно убивал тем самым черным кинжалом, которым он убивал несчастных животных. Нет, однозначно - если эти "эльфы", эти вампиры и кровососы, такими методами одолели Друга и разрушили Цитадель… Я не знаю, почему они остались светлыми, а Друг стал темным. Дурные люди, лично я бы их за такую магию…
        Впрочем, я бы многих за многое, до сих пор не могу простить фашистам их концлагеря, я бы еще в сорок пятом всю Германию загнал в один концлагерь и расстрелял… Жалко, что меня тогда еще не было на свете белом. Ненавижу фашистов! Правда вампиров я еще больше ненавижу. По-моему, я уже об этом говорил, причем совсем недавно. Как можно испытывать что-то кроме ненависти к существам, которые лишают живое существо права на посмертие, превращая даже его душу в смертельное оружие?
        А Тарас все еще ноет! Мол, не заслужено, жестоко… Его бы на этот кровавый алтарь, посмотрел бы я, как он после этого своих любимых эльфов будет защищать…
        Ладно, не будем тут ничего трогать. Слишком тут много зла, тут не то что стервятники, тут даже жуки-трупоеды еще долго не покажутся. Пора спешить дальше на юг, пока эти, с позволения сказать, "эльфы!", еще чего-то столь же мерзопакостного не удумали. А то кто их знает, до чего еще додумается их черная душа…
        А вообще, конечно, я так почувствовал - еще месяц в этом мире, и я неграм со скинхедами буду на шею вешаться, а с косоглазыми пить на брудершафт. А потом еще и террористов-арабов начну за людей считать… Вот что делают с человеком вампиры! И в кого я по их вине превращаюсь? В очередного политкорректного среднестатистического украинца? Ужас!
        А может и не ужас… Может это я так взрослею? Кто его знает…
        А вампиров все равно надо всех убить!

***
        Убившее эльфа Эрц-Дингасиратэлиона заклинание почувствовали многие. Ужаснулись эльфы Эльфийского леса, последняя надежда которых на скорую месть Врагу рухнула. Самым краешком губ улыбнулся Верховный Архимаг. Еще быстрее стал работать в Древней Библиотеке ректор магической академии. В глубокой могиле, под толстым слоем песка, в пустыне, где-то на границе между Халифатом запада и Старой империей, зашевелился Некто.
        События начали ускоряться.

***
        Ну и куда прикажете дальше двигаться? Я понимаю, что судьбы мира просто обязаны решиться на Западном материке. Хорошо, не спорю. Когда нападают вампиры - тоже просто, отбивайся. Это все просто и ясно. А дальше куда двигаться?
        Вообще, ситуация выбора всегда ставит человека в состояние повышенного возбуждения, почти шока. Что-то такое я еще дома читал, в книжках по психологии. А выбор перед нами велик. Мы вышли как раз на развилку, откуда идут три дороги. И не какие-то там проселочные, а три дороги государственного значения. Одна - в столицу Новой империи, вторая - Старой, третья - Демократической республики. Если бы где-то мы были персонами нон грата - тогда понято, если бы нас преследовали или гнали - тоже. Но в том то и дело, что после эльфов нас никто больше не трогал. Собак мы уговорили побыть немного невидимыми, удивительно понятливые твари оказались, а отряд из десяти путников ровным счетом ни у кого никаких подозрений не вызывал. И сейчас мы стояли на этой оживленной развилке, и куда ехать - никто толком не знал. Принцессы не спешили домой, Эспиары лишь пожимали плечами, остальные тоже ждали, пока я определюсь.
        Если бы можно было воспользоваться логикой… Увы. Да, в столице Новой империи жил Верховый Архимаг Нох. Однако я чего-то пока не спешил на встречу с ним, для начала надо было окончательно разобраться с происходящим. А что до Старой империи и Демократической республики… И то, и то пока для меня были не более чем названиями, выбрать между которыми можно было исключительно методом подбрасывания монеты.
        Ладно, попробуем еще раз. Что я хочу? Я хочу узнать, что делать и кто виноват, выполнить свое предназначение по спасению мира и свалить домой. Это план миди. План мини - просто свалить домой, план макси - еще поубивать побольше разных гадов, получить побольше кайфа, развлечься хорошо, спасти мир и свалить домой.
        Прекрасно. Надо исходить всегда из плана макси. Пункт первый - поубивать побольше разных гадов. Ну этих, допустим, везде себе можно найти. Идем дальше, побольше кайфа. О, а это уже интересно! Значит так, как я понял - в империях, что старой, что новой, местные власти очень любят порядок и внимательно за ним следят. А вот республика - это другое дело, там возможности развлечь себя у человека побольше будет.
        Значит, решено. Говорим остальным, что мне было видение - нам срочно надо ехать по западной дороге в столицу Демократической! Никто не против? Это хорошо, что никто. Поехали.

***
        Верховный Архимаг задумался. Игра, которую он начал, обещала стать интересной. Он был уверен, что пришелец, ведущий отряд Врага, изберет один из двух восточных путей - или в Новую империю, или в Старую. И на том, и на другом пути были заготовлены сюрпризы, которые должны были стать для пришельца неожиданностью. Не очень приятной неожиданностью.
        На северо-восточной дороге ждали эльфы. Нота их посла, личная беседа императора с Архимагом - и им разрешили переправить сюда свой самый элитный магический спецназ, единственный отряд, в котором все бойцы еще помнили битву у Цитадели. Это были не те зеленые юнцы, убитые на севере - это были матерые ветераны, существа с военным опытом длинной в четыре тысячелетия. Лучшие из лучших. Именно они должны были встретить пришельца в одном очень удобном для засады месте.
        На юго-восточной дороге ждали маги. Архимаг лично переговорил с генералами Старой империи, и убедил их, что боевой пост магов будет там не лишним. Тем более, что среди слуг Врага были принцессы. И хоть генералы и говорили о том, что они лишь временно держат власть, глубоко в душе почти никто из них не был против, чтоб продавшие душу Врагу принцессы случайно погибли. Архимаг снабдил самых преданных из своих соратников лучшим магическим оружием, лучшей защитой, лучшими магическими маскирующими амулетами, которые собрались в его коллекции за несколько тысяч лет.
        Увы, ни первая, ни вторая ловушка не сработала. Пришелец пошел искать ответы на свои загадки туда, где их просто не могло быть - в Демократическую республику. Самое новое из мировых государственных образований, она не имела никаких секретов. Там не было древних руин погибших рас, не было еще более древних библиотек и тайных орденов. Это была страна, которая жила днем настоящим, и что бы не искал пришелец - там он не мог найти ничего! Его ход оказался неожидан для Архимага, и его мучили сомнения - неужели кто-то смог уловить две ловушки? Неужели пришелец, или Враг, или бог смог почувствовать то, что Архимаг хотел от них спрятать?
        Вряд ли. Скорее, им просто повезло. Будь у Архимага побольше времени - он бы и на третьей дороге организовал ловушку, ну да ничего. Верховный Архимаг был абсолютно спокоен - пришельцу было нечего делать в Демократической республике, и скоро он должен был это понять. И вернуться на древний и дышащий тайнами юго-восток Западного материка, колыбель человечества.

***
        Совершенно не понимаю людей! Они сами, добровольно, согласились пойти за мной, и что теперь? Чего они так все переживают? Расслабьтесь, ребята! Получайте удовольствие от жизни! Чего вы такие угрюмые! Как же все-таки незаметно летит время!
        Вроде бы еще только-только мы решали, куда нам поехать, только-только въехали в двуединую столицу, Демократик-сити и Репаблик-таун, а уже прошел целый месяц. Вот что значит, веселая и беззаботная жизнь! Давно я уже так не расслаблялся! Мне иногда казалось, что весь этот город построили специально для того, чтоб я мог получить удовольствие. Никаких тебе врагов, магов и богов - имеешь деньги - развлекайся. Не имеешь - добудь и развлекайся.
        Добыл я их уже в первый день, зашел в казино и добыл. Конечно, магию я для этого даже не смел применять - за этим и у нас, и в этом мире внимательно следят. Да вот только не знают они тут про Сумрактм! А мне ничего другого и не надо - я подожду, пока нити судьбы сложатся в нужную комбинацию, и поставлю все что есть. Дома, в Киеве, я пару раз был в казино - так там повсюду, у каждого игрового автомата, в сумраке лежат амулеты, путающие обзор. А тут ничего подобного нет, главное подождать, пока должен выпасть Джек Пот, согнать с автомата потенциального счастливчика и самому все получить.
        Хотя, зная, как казино любит счастливчиков, я так поступил всего дважды - в первый день и на восьмой. Два раза я, для вида совсем кроху проиграв, срывал выигрыш, сначала просто дневной, а потом месяца. А уж на что тратить эти деньги… Тут выбор был широк. Я бы даже сказал, очень широк.
        В Демократической республике была демократия в ее "худшем" понимании. Тут была полная свобода - ты имел право купить или продать абсолютно все. Полиция следила только за соблюдением честности в сделках, а что ты будешь делать, например, с рабом, добровольно подписавшем приказ о полном подчинении и продаже своей жизни, никого уже не волновало. Единственное, что тут уважалось кроме денег - это заверенный нотариусом документ. Все.
        Честно говоря, не знаю, как бы тут почувствовали себя американцы. Демократическая республика была как раз тем, о чем они так всегда мечтали - страной свободы. Чего-то мне кажется, что они бы от такой свободы одурели. А мне ничего, в кайф. Пока друзья-товарищи шатались без дела по городу, я успел перепробовать все развлечения, что мне тут могли за деньги организовать. Понятное дело, кроме того, что я не приемлю. До разных там наркотиков дело не могло в принципе дойти, а вот все остальное…
        Вообще, непонятно. Все от меня почему-то постоянно ждали рассказов, что я делал, как и с кем. А я не собирался и не собираюсь это рассказывать! Развлекался! И этим все сказано! Деньги мне не жалко, хотите - берите, идите тоже развлекайтесь. Но зачем делать такие кислые лица и читать мне нотации? Типа ты мир должен спасать, ля-ля-ля, бла-бла-бла, а не по бабам шастать да фигней страдать! Люди, ау! Вы сами были не против поехать сюда! Ну так теперь нефиг душу пилить, когда надоест - тогда уеду.
        Честно говоря, чем другие занимались я тоже не знаю. Но, когда я иногда приходил в отель, полностью снятый нами, за очередной порцией денег - все как правило молча сидели в гостиной и провожали меня злыми глазами. И потому все очень удивились, когда оказалось, что я узнал больше, чем все они вместе взятые.
        Причем оно случайно получилось. Лежал я как-то в баньке, парился, а рядом мужичок такой расслаблялся… Хорошо так расслаблялся, его три девушки мяли, четвертая вина в бокал подливала… Да вот только поговорить ему было не с кем, а очень хотелось! Прямо невтерпеж было! А тут как раз я подвернулся. Ну, поговорили мы по душам, подружились. Он уже тогда много выпил, разговорчивый стал. Рассказал, как ему в службах работалось, как его все это достало, как ему захотелось пожить нормальной жизнью… О работе рассказал… Долго, часа два, мне все рассказывал, все свои тайны и секреты. Хороший мужичек был. Жалко. Только он из бани вышел - убили его. И девушек, что его обслуживали, убили. И баня в это же время сгорела. Хорошо хоть меня не тронули. А попробовали они бы меня тронуть, когда я под Покровом Невидимости был. А мужичка все равно жалко. Он, хоть и выпил, а все равно из бани через черный ход уходил. Хотя мог бы и догадаться, что там тоже снайпера поставят. Мне ссориться с местными спецслужбами не очень хотелось, так что я решил ему не помогать. Все равно бы не спасло - такие не живут долго. Не сейчас, так
потом бы до него добрались. А так…
        Вообще, конечно, я не думаю, что это был такой уж и единичный случай. Сам был свидетельством двух пожаров в публичных домах - там тоже никто не выжил, и в трупах подозрительно много стальных наконечников стрел потом люди находили. Так что не удивлюсь, что были у местных спецслужб определенные проблемы с персоналом. Но мне это даже к лучшему.
        В общем, поделился я тем, что мужичек рассказал, со своими. Рассказал, что Архимаг собирает у себя всех магов континента и они там усиленно муштруют боевую магию. А еще Архимаг подозрительно активизировал сеть своих разведчиков в Демократической республике примерно месяц назад - это тоже местным не очень понравилось. Была даже дипломатическая нота протеста, да вот только император Новой империи ответил не совсем дипломатично. Приказал он посла четвертовать, чтоб его любимому Архимагу не мешали делами заниматься. Господа демократы простить такого не могли, и со дня на день собирались объявить сначала введение законов военного времени, потом тотальную мобилизацию, а потом и войну господам имперцам. Южане Старой империи тоже на иголках сидели, то одни генералы с Архимагом заигрывали, то другие с халифом пытались общий язык найти. Последний, халиф, был мужиком правильным, на генеральские заигрывания не отвечал, чай не баба, а готовился воевать, да вот только непонятно с кем. Все это было, естественно, государственной тайной, и знать об этом простым смертным пока не позволялось. Как и о том, что в
окрестностях Демократик-сити и Репаблик-тауна недавно был замечен эльфийский отряд, причем замечен чисто случайно. Да и то только потому, что он посреди чистого поля свой лагерь разбил.
        Короче, пока я развлекался, мир бурлил и пенился, а теперь уже дошел до критической точки и был готов взорваться. А это значит, что нам настала пора сматывать отсюда - скоро тут станет жарко, а принимать участие в этих мелких заварушках между политиками… Меня такая судьба не сильно привлекала.
        Естественно, что мое решение было поддержано однозначно - даже Баруша уговорили, что он должен поднять руку. Мы свалили, и сделали это очень вовремя - уже на следующий день началась война.

***
        Война подкралась незаметно. Никто из простых людей, да и из политиков тоже, не понимал, к чему бы это и зачем она нужна. Просто в один прекрасный день Новая империя и Демократическая республика с интервалом в пол часа объявили друг другу войны и начали перебрасывать к границе войска. Уже на следующий день произошли первые боевые столкновения, а всего лишь через шестнадцать дней на границе встретились два войска. Причем ни один солдат, ни один офицер не понимал, что не поделили руководители стран, и воевать особо никто желания не испытывал. Конечно, проводились патриотические лекции о том, какой плохой враг и какие хорошие мы, но когда политагитаторы сами не представляют, что во враге плохого… И почему после пяти столетий мира надо начинать войну… Тогда и солдаты им не могут поверить.
        Однако ослушаться приказов никто не рисковал, и вот по две стороны широкого поля стоят два войска. Традиционно более легкое и маневренное имперское, преобладает конница, элитные части - егеря, численность около ста тридцати тысяч человек. И более тяжелое республиканское, преобладает пехота, элита - отряды арбалетчиков, численность - порядка ста пятидесяти тысяч человек. В целом два вполне сравнимых по силе войска. И просто находка для тактика и стратега. Одержать победу в таком сражении не грубой силой, а именно умением провести вовремя нужный маневр, ввести куда надо резерв - и место в истории тебе обеспечено. Никто никогда не помнит тех, кто одержал мелкие, пусть и важные, победы. Никто не помнит проигравших. Для того, что в честь тебя назвали улицу или город, нужно или геройски погибнуть, или одержать победу над равным или более сильным противником. Желательно, чтоб это была главная битва какой-нибудь войны. Умирать генералы ни с той, ни с другой стороны особо не спешили, а потому неспешно засели по своим штабам и начали чертить красные и синие стрелочки.
        Из обеих столиц шли приказы - немедленно начать нападение и уничтожить врага. В столицы шли ответы - все под контролем, войско еще не готово, будет готово - тут же и нападем. Из столиц приходили ответы на ответы - немедленно! В столицы уходили ответы на ответы на ответы - все под контролем, войско еще не готово, будет готово - тут же и нападем. Генералы не могли позволить, чтоб из-за политиков у них была украдена величайшая победа в истории. А потому на третий день стояния командиры двух войск встретились на нейтральной территории, где и договорились пока друг на друга не нападать. Устраивать бездарное побоище им не хотелось, с такими в учебники по тактике стыдно входить, а значит надо было все решить, обдумать…
        За приказами из столиц прибыли посыльные правителей, президента и императора, с приказами в сей же миг не взирая на степень готовности начать атаку. Посыльных посадили в карцер. За ними прибыли более высокие чины, посаженные туда же. Наконец пришел приказ об отстранении генералов от управления, и передачи власти прибывшим полковникам из генштаба. Этого генералы уже не выдержали, и так толком и не начавшаяся война плавно переросла в восстание военных против законной власти. Пожав друг другу руки, под радостные крики так и не повоевавших солдат два войска повернулись на сто восемьдесят градусов и пошли штурмовать свои столицы.

***
        Фарс! Как и говориться в предсказании - мир сойдет с ума! По-моему, это уже успешно произошло! Это уже фарс какой-то! Как все серьезно начиналось - казненный посол, сожженные посольства, собираются войска, чтоб покарать врага… И чем все закончилось? Наш отряд две недели проторчал на поле так и не начавшийся битвы, и что я видел? Солдаты из разных армий ходили друг к другу в гости, угощали друг друга, вместе промывали кости своим политикам. И это солдаты двух стран, между которыми идет война! Причем во всем остальном дисциплина стояла железная - попробуй только нарушь устав! Будешь местные сортиры неделю чистить.
        Не знаю, как по мне, так единственным человеком, который еще не поддался всеобщему безумию, был я. Все остальные… Что они делали? Зачем и кому нужна была эта война? Ведь ее устроил по сути именно Архимаг, а это был не тот человек, который способен на безумство. Не понимаю. Причем по-моему он как раз и добивался того, что произошло - устроить среди военных бунт и поднять их против законной власти. Но зачем? Ведь его власть в той же Новой империи, как я понял, была не меньше, чем у императора.
        Если в начале я думал, что это таким образом на меня готовиться ловушка, то потом меня одолели сомнения. Слишком это круто, для обычной ловушки, начинать в собственной стране бунт. Круто, и не эффективно. Вот отряд вампиров… Это да. Мы едва от него ушли тогда, у столицы. Я едва почуял их ауру, и, я скажу вам, это аура… Это аура бездушных машин убийства. Не знаю, справился бы я с ними, или нет… Сам - точно нет. А чего ждать от Хаддима Роккава, от Эспиаров, от остальных… Этого я так до сих пор и не понял. Так что за оптимальный вариант я принял решение удирать, после чего запрятаться там, где сложнее всего будет меня найти - среди многотысячного войска. Вампиры, как я подумал, прямо в центр человеческого лагеря не рискнут соваться, даже со своей магией, а значит тут мы в безопасности.
        Но теперь, когда республиканское войско повернуло назад, я решил покинуть их расположение. И наш отряд плавно и незаметно перекочевал в имперское войско. Небольшое вознаграждение интенданту, и вот мы все уже в форме. Писарю штаба - и вот мы уже записаны особым временным отрядом в составе второй конной армии. Идем себе в столицу Новой империи, посвистываем.
        Собачек, кстати, я решил отпустить. Им скучно все время было невидимыми оставаться, вот я и дал им волю - пусть порезвятся. Да и мы не будем привлекать такого внимания. Хотя, конечно, выглядывающие из формы имперской конницы капюшоны Эспиаров смотрелись несколько подозрительно. Да и у остальных вид был не особо военный, разве что Духаст производил впечатление - ему военная форма явно шла. Но даже без моих заклинаний, а я их в последнее время старался не использовать, больше необходимого внимания мы не привлекали.

***
        Архимаг думал. Пока все шло успешно, но… Но ему не нравилось, что пришелец вышел из-под его контроля. Эльфийский отряд выпустил его отряд, и с тех пор пришелец ни разу не использовал свою магию. И впервые с момента его попадания в этот мир Верховный Архимаг точно не знал, где он. Как пришелец догадался, что именно по магии его выслеживали… Да, этот противник оказался не менее опасным, чем Враг три с половиной тысячи лет назад. Но тот был хоть и силен, но прост. Этот же… Он не так силен, но хитер. Архимаг чувствовал родственную душу - он и сам таким был в своей безрассудной молодости. Увы, спасти пришельца это родство не могло - он должен был сыграть свою роль в плане Архимага и уйти на покой. На вечный покой.
        Однако как заставить его играть по плану… Что же, военно-политические планы Архимага шли идеально, все марионетки слушались его беспрекословно, а потому настала пора выкладывать на стол свой первый, хоть и мелкий, но козырь. Настала очередь в игру вступить тем, о ком многие знали, но мало считал их действительно значительной силой.

***
        Ба, старые знакомые! Давно я их уже не видел! Господа друиды, ну и откуда вы тут взялись? Шастаете, туды-сюды, вынюхиваете все… А я ведь все еще не хочу магию применять! И другим запретил! Почему - не объяснял, просто запретил. Нечего им знать про теорию выслеживания по магии, мне это знание и самому может пригодиться. Конечно, тут я опять лоханулся - совсем недавно только понял, что все это время за мной следили именно по отзвукам примененной магии. Расслабился, называется. Хотя… Кто ж мог подумать, что этот Архимаг способен на заклинания седьмого уровня? Даже в моем родном мире выследить человека по астральному следу могли только некоторые высшие маги, слишком слаб этот след, мне до такого уровня еще расти и расти. А господин Нох - пожалуйста, хоть в другом конце земного шара. Сильный, ох сильный он будет противник! Не удивительно, что я ему проиграю! Удивительнее, что у меня есть шанс победить - маги такого уровня, как правило, такой шанс врагам не дают. Разве что киношные, начинают читать нотации, а в это время почти добитый друг на последнем издыхании метает кинжал… Увы, в жизни не так. В
жизни в это время друг уже давно сдох, а маг читает не нотации, не признается в своих планах по покорению мира, а неспешно добивает тебя самого.
        А все таки, что тут делают друиды? Как я понял, про них местные жители мало знают - ну есть такие маги, да, у них своя закрытая община, академий не посещают, а живут на природе. Букашек, вроде, любят. А может и не любят. Как ни странно, но наиболее ценную информацию про них мне выдал именно Тарас. Они, оказывается, союзники "эльфов", причем их магия далеко не так слаба - могут человека из соседнего мира вызвать. Что же, значит мое предположение верно - они тут закопошились не просто так, а что-то ищут. Вернее кого-то, и я даже почти со стопроцентной вероятностью могу сказать, кого именно. Верно, меня.
        Ну что же - ищите! Мы тут совершенно не при чем. Мы - особый временный отряд, в составе восставшего войска идем штурмовать столицу Новой империи!
        Хорошо хоть ауру друиды, как и почти все здешние маги, видеть не могли. Эспиаров с их капюшонами мы замаскировали, шлемы им прямо на капюшоны надели, но достаточно было зайти в Сумрактм… Там наш отряд прямо сиял своей отличительностью!
        Кстати, мы подумали, и я решил, что настала пора поговорить с господами хорошими, которые мне так и не соизволили сообщить, почему они умеют заходить в Сумрактм, вплоть до второго уровня, а больше никто этого не умеет из здешних магов…
        Принцессы, ау! Не хотите ли вы об этом поговорить? Ах, вы об этом… Ну, ваши отношения с Тарасом, и чей наследник через восемь месяцев займет престол Сарой империи, меня, честно говоря, совершенно не интересуют. Меня Сумрактм интересует, или, как вы там его на стенах академии назвали… Дай бог памяти… Нет, Баруш, я не тебе, ничего мне давать не надо… Не надо, я сказал! Хаддим, Роккав - кто-нибудь, заберите Баруша! Спасибо. Ах да, на чем я закончил… Точно! Спасибо, что напомнили! Не хотите ли вы мне рассказать об этом вашем "внутреннем мире"? Эспиары, хорошо что вы тут рядом оказались, ваш рассказ мне бы тоже было интересно выслушать. Весьма интересно. Ну что, кто первый? Нашта, Жеша, вы? Ну что же, это правильно. Меня всегда учили, что будущим мамам надо уступать - так что начинайте. Прошу.

***
        Внутренний мир никогда не считался частью магии. Это было отдельное искусство, и развивалось оно отдельно. Причем долгие века считалось уделом ненормальных, которые видят то, чего нет на самом деле, а потом было просто забыто. Лишь несколько семей продолжало передавать это умение из поколения в поколение, причем далеко не каждый наследник мог овладеть способностью видеть внутренний мир. Семьи эти никогда не были особо значимыми - это были обычные люди, крестьяне и мастеровые, и свое умение они старались скрыть от окружающих как нечто постыдное. Так продолжалось века, пока в свое время эту способность за одним из своих соратников не заметил Враг. Он не был классическим магом, он был одним из древних, и первый раз был свергнут еще до того, как внутренний мир был открыт. Теперь же он заинтересовался этим умением, и очень скоро выяснил, что оно позволяет достаточно многое. Однако Враг не спешил делиться этим секретом с остальными. Он приказал тому соратнику обучить способности видеть внутренний мир гунзулов, своих самых верных слуг, которых тогда было девять. Владеющие магией, способные увидеть
скрытое, верхом на закованных в броню пегасов гунзулы вызывали ужас среди эльфийского войска. Но потом они попали под удар Жертвы Боли… Не нынешнего жалкого пародия, а настоящей жертвы, когда в километровой пентаграмме в жертву был принесен целый город, более шести тысяч человек. Шестеро гунзулов погибло, трое выжило, но их тело уже не способно было существовать самостоятельно. Именно тогда Враг сотворил им защитные магические костюмы и подарил огненные мечи. Троица гунзулов опять вышла на поле боя, и до самого падения Цитадели были острием воинства Врага. Потом враг был свержен, гунзулы потеряли девяносто девять процентов своей силы, но умение заходить во внутренний мир они сохранили.
        Сохранили его и другие люди. Тот безымянный соратник Врага был не последним владельцем этого умения, и около трех с половиной тысяч лет способность видеть внутренний мир была уделом лишь трех семей. Они жили в разных странах, их история - это история сотен тысяч других семей, со своими трагедиями и радостями. Но преемственность сохранялась, и из рода в род передавалось секретное умение. Наконец совсем недавно, примерно сто лет назад, ветер перемен занес две из этих семей в Старую империю, где они добыли себе право на дворянство. И наконец тридцать лет назад двух наследниц из этих семей заметил визирь, он же император, он же наместник бога на земле, он же еще много кто. Они были красивы, и стали первой и второй его женами, подарив ему много наследников и наследниц. Но только две из них обладали способностью заходить во внутренний мир. Они, Жешения Станишена и Наштасья Сутанова, родились в один год двадцать два года назад с разницей в несколько месяцев, росли вместе и вместе обучались своими матерьми тайному умению. Наконец незадолго до того, как начались предвещающие конец света события, они
увидели, что над их домом во внутреннем мире сгущаются тучи. Они пытались кого-то предупредить, но их никто не слушал, и тогда они сделали так, чтоб поступить в академию магии. И уже там, в академии, до них дошла весть, что почти сразу после их отъезда непонятая эпидемия скосила всю их семью, не оставив в живых никого…

***
        - То есть вы хотите сказать, что вы представляете как раз те самые две семьи, что сохранили это умение? И кроме вас и Эспиаров во внутренний мир умеет заходить разве что представители еще только одной семьи? - подытожил МихМих.
        - Да, - подтвердила Жеша. - И потому мы очень удивились, когда там, в академии, встретили там Эспиаров и тебя… Мы тогда решили, что вы как раз из той семьи, но потом поняли, что это не так… Иначе ты бы знал эту историю.
        - Что же, довольно интересно…

***
        Значит удар из Сумракатм мне не грозит. Весьма маловероятно, что тот единственный человек, или семья, которая обладает способностью заходить в Сумрактм как раз сейчас встретится мне на пути, причем будет обладать достаточной магией, чтоб представлять для меня серьезную опасность. Хотя… Этот мир сошел с ума, и потому даже невозможное события было вполне вероятным.
        А все-таки, кто такие друиды?
        Определенные догадки у меня по этому поводу были. Судя по рассказу Тараса, он жил в замке, где кроме семьи хозяина-эльфа все остальные были людьми. Судя по рассказам остальных, такого места в принципе не могло существовать - в Эльфийском лесу людей нет, а за его пределами ни один эльф никогда не получит право на собственный замок. Остальных было много, но Тарас был очевидцем, и потому я больше поверил именно его рассказу.
        А что из этого следовало? А следовало, что где-то есть смешанные общины вампиров и людей. Причем люди, в том числе и друиды, занимают в этих общинах подневольное положение. Что это может значить? Например, что друиды - специально натасканная вампирами секта, имеющая свою, "эльфийскую" магию, довольно сильную, надо признать. Идем дальше, предположим, что друидов вампиры обучают не из благотворительных соображений. А с вполне конкретной целью. Единственной возможной целью, которую я могу предположить, используя свое дедуктивное мышление, является деятельность в стане потенциального врага - человеческих государствах. Тут друидов уже давно считают за чудаков, любителей природы, безобидных дядей и теть, которые помогают расти травам и плодоносить деревьям. Их считают людьми не от мира сего, а значит и скрываться от них не стоит. А друиды на самом деле не просто дурью маются, а занимаются агентурной деятельностью, заодно готовясь стать пятой колонной в стане человека. И в случае войны кроме стрел в лицо человеческая армия получит еще друидов в спину…
        Косвенно мое предположение подтвердило то, что оно было сразу же отметено моими спутниками как невозможное. Для них понятие "плохой друид" или "друид-предатель" было столь же чуждым, как для меня понятие "летающая в стратосфере курица". Курица не летает, особенно в высших слоях атмосферы, и друид просто не может быть врагом человека. Для того, чтоб такое понятие укоренилось в мозгу на уровне рефлективной деятельности, кому-то надо было хорошо поработать. И я, кажется, догадывался, что это мог быть за шутник такой…

***
        Верховный Архимаг был спокоен. Его цепные псы, друиды, вышли на охоту, и теперь где бы ни появился пришелец - отныне от преследования ему уже не укрыться. Игра продолжала нравиться Архимагу. Впервые за долгие годы он играл на грани фола - с одной стороны пришелец не имел права погибнуть, он еще должен был сыграть свою роль, а с другой - мелкими толчками он должен все время направляться в нужную сторону. Тут надо было быть очень осторожным - противники у пришельца должны быть достаточно сильными, чтоб он воспринимал их всерьез, и все же не достаточно сильными, чтоб его убить. Это была опасная игра. Пришелец мог погибнуть много раз, но пока он держался хорошо.
        И просто прекрасно выполнял первую из своих функций - служил приманкой. На такой улов Архимаг даже не надеялся - все старые и не очень старые враги бросились на пришельца. Тех же гунзулов, например, можно было вылавливать по одному еще тысячу лет, на них не действовала магия Архимага. Но вот они тут как тут, вместе с пришельцем двигаются в мышеловку. И не важно, что сейчас Архимаг не знает, ни где они, ни куда идут, ни какие имеют планы. Главное, чтоб все его враги собрались в нужный миг в одном месте, где он, великий Нох, и завершит свою игру заключительным ударом.
        Великий Архимаг не проигрывал никогда.

***
        Ректор был близок к тому, чтоб сдаться. Древняя Библиотека действительно хранила много интересной информации, но все это была человеческая информация. Самые старые из манускриптов были древнее легендарного Некрона, но даже они не упоминали о Спящих ничего, кроме самого факта - некогда миром правили великие существа, которые потом уснули. Все. Ни кем они были, ни в чем было их величие, ни куда они делись. В книгах были только слухи, те же самые слухи, а которых ректор и так знал. Пустыня, юг западного материка, подземная могила… Ни единого точного указания, ни единого факта. Что же тогда, пять тысяч лет назад, произошло? Это было необходимо узнать для того, чтоб понять, что происходит сейчас и как спасти мир, но ректор ничего не мог найти.
        Как ни странно, пока не сдаваться и продолжать поиски ему помогал халиф. Правитель халифата запада, воля которого была единственным законом для этой страны, сам втянулся в этот поиск и работал с книгами наравне с ректором. Они почувствовали друг в друге близкие души, и если бы не та пропасть в социальной структуре, которая их отделяла… Увы, стать друзьями открыто им было не суждено, хотя наедине ректор уже дошел до такого уровня неуважения, что иногда не упоминал "ваша божественность", за что любой другой уже был бы многократно казнен.
        Ректор чувствовал, что времени все меньше и меньше, что время вытекает из рук, и продолжал пропускать сквозь свои ладони тонны песка в поисках той жемчужины, которой тут могло и не быть.

***
        Времени у нас было больше чем достаточно - войско империи шло к своей столице не особо спеша, и я решил воспользоваться этим для того, чтоб разобраться в причинах последних геополитических потрясений. С этой целью я постепенно начал продвигаться в сторону местного генералитета, и своего на удивление быстро добился. Уже через неделю после начала похода, когда до столицы еще оставалось добрых три дня пути тем темпом, который приняло наше войско, я со своим новым другом, командиром восставшей армии полным генералом мистером Палмом, пил за жизнь в генеральской переносной бане.
        Кстати, проблема горячей воды - одна из причин того, что я не люблю долгие походы по пересеченной местности. Я ненавижу грязь, и если в конце дня я не имею возможность смыть с себя кипятком всю грязь и въевшуюся в тело пыль - чувствую я себя просто отвратительно. В академии с этим было хорошо, а вот потом… Только в столице Демократической республики я наконец хорошо отмылся, и теперь, когда оказалось, что в этом мире принято вместе со генеральским штабом таскать переносную баню, грех было не воспользоваться такой удачей.
        Через те самые три дня, когда мы стояли у вполне приступных стен столицы Новой империи, я был уже одним из самых приближенных советников генерала, а друиды за пределы армии были успешно изгнаны. Остальной свой десяток я тоже держал постоянно на виду.
        А вообще, не понимаю. Насколько хорошо я умею заслуживать уважение больших и важных дядь, настолько же хорошо Тарас умеет заслуживать любовь молодых и красивых девушек. Это дяди, которые уже видели много в этой жизни, которые знают, кто чего стоит, понимают, что мне можно доверять любые военные секреты, а Тарасу - разве что почистить картошку. Да и то не факт, что он с таким занятием справиться, а не променяет мешок у кого-нибудь себе на бутылку. А девушки наоборот, меня часто шугаются, а к Тарасу так и липнут. Совершенно не понимаю, в чем тут дело… По-моему, я все же ближе к классическому образу охотника, добытчика пищи, который с врагами свои проблемы решает очень просто - удар дубиной по голове - нет врага - нет проблемы. А Тарас, рафинированный плакса, которого от вида крови мутит, не способный и пять раз подтянуться, вечно пьяный и веселый… А тем не менее нравится!
        Ладно, не будем о грустном. Тарас - это проблема его девушек, пусть они сами разбираются, что делать с тем десятком незаконнорожденных детей, которых он только в этом мире уже успел сотворить. Я же займусь намного менее приятным, но не менее важным мужским делом - влезу в местную политику и постараюсь разрулить эту войну. Разрулить, это не значит обязательно примирить. Главное понять, чего оно так все происходит, а там посмотрим. Если решу, что в наших интересах чтоб преданный императору столичный гарнизон и мятежное войско друг друга перебили - значит это как раз и будет входить в понятие "разруливать".
        Только не надо очередных ля-ля о моей жестокости! Я совершенно не жестокий! Я прагматичный! А что я иногда бешусь от того, что у меня за два с половиной десятка лет еще не было девушки, а продажной любовью я принципиально не хочу пользоваться, хоть могу себе все самое лучшее обеспечить. Так что я не жестокий, я просто слишком люблю любимого себя, плевать хотел на всех остальных с Лаврской колокольни, и не собираюсь местным силам, будь то Верховный Архимаг, Друг или Спящие, использовать меня как свою марионетку!

***
        Архимаг догадался, где пришелец, в тот самый момент, как его друиды были изгнаны из войска восставших. Что же, этот вариант он действительно рассматривал как один из самых вероятных. И теперь пришелец совсем рядом, стоит под стенами столицы. Расположение армии он покинуть не мог, за этим внимательно следили друиды - у них были свои секреты, позволяющие видеть невидимое и гарантировать успех слежки.
        Рядом-то он рядом, а вот встречаться час им пока еще не пришел. Пришелец не попадет в город. Когда начнется штурм, армия восставших поймет, что значит выражение умыться собственной кровью… Верховный Архимаг улыбнулся.

***
        - Нельзя идти на штурм? - еще раз переспросил полный генерал мистер Палм. - Ловушка? Ты в этом уверен? Я служил в столице более двадцати лет, я знаю этот город, я знаю его укрепления - там нет никаких ловушек.
        - Не было, Палм, не было, - уточнил МихМих.
        - Но как они могли взяться за такое короткое время? Да, я понимаю, что ты это уже говорил, но повтори еще раз, мне просто тяжело в это поверить.
        - Они были заготовлены заранее, Палм, все это было запланировано заранее. И император, которого ты во всем обвиняешь, тут совершенно не при чем. Все это запланировал и организовал Верховный Архимаг, и преследовал он простую цель - стравить войска императора между собой, и в ослабленной стране захватить власть.
        - В это тяжело поверить… Я, в молодости, видел Верховного Архимага на коронации нашего императора, это было более двадцати лет назад. Он уже тогда был стар. Я знаю, маги живут долго, но… Ты в этом уверен?
        - Совершенно уверен! Я же тебе показал - я тоже маг, и могу почувствовать другие ловушки. Как ты думаешь, почему у вас из войска ушли все маги? Да как раз по этому, пока вы должны были воевать - они готовили на вас ловушку. И, я уверен, войско республики ждет в их столице то же самое. Это была двойная ловушка, захватив власть в Новой империи, Архимаг хочет распространить ее и на другие страны, начиная с Демократической республики.
        - Ну хорошо, в это сложно поверить, но… Я и сам думал, что что-то тут не так - не мог наш император отдавать такие бездарные приказы! Он, наверно, просто не знает, что творил под носом Верховный! Теперь понятно, почему нас в такой спешке согнали со всей страны и хотели организовать эту дурацкую битву… Но что же нам делать? Если не нападать…
        - Что? Я не знаю, я просто лейтенант, - МихМих действительно в свое время получил звание лейтенанта запаса, - но что бы на твоем месте сделал я… Наверно, я бы начал осаду столицы, наше войско может себе это позволить, а тем временем вызвал на переговоры руководство страны… Да хоть самого императора! Я думаю, что если те, кто придет на переговоры, будут самостоятельны в своих решениях - мы всегда сможем договориться. Если же я почувствую, что они под магическим контролем Архимага… Тогда тем более надо будет не воевать, а искать способы расколдовать императора… Хотя, я тебе ничего не советую, ты можешь приказать начать штурм, солдатской кровью вымыть магические ловушки и прославиться как человек, который свергнул законную власть в стране и умыл кровью собственное войско…
        Полный генерал мистер Палм вздрогнул. Перспектива такого следа в истории совершенно его не прельщала, таких, как правило, потомки называют тиранами и кровавыми диктаторами, не сильно задумываясь об альтернативе их поступкам.
        - Хорошо, я так и поступлю! Адъютант! Передайте приказ - всем войскам начать приготовления к осаде столицы, а также всеми доступными средствами и возможными способами передать, что мы не хотим проливать кровь родного народа, и требуем переговоров!
        МихМих улыбнулся.

***
        Естественно, никаких ловушек я не видел. Ни магическим чутьем ничего не чувствовал, ни в Сумракетм ничего не заметил. Но генералу об этом знать, понятное дело, не следовало. Чего я хотел, так это избежать хаоса, неизбежного при штурме. Мне нужно было добраться до тех, кто все организовал, в спокойной обстановке. Я не сомневался, что к этому причастен Архимаг Нох, но сам он этим точно не занимался. Через подставных фигур, того же императора - может быть, но этот господин не мог позволить запятнать свою репутацию древнего мудреца влезанием в политику. Так что я действительно хотел выманить на переговоры вторую сторону. Тем более, что приказы были безумны именно с ее стороны - отдавая их, зная мистера Палма, они обязаны были понимать, что он таким приказам не подчиниться. Тогда зачем это надо? Это я и хотел выяснить, только не в горящем городе под крики убиваемых мужчин и насилуемых женщин, а в более спокойной обстановке.
        Второй причиной, почему я сделал все, чтоб атака пока не началась - я не хотел пока попадать в столицу Новой империи. Слишком долго Нох имел там свою резиденцию, добровольно засовывать голову в пасть льва - простите покорно, но не хочу. Такое приключение даже мне не особо по нутру. Можно было бы послать кого-то, кого не жалко - того же Хаддима Роккава, или кого-нибудь из Эспиаров. Да вот только я не был уверен в двух вещах - в том, что они меня не предадут, и даже если так - что у них хватит мозгов выяснить что-то действительно полезное. Тут нужен цепкий молодой ум, а боги и гунзулы - слишком древние существа, разучились они уже смотреть на мир открытыми глазами. Все преломляют через призму своего многовекового существования, как выразился бы какой-нибудь философ.
        Итак, все крючки были заброшены, и оставалось только ждать, кто на них клюнет. Впрочем, вариант, что клюнет какая-нибудь акула, и надо будет с боем уходить отсюда подальше, я тоже учитывал.

***
        Этот вариант Верховный Архимаг тоже учитывал. Да, он считал его весьма и весьма маловероятным, но это не нарушало его планы, а заставляло лишь ввести небольшую корректировку. Да, штурм не начался, реки крови пока не пролились. Хотят переговоров. Пришелец применил магию, судя по всему - дешевую базарную магию иллюзий. Без него тут явно не обошлось - полный генерал мистер Палм не тот человек, который сам додумается потребовать переговоров. Что же, они хотят переговоров - они их получат. В действие вступил запасной вариант развития событий.

***
        Еще немного, и я из профессионального мага переквалифицируюсь в не менее профессионального дипломата! И почему меня в международный в свое время не взяли? Я понимаю, зря я тогда предложил выход из ближневосточного кризиса - расстрелять всех арабов. Ну так то молодость была - я еще тогда был глупым молодым Иншим, который даже толкового заклинания не мог сотворить. Теперь я понимаю - их, арабов, много, и расстреливать их всех мировому экономическому сообществу невыгодно. И евреев тоже не выгодно - их не так много, но они умные, богатые и живут по всему миру. Вот и не могут уже столько лет решить проблему. Демократы, понимаешь.
        Ну да ладно, в том мире не дали мне пойти по стезе дипломатической службы - так я в этом мире, похоже, все наверстаю. Мистер Палм молодец, сообразил, что полным генералом он стал за ратные подвиги, а не за разговоры за круглым столом. Так что вести все переговоры с представителями императора он поручил мне! Не, точно - разные высокопоставленные дяди меня уважают. Всегда со всеми и без специальных умений общий язык находил - среди них хватает умных людей, способных оценить все мои достоинства по достоинству, каламбур, однако. И что же, господа хорошие, вы мне хотите предложить?
        Ах, сложить оружие? Ну, это понятно, это так, обмен любезностями. Пропустим. Зайдем в Сумрактм, посмотрим, какое у вас настроение… Так. Интересненько. Настроения воевать нет, настроения добиваться мира - тоже нет. Господа, да вы ведь сюда лишь затем прибыли, чтоб время затягивать! И что же это пославший вас Архимаг такого задумал? Зачем оно ему надо? У человека и так в Новой империи почти полная власть, император - марионетка, так зачем пилить сук, на котором сидишь? Зачем бросать страну, которой ты можешь как угодно вертеть, в пучину гражданской войны? Архимагу что, не нужны солдаты?
        Стоп! А вдруг оно так и есть? Что я знаю про этого шутника? Да ничего! Может быть, он как раз все это и организовал для того, чтоб перебить собственную армию. Но зачем? Попытался вспомнить аналоги из истории моего мира - не получилось, любой диктатор, стремясь прийти к власти, наоборот, опасаясь угрозы со стороны стремится укрепить боеготовность своей армии. Вспомним примеры Сталина и Гитлера, опасаясь угрозы капитализма и коммунизма они…
        Стоп! Может это оно и есть? Так, отбросим шелуху. Допустим следующее. Я - древний-древний маг, который давным-давно задумал покорить мир. Весь мир. И вот теперь я решил, что настал час Х, час последнего удара, после которого я буду единственным земным владыкой. Если я буду единственным - у меня не будет внешней угрозы - мне не нужна армия. Для угрозы внутренней у меня есть свои вампиры и друиды, а армия - это угроза для моей будущей власти. Магов всех и богов я перебью, их не так уж и много, солдат - намного больше. А значит, чтоб потом не надо было их отряды еще пятьдесят лет вылавливать по лесам и горам, где никакая магия не поможет, я должен армии уничтожить прямо сейчас. Все мировые армии. Западный и Восточный берег Прибрежного королевства уже успешно друг друга мутузят в азарте гражданской заварушки, и настало время тот же сценарий, только в большем масштабе, применить тут, на Западном материке. Я соберу армии империи и республики, это уже звездные войны какие-то пошли, генералы дураки - передерутся между собой. Не дураки - восстанут, пойдут на столицы, где я их тоже какой-нибудь супер-пупер
магической ловушкой уничтожу.
        Так. Конструкция, конечно, весьма шаткая - один толчок, и все эти логические построения как карточный домик посыплются. Но для главного шутника всех времен и народов Ноха, кастрировавшего всех магов, вариант вполне допустимый. Что же, примем его за рабочую версию.
        А что дальше? От плана продолжать переговоры следует, похоже, отказаться. Да, их будут со мной вести. Сколько надо, столько и будут. А потом возьмут, да и нападут. Не знаю чем, не знаю как. Но нападут.
        Хотя странно, черной тучи обреченности над армией в Сумракетм я не вижу. Она была над императорским дворцом перед эпидемией, когда оттуда бежали принцессы. Многие Иншие говорили, что над мировым торговым центром в сентябре 2001 года была просто сумрачная гроза. Такое бывает перед любой неизбежной катастрофой. Это и простые люди часто чувствуют, когда резко нарастает напряжение, электрикзируется без каких-либо причин воздух. Но сейчас ничего подобного не было, а значит катастрофа не была неизбежной.
        Хотя… Собственно говоря, а зачем мне, собственно говоря, спасать это войско? Зачем? Я скажу зачем! Затем, что господин Верховный Архимаг объявил мне по сути войну, и если в его планах войско уничтожить - значит в моих планах войско спасти. Так всегда проще всего, пока враг не догадался. Делай все ему назло, и тебе будет хорошо. Потом, если он это поймет, надо уже быть осторожным - могут начаться разные провокации. Но пока было не похоже, что Архимаг меня воспринимает как фактор мировой политики, и грех этим не воспользоваться.
        А что ты, господин Архимаг, ответишь, если мы поступим вот так?

***
        Архимаг не знал, что ему делать. Впервые за тысячи лет не знал. Нет, пока ничего плохого не произошло - ситуация оставалась под контролем, вот только он почувствовал, что первая из нитей, под которыми дергались его марионетки, натянулась и готова была лопнуть. В молодости это лишь добавило бы ему задору, но он уже давно пережил азарт, и теперь предпочитал действовать наверняка, зная, что любой вариант развития событий будет укладываться в очередной из его планов.
        Вот только ни в одном плане не было, что начавшее переговоры войско в полночь свернет свой лагерь и пойдет на север. Полностью, все сто тридцать тысяч человек, пойдут в сторону Эльфийского леса. Никто не ждал, что от имени полного генерала мистера Палма будет зачитан манифест, в котором признавалось поражение мятежников, и для того, чтоб искупить свою вину, они шли захватывать Эльфийский лес. В отличие от остальных стран, в Новой империи эльфов не любили и не уважали, считая их северными лесными бандитами, и за пять минут рейтинг мистера Палма превысил все разумные пределы. Он не только помог избежать войну с Демократической республикой, смысла которой никто не понимал. Он не только первым проявил благоразумие в так и не начавшейся гражданской войне. Он еще и решил навести порядок на севере, показав остроухим их место.
        Рейтинг императора, который без указки Архимага так и не додумался проявить хоть каплю соображения и приказал добровольную сдачу мятежников не принимать и уничтожать их до последнего человека, стремительно катился к абсолютному нулю.
        Скоро магическими амулетами связи, которые были у многих аристократов и у генералитета многих армий, пришли известия из Демократической республики. Начавшее осаду столицы мятежное войско генерала Кольпорексиса тоже признало законную власть, повернулось и пошло на север, в Горы гномов, наводить порядок среди обнаглевших коротышек.
        Через десять дней пришли еще более странные новости - войска Кольпорексиса и мистера Палма объединились, и методом подбрасывания монеты выяснили, что сначала они идут вместе захватывать Эльфийский лес, а потом уже и Гномьи горы.
        В обоих странах царила эйфория. Были забыты предсказания о конце света, и все так и светились от счастья, что наконец-то найдено понимание между людьми, и скоро нечисти укажут их место. На политиков, кричащих что-то об измене и вечной дружбе с добрыми эльфами и трудолюбивыми гномами, никто не обращал ни малейшего внимания. И никто не сомневался - по возвращению домой после победы в Демократической республике будет импичмент, новые выборы и новый президент народный герой генерал Кольпорексис. В империи с этим несколько сложнее, но когда даже дворцовая стража на императора смотрит с долей презрения - смены династии не избежать. И почему бы не стать императором мистеру Палму? Уважаемый человек, аристократ, умный, знает, как надо наводить порядок.
        С признанием добровольной сдачи, как ни парадоксально, революции победили, а Верховный Архимаг, вынужденный отказаться от своих прежних планов, вовсю составлял новые.
        Нечисть дрожала от ужаса, войска полного генерала мистера Палма и генерала Кольпорексиса шли на север.

***
        Когда я услышал фамилию генерала республиканской армии - я долго ржал. Жаль, что в этом мире никто не знал латынь, ну да ладно.
        Невзирая на фамилию, Кольпорексис оказался хорошим мужиком. Понятливым. Мистера Палма я два дня убеждал, что я - надежный человек, хоть он обо мне никогда раньше не слышал. Кольпорексис уже через пятнадцать минут беседы предложил мне возглавить совместное войско. Я и согласился сдуру. Кто же знал, что командовать почти трехстами тысячами человек - это вам не фунт изюма съесть? Ну ничего, я справлялся. Узнав, что я был лейтенантом, мне поверили на слово, и сразу же повысили аж до полковника. Впрочем, в этом мире со званиями было проще - не было разных младших, старших, под- и вице-. Лейтенант, капитан, майор, полковник. Генерал, полный генерал. Так что я не через четыре, как в моем мире, а лишь через две ступеньки перепрыгнул.
        Так что теперь всей этой хучей туевой солдат командовал полковник Михаил Михайлович Алистин, наверно самый молодой командующий такой армией в мировой истории. Разные цари не считаются - за них всегда генерал командовали. Впрочем, кто его знает. Я биографиями разных полководцев не интересовался никогда. Может кто и в двадцать командовал, и в двадцать один - мне с высоты моих почти двадцати трех лет они все малышами казались. Хотя стоп, это сколько мне сейчас лет? Совершенно счет времени в этом мире потерял, это мене тогда столько было, а сейчас уже двадцать четвертый год идет…
        Ну да ладно, хорошо хоть все самые нудные вопросы я честно на помощников возложил - не царское это дело. Это пусть они думают, как триста тысяч человек прокормить, где каждый вечер лагерь разбить, чем зарплату офицерам платить. Я - стратег, а не интендант или завхоз, мне врагов подавай, а не списки солдат на уборку лошадиного дерьма.
        Кстати, а где враги? Ау! Методом орла и решки мы решили, что первой целью будут именно "эльфы", они же вампиры. Интересно, как вообще на наш демарш господин Архимаг отреагировал? Если точно так же, как и мой отряд - выпученными от удивления глазами - то это просто прекрасно. Собственно говоря, кто мог ожидать, что я, пройдя долгий путь с севера, возьму себе два войска и пойду опять на север воевать? Я и сам этого до последнего момента от себя не ожидал. А уж чего мне стоило убедить мистера Палма очно и Кольпорексиса через амулет связи, что это единственный возможный путь не просто избежать кровопролития и позора убийцы своего народа, а и прославиться присоединением новых земель… Удалось. Поверили мне, и опять без магии, я просто взял, и убедил. Не зря я в свое время увлекался психологией, тут мир древний, но дикий. Не знают они приемы воздействия наших политтехнологов на мозги!
        Враги, где вы! Мы уже тут, стоим у вашего леса, не хотите показаться на глаза? Не хотите? Как хотите. Тогда мы уже идем к вам! Раз, два, три, четыре, пять - эльфов мы идем искать! Кто не спрятался - я не виноват.
        Кстати, на счет спрятался. Что-то я уже давно своих прежних спутников не наблюдал, интересно, они еще тут?

***
        Отряд, волею судьбы собранный в стенах академии магии, разделился. Еще у стен столицы Новой империи, пока МихМих вел переговоры, десять путников собрались на свой совет и решили, что их дальнейшие пути должны разойтись. Эспиары оставались с МихМихом, Духаст - тоже, он опять пошел на военную службу и теперь состоял не в каком-то особом отряде, а служил в первой панцирной наемнической армии. Хаддим Роккав и принцессы решили, что дальнейшее движение с армией их больше не интересует - они решили пойти своим путем искать истину. Баруш пошел с Хаддимом Роккавом, Тарас - с Наштой и Жешей. Ртуть, после длительных размышлений, решил, что хоть Духаст ему и друг, но истина дороже, и потому тоже присоединился ко второму отряду.
        Так, в ту ночь, когда армия полного генерала мистера Палма начала свой поход на север, шестеро путников отделились и отправились на юг.

***
        - Сэр!
        - Да, я слушаю тебя, - тут же отозвался контр-командир особой эльфийской пограничной части, выполняющий спецзадания в тылу врага.
        - Пришли новости от наших союзников друидов - от человеческой армии отделился отряд в составе шести особей, две самки, четыре самца, но описанию напоминающих объектов нашей охоты.
        - И?
        - Друиды передали, что среди них точно нет "объекта Х", а также ни один из них не является ни Врагом, ни прислужником Врага. А также человеческую армию они покинули под покровом темноты без применения магии - друиды это гарантируют.
        - И?
        - Мы решили, что это могут быть просто дезертиры, пока их действия ничем не выделяются на фоне действий других, только внешнее описание самок близко к ориентировке. Потому, так как нам дан приказ действовать максимально скрытно, я не отдавал приказ на уничтожение а прибыл к Вам, сэр. Что прикажете делать? Устранить? Продолжать слежку?
        Контр-командир ненадолго задумался.
        - Друиды гарантируют, что "объект Х" и приспешники Врага, а то и сам Враг, не покидали расположение человеческой армии?
        - Да, они их чувствуют - те все время находились в центре лагеря и теперь начали вместе с армией продвижение на север.
        - Тогда устранять остальных не имеет смысла - даже если это именно те, на кого нам дана ориентировка, что, как ты сам понимаешь, маловероятно, "объект Х" и Враг важнее.
        - Слушаюсь, сэр. Продолжать за ними слежку?
        - Нет, не имеет особого смысла. Выступаем, если человеческая армия двинулась на север - мы не должны от нее отставать. Продолжать искать способ проникнуть в центр лагеря и устранить "объект Х", на второстепенные задачи не отвлекаться!
        - Слушаюсь, сэр!

***
        По предложению Нашты, шестерка путников отправилась на юг - в Старую империю. Двумя основными причинами такого шага были: во-первых, это была их, принцесс, родина, а во-вторых, почему бы и нет. Имея столь веские основания выбор был сделан однозначный, и теперь, неспешной трусцой направляя своих коней по дорогам, у шестерых путников выдался прекрасный шанс лучше узнать друг друга. В принципе, они и до этого уже пол года как были знакомы, но тогда сначала в академии все ото всех все скрывали, а потом рядом был МихМих. Что в нем такого - никто не мог точно сказать, но когда он рядом - все чувствуют себя как-то скованно. Он угнетает, придавливает своей безапелляционностью, он всегда все знает лучше всех и всегда игнорирует чужие мнения. С ним очень тяжело даже просто быть рядом, не говоря уже о том, чтоб проявлять искренность. Другое дело то же Тарас, например. Это человек, с которым легко - он никогда не будет грузить глубокими философскими проблемами, всегда готов рассказать анекдот в тему, пошутить. МихМих, правда, тоже шутил. Только от его шуток людям не смеяться хотелось, а забиться в самый
темный, где и дрожать от ужаса.
        Вообще, отношения принцесс с Тарасом и между собой постепенно начинали нагнетаться - Тарас в своей манере отказывался брать на себя ответственность за будущее отцовство, между собой принцессы никак не могли его поделить. Из двух лучших подружек, понимающих друг друга с полуслова, они превратились в обычных единокровных, по отцу, сестер. И, как ни странно, теперь уже сближающими факторами выступали Хаддим Роккав и Ртуть.
        Первый уже на первом привале рассказал, кто он такой. Реакции на подобные заявления особой не последовало - ну бог, и что? Боги в этом мире были, конечно, почитаемы, но в них не верили. Люди просто знали, что они есть, занимают определенную экологическую нишу в системе миропорядка, управляя хитросплетениями сил природы и человеческих судеб. Но почитать их было не принято, храмы и священнослужители выполняли исключительно роль связных, в их обязанность входило доставить богам человеческие просьбы и мольбы. И Хаддима Роккава, Бога Грома и Молнии плюс Бога Искусства в одном флаконе, восприняли как обычное сверхъестественное существо. Сейчас ты с нами? За нас? Не сильнее нас? Ну и ладно, если победим и вернешься себе на небо - замолви за нас словечко. Да и Хаддим Роккав сам признал - некогда с Врагом-Отщепенцем, а ныне Другом, все остальные боги совладать не смогли, так что и сейчас он не давал гарантию, что сможет помочь. Хотя наличие бога всегда давало последний шанс - Хаддим Роккав спокойно мог погибнуть. И это было даже не трагедией, он бы всего лишь вернулся в свою небесную могучую форму, и уже
оттуда мог шугануть врага молнией.
        Многое поведал о себе и Ртуть. Как оказалось, он тоже далеко не последний человек на острове Последней надежды. Загадочный остров, последнее, что осталось от Центральной земли, сохранил у себя много тайн. Увы, это были не те тайны, которые сейчас могли бы помочь. Это были тайны знания про человека. В Центральной земле господствующей религией была вера во всесильного человека, и маги совместно с учеными выводили там новую породу людей, которые должны были стать новыми владыками мира. Но то ли у них что-то пошло не так, то ли кто-то решил, что эти эксперименты становятся опасны - в тот самый день, когда должно было быть проведено первое испытание новой системы, материк ушел на дно. Погибли почти все. А среди тех, кто выжил, большинство были как раз результатом предварительных магических испытаний.
        Это были не люди в нашем понимании этого слова, но и не монстры Сумеречных королевств. Это были калеки. Слепые, но способные слышать шум ползущего под землей червяка. Глухие, но голосом своим способные оглушить любого врага. Немые, но взором своим способные узреть в ста метрах муравья. Остров Последней надежды стал для них той самой последней надеждой - в любом другом месте они были бы лишь живой диковинкой в цирке, а тут, на последнем куске своей родины, совместными силами они выживали. Они смогли огромной ценой отбить несколько атак, а потом, когда их оставили в покое, отгородились от мира и стали жить ради одной великой цели. Они хотели снова стать полноценными людьми. Увы, это было невозможно. Их генотип был изуродован погибшими магами-учеными, и тайна вмешательства в природу человека ушла на морские глубины.
        Но люди не сдавались, они жили и работали, они так же в муках рожали детей, как поет один музыкант из соседнего мира. И иногда, раз в поколение, на острове Последней надежды рождались те, кого некогда так и не удалось создать магам-ученым. Здоровые дети с огромным сверхчеловеческим потенциалом. Увы, таких детей было слишком мало, и они не могли дать начало новой нации. Но они давали нечто не менее важное - они давали надежду, что еще не все пропало. Таких детей учили всему, что было известно на острове Последней надежды, и отправляли во внешний мир, за море. И Ртуть был как раз одним из этих разведчиков-шпионов. Кроме способностей к магии, он обладал совершенной памятью, быстрой реакцией, силой, ловкостью, и способности свои он совершенствовал день ото дня.
        Его цель была такая же, как и у Хаддима Роккава - узнать, что же происходит в мире такого, и, по возможности, сделать все, чтоб его родина не пострадала.
        О принцессах все уже почти всё знали и раньше - и про историю их родов, и про историю гибели императорского дворца, и про то, как они оказались в академии магии.
        А вот когда Тарас признался, что он из другого мира… Как ни странно, хоть об этом догадывались многие и давно, а некоторые вообще знали точно, но для всех, включая принцесс, это оказалось неожиданность. Почему так, почему за пол года довольно тесных отношений они так и не узнали, откуда он родом - загадка. Наверно потому, что Тарас, как он сам признался, не хотел рассказывать им про свою прежнюю жизнь. На фоне остальных историй это была слишком скучной и банальной, вот и выкручивался он на любые расспросы в своем стиле, отшучивался анекдотами или травил очередную байку.
        Признание Траса заставило всех глубоко задуматься. С одной стороны, общеизвестным было предсказание из Некрона, точным прочтением которого МихМих не поспешил поделиться со своими спутниками, а с другой было совершенно непонятно, какая роль во всех этих событиях может быть отведена такому человеку, как Тарас. Без магических способностей, без воинских умений, вообще без умений, если не считать за последнее умение пить, без особых знаний, если не считать за последнее знание анекдотов. Единственное, что могло прийти в голову - Тарас предложит кому-то выпить, нальет ему этилового спирта, и, чтоб тот ничего не заметил, будет все время отвлекать анекдотами. Версия очень и очень интересная, да вот только в ее неправдоподобности ни у кого не было особых сомнений.
        Но это все еще дела будущего, а проблемой сегодняшней оставался Баруш. Что с ним делать - не понимал никто. Если раньше, в божественном теле, он хоть и смутно, но вполне адекватно реагировал на окружающую обстановку, то теперь, в человеческом теле, покровитель дураков и юродивых был совершенно непредсказуем. Это пока он не навредил, но идти с существом, от которого можно ожидать чего угодно, в стан врага… Рискованно. МихМих бы решил эту проблему очень просто - он бы взял, да и убил Баруша. Но МихМих сейчас шел на север, а среди остальных пяти путников на это не мог никто решиться. Даже понимая, что это будет самому Барушу во благо. Да вот только кто его знает, вдруг он это запомнит, и потом уже в божественном теле решит отомстить? Рисковать никому не хотелось, и пришлось искать другой вариант.
        В конце концов, что-то похожее на решение этой проблемы вроде как нашли.
        Был бы тут МихМих - очередных его замечаний по поводу тупости жителей этого мира было бы не избежать. Но то ли к счастью, то ли наоборот, но он в это время был уже далеко.

***
        Обана! Так вот ты какой, Эльфийский лес! Что же, приятно познакомиться. Я, как говориться, пришел к тебе с приветом. Рассказать, что если ты не сдашься - тебя тут скоро не будет.
        Не хочешь сдаваться? Ну и ладно, твои проблемы. Эй, господа эльфы, вы что, серьезно решили, что я буду с вами воевать по вашим правилам? Похоже, вы уже довольно давно не имели дело с человеком. Тех смертных, что тут живут, человеками у меня язык не поворачивается назвать. Но вы не волнуйтесь - я в ваш лес, под ваши острые стрелы, не полезу. Господа егеря, хотите развлечься? Вы, как говориться, лесные люди. Должны знать, что такое для сухого леса неосторожная искра. А если таких искр сто тысяч? Да еще и не в одном месте, а по всей границе? Ну что, приступаем к развлечению.
        Ах, как приятно посмотреть, как горит вампирий, он же эльфийский, лес! А вы думали, что мы просто так тут четыре дня прождали, мол, нам больше нечего делать? Нет уж, теперь сами разбирайтесь - ветер, как меня заверили, еще дня три как минимум будет дуть именно в вашу сторону. Интересно, сколько за три дня лесной пожар может пройти? Сколько-сколько? Ничего себе! Честно говоря, даже не знал. Ну так что, будете что-то делать, или предпочтете гореть?
        Будете! Молодцы! И егеря молодцы! Вы, значит, решили, что если у вас такая широкая граница, то сможете нас обойти. Да пожалуйста! Делать мне больше нечего, как с вампирскими пограничниками в количестве десяти тысяч штук воевать! Десять тысяч лучников с опытом в пару сотен, а то и тысяч лет - это лишние жертвы. Жалко, мне мои солдаты еще пригодятся. Не будем мы с вами воевать, а пойдем вперед. Никогда не поверю, что вы, как дикари, живете лесными общинами. Должны быть тут и города, и замки - их то мы и будем захватывать. У вас тут я оставляю господ с тяжелыми панцирными доспехами и республиканской армии ждать, они как за своими щитами засядут - фиг пройдете своим на помощь! Егеря, вы пока развлекайтесь, а мы пойдем дальше.
        Хорошо идти по сгоревшему лесу, тем более то и дело натыкаясь на обгоревшие дома прямо на деревьях. Я не возражал, когда там солдаты шарили - пусть. Огонь не все тронул, уходили отсюда в спешке, так что тайники разные спокойно могли сохраниться. Мы не спешили - пока до последнего уголька не разберут солдаты очередной дом, не идем дальше. Фронтом шли широким, ничего не пропускали. Ох, много ребятам досталось - вампиры вообще любят разные золотые побрякушки с камнями, они, наверно, думали, что мы их тайники не найдем. Найдем! Не надо вам, господа вампиры, было быть такими жадными и набирать себе столько, сколько унести не сможете!
        Я, вообще, командир честный - все солдаты имеют право на то, что нашли, да вот только на половину. Вторую половину должны сложить в тележки, открытые, и потом передать республиканцам, что нам все это время спины прикрывали. Как делить - это разберемся, когда армия на подъеме, ждет, что вот-вот еще большие богатства получит, то друг у друга они не будут вырывать побрякушки. Особенно когда их же можно вырвать у клыкастого, желательно вместе с клыками.
        Странно, почему тут вампиров называли ушастыми… Я понимаю, раз эльфы - значит ушастые, и в нашем мире так, и тут. Да вот только уши у вампиров вполне обычные. Ну разве что капельку более острые, но это и не заметно почти. А вот клыки - это да, таких у людей не бывает.
        О, похоже, дошли мы наконец до их местной столицы. Молодцы, отстояли у огня, порубили вокруг деревья, потушили траву. И что, теперь тут хотят укрыться? А стены? Вы что, хотите без стен отбиться от моего войска? А не много ли хотите? Ах, вы рассчитываете на помощь друидов, у вас тут магическое прикрытие есть… Ладно, я вам за то, что вы на один мой отряд напустили какие-то дикие цветы, мстить не буду. Сами виноваты, нефиг было лезть поперед батька в пекло. А вот за то, что вы меня оскорбили, решив, что я ваш город взять не смогу, отомстить вам придется.
        А вообще, конечно, у меня такое ощущение странное, что моя манера воевать вызывает у тех, кто со школьной скамьи учил тактику правильных сражений, нервный тик. А что я могу с собой поделать? Я сам, хоть и получил лейтенанта, в тактике ровным счетом ничерта не смыслю, а поступаю так, как велит позыв души. Вот сейчас, например, он мне велит, что этот город надо наказать. Хорошо так наказать, чтоб другие тут же и сдались. Войну, по моему мнению, надо выигрывать в первой же битве. Причем уверенно, так, чтоб никто не усомнился, что это таки победа, а не неизвестно что.
        Правда, придется похоже мне раскинуть мозгами. Что-то не приходит в голову, как можно взять штурмом лесной город, где каждый местный умеет стрелять из лука, а спину ему прикрывает владеющий магией друид.
        Ладно, господам солдатам, похоже, придется отработать все то, что они за время похода съели и нахапали. А ну взялись за топоры, и пошли вокруг лесного города обгорелые стволы рубить. Мне нужна чистая полоса метров в пятьдесят. Справитесь? Вас больше ста тысяч - должны справиться! Сроку даю вам - день.
        Молодцы. Вовремя управились. Хвалю.
        А теперь все дружно вспомним, как там оно пелось! Встаньте дети, встаньте в круг! Ну что, диаметр эльфийского города под десять км, значит периметр где-то тридцать, значит тройной цепью город мы можем окружить. Так, генералы, молчать, я знаю, что я делаю! А то я вас возьму, да и припугну! Чем? Да хотя бы тем, что у нас продовольствия осталось ровно на два дня - и если мы за это время не выиграем войну, то помрем с голоду.
        Ой! По-моему, я их слишком припугнул… Ладно, ладно, успокойтесь. Я прекрасно понимаю, что это только первый город. Ничего, что он такой большой, по семье на дерево - много тут народа быть не может. Тысяч двадцать, тридцать. Нас все равно больше. А остальные? А они сдадутся. Увидите, почему. Есть такое одно выражение хорошее - у страха глаза велики.
        Ну что же, стали в круг? Что, они на нас внимательно смотрят? Ладно, теперь, похоже, настала очередь и мне по специальности поработать. Настал час поколдовать. И вы мне в этом поможете! Все добыли то, что я просил? Молодцы! А теперь приступаем к работе!
        Так, осторожнее! Тут линия должна немного под другим углом идти. Ну что такое! В пентаграмме по определению пять углов, а ты сколько нарисовал? Шесть! Так, у тебя сколько пальцев? Да, нужно чтоб столько было углов, сколько у тебя пальцев. Нет, не у тебя, я не знаю, кто тебя так, но тебе нужно на один больше угол рисовать. Да, пять. А пальцев у тебя четыре. Нужно пять. Ладно, будем надеяться, что господа вампиры не сильно наблюдательны. И если из двадцати тысяч пентаграмм, что сейчас усердно рисуют мои солдаты, пару тысяч будут не с тем числом углов - не заметят. Главное, чтоб они кур и белок заметили. И мышей. Жалко, с кошками было бы красивее, но и так сойдет. По идее, они должны меня считать за нечто вроде абсолютного зла, и потому то, чем сейчас мое войско занимается, воспринять на полном серьезе.
        Интересно, о чем они сейчас думают?

***
        - Признать полную капитуляцию и сдаться!
        Еще вчера предложение, высказанное только что на совместном совете аристократии и магов, смотрелось бы как глупая шутка. Да, люди прошли далеко вглубь леса, но никаких шансов взять йЦор-Шарлитарэн, четвертый по величине город Эльфийского леса, у них не было. Верховный Архимаг заверил, что кроме "объекта Х" и нескольких не особо сильных слуг Врага, в войске нет ни единого мага, друиды уверяли, что они не пропустят врагов ближе чем на расстояние выстрела из лука. Буквально за ночь ситуация изменилась на противоположную.
        Весть о том, что армия людей начала непонятную деятельность, сначала не вызвала особого ажиотажа. Но потом по совершенно секретному каналу от главного друида йЦор-Шарлитарэна пришло паническое сообщение - люди строят двадцать тысяч арканов Жертвы Боли! И руководит этой постройкой тот самый "объект Х".
        Экстренный расширенный совет был созван немедленно. Впервые в качестве экспертов на него были вызваны маги - эльфы хотели получить квалифицированную магическую консультацию. И вот теперь, всего через пол часа после начала заседания, прозвучали те самые сакраментальные слова. "Признать полную капитуляцию и сдаться".
        До этого было многое. За пол часа успел выступить Й-Эрц-Кантариватимэль, пояснивший, что Жертва Боли на самом деле не полностью магическое заклинание, а скорее аркан - заклинание, на которое при должном умении способен и не знающий магию обычный человек. Тут главное в собственной железной воле, в желании уничтожить врага, и сотворить это можно и без магии. На вопрос о жертвах он подтвердил - да, даже жертвы обычной крысы или курицы может хватить на то, чтоб в страшных мучениях погиб эльф или человек. Также, воспользовавшись глазами одного из друидов-наблюдателей, он подтвердил - да, под руководством не читавшего никогда Книгу "объекта Х" солдаты человеческой армии строят правильные арканы, да, у них есть жертвы, да, они не испытывают страха и к полудню обряды будут завершены. Наконец он подтвердил, что такое количество арканов, расположенных правильной окружностью вокруг йЦор-Шарлитарэна, даже если создавшие их солдаты не смогут правильно направить силу Жертвы Боли, сотрут весь город со всеми жителями с лица земли. После выступления Й-Эрц-Кантариватимэля пару эльфов предложило умереть, но не
сдаваться, и, наконец, голос, так и оставшийся в истории просто гласом совета, произнес ставшую знаменитой фразу. "Признать полную капитуляцию и сдаться".
        Было голосование, и почти единогласно данное решение было утверждено.

***
        Я думал, что они хотя бы для приличия будут менее уступчивыми. Жаль. Тогда бы я их еще немного попугал. А так вышло даже неинтересно - мои солдаты еще не успели начать жертв приносить, как эти уже побежали, махая белыми флагами! Сдаемся, мол. Ну сдавайтесь. Оружие сложили, друиды помогли сами себя магических способностей лишить. Из столицы эльфийской прибыл самолично глава их, председателем совета кличут. Сели, поговорили. Я, он, генералы. Обсудили, подписали. Как всегда, ля-ля-ля, побольше воды и пустых слов, документ о том, что Эльфийский лес отказывается от своей независимости и принимает власть Новой империи, эльфы даже права на пограничные части лишаются, прямо сейчас платят нам контрибуцию, солдат кормят и поят, провожают как освободителей дружными криками "ура". Трижды громкое "ура", за императора, империю и все такое прочее. Ну и, естественно, империя получает право тут держать гарнизон и лезть своим носом во все местные дела. Но лично я бы этого не советовал делать, и даже часть своего войска не собирался на такое тратить. Хотя… Надо будет с егерями поговорить, если они не будут против -
можно их тут оставить. Они люди лихие, в обиду себя не дадут. Особенно зная, что за ними закон, а главное не только закон, а еще и мощь империи…
        Короче, договор мы подписали, ратифицировали, вошел я таким образом официально в историю местного мира, да и пошли отсюда. Еды полные телеги, золота - поменьше, но тоже хватает. Дошли до республиканцев, поделились с ними золотом, выпили за победу, поиздевались над сдавшимися в плен десятьми тысячами пограничников-вампиров, освободили их наутро да и пошли дальше. Гномьи горы штурмовать.
        Интересно, как там себя старый шутник чувствует? Господин Архимаг, как вы там себя чувствуете? Все в порядке?

***
        Верховный Архимаг еще не был в ярости. Многотысячелетний опыт говорил ему, что впадать в ярость не следует никогда, и он продолжал оценивать события трезво и объективно. Эта оценка ему говорила - все идет совершенно не так, как он планировал. Новосозданные планы приходилось полностью пересматривать. Того, что творил пришелец, учесть было невозможно. Казалось, что он избирал для себя самый неправильный путь, и раз за разом добивался успеха. Он не должен был, он не имел права захватывать Эльфийский лес! Эльфы не должны были ни в коем случае сдаваться! И вот опять произошло невозможное. Напуганные еще страшной гибелью одного из своих самых сильных молодых магов, они запаниковали. Они не могли оценить ситуацию трезво, как это делал Архимаг, и понять, что пришелец блефовал. Да, скорее всего он знал ритуал и в случае нужды мог его применить. Вот только он не мог за такое короткое время научить этому целое войско! Эта была игра, блеф, и даже номинально бессмертные эльфы поддались панике.
        Архимаг не устал. Тысячи лет он готовился к тому, что скоро должно произойти, и теперь он не жалея своих сил творил новые и новые планы. Эльфийский лес пал? Что же, Гномьи горы должны устоять. Гномы не поддаются панике, запугать их ему не удастся. Он должен увязнуть в осаде гор - а осаждать их можно до бесконечности. Гномы имеют запасы продовольствия на годы вперед, а те туннели, что закрывают их пещеры, не способен пробить таран, не способна одолеть магия. Пришелец или увязнет в безнадежном штурме, или в бесперспективной осаде!

***
        О том, что горы штурмовать будет далеко не так просто, как лес, я прекрасно понимал, а потому заниматься этим и не собирался. Да и генералы, честно говоря, уже были не так рады меня видеть - им тоже хотелось себе немного славы. А то пока вся слава в войсках доставалась исключительно мне. Ну что же - как хотите. Пару советов по поводу того, как правильно воевать в горах, я полному генералу мистеру Палму и генералу Кольпорексису дал. После чего объяснил Эспиарам, как они должны себя вести, поговорил с Духастом, и впятером мы очень-очень тихо и незаметно покинули расположение армии. Причем я лично посоветовал господам генералам для того, чтоб поддерживать в воинстве боевой дух, не сообщать, что меня больше с ними нет. Генералы прислушались к моему совету.
        Впрочем, обмануть я хотел не столько и не сколько солдат, до которых мне особого дела не было, сколько друидо-эльфический отряд. Тот самый, который усердно следовал за мной еще со столицы Демократической республики и даже пару раз пытался меня убить. К счастью, хоть маги сейчас были все на стороне Архимага, некогда заряженные ими амулеты успешно служили в войсках и все самые невидимые разведчики врага были обнаружены. К сожалению, только обнаружены - уничтожить их силенок не хватило. Жаль. Ну ничего, я надеюсь, что мне обмануть их удалось. Как-никак лагерь мы покидали без единого магического амулета, без применения магии. Но главное - обходным путем через горный перевал. Магия - это штука, конечно, надежная, да вот только она немного сродни электромагнитным волнам, и толстым слоем диамагических пород успешно экранируется. Так что пока войско шло к северным воротам в Гномьи горы, пока элита друидическо-эльфийского спецназа шла за ними, мы уже были на южной стороне и тихо-тихо, почти на цыпочках, возвращались на юг.
        Ну что, господин Архимаг, что же вы мне на этот раз такого веселого ответите? И, кстати, интересно, как там остальные. Главное - Тарас, остальные мне пофиг, а этот слепой поводырь еще должен в свое время дать какой-нибудь умный совет.
        Кстати, а не почитать ли мне Некрон? Как-то руки до сих пор не доходили…

***
        А пока глаза ректора так и не нашли ответ на вопрос в Древней библиотеке, пока Верховный Архимаг еще не знал, что очередной его план успешно провалился, пятеро путников входили в столицу Старой империи. Только это были не те пятеро путников, что покинули расположение имперско-республиканского войска. Это были две принцессы, Наштасья Сутанова и Жешения Станишена, два бога в одном теле, Хаддим и Роккав, один пришелец из другого мира, Тарас, и один продукт генетической разработки магов-ученых с острова Последней надежды, Ртуть. Как можно легко догадаться, сверив списки покинувших армию у столицы Новой империи и дошедших до столицы Старой, количество путников уменьшилось на одну единицу, а именно на Баруша.
        По поводу потери бойца, тем более такого бойца, отряд не сильно переживал, и сразу же по прибытию в столицу отправился к стопроцентно верным, по мнению принцесс, людям. Такими оказалась семья местного гробовщика, по совместительству могильщика, непонятно каким изворотом судьбы знавшего принцесс с младых лет и заменяющего им дядю. Откуда он взялся в их судьбе - ни одна из принцесс не помнила, но с детства они всегда в случае особых проблем бежали не к отцу-визирю, не к матерям-королевнам, а к дяде гробовщику. Он их всегда утешал, давал мудрые советы. И теперь именно на его помощь, на его всегда толковое решение и надеялись принцессы.
        Дома гробовщика не оказалось, и отряд отправился на главное городское кладбище. Там принцессы и встретили своего "любимого дядю" за копанием очередной могилы. Последовали слезы и объятия, и вот, зарыв, наконец, очередной гроб, любимый дядя повел своих любимых племяшей в свою коморку, чаем из самовара угощать. Друзья принцесс тоже были приглашены. И, запивая сладкие пряники горячим чайком посреди кладбища, наши герои стали обсуждать судьбу мира.

***
        - Детки, я даже не знаю, что вам сказать… - старческий слабый голос дяди гробовщика был подстать его внешности. - Сложно молодым ныне живется… Нам, старикам, за вас только молиться и остается. Детки, Жешенька, Наштачка, за что вам такое горюшко в жизни выпало, за что такая тяжелая ноша на ваши плечи. Бедняжки мои. Знаете, что я вам могу сказать - вы ко мне домой идите, там моя женушка уже должна быть, она вас всех сытным ужином накормит, сладкими аладушками. А потом и обмозгуем, чем помочь вам можно.
        - Спасибо, дядя! - Жеша вскочила и поцеловала его в щечку.
        - Дядя, ты единственный теперь близкий нам человек на свете! - Нашта бросилась мыть посуду.
        - Деточка, не надо! Тебе сейчас лишний раз напрягать себя не надо. Вы идите, идите, я тут сам все приберу, и догоню вас. Хорошо, деточки?
        - Хорошо, дядя!
        Принцессы еще раз чмокнули пожилого гробовщика в щеку и вместе со своими спутниками покинули коморку гробовщицкую.
        Но стоило только закрыться за ними двери - и "любимый дядя" сразу же преобразился. И куда делся сгорбленный годами и трудом тяжким старик? Куда делся горб, морщины? Движения человека в одно мгновение их дряблых старческих превратились в резкие молодые. Переливающимся с места на место "шагом" опытного бойцы гробовщик в одно мгновение оказался у дальней стены. Прижав в ней свой медальон, а такая вещица скорее должна была висеть на шее императора, чем похоронных дел мастера, он произнес фразу на давно забытом языке. Дверь отворился, и "любимый дядя" зашел в комнату, где все покрывал многовековой слой пыли.
        - Да, давно я тут уже не бывал… - бурчал он. - Ох давно… Не многовато ли я уже упустил? Ладно, будем надеяться, что не много. Хотя, если уже Хаддим с Роккавом спустились на землю - значит не так тут все спокойно, как мне казалось…
        Услышав это бурчание принцессы бы очень удивились - они не то что не рассказывали о истинной сущности одного из своих спутников, они его даже не представляли. И в разговорах, рассказах ни имя "Хаддим", ни имя "Роккав" ни разу не прозвучало.
        Впрочем, еще больше бы они удивились, узрев, что их любимый дядя, который с детства их на коленках катал и байки рассказывал, сейчас достает из грузного сундука меч. Да не простой меч, даже не двуручный, а нечто великанское, что кроме как для титана по размеру никому не подойдет. Когда рука дяди дотронулась до него, в рукояти этого черного меча вспыхнула яркая искра - меч проснулся, и снова был готов к бою.
        Накинув висящий рядом с сундуком плащ, скромный пожилой гробовщик спрятал двух с половиной метровое оружие в складках плаща, там же были спрятаны извлеченные из соседних сундуков лук со стрелами, несколько книг, магических свитков, десяток бутылей с разноцветными жидкостями.
        Наконец настала очередь небольшой шкатулки, стоявшей в самом углу необычного чулана. Из этой шкатулки с величайшей осторожностью и трепетом "любимый дядя" извлек сначала невзрачный кулон, надел его на шею, а затем и кольцо. Обычное, ничем не примечательное кольцо, гладкое, внутренняя половина серебристая, внешняя - золотистая. Был бы тут МихМих - он бы сразу отказался от игры с Архимагом ради права хотя бы дотронуться до этого колечка. Сила, запрятанная в этом невзрачном ювелирном украшении, была огромной, но стоило дяде одеть кольцо на палец - и магический фон моментально исчез.
        - Я ничего не забыл? - подумал вслух дядя.
        - Ничего, мессир! - был дан ему ответ.
        - Сколько раз я тебе говорил, я не мессир! Мы же вроде договорились, сошлись на том, что я - мастер. Или ты забыл?
        - Прости меня, мастер! За долгие века, что пролежал я в этой шкатулке, вдыхая зловония проклятого кольца, мои мозги затуманились! - попросил прощения тот самый невзрачный кулон, висящий на шее дяди.
        - Не прибедняйся, ничего с тобой не могло случиться, и все ты прекрасно помнишь.
        - Ты знаешь меня лучше меня самого, мастер!
        - Положение обязывает, - мастер усмехнулся.
        - Да, мастер. Позволено ли мне будет спросить, что вынудило вас отказаться от твоего добровольного затворничества и вспомнить о вашем старом друге, обо мне? Мир опять не может обойтись без нас, да, мастер?
        - Ты уж определись - на "ты" мы, или на "вы"… Или вообще на "мы". А то я тебя тоже буду то по имени называть, то по природе твоей, магическим слугой…
        - Мастер, мастер, ты же знаешь, как я этого не люблю! По имени! Только по имени!
        - Ну вот, и ты ко мне как и раньше обращайся. А дела в мире действительно не очень… Знаешь, я боюсь, что нам уже поздно может быть вмешиваться. А то во второй раз нам может уже так не повезти, как тогда, в первый…
        - Мастер, то было не везение, то был наш план, мы действовали по плану, и все получилось!
        - Не льсти себе! Знаешь, мне вообще нравится - сейчас многое помнят, но о нас все забыли. Не хотят люди ни обо мне, ни о тебе помнить. Назвали нас другими именами, считают не теми, кто мы есть на самом деле. А о главном подвиге забыли. Только один, кхэ-кхэ, человек, кхэ-кхэ, еще может о нас помнить, но и он меня уже давно не вспоминал… А победа наша тогда была чистой случайностью, что бы ты не говорил про какие-то планы. Или ты уже забыл, какая у них была сила?

***
        Какая сила была у Спящих? Ректор думал над этим вопросом, много думал. Если сам Враг для них был лишь одним из многих врагов, если их называли не иначе как Повелители Сущего? Сила у них была большая, больше, чем у любого смертного мага или бога. Это было понятным. А вот о чем ректор до недавнего времени не задумывался - если у них была такая сила, если они получали радость от своего бытия, то почему они заснули? И если они заснули сами, то почему не построили себе огромный дворец, пирамиду, курган? Почему их могила, место их сна, находится в дикой пустыне, под землей?
        Или они не сами заснули? Мысль эта поразила ректора - а вдруг Спящие ушли не добровольно? Вдруг их кто-то вынудил уйти? Кто-то, кто не захотел занимать их место, а предпочел безызвестность славе. Все знали, что Цитадель врага три с половиной тысячи лет назад штурмовало объединенное войско людей, эльфов и гномов. Осталось в истории немало имен магов и полководцев со времен той войны. Все знали, где была написана четыре с половиной тысячи лет назад книга Некрон. Но никто, ни единое существо, живое или неживое, не знало, что случилось со Спящими пять тысяч лет назад, кто или что их одолело.
        Ректор искал, халиф ему помогал. Они уже искали не факты о точном местоположении гробницы Спящих, они просто искали что-либо о той эпохе. Сказки, предания, легенды, мифы. Все, что могло хранить в себе крупицу правды.
        Но находились лишь сказки. Сказки о великом богатыре, который разил драконов страшных своим мечом и спасал из башен пленных красавиц. Сказки о злом духе, который одним мановением руки со сверкающим кольцом мог сразить любую армию. Сказки о удалом молодце, добывшим в царстве мертвых склянку с живой водой и бежавшим оттуда в плаще-неведимке. Сказки о мудром философе, который ходил по миру в вечных спорах сам с собой и судил людей за дела их.
        Где правда в этих сказках? Существовал ли на самом деле кто-то из этих мифических героев? Было ли могучее кольцо, всеразящий меч, живая вода и плащ-неведимка? Что исказила и что приврала людская молва? Быть может, один из этих героев в самом деле существовал, и на самом деле одолел былых Властителей Сущего, Спящих? Ректор искал нити, но клубок перед ним запутывался все больше и больше.

***
        Все дальше и дальше мы были от Гор гномов, а погони все не было и не было. Даже не интересно. Впрочем, шучу - не интересно, зато безопасно. Надо же хоть иногда спокойно поспать, не тревожась, что на твое любимое горлышко ночью решит покуситься злобный вампир. Шли мы уже по знакомым местам - по той же самой дороге, что и в прошлый раз. И опять дошли до перекрестка, только на этот раз свернули уже не на запад, а на восток. Я решил, что меньше всего господин Архимаг меня будет ждать у себя дома, а значит туда мы и направимся.
        Эспиары и Духаст не возражали. Первые, принесши мне присягу в вассальной верности еще на корабле, обязались мне служить до тех пор, пока я не предам дела их повелителя Друга, а Духаст просто шел рядом. Надо же, обычно я с такими знакомства не завожу - обычный солдафон, прямой, как швабра. Да вот только так уж получилось, что он стал моим первым знакомым в этом мире, и пока единственный не вызывал опасений в потенциальном предательстве. Хотя что меня в нем иногда удивляло - спокойствие. Его лицо могло быть искажено страхом и ужасом, но аура оставалось всегда абсолютно спокойной. И еще меня удивляло его мастерство, которое он усердно скрывал. И еще вызывала подозрение его биография… Да, в конце концов, он был не менее странным и загадочным, чем и все остальные представители нашего недавнего общего отряда. Хотя даже нет, остальных я все же раскусил, а Духаст до сих пор продолжал оставаться загадкой.
        Впрочем, убивать его я пока не собирался, что являлось свидетельством моего почти полного к нему доверия. Спину в бою, конечно, не доверю, но планами поделиться - это можно.
        Когда мы уже были в двух днях езды от столицы Новой империи, я совершенно случайно перехватил магический импульс. Событие довольно редкое, если не знать магическую частоту и способ кодировки - почти невозможное. Но таки перехватил, и даже смог расшифровать. И, интересная вещь, я впервые не знал, ловушка это, или нет.
        Могло быть и так, и этак. Уж больно сообщение было необычным - Верховный Архимаг приказывал всем друидам юга Новой империи и севера Старой срочно окружить небольшое село на самой границе с красивым поэтическим названием Гнилые Обрезки, и любой ценой захватить в плен ныне живущего там молодого человека, по описанию подозрительно похожего на Баруша. При этом свидетелей из местных жителей настоятельно рекомендовалось не оставлять, а пленника с максимальными предосторожностями доставить в резиденцию Верховного Архимага. Обязательно живым - мертвым для Архимага он не представлял ни малейшей ценности.
        И что это? Ловушка на меня, чтоб я кинулся выяснять, и меня опять выследили? Или действительно желание захватить в плен живое воплощение одного из богов? Зная характер этого шутника, я бы не удивился, если бы оказалось, что он придумал какой-то обряд, где в жертву надо обязательно принести живого бога. Человек не катит. У нас в мире тоже один раз такой обряд хотели провести… Только у нас бог вызвался добровольцем, ему нужно было срочно самого себя популяризировать, провести пиар-акцию, вот и организовали эти горячие южные парни мистерию под названием "две деревяшки, четыре гвоздя". Потом позвали четырех опытных политологов, тем не привыкать, что политикам биографии править, что святым мученикам. Один, как говорится, хрен. Что получилось из магического ритуала с одной жертвой и труда четырех пиарщиков на тему "Как он был святым или жизнеописание" мы все прекрасно знаем - достаточно под здание с золотой луковицей на крыше зайти, и все станет ясно.
        А что с живым богом сотворит Архимаг… Ладно, решено - если это ловушка, ну и фиг с ней, а бедного брошенного всеми Баруша надо спасать. Все равно в столице хоть Новой, хоть Старой империи у меня никаких срочных дел нет, ну так почему бы не поискать ответ на вопрос о смысле жизни в Гнилых Обрезках? Решено - поворачиваем, и на юг. Мнение остальных я и не спрашивал - и так понятно, что они с ним заранее согласны.
        А все же, ловушка это, или нет? Обидно будет попадать в ловушку, и, спрашивается, для чего я так красиво удирал, чтоб так тупо попасться? Ладно, пятьдесят процентов - тоже хороший шанс. Хотя эти пятьдесят процентов из вопроса о шансах выиграть в лотерею. Их тоже пятьдесят - или ты выиграешь, или нет. Так и я, или попаду в ловушку, или нет.

***
        Наконец-то! Уже в третий раз Архимаг получал однозначно приятное известие! В первый раз - когда ему доложили о странном чужаке в бедном селе на границе двух империй. Во второй - когда он сумел понять, что это за чужак. И наконец только что, в третий - когда отряд друидов доложил об успешном выполнении поставленного задания. А таком успехе Архимаг не мог и мечтать - это с лихвой перевесило все неудачи с пришельцем. Получить в свое расположение бога, да не простого, а покровителя дураков и юродивых - это сказка.
        Только дурак не сможет воспользоваться таким подарком судьбы, а Верховный Архимаг дураком не был. Он понимал, что к таким существам, как Баруш, нужен особый подход. Но уж если Баруш поймет, что от него хотят, и согласиться подчиниться Архимагу - божественная сила помноженная на магические умения даст великую мощь, против которой ни один пришелец не устоит.
        Ранее, когда Архимаг наконец понял природу двух учеников магической академии, что-либо предпринимать было уже поздно - они уже были в это время на Северном материке. Верховный Архимаг тогда жалел, что не смог понять это ранее, но тогда он даже не надеялся, что двух богов можно будет отделить. А Хаддим Роккав никогда бы не дал воспользоваться Барушем, и сам бы тоже не подчинился. Теперь же, без старшего брата, самый обделенный из богов, умом, а не силой, должен был попасть в расположение Архимага и послужить очередным козырем в его игре.

***
        Жаль, конечно, что мы опоздали, но что ни делается - все к лучшему. По крайней мере теперь перед нами не стоял вопрос, что делать с Барушем - успешно отошедший от руки криворукого друида в иной мир бог сейчас уже плавал в своих небесах. Мне же лучше - я очень не люблю убивать тех, кто мне не хотел делать ничего плохого, а брать Баруша с собой - слишком много мороки.
        А еще лучше то, что мы обошлись без магии, и пусть теперь попробует Архимаг угадать, кто перебил из кустов отряд его друидов на дороге в столицу. Стрелы из моего арбалета, конечно, примечательные, но не более - магии в них ровным счетом ноль, это обычная материя, а никаких других следов за нами не осталось. Когда мы пришли в сгоревшие Гнилые Обрезки и узрели красивую горку трупов на центральной площади - тогда и решили друидов не жалеть. Опоздали мы всего лишь на пару часов, кони у нас хорошие, мы лучших из республиканского войска отобрали. Дорога всего одна. Так что без лишней суеты друидов мы обогнали, подождали и расстреляли. Ну, половину расстреляли - вторую зарезали. А Баруш действительно погиб по собственной тупости - ну кто его просил под руку машущего саблей друида прыгать?
        Ладно, теперь хоть я точно знаю, что это была не ловушка. Хотя… Как бы мне не хотелось считать обратное, но господин Нох - не дурак, далеко не дурак. Он просто очень долго жил в благоприятных условиях, и теперь пока еще не смог адаптироваться к тому, что другие могут тоже играть не по правилам. Так что хоть прямых доказательств моей причастности к этим событиям он не найдет, версию подобную он будет рассматривать. Что же, тогда мы в столицу Новой империи не пойдем. Уже во второй раз не пойдем.
        А пойдем-ка мы на юг. Раз Баруш был брошен в забытой людьми и богами деревне, то пришел он сюда явно не сам, а был приведен принцессами и иже с ними. Откуда делаем следующий шаг в логической цепочки - раз деревня стоит, вернее стояла, на границе Старой и Новой империи, то и принцессы скорее всего направились домой. И мы пойдем туда же. К ним домой.
        Так, а вот это уже не хорошо - о том, что тут повсюду патрули и въезд в страну без специального пропуска запрещен. Об этом мы не договаривались. И давно у вас так? Недавно? В связи с последними событиями в столице и мире? Подозрительные самозванки? Опасность новых шпионов-вредителей? Слушай, дорогой ты мой солдат, вот стоишь ты тут на границе, смотришь на меня своими голубыми глазами. Или карими, пофиг. Ну скажи, похож я разве на шпиона, а тем более вредителя? Похож? Да, видно действительно у тебя что-то не так с глазами. Ладно, ладно, уже уходим. Жалко вас, молокососов, убивать. Может подрастете, поумнеете еще немного.
        Нет, Духаст, по лесам мы не пойдем. Тут леса не такие, как на севере, тут по ним пробиваться с боем надо. Что значит "что будем делать"? Естественно, ждать пропуск. Да, будем тут сидеть и ждать пропуск. А мы никуда не спешим, надо будет неделю посидеть - посидим. Сам знаешь, золота у нас хватает, от голода не умрем.
        Как определим, у кого есть пропуск? Очень просто - остановим и спросим. Есть - возьмем, нет - не будем брать. Что значит "не захочет отдавать"? А кто у него спрашивать будет? Вы уж простите, господа хорошие, но нам пропуск нужнее.
        О, а вот и те самые господа хорошие. Надо же, и просить ничего не понадобилось. Архимаг молодец, я ему за пятерых друидов очень благодарен. Как раз их пятеро, нас пятеро. Они по секретному государственному делу скакали - и мы сами с усами. А вообще, мне этих друидов уже надоело как-то убивать. Они магией неплохо владеют, да вот только пока они свой кустик на меня натравят - я их уже по пару раз каждого застрелю. Да и Эспиары недаром считались когда-то лучшими мастерами меча Империи зла, многое за пару тысяч лет забыли, но не все же. Вот маги - это да, вампиры - тем более, это все достойные соперники. А друиды хороши только как вспомогательные службы - ловушки строить, выслеживать. Это они хорошо умеют, как сделают обычную лесную поляну одной большой ловушкой… Видел такую в Эльфийском лесу, не дал своим солдатам туда забраться. Зайдешь - и тебя милая зеленая травка тут же проткнет, всю кровь выпьет и труп под себя спрячет, переваривать. В этом друиды мастаки, а чтоб немагическую атаку моментально отбить - на это у них сил не хватает.
        Впрочем, наверно, у Архимага и другие сюрпризы для меня найдутся. Насколько неприятные - посмотрим, как получится.

***
        Я смотрю на него - и не вижу.
        Я бог.
        Мы боги.
        Мы не знаем, кто он.
        Мы называем его дядей.
        Мы думаем, что мы уже встречали его.
        Мы не можем вспомнить.
        Мы знаем, что такого не может быть.
        Мы не знаем, кто он.
        Мы опять ничего не знаем.
        Мы знаем больше, чем раньше, но не знаем еще больше, чем знаем.
        Мы не знаем, зачем мы пришли на эту землю.
        Мы - боги, я - Хаддим, я - Роккав.
        Мы покидаем столицу.

***
        Принцессы, Хаддим Роккав, Ртуть и дядя-гробовщик со своей женой вынуждены были бежать из столицы Старой империи. Шла гонка не на жизнь, а на смерть. Их догоняли элитные части староимперского спецназа, и только фора в несколько часов позволяла им пока уходить. Да еще тот факт, что это была родина принцесс, и тут, в окрестностях столицы, они знали много тайных троп и успешно избегали пока расставленных по всей стране дозоров. Это вообще всегда было отличительной чертой староимперского двора - тут принцев и принцесс было так много, что визирь-император мало переживал о их судьбе, и большую часть своего времени они развлекали себя сами как могли. Наштасья и Жешения любили далекие конные прогулки на природе, и теперь маршрутами их детства бежали из столицы.
        А ведь как все хорошо начиналось. Сладкие пряники, вареники, блинчики, заварные пирожные, чай со сливками - не жизнь, а сплошная сказка. Любимый дядя пообещал помочь. Все было договорено, встретились со всеми нужными людьми. Те, кто надо, уже знали, что принцессы вернулись, и казалось еще немного, чуть-чуть, и будет сделано наконец долгожданное объявление о том, что трон нашел своего хозяина. Шли переговоры с временным руководством страны, принцессы поселились у себя в покоях, рядом дали комнаты Тарасу и Хаддиму Роккаву с Ртутью. Все уже было улажено, согласовано. Уже и среди простого народа, не в последнюю очередь благодаря известной сплетнице, жене дяди, шли разговоры о том, что королевны нашли свой потерянный трон. И вот на утро того дня, когда трибуны должны были разнести по стране радостную весть, все поменялось.
        Что произошло в ту ночь - точно не знал никто. Ходили слухи, что в покоях генерал-губернатора, временно исполняющего обязанности правителя, всю ночь сверкали молнии и пахло серой. Ходили слухи, что в подвальных помещениях всю ночь слышались голоса, похожие на голоса генералитета. Ходили слухи, что в полночь в здание геральдической коллегии влетел в прямом понимании этого слова маг. Много ходило слухов, но на утро принцессам объявили - обстоятельства изменились, и, ради блага страны, со своим появлением они должны немного подождать.
        Дальше хуже. Вместо слухов о законных наследницах престола, по народу стали бродить слухи о двух вражеских агентах, проникнувших во дворец под видом принцесс. Люди обсуждали, что эти существа на самом деле демоны, убившие принцесс и принявшие их облик. Официальное опровержение было дано в таком тоне, что народ больше не сомневался - подозрения не беспочвенны, и враги повсюду.
        Началась народная паранойя. Неизвестные личности по всей стране призывали ловить двух похожих на принцесс демонов и сжигать их на костре. Заботясь о безопасности, принцесс вместе с их спутниками настойчиво попросили, а скорее приказали, не покидать свои покои. Во дворце начались ротации внутренней гвардии. На место преданных служак, готовых подтвердить, что именно этих двух девушек они двадцать лет назад катали на плечах, приходили наемные отряды с границы. Так называемые "дикие гарнизоны", которые как правило использовались не для военных акций, а для акций устрашения. Основными противниками этих гарнизонов были как правило старики, дети и женщины, первых они убивали сразу, вторых, и особенно третьих, тоже убивали, но далеко-о не сразу. Такие могли выполнить любой приказ начальства, и все тонкости высокого происхождения своих жертв их совершенно не волновали.
        Не понять, что происходит, мог разве что глухонемой слепец. И единственной причиной, почему принцессы не бежали сразу, пока была такая возможность - они не могли так просто смириться с потерей своей родины. Даже не страны, нет. И Жешения, и Наштасья никогда не надеялись получить трон, он был им не нужен. Но они понимали, что сейчас они теряют нечто большее - им больше не будет места в Старой империи. Они тут враги, те, кого не должно существовать. Никакая новая власть не смириться с тем, что у нее под носом будет жить кто-то с большими правами на престол, и родная страна становилась для принцесс под запретом.
        А потом бежать уже было поздно. Можно, конечно, было использовать магию Хаддима Роккава, умения заходить во внутренний мир принцесс, сверхчеловеческие способности Ртути. Но даже это вряд ли что-то бы дало - помимо "диких гарнизонов" императорский дворец заняли друиды. Они не стояли на страже, не ходили в дозор. Они просто на весь замок наложили сеть магических ловушек, столь плотную, что ее не мог выжечь магическим огнем Хаддим Роккав, через нее не могли проскочить во внутреннем мире принцессы. МихМих бы наверняка нашел выход - кого-то убил, и путь на волю сразу же стал бы свободным. Но его тут не было.
        Зато тут был любимый дядя. И именно он пришел в тот час, когда надежда окончательно покинула наших героев. Прошел незамеченным, не подняв тревоги. Пришел чтоб помочь бежать. И именно он показал секретный ход, о котором уже давно забыла даже императорская семья, который было невозможно обнаружить самой хитрой магией. Дядя-гробовщик помог нашим героям бежать, но и сам был вынужден бежать вместе с ними. На добытых дядей лошадях путники покинули город, и сейчас скрывались от погони в окружающих столицу Старой империи лесах и дубравах.
        Они не знали, куда им бежать. Сначала собирались уходить в Дикие земли на юге, но погоня вынудила их изменить свои планы и направиться на север, в сторону Новой империи.

***
        Ректор почувствовал, что больше он ничего сделать не может. У него слипались и болели глаза, кружилась голова. Он уже плохо соображал, что происходит вокруг, и в таком состоянии продуктивность работы с литературой была под большим вопросом.
        Отложив очередной манускрипт, ректор устало откинулся на кресле.
        - Устал ты? - поинтересовался никогда не устававший халиф.
        - Это все бесполезно! Ваша библиотека - последнее, на что я надеялся, но и тут нет ответа на мои вопросы! Я не знаю, я просто не знаю, что делать дальше… Но я должен что-то делать! Я не могу оставить ситуацию такой, как есть!
        - Ли ты знаешь, в мире происходит что? Быть может, найдет там ответ свой?
        - Нет, не найду… Что происходит… Происходит то, о чем говорилось в предсказаниях - безумие. Я благодарен Вам, что Вы информируете меня о последних мировых событиях, но моя стихия знания, а не политика. Там пусть другие ищут ответы, там от меня пользы нет.
        - Не мудр ты. Каждый падающий листок может сказать нам о картине мира с его первого дня, и не разумно от знаний отказываться, коли те не близки тебе.
        - Я не мудр, ваша божественность, я - простой ректор обычной магической академии, который не захотел больше жить вне мировых событий и решил помочь… И я не справляюсь.
        - Сам ты противоречишь себе. Коли жить событий вне ты не захотел - должен события ты ведать. Ни один лист не упадет с пальмы, коли не было на то воли ветра, и в книгах не найдешь ты ответа, коли в жизни нету его.
        - Я понимаю… Но… Но что Вы предлагаете? Вы - мудры, только в вашем халифате сохранились многие древние знания, утерянные более молодыми и зрелыми народами. Дайте мне направляющую нить! Не дайте потерять надежду! Я не прошу решения, я знаю, что у Вас его тоже нет - дайте лишь начало нити… И я попробую ее размотать.
        - Мудр ты, хоть и не мудр. Слова твои мудры. Нить дам я тебе. Иди на север и на восток - ты узнал многое, и то, узнал что ты, поможет узреть во лжи истину.
        - Спасибо Вам, ваша божественность… Тут я действительно узнал все, что мог узнать, и завтра я покину ваш гостеприимный дом и отправлюсь в северо-восточные земли…
        - Тебе спасибо, и тебе что вот скажу я - бери вещь сию, - халиф протянул ректору небольшую деревянную палочку, - и коли тяжело тебе будет - ее сломай. Быть может, сия вещь поможет тебе.
        - Благодарю Вас, ваша божественность, - с поклоном ректор принял из рук халифа палочку и тут же провалился в сон.
        Халиф улыбался.

***
        И кто сказал, что совпадений не бывает? Лично я по этому поводу уже поговорил с одним богом. Он меня заверил, что совпадения не по их парафии, что их ведомство этим не занимается, да и вообще невозможно влиять на вероятности событий. Это уже вроде как не магия, а чудо, а чудес, как известно, не бывает. Ладно, поверим. Хотя лично я все же и дальше продолжаю считать, что это было не судьбой, как уверяют принцессы, не случайностью, как уверяют остальные, а закономерностью. Собственно говоря, мир не так уж и велик, и когда две группы людей движутся навстречу друг другу, одна с юга на север, а вторая с севера на юг, то они скорее встретятся, чем разминутся.
        Собственно говоря, лично мне это все было по большей мере абсолютно пофиг. Мы с Духастом и Эспиарами ехали спокойненько себе на юг, никого не трогали. Документы, что мы взяли взаймы у друидов, кровью последних не сильно попачкались, не помялись, так что теперь все местные патрули уважительно склоняли голову. Еще бы, наконец-то по просьбе временного правительства северный сосед послал своих полномочных представителей помогать разбираться со шпионами.
        Вообще, как я понял, у многих жителей Старой империи был своеобразный комплекс неполноценности - они были уверены, что в Новой империи и трава зеленее, и правители мудрее. С первым, в принципе, не поспорить - там действительно климат был менее жарким и трава не так сильно выгорала. А вот со вторым вообще по-моему одинаково туго по всем странам во все времена. Лично мне еще не встречалось правителя, который лично меня бы по своим качествам удовлетворил. Или тряпки, не способные на волевое решение, или тираны, не способные прислушаться ко мнению умных людей, или вообще ни то, ни се, серость, что еще хуже. Но староимперцы именно новоимперцев считали примером благоденствия, и если республиканцы и жители халифата тут воспринимались скорее как враги, то эти считались лучшими друзьями. Хотя лично я, немало в свое время прочитав книжек про местную историю, чего-то не находил в них особо дружеских жестов одной империи со стороны другой. Скорее наоборот, во время всяких стихийных бедствий первым на помощь приходил именно дикий халиф, второй очередью приходила помощь из республики, и только потом, может
быть, император Новой империи соизволял выразить свои соболезнования.
        Так что ехали мы с почетом, останавливались только в лучших постоялых дворах, держа себя с гордо поднятой головой. И что в тот день заставило нас свернуть с главного тракта на проселочную дорогу… Нет, не предвидение. Пыли на тракте было много - слишком много стало патрулей - вот я и решил более спокойным путем срезать крюк. Хотя в результате спокойствия, конечно, это нам не добавило.
        Ну еще бы. Не проехали мы и десяток км, как смотрим - впереди пыль столбом! Кто-то скачет, да так, что лошадей можно пожалеть. Ну мы дорогу и уступили, отошли в сторонку. Еще чего, чтоб я добровольно под копыта диких психов бросался - дудки. Хотят сломать себе шею - да пожалуйста, у нас демократия, свобода мысли и слова. Да и вообще нельзя никогда мешать человеку покончить с собой, это только улучшает генофонд нации. Надо даже по возможности помочь, дострелить, чтоб долго не мучался.
        И каково же было мое удивление, когда в этой стае конных психов я идентифицировал пятерых уже знакомых плюс двоих пока незнакомых мне личностей.
        Естественно, что оставить все это так просто я не мог. Есть же такая вещь, как чисто человеческий интерес? Вот мне и было интересно, в какие это неприятности, а судя по всему - весьма крупные, успели они влезть без меня. Ну и, конечно, принять решение, вытягивать ли мне их, или наоборот, помочь дополнительным грузом на шею.

***
        - Жеша, Нашта, эй, подождите!
        Услышав знакомый, но несколько неожиданный тут голос, принцессы приостановили коней. Ну конечно, за их спинами на дорогу выезжали старые знакомые.
        - МихМих! - воскликнула Жеша, - А ты что тут делаешь?
        - Я? Я раздумываю, помогать ли вам, потому что судя по всему у вас возникли определенные проблемы. А если ты имела ввиду более глобально, то так же как и раньше путешествую по миру, ищу, как бы его спасти.
        - Но войско… А как же ты поступил со своим войском? - поинтересовалась Нашта.
        - Во-первых, войско было не мое, а на половину республиканское, на вторую половину имперское. А во-вторых, спасибо, конечно, за комплимент, но неужели ты думаешь, что кроме меня ни один человек с командованием не справится? Нет, я понимаю, лучше меня действительно никто не справится, но ведь там тоже есть немало способных командиров, я думаю, что что-нибудь они смогут и сами сделать. Эльфийский лес я захватил - достаточно, дальше сами как-нибудь, без меня. А все таки, вы на вопрос так и не ответили.
        - МихМих, - опять вступила Жеша. Да и вообще именно две принцессы в положении руководили всеми действиями своих спутников. Тарас как всегда мечтал выпить и забыться, Ртуть и Хаддим Роккав традиционно свободное время проводили в беседах с самими собой. Так что за отсутствием МихМиха все руководство, все волевые решения и переговоры брали на себя принцессы, - позволь тебе представить дядю, он наш дядя не по крови, но ближе чем родной и ты на него можешь положиться так же, как на нас, - дядя и МихМих обменялись внимательными взглядами, - и его жену, а мы сейчас уходим от погони. Когда мы прибыли столицу…
        - Позволь догадаться, радость временного правительства по поводу того, что оно такое временное, оказалась не особо радостной, и, в конце концов, они дали вам понять, что вам не стоило бы мешать ему исполнять, естественно временно, свои обязанности? Я прав?
        - Почти прав, и теперь…
        - И теперь это самое правительство решило, что оставлять вас в живых как-то не прикольно, что ваше место рядом с остальным императорским домом в фамильном склепе смотрелось бы более эстетично, и послало в погоню доблестных стражей имперского порядка? Так? Ладно, можешь не кивать, и так вижу, что угадал. Ладно, так кто за вами гонится?
        Жеша и Нашта, перебивая друг друга, невнятно и обрывчато обрисовали МихМиху, что такое "дикие гарнизоны", почему они вызывают такой страх. Поведали они и о том, что вместе с гарнизонами в погоне идут и друиды.
        - Так, достаточно. Вы просто на два вопроса дайте ответ, вы хотите, чтоб я вам помог? Значит да. Второй вопрос, вы не против, если этих самых "гарнизонов" станет на один меньше? Не против? Тогда соизвольте развернуть своих лошадей на сто восемьдесят градусов, и за мной.
        - Но их же…
        - Разберемся, - МихМих улыбнулся.

***
        Я вообще тогда о чем подумал - если так пойдет и дальше, то друидов придется в местный аналог красной книги заносить. Не знаю, сколько их там эльфы совместно с Архимагом смогли вырастить, но ряды их я уже изрядно проредил, и продолжал этим успешно заниматься.
        А вообще я их совершенно не понимал. Боги, магички не из последних, просто маги, и чтоб какой-то жалкой погони испугаться… Чего все в этом мире такие шуганые? Ну друиды, ну и что? Головорезы плюс друиды - это вас не Архимаг, это не вампиры даже, это так, жалкое подобие. Меня тогда все время, пока мы ехали навстречу погоне, все хотели расспросить, какой же у меня план. Я честно пожимал плечами - у меня действительно ни малейшего плана не было. Разве что я попросил без особой надобности не колдовать - Архимаг, конечно, и так скорее всего уже знает, где мы, но зачем лишний раз светиться?
        А потом показалась погоня. Уверенная такая погоня. Ну еще бы - их почти две сотни, из которых двадцать друидов, нас всего-то двенадцать. Но в бой сразу не полезли - тоже остановились. И стоим мы на проселочной дороге, смотрим друг на друга. Ждем непонятно чего. Уже друиды начали колдовать, на меня, гордо восседающего на своем коне в голове отряда, полезли новосотворенные древесные чудовища. А мы все стоим. По-моему, у меня за спиной уже что-то типа тихой паники началось. А мы все стоим. Уже и противники начали нервничать, ну еще бы, жертва сама пошла на встречу и теперь стоит и непонятно чего ждет. Бред какой-то. Ну да, бред. Пора бы уже привыкнуть, что именно таким образом, внешне максимально бредово, я и привык действовать. Наконец друиды не выдержали, и, так как остальной отряд невольно отошел на пару метров, отдали приказ своим ожившим лианам броситься на меня. Видимо не только принцессы их интересовали, а и я. Ну, лианы конечно бросились. Это красиво смотрелось, особенно со стороны - грозные древесные чудовища в прыжке летят на неподвижного всадника. Сейчас они его покроют, проткнут своими
шипами, выпьют все жизненные соки…
        Почему со стороны? Ответный вопрос - а кто сказал, что один и тот же прием два раза не проходит? По-моему, как раз наоборот - что в первый раз надежно сработало, то и во второй раз прекрасно подействует. Не знаю, успели ли удивиться друиды, что их творения пролетели сквозь меня, столкнувшись друг с другом прямо в воздухе, или стрелы моего арбалета нашли их спины раньше… Не знаю. Зато в чем я точно уверен - из арбалета со скорострельностью три с половиной выстрела в секунду перебить в спину двадцать друидов - плевое дело. Они, конечно, способностями владеют незаурядными, да вот только реакция у них тормознутая. Не воины это. За шесть секунд не сообразить, что происходит… Это надо уметь.
        К чести для моего отряда будет сказано, они сориентировались быстрее. Вспомнили, видать, охоту на вампиров, догадались, что пока под Видом Обмана древесные монстры атаковали мой бестелесный призрак, я уже успел под Покровом Невидимости их обойти и устроить себе весьма удобную огневую точку. Правда что дальше делать сообразили не все - только Эспиары и Духаст бросились со страшными криками на врага, сверкая своим оружием. Остальные стояли столбом и ждали неизвестно чего. Наконец, видать, сообразили, что мой запрет использовать магию сейчас все же лучше обойти, и начали пускать в толпу свои огненные шары… Или ледяные молнии, Нашта вообще лед любила больше огня.
        А что потом началось… Любо-дорого посмотреть. Когда отряд головорезов, привыкших сражаться разве что с орущими бабами из очередной деревни, переживающими по поводу только что убитых мужей и детей, враз лишается магической поддержки… Когда сзади в него летят стрелы, спереди огненные шары и ледяные молнии, когда в центре машиной смерти в пляске убийства танцуют четверо демонов… Тут начинается самое приятное - паника. Когда враги теряют всякий здравый смысл, и вместо того, чтоб организовано начинать контрнаступление, начинают бегство.
        Стрелять в спины врагам вообще очень приятное занятие, а стрелять в спины бегущим врагам - вообще редкий кайф. Жалко, конечно, что не обошлись без магии, но я никого не ругал - как раз сейчас они поступили правильно, не послушавшись моей рекомендации. Впрочем, я не сильно обольщался. Те, кто гнались за принцессами, не знали, что тут они встретят меня. Теперь же, можно было не сомневаться, в погоню пойдут уже не "дикие гарнизоны", а более элитные части. Не знаю каким образом, но Архимаг умудрился подчинить себе власть двух империй и одной республики. И если в Демократической республике и Новой империи я из его рук власть плавно вырвал, передав ее господам военным, то тут, в Старой империи, судя по рассказу принцесс о событиях во дворце произошло как раз обратное. Власть от военных перешла Архимагу.
        Что же, зато теперь не было особых вопросов, куда дальше ехать. В Старой империи нам было некомфортно оставаться, в Новую не хотелось возвращаться, значит вперед, дальше, на юг. Что там у нас на самом юге Западного материка? Дикие земли? А что, тоже вполне достойный вариант. Туда мы и направимся. Бывший отряд принцесс не против, разве что непонятный дядя-гробовщик предложил зайти в село по дороге и оставить свою жену у ее родни. Зашли, оставили. Дядю с собой взяли. И пошли дальше, на юг. Причем пошли, мягко говоря, довольно быстро. Потому что если до этого за принцессами гнались лишь жалкие друиды с бандитами, то сейчас за своей спиной я чувствовал знакомую ненависть - ненависть господ вампиров. Что же, значит, наш дорогой Архимаг наконец-то догадался перебросить их от самых Гор гномов сюда.

***
        Архимаг думал. Он уже устал планировать, самые продуманные его планы при вмешательстве пришельца рушились. Потому он просто думал.
        Как шли дела - он не мог сказать. Баруш, бог, был утерян. Но зато нашелся пришелец. Принцессы спаслись. Но зато все силы опять были вместе. Друиды гибли. Эльфийский отряд продолжал охоту. Как все идет, хорошо, или плохо, Верховный Архимаг не мог сказать.
        А что было самое обидное - он совершенно не мог предугадать, каким именно будет следующий шаг пришельца. Если до этого он как правило всегда опережал события, знал, что произойдет в мире, до того, как это происходило, то теперь он оказался в роли догоняющего. Архимаг не вел сам, он вынужден был следовать за событиями, приноравливаясь к их течению. Это не что бы повлияло на его уверенность в собственной победе, просто… Это было необычным. Это было слишком новым, необычным чувством. Приходилось менять выработанную веками стратегию, сложившееся за тысячелетия отношение к жизни.
        Верховному Архимагу это было неприятно. Но он утешал себя одним - что бы ни происходило, закончатся все события именно так, как должны. Он, Верховный Архимаг, был одним из немногих, кто лично читал Некрон в те древние времена, когда эта книга еще не была потеряна. Он помнил предсказание. Он помнил те слова - "…и будет великая битва, и сразится пришелец с Великим Правителем, и будет пришелец сражен, и будет Великий Правитель близок к царству своему, и коли в последний момент не допустит Великий Правитель ошибку, не в силах будет пришелец ему помешать".
        Верховный Архимаг был уверен в себе, и он не собирался допускать ошибку, а особенно в последний момент.
        А сейчас Верховный Архимаг решил, что настала пора вводить в игру очередной свой козырь. Отряд спецназа из Эльфийского леса нуждался в помощи, и она им будет предоставлена. Друиды не смогли справиться со своим заданием, и наступает их время уходить на второй план.

***
        Ректор устало присел на лежащем у перекрестка дереве. Он устал. Это в халифат весь путь занял несколько часов лета на пегасе, назад ректор возвращался пешком. Он принял это решение для того, чтоб не привлекать к себе внимания, и теперь жалел о таком опрометчивом шаге. Путь через пустыню был нелегок, а ректор был не из тех, кто любит долгие походы. Он был стар по человеческим меркам, ему было уже почти полторы сотни лет, и хоть маги живут долго - силы их не беспредельны. Магия могла заменить ему физическую силу, но это было бы лишь иллюзией, это не дало бы настоящей силы, а лишь ее магическое подобие.
        Теперь ректор отдыхал. Он уже никуда не спешил. Он не знал, что ему делать, куда ему направить свои стопы, и потому просто сидел на поваленном бурей дереве и ждал. Чего ждал? На этот вопрос, наверно, и сам бы ректор не мог дать точный ответ. Просто ждал. Ждал какого-то провидения, какого-то знака судьбы…
        И знак судьбы не замедлил показаться.

***
        Ба, ну надо же, кого я вижу! Честно говоря, уж кого-кого, а почтенного ректора академии магии тут, на убогом перекрестке двух сельских дорог, на границе между Старой империей и Дикими землями, я встретить не ожидал. Пожалуй, еще пару таких встреч - и я поверю в провидение. Хотя, честно говоря, даже не знаю, с кем мне тут еще встречаться. Уже вроде бы все главные герои собрались, и по закону жанра новых-старых нежданных знакомых быть уже не должно. Хотя кто его знает…
        А ректор нам обрадовался. Вообще, умный мужик, хоть и ректор. Я его еще в академии магии начал уважать, когда он мне прямо намекнул - если я не хочу ходить на занятия - пожалуйста. Если хочу сидеть в библиотеке и заниматься чем-то своим - милости прошу. Но вот только учебному процессу это мешать не должно. Люблю я такой подход, он, по-моему, единственный правильный. Делай что хочешь, но не мешай другим.
        А что еще мне в ректоре нравилось - откровенность. Он честно ответил, что сидит здесь потому, что устал. Какой вопрос - такой ответ. Так мне и надо. Впрочем, когда я его спросил, не хочет ли он к нам присоединиться, тоже получил хороший ответ - совершенно не хочет, он вообще сейчас хочет сидеть у себя в кабинете и заниматься делами академии, но, скорее всего, к нам присоединиться ему придется. Потому что мы - те самые возмутители спокойствия, которые подняли по всему миру эту бучу, и он ради блага и спокойствия своей академии должен разобраться, что тут творится.
        Коней у нас как всегда не хватало, так что пришлось опять принцессам потесниться и освободить одну лошадку. Так мы в составе двенадцати человек, прямо апостолы какие-то, и поскакали в Дикие земли.
        Впрочем, дикими они назывались только извне. Сами себя эти земли не называли никак. Вернее нет, как раз наоборот - там было столько мелких княжеств, королевств, вольных баронств и еще непонятно чего, столько разных названий, что общее название своей местности дать живущие тут люди никак не могли. Да они и не считали себя чем-то единым. Каждый королек, в расположении которого была одна ветхая башня и три села по двести душ, был совершенно уверен, что он по правам равен императору Новой империи. А нынешняя бедность - результат досадного недоразумения и злых соседей, с которыми надо незамедлительно повоевать. Местные жители уже так устали от вечных войн, что почти все дружины в этих землях были наемными. Это в основном были беглые преступники, каторжники, отставные солдаты, просто авантюристы и искатели приключений. Считалось, что тут можно, если у тебя есть мозги и ты умеешь хорошо махать мечем или стрелять из лука, быстро разбогатеть. И действительно тут люди богатели. Правда, как мне рассказали, как правило единственным способом добыть себе богатство было ограбить казну своего хозяина, но чем это
не способ? Как по мне - вполне нормальный способ, лучшего местные князьки и не заслуживали.
        По дороге я провел разъяснительную беседу, результатом которой стал совокупный рассказ всех обо всем, что они знают, что они собой представляют. А я по ауре смотрел, кто врет, и… И оказалось, что единственным человеком, который не сказал ни слова лжи, был ректор. Да он и сам признался, что устал от интриг, и все эти шпионские игры ему порядком надоели. А меньше всего правды сказал… как ни странно, дядя-гробовщик. Хотя, про него я вообще ничего не могу сказать, кроме стандартного - он совершенно не тот, за кого себя выдает. Опять таки по ауре. Нет, не было в этой ауре ничего необычного - это была типичная аура человека, который знает о ее существовании и владеет искусством изменять ее по своему желанию. Я такие ауры у всех великих Инших нашего мира видел, я думаю, что и сам через пару десятков лет тренировки научусь делать что-то подобное. Да вот только для местного мира, который, по словам принцесс и Эспиаров, уже забыл, что такое Сумрактм… Довольно необычное умение.
        Да и все остальное у дяди было необычным. Он вел себя самым идеальным образом - даже поведение Духаста иногда было менее натуральным. Ни один человек не мог усомниться - это пожилой гробовщик из столицы Старой империи, уставший от жизни, решивший позаботиться о своих любимых племяшах. И неужели ни у кого не вызвало подозрения, что за более чем двадцать лет знакомства принцессы так и не удосужились узнать, как их любимого дядю зовут? Даже я не сразу сообразил, что мне его имени не хватает. Короче, очередная загадочная личность, которая может замышлять все, что душе угодно. Одно радовало - не похоже было, чтоб дядя был на стороне Архимага, а так уж сложилось, что все противники последнего считались автоматически на моей стороне…
        Однако иногда все же дядя не мог скрыть свои эмоции. И пусть это было для остальных совершенно незаметно, но его улыбка во время рассказа ректора… Не знаю, как кому, но лично мне показалось, что рассказанные ректором сказки могли вызвать улыбку разве что у очень сентиментального человека, вспоминающего свое детство, а уж никак не у гробовщика и могильщика… Но кто его знает, может быть как раз наоборот, такая работа и способствует философским размышлениям… Никогда не копал могилы, друзей хоронить не довелось, а врагам пусть кто-нибудь другой могилы роет.
        Эльфийско-имперская погоня отставала, но я прекрасно понимал - это явление временное. Вышедший на охоту вампир способен хорошо чувствовать свою жертву, и я не сомневался, что еще раз ошибку господа вампиры не совершат. Что же, по моим ощущениям, у нас было форы дня два, не меньше, а значит за это время надо было организовать тут теплый прием. Эх, никогда я это не любил, но не оставили мне вы, господа хорошие, шанса. Придется идти в политику.
        Эй, Жеша, Нашта, вы тут у нас опытные в этом отношении, где тут можно нормальное королевство себе отхватить? Ну да, именно это я и задумал. Стану королем, захвачу пару соседних "стран", соберу войска и поведу их в бой с вампирской силой темною, имперскою ордой. Не, обижаете, естественно мой план другой. Или вы уже забыли, что у меня помощи попросили? Вот я ее и хочу предоставить - отвоюю вам вашу империю, а там посмотрим. Если что, пойду своим друзьям мистеру Палму и Кольпорексису помогать, я думаю, втроем мы в этом мире порядок сможем навести. Ну да, а почему бы и нет? По-моему, вполне нормальные планы, не хуже тех, что у меня раньше были.
        Как бы написал один мною совершенно не любимый писатель-фантаст из моего мира, "МихМих Умная Голова - король". Только он бы это как минимум в пять частей разбил бы, " МихМих Умная Голова - раб", "МихМих Умная Голова - студент", "МихМих Умная Голова - воин", "МихМих Умная Голова - полководец", и, наконец, "МихМих Умная Голова - король". Правда, у него долгорукий герой все время работал компасом, шел-шел на юг, все никак дойти не мог. А меня тут по всему миру мотает.
        Ну да ладно, наконец-то все главные герои собрались, теперь можно уже не экспромтами заниматься, а составить по пунктам план. Итак, пишем.

***
        "План:

1. Захватить королевство, или княжество, или баронство, или что-нибудь еще;

2. Стать его королем;

3. Захватить все соседние государственные образования;

4. Уничтожить эльфийско-имперских захватчиков;

5. Собрать войско;

6. Пойти и отвоевать для законной власти (в лице Сутановой Н. и Станишеной Ж.) их владение, а именно Старую империю;

7. Если понадобиться - то и Новую империю с Демократической республикой тоже захватить.
        План утверждаю, Алистин М.М. также известный как МихМих".

***
        Я думал.
        Мы думали.
        Мы решали.
        Мы не знали, что нам делать.
        Мы теряли нашу связь с нашим миром.
        Мы чувствовали, что мы становимся людьми.
        Мы начинали думать как люди.
        Да, мы начинали думать как люди. Мы, Хаддим и Роккав, мы два бога, но мы все больше и больше становились людьми. И мы чувствовали, что у нас появляются чуждые нам чувства. Мы уже не хотели лишь позаботится о нашем мире, мы не чувствовали себя больше богами. Мы чувствовали себя частью мира, и нам было интересно. Мы знали, что мы должны воспринимать людей как наше стадо, но мы их начали воспринимать как людей. Как равных себе. Мы понимали, что происходит. Мы знали, что это уже происходило ранее и будет происходить в будущем. Мы были когда-то людьми, мы стали когда-то богами, и теперь мы опять становились людьми. Мы знали, что мы теряем связь с миром высших сфер, но мы ничего не могли с собой поделать. Мы чувствовали…
        Мы чувствовали любовь. И злость. Злость к одним, любовь к другим. Мы полюбили принцесс, Жешу и Нашту. Мы не могли ничего сказать - мы все еще оставались живыми богами, но мы знали. Если это чувство не исчезнет - мы потеряем право на свою божественность и станем тем, кем были когда-то.
        Станем простыми людьми.
        Боялись ли мы этого? Хотели ли мы этого? Что нас ждало в этом случае? Мы не знали.
        А злость мы чувствовали к Тарасу, потому что мы считали, что он обижает нашу любовь, а делать это никто не имеет право.
        Мы, это я, Хаддим, и я, Роккав, два человека, которые заслужили некогда право на божественную власть, и теперь готовы были от нее отказаться ради любви.
        Что нам делать? Мы не знали.

***
        - Кстати, господин ректор, скажите, а вам сильно нужна та фиговина? Да, да, что у вас лежит в кармане. Да, именно эту деревяшку я и имею ввиду. А вы хоть знаете, что это такое? Я? Я-то знаю, по крайней мере, догадываюсь. Нет, можете оставить себе. Просто вы ее пока не ломайте. Вы подождите, я тут кое-что придумал… В общем, поломаете ее тогда, когда я вам скажу, договорились? Спасибо.

***
        Интересная деревяшка, надо сказать. И я действительно догадываюсь, только догадываюсь, что это такое. Просто встречал я такие вещи уже в моем мире, в музее, в разделе о магических войнах. Штука очень сложная и весьма действенная. Ее достаточно поломать, и тут же создавший ее маг получит возможность открыть в эту точку моментальный магических проход. А уж что по нему пойдет - это второй вопрос. Как правило у нас это в средние века использовалось, проникнешь в замок с такой штукой, сломаешь, и тут же твое войско уже внутри стен врагов режет. А историки потом удивлялись, и как это они умудрились без таранов, без осады длительной такую неприступную твердыню взять? Потом, правда, придумали контрзаклинания, так что у нас эта штука была достоянием истории. А вот тут, похоже, как раз передовым словом магической техники. Что же, не знаю, зачем халиф дал ректору эту штуковину, но как воспользоваться - придумаем.
        Но это все потом, а сейчас главное - найти подходящее королевство. Будем действовать по плану. Так, это маловато, это бедновато, в вот это уже, пожалуй, подходит. Замок симпатичный, деревни многочисленные, но бедные. Повсюду злые солдаты. Господа, не кажется ли вам, что это королевство созрело для революции? Не кажется ли вам, что стоит лишь подать знак - и угнетенные массы скинут с себя ярмо диктатуры и пойдут строить себе светлое будущее под моим чутким руководством. Не кажется? Жаль, потому что так оно и будет. Не, я не про светлое будущее, это посмотрим, а вот революции тут не избежать. Особенно если уж я самолично взялся этим заниматься. Почему это? Я ж говорю - замок понравился, с детства мечтал о замке с покрытой красной черепицей крышей.
        Да не переживайте так, все равно я все остальные "страны" тут тоже собираюсь захватить. Просто этому первому повезет, не более того.
        Ну что, начинаем составлять план операции? Назовем ее "операция КЧ". Почему КЧ? Потому что красная черепица, что ж тут непонятного?

***
        Ночь. На завтра запланировал штурм замка с красной черепицей. Горит костер. Все спят, только в сторонке от основного лагеря одиноко сидит пожилой человек и тихо-тихо ведет сам с собой беседу.
        - Ты хочешь знать, что я об этом думаю? - спрашивает он сам у себя, - Я думаю, что мы попали куда надо. Помнишь, как было тогда? Тоже отряд великих героев, неодолимые силы тьмы, поход и победа великой ценой.
        - Нашел с чем сравнивать! - стоп, так он не один! Ах да, это ведь его медальон говорит… Ну надо же, кто бы мог подумать… - Кем были тогда наши спутники? Помнишь? Один Гералиний Аклийский чего стоит! Ты видишь тут кого-то, кто может голыми руками порвать пасть льву? Кто из них способен одолеть Анасиса Тея, сына владычицы земли?
        - Зря ты так. Да, ребята тогда собрались хорошие. Гера Акл, как мне его потом много раз не хватало…
        - Да, да! А еще были Кащ Ерийский, Манахем Веген, и…
        - Да подожди ты! Во-первых, не забывай, кто из нас мастер, а кто магический раб! А потому не перебивай! А во-вторых, не надо, знаешь же, как я по ребятам скучаю? Кащ Ей, как он славно рубился своим мечем! Помню я, помню, и помню я как он погиб, убитый отравленной иглой, как завещал мне свой черный меч и плащ. И музыканта Мана Ве, когда он играл - казалось, что где-то возникали новые миры, так прекрасна была эта музыка. Помню я, как перед последней битвой подарил он мне всю свою святую воду, но помню я и о том, что после битвы не смог я даже куска его тела найти… Все я помню, и не надо лишний раз мне душу теребить! Не для того я этот разговор начал. Я о другом хотел сказать - да, хорошая у нас была компания, но кто тебе сказал, что этим молодым и не очень ребятам и не очень не стать в будущем героями легенд и сказаний?
        - Но они же…
        - Да, они! Ты посмотри! Посмотри на Хаддима Роккава, божество, которое готово отречься от права на вечное существование и великую власть ради любви? Посмотри на Ртуть, я думаю, что суждено ему еще стать героем и освободителем своего народа. Эспиары. Да, они не совсем люди, но разве хоть кто-то из нас может считаться человеком? Они останутся в памяти людской, их маска, их хриплый искаженный голос, их огненные мечи. В конце концов, их сила, просто сила, которую можно употребить как в добро, так и во зло. Принцессы. Знаешь, быть может через тысячу лет мы будем слушать красивую сказку о двух великих девах-воинах, поднявших под свой стяг народ и сбросивших тиранию. Не знаю, как они кончат, на костре или увенчавшись королевским венцом, но им тоже предстоит стать частью легенды. Духаст… Ты и сам все понимаешь. Ректор, мудрец, обменявший право на покой на поиск истины… Ну и наконец Михаил. Ты понимаешь, кто он?
        - Он? Наглый, не особо сильный маг, злой, жестокий и бесцеремонный…
        - Вот-вот. А еще он один из тех, кто вершит историю. Знаешь, я сейчас думаю, что нам как раз его и не хватало. Да, как маг он обладает ограниченной, хоть и довольно большой силой. Но он никогда не использует грубую силу, он всегда ищет обходные пути. А жестокость… Ты помнишь, скольких живых существ мы отправили во тьму?
        - Да, но то были наши враги!
        - А это его враги. Я не хочу его оправдывать, но и судить его я тоже не хочу. И не правы остальные, считающие его бездушным и злым человеком. У него есть душа, просто… Знаешь, просто он очень тонкий и ранимый человек, и маска бездушного убийцы лишь способ защитить его тонкий и хрупкий внутренний мир.
        - Ну ты и скажешь! И завтра он поведет нас на штурм замка, на убийство его законных хозяев, лишь потому, что в душе он хочет всем добра? Мастер, не смеши меня! Хоть я и всего лишь одухотворенная магическая железка, но эти твои заявления…
        - Я серьезно, совершенно серьезно. Ты просто подумай об этом по-другому. Зачем ему вообще все это надо? Только лишь ради своего удовольствия? Поверь, если бы он хотел лишь получать от жизни удовольствия - он бы не так себя вел. А сейчас он, как это ни странно, хоть и сам себе в этом не признается, но хочет спасти наш мир и вернуть справедливость. И принцессы, как бы он не хотел показать обратное, ему не равнодушны, и он им хочет от всей души помочь.
        - Мастер, может ты, конечно, и прав, но все равно… Может уже пора нам открыться?
        - Нет, еще не пора. Наше время еще не настало. Спящие, Нох… В этом мире еще хватает сил, совладать с которыми обычные люди не в силах, и пусть лучше у ребят будет еще один скрытый козырь в рукаве. Пока они справляются и сами, и я не буду им мешать.
        - Как скажешь, мастер, но… Но, признайся, хочется тебе наконец достать кладенец и начать им рубить врагов направо и налево?
        - И это ты-то говоришь о жестокости Михаила, - пожилой человек усмехнулся, - а сам-то, сам-то… Ладно, признаю, хочется. Но поверь мне - время для этого меча вступить в схватку еще придет, еще успеет он испить вражеской крови.

***
        Эх, хорошо жить на белом свете! Ярко солнце светит, щебечет синий птах, и злобных всех злодеев я посылаю нах… Не, поэзия - это не мое. Пусть другие такой фигней страдают, а я пока буду восседать на своем вороном скакуне и принимать в качестве главнокомандующего парад местных войск.
        Маловато их, кстати, оказалось. Ну да ладно, если остальные замки будет так же просто захватывать, как и этот, и гарнизоны точно так же будут меня признавать новым командиром - тогда очень скоро их станет заметно больше. Честно говоря, я даже не думал, что захват королевств такое простое дело. Ничего тебе не надо - пришел и захватил. Что тут главное? Побольше пообещать, назначить всех заместителей командирами и разрешить разграбление господских погребов. Все.
        Ну, разве что еще надо бы магического антуража добавить. Красиво это все утром смотрелось - гром и молнии, Хаддим Роккав одним ударом файрбола выносит ворота замка, искаженный и усиленным заклинанием Мегафон мой голос вызывает правителя на честный бой, в красивом и зрелищном бою Духаст рубит ему голову, все падают на колени и мне выносят корону. За пол часа управились, правда потом еще пришлось пару приказов подписать, писаря по просьбе народа повесить, завхоза четвертовать. После выполненных по пожеланию трудящихся казней двух главных мздоимцев страны народ меня уже вообще батюшкой родным начал величать, а после прибавки одного золотого ежемесячно к жалованию гарнизон, не долго думая, мне присягнул. И даже военный парад решил в мою честь устроить, показать, так сказать, свою воинскую стать.
        Так, и чего это меня на стихи потянуло? Показать, так сказать, свою воинскую стать… Ладно, темп терять мы не будем, план на сегодня - захватить все окружающие королевства. Кто у нас тут соседи? Граф Дисменнорхеа и барон Катамениа? Ё-моё, им что, лень себе имена нормальные взять? Хотя, после генерала Кольпорексиса я уже ничему не удивляюсь… Ладно, начнем с барона.
        Значит так, войско, слушать сюда. Мы сейчас идем войной на барона Катамению, у нас какие-то права на его земли есть? Ах, он две недели назад во время охоты подбил в нашем лесу оленя? Все! Смертельное оскорбление, выносить дальше такой беспредел мы не можем! Война! План такой. Идем вперед, находим его замок, вот этот почтенный пан, его Хаддимом Роккавом кличут, как обычно выносит ворота своим фирменным ударом, после чего мы врываемся внутрь, убиваем барона и захватываем замок. Насиловать? Нет, насиловать не надо - мы же цивилизованные люди, а не дикари какие-то. Пограбить? Конечно же можно, я что, не человек, что ли? Да, кстати, ни у кого из вас нет знакомых в гарнизоне того замка? Есть? Прекрасно, тогда вы им передайте, что если не будут оказывать нам сопротивление и дадут спокойно убить барона и захватить замок - будут приняты на мою службу с повышением оклада. У тебя и в замке графа Дисменнорхеи тоже есть знакомые? Молодец, боец! Передай им, что после замка барона мы к ним зайдем. Так, не тяните все сразу свои руки! По очереди, прошу вас, по очереди! Начнем с тебя. Есть знакомые в замке еще трех
королей, которые уже давно порядком надоели своим народам? Далеко до них? Ну, посмотрим, если барон с графом не займут много времени, может даже сегодня туда заедем. Нет - значит завтра. Теперь ты. Кореш, говоришь, начальник личной гвардии герцога? Тоже сойдет, передай, что… Да, кстати, ребята, я вам уже говорил, что вас всех я собираюсь сделать начальниками гарнизона в захваченных замках а ваших знакомых первыми заместителями? Да, вот это и называется лес рук… Ладно, продолжим.

***
        Контр-командир особой эльфийской пограничной части был зол. "Объект Х" сбежал от них тогда, на севере, и теперь он не мог себе простить, что столько времени было проведено напрасно. Конечно же, основная вина лежала не на них, а на друидах, это именно друиды упустили "объект Х", не заметили, что он покинул расположение армии. И друиды уже ответили за свою ошибку. Но все равно, времени было потеряно немало.
        Радовало лишь то, что теперь уже осталось недалеко. Переброшенные на птеродактилях в Старую империю, эльфы вновь взяли след и теперь чувствовали, что тот, кто принес позор в их родину, сжег их лес и поставил их страну на колени, уже близко. И у него уже нет войска с магическими амулетами, он опять один и ему уже не устоять против отряда ветеранов сотен войн.
        Стояла безоблачная ночь, и эльфийский лагерь был разбит на самой границе Диких земель, этого рассадника человеческой заразы. Эльфы всегда гордились своим умением скрывать себя от проклятых смертных, лишивших их права называться хозяевами мира две с половиной тысячи лет назад, в войне, о которой нынешняя молодежь уже ничего и не знала, считая людей равными себе существами. И потому контр-командир удивился, когда прямо у костра из ниоткуда возникли пять закутанных в плащи фигур. Он хотел многое - он хотел приказать их немедленно расстрелять, он хотел выяснить, почему их пропустили дежурные, он хотел выхватить свой меч, но… Но он сидел, парализованный, и не мог сделать ничего. Точно так же сидели и остальные воины особой эльфийской пограничной части. А тем временем из окружающей тьмы появилась шестая фигура. Подойдя к костру, она сбросила с себя капюшон, и контр-командир наконец-то понял, кто стоит перед ним. Это были легендарные темные эльфы.
        - Слушайте нас! - заговорил темный эльф, - Мы враги, мы были врагами и мы ими останемся. Но сейчас наш владыка дал нам приказ помочь вам в вашей миссии - мы должны помочь вам уничтожить того, существование которого не нужно никому. Вы его называете "объект Х", и мы знаем, что он ваш враг. Не трогайте оружие. Мы не друзья, но сейчас нам предстоит стать союзниками. Сейчас я сниму с вас наложенное заклятье, и мы обсудим, что нам сделать предстоит.
        Темный эльф не делал никаких движений, но контр-командир почувствовал, что его движения уже ничего не сковывает и что он опять стал свободным. Первым его порывом было выхватить меч и наброситься на старого врага, но… Но, во-первых, он понимал, что шестеро темных эльфов - это намного больше, чем шестьдесят смертных, а во-вторых, кто бы ни был их владыкой - общая ненависть к "объекту Х" действительно могла на время сблизить два эльфийских рода.
        - Я слушаю тебя, - наконец произнес контр-командир, и почувствовал, что вздох облегчения прокатился по лицам воинов его отряда. Умирать из них не хотел никто.
        - Ты сделал правильный выбор, светлый эльф. Слушай, что велел передать вам наш владыка…

***
        Честно говоря, я и не думал, что захватывать власть так легко. Если в первый день мне еще пытались оказывать сопротивление, то во второй сами короли и герцоги выходили навстречу, искренне желая принести мне вассальную присягу и служить верой и правдой. И чем я их так напугал? Ну да, конечно, магическая поддержка у меня была на уровне, но все равно это выглядело как-то слишком подозрительно… До тех пор, пока один из королей не рассказал, в чем тут дело.
        Оказывается, какими бы Дикими не были земли, слухи о том, что в мире твориться, сюда тоже доходили. И всем известную фразу "мир сошел с ума" тут тоже слышали. И, дабы противиться общему безумию, был даже собран специальный королевский совет, где разные владыки на нейтральной земле пытались решить, как им пережить тяжелые времена. Совет шел долго, недели две, и пришел к выводу, что раз такое дело, то надо избрать единого владыку, которому все остальные и подчиняться. С этим согласились все, вот только когда речь дошла до выяснения его кандидатуры… Как и всякие политики, договориться короли между собой не смогли, потому как ни один не хотел уступать своим давним друзьям-недругам, соратникам по королевской профессии. Так и разъехались с того совета ни с чем. И вот теперь, когда появился я и объявил свое желание всеми править, вместо того, чтоб на меня ополчиться, мне решили подчиниться. Так оно морально приятнее. Всегда легче себя уговорить, что ты должен чужаку подчиняться, чем кому-то своему.
        Совсем хорошо стало на третий день - мне уже и ходить никуда не надо было. Сами один за другим приезжали гонцы и привозили капитуляции, так что к вечеру по моим подсчетам мне принадлежало уже порядка шестидесяти процентов Диких земель. Это, конечно, радовало, да вот только… Да вот только, коли чувства меня не подводили, господа вампиры были уже совсем близко - в считанных километрах от замка. И я знал - уже этой ночью они на нас нападут.
        Местные гарнизоны тут были, мягко говоря, далекие от стандартов имперского или республиканского войска, о защитных антимагических медальонах тут никто даже и не слышал, так что надежду, что мне удастся отбиться от вампиров силами местных войск, пришлось оставить.
        Что же, войска еще пригодятся на захват Старой империи. А вот с вампирами придется разбираться нам самим. Что же, я думаю, особого смысла надеяться на неприступные стены замка нет, а потому будем встречать господ кровососов в открытом поле.
        Так, господа хорошие, кто со мной против эльфов драться? Дядя, ректор, принцессы - вы в этом уверены? Ну что же, значит так и будет. Тарас остается, все остальные - за мной. И, прошу вас, настройтесь серьезно. Что-то мне подсказывает, что сегодня поработать нам хорошо придется.

***
        Ночь. Звезды и луна. Лес. Поляна. С двух сторон стоят две группы существ. Они пришли сюда для того, чтоб сразиться, и уйдут отсюда не все. Посмотрим на них поближе. Тут стоят эльфы. Часть из них в зеленых маскировочных одеждах, часть - в черных плащах. Первых более двух десятков, вторых шестеро. Там стоят люди. Они напряжены, они готовы принять свою судьбу. Возглавляет людей мужчина плотного телосложения, на вид 25-30 лет, среднего роста, с длинной рыжей бородой. Он смотрит на эльфов, и на его устах появляется улыбка. Хитрая такая улыбка человека, который увидел прекрасную возможность совершить пакость.

***
        Идиоты! Архимаг - идиот! Это же надо было только додуматься до такого! Я понимаю, это вообще тактика по умолчанию любого генерала, чем больше - тем круче. Так и этот шутник, решил, что просто эльфов будет маловато, и дал им в нагрузку шестерых темных. Это додуматься надо, против меня, меня!, направлять одновременно светлых и темных эльфов! Как будто бы не существует такого заклинания первого уровня, как Крымское. У этого заклинания вообще интересная история - впервые оно было документально применено в Крыму, когда на поселение Инших, а мы тогда еще отдельно от людей жили, решили напасть одновременно татары и казаки. Чем мы им помешали - кто его знает, но у них тогда очередной приступ дружбы случился, вот и выделили хан с гетманом по несколько отрядов для совместной операции. А в то время в поселении как раз мужчин не случилось, одни женщины, старики да дети. Ну и, конечно же, умирать никто не хотел. Пришлось напрячься, и составить как раз это Крымское заклинание. Правда оно до начала двадцатого века Таврическим называлось, только потом переименовали, ну да ладно. Короче, заклинание это было
предельно простым - оно просто чуть-чуть сдвинуло ориентиры у нападавших. И они решили, что с селением всегда успеют разобраться, а вот друг с другом отношение надо выяснить немедленно. Ну и перебили друг друга вполне успешно. А деревня та так и осталась нетронутой, там потом еще сама императрица Екатерина побывала, в библиотеках Инших до сих пор остались ее воспоминания о "русском селении средь татарских земель".
        Правда вампиры - это не татары. По-моему, я уже говорил, что я их ненавижу… Особенно темных. Хоть мне об этом так прямо и не объясняли, но я по аурам догадался, в чем состоит между ними различие. Все оказалось банально - у темных вампиров, они же "темные эльфы", в ауре так и светятся следы выпитых ими людей, у светлых - только животных. Да и силенки у темных было побольше. Те еще твари. Они вообще были все относительно молодые, я бы так сказал, от трехсот до шестисот лет, но главный у них уже подходил к званию Высшего, а это в полутысячелетнем возрасте, я вам скажу, не шутки. Так что на них даже Крымское колдовать - зря ману переводить, как говориться. Почувствуют, гады. Да и своих светлых сородичей они не рассматривают как врагов, так, низшие существа, не достойные бытия, не более того.
        А вот на светлых воздействовать - так и напрашивается такое решение. Видно, что они не только и не столько в нашу сторону косятся, сколько на своих сородичей. Ну еще бы! Ветераны, саму Цитадель штурмовали, прошли вместе огонь и воду, столько за мной гонялись, а тут вдруг пришли заклятые враги и предложили, а то и приказали, принять их помощь. Тут попробуй не возненавидь. На вампиров, конечно, колдовать - дело неблагодарное, на этих Иллюзия Страха не подействует, не боятся они ничего, да и Удар Предательства тоже, привыкли за пару тысяч лет друг другу абсолютно доверять. А вот Крымское, особенно в таких условиях, подействовать вполне может. Ему бы, конечно, еще какой-то катализатор… Эх, вот бы там, за спиной эльфов, кто-то сидел в кустах с арбалетом… Увы, эти не из тех, кто такое позволит. Но ничего, обойдемся тем, что есть. А что у нас есть? Так, посмотрим… О, ель! То что надо! Ну что, господа "эльфы", посмотрим, кто кого. Вы меня вашими могучими чарами, или я вас двумя заклинаниями первого уровня?
        Шаг первый. Максимально незаметно накладываем Крымское.
        Светлые эльфы напряглись, но пока ничего не предпринимают. Темные не заметили. Прекрасно.
        Шаг второй. Магическим захватом срываем с ели шишку и кидаем ее в спину темному эльфу.
        Темный эльф оборачивается, глаза сверкают злобой. Смотрит на светлого. Светлый не выдерживает, плюет в темного. Темный его бьет. Светлый падает. За него заступаются товарищи… Ну все, пошла потеха.
        Впрочем, мы отдыхать не будем. Что-то мне подсказывает, что с командиром темных мне придется сражаться самому. Хотя стоп, почему это мне? Ребята, видите вон того, стоит в плаще, руками машет? На остальных забейте, а этот должен быть убит. Приступаем.

***
        Битва шла на равных. Недавние смертельные враги, теперь светлые эльфы и люди сражались спина к спине, и сражались они с темными на равных. Тридцать существ с одной стороны и шестеро с другой - казалось бы очевидным, на чьей стороне преимущество, но нет. Каким-то чудом пятеро темных эльфов взяли в кольцо двадцать светлых, в то же окружение попали и две принцессы и Ртуть, поддерживающих своих новоявленных союзников магией. В другом конце поляны четверо Эспиаров и Духаст бились на мечах с лишь одним темным эльфом, а Хаддим Роккав с ректором боролись с чарами, которые тот успевал накладывать параллельно с отражением ударов четырех мечей. МихМих исчез, однако то, что командир темных эльфов постоянно уворачивался от плотного потока арбалетных болтов, говорило, что по крайней мере он все видит.
        Однако каким бы не было мастерство темных эльфов, численное преимущество было не на их стороне. Один за другим пали четверо, и вот лишь двое из них остались в живых. Видя, что шансов на победу он уже не имеет, пятый темный эльф в самоубийственном прыжке бросился в гущу противников, и погиб, пронзенный десятком мечей. Остался лишь один из них - командир уничтоженного отряда, силы которого, казалось, беспредельны. Но и он понимал безнадежность ситуации, и принял единственное верное решение - отбив в нереальном прыжке четыре нацеленных на него меча, увернувшись от двух огненных и одного ледяного шара, в полете он произнес заклинание и исчез во вспышке света.

***
        - Удрал, гад! - появившийся из-под своего Покрова Невидимости МихМих со злостью ударил кулаком соседнее дерево. - Ненавижу!
        - МихМих…
        - Да знаю я, знаю, что ты хочешь сказать, - произнеся это, он устало повернулся к немного поредевшему отряду светлых эльфов, трое из которых держали лезвия своих мечей у горла принцесс и Ртути. - Кто тут из вас главный? Я думаю, надо поговорить.
        - Я главный, - опираясь на сломанный меч, с земли поднялся один из легкораненых эльфов. Впрочем, легкораненых только по эльфийским меркам - по человеческим это уже было близко к состоянию, не совместимому с жизнью. - А ты - враг.
        - Ты в этом уверен? По-моему, враг у нас только что был несколько другой…
        - Да, то тоже был враг. Не знаю, чем ты оскорбил владыку темных эльфов, но враг нашего врага - не наш друг.
        - Но тем не менее мы только что дрались спина к спине…
        - Мы только что дрались за выживание! Эти, как ты их назвал, гады, наши враги, и после того, как мы бы уничтожили вас, они бы нами воспользовались и вас устранили! Но теперь мы будем сражаться! Ты убил наших братьев, ты принес позор в нашу страну, и разговорам между нами не быть!
        - Не знаю, заметил ты, или нет, но мы, как бы так сказать, уже ведем эти самые разговоры! И… Слушай, ты устал? Я тоже. И все остальные устали. Так что я предлагаю вот что - мы сейчас все присядем, держа друг друга на виду. Принцесс со Ртутью можете пока у себя оставить. Просто сядем, отдохнем и поговорим. А потом, если захотите, сразимся. Тем более если вы срочно не окажите помощь своим раненым, я не думаю, что многие из них доживут до утра…
        Командир эльфийского отряда ненадолго задумался, но, увидев, какие взгляды бросают на раненых эльфов их боевые товарищи, решился.
        - Хорошо. Говори. Мы не будем тебя слушать, мы будем помогать нашим товарищам, но если ты хочешь - говори. Мы не будем тебе мешать.

***
        Собственно говоря, а почему бы и нет? То, что я ненавижу вампиров, еще ничего не значит. Кто сказал, что нельзя воспользоваться помощью того, кого ненавидишь? Тем более, что Архимаг удивлял меня все больше и больше. Мало того, что он крутил этим миром как хотел, он еще и создал себе отдельную расу существ, не имеющих права на существование. И кто сказал, что командиром отряда темных эльфов был не высший вампир? Я? Значит я был не прав, потому что это как раз был самый что ни на есть высший. И мы с ним не играли, а дрались в полную силу, и что? И ничего! Он самым наглым образом открыл себе портал, заклинание шестого уровня, я таким даже не владею, и отправился фиг знает куда! Попробуй теперь его найди!
        Ладно, господин Архимаг, раз вы так, то и мы тем же самым ответим. Конечно, это будет тяжело, но где наша не пропадала. Попробуем завербовать себе отряд светлых вампиров. Как? Да очень просто! Всем известно, что правда - лучшее оружие, а если правдивый до колик рассказ немного подретушировать - совсем круто будет. Основной акцент делаем на то, что мы вообще ни при чем. Тут лгать особо не надо. Кто нас загнал на Северный материк, кто вынудил пойти на нейтралитет с Врагом? Архимаг! Кто виноват во всех бедах мира? Архимаг! Кто собрал ту самую армию, которая завоевала Эльфийский лес? Ви, конэчно, можэте мне не повэрить, но это таки тожэ бил Архимаг! Таки да! А теперь самый главный секрет! А вы знаете, что владыка темных эльфов и ваш благодетель, отправивший за нами на охоту, это один и тот же человек? Таки да, это таки человек. Причем, вы конечно удивитесь, но кличут его тоже Архимаг. Ну а теперь вопрос на засыпку. Кто ваш враг? Я, который только за свою жизнь боролся, или есть другая кандидатура? Я, конечно, не делаю намеков, но, быть может, это Архимаг? Да вы что, я этого не говорил! Вы лучше
спросите у ректора магической академии, который вместо того, чтоб пары вести, со мной от Архимага бегает. Или у принцесс, которых Архимаг их трона лишил. Или у Ртути, у которого континент родной утопили. У меня не спрашивайте, я - "объект Х", я злой и страшный, я вступил в сговор с Врагом, вот они, гунзулы, сидят, страшные демоны битвы, раны свои залечивают. А теперь, господа эльфы, думайте. Вы старые и мудрые, я за вас думать не собираюсь. Сами справитесь.
        Не знаю, какой из меня оратор, но немного Оратории не помешает. Все равно эльфы слишком устали, и не поймут, поверили они мне потому, что я был такой убедительный, или потому, что в мой рассказ плавно было вплетено это несложное заклинание.

***
        Архимаг спокойно выслушал рассказ к-Чмалеониэля. Что же, он был сам виноват. Надо было понять, что никакой приказ не сможет примерить светлых эльфов с их темными сородичами. Жаль, козырь сыграл не так убедительно, но все же пока еще не бит. К- Чмалеониэль еще может показать себя - он, лучший продукт Верховного Архимага, спокоен. Он не испытывает горя по поводу гибели сородичей, у него нет друзей. У него лишь есть враги, и есть хозяин. Хозяину надо служить, врагов - уничтожать. Что же, у него еще будет такая возможность.
        А пока к-Чмалеониэлю надо отдыхать, а Верховному Архимагу все внимательно обдумать. Например, что делает в отряде пришельца ректор? Он, по сведениям Архимага, должен был бы быть в Халифате запада, а уж никак не в Диких землях. И что это за странный "дядя", так и не вступивший в битву? Верховный Архимаг не любил загадок.
        Но это все тоже потом. А что нужно сделать сейчас… Сейчас настала пора отдать приказ "Первый День". Войска полного генерала мистера Палма победоносно закончили северный поход и этой ночью взяли штурмом последнюю твердыню Гор гномов, Дур-ор-барин. Теперь они готовились возвращаться, и ставшая негостеприимной Новая империя покидалась Верховным Архимагом. Его резиденция переезжала на юг, в столицу Старой империи. Поближе к тому месту, где должна наступить развязка. Верховный Архимаг знал - до пробуждения Спящих оставались считанные недели.

***
        И вот это вот, вы хотите сказать, армия? И вот это все? Пятьдесят тысяч человек - это тот максимум, который можно со всех Диких земель выжать? Не густо, не густо. Честно говоря, я надеялся на лучшее. Легковооруженная толпа наемников, без всякой организации, не приученные воевать единой командой, и с этим вот я хочу идти завоевывать Старую империю? Да уж, весело, очень весело. Ну да ладно, как-нибудь разберемся. Жалко, конечно, что тут нету мистера Палма, тот бы и из этой толпы за неделю войско сотворил. Ну да ладно, и мы попробуем справиться.
        Что главное в любой армии? Дисциплина! Умение железками махать и деревяшками стрелять - это так, второстепенно. А вот в точности выполнять все приказы, не раздумывая подчиняться воле командира - это главное. По крайней мере я, начитавшись разных умных книжек, думаю именно так. А так как никто другой своими ценными указаниями и умными советами мне помогать не собирается, то и будем поступать по-моему.
        Воины южной империи! Равняйсь! Смирна! Командирам взводов ко мне. Доложить обстановку. Вольно. Слушать мою команду! Провести со своими взводами строевую подготовку! Разойдись!
        Ну что же, посмотрим, как эти наемники маршировать умеют. И пофиг, что две трети из них конные. Пусть учатся. Меня в свое время научили, и я их научу. Пора бы этому миру узнать, что выходить из строя надо всегда с левой ноги! А то они вообще ничего не смыслят, я им в первый день как дал команду, "колонной по три с левого плеча за направляющим шагом марш", так они и уставились на меня, как стадо баранов на новые ворота. Что же, пришлось делить на взводы, один замок - один взвод. Потом весь день взводных учил, теперь пусть они сами остальных учат. Время пока есть.
        А вообще, конечно, со временем мне повезло. Эльфы могли мне его и не давать. Да вот только задело их поведение Верховного Архимага, и решили они проверить, сколько правды в том, что я им рассказал. Ну еще бы, какому ветерану приятно узнать, что его почти четыре тысячи лет самым наглым образом использовали? Так что мы договорились - эльфы берут с собой в качестве заложника одного человека из нашего отряда, мы берем одного эльфа. После чего они идут за истиной, а мы их тут ждем. Если я их обманул - они возвращаются и пробуют меня убить, если нет - то посмотрим. На сим и разошлись. Заложником, причем совершенно добровольно, вызвался быть господин ректор, а я был и не против. Во-первых, он не был в их списке объектов охоты, во-вторых - к академии магии у эльфов всегда были если и не теплые, то и не холодные отношения. Так что он в их компании особой угрозе не подвергался, не более, чем если бы он остался тут, а нам он тоже был не сильно нужен. На этом тогда и разошлись, вроде бы и не помирившись, но, по крайней мере, подписав временный пакт о ненападении.
        А потом пошла опять тяжелая рутинная работа по захвату последних королевств Диких земель и по оформлению максимально законным образом моего права на власть. Вообще, новое образование я хотел было сначала назвать Самая Новая Империя, по аналогии со Старой и Новой, но потом подумал, что боевой клич "за самую новую!" как то не очень звучит. Так что, взяв за основу Халифат запада, назвал новое политическое образование Империя Юга, или Южная империя. "За Юг!" - это уже красивее звучит, можно на одном дыхании прокричать.
        Себя, естественно, по просьбе народных масс провозгласил императором, и начал наконец то, для чего все это и организовал. А именно с миру по нитке, собирать себе свою собственную армию. Делом оказалось это далеко не таким простым, как думалось изначально. Ну да, каждый королек действительно имел свой гарнизон. Да вот только собрать их вместе не было никакой возможности. Даже для такого войска нужна целая инфраструктура, подводы с припасами, походные палатки, сено и овес для десятков тысяч лошадей. До этого тут все было очень просто - спали под открытым небом, коней на поляне выпасали, ели что поймали или что у крестьян забрали. Так десять, ну сто максимум, человек еще можно прокормить. Но не пятьдесят тысяч.
        Что же, пришлось поработать. Тут мне большим подспорьем принцессы оказались - они полностью на себя всю писанину взяли. Я говорил, что мне нужно, они и составляли документы, проводили расчеты, отдавали от моего имени приказы. Нужно было сделать так, чтоб крестьяне и облегчение почувствовали под моей рукой, и подати платить не отказывались. Когда тебе в дом врывается бандитского вида король и требует накормить его отряд - тут все просто, не накормишь - убьют. А когда к тебе в село приходит приказчик, и говорит, что для армии вы должны предоставить телегу вяленого мяса и две телеги хлеба, да еще и с лошадьми… Тут нужно правильные слова подобрать, чтоб крестьянин добровольно, не под угрозой смерти, с продуктами своего тяжелого труда расстался. Принцессы справлялись. Что же, хорошо. Значит, не зря я им решил помочь. Надо же что-то доброе для этого мира сделать, вот захвачу я им Старую империю - и наведут они там, наконец, порядок.
        Другие мне тоже помогали. Духаст с Эспиарами отобрали себе лучших из лучших, и теперь в ускоренном темпе готовили мне личную гвардию, как же так, император, и без гвардии. Ртуть и Хаддим Роккав помогали принцессам, одно дело если на тебя наорет двадцатидвухлетняя девушка, и совсем другое, если здоровый мужик, который хорошо умеет огненные мячи метать. Так что эти двое мотались по всей стране, объясняли неразумным, что приказы новой власти лучше выполнять. Работы у них тоже было не меряно. Дядя-гробовщик и Тарас тоже помогали принцессам, только морально. Сидели вечно у них за спиной и языком мололи. Я спросил было у Жеши, не мешают ли они, "нет", ответила она, ни "Тарасик", ни "любимый дядя" им совершенно не мешают. Ладно, мне они тоже не мешают - пусть и дальше там сидят.
        Я же во-первых определял генеральную линию партии, а во-вторых вступал тогда, когда ни приказов принцесс, ни убедительности Хаддима Роккава уже не хватало. Самым, пожалуй, запоминающимся для меня оказался штурм замка виконта Менсеса. Это был последний из тех, кто отказался признать меня своим императором, и ни один человек из своего гарнизона не предал своего господина. Они собрали население всех соседних деревень в своем замке, и сидели там безвылазно. Штурмовать их никто не решался - замок виконта пользовался славой весьма запутанного места, и даже если бы Хаддим Роккав своим фирменным заклинанием выбил бы ворота - полегло бы при штурме тысяча человек как пить дать… А то и больше. Там, как мне рассказали, повсюду были секреты, где мог спокойно спрятаться ребенок с арбалетом, подождать, пока рядом пройдет враг, и пустить свою единственную стрелу ему в спину.
        Пользовался, видать, виконт Менсис народной любовью, и дружину себе подстать подбирал. Да вот только дураком он был. Был бы умный - покорился бы мне, доказал, какой он хороший хозяин, авось и получил бы еще больше, чем имел. Но захотел со мной воевать - сам виноват. И те, кто с ним вместе в замке укрылись, тоже сами виноваты. Я понимаю, героизм-патриотизм, ни пяди земли своей врагу не отдадим, умрем, но не сдадимся, и прочая патриотическая фигня. Она хороша, когда две примерно равные стороны, и одна из них хочет таким образом себе дух поднять. Но когда жалкое баронство, пятьдесят дружинников и тысяча крестьян, хочет "умереть, но не сдаться" набирающей силу империи… Что же, пришлось их желание удовлетворить. Вы действительно хотите умереть? Что же, я, как дед мороз, подарю вам ваше желание.
        Брали замок с применением магическо-химического оружия. Принцип действия простой - берется побольше всего горючего, побольше, я сказал еще больше! Потом все это поджигается, а дым с применением магии, заклинание Ветер, направляется на замок. Собственно говоря, все. Потом остается лишь стать напротив ворот, и расстреливать всех тех, кто, чихая и кашляя, будет из них выбегать. И пофиг, виноваты они в чем-то, или нет. Они не сдались, не признали мою власть, значит враги. А с врагами, как известно, все методы хороши.
        А виконт оказался смельчаком! Нет, чтоб погибнуть, задохнуться в дыму. Он умудрился собрать свой отряд и, задыхаясь, бросить его на нас в безнадежной, но красивой атаке. Мы их, естественно, всех перебили, но все равно достойный жест. Я за это потом, после битвы, даже какому-то родственнику виконта разрешил его труп в фамильном склепе похоронить. А замок тот мы потом сожгли. Красивый вышел погребальный костер. Я думаю, что Мраидша, которая, по словам Хаддима Роккава, у них Царством Мертвых заведовала, мне за такой подарок должна была ее убийство простить.
        Но это все уже было в прошлом - теперь таких дураков, как виконт, в Империи Юга больше не осталось. Теперь в моем праве на корону никто не усомнится, по крайней мере вслух, не решался, так что я смог, не опасаясь удара в спину, собрать, наконец, все разрозненные дружины со всех герцогств и графств в одно единое войско. Хотя все же скорее не в войско, а в вооруженную толпу головорезов, но ничего. Для начала они у меня научаться строевым шагом маршировать, по одному и в колонне, с оружием и без. А потом и до остального дело дойдет. Войско, настоящее, я из них еще сделаю. А не получиться - что же, значит им так на роду написано в первой же серьезной битве погибнуть.
        По крайней мере один урок они уже в первый день поняли. Знали уже, что за дезертирство, за насилие над мирными гражданами, за неподчинение моим приказам наказание одно - веревка на шею. Десять человек на виселице - казалось бы, совсем ничего, так, флуктуация, а как хорошо дисциплинирует! Теперь уже все знали, если я кричу "Смирна!", значит надо живот втянуть, плечи назад, руки по швам, носки вместе, пятки врозь. Или наоборот, пятки вместе, носки врозь, невелика разница. Все таки дисциплина - великая вещь, а отеческое слово отца родного императора совместно с качающимися на ветерке наглядными пособиями хорошо дисциплинирует.

***
        Эльфы к ректору относились хорошо. По вечерам он рассказывал им истории, из своей жизни, из книг, прочитанных в Древней библиотеке, просто придуманные. А эльфы делились своим жизненным опытом, угощая ректора похлебкой из общего котелка. Он чувствовал себя тут скорее не заложником, а почетным гостем, и так оно в принципе и было. Ректор магической академии среди эльфов слыл одним из сторонников идеи равенства всех рас, правда только перед правом учиться магии, и даже если бы оказалось, что МихМих солгал, убивать ректора эльфы не собирались.
        Они направлялись на север, за истиной. Контр-командир, которого звали, как оказалось, йЭрц-Азралиэль, пережил в своей жизни многое. Он, еще юнцом, сражался против Империи Зла, во время штурма Цитадели он был единственным, кто сумел побывать внутри и выйти живым, он помнил позор падения империи эльфов, когда благодаря их собственной глупости и чванству тогдашние правители привели великую империю к полной разрухе. Во время страшных войн между эльфами, детьми лесов, гномами, детьми гор, и людьми, детьми шакала, йЭрц-Азралиэль был сотником, и лишь остатки его сотни уцелели в страшной Битве На Хребте, где людское войско полностью разбило объединенные силы эльфов и гномов. Он много раз был в Центральной земле до ее гибели, он бывал в Сумеречных королевствах. Он злорадно наблюдал со стороны пятьсот лет назад, как люди убивали друг друга в битвах, много более кровавых, чем та же Битва На Хребте.
        Он много раз избирался в совет, йЭрц-Азралиэль знал многих в Эльфийском лесу, и теперь он собирался использовать все свои связи для того, чтоб узнать правду. Он признался ректору - если то, что сказал МихМих, окажется правдой, если отдавший ему приказ найти и уничтожить "объект Х" Тайный Совет окажется лишь исполнителем воли Верховного Архимага - йЭрц-Азралиэль откажется от своей охоты и займется наведением порядка у себя дома.
        Он пока не верил, что такое может быть, но червь подозрений уже закрался в его душу, и теперь, пока все не выяснит, йЭрц-Азралиэль не собирался отступать. И два десятка ветеранов, тех, кто знал и уважал его еще со времен штурма Цитадели, безоговорочно признавая своим лидером, готовы были идти за ним до конца.
        Путь на север был долгим, но большую его часть эльфы и ректор преодолели верхом на птеродактилях, и уже через неделю они были в столице Эльфийского леса.

***
        Путь двух генералов, подчинивших себе два источника постоянной угрозы, и теперь груженых откупным золотом и трофеями, был намного более длинным. Но они и не спешили. И генерал Кольпорексис, и полный генерал мистер Палм понимали, что на юге их ждет еще одна битва. Намного более опасная, чем битвы с эльфами и гномами. Битва за власть.
        Потому они и не спешили. Медленно маршируя параллельными курсами по землям империи и республики, они показывали себя местным жителям во всей красе, не оставляя никаких сомнений. Это идут не просто победители. Это идут народные герои, идут бороться против тирании, и ничто их не может остановить. Вести о продвижении двух армий летели по странам, и вскоре всем стало понятно - на юг движутся не просто два мятежных генерала, а движется волна народного гнева против тирании императора и президента.
        Те пытались что-либо организовать, но все их попытки были обречены на неудачу. После переезда резиденции Верховного Архимага на юг, император Новой империи не выдержал. Запаниковав, он, сам того не зная, повторил подвиг, совершенный совершенно другим человеком в абсолютно другом мире - бежал через границу в Старую империю, переодевшись в женский костюм. Президент Демократической республики поступил более достойно - в обмен на гарантии собственной безопасности подал сенату прошение об отставке, не дожидаясь, пока ему будет объявлен импичмент.
        В результате и генерал Кольпорексис, и мистер Палм вошли в столицы своих государств де-факто их правителями, а де-юре… Де-юре уже через неделю на заседании Геральдического Совета Новой империи был коронован император Палм Первый, а через полторы недели на экстренных выборах в Демократической республике с девяносто шестью процентами голосов победил кандидат в президенты господин Кольпорексис. Еще через три дня была проведена его инаугурация, а через неделю после этого два бывших генерала, а ныне правители двух соседних государств, встретились на все том же поле, с которого и началось их знакомство, чтоб обсудить один важный вопрос.
        А именно - что делать с "ультимативной просьбой" новоявленного правителя новосозданной Империи Юга, хорошо знакомого им МихМиха, требующего у них немедленно помочь ему в войне против Старой Империи.
        Посовещавшись два дня, просьбу "рыжебородого мага", как называл МихМиха император Палм Первый, было решено удовлетворить.
        После Северного Похода, настала очередь Войны За Старую Империю.

***
        Ну что же, генералы оказались порядочнее, чем я опасался. Не знаю, правда, какие силы они двинут на юг, но теперь придется шутнику-Ноху уже как минимум на три фронта отбиваться. А если сработает план с деревяшкой ректора - то и на четыре, войско халифа нам тоже не помешает. А уж если и эльфы решат против него выступить, то на все пять.
        Но это все, конечно, лишь мечты. Не удивлюсь, если Палм с Кольпорексисом чисто для проформы пришлют по десятитысячному контингенту мне на помощь, халиф вообще может не прийти, кто вообще сказал, что он собирается на помощь ректору высылать свое войско. А эльфы, так те вообще могут на стороне Архимага выступить. Так что, боюсь, основной ударной силой все равно суждено быть наемнической армии Империи Юга.
        А что-то она в армию пока не спешила превращаться… Дисциплина, конечно, уже стала железная, маршировали все почти в ногу, да вот все остальное… Пожалуй, когда я говорил, что главное - дисциплина, а остальное второстепенно, я был несколько не прав.
        Ну как, спрашивается, мне научить эту конницу скакать в одном строю? Если я и сам не знаю, как это надо делать. А то половина вырывается вперед, половина отстает, половина так саблями машет, что скорее соседу голову отрубит, чем врагу. И это войско? Типичная банда головорезов, привыкших брать врагов нахрапом, одним лихим рывком кавалерии.
        А пехота? Я видел тяжелую пехоту республики - так щитами сцепляться, что и прямой удар тарана могут выдержать. Я видел легкую пехоту Новой империи - выскочат вперед, завяжут драку с врагом, и назад, под прикрытие лучников и арбалетчиков. А это что? Толпа мужиков, которым дали по мечу и показали, как им надо рубить. Все. Что такое держать строй, что такое прикрывать спину, что такое проявить маневренные и скоростные качества - они ничего подобного никогда в жизни даже не слышали! Да, мечем их хорошо научили рубить, в Диких землях война - набросится друг на друга толпой, рубить всех подряд, а кто в конце выжил - тот и победителем будет. Увы, такая тактика для моего войска не подходит.
        Что же, где наша не пропадала. Будем работать.
        Для начала я разбил все войско на три части - первый, второй и третий легионы. Слово для местных незнакомое, но звучит хорошо, и уважением сразу стало пользоваться. В первый легион я собрал всех тех, кто прошел в свое время службу в войсках других государств. С ними было легче всего, они понимали, что я от них хочу, и старались заслужить звание первого. Зарплату я им повысил еще на один золотой в год, это были деньги достаточно большие. Таких набралось всего порядка десяти тысяч человек, и именно первый легион я собирался сделать своей главной ударной силой. Второй и третий легионы, по двадцать тысяч человек в каждом, были отданы на растерзание Эспиаров и Духаста. Я им так и сказал, делайте с этими все, что хотите, но сделайте из них солдат. Наконец, кроме легионов, в свое личное расположение я получил подарок от гунзулов - отряд собственных гвардейцев. Совсем небольшой, всего сто человек, он меня порадовал своими навыками. Такой, пожалуй, потеряв половину своего состава, но смог бы какого-нибудь темного "эльфа" победить.
        Ну а после этого началось… Даже вспоминать не хочется. С утра до вечера одно и то же. Маршировки, стрельба, рукопашная, сдвинуть строй, теснее ряды… Эх, как мне тогда хотелось половину этих "солдат" застрелить, а вторую повесить… Но ничего, сдержался. Понимал, что они не виноваты, что такие дураки, это я виноват, что не смог себе получше войско подыскать.
        И дала моя работа плоды! Через три недели после образования легионов на очередном смотре я решил - они таки чему-то научились! Ну все, хватит. Лучше уже все равно не будет, так что пора бы уже и Архимага с моим войском познакомить. Так сказать, проверить теорию на практике. Включаем Мегафон, и…

***
        - Ну что, ребята, пора! Покажем этим перцам-имперцам, как надо воевать! За Юг! Ура!

***
        Вот так-то лучше.
        Так, отряд мой не растерялся? Нет, вроде на этот раз все на месте, никто не решил показать свою самостоятельность. Ребята, и вы, девушки, тоже, значит так. Это моя гвардия, видите? Теперь она ваша. Мы идем не на прогулку, а на войну, и потому штаб не покидать, держаться вместе. У меня и так проблем выше крыши, не хватало еще и о вас заботится. Нет, Эспиары, вас с Духастом это, конечно же, не касается, а остальных… Я понимаю, что маги вы может и хорошие, но, еще раз повторюсь, мы идем не гулять, а воевать, тут, знаете, стрелы снайперов летают, а от них и фирменный Файрбол Хаддима Роккава не поможет. А вас, Жеша и Нашта, это особенно касается. Я пообещал вернуть вам трон? Пообещал. И, не дай бог, вы погибните - убью зараз! Соизвольте дожить до собственной коронации, а там уже как хотите, это меня не сильно волнует.
        Всем все понятно? Прекрасно, тогда готовьтесь, сегодня вечером выступаем. Кстати, Тарас, дядя, вы уверенны, вы точно уверенны, что не хотите остаться тут? Ну ладно, как хотите. Но запомните - если что, я ваши задницы спасать не собираюсь.

***
        Ночь. Поле. Разбит военный лагерь. Повсюду горят костры, ходят дозорные. В одной из палаток в углу сидит пожилой человек и ведет сам с собой неспешную беседу.
        - Да послушай… - устало говорит он.
        - Сам ты послушай! - да он тут не один! С ним, а вернее на нем, висит магический амулет, который, оказывается, и ведет с ним эту беседу! Ну надо же… - Что он такого о себе возомнил? "Ваши задницы"! Тьфу! Сам - пустое место, а он, видите ли, не собирается "наши задницы" спасать! Мастер, да как ты можешь с таким… С таким… У меня даже слов нет. С таким… дураком! идти мир спасать? И что, ты мне, мастер, ничего не можешь сказать, кроме этого твоего "да послушай"? Ты чего молчишь?
        - Ты закончил?
        - Эээ… Да.
        - Тогда слушай внимательно. Очень внимательно. Во-первых, не забыл ли ты, кто ты такой, раб? Или ты решил, что теперь, раз прошло столько лет, ты свободен от своих обязательств и можешь грубить мне сколько угодно? Я жду.
        - Эээ… Извини, мастер. Виноват. Прости, если можешь.
        - Конечно прощаю, но впредь следи за своим метафорическим языком! Ладно, продолжу. Во-вторых, этот, как ты его назвал, "пустое место" чуть больше чем за месяц из ничего создал собственную империю, и теперь бросил вызов одной из самых могучих держав этого мира. По-твоему, этого мало?
        - Но, мастер, в наши времена…
        - Наши времена, наши времена… Запомни - наши времена - это сейчас. Мы живы, и то, что было в прошлом, уже закончилось. Мы не должны забывать наших друзей, которые полегли на полях битв, которые не дожили до дня великой победы. Но ты помнишь, когда это было? Это было пять тысяч лет назад! С тех пор много воды утекло, времена изменились, а мы по-прежнему живы. И в той битве, что тогда мы так и не смогли закончить, мы обязаны поставить финальную точку.
        - Мастер, я все понимаю! Прости, если мои слова обижают тебя, но быть может, нам лучше все сделать самим? Просто… Ну не могу я доверять этому МихМиху, он жестокий и бессердечный убийца! Извини еще раз, я всего лишь раб, и…
        - И не надо переходить в другую крайность. Не надо, ты прекрасно знаешь, что на меня не действует ни твое нытье, ни твое самобичевание. Но я тебе все равно отвечу. Вернее нет, я у тебя спрошу. А против кого, по-твоему, нам надо выступить, а?
        - Ну, ты ж сам говорил, Нох, или Спящие, или… Вот.
        - Так Нох или Спящие? Или кто-то еще? То-то же. Тогда мы знали, кто наш враг, а кто сейчас угрожает миру? Ты это знаешь? Я нет. И боги этого не знают. И люди. И эльфы. И даже тот, кто угрожает миру, может об этом даже не догадываться. Нет, мы не будем пока вступать в эту битву. Михаил идет войной против Ноха, и пока мы будем идти вместе с ним. Ты помнишь Ноха?
        - Этого… Нет слов, мастер. Конечно, помню. Но кто ж тогда знал, что этот наглый мальчишка… Что он станет таким.
        - Никто не знал, это точно. Но того, что было, не изменишь, а того, что будет, не узнаешь. Если, конечно, под рукой нет Некрона.
        - Мастер!
        - Что?
        - Мастер, я наконец-то вспомнил, что я тебе хотел сказать! Ты знаешь, где Некрон?
        - Где? Наверно, там же, где и был все эти тысячи лет, лежит где-то в руинах Цитадели, ждет своего часа…
        - Нет, мастер! Я, конечно, могу ошибаться, я всего лишь магический раб, но… Мастер, я чувствую Некрон, он у МихМиха! Он лежит у него в сумке, мастер! Ты представляешь, величайших из всех артефактов, не считая, конечно, меня, у какого-то… У МихМиха!
        - Ты в этом уверен? Точно?
        - Нет, мастер, конечно не уверен, ты знаешь, амулеты такой силы очень обманчивы, но… Но я не думаю, что я ошибаюсь!
        - Что же… Хоть открываться миру мне еще час не настал, но, я думаю, с МихМихом мне придется поговорить.

***
        - Можно?
        - Заходи, как там тебя… дядя. С чем пожаловал? Извини, что хлебом-солью не угощаю, сам понимаешь, в три часа ночи, как-то не позаботился…
        - Мне с тобой надо поговорить.
        - Надо? Ну надо же! И о чем же мы будем говорить? Ты, конечно, извини, я сильно устал, и потому ходить вокруг да около долго не буду. Или давай, открывай свою тайную тайну и секретный секрет, или не мешай, мне тут только что от моих друзей с севера послания пришли, мне тут планы военные надо составлять…
        - Это важно. Я хочу с тобой поговорить насчет…
        - Давай так, насчет чего бы то ни было мы поговорим, но может быть для начала представишься? А то я понимаю, дядя-гробовщик - это хорошо, всех это устраивает, да вот только я не все, и предпочитаю знать, с кем имею дело. Желательно по имени.
        - Хочешь услышать мое имя? Что же, я представлюсь, хоть тебе мое имя ничего не скажет. Меня зовут Адам, ударение на первый слог.
        - Ну почему же не скажет… У жену твою случайно не Ева зовут? - МихМих усмехнулся.
        В палатке повисло молчание. Адам непонимающе смотрел на МихМиха, МихМих - на Адама.
        - Откуда ты знаешь? - спросил, наконец, Адам.
        - Что знаю? - откровенно не понял МихМих.
        - Откуда ты знаешь про мою первую любовь, про мою тайную жену, про Еву?
        - Что, серьезно, твою жену звали Ева? Ну надо же! Нет, Адам, извини, если чем задел. Просто там, откуда я пришел, есть такая древня-древняя легенда, про Адама и Еву. Легенде этой уже тысяч пять лет, как минимум.
        - Пять тысяч лет… А лицо Евы… Я помню его, как будто последний раз мы виделись всего лишь вчера… Михаил, расскажи эту легенду.
        - Стоп! Блин, что-то у меня мозги не работают! То, что ты - достаточно сильный маг, который выдает себя совершенно ни за того, кто он есть на самом деле, я уже давно понял. Уж больно у тебя аура стандартная - такую только маг экстраординарных способностей может иметь. Но ты, случайно, не хочешь сказать, что тебе пять тысяч лет, и что ты застал бодрствование Спящих? Или, быть может, ты и есть тот самый Всевышний, на которого Хаддим Роккав постоянно ссылается?
        - Нет, Михаил, я не Всевышний, хоть и знаком с тем, кого некогда так называли. Он, к сожалению, погиб. Но подожди! Давай я отвечу на твои вопросы, но ты мне сначала расскажи эту историю, про Адама и Еву…

***
        Ну надо же, сам Адам! Так, господин Архимаг, господа Спящие - вот это будет для вас действительно сюрприз! Кто бы мог подумать! Мог ли я еще вчера сказать, что мне предстоит встретится с первым, по версии Библии, человеком? Выяснить, что прообразом легенды нашего мира был пришелец из этого со своей женой-невестой? Как интересно! А знакомые у него какие! Кащей да Геракл! Или, как там, Кащ Ерийский и Гера Аклийский, что-то подобное… И меч-кладенец я увидел, и плащ-невидимку, и воду живую… Да, видать, легенды нашего мира и исторические личности этого между собой довольно тесно переплетены.
        Впрочем, это все, конечно, интересно, но будем об этом думать потом. Если, а точнее когда, я в свой мир вернусь. Тогда можно будет и "Правдивую историю жизни Адама и Евы" друзьям рассказать, и "Каин и Авель, что было на самом деле", и "Семитские легенды, греческие мифы, славянские сказки - три различных описания одних событий"… Да мне с тем, что тут Адам порассказывал, материала на десяток книжек хватит, заслужил он свой Некрон, пусть читает. Все равно там ничего интересного нет - о том, что было, не интересно, о том, что будет, не понятно.
        Ладно, проехали. Значит Адам. Будет у меня в роле козырного туза, до "часа Х" на стол не выбрасывать, только когда совсем хреново станет… Нет, даже не совсем, а очень совсем. Только тогда такими картами можно кидаться. А пока пусть и дальше любимым дядей остается. Всегда полезно в запасе иметь существо, которое лично Спящих усыпило.
        А вообще, конечно, интересно получается. Вроде бы пять тысяч лет назад, как давно, а вокруг одни только свидетели тех событий! Адам - лично участвовал, Нох, по словам Адама, тоже как раз в те времена начинал колдовство осваивать, Враг - еще до Адама со Спящими бился… Ладно, посмотрим, кто круче - древние могучие силы или молодой, но очень перспективный Инший из Киева.
        Кстати, Адам мне, конечно, на радостях, что я ему дал Некрон, многое рассказал, но далеко не все. Допустим, с мертвой и живой водой разобрались - хорошая вещь, мертвая в локальном масштабе обращает время вспять, после чего живая затягивает в тело отлетевшую душу. С мечом тоже - типичный пример абсолютно острого оружия, недостижимой мечты всех Инших всех времен и народов. По теории такое, естественно, не возможно, но практики, как известно, в теории как правило плохо разбираются, а потому и создают невозможные вещи. С плащом тоже разобрались, он невидимка не потому, что человека невидимым делает, а потому, что никто не видит, что в этом плаще запрятано. Тоже довольно удобная штука, я думаю, что в моем мире любой террорист за такой сто лимонов баксов спокойно отвалит. Это все, конечно, хорошо, да вот только про колечко свое Адам мне ни слова не сказал. Ладно, мне то что - сделаю вид, что ничего не заподозрил. Ну кольцо, ну не чувствуется магии. Поверит? Поверит! А вот с ректором надо будет, когда встретимся, поговорить. Он тут все сказки местные наизусть вызубрил, наверняка там что про очередное
кольцо всевластия упоминалось. И амулетик на шее у Адама весьма примечательный висит. Тоже бы не мешало разобраться, что тут и к чему.
        Ну да ладно. Если мне не изменяют мои глаза - уже как бы рассвет, а это значит, что этой ночью я так и не заснул. Плохо, что я еще не научился на ходу спать. Придется, похоже, все вопросы уже сегодня решить, потому что еще одну бессонную ночь я не выдюжаю. Я вам не супермен-Ртуть, я Homo Sapiens Diferentus, человек разумный Инший.

***
        Столица Старой империи. Верховный Архимаг стоит на балконе императорского дворца и взглядом владыки обозревает свои войска. Ветер развивает его седые волосы, гордо реет в лучах восходящего солнца алый плащ. Взор Верховного Архимага строг и неподкупен - он зрит в душу каждого солдата и видит всю его подноготную. Великий человек, одним лишь своим существованием он вселяет в души солдат веру в победу. Каждый из них знает - великая честь сражаться и погибнуть за Архимага. Однако знали бы солдаты…
        Солдаты не знали, что мысли Архимага сейчас витали далеко отсюда. Он думал. Последние события его с одной стороны огорчали, с другой - радовали. Огорчали понятно по какой причине - он вынужден был уйти из своего дома в Новой империи, служившего ему резиденцией сотни лет, на его новую родину с севера и юга шли вражеские войска, преобладающие и в численности, и в моральном духе. Хоть в Старой империи и было объявлено, что, так как принцессы погибли, генералы передают имперскую корону Архимагу, простые люди не спешили признавать его власть. Не спешили делать это и военные - лишь несколько гарнизонов, никогда не считавшихся опорой трона, поспешили ему присягнуть. Непонятные процессы протекали, по сведению друидов, в Эльфийском лесу - эльфы зашевелились и, заметив, что у них на шее висит чужое ярмо, пытались его снять.
        Однако и радости в последнее время он испытал немало. Если до этого пришелец удивлял его раз за разом, то теперь его действия стали предсказуемыми, и Архимаг опять точно знал, что произойдет. Его совершенно не пугало малое количество присягнувших войск и вражеское окружение - проблема численности личного состава решилась самым большим наймом контрактников, а что до врагов… Объявив войну ему, Архимагу, они забыли, что с недавнего времени все маги Западного континента перешли в его полное подчинение, и теперь единственной армией с магической поддержкой была именно его армия. Те жалкие остатки, вроде ректора, пришельца, даже Хаддима Роккава или эльфов, не могли кардинально изменить картину сил. Против немногим более чем тысячи магов, ныне находящихся в его подчинении, даже сила богов была не более чем комариным укусом.
        Хотелось того Архимагу, или нет, но события перевалили через половину и уверенно приближались к финалу. И битве, которой было уже не избежать, предстояло стать первым актом предстоящей бури. Кто бы в ней не победил.
        Впрочем, Верховный Архимаг был совершенно уверен в своей победе. Он совершенно не боялся вражеских армий - там воевали лишь люди. Другое дело, армия самого Архимага. Да, костяк ее был человеческим. Двадцать тысяч наемных "диких гарнизонов" Старой империи, пятнадцать тысяч нанятой республиканской тяжелой пехоты, двадцать пять тысяч нанятой легкой пехоты Новой империи, десять тысяч легкой конницы, поднявшей восстание против халифа и бежавших под крыло Архимага. Кроме того, на сторону Архимага перешли тридцать тысяч тяжелой кавалерии Старой империи, представлявшей интересы не желающих возвращения законной власти баронов. Итого человеческая часть войска Архимага насчитывала сто тысяч человек - сорок тысяч конных и шестьдесят тысяч пехоты.
        Однако это была только человеческая часть. Кроме нее и магов, которых хоть и с натяжкой, но тоже можно отнести к людям, в войске Архимага были и нелюди. Во-первых это огромное, в десять раз превышающее то, что в свое время напало на академию магии, войско нечисти Северного материка. Двенадцать тяжелых серых драконов, пятнадцать десантных белых, по взводу вервольфов на каждом, итого четыреста пятьдесят вурдалаков, три взвода горгулий общей численностью сто пятьдесят существ, десять отрядов крылатых кентавров ночи, сто особей, порядка двух сотен комадактилей… Малая в процентном отношении сила на самом деле была более чем страшной - без поддержки тяжелой артиллерийской магии сбить того же серого дракона почти нереально. Можно, конечно, и обычными стрелами его ослепить, но пока лучники будут состязаться, кто из них более метко стреляет, дракон их за это время раз пять успеет сжечь. Те же вервольфы в два раза сильнее и быстрее самого опытного воина, а с учетом того, что их вой вносит в порядки противника хаос, пол тысячи этих существ стоили десяти тысяч иного отборного войска. Горгульи и кентавры ночи
- вообще страшные существа, первые собой оживший камень представляют, их никакой меч не возьмет, а вторые весьма неплохо магией владеют, могут себе любого врага в бою подчинить и заставить в спину соседу вонзить меч. Комадактили прекрасно разрушают любые построения пехоты, вонзаясь с небес прямо в центр, и редко какая лошадь способна не испугаться их жуткого вопля. Однако и этим войско Верховного Архимага не ограничивалось.
        Самым главным его оружием в предстоящей битве должны были стать темные и черные эльфы, которых многие путали, считая одним народом. Две тысячи закованных в черные доспехи эльфов, отдельная первая эльфийская бригада. Они пришли сюда на зов своего владыки, вселяя ужас в тела людей, и готовы были уничтожить любого врага. Большинство из них не владело магией, они были молоды по эльфийским меркам, за время истории их народ не успел поучаствовать в крупных войнах. Но каждый эльф в бою стоил сотни человек, и двигало ими великое чувство ненависти к своему врагу.
        Именно эльфы, нелюди и маги, четыре тысячи живых существ, должны были стать по задумкам Архимага той силой, которая сметет с лица земли войска его врагов. А сто тысяч человек были для них не более чем прикрытием…
        Верховный Архимаг всегда учитывал свои ошибки. Он помнил, как древняя вражда между темными и светлыми эльфами привела к гибели лучших из эльфийских воинов. И теперь сделал все возможное, чтоб его войска не испытывали друг к другу ненависти и презрения, чтоб люди забыли о том, что творят в Сумеречных королевствах твари, твари поняли, что не все люди их пища, а эльфы хоть немного скрыли свою спесь. Войску нужна была объединяющая идея, и Архимаг дал им такую идею.
        Идею любви и божественного преклонения перед ним, Верховным Архимагом. Именно это сплотило в единое целое эльфов, тварей, магов и наемников, и теперь все они стояли единым войском на центральной площади столицы Старой империи и взирали на своего владыку.
        Архимаг знал - пробил час, настало время его войску показать свою силу.

***
        Ну что же, большое поле нашли, воли тут, чтоб разгуляться, хватает, так что разбиваем лагерь и ждем союзников. Пора уже показывать удаль молодецкую.
        Я, вообще-то, конечно, не большой спец в военном деле. Я не знаю, как правильно выбирать правильную дислокацию и вынуждать противника принять бой именно тут. А потому в качестве поля боя решил выбрать именно что поле, да такое, чтоб до горизонта ни холмика, ни кустика, ни ручейка. Голое поле, дикое, на нем раньше коров выпасали. Тут можно обманного маневра и удара в спину не опасаться - все на десять километров в любую сторону просматривается. Вполне комфортные условия для такого профана в тактике, как я.
        Жаль, конечно, что в свое время увлечение компьютерными игрушками прошло мимо меня - последней из стратегий, в которые я играл, была Цивилизация, это было в середине девяностых, когда она только появилась, мне тогда лет пятнадцать было. Все. С тех пор во всяких там казаков-мазахов да варкрафты-старкрафты я не играл, а жаль. Теперь, может быть, и пригодилось бы мне хоть немного знаний о тактике.
        Впрочем, и так сойдет. По словам императора Палма Первого и президента Кольпорексиса, мы с ними постоянно по магическим медальонам связь поддерживали, они уже через день будут тут, вот и загружу их непосредственным руководством. Они такое должны уметь, или не этому их в академиях разных учили?
        Самым прикольным будет, конечно, если Верховный Архимаг свое войско сюда не приведет, в принципе, никто его проводить со мной генеральное сражение не принуждает. Но я в это не верил - уж слишком долго он за мной охотился, чтоб теперь так просто стоять и смотреть, как я на последнюю из его стран нападаю. Придет он сюда, как миленький придет.
        Впрочем, кто сказал, что я нападаю? Да и вообще, при чем тут я? Главные в этом войске - вот, смотрите пожалуйста - принцессы, Жешения и Наштасья. Они меня, как правителя дружественной им страны, попросили помочь с бандитскими элементами, совсем обнаглевшими на их родине, вот я и пришел помогать. Не верите? Да разуйте глаза - вон они едут на белых кобылах, красотки. Нет, конечно, кобылы тоже ничего, породистые, но я, вообще-то, красотками принцесс назвал. А чего? Действительно симпатичные. И легкое пополнение, первое свидетельство будущего материнства, им тоже к лицу. Так они более "женственными" кажутся, за право вернуть таким престол все мужики, по идее, должны рваться.
        А я этим и пользовался. Не знаю, насколько мне они пригодятся, но пока шел по Старой империи, набрал уже двадцать тысяч народного ополчения. А почему бы нет? Крестьяне с вилами, конечно, сила не ахти какая, но вдруг мне резерв срочно понадобится? С вилами, это, конечно, гипербола. Уж позволить себе ополченцев мечами и доспехами, пусть даже примитивными, снабдить, я мог.
        Ладно, республиканцев и имперцами еще день ждать, Архимага тоже пока нет на горизонте, так что слушать мою команду! Эспиары, Духаст - временно будете исполнять обязанности командиров, по легионам разойдись, остальные - мне не мешать! Все, я пошел спать. Спокойного дня.

***
        События того дня вошли в историю как "Битва пяти армий". Почему именно пяти - никто из непосредственных участников впоследствии так и не мог объяснить, но историкам, как известно, виднее. Битва эта вошла и во все учебники по воинскому делу, красные стрелы движения союзников, синие маневры войска мятежников изучались будущими военными до мельчайших подробностей. Про тот день, казалось, известно абсолютно все. Начиная с шести часов утра, когда в обеих армиях протрубили побудку, и до самого вечера, пока победившая сторона не уничтожила последние очаги сопротивления.
        Вошла в историю и знаменитая фраза главнокомандующего объединенным войском союзников, произнесенная им утром того дня: "И это все? А я-то думал! Ладно, ребята, пора развлекаться!"

***
        Честно говоря, я был поражен самоуверенностью Архимага. Император Палм привел сто двадцать тысяч солдат, президент Кольпорексис - сто десять, я еще семьдесят тысяч, итого триста. И что, господин Нох со своими жалкими ста тысячами наемников, которые даже толком локоть товарища чувствовать не умеют, на что-то еще надеется? Интересно, на что? Не на тварей, эльфов или магов, случаем? Если да, то… То, в общем-то, его надежды не такие уж и безосновательные, да вот только я не собираюсь бросать своих солдат на темных эльфов. И господам генералам не дозволю.
        А на их счет я оказался совершенно прав - стоило им предложить битвой покомандовать, так они за это предложение как два буля всеми своими зубами ухватились. Вот что значит вояки до мозга костей! Они могли вообще сюда не приходить, но нет - пропустить такое шоу они не физически не были способны. Пришли позавчера, а вчера под вечер и Архимаг собственной персоной пожаловал. Со своим войском.
        Сейчас их будем бить! Хотя нет, не совсем сейчас. Если я правильно понял слова прибывшего ночью ректора, то вампиры между собой уже как-то разобрались, кого-то там повесили, и теперь на всех парах спешили сюда помочь нам разобраться с позором своего племени, с господами темными и черными. Так что по крайней мере эти меня уже не волновали - пусть сами разбираются, в конце концов, чем больше вампиров погибнет, тем мир станет чище и светлее. Ненавижу вампиров! И пусть они хоть трижды мудрецы и философы, поэты и музыканты, пусть они ни разу за свою жизнь кровь человека не выпили, пусть они эльфами зовутся - вампирами от этого они быть не перестают, а, как известно, лучший вампир, это мертвый вампир.
        С магами тоже проблем быть не должно. Не знаю, не знал ли это Архимаг, или забыл, но, как доказали мудрейшие Иншие моего мира: если Эн магов действует одновременно, то их суммарная сила не увеличивается в Эн раз, а равна силе самого среднего из магов. Об этом и люди знают, как там в басне, лебедь в небеса, щука в воду, рак пятится назад. Так и у магов - один морозит, другой огонь колдует, третий ветер, четвертый землю подымает. А результата, естественно, нуль без палочки.
        Конечно, если кто-то мудрый и умный, вроде того же Архимага, даст приказ - "всем кидать огненные шары", то правило это действовать не будет. Да вот только, спрашивается, кто же им даст послушаться такому приказу? Лично я им это постараюсь не позволить.
        С тварями проблемы быть могли. На этот раз не было двух эльфов, которым бы они подчинялись, не тянулись в Сумракетм магические нити, творцу своему, Архимагу, пришли они помогать нас убивать по собственному желанию. Но… Что именно "но" я пока придумать не мог, а потому решил так - для начала надо вампиров и магов обезвредить, а потом уже и до тварей дело как-нибудь дойдет. Хотя драконы - штука неприятная, с остальными и войска как-нибудь разберутся, а этих, пожалуй, тоже надо на себя взять.
        Так, как у нас в мире с авиацией борются? Вспомним фильмы. Итак, стингера или иглы у меня нет. Мига под рукой - тоже. Х-винги и тай-файтеры тоже что-то не лежат под рукой. Даже зенитной артиллерии нет, ни переносного тебе, ни стационарного зенитно-ракетного комплекса… Одни лишь стрелы и магия. Можно, конечно, Хаддима Роккава попросить временно ПЗРК поработать, но я его, вообще-то, против магов собирался задействовать. Ладно, не будем трогать того, чего нет, а будем исходить из того, что есть. Есть дракон. Он летает. Кто у нас летает? Птеродактили, один штука, на ней ректор ночью от эльфов прилетел. Прекрасно. Значит садим кого-то туда и отправляем резать драконов. Кого? Адама - жалко, он мне еще может пригодиться, а вот кого-нибудь из Эспиаров… Это как раз нормально. Снабдим его мечем-кладунцом, и в бой. Гунзул в черном плаще верхом на крылатом ящере с огромным мечом - пусть тоже на благо родины поработает. Устрашающим элементом. Авось кого-то из драконов и собьет.
        Так, с этим ясно, что еще осталось… Вроде как и все! Вампиры - на вампирах, драконы - на Эспиаре, люди и мелкие твари - на войсках, маги - на мне… Все. Теперь ждем появления светлых эльфов и вперед. Развлечемся по полной!
        Хаддим, Роккав, два в одном, иди-ка ты сюда. Видишь, вон там, в тылу врага, маги толпой стоят, щитом силовым прикрылись? Ты, когда заварушка начнется, начинай туда, в этот щит, все что можешь метать. Пофиг, что не подействует, будешь их развлекать. Господин ректор! Не хочешь со мной? Ты же этих магов, как-никак, учил, моральный авторитет у них должен быть. Давай, пока я с ними драться буду, ты попробуешь поговорить по душам, объяснить, кто тут бяка, а кто хороший. Лады? Ну и прекрасно.
        О, а вот и эльфы летят! Так, Палм, Кольпорексис - когда плохие эльфы с хорошими в рукопашную сойдутся, трубите атаку. А дальше уже как там у вас по плану, маневры да резевры… Тьфу ты, манервы да резервы! Блин, опять не то, уже язык заплетается! Короче, вы меня поняли.
        Принцессы! Слушать сюда! Вы. Будете. Сидеть. Тут. В драку не вмешиваться, мне стыдно будет, если потом историки скажут "Вот, сам справиться не смог, ему даже беременные девушки должны были помогать"! И не важно, что вы умеете колдовать, тут многие это умеют. Тараса с "дядей" стерегите.
        Всем все ясно? Ну и хорошо! Приступаем к сражению!

***
        Архимаг взирал на самое крупное поражение, что когда-либо ему доводилось испытывать. Это был, без всяких сомнений, полный провал. От огромной силы, что он собирал и готовил долгие века, не осталось ничего. А ведь как все хорошо начиналось… Его могучее войско и жалкий противник, который, было видно, даже меч толком держать не умеет. Но потом…
        Первым вестником грядущей беды было появление светлых эльфов - зря, ой как зря Архимаг не учитывал это племя в своих планах. Забыв обиды на своих недавних поработителей, эльфы пришли им на помощь. Сначала был высажен эльфийский десант, втянувший своих темных братьев в сражение, а затем подоспели и остальные силы. И в дальнейшем до конца битвы ни одна из сторон в сражение нелюдей не встревала - кипевшая там ненависть была слишком чужда другим расам. Почему эльфы так поступили, почему об этом друиды не доложили вовремя Архимагу, он не знал, не без оснований предполагая, что без пришельца тут не обошлось.
        Одновременно с атакой эльфов широким фронтом двинулось и человеческое войско. И куда только делись те крестьяне, которым лопата привычнее щита? Теперь в первых рядах уже шли опытные солдаты, ветераны, знаменитая тяжелая пехота Демократической республики, с правого и левого флангов прикрываемая легкой конницей Империи Юга.
        Тогда Архимаг допустил еще одну ошибку, и на нападавших были брошены драконы. Десантные и штурмовые, они должны были внести панику в ряды пехоты и конницы, должны были смешать ее порядки и превратить марш в паническое бегство. Но навстречу им взлетел ящер, на спине которого восседал ужасный демон с иссиня-черным мечом. Он летел на драконов, и все видели - не впервой этому существу летать и вести в бой войска. Драконы, большие и неповоротливые, ничего не могли сделать с всадником на крылатом ящере, а он своим мечом пронзал их одного за другим. Страшный меч проходил сквозь чешую драконов, которая до этого считалась крепче полулегендарного мифрила, как раскаленный нож сквозь масло. Гунзул Эспиар, а это был именно он, сеял смерть, и через считанные минуты от страшных крылатых монстров остались лишь стонущие и кровоточащие тела на сырой земле.
        Дух армии Верховного Архимага еще не был сломлен, но чтоб не дать ему упасть Архимаг приказал вступить в бой магам - и это тоже была его ошибка. Вернее эта ошибка была допущена еще раньше - для того, чтоб магам было удобнее отдавать приказы, все они были собраны в одном месте и прикрыты одним силовым щитом. И теперь именно этот факт вообще лишал их возможности действовать - со стороны войска пришельца какой-то сверх могучий маг, и Верховный Архимаг догадывался, кто это такой, непрерывным потоком метал в этот щит огненные шары. Вреда они, не взирая на свою мощь, не могли принести магам никакого, но силовой щит, как известно, заклинание взаимное. А это значит, что пока стоит щит - маги не смогут начать сами атаку, а пока Хаддим Роккав метает огненные шары - щит должен стоять.
        Два из трех козырей, что Верховный Архимаг приготовил для этой битвы, были биты, и тогда он принял единственное верное решение - пока еще не потерявшему боевой дух войску был отдан приказ начать атаку. Объединенное войско людей-наемников, "диких гарнизонов" Старой империи и тварей Северного материка пошло навстречу объединенному войску союзников.
        Верховный Архимаг не видел, что в этот самый момент император Палм Первый и президент Кольпорексис пожали друг другу руки. Наконец-то им улыбнулся шанс остаться в истории теми, кто доказал - настоящее воинское мастерство еще не умерло, и еще остались те, кто умело и вовремя введенным резервом могут выиграть битву с минимальными потерями. Полторы недели похода они по ночам в палатке сидели у стола и создавали План Идеальной Битвы, и теперь с удовольствием ждали, пока этот план будет воплощен в жизнь.

***
        Чем там занимались вояки - меня не интересовало. С драконами и вампирами разобрались, и с объединенным войском людей и тварей как-то совладают. Это уже их забота. Лично у меня была другая цель - маги. Жалко, конечно, убивать стольких носителей высокого искусства, в моем мире Инши всегда старались по возможности держаться друг друга, но что поделаешь. Иллюзий по поводу того, что ректор кого-то убедит, я не питал никаких - не его это парафия. Ему бы лекции читать да книжки писать, а не переубеждать врагов. Собственно говоря, и взял я его с собой по совершенно другой причине - мне нужна была та самая палочка халифа, с которой ректор никогда не расставался.
        А вообще, конечно, план неплохой. Мне он лично понравился - пока Хаддим Роккав магов отвлекает, мы с ректором пробираемся поближе, врезаемся в толпу и там открываем портал войскам халифа. Что он их собрал я даже не сомневался - мне уже давно доложили, что войска Халифата запада стоят на границе со Старой империей. Другое дело, что он мог или не прийти на помощь, или прийти не вовремя, после продолжительных раздумий, или послать какой-то жалкий отряд в сто человек. Но, что поделаешь, приходилось рисковать. Я надеялся, что рассказ ректора я понял верно, халиф - умный мужик, и его намек "идти на северо-восток и поломать деревяшку, когда плохо станет" означал именно то, на что я и рассчитывал.
        А если эта часть плана удастся - то дальше совсем просто будет. Маги местные, как и друиды, привычны врагов на расстоянии в километр огненным шаром жечь, а в рукопашной полные нули. Что же, будем надеяться, что солдаты халифа, если прибудут, с ними смогут совладать.
        А потом была рутина. Как я добирался до магов, как отбивался от магов, как тащил за собой ректора… Скучная рутина, которую и вспоминать не хочется. Удалось, в конце-то концов? Удалось, и это главное. А что план был на волоске от провала, что Архимаг все же заметил нить заклятья, что за ректором тянулась, и что мы его едва-едва успели применить… Но успели же, не смог ничего с нами Верховный Архимаг сделать! Не смог, и это главное.
        А потом было красиво - халиф, видать, в эту штуковину еще и заклинание дальнозрения вставил. Так что стоило нити открыть портал, уже через пол секунды лихая кавалерия халифата, самая лихая кавалерия из всех кавалерий, вылетела из пустоты и начала магов рубить. Те и сообразить ничего не успели.
        Жалко мне было ректора, смотреть, как твоих учеников за последние сто лет рубят… Как весь твой вековой труд идет насмарку… Такого и врагу не пожелаешь, а ректор, он все же хороший человек. Но - что поделаешь. На войне, как на войне.
        Впрочем, не знаю, какой приказ халиф своим гвардейцам отдал, но магов в итоге они далеко не всех убили - лишь четыре сотни из одиннадцати. Остальных пятьсот лишь оглушили, связали очень интересными веревками и бросились дальше в битву, рядом как раз вурдалаков триста пробегало… Лихие, однако, у халифа вояки, и веревки у них хорошие. Я бы даже сказал, антимагические. Надежный способ человеку, который в Сумрактм заходить не умеет, не дать магию применить. На меня бы, конечно, не подействовал, я бы в Сумракетм очень быстро из них выбрался, но против здешних кастрированных магов - самое то.
        Больше в битву я уже не вмешивался - Архимаг одновременно с нападением конников халифа бежал, всю часть работы я выполнил, так что присел поудобнее, зашел в Сумрактм, душу свою освободил и наблюдал с высоты полета птеродактиля, как наши не наших бьют. Интересно! Палм и Кольпорексис - молодцы, особенно мне понравилось, когда они в клещи взяли тяжелую баронскую конницу Старой империи. Красиво было проведено, тут тебе и мнимое отступление, и ложная атака, и хитрый маневр. Молодцы. Полностью перебить тридцать тысяч закованных в полные доспехи конных латников, потеряв лишь три с половиной тысячи убитых и пять раненых - это надо уметь.
        К вечеру бывшее войско Верховного Архимага мы добили окончательно.

***
        Архимаг смотрел на радость тех, кто одолел его войско, и не было у него зависти. Поражение армии он еще не считал своим поражением - изначально он вообще не планировал вводить в действия свои войска, и теперь всего лишь навсего следовало перейти с основного плана на дополнительный. Архимаг знал - что бы не происходило, решится все не здесь и не сейчас, и невзирая на свой позор он не унывал. Да, он лишился власти, да, он лишился армии, да, он лишился преданных магов. Но у него еще оставалось, чем удивить подлого пришельца, и игра была еще отнюдь не сыграна.
        Досмотрев битву до конца, Верховный Архимаг вызвал телепорт и мгновенно перенесся туда, где его никто не потревожит.

***
        Кто сказал, что выиграть битву - это самое сложное? Плюньте тому в лицо - он самым наглым образом врет! Самое сложное наступает потом, когда все недавние союзники собираются за одним квадратным столом и начинают решать, какой из победителей более победительный, и кто тут вообще главный. Тут в людях просыпается их самое темное и гнусное начало - люди, эти хорошие и в целом безобидные существа, начинают чувствовать себя политиками. Вот это уже сложно.
        Впрочем, лично я для себя нашел очень простое решение. Когда президент, император, халиф, самый главный эльф и приведенные мною две принцессы уселись за стол переговоров, я поставил их перед фактом - мне пофиг, кто тут чего хочет, я пришел сюда помочь принцессам скинуть с их трона бандитов и я это сделал. Теперь они тут главные, представляют все полномочия властных структур Старой империи, так что с ними и договаривайтесь, а меня, как представителя Империи Юга, все это совершенно не колышет. Ну и покинул совет, тем более что у меня были более насущные дела.
        Теперь, когда в плену было достаточно приближенных к Архимагу магов, я собирался выяснить, что же он все-таки от меня хочет. Явно не убить - я это недавно понял. Почему? Почему жизни моих спутников его не волновали, а на меня хоть и следовали покушения - но убивать меня он не хотел. Хотел бы - еще бы в академии убил. Что ему надо? Да, я догадывался, что он тоже читал и знал предсказание, где было черным по пергаменту написано - Главный Герой и Главный Злодей должны сойтись в финальной схватке. Значит он понимал, что убить меня до этого события все равно не выйдет. Тогда зачем нужны были покушения? Чего он этим хотел добиться? Зачем было бросать против меня тварей, вампиров, друидов, темных вампиров? Войско, наконец? Вот этого я совершенно не мог понять, и шел выбивать правду из пленных.
        Ко мне по дороге присоседился Адам - он уже получил назад свой меч, и теперь возвращал мне уже прочитанный Некрон. Также хотел о чем-то поговорить, но я предложил чуть беседу отложить, пока я буду с магами разбираться. Он согласился, но вот что-то мне его ухмылка не понравилась. Или он думал, что я ее не замечу? Извините, дядя, но я еще не окончательно слепой.
        Ладно, согласен. Улыбка имела законное право на существование - выбить из магов я не смог ни черта. По самой банальной из всех банальных причин - они ни черта не знали! Архимаг даже самых близких своих соратников не удосуживался о своих планах информировать, и теперь, когда он смотался, попробуй разберись, чего он хотел. Кстати, господин Нох был не единственным опасным беглецом - того гада-вампира, что мы не смогли на ночной поляне всей толпой недавно убить, и "эльфы" упустили. Как и прежде, телепортировался в последний момент, гад, и попробуй угадай, что они теперь с Архимагом задумают.
        Так, и чего от меня дядя Адам хотел?

***
        - Михаил, я знаю, чего от тебя хотел Нох, и ты должен сделать это.
        - Интересно! То есть ты хочешь сказать, что этот Архимагик хотел принудить меня совершить что-то, что мне самому необходимо? Интересно, однако, получается! И что же это такое ему было нужно? Мне, честно говоря, что-то сложно себе представить, что бы это могло быть.
        - А я тебе расскажу. Ты знаешь, что скоро Спящие проснуться?
        - Слышал, про это типа в Некроне написано, так, что ли?
        - В том числе и в Некроне. Так вот, Спящие, если ты помнишь мой рассказ, были богами, но не богами-стихиями, не богами-творцами, не богами-идеалами, а богами-владыками. Они рассматривали людей как стадо неразумных животных, они убивали людей сотнями тысяч, чтоб из их крови наполнить себе огромный бассейн. Они не были богами в понимании своей природы, они были ближе к тварям Северного материка - трехметрового роста, с козлиными ногами, они были существами из плоти и крови. Но магия их была столь велика, что сами законы природы пасовали перед ними. С ними боролся тот, кого потом людская молва несправедливо окрестила Врагом, с ними боролся я, и мне удалось их усыпить. Усыпить, но не уничтожить. Тогда я еще не знал, как это можно сделать, а потом уже было поздно - на пять тысяч лет их могила была запечатана даже для меня.
        - Дай попробую сам дальше догадаться - потом ты нашел супер-пупер оружие, которым любых существ можно сотнями косить, и теперь мне суждено, согласно Некрону, это оружие добыть? Потому что ты по какой-то там причине этого сделать не можешь, я верно суть ухватил?
        - Верно, Михаил. И именно этого от тебя хотел и Верховный Архимаг - ему тоже нужно было это оружие, к которому…
        - …к которому может прикоснуться рука только человека из иного мира, так?
        - …к которому можно добраться только через четвертый уровень внутреннего мира. Умение туда заходить мне не дано, принцессы и гунзулы слишком слабы, чтоб опустится на третий уровень, и только ты на это способен.
        - Стоп! Ты хочешь сказать, что меч лежит на четвертом уровне Сумракатм? Ну, в смысле, что он…
        - Не надо, я знаю, что ты называешь Сумракомтм - ты прав. Именно там он и лежит, только это не меч.
        - А что же? Нефритовая дубина? Обсидиановый клинок? Гетманская булава? Белая латная рукавица? Алмазное копье? Или еще один арбалет, типа моего, только с огненными стрелами?
        - Не валяй дурака, Михаил. Ты должен понять, что это все очень серьезно…
        - Я не валяю дурака! Мне не нравиться, когда мною вертят как хотят, указывая, что я должен сделать. Прошу запомнить - я никому ничего не должен, и меня можно разве что настоятельно попросить что-то сделать, при этом приведя достаточно убедительные и веские причины.
        - Причины? То, что иначе весь наш мир, и ты в том числе, погибнет - для тебя это не веская причина? - Адам начал закипать.
        - Ладно, проехали. Согласен, причина достаточно веская. Ну хорошо, а все же, что это за оружие такое?
        - Это не оружие в прямом понимании этого слова, ты должен знать, что спрятать что-то в, как ты его называешь, Сумракетм невозможно. Это скорее артефакт, нечто, что лишь наполовину принадлежит нашему миру, а на вторую половину принадлежит к высшим сферам. И это оружие можно применить лишь один раз - им можно окончательно сразить Спящих, после чего оно утратит свою силу. Его можно применить и для других целей, но тогда уже ничто не остановит пробуждение Спящих, и человечеству настанет конец.
        - Ладно, я ему о Фоме, а он мне о Ереме… По-моему, был вполне конкретный вопрос, что это за оружие, а в ответ очередная лекция о смысле бытия… Ну что за народ пошел.
        - Хочешь знать, что это за оружие? Я скажу - это сердце Всевышнего, убитого на земле четыре с половиной тысячи лет назад. И последний раз, когда я о нем слышал, оно хранилось в Центральном Храме Всевышнего.
        - И где же этот храм? Что-то я о нем не слышал…
        - Где сейчас этот храм я так сразу и не скажу, но полторы тысячи лет назад он возвышался над столицей Центральной Земли.

***
        Ну вот, совсем интересно! Не, мир, конечно, прикольный. Только одного врага победил, как мне тут же предлагают спуститься на дно океана и с четвертого слоя Сумракатм из храма достать сердце давно погибшего главного бога. После чего, гордо размахивая над головой висящем на остатках аорты органом кровообращения бога, идти против Спящих. Это точно - увидят они такую картину - испугаются, помрут от страха окончательно. Или от смеха, не важно, результат все равно один.
        Ладно, о том, что это за сердце такое, мы еще поговорим. Как и о том, кем этот Всевышний был при старой и новой власти. А теперь, скажи-ка ты мне, человек дорогой - как по-твоему я должен на дно морское спустится? Ах, никак? Ну спасибо тебе! Ах, сердце все равно полторы тысячи лет на дне не сможет даже в Сумракетм уцелеть? Ну просто прекрасно! И какой же у тебя план?
        Просто прекрасный план! Ну естественно, как же я мог об этом забыть, все ж так просто - слетал себе в прошлое, добыл сердце, и назад. Не важно, что это невозможно по законам магии и по законам физики - мы тут самые главные, нас такими мелочами не напугать. Если что - боги помогут. Эй, Хаддим Роккав, говорят, вы умеете во времени путешествовать? Невозможно, говоришь? Да так, ничего, иди дальше.
        Ладно, Адам, а если серьезно? Не умеют ни боги, ни люди возвращаться в свое прошлое, а вдруг там своего прадедушку встретишь, и далее по списку. Ну так какого, спрашивается, рожна, если ты об этом знаешь, то предлагаешь мне такое?
        А вот это интересная теория. Значит, если меня не было в прошлом этого мира, то я могу туда попасть? Ты не можешь, а я могу? И что для этого нужно? Всего лишь? Просто надеть на палец твое кольцо и на шею кулон? Все? Точно, больше ничего не надо? Ладно, а как бы Архимаг эту проблему решал, у него ни кольца, ни кулона нет? Не знаешь? Ну допустим. И когда ты мне предлагаешь совершить эту увлекательную и весьма познавательную прогулку? Я не ослышался, прямо сейчас? Прямо после боя, уставший я должен срочно нырять с головой в тихий омут, где черти водятся? Ах, время не терпит, и ты, видите ли, почувствовал, что до пробуждения Спящих остались считанные дни? Говоришь, отдохнуть смогу прямо там, а вернусь в тот же самый миг, что и исчезну?
        Знаешь, Адам, мне твой план совершенно не нравиться, но он слишком бредовый и неправдивый, чтоб оказаться ложью. Давай сюда свои кулон с кольцом, посмотрим, что можно будет сообразить на троих.
        Ух ты! Да! И зачем только Адам так долго мне всякую фигню молол? Он не мог просто снять кольцо с пальца, чтоб я, наконец, почувствовал, что это за артефакт такой? Да из него сила так и хлещет - такой спокойно может дырку во времени проколоть, да такой вообще все, что угодно, может. Это, случайно, не Всевышнего? Как я угадал? А вот так, взял, и угадал. Ладно, давай сюда кольцо, а заодно и расскажи, что это за существо было. Вроде Хаддима Роккава? Ах нет, это, значит, бог стихии в теле человека, а тот был богом-творцом в собственном теле? Интересно, но, пока, непонятно, продолжай. Говоришь, на месте мне обо всем расскажут? И улыбка, ох какая нехорошая улыбка. Ладно, давай сюда кулон.
        И что дальше? Так, а это кто еще такой? Какой еще магический раб? Ни о каких рабах мы не договаривались… И…
        Блин, вернусь назад в будущее - скажу этому гаду Адаму все, что я о нем думаю. А теперь, скажите на милость, и куда это я попал?

***
        За одну тысячу четыреста девяносто два года до вышеописанных событий. Место то же, герои те же.

***
        Чисто поле. Сидит в нем плотного телосложения рыжебородый парень на вид лет двадцати пяти - тридцати, держит в руках кулон на цепочке и говорит с ним.
        - Слушай, ты, раб…
        - Сам ты раб! - отвечает медальон. - Я тебе не раб, а Олимп! А лучше по полному имени - Олимпер! Понял? Олимпер, а не раб!
        - Да мне пофиг, хоть раб, хоть Олимпер - сейчас как зашвырну тебя куда подальше, будешь тут до скончания века валяться!
        - Да, да уж, забросишь ты меня… Да ты без меня тут никто! Как ты сюда попал, а? Не знаешь? А я знаю - это я тебя сюда забросил! И только я тебе могу все про это время рассказать, а главное - только я тебя назад могу вернуть! Так что слушайся меня!
        - Ты, раб, у тебя там в этой фиговине мозгов хоть капелька есть, или только пургу пороть ты и можешь? Ты сам подумай, я в этом мире чужой, и мне совершенно пофиг, понимаешь, абсолютно пофиг, в каком времени жить. Или ты думаешь, что меня так и прет мир спасать, Спящих убивать? Или ты вообще не думаешь? В любом случае, мне до одного места, что ты там болтаешь, и у тебя очень простой выбор. Или ты будешь делать все, что я тебе велю, или… Не, не буду я тебя тут выбрасывать. Вот найду кузнеца, и поставлю его перед выбором - или стрелу в лоб, или он превратит тебя в обычный кусок металла. Я думаю справиться, арбалетный болт всегда считался нормальным стимулом!
        - Ты так не поступишь!
        - Я? Ты думаешь? Или ты считаешь, что я не смогу разобраться с этим кольцом без тебя и с его помощью зажить себе припевающе? Давай поспорим? Хочешь?
        - Спорить?
        - Ну да, поспорим, какой из кузнецов справиться - первый или второй? Можешь, в принципе, и на третьего поставить, но я думаю, что и двух с тебя хватит. Ты чего замолчал, а?
        - Ты серьезно, что ли? Ты что, действительно не хочешь вернуться?
        - Почему не хочу, хочу. Надо же Архимага добить, он, правда, и тут живой, да вот все эти временные петли… Короче, там как-то надежнее. Но слушаться магического раба я не собираюсь, и потому еще хоть один наезд - все, к кузнецу. Ясно? Не слышу, ясно?
        - Ясно, ясно…
        - Не "ясно-ясно", а "Ясно, господин!". Запомнил? Повтори!
        - Ясно. Господин.
        - Вот и хорошо. А теперь рассказывай.
        - О чем? Я много чего могу рассказать, могу о себе, могу о Всевышнем, могу о мире, куда мы попали…
        - Обо всем по порядку. О себе, я так чувствую, ты мне еще уши прожужжать успеешь, мир еще увидим, а вот о Всевышнем было бы интересно послушать. Что это за загадочное существо такое было? Давай о нем сначала.

***
        Всевышний был типичным богом-творцом. Никто и никогда не узнает, чем он был до сотворения мира, но потом на долгие миллионы лет он стал его покровителем. Он не вмешивался в судьбу мира, он наблюдал за ним и наслаждался гармонией своего творения. Он сотворил разных живых существ, людей, эльфов, гномов, орков, гоблинов, кентавров, вдохнул в них разум, дал им свободу воли и наблюдал с небес за их земными делами. Так продолжалось долгие тысячи лет, пока однажды в сотворенный Всевышним мир не вторглись существа с козлиными ногами.
        Никто, включая Всевышнего, не знал, откуда они пришли, какой мир породил этих исчадий ада. Но они подчинили себе весь мир, и всей власти Всевышнего не могло хватить на то, чтоб одолеть этот оживший ужас. Они стали богами-владыками, богами-властителями, теми, кто божественную суть получил себе не в результате акта творения, а подчинив людей своей воле. Темные века сменялись красными от крови веками, те, кого позднее назвали Спящими, устраивали танцы на человеческих черепах, играя музыку на человеческих жилах. И Всевышний, бог-творец, давно забытый своими созданиями, не имел силы вмешаться в творящееся зло. Его власть была ограничена сферой творения, по самой сути своей он не умел разрушать.
        Так продолжалось до тех пор, пока не нашлись герои, бросившие вызов козлоногим и одержавшие победу. Их было много, самым первым был Враг, самым удачливым был Адам, их выжило мало, очень мало. Именно Адаму удалось погрузить тварей в многотысячелетний сон, именно ему досталась неимоверная кроха их былой силы, подарив вечную жизнь. И настали новые времена, и пришли новые боги. Место богов-владык заняли боги-стихии, такие, как Хаддим, Роккав или Мраидша. Изначально это были простые люди, но потом уважение к ним после смерти пробуждало их сознание к новой жизни, и их души стали помогать людям. Постепенно души обрели новую оболочку, новое эфирное тело, обладая способностью покидать его и в смертных телах спускаться на землю, помогать людям.
        И в новой системе мира опять нашлось место Всевышнему - творец служил новым богам поводырем, он учил их помогать людям, он учил их творить. Те боги, которые преуспели в этом, стали покровителями стихий. Великий мастер Хаддим стал богом Грома и Молнии, он высекал при жизни искры в своей кузнице, творя дивные и неповторимые изделия, и став богом он высекал искры из небосвода, покровительствуя всем людям ремесла. Великий мудрец Роккав стал богом Искусств, при жизни он был всемирно знаменит своей мудростью и своей прекрасной атлетической формой, и превратившись в бога он оказывал помощь мудрым королям и их верным советникам шутам. Нашли себе место и другие боги.
        Всевышний в это время излечивал те раны, что нанесло человечеству правление Спящих - благодаря его вмешательству из памяти людей ушли страшные века крови и боли. Остались лишь добрые сказки и предания, тяжелая гнилая рана зажила, гниль покинула ее. И когда Всевышний понял, что смертные уже излечены, спустился он с небес на землю.
        Всевышний пришел к людям не для того, чтоб учить, а для того, чтоб учиться. Он хотел научиться не созидать, но рушить - Всевышний хотел создать оружие против Спящих, ибо он понимал, что придет час, и проснуться они. Он встретился с Адамом, и долго говорили они, тот, кто сотворил мир, и тот, кто одолел врага. Многое поведал Адам, и приступил Всевышний к работе. Не так уж и много сумел он создать чудес, но каждое из них не знало себе равных. Это была и книга, описывающая прошлое и грядущее, и кольцо, имеющее власть над самим временем. Но создавал Всевышний и оружие. Великий мастер, великий творец был велик и в этом своем начинании, и выходившие из его рук мечи были разящими, а луки не знали промаха.
        Но понял он - не в этом сила, не одолеть подобным Спящих. Уничтожил он все те свои творения, до которых мог дотянуться, и сотворил самое страшное оружие - он превратил в машину смерти самого себя. Он понял, что нет иного способа одолеть Спящих, кроме как отдав за это свою жизнь, жизнь творца мира. И Всевышний сделал это - он убил себя, вырвал свое сердце и вложил в него всю свою боль и любовь к сотворенному миру. Всевышний умер, смертью окончательной и бесповоротной, но сердце его и дальше продолжало биться, люди и дальше продолжали его вспоминать.
        Куда отошла из мира душа Всевышнего - неизвестно, но мир, сотворенный им, жил и боролся, и сердце билось в столице Центральной земли до тех пор, пока не ушла она под землю.

***
        Не хотелось мне чего-то шутить. Честно говоря, впервые мне не хотелось назвать самоубийцу дураком - я мог его понять. Действительно, если ты всего себя во что-то вложил, то иногда хочется пожертвовать собой, но дать шанс своему творению. Я бы, конечно, так не поступил, в конце концов я не верю, что гениальный творец способен лишь на один masterpiece, как это по-русски, шедевр. Если ты гениален - уж соизволь, если в первый раз твое творение испоганили, сделать его во второй раз, еще лучше. Тем более, если ты не смертный человек, а бессмертный бог. Но, видать, действительно полюбился Всевышнему этот мир.
        Эх, в наш бы мир да таких богов… Но уж нет - наши сами всю землю затопят, Соддом и Гомору файрболом сожгут, Иерихон с лица земли Мегафоном седьмого уровня сотрут, всех неверных - на костер, сомневающихся - в подвалы инквизиции. Нет уж, лично мне такие боги не нужны, я вообще всегда считал, что самым лучшим из богов был бы дьявол. Тот хоть что-то в истории плохого сделал? Нет! Ничего! Это же надо только придумать такое, объявить Вселенским Злом существо, которое только один раз яблоком угостило? И ничего, люди кушают такую историю, да еще и "ням-ням" говорят, мол, как вкусно, еще хотим. Нет уж, спасибо. Давайте поменяемся, вы нам мертвого Всевышнего с его сердцем, мы вам всех наших жуликов от веры.
        Ну да ладно, теперь хоть концы с концами сводились - и кольцо обрело свое место, и Некрон. И я сам себе мог, наконец, пояснить, почему же именно я не хочу пробуждения Спящих. Приятно, надо сказать, когда жизнь вокруг тебя обретает смысл, и ты чувствуешь себя человеком, а не ослом удивленным.
        Так, раб, как там тебя, Олимпер, ну прям олимпиец какой-то, с олимпийскими богами никогда не общался? Жаль, тогда рассказывай, чего мне в этом времени ждать. Политическую, так сказать, обстановку.

***
        Мир тысяча четыреста девяносто второго года до пробуждения Спящих и за примерно тысячу лет до определившей новую картину мира войны был простым, как грабли. Тут не было Старых и Новых империй, великих халифатов и республик. Тут были три заселенных материка, Северный, Западный и Южный, на каждом из которых было от десяти (Южный) до сотни (Северный) мелких королевств. Плюс Центральная земля - единое могучее теологическое государство, в котором высшей властью обладали ученые-жрецы, по совместительству маги. Конечно, многие вещи были такими же - резиденция Верховного Архимага была по прежнему в столице Новой империи, только сейчас это пока еще была не империя, а просто королевство. Крупнее, чем большинство из соседей, но не превышающее и десятой части того, что в последствии будет называться Новой империей.
        В этом же месте, где произойдет битва между войсками Ноха и объединенными армиями союзников, сейчас не было вообще никакой власти - это был прообраз будущих Диких земель, страны замков, баронов и солдатской вольницы. Потом с севера сюда придет Старая империя, но это будет еще через восемьсот лет, пока же тут нет ничего и никого.
        Для того чтоб попасть в столицу Центральной земли, можно было воспользоваться несколькими путями - можно было пойти на юг, дойти до порта, сесть на корабль и поплыть туда; можно было пойти на запад и сделать то же самое; наконец, можно было пойти на юго-запад, и уже оттуда отчалить на корабле. И так, и так, и так путь лежал по диким землям где власть принадлежала тому, кто ее сможет захватить, и приводил в вольные города, где любому человеку за определенную сумму золотом дозволят сделать все, что его душе угодно. Хоть из пушки по воробьям пострелять, хоть в столицу Центральной земли пойти. Первое даже более охотно - меньше риска и больше пользы.
        Больше пользы потому, что Центральная земля уже давно, для чистоты генетического эксперимента, закрыла свои границы для иностранцев, и все прибывающие туда корабли разгружались еще в море на плавучую баржу. На саму территорию Центральной земли путь иноземцам был категорически запрещен, наказание - вполне в духе местных традиций, расстрел на месте без суда и следствия.

***
        - Интересно! И как же ты предлагаешь мне туда попасть?
        - Я? Я тебе ничего не предлагаю! Я рассказываю, что есть. А как попасть - это ты сам решай, раз мастер Адам тебя выбрал - значит ты что-нибудь придумаешь, мастер редко ошибается.
        - Вот уж трепло малое! Даже тут, не я похвалу заслужил, что придумаю что-то, а мастер, что выбрал именно меня. Умеешь же ты, Олимпер, ехидничать, если хочешь! А если я ничего не придумаю то что, я буду виноват, не мастер твой?
        - Естественно! Мастер на тебя понадеялся, а ты ничего даже не сделал, чтоб его надежды оправдать - и кто же после этого виноват?
        - Да, я чувствую, что весело мне тут с тобой будет. Ты за словом в карман не полезешь, да и нет у кулонов карманов. И как тебя только Адам столько тысяч лет выдерживает?
        - А я почти все время с кольцом в шкатулке лежу, учусь с ним обращаться. Знаешь, как это скучно, несколько веков подряд в тесной шкатулке, рядом с этим колечком, как оно меня достало!
        - И ты все равно его любишь?
        - Конечно! Мастер, он хороший! Он заслужил! Ты просто не знаешь, какой он хороший человек, а вот знал бы ты его так же хорошо, как я его знаю… Впрочем, он иногда еще зануднее тебя бывает, как начнет зудеть, какой он умный, да хороший, да вообще…
        - Не, с тобой точно не заскучаешь. Ладно, давай свою третью историю, с Всевышним и геополитикой разобрались, давай свою биографию. Ясли я туда пойду, куда надо попаду? Ну и отлично, я пошел, а ты давай, рассказывай. Как ты до жизни такой дошел, рабской магической.
        Довольный, магический раб Олимпер приступил к своей автобиографии.

***
        Это была ошибка, большая ошибка! И ведь никто меня за язык не тянул - я совершенно добровольно попросил Олимпера о себе рассказать. В здравом уме и трезвой памяти! Но кто же мог только подумать, что эта, в общем-то, довольно безобидная, просьба выльется в этот кошмар? Я ж думал, узнаю что-то новое, полезное! Сейчас! Разбежался!
        Начал Олимпер довольно интересно - он рассказывал про те времена, когда он со своим мастером и другими героями против Спящих боролись. Да вот только потом… Потом пошел вариант древнегреческих мифов на тему "Сто двадцать подвигов Олимпера", правда в результате их оказалось значительно больше ста двадцати. Я не уверен, что хотя бы десять процентов из них были правдивыми, но что поделаешь - остановить свой амулет я не мог. Даже когда я просил его, вежливо так просил, заткнуться, молчание продолжалось максимум три минуты, после чего словесный понос продолжался. И стоило мне только заикнуться, что мне это совершенно неинтересно, что мне это уже надоело, как Олимпер делал обиженный вид. "Господин, мол, ты же сам меня попросил рассказать! Я как раз к самому интересному дошел, как я, не без помощи мастера, конечно, десять циклопов одолел! Ну так вот…" И так все время.
        Но я выход нашел - Инший я в конце концов, или нет? Хочешь болтать? Да пожалуйста! Я тебе не буду мешать, я сделаю миниатюрный Полог Силенса, окружу им тебя, и болтай внутри сколько душе твоей магической угодно. Мне главное не мешать. Сказано - сделано, и вот уже я лишь пение птиц разнообразит мой поход.
        Это ж, получается, я впервые за все время в этом мире шел куда-то пешком - до этого все время то верхом, то вообще в генеральской карете. А тут - лес, я, Олимпер, Некрон в сумке да арбалет за спиной - романтика! Идешь себе по лесу, дичь стрелами бьешь, костер заклинанием разводишь, мясо, ягоды да грибочки кушаешь, ледяную родниковую воду пьешь. Не жизнь, а сказка.
        А какая же сказка без приключений? Это там, в будущем, за мною злые вампиры, как ж я их ненавижу, и еще более злые твари гонялись. Брр, жуть какая. Зато теперь можно было кайфовать - сначала с меня дружина местного вожака, аж трое легковооруженных всадников, хотела получить плату за проезд по их землям. Кстати, люди попались довольно умные, стоило мне достать арбалет и поинтересоваться, в каком порядке их убивать, как сразу же успокоились. Обознались, мол, мы ж думали, вы бандит какой, а так сразу видно, уважаемый человек. На том и расстались, они меня даже не преследовали, более легкую жертву себе искали. Или действительно тут по местным законом с оружием разрешалось беспошлинно бродить. Кто его знает. Потом на меня бандиты напали. Бедные, мне их даже жалко было. Набросились среди ночи, оборванные, со ржавыми ножами, я их и убивать не стал. Пожалел, одного в руку болтом ранил, остальным предложил угощаться. Хорошие оказались люди - беглые крестьяне с севера, отправились на счастьем на юг, а их тут обобрали до нитки. Они даже вызвались мне почетным эскортом служить, типа со мной безопаснее. Я их,
конечно, прогнал, не нужен мне эскорт, а особенно такой, но впечатление от встречи остались самые приятные.
        Были тут и села с деревнями - много, каждые десять километров по селу. Иногда идешь по лесу - а это уже не лес, а главная улица деревни, вон, аж целых пять хибарок стоит - по местным меркам очень крупное поселение. Пять хибарок - это порядка сорока человек, таких не любая банда рискнет грабить. Меня везде хлебом-солью принимали, пару раз я в домах ночевал, да вот только под открытым небом приятнее - не так клопы и крысы донимают. Комаров, правда, туевы хучи, но от этих дальних родственников вампиров я заклинаниями спасался.
        Через неделю попался местный город - тоже довольно интересная картина. Двадцать двухэтажных домов - почти триста жителей, у них свой бургомистр был, своя ратуша, даже три села у города в подчинении было. А особенно меня прикольнуло, что тут никто не додумался разделить понятия "улица" и "канализация" - все едино. Трактирщик, добрая душа, с меня даже плату брать не хотел, уверял, что если я отведу в сторону арбалет - этого будет вполне достаточно. Но я все равно ужин и ночлег отработал - я ему устроил вечером магический иллюзион, эффектное и простое заклинание, так пол города сбежалось на приезжего мага посмотреть. Передо мной потом извинялись, мол, не признали в господине мага.
        К магам тут вообще хорошо относились - мне аж понравилось. Это я вначале стеснялся свои умения показывать. А потом вспомнил - это тут еще не успели магические школы закрыть, их как раз в это время прикрыли, и маги тут не элитарные снобы из высшего общества, а народные герои. Прям как я - ходят по всему миру, деньгу себе зарабатывают. Так что теперь я уже открыто в каждом новом селении представлялся именно магом. Меня часто просили помочь по мелочам, если не было накладно - помогал. Что мне стоит вызвать локально дождь или помочь жуткого волка загнать? Да ничего не стоит, зато потом как предо мной кланялись, поклоны били, на колени становились, последнее приносили. И я ж чувствовал - не из страха, от всей души мне люди благодарны были. Правда чаще все же отказывался - как правило от меня хотели помощь в лекарском деле. Кого лихорадит, у кого нога загноилась - только маг может помочь. Но я честно объяснял, что тут я ничего не смыслю, и на меня никто не обижался. Пожимали люди плечами и ждали, авось другой маг рядом проходить будет. Ну не виноват я, что у меня дома лечебная магия Иншим к общему
использованию запрещалась - считалось, что только специалисты должны уметь, а остальным это только навредить может.
        Встречал я и своих, скажем так, коллег по профессии. Тоже неплохие оказались люди - никто мне вызов не бросал, все здоровались, спрашивали, что да как, не нужна ли где и кому их помощь. Я один раз одного мага-лекаря даже провел в деревню, где одна довольно прикольная девушка в жаре лежала - ребенка потеряла, и сама едва на этом свете держалась. Единственная дочь пожилых родителей, ну и так далее. Мужа у нее не было, попользовался один сосед да и бросил, подался к барону на север в дружину служить. А деревня, где она жила, а такой чащобе стояла, что без проводника не уйти. Жалко мне ее стало, лежит, бедняжка, при смерти, а улыбается, шутить пробует, мол, "не волнуйтесь, пан маг, выдюжаю, вон как свинка на меня смотрит, чует, что намну я ей еще хворостинкой бока"… А родители, даром что я ничем помочь не мог, так до пуза накормили, как сами, небось, уже год не ели.
        Ушел я из той деревни в опущенном настроении, жалко, есть же еще хорошие люди. Она же, девушка, даже не сильно виновата - сосед, как мне рассказали, снасильничал, так что погибать не по своей воли должна. Ушел я под вечер, не хотел у них там ночевать, всю ночь прошел, а на утро встретил мага-лекаря. Рассказал ему, что да как, а потом и назад провел. Быстро мы шли, до обеда добрались. Думал, не успеем уже - успели.
        День потом тот лекарь ее лечил, я наблюдал через Сумрактм - видно, что профи работает. Слабый, как маг слабый, уровень второй, максимум, но потоки магические красиво закручивал - я аж залюбовался. Ну и я немного подсобил - достал ему в лесу некие травки, не знаю, зачем они нужны, но, видать, полезная штука. Короче, к вечеру следующего дня жар стал падать, а еще через стуки она даже сама смогла сесть. Как у нас с магом-лекарем ее родители у ног валялись - все были готовы отдать, скажи я им, что мне добровольная жертва для черного ритуала нужна - в миг бы себе в живот нож воткнули.
        Короче, с магом тем мы там потом еще целую неделю прожили, благо по сведениям Олимпера времени еще было вагон и маленькая тележка. Я им охотой всю деревню мясом завалил, тушить и коптить не успевали, а второй маг все это время у кровати больной просидел - пока девушка не начала ходить самостоятельно, не отходил от нее.
        А закончилось все тем, что руку и сердце ей предложил - а меня, как самого почетного гостя, на свадьбу пригласили. Свадьбу, правда, тут долго готовили, как минимум месяц, так что я сказал, что не могу - дела срочные, спешить надо. Тогда они вообще пообещали подождать, друг перед другом уже в любви признались, это главное. А ритуал и подождать может, пока "господин великий маг" свои дела не закончит и не найдет денек к своим вечным должникам заскочить. Ладно, пообещал я им, если смогу со всем управиться - заскочу, поздравлю новобрачных. Даже Олимпер меня тут поддержал - он сказал, что это добрые люди, а его мастер всегда добрым людям помогал. Наконец мы расстались, и я пошел дальше к морю.
        За всю дорогу ни одного плохого человека не встретил - мир тут был пока еще слишком чистый для плохих людей. Даже бандитами тут становились не со злобы, а от плохой жизни. А за весь тот месяц, что шел до моря, почти ни одного человека не убил. Так, один раз случайно попал на "баронскую охоту", это когда барон со своими слугами находит длинноногую девушку из какой-нибудь деревни и начинает ее собаками травить. А собаки хорошо вымуштрованы - жертву так кусают, чтоб она свои физические кондиции не потеряла. Потом, понятное дело, девушку ловят, используют и собакам отдают - покушать. Особенно, как мне потом сказали, это любят северные бароны - приезжают сюда, на юг, и начинают охотиться.
        Я, конечно, чужие обряды и обычаи как правило не трогаю, но тут уже не выдержал - перестрелял всю баронскую свиту. И собак их тоже. Местный люд потом поступил довольно благородно, доспехи их себе растащил, а мне золотом, как за мою добычу, заплатил. А семья девушки, так вообще предлагала мне ее в качестве своей рабыни взять. Я, естественно, отказался - и семья была похуже, и девушка не такая прикольная - нет чтоб меня за спасение поблагодарить, тут же со своим хахалем, в кусты от барона спрятавшимся и целый день там просидевшего, уединилась в лесу. Ладно, ей виднее, нужен ей парень, который за свою девушку даже постоять не хочет - значит так и надо. Каждый человек сам кузнец своего счастья.
        Так что, когда я дошел до портового городка, то даже не грабя никого в кошеле на поясе дофига золота звенело. Хорошие были у баронов доспехи, да и село то было одно из самых богатых. Ну и начал корабль искать.
        Нелегким это оказалось делом. Тут, как оказалось, основной свой флот - рыбацкие лодки. А из тех, что покрупнее, все такие страшные, что мне даже на их палубу было боязно становиться, не то что в море выходить. Олимперу пришлось передо мной извиняться - он, оказывается, в эти века ни разу на море не был, и все, что про него знает - из рассказов своего мастера, который его раз в век из шкатулки доставал и выносил на волю мир посмотреть. Тогда я сам за дело принялся, и выяснил, что бывают тут таки подходящие мне корабли. Только они не местные, а из Мыса славы - того самого, в котором еще в свое время Всевышний учился у людей подлости и искусству убивать себе подобных. Сюда эти корабли не заходили, но рядом бывали, и если срочно нужно было какой-нибудь на берег вызвать - была целая система костров. Эти костры вдоль берега в нужном порядке разжигались, сигнализируя "ждем торговый корабль" или "есть работа для военного транспорта", и свободный капитан мог сюда и зайти. Правда, ложные вызовы они не любили - за такое могли на порт наложить штраф, а не заплатят - внести его в черный список, список тех
мест, куда "Славы Мыс не считает нужным рекомендовать бывать капитанам с суднами своими". Однако стоило мне показать свое золото, убедить начальника порта в своей платежеспособности, как сразу вдоль берега запылали костры - "ждем безумного капитана для перевозки одного пассажира".
        Почему безумного - начальник порта мне тоже объяснил. Ничего личного. Просто всегда, когда предстоит рискованная и достаточно опасная работа, зажигают костер "безумства". Это значит, что любителям легких денег сюда не следует заглядывать - тут работа только для совсем уж отчаянных. Я и не спорил, перспектива перебить всю команду, заставляя ее пойти в сторону Центральной земли, меня не сильно привлекала. И вообще, мир тут был хороший - добрый такой, доверчивый, даже моя кровожадность куда-то на второй план отошла. Приятый тут был мир. Так что хотят они зажигать костер "безумства" - пусть, мне даже интересно посмотреть, кого в этом мире безумцем считают.
        Не знаю, то ли тут этих самых безумцев так много, то ли просто мне повезло, но уже пятый из кораблей на призыв с берега откликнулся. Причем не успел он еще до берега дойти, как начальник порта меня уже поздравил. Это, говорит, типа сам легендарный капитан Шиь, именно так, "и" плюс "мягкий знак", на своем не менее легендарном судне "Ыршз".
        Тут я поспорить не мог - капитан, который взял себе такую кличку и так назвал свой корабль, действительно безумен.

***
        - Это, хороший ты мой, все, конечно, хорошо. И что ты маг, и что тебе надо на Центральную землю - только я тебя о другом спрашивал. Я что, спросил, "куда ты хочешь попасть"? Не, хороший ты мой, я спросил другое - "чего ты хочешь".
        - Блин, и что, я недостаточно ясно выразился? Я хочу попасть на Центральную землю, и готов тебе заплатить, чтоб ты меня до нее довез.
        - Хороший ты мой, мы друг друга не понимаем. Ладно, поясню еще раз. Тебе очень повезло - хоть тут и горит "безумный" огонь, да вот только кроме меня ни один другой капитан тебя и слушать не захочет, стоит только тебе про Центральную землю заикнуться. Туда, запомни, хороший ты мой, не ходят корабли. Это только я с тобой после таких слов еще и говорю. И если ты действительно чего-то хочешь, а тебе там, я вижу, что-то надо, то ты мне об этом должен рассказать. Иначе дела не будет - сам понимаешь, риск не стоит твоих денег. А вот мой интерес, если ты сможешь меня заинтересовать - может и стоит. И не надо на свой арбалет глядеть - ну успеешь ты меня убить, по тебе вижу, что успеешь, а что дальше? Ну уйдешь, мой хороший, с корабля, пол команды перебьешь, а что дальше? Тебе же все равно надо на Центральную землю, а кроме меня помочь тебе мало кто сможет. Так что подумай, мой хороший, чего ты на самом деле хочешь.
        - Так ты что, хочешь знать, что мне на Центральной земле нужно? А если я скажу, что просто интересно мир повидать, естественно, что ты мне не поверишь?
        - Поему же не поверю, хороший ты мой? Поверю, конечно, я вообще людям верю. Да вот только отвечу тебе, что мне это не интересно - я не хочу ради туриста своей шкурой рисковать. И если ты скажешь, что шпион какой, или хочешь узнать секреты магов-ученых Центральной земли - тоже поверю. И тоже не пойду. Так что, если хочешь чего хочешь, скажи мне, чего именно ты хочешь. И не надо на меня морок наводить - я давно по морям хожу, на меня все эти ваши магические штучки не действуют. Мороки разные, да когда это, не то, что на самом деле, думать заставляют… Не смотри так, мысли я читать не умею - я лица читаю. Знаю, о чем ты думаешь - не маг я, не сложилось с этим. Да и не надо мне оно - и так хорошо. И правду и так чуять умею - попробуй солги, сразу увижу. Ну так как, хороший ты мой, будет дело? Чего хочешь?
        - Ну ладно, давай так - мне срочно надо проникнуть в Центральный Храм Всевышнего в столице Центральной земли и выкрасть оттуда сердце Всевышнего. Так катит? В такое поверишь?
        - Знаешь, я бы не поверил, скажи это кто другой, а тебе, хороший ты мой, поверю. Тебе действительно так надо на закрытый для чужеземцев материк, в неприступную столичную крепость, в их главную святыню, чтоб величайший магический артефакт в истории нашего мира украсть? Да еще и тот, сквозь которого руки простых людей насквозь проходят?
        - Надо, Шиь, надо. Вопрос жизни и смерти, да не моей, а всего этого мира.
        - И кто же миру нашему, хороший ты мой, так грозит, что тебя понесло в даль такую.
        - Спящие, "хороший ты мой", вот-вот проснуться, и…

***
        Не успел я договорить про конец света, как этот непонятный капитан вскочил, да как уставиться на меня своими безумными глазами… Мол, когда, вопит, проснутся они? Ну я его и успокоил - через полторы тысячи лет. Ладно, махнул он так рукой, поинтересовался, не забыл ли я чего на берегу. Когда я сказал, что все свое ношу с собой, сообщил мне, что, коли я не против, мы уже отплываем. Причем немедленно, причем в сторону Центральной земли. Вышли мы из капитанского кубрика, отдал он все нужные приказы своей команде, отвел меня в мою каюту. Предложил отдыхать, а он пока думать будет.
        Отдыхать - так отдыхать. Тут меня два раза просить не надо. Улегся я, и задумался.
        А подумать было о чем - да хотя бы об этом капитане! Что за личность - ничего не понимаю. Не маг, это ясно, аура самая типичная. Да вот только устойчивость к магии - лучше чем у вампира, я на него и иллюзии, и пологи невидимости пытался наводить - нифига. Видит все как есть, и ничего с ним не делается. Даже верная Иллюзия Страха, что и на вампиров прекрасно действует, отскочила от него как от стенки. И нет же у него никаких магических амулетов, я внимательно через Сумрактм смотрел - нет нифига! Правда, бывают и скрытые амулеты, то же кольцо на моем пальце, пока не снимешь - со стороны совершенно его магическую природу не видно. Но откуда у простого капитана артефакт уровня кольца Всевышнего? Тоже хороший вопрос.
        Ладно, захочет - сам расскажет, я уже у одного попросил биографию рассказать, только через неделю заткнулся. Когда понял, что я его не слышу. До сих пор дуется - редко так голос подает. Ничего, дойдем до Центральной земли - отойдет, такие долго не умеют обижаться, особенно понимая, что сами виноваты. Так что хватит, довольно, теперь чужие биографии у людей не буду спрашивать.
        Ну а пока - плывем дальше! Если что, меня Олимпер всегда сможет назад вытянуть, а потом опять в это время отправить. Не так ли? Что значит "не так"? Не понял!

***
        - А что тут непонятного? Я сказал - не так! И кольцо тут не при чем, просто два раза в одно время попасть невозможно. А тем более, назад я тебя могу только из той точки вернуть, где мы в этот мир попали. Законы такие, увы, и ничего тут не поделаешь.
        - Так ты что, хочешь сказать, что мне не только надо будет достать сердце, а еще и с ним убраться оттуда, опять переплыть океан и дойти назад того самого поля, которое я даже не запомнил?
        - Зато я запомнил! Ну да, именно это я и хочу сказать.
        - А какого же ты раньше…
        - А раньше я тебе это тоже говорил, да вот только, напомни мне пожалуйста, кто на меня защиту от голоса наложил? Эй, эй, ты куда! Что ты собираешься делать! Эй, эй, не снимай меня! Не кидай меня в море! Эй, я плавать не умею! Прошу прощения! Эй, господин, простите меня пожалуйста, виноват, господин, нижайше прошу прощения! Пощадите, я не хочу до конца света на дне морском проваляться! Господин, простите дурака, я по глупости своей это сказал! Виноват, во всем виноват! Во всех смертных грехах! Господин, я верю в Вас - вы все сможете, у Вас все получиться, мастер, да что там мастер, он лишь так, а вот Вы… Господин, спасибо господин, вовек Вам этого не забуду! Еще раз прошу прощения, господин, виноват, я хочу…
        - Заткнись.
        - Слушаюсь, господин.

***
        Так, это уже интереснее! Я, честно говоря, думал, что заклинание должно просто вернуть меня в то место и время, которое я покинул. Видно, не так все просто. Ладно, задача несколько усложняется - надо не только украсть сердце, а и удрать каким-то образом с идущей на дно Центральной земли. До меня как-то раньше не доходило, что эти два события взаимосвязаны. Не знаю пока как, но связь точно есть.
        Ладно, на месте разберемся. Для начала надо туда добраться, а там уже будем думать, что да как.
        А капитан Шиь таки действительно ненормальный - как в первый день дал команду "поплыли туда", так с тех пор из капитанской каюты не вылезал. И команда ему подобралась подстать - на все мои расспросы лишь улыбаются и пожимают плечами. Мол, знать не знаем, ведать не ведаем. Мы себе тут плывем, а остальное не наше дело.
        Блин, мне стало скучно! Я уже отвык от такой жизни - ничего не делать можно день, два, но когда целую неделю тебя молча три раза в день кормят, а остальное время не обращают внимания… И ни тебе пиратов, ни морских чудишь - тишь, да гладь, да божья благодать. В команде ни одного одноглазого да одноногого, все так и пышут здоровьем. Здоровые молодые ребята, и где, скажите на милость, цинга? Где авитаминоз? Нифига! Видать, не так тут плохо морякам, как в моем родном мире в средние века было.
        Да и средние ли тут века? Сложно сказать - это у нас хоть и с отклонениями в сторону, но все время шел прогресс. Тут же такие пульсации - о чем-то уже забыли, о чем-то еще не вспомнили, что-то вообще решили не использовать. В общем, тот еще мир. А все почему? А потому, что тут Иншие не прятались от остальных людей, как у нас, по причине своего малого количества, а назывались магами и были далеко не последними в общественной иерархии. Впрочем, а мне то что? Мне вся эта техника и технология всю жизнь до одного места была. Ну нет сейчас в ушах мп3, потерялся где-то при переходе из мира в мир мой смартфон за шесть сотен баксов, неизвестно как там поживает мой ультратонкий двухпроцессорный ноут с широким экраном - и не надо. Я, конечно, не технофоб, электронику люблю, это тоже почти как магия, но чтоб особо по ней скучать - да никогда. Разве что сейчас, когда мне за неделю весь этот морской пейзаж успел осточертеть до глубины души…
        Ну вот, наконец-то! Капитан показался! И чего же мы такого хотим? Ах поговорить? Ну пошли, покумекаем по душам, авось что-нибудь интересное друг другу расскажем.

***
        - Я иду с тобой, хороший ты мой.
        - Куда?
        - Как куда? Ты ж сам сказал - сердце Всевышнего воровать! Или уже передумал?
        - Я-то не передумал, да вот только, раз уж ты любишь ответы на вопросы получать, то и я спрошу - нафига тебе это надо?
        - А если я отвечу, что просто интересно стало, как ты это сделаешь, поверишь, хороший ты мой?
        - Естественно нет! Я, в отличие от тебя, людям верить не привык, так что соизволь более вескую причину придумать.
        - А если я скажу, что иначе я прямо сейчас выйду на палубу и прикажу поворачивать корабль? Веская причина?
        - Достаточно веская. Да вот только ты не думаешь, что в таком случае мне никто не помешает, высадившись на берег, пустить тебе стрелу в затылок?
        - Никто, это точно. Приятно видеть, хороший ты мой, такого же самоуверенного безумца, как и ты сам.
        - Не могу сказать в ответ, что мне это особо приятно.
        - А и не надо. Я не баба, чтоб меня любили, это девкам на берегу надо приятное делать. Ладно, слушай, хороший ты мой. Подумал я над твоими словами - правду говоришь, да вот только верить тебе не хочется. Самому мне все надо увидеть, это во-первых. Во-вторых, давно я уже мечтал посмотреть, как там эти маги-ученые живут. Ну и в-третьих… Есть у меня заказ один, давно мне уже его дали. Тогда, по глупости, молодым еще был, зеленым, принял я его. Хорошо хоть во времени меня никто не ограничивает, заказчик меня по любому еще переживет. И заказ этот как раз в столице земли Центральной - да вот только я хоть и безумец, хороший ты мой, но не хочу по напрасному шкурой своей рисковать. А вот за компанию, вдруг у нас что-то и получиться? Ты человек такой, я вижу, что своего добиваться привык - авось и мне чем подсобишь? Да и я тоже не первый год на свете живу, тоже может чем помогу тебе…
        - И что же это у тебя за заказ такой, а? И кто дал тебе его, что отказаться не можешь?
        - Заказ… Не могу сказать - дал слово, не моя это тайна, а дал его мне один из вашей братии. Может слышал, есть один на севере такой, не знаю, как его по имени кличут, на вид старик, а глаза злые… Да и маг он хороший, ой как хороший - куда там тебе до него. Я бы даже сказал, что лучший…
        - Ясно, значит господин Архимаг уже и тут успел отметиться… Вот гад! Ладно, если хочешь - пойдешь со мной. Только смотри - сначала я сердце добываю, а потом уже твоим делом займемся, а не наоборот. Договорились?
        - Дело!

***
        Дело так дело.
        Так, а это что еще такое? Что-что? Какой еще морской праздник? Ах, у вас тут типа есть такой особый день в году, когда все корабли, где бы они ни были, останавливаются и экипажи начинают петь, плясать и водку пить? Ну не водку, а ром, или что тут у вас - один хрен. Ладно, посмотрим, как тут люди развлекаются.
        А ничего развлекаются. Такелаж, или как там вся эта фигня называется, с палубы убрана, бочки разные в трюмы занесены, а во всем остальном - типичный концерт народной самодеятельности. Простенько, но со вкусом. Музыка в стиле тумба-юмба, танцы и того примитивнее. А впрочем, наши дискотеки что, лучше? Я по ним, правда, редко хожу, а в специальный клуб "Тилькы для Инших" вообще один раз в жизни заглядывал, но что там происходит, примерно представляю. Так и тут, ни тебе рифмы, ни смысла - одна ритмика класса "Эх ты, ух ты, мы моряки, а вы дураки, так спляшем же друзья, чтоб не приняла нас земля"… Веселись, народ! Жаль, что у меня настроение не для праздника. Хотя, не знаю, может вас развлечь чем-то? Иллюзион хотите? Нет? Ну как хотите, если у вас есть тут забубоны, по поводу магии на корабле - вам же хуже.
        Так, а это уже интереснее! И откуда у вас, спрашивается, гитара? Впервые ее в этом мире встречаю! Ах, от дедушки достался, а никто играть не умеет, пальцы за время морских походов загрубели? Давайте сюда! Так, восемь струн - это, конечно, хорошо, и до резонатора полого тут не додумались, но, в принципе… Может сыграть вам что-то? Конечно же умею! Только я свое буду играть, и на своем языке! Устроит? Ну, сами напросились.
        До-до, ля-ля… Ми-ми… Кхэ-кхэ… Жаль, горло простужено, ладно, что бы вам исполнить такого? Пусть будет "Покидаю город", основной текст исполнять в стиле "нечто среднее между Розенбаумом и Гребенщиковым", припев - в стиле "Кипелов классический". Приступаем!

***
        Покидаю город мой родной. Слава богу!
        Отправляюсь прочь отсюда в дальнюю дорогу.
        Не вернусь сюда я больше, боже упаси!
        Стопы моей не будет на Руси!
        Обернусь я вольной птицей,
        И на крыльях в небесах
        Улечу я за границу,
        Поборов свой страх.
        Предо мной широко поле, предо мной широк обзор!
        Все пути вперед открыты, все дороги, весь простор!
        Предо мной лежит всецело вся огромная Земля!
        Эй, друзья мои, прощайте! Покидаю город я!
        Обернусь я вольной птицей,
        И на крыльях в небесах
        Улечу я за границу,
        Поборов свой страх.
        Я лечу сквозь расстоянья, в край далекий, в милый край!
        Бросил я родимый город, обрести мечтаю рай!
        Сквозь преграды и невзгоды, неудачи, тяжкий труд
        Я лечу туда, где любят. Я лечу туда, где ждут.
        Обернусь я вольной птицей,
        И на крыльях в небесах
        Улечу я за границу,
        Поборов свой страх.
        Может быть потрачу годы, может хватит пару дней.
        Буду я лететь под солнцем и лететь в кромешной тьме!
        Буду до конца стремиться! Буду до конца мечтать!
        Буду жить, и буду верить, и, конечно, побеждать!
        Обернусь я вольной птицей,
        И на крыльях в небесах
        Улечу я за границу,
        Поборов свой страх.

***
        А я сразу сказал - понятно не будет. Не на вашем это языке, а на моем. Что, неужели кому-то даже понравилось? Странно, у вас тут явно с художественным вкусом не сложилось - мое сочинение, да в моем исполнении… Ну ладно, хотите еще - будет вам еще. Хотите, про миазмы болотные послушать? Исполнение хриплое, стиль - мой, все остальное тоже мое, только гитара дедушки моряка.

***
        Миазмы болотные зловонием серы
        Терзают грядущего через трясину.
        Мольбы совладают с метанием веры,
        Как против вампира чеснок и осину.
        Погрязши по пояс в зловонную жижу,
        Убежище зверя, нору вурдалака,
        Крестом озарив, что очами увижу,
        Гоню упырей, как блудную собаку.
        Отринув, отбросив мирские утехи,
        Увязши в смердящей болотистой топи
        Оставив мышленья о крове и смехе,
        Увязнув в грязи, прогрузив свои стопы,
        Святой изгоняет нечистую силу,
        Не выдержав телом, но выстояв духом
        Крестом мертвецов загоняя в могилу
        Он телом погиб. Земля ему пухом.

***
        Ладно, хватит с вас! Все, я устал и обиделся, развлекайтесь тут, морячки.
        Хорошо моряки развлекались - весь день. Но, молодцы, уже с утра свежие, бодрые, подняли паруса, и полный вперед! Я им предложил попутный ветер устроить - отказались, мол и так попутный. Ладно, как хотите. Мне то что. Просто, честно говоря, подозрительно долго мы как-то плывем… Я, как бы, уже по этим морям походил, с Южного материка на Восточный, с Восточного на Северный, с Северного на Западный, теперь с Западного на Центральный иду. Расстояния немного представляю, скорости тоже. И что-то мне подсказывает, что мы слишком долго идем, а?
        Ладно, а что господин хороший по этому поводу скажет? Капита-ан!

***
        - А что, хороший ты мой, ты думал, что мы так сразу к Центральной земле пойдем? А ты хоть себе представляешь, как они свои воды от чужаков берегут?
        - Не-а, совершенно не представляю.
        - И не надо! Поверь на слово старому морскому волку - хорошо. Так что мы теперь всю Центральную землю обходим, с другой стороны будем на этот материк высаживаться… Есть там одно место… Я ни разу не был, но ходили слухи, что там уже когда-то кто-то побывал, и даже назад вернулся. Там, на самом дальнем северо-восточном мысе Центральной земли есть такое особое плато, на нем, говорят, уродов разных селят, убивать их негуманно, все же люди, а вот отселить подальше из эстетических соображений…
        - Ясно, я уже представляю, где это. Типа Остров последней надежды…
        - Остров? Не, я бы знал - то не остров, то часть материка, а про надежду - это точно, тем, кто туда попал, уже особо не на что надеяться.
        - Ну, это мы еще посмотрим, у кого из них меньше надежды на спасение. Так что, плато это не стерегут.
        - Да нет, тоже хорошо стерегут, только… Не так. Там, хороший ты мой, берег - отвесная скала, у берега сплошные рифы, ну вот они и считают, что там все равно ни один корабль к берегу не дойдет, а если кто и дойдет - все равно по скалам им не подняться. Вот и стерегут не так строго.
        - А мы там поднимемся?
        - А у нас нет другого выбора. Так что надо будет - поднимемся, да, хороший ты мой? Шанс я бы оценил как одну сотую, но это все равно намного больше, чем у тебя шанс сердце Всевышнего украсть…

***
        Да, плато тут действительно хорошее! И лоцман у Шиьа хороший служит - я аж засмотрелся, как он ночью, в свете луны, рифы огибал. Это было действительно круто - без навигационного оборудования, на голой интуиции, одним шестым чувством провести корабль через этот непроходимы лабиринт! Талант! Да и вообще, хорошая тут команда собралась, они стоят друг друга. Лихие парни, неразговорчивые, правда, но ребята неплохие.
        Ладно, посмотрим, встретим ли мы их еще - Шиь приказал корабль тут запрятать и ждать нашего возвращения. Ну и начался наш с капитаном подъем… Я, вообще-то, в горах бывал, и в Карпатах, и в Крымских, и в Скалистых горах тоже бродил. Да вот только все те горы довольно пологие, тут же - стена. Очень неприятная стена, такие часто в Крыму бывают - отвесная, глинистая. Ухватишься за что-то - ползет. Да так и норовит тебя засыпать. И высоты не мерянной - метров триста пятьдесят, а то и все пятьсот. Да еще и ночью дело происходит… Не знаю, на что рассчитывал капитан, а лично я положился на свою магию.
        Вот только основной запас моих заклинаний - ментальные. Я их всегда любил, не грубой силой, а тонкими уколами заставить всех вокруг на тебя работать. Иллюзия, обман, ложные чувства - в этом я мастер. А вот с другими областями не так хорошо - Ветер могу вызвать, Огненный шар тоже при желании могу запустить, и нехилый, левитировать сверху вниз умею, так что падение мне тут не сильно опасно, могу себе сил магически добавить. Да вот только зачем нужны эти силы, если земля, за которую я хватаюсь, все равно ни на чем не держится?
        Но что-то я все же придумал - если тут такой хлипкий склон, то может его немного приморозить? Мороженная земля более твердая, может она будет лучше держать? Попробовал, получилось, полез. Шиь, без всяких заклинаний левитации, за мной уверенно держится. Поднялись мы метров на тридцать, ровно одна десятая пути, облегчил я наш вес, повисели, отдохнули. И что дальше? В том же стиле и дальше? Это как-то не сильно интересно…
        А что поделаешь? Ничего более умного я все равно придумать не смог, спросил Олимпера - он тоже ничем не мог помочь. Ладно, ночь длинная, а я молодой и здоровый, может и смогу забраться наверх. Потому что надо.
        Надо - будет. Где наша не пропадала… Эх, ма, полезли, капитан!
        В том, что было тяжело, ничего особо удивительного нет. Самое странное в том, что уже к утру мы таки поднялись наверх! Всего-то шесть часов потратили, триста метров, пятьдесят метров в час - весьма и весьма неплохая скорость для одного рыжебородого мага и одного пожилого морского волка. И как поднялись, так и завалились спать - весь день проспали.
        А вечером надо было силы пополнять - еды мы с собой не брали, только я сумку с Некроном да арбалет, вот и пошли на охоту. А заодно и на разведку - выяснять, куда же это нас занесло. Про географию Центральной земли ни Шиь, ни Олимпер ничего не могли сказать, так что нам все это предстояло на своей шкуре выяснить. Ладно, мне то что, не привыкать. Хотел приключений? Хотел! Ну так какого же жалуетесь, Михаил Михайлович, получили - распишитесь. Приключения с доставкой на дом, фирма веников не вяжет.
        Да уж! Не знаю, как там в будущем будет, Ртуть про свою родину мне много чего не рассказывал, но сейчас Центральная земля, а особенно Плато отверженных, представляло собой незабываемую картину! Такого действительно один раз увидеть - никогда уже не забудешь! Честно говоря, пока мы шли по этому плато с капитаном - совершенно не жалко было Центральную землю, стране, которое такое со своими гражданами сотворила, на дне самое место. Что там Ртуть говорил? Один слепой, но слышит, один глухой, но видит? Это, наверно, за полторы тысячи лет все исправилось. Потому что сейчас вокруг меня была фантазия буйного художника-авангардиста на тему "что может сделать мутация с человекоподобным существом".
        Не знаю, может существа вокруг и обладали паронормальными способностями, а лично мне их просто было по человечески жалко. Страшные, безрукие трехногие, безглазые треухие, я уж не говорю о совсем экзотических вариантах - одноногий четырехрукий хвостатый безголовый однажды попался. Были и просто калеки, но они тут смотрелись на общем фоне вообще как нормальные люди. И, самое удивительное, я знал, что это сообщество не просто уцелеет, а и выживет, сможет себя воспроизвести и будет и дальше за место под солнцем бороться. И быть может этот безногий циклоп и эта барышня с шеей жирафа как раз и есть дальние предки Ртути? Кто их знает…
        Шли мы под Покровом невидимости. Мне, конечно, было не очень легко постоянно удерживать это заклинание, но попадаться на глаза местным хотелось еще меньше. Так что приходилось терпеть. Еду добывали методом воровства - тут негде было охотится, а ели мутанты вполне человеческую пищу. Один раз попалась нам очередная колонна новых жертв генетических экспериментов магов-ученых, хорошая такая колонна, более тридцати закрытых груженых телег, все это под конвоем солдат и магов, причем магов неплохих - я решил не рисковать, и пока они ехали мы прятались просто за деревьями. Покров невидимости могли почуять, а мне пока неприятности были не нужны.
        Плато было не сильно большим, и уже через три дня наши эстетические страдания закончились - мы добрались до блокпоста, ограждавшего Плато отверженных от остальной Центральной земли.

***
        - Так, я правильно понимаю, планов ни у кого никаких нет? Шиь, Олимпер? Значит, нет. Хорошо. Тогда может кто-то из вас знает, как тут отличают местных от пришельцев? Тоже не знаете? Еще лучше. Как до столицы добраться? И где столица не знаете? Ну хоть примерно?
        - В самом центре материка, говорят… - задумчиво ответил капитан.
        - Мы с мастером когда-то бывали в этой столице, она действительно в самом центре, но мы туда с другой стороны, с юга добирались, и… Когда мы будем рядом - я смогу сказать, куда идти, а пока, господин, извини…
        - Ладно, на юг - тоже направление. Так что, идей точно ни у кого нет? Ладно, вы сами напросились…

***
        И чего они меня ругают? Сами ж виноваты - я просил, предлагайте. Не предложили - ну так я и поступил так, как считал правильным. Все равно очень скоро все на этом материке умрут, ну так почему бы и не перебить пограничную заставу? Сначала снайперским выстрелом одного мага, потом второго, пока они невидимость мою не раскусили, а потом и за солдат можно приниматься. Нам еще повезло - они тут скорее для проформы сидели, сторожили единственную дорогу с плато, а ждали бы нападения - пришлось бы тяжко. И так меня чуть не ранили - один больно резвый проследил, откуда стрелы летят, и давай туда палить. Мне вообще повезло - выстрели он на двадцать сантиметров ниже и правее, и прямо мне бы в голову попал. Прямо у уха стрела просвистела. Я его потом, конечно, успокоил, специально силовым магическим приемом сердце до тех пор давил, пока он в страшных конвульсиях не скончался. Ну да, жестокий я, жестокий, особенно по отношению к тем, кто меня убить хочет. И мне пофиг, что он свою службу выполнял - служить государству, творящему такое со своими поданными, уже преступление. И я просто наказал преступника, не
более того.
        Жалко, что на заставе тяговой силы не попалось - пришлось и дальше пешком идти. Хотя, оно может и к лучшему. За нами такую облаву организовали - врагу не пожелаешь. По всем правилам, с магами, прочесывая каждый кусочек леса, в котором мы запрятались. Две недели мы выбраться не могли! Раз пять приходилось в бой вступать, а потом уносить ноги от наседающего противника. Собственно говоря, за это-то меня и ругали, а я не считаю себя виноватым. Ну подняли мы шум, ну и что? Выбрались в конце концов? Выбрались.
        Правда, пришлось мне хорошо поработать, чтоб нас в покое оставили. Хорошо хоть местные маги не знали точно, какие мы из себя. Так что вспомнил я старые добрые времена во дворе наместника, на Западном берегу прибрежного королевства. Когда вместо меня местные стражники всю рабскую работу выполняли. Но дословно тот трюк уже не прокатит - тут маги еще не все забыли, могут наложенную иллюзий от реальности отличить. Так что поступили мы более тонко - поймали живьем двух солдат, их за нами много охотилось, усыпили. Ну и начал я экспериментально проверять, что до этого только в теории знал - "работа с биологическим материалом". Вышло, конечно, коряво, я не пластический хирург, а один из пленных вообще не пережил операции, ну да ладно. Сошло. Подсунули мы охотником за нашими головами два похожих на нас трупа, одного даже дали самим пристрелить. Их потом маги проверяли, ничего не нашли. Решили, наверно, что это мы и есть. Облавы прекратили, правда посты разные по лесам да полям еще долго шастали.
        Ну да ничего - долго ли, коротко, а нашли мы столицу. Скорее долго - там всей дороги оказалось километров двести, а шли мы добрых полтора месяца, а то и все два. Хотя шли - это хорошо сказано, когда шли, когда бежали, а когда и ползком по болоту десять километров пробирались. Приятного мало. Приходилось еще пару раз заставы вырезать, но уже аккуратнее мы действовали, под местных бандитов маскировались. Тяжело, но ничего, справились. А пару раз вообще наглеть приходилось - один раз вообще ночевали на чердаке местного варианта службы безопасности, пока под нами как раз обсуждали планы нового прочесывания местности. Еду добывали… Ну, добывали, короче, тоже вспоминать совершенно не хочется. Главное - сытые и здоровые дошли до самой столицы Центральной земли. Дошли, и призадумались. Я призадумался. Чем в это время остальные занимались - понятия не имею.
        Чем местные маги от остальных, что я в этом мире встречал, отличались - они совмещали в себе мага и воина. Да, пусть и не сильный маг, да, пусть и не очень умелый воин, но когда их едет двадцать штук, да так и зырят по сторонам своими глазками, и мышцы напряжены, руки на оружии лежат… Это тебе не друиды, которые сообразят, что на них напали, только болт арбалетный в сердце получив. С такими мне совершенно не хотелось связываться - шансы пятьдесят на пятьдесят. Или мне повезет, или им. А я такие шансы не люблю.
        Вот и сейчас, город, стена. На стене маги. И нет чтоб просто махорку курить, они самым что ни на есть внимательным образом высматривают, не покажется ли где враг. Мимо таких под Покровом Невидимости не проскочишь, да и в Сумракетм заметят, даже если сами и не умеют туда заходить. Короче, о том, чтоб взять город штурмом, можно было забыть. Только обманом, да не экспромтом каким, а хорошо продуманным, отрежесированным и прорепетированным. И идти надо только через главные ворота, ибо остальных столица не имеет.
        Ладно, Шиь, Олимпер, может хоть теперь хватит мертвым грузом на моей шее висеть? Может и вам пора хоть немного подключиться к обдумыванию проблемы?

***
        - Как в город проникнуть, я то знаю…
        - Эээ… Капитан, я тебя правильно услышал - ты знаешь, как можно проникнуть в город, минуя стену, ворота и всю ту многочисленную стражу, что там сидит?
        - Знаю. По крайней мере, хороший ты мой, дал мне тогда мой работодатель один рецепт, не знаю, правда, сработает ли он, двадцать лет как-никак прошло…
        - Если я хоть немного изучил Архимага, то он как правило, если ему что-то надо, хорошо все продумывает. Это против меня у него ничего не выходило, так то ж я. Ладно, примем за констатацию факта, что заманить таким образом в ловушку он тебя не собирался, а значит тот рецепт, что он тебе дал, имеет место быть. И как же мы туда можем проникнуть?
        - Да вот в том то и дело, что способ этот… Ну… Мне он не нравится. Заключается он в том…

***
        Мне он тоже не нравится! Причем совершенно не нравится! Я понимаю, подкоп, я понимаю, секретный ход в стене, но это… Я бы назвал это так - "еще один весьма экзотический способ покончить с собой". По крайней мере, если бы был иной выход, то я бы так никогда не поступил. Но в том то и дело, что иного выхода не было! Вот ведь как хреново, теперь мне приходилось полностью положиться, что в оценке "обычаев и законов" Центральной земли господин Нох чуть лучше меня разбирался. И полностью положиться но этот… Мягко говоря, очень необычный способ проникать в вражеский город.
        Ладно, другой бы на моем месте перекрестился, или через плечо поплевал, я же просто совершенно открыто дошел до городских ворот и со всей дури ударил в висевший там и порядком проржавевший колокол. А теперь оставалось лишь сидеть тут и ждать, как на это местные прореагируют.
        Если верить Шиью, то этот колокол не простой, а легендарный. Его еще в те древние времена повесили, когда Центральная земля была не единым запертым образованием, а тоже множеством враждебных королевств. Задумка была примерно следующей - если враги так часто приходят и пытаются захватить город, то почему от этого должны страдать обычные люди? Не логично! Намного логичнее, чтоб городская верхушка и отстаивала у завоевателей свое право на власть. Вот и повесили этот "дуэльный" колокол. Суть очень проста - подходит к нему очередной захватчик, бьет, и тот, кто ныне при власти в городе, должен выйти к нему и сразиться один на один. Или, что чаще бывало, выставить своего бойца. Был даже весьма специфический дуэльный кодекс. Для того, чтоб у побежденного не было возможности тут же еще раз ударить в колокол и вызвать победителя на очередную дуэль, победителю и всем его соратникам, помимо власти над городом, давалась еще гарантия полной неприкосновенности на протяжении суток. Система довольно спорная, но, как правило, работала. Приходивший захватчик за сутки как правило многое успевал делать, и проигравший
уже понимал, стоит ли ему пытаться брать реванш, или лучше покинуть город и еще поднакопить сил.
        Потом времена, естественно, поменялись. Центральная земля стала единым государством, уже не было врагов, которые бы могли побороться за власть в столице, да и сама эта власть стала почти номинальной. Основная власть в стране перешла к касте магов-ученых, они же жрецы Всевышнего. Таким образом образовалось первое в мире технократическое государство, однако, не смотря на это, дуэльный колокол оставался и связанных с ним законов никто не спешил отменять.
        На это и был весь расчет - вызывать на бой градоначальника, победить его и получить в свое расположение сутки полной свободы и безнаказанности в столице. Потом, это прекрасно понимали и Шиь, и я, нам не дадут никакого шанса спастись, но сутки - это довольно много, и мы надеялись со своим делами за это время справиться. Конечно, весь расчет был очень хилым, готовым, как картонный замок, посыпаться от любой мелочи. Местные власти могли спокойно "забыть" о существовании древнего обычая, или даже показать формально, что законы они соблюдают, а потом сделать так, чтоб мы незаметно "исчезли" в одной из многочисленных городских подворотен и темных улочек. Но последнее - это еще не так плохо, пусть они еще попробуют заставить нас "исчезнуть". Самое неприятное - если нас просто возьмут, и прямо тут, у ворот, расстреляют. Без суда, следствия и лишних разговоров. Тут вся надежда была на Архимага - он, как правило, хоть и гад редкий, но людские характеры хорошо угадывал. И если он решил, что Шиь сможет таким образом проникнуть в город - значит шансы у нас есть. По крайней мере, пока нас еще не трогали.
Смотрели с ненавистью, оружие держали нацеленное, заклинания наведенные, но не трогали. Сами, видать, ждали, какой придет от начальства приказ.
        Повезло. Нам повезло. Даже Олимпер облегченно вздохнул, хотя, казалось бы, чему там вздыхать у магического амулета? Выехала нам навстречу из города кавалькада, маги-воины, окружили нас, пропустили вперед какого-то типа, который нам и зачитал приказ. Содержания примерно следующего - согласно закону, ля-ля-ля, вызвали на дуэль, ля-ля-ля, вызов принят, да свершиться закон, победитель получит, ля-ля-ля, вот он наш боец, ля-ля-ля, прошу для протокола представиться и приступить к бою. Ладно, представились - Шиь сам собой назвался, я Закердыком Макердыкиным.
        Сражаться, естественно, предстояло мне - по правилам магия в поединках была дозволена, а Шиь в магии, что я в большой моде, полный ноль. Шиь был "секундантом-сопровождающим", тоже прописанная в дуэльном кодексе обязанность "следить, дабы боец свой подлого и бесчестного удара не нанес". По сути просто торчать рядом был должен и не во что не вмешиваться - подлых ударов, как известно, в боях таких не бывает. Очертили нам круг, я вышел с одной стороны, мой противник с другой, зрители, а таких пару сотен собралось непонятно откуда, криками своего поддерживали. Ну и начался бой.
        Начался совершенно не зрелищно - мы стояли, и оценивали друг друга. Не знаю, что там обо мне подумали, но я перестал уважать эту страну окончательно - выпустить против меня мага-мутанта… Или они подумали, что скорость реакции и магическая сила может полноправно заменить мозги? Если так - то они сильно ошиблись, и в этом им предстояло уже в ближайшие минуты убедиться.
        Я не любитель поединков - я ни разу даже не дрался. И сейчас я тоже не собирался на радость толпе обмениваться зрелищными, но весьма тупыми ударами. Нафиг надо? Для начала Крымским противника разозлим, а потом плавно-плавно будем из себя выводить его окончательно. Пока он в меня молниями да огненными шарами кидал, мощными, но простыми, которые легко можно в полете нейтрализовать, я на него то Вонь напустил, многократно усиленный запах сортира, то заставил поверить, что на него только что содержимое того самого сортира на голову вылили. Простой Обман, любой маг такое наваждение за секунду с себя снимает, да вот только неприятные ощущения остаются? А куда же им деваться! И довел я в конце концов противника! Заревел он, прикрылся магической защитой, выхватил свой меч да как полетел на меня… Паровоз недорезанный. Дорезать? Да пожалуйста! Про арбалеты что-то в дуэльном кодексе говорилось? Нет. Ну я и открыл огонь… А пока он, как ниндзя какой-то, мечом мои болты отбивал, я ему под ноги сумку с Некроном запустил. Варварство, конечно, но сработало. Это называется "использование магических артефактов
божественного происхождения не по прямому назначению" - целый трактат по этому поводу можно написать.
        Падение мутанта, ноги которого запутались в ремешках сумки с книгой, напоминало падение столетнего дуба - вроде и неспешно падает, а звук хороший. Естественно, что поступать благородно, давая ему шанс подняться, я не собирался, а продолжал расстреливать лежачего и беззащитного. Подергался еще немного маг-мутант, подумал так, решил, что с двумя десятками арбалетных болтов в теле жить ему будет несподручно, да и отдал богу душу. Это я сам, как свидетель могу сказать - какому именно богу не знаю, но что его душа, она же аура, куда-то улетела - подтверждаю. Сам в Сумракетм видел.
        Так, что тут дальше по сценарию? Недовольство зрителей, это понятно. Вручение символических ключей от столицы и гарантий суточной неприкосновенности, под свит местных прохождение через ворота в город. Все, прошли. Сколько сейчас времени? Где-то десять, одиннадцать часов утра. Время пошло.
        Итак, у нас есть сутки, за которые надо украсть сердце. Где храм понятно, вон стоит, ста десяти метровая башня. Стоит, шпилем своим облака чешет. Ладно, пошли туда.
        Что нельзя? Ах, ну да, все понятно. Не тронуть нас - не тронут. Да вот только кто же им мешает закрыть ворота? Никому нельзя, и без разницы, формальный ты глава города, или хоть сам Всевышний, за своим органом с того света вернувшийся. Не положено, и все тут. Хоть лбом о землю бейся, а храм открыт только по праздникам, ближайший из которых месяца через полтора. А пока вход только для их святейшеств, да и то только по специальному разрешению главного короля-мага. И его тут нет, он занят, готовится к завтрашнему торжественному открытию новой маго-научной установки по улучшению человеческой породы.
        А вот теперь хотя бы стало ясно, когда мы попали. Весьма конкретно попали - если я правильно понял рассказ Ртути, то именно завтра этому материку и предстояло под воду опустится. А что это значило? Скорее всего, это значило две вещи - во-первых, мы не успеваем никак отсюда вовремя свалить, а во-вторых, мы бы по любому не успели. Не знаю, говорило ли мне это легендарное подсознание, или вполне конкретный здравый смысл, но я почему-то был уверен, что именно наши с капитаном действия и приведут к гибели материка. И Архимаг, которого в этом обвинили Эспиары, тут совершенно не при чем. Хотя… Не будем загадывать наперед, а будем искать способ сделать то, что должно быть сделано.
        Итак, храм. Башня, высота сто десять метров, диаметр порядка тридцати. Окон нет, есть витражи, начинаются на высоте десяти метров и идут до самого купола. Купол плавно венчается шпилем. Двери: основные ворота спереди, вспомогательные сзади, калитка сбоку, только для VIP-персон. Стража везде, серьезная. Здания вокруг одноэтажные. По стене забраться можно, удобных для ухвата узоров хватает, да вот только за этим внимательно наблюдают со стороны. Хорошо, а если в Сумракетм то же самое проделать? Реально, и не очень сложно. Добираюсь до витража, посмотрим на них из Сумракатм… Магические ловушки есть, но их реально обезвредить. Что дальше? Бью витраж, маскирую дырку заклинанием, проникаю внутрь. Реально? Вполне. Но для этого нужно, чтоб наверх не смотрели - пристальный взгляд мага обманное заклинание всегда заметит. Потому нужно магов отсюда отвлечь, в том числе и тех, кто приставлен за мной следить. И людей тоже не желательно так много, потому план пусть будет пока такой - до вечера ничего не трогать, а ночью Шиь каким-то образом отвлечет всеобщее внимание, а я через разбитый витраж проникаю в храм.
        Хорошо, но что теперь делать целый день? Если буду тут торчать - могут заподозрить, а значит… Значит так, идем разбираться с работой капитана, а заодно и подумаем вместе, как он может перетянуть на себя всеобщее внимание. Слышь, Шиь, ты как, не передумал тайной поделиться и открыть, чего от тебя Архимаг хотел?

***
        - Теперь я думаю, что можно, хороший ты мой…
        - Слушай, ну почему ты меня все время называешь хорошим?
        - А ты что плохой?
        - Нет, но…
        - Ну раз нет, значит хороший. А если бы ты, господин Закердык Макердыкин, мне раньше представился, как тебя звать, я бы тебя по имени и раньше называл!
        - А я что, не представлялся?
        - Нет, что твою говорящую игрушку Олимпером зовут я понял, а твое имя как не знал, так и не знаю. Или тебя на самом деле Закердыком зовут?
        - Ладно, проехали, так что у тебя за работа? Локальный Полог Силенса я поставил, так что можешь не волноваться, местные нас не услышат.
        - Работа у меня полегче твоей, да ненамного - все всего-то надо лишь проникнуть во дворец короля-мага, где и добыть из его короны некий Голубой Камень.
        - Камень? Какой камень? - тут же "проснулся" давно не подававший голос Олимпер, - У тебя есть описания этого камня? Случайно не сине-бирюзовый восьмигранник размером с яйцо?
        - Про размер не скажу, а граней у него должно быть действительно восемь.
        - Две соединенные основаниями четырехугольных пирамиды, да?
        - Да…
        - А ты слышал что-то про этот камень? - поинтересовался у своего амулета Михаил.
        - Слышал? Нет, не слышал, я его видел! И знаешь, где я его видел? Как раз в короне! Только та корона была не на человеке, а на короле Спящих, и символизировала их полную власть над всем миром! И я сам видел, и мастер это видел, как этим камнем тварь козлоногая выпивала из людей души! Она ими, видите ли, питалась! Господин, ты должен уничтожить эту гадость! Не знаю как, сам придумывай, но ее не должно быть! Мы с мастером в свое время не смогли его найти, этот камень бирюзовый, но если теперь он так близко - мы не имеем права его оставить! И уж конечно, ни о каком Архимаге речь не может идти - я Ноха хорошо знаю, этот гад, если камень получит, такое устроить может…
        - Не получит он его, - заверил Михаил.
        - Почему ты так уверен? А, я понял, потому что ты знаешь, что у Архимага этого камня не будет, значит он его не получил! А ты точно знаешь, что у него его не будет? Не точно! Потому…
        - А может, хорошие вы мои, меня послушаете?
        - Капитан, мы с господином о судьбе мира говорим…
        - А я говорю о своей работе. Я слово дал, что этот камень добуду, и я его сдержу! И меня не интересует, что вы там говорите про моего работодателя, но…
        - Ладно, успокойся. Олимпер, ты скажи, этот камень… Его принципиально разбить можно?
        - Можно, конечно, мастер говорил, что он на самом деле очень хрупкий, и…
        - И все понятно. Кажется, я догадываюсь, какие последствия могут быть, если получиться разбить магический артефакт такой силы… Тут и тектонический сдвиг, как говорить, случиться может. Ладно, Шиь, не беспокойся, я тебе слово даю, что от моей руки ничего с камнем этим не случиться. Пошли на дворец смотреть, насколько он неприступный.

***
        Ровно на столько же, насколько и храм. Если отвлечь внимание стражи - проникнуть сложно, но реально. Ничем не примечательная дворцовая постройка, нечто среднее между Зимним и Лувром. Вычурная слишком, лично я люблю более простую архитектуру. Вся планировка просматривается - чем, например, может быть огромный центральный куб с высоченными окнами, кроме как тронным залом? Ладно, добудем сердце, и камень добудем. Теперь надо опять вернуться к тому, с чего начали - как отвлечь магов да стражников?
        Шиь, хочешь, чтоб я добыл для тебя этот камень? Тогда у меня есть для тебя работа на эту ночь.

***
        Ночь. Свет звезд и луны. В самом центре материка лежит город. Высокие стены с вечно бдящими стражами, белокаменные замки, дворцы и храмы - кажется, что сама вечность застыла в этом городе. Тут все монументально и неподвижно, тут не время не властно над происходящем, и ничего не может потревожить покой древнего города.
        Только почему на улицах так людно? Почему люди не спят, а тревожат своей сиюминутной активностью покой города? Куда спешат они? И почему у них с собой оружие?

***
        Ладно, остается надеяться, что Шиь как-то сможет от разгневанной толпы удрать. Это уже, как говориться, его проблемы. Лично я свои проблемы уже решил. Ну, почти решил. По крайней мере в одной руке у меня уже лежит бирюзовый камень, а в двух метрах от меня под толстым стеклом бьется призрачное сердце Всевышнего. Осталось всего ничего - выцарапать его из Сумракатм, найти капитана и успеть с ним спастись до того, как вода поглотит этот материк.
        Что же, если вторая часть плана пойдет так же хорошо, как и первая, то, может быть, у нас даже есть шансы спастись. По крайней мере пока все шло как по маслу - пока вся стража, подключив местное население, гонялась за Шиьом, я спокойно себе ограбил королевский дворец и проник в храм Всевышнего. Ловушек было много понаставлено, но что такое примитивные магические ловушки для того, кто умеет заходить в Сумрактм? Лишь небольшая задержка - каждую из них надо найти, почувствовать, что в этом месте кем-то был отложен кусок негативной ауры, найти обходной путь. Муторно, но ничего принципиально невозможного. Предельная внимательность, сосредоточенность - и все получиться.
        А вот как теперь сердце добыть? Его Всевышний, не знаю зачем, действительно красиво запрятал. В обычном мире осталась его первая проекция - зримый, но бесплотный образ, примерно то же самое было и на первом уровне Сумракатм. А вот дальше начиналось интереснее - на втором, и, как я понял, на третьем уровне находилось само вещественное сердце, да вот только в разных проекциях. И для того, чтоб найти к этим проекциям ключ, надо было нырнуть аж на четвертый уровень сумрака - что я в жизни никогда не делал. Хитрая система, мне она чем-то напомнила принцип открытого кодирования, когда все якобы просто и открыто, а для того, чтоб выудить полезную информацию, все равно без ключа не обойтись.
        Ладно, каждый человек в своей жизни многое делает впервые, и похоже что сейчас мне предстояло впервые почувствовать на своей шкуре, что такое четвертое Сумеречноетм давление. Что же, будем полагать, что за время пребывания а этом я уже из неопытного неофита превратился почти в Архимага, главное соблюдать спокойствие и верить в свои силы. Хорошая фраза, люблю я ее. Особенно люблю я ее к полетам применять. Мол, что нужно для того, чтоб полететь? Поверить, что ты птица, соблюдать спокойствие и верить в свои силы. Почему же люди не летают? Да как раз по этому! Летят к земле, и думают - все, гаплык, сейчас упаду и разобьюсь, я не умею летать, спасите, кто-нибудь… Вот и результат - блин на асфальте. А верил бы до конца человек, что у него все получиться, и, может быть, взял бы, да и полетел. Так и я сейчас, подхожу к сердцу и начинаю верить, что мне удастся вот так, с первой попытки, нырнуть на четвертый уровень Сумракатм, разыскать там ключ и вынырнуть назад.
        Верю? Верю! И вперед! Первый уровень, серая дымка. Все просто, привычно и обыденно. Второй уровень, туманы - гравитация становится флуктуацией, флуктуация бифуркацией, бифуркация обретает скрытый смысл на острие ножа. Законы физики не работают, но я пока еще хотя бы четко воспринимаю, кто я и зачем - весьма неплохо. Третий уровень, вязкая топь. Болотистая жида вокруг превращает меня в нефть и уголь, работают микроорганизмы, страхи и горе людей плавают вокруг большими красными пузырями. Я уже плохо помню, кто я, но еще представляю, зачем я тут - передо мной сверкает чье-то сердце, которое я должен ухватить и вынырнуть на поверхность. Но это потом, а пока я ныряю дальше в болото и погружаюсь на… Четвертый уровень. Я помню, кто я, я помню, зачем я тут - я цветок, который ждет свою пчелу. Я качаюсь на ветру на дне океана, мимо проплывают рыбы. А пчела все не летит и не летит. Мне больно, я грущу. У меня отняли единственное, что я имел - собственную пчелу. Теперь никто не будет топтать своими лапками мои тычинки и пестик, никто не опылит меня. Рядом плавают рыбы. Рыбы, они как пчелы, но у них плавники
вместо крыльев, и потому они не могут меня опылить. Мне больно. Я умираю. Мне срочно нужна пчела, я тянусь своими листиками и лепестками во все стороны сразу - пчела, пчелка, лети ко мне! Мне грустно. Я умираю. А рыбы злые - они хотят меня съесть, но я верю - сейчас прилетит пчела, спасет меня и все будут счастливы. Я росту на океанском дне, и жду свою пчелу. А она все не летит и не летит. Я злюсь. Я вырываю свои корни из грунта, я чувствую, как рвуться капилляры в моем стебле, как течет мой сок. Я иду искать свою пчелу! Ах ты злая акула, это ты съела мою пчелу? Ах так? Вот тебе, вот - я бью акулу своими листьями, она плачет и уплывает. Бедная акула, она не ела пчелу, а я сделал ей больно. Я плохой. Я не заслужил того, чтоб меня опылила пчела. Сейчас возьму, и застрелюсь. У меня за спиной висит мой арбалет, я цветок с арбалетом, и сейчас я застрелюсь! Все, стреляюсь! Только сначала вот этот камушек схвачу, он яркий и красивый, из него мне выйдет красивое надгробие, и застрелюсь! Ну почему так неудобно листиками держать арбалет? Нет, не буду я стреляться - не заслужил я такой легкой смерти. А я поплыву
наверх - там нет пчел, но там злые рыбы, они меня съедят и мне будет очень-очень больно. Я превращаю свои лепестки в плавники и плыву наверх. Третий уровень. Я в болоте, я не помню, кто я, я не помню, что со мной было, я задыхаюсь, в одной руке я держу камень, он превращается в ключ, другой рукой я хватаю сердце. Я не дышу, сердце не бьется, но я не могу остановить себя и зачем-то продолжаю плыть наверх. Второй уровень. Туман, у меня нет времени вспоминать, кто я - я хватаю висящее в тумане сердце и из последних сил рвусь наверх. Первый уровень, я проскакиваю его, даже не замечая. Свобода!
        Да, веселая получилась прогулка! Мне даже понравилось, правда повторять эксперимент чего-то не тянуло. Давно я уже не был цветком, который на дне океана ждет свою пчелу. Теперь я понимаю, за что дальше третьего уровня Сумракатм обычно настоятельно не рекомендуется заходить - там человек теряет свое сознание. Полностью. У меня даже мыслей не было, что я когда-то был человеком - у меня в голове даже такого понятия, как "человек", не было. Пчела - была, пестики, тычинки, рыбы, раки - все это было, а человека не было. Мне еще повезло, что я вообще оттуда выбрался, мне арбалет помог - сдвинул что-то в моем сознании. Сам бы я-цветок никогда бы не додумался что-то хватать и куда-то плыть, а стоило схватить арбалет, который и там оставался неизменным, и сразу же захотелось наверх.
        Ладно, хорошо все, что хорошо кончается, а теперь у меня в руке лежало самое что ни на есть настоящее сердце Всевышнего. На вид - обычное сердце, приходилось пару раз бычье сердце еще в прошлой жизни в руках держать, а в этом мире и человеческие тоже попадались. Особенно после битвы с войском Архимага, там пока тварей перебили, те успели внести свою лепту в дело разделение человеческого тела на части. Но у этого сердца одно отличие все же было - те все дохлыми были, а это живым, стучало, гнало несуществующую кровь из ниоткуда в никуда. И, самое главное, стоило мне схватить его, как я сразу же понял, как им пользоваться. Инструкция по использованию просто потрясающая, я бы ее сформулировал примерно так - "Когда захотите уничтожить с помощью Сердцатм Всев(r). (с) какого-нибудь врага - возьмите сердце в правую руку и мысленно прикажите ему этого самого врага уничтожить". Все, этого вполне достаточно. Приятно иметь такое оружие, жаль, что оно всего одноразовое. И еще жаль, что перевести его на каких-то там Спящих придется.
        Но для этого для начала надо бы назад в будущее вернуться, и начинать долгий путь в полтора тысячелетия мне было суждено прямо сейчас. Итак, что я имею - храм, стены, зал, я, пустой алтарь. Ворота. Открыты. Сквозь них в зал врываются священники, они же ученые-генетики, они же маги, прямо в спальных халатах. И чем они только недовольны? Вместе с ними стража, тоже маги, но на этот раз уже не в халатах, а в форме. Хорошей, физической. С оружием. Тоже чем-то недовольны. Все смотрят на меня, на пустой алтарь, на сердце в моей руке. Люди, люди, откуда столько злобы? Не злитесь так! Все хорошо с вашим сердцем, только оно не ваше, а Всевышнего, и я его забираю с собой. Так надо. Нет, сейчас с вами я не хочу сражаться - давайте так. Смотрите, это арбалет, это арбалетный болт, это ваш любимый артефакт. Вы хотите, чтоб болт и сердце оказались в одно время в одном физическом объеме? Не очень хотите? Вот и я о том же! Потому вы сейчас медленно, не делая резких движений, расходитесь, а я остаюсь тут и думаю. Как бы назвать то, чем я сейчас занимаюсь… Не киднепинг, о, хартнепинг! Сердце-заложник, это круто!
        Шиь, ты очень вовремя тут оказался! Его тоже не трогайте, он со мной! Как дела, Шиь? Хорошо ты их отвлек - огонь пожаров по всему городу был виден. Как ты сюда попал? Так, вы что, глухие? Давайте так, вы не будете меня нервировать и плавно, шаг за шагом, покинете этот храм? Так, Шиь, они ушли, а теперь… Быстро наверх!

***
        Почти утро, город, храм. Лестница наверх. По ней бегут два человека. Один молодой, рыжебородый, с человеческим сердцем в одной руке и арбалетом в другой. Второй пожилой, лицо изрезано шрамами и морщинами, в прожженной одежде и обломком стрелы в правой руке. Они за минуту взбегают на высоту более чем сто метров, запирая за собой по дороге все двери, обессиленные, падают на каменный пол и восстанавливают сбитую дыхалку. Наконец пожилой что-то требует у молодого, и молодой, пожимая плечами, дает ему бирюзовый камень, не похожий ни на один существующий в природе минерал. Пожилой отходит в сторону, устраивается поудобнее, достает из кармана амулет и активизирует его. На площадке появляется размытый образ пожилого седовласого человека, молодой произносит что-то типа "и тут этот гад".

***
        - Капитан, вы выполнили свою работу? - вопрошает призрак старика.
        - Да, вот он, тот камень.
        - Отлично. Я жду вас, вы знаете, где меня найти.
        - Подождите! Я сейчас застрял в столице Центральной земли, и…
        - Это ваши проблемы - вы знали, на что шли.
        - И это еще не все. Я хочу знать, господин хороший, зачем вам этот камень нужен?
        - Это не твое дело, капитан! Мы подписали договор, и ты знаешь, что будет с тобой, если ты нарушишь свою часть соглашения, - в голосе Архимага появился лед.
        - Это мое дело, маг! - сталь в голосе Шиья была достойным ответом Архимагу. - Мне стало известно, что этот камень - артефакт Спящих, и что он может служить лишь злу!
        - Так его, так! - в свою очередь подбадривал капитана Олимпер.
        - Заткнись, - приказал заинтересованный беседой Михаил своему амулету.
        - Капитан, - растерянность Архимага надежно была запрятана под маской гнева, - твое поведение начинает переходить границы! Ты знаешь, что ты должен сделать!
        - Маг, я знаю и то, что такое сила Спящих! Ты знаешь, как я их ненавижу, и если ты хочешь вернуть их времена - тебе не видать этот камень!
        - Капитан, - голос Архимага стал лживо-сладким, - тебя обманули. Да, этот камень - сильный артефакт, но я даю тебе слово - я не буду использовать его во зло, мне он нужен для моих экспериментов, и…
        - Ты лжешь, - Шиь закрыл глаза и опустил голову, - Маг, ты знаешь - я умею чувствовать правду, и ты лжешь. А потому ты не получишь этот камень. Я отказываюсь выполнять свою часть договора, и будь что будет!
        - Капитан, ты не имеешь право! Ты будешь проклят в этой и в следующих жизнях, твоя душа не будет знать покоя, жизнь твоей семьи превратится в кошмар…
        - По сравнению с возвращением Спящих эти жертвы не стоят ничего! Прощай, маг!
        Однако маг не исчез - его эфирное тело начало набирать плотность, его магические пассы превращали астральную проекцию в реальное тело, и капитан не мог этого остановить.

***
        Пришлось мне вмешаться! Не хотел я показывать себя Архимагу, но пришлось. Его мне сейчас только тут не хватало - этот же гад может наверняка всю столицу Центральной земли с лица земли стереть. Правда, не совсем понятно, почему он сам камень не добыл, а послал за ним Шиья, ну да ладно, были, наверно, какие-то причины. Может, его магия тут была не так сильна, может просто боялся, но все равно. Сейчас допускать материализации Архимага я не собирался - и без него проблем хватало.
        Мое вмешательство в заклинание Ноха было для него полной неожиданностью - меня он тут явно не ждал. А заклинание было хорошим - ой не легко мне было связующие нити в нем порвать, совсем не легко. Хорошо хоть Архимаг отвлекся, пару секунд тупо на сердце Всевышнего в моей руке пялился, от удивления рот открыв, только потом противодействие начал. Поздно, товагищи, поздно! Заклинание, о котогом так долго мечтали тгудящиеся всех стган этого мига, свегшилось! Уга, товагищи! Нити, связующие астральный образ с телом, рвались, и восстанавливать их Архимаг не успевал. Так что уже через секунд десять от этого чересчур навязчивого старика мы избавились.
        Осталось всего ничего - избавиться от пары сотен магов, которые сейчас окружили башню храма и внимательно следили за каждым нашим движением. Даже сам король-маг пожаловал, интересная личность, даже мне отсюда его аура была видна. Большая-большая, черная-черная. Типичная аура крупного политика, они у них все такие. Ну и что они от нас хотят? Переговоры будут вести?
        Не будут! Видимо, решили, что с сердцем я ничего сделать не смогу. И начали нас огненными шарами забрасывать…
        Весело. Бейсбол - они в нас шарами, а мы их назад отбиваем. Или, по нашему, лапта. Магическая лапта. Господин Шиь, а не читали ли Вы Хемингуэя? Что значит "при чем"? А мне все равно делать больше нечего - если ничего не придумаем, то мы тут еще долго будем сидеть. Вот я и подумал, почему бы не поговорить о вечном? Вспоминаю я старика и море… Не, совершенно не при чем, просто вспоминаю.
        Так, а вот это уже интересно - местные маги похоже сообразили, что меня на мякиш не проведешь. Что-то более умное начали сотворять… Не, совершенно не умное. Теперь понятно, у кого эльфы-вампиры своим заклинаниям Жертвы Боли научились - это им местный люд науку преподал. Причем эти ребята простые - им лишние пентаграммы не нужны, и кошки тоже. Рабы есть? Сойдут! Сердце всевышнего стоит того, чтоб парой сотен рабов пожертвовать. Посмотрим, что они творят. Что-то нехорошее… Слышь, Шиь, ты в богов веришь? Да любых? Ну тогда молись - сейчас нас будут убивать.
        Ух, какое страшилище вышло! Жуть! Вечно голодная тварь из сотен душ замученных заживо людей - это пострашнее чем любой черный властелин будет. И все это ради нас двоих? Спасибо большое! Честно говоря, никогда не знал, что я такая ценная персона! Спасибо, и вам спасибо. Ну что, тварь уже летит нас убивать?
        Шиь, капитан, что значит "как я могу быть так спокоен"? А что мне делать? У меня, да и у тебя тоже, выбора нет - похоже, местные уже начисто забили на нашу неприкосновенность и собираются нас убивать. Капитан, кто из нас "ненормальный", ты, или я? Нет, я как раз нормальный, и прекрасно понимаю, что так как сделать мы ничего не сможем, то и переживать особо не стоит.
        Олимпер, так как, не придумал способа перенести нас в будущее прямо отсюда? Нет? Ну и ладно. Тогда подождем. Чего?
        А вот как раз этого мы и ждали! Капитан, ты молодец! Я знал, что ты что-то подобное сделаешь. Хочешь знать, что потом будет? Потом, а вернее прямо сейчас, будет большой-большой бабах. Закрывай глаза, затыкай уши и молись. Не, я в богов не верю, я с ними лично знаком, а сердце одного в руках держу. Так что ты уж как-то сам.
        О, а вот и бабах!

***
        О том, что произошло в столице Центральной земли, не упоминают никакие хроники. Кто виноват в ужасной катастрофе? Одни говорят, что сами маги-ученые, которых привели к трагедии их собственные игры с природой. Другие считают, что это дело рук богов, возжелавших поставить возгордившийся народ на место. Третьи уверяют, что к этому причастен Верховный Архимаг, убравший своих конкурентов. И ни в одной хронике не сказана правда - в катастрофе, погубившей целый материк, виноваты один наглый вор и один нервный капитан. Увы, обвиняемые имеют право в суде не давать показания против самих себя, показания магического амулета ни один судья не примет, а других свидетелей тех событий не осталось среди живых.
        А произошло на самом деле вот что. Когда местные маги поняли, что обычные заклятья ворам не приносят вреда, они принесли в жертву двести пятьдесят шесть рабов и создали магического дракона, который должен был уничтожить двух человек и вернуть народу Центральной земли их главную святыню. Дракон, ужасное создание, сотворенное из мертвых душ и питающееся живыми, был создан. Взревев потусторонним голосом, он взмыл на своих призрачных крыльях в воздух и полетел в сторону вершины башни храма Всевышнего. Так как Михаил по этому поводу ничего не предпринимал, то капитан Шиь, когда дракон уже был близко, чисто инстинктивно метнул в него то единственное, что было у него в руках - бирюзовый камень из короны короля козлоногих. Сотворенная из мертвых душ тварь не менее инстинктивно проглотила камень. После чего началась обычная экзомагическая реакция - сотворенный для поглощения душ камень поглотил души дракона, передать эту энергию ему было некому, и он взорвался, выделив всю поглощенную магию.
        Экзомагическая реакция, реакция с выделением магии, отличается от экзотермической реакции, то есть взрыва. Основное отличие в том, что в этом случае никакие физические законы и не думают выполняться, и все происходит в полном соответствии с законами магии. То есть, в понимании простых людей, совершенно случайным образом. В этот раз магия, непонятно почему, решила уйти в землю, а за ней в землю ушла и земля. Так как пустоты в мире не бывает, на место земли пришла вода. На этом, в принципе, реакция потопления материка завершилась - погрузившись на сотню метров в воду, он израсходовал запас магии и успокоился. При этом, опять таки, так как все это происходило по вине магии, то никаких физических цунами или иных катастрофических волн и штормов не наблюдалось - просто там, где раньше была земля, оказалась вода.
        Интерес представляют и другие последствия магической реакции дракона и бирюзового камня - огромное выделение магии хорошо почувствовали маги, волшебники и чародеи по всему миру, после чего дружно решили - хватит! Еще один такой эксперимент, и вся планета под воду уйдет, так что магия не должна быть теперь достоянием широких слоев малообразованного населения а привилегией немногих избранных. Потому по всему миру в течении года были закрыты все магические школы, и только на далеком и безлюдном Восточном материке продолжала работать магическая академия.
        А что же стало с виновниками катастрофы? А ничего с ними не стало. Материк погрузился на сто метров, башня, на которой они сидели, была ста десяти метров высоты, вот они и оказались на крошечном островке искусственного происхождения посреди огромного океана.

***
        Весело! Всегда мечтал себя почувствовать Робинзоном! И вот пожалуйста - необитаемый остров. Правда у Крузо он был немного крупнее, вряд ли он двадцать лет жил на круглом каменном островке десяти метров в диаметре, да и живности у него побольше было. У меня один Пятница-капитан, да, в качестве собаки, Олимпер сойдет. Точно так же брехать любит. Зато оружия у нас хватало - арбалет, да сердце Всевышнего, да кинжал Шиья - хоть бери, да и татаро-монгольское иго вспять обращай. Еще бы еды немного… Да питья… Я, конечно, могу опреснить соленую воду, и рыбу тоже могу выловить, да вот только на рыбе да воде жить неинтересно. А особенно если вместо рыбы то и дело трупы попадаются. Ну да ладно, мы люди не брезгливые. Переживем.
        Капитан - молодец. Чувствовать угрызения совести за гибель целого народа - не сильно приятное чувство. Ну ничего, на то он и ненормальный, чтоб такое выдержать. Справится. В первое время, конечно, хандрил. Мол, за что мне такое, в чем я перед богами провинился. А потом ничего, отошел. Стал опять похож на того самого безумного Шиья, которого я некогда встретил на корабле у берегов Западного материка. Шутить пока не начал, но ничего, все еще впереди.
        Правда у него часто появлялись дурные вопросы, например, чего мы тут ждем? И что ему ответить? Чего-нибудь ждем. У нас два выхода - или чего-то ждать, или не ждать, привязывать камень на шею и отправляться кормить рыб. Второй выход лично мне не подходит, а значит я буду ждать. Следовать никого своему примеру не призываю - мы тут все взрослые люди, каждый знает, что он делает и зачем. На что я тогда рассчитывал - так сразу и не скажу, вряд ли на корабль с алыми парусами, скорее на рыбацкую или пиратскую шхуну. Пираты и рыбаки - как раз те люди, которыми всегда первыми узнают все морские новости и первыми оказываются на месте катастрофы. За ними идут торговцы, потом журналисты, и, наконец, последними всегда прибывают спасатели. Это в моем мире. Как тут - не знаю, но вряд ли иначе. Наверно, это такой морской закон неписанный есть.
        Впрочем, об одной категории мореплавателей я забыл. Кстати, очень странно - по морю не плавают, а ходят, а, тем не менее, мореплаватели. Есть, конечно, и термин мореходы, но он еще более устаревший. Ладно, это так, лирическое отступление. А забыл я о категории мореплавателей-психов. К счастью, они обо мне не забыли, и после каких-то жалких пяти недель на рыбе и воде на горизонте показались хорошо мне знакомые паруса шхуны "Ыршз". Той самой, капитан которой Шиь сейчас сидел рядом со мной.
        Ну что, капитан, теперь понятно, чего мы ждали? Поднимаемся на борт и на всех парусах назад, на запад. А хотя, можешь не спешить, у меня в запасе времени еще полтора тысячелетия, успею.
        Как оказалось, команда ни на миг не сомневалась в том, что с их бессменным капитаном все в порядке. И пусть материк весь ушел под воду, а плато отверженных стало островом Последней надежды. Капитан не тот человек, чтоб на такие мелочи обращать внимания. Так считала команда, месяц плавая кругами по этим водам, и оказалась права. Тут, на палубе родного корабля, Шиь окончательно пришел в себя, и назад возвращались мы довольно весело.
        Особенно прикольно было общаться с другими кораблями. Стандартная картина - плывем мы себе спокойно, никого не трогаем, а нас вдруг нагоняет какой-то торговец и начинает выспрашивать: а не знаем ли мы, а правда ли что, а как такое может быть… Короче, не знаю как, но все каким-то образом проведали - капитан Шиь уже был в море, возникшем на месте Центральной земли, и "он все знает, он все скажет"! Ну, капитан и говорил, все что он думает по этому поводу… Много новых я слов узнал, местный язык в плане мата не хуже русского оказался. Но ничего, весело было.
        Доплыли до Западного материка мы без приключений. Попрощался я с Шиьом, с командой всей, сказал им, что в этой жизни мы точно больше не увидимся, да и пошел своей дорогой. Главное, всю дорогу хотел спросить - за что же капитан так Спящих не любит? Да так и забыл, вот что значит старческий склероз. Ну да ладно, одной загадкой больше, одной меньше - невелика разница.
        Олимпер не подвел, он маршруты действительно хорошо запоминает, даром что ни глаз, ни ушей. Вывел он меня точно к тому селению, где меня на свадьбу приглашали. Ох и хорошо меня встретили!
        Тут народ простой - может краем уха и слышали, что где-то там, далеко, за морем, что-то типа наводнения. Но это не у нас, а потому нас это совершенно не волнует. А вот что пришел "барин маг" - это хорошо, значит сыграем наконец-то свадьбу! Тем более, лекарь невесту свою окончательно вылечил, они сначала думали, что после первого выкидыша никогда не сможет больше иметь детей - нет, смогла. Живот еще не заметен был, но я-то могу увидеть, когда одна аура, а когда их две сразу у человека. Даже жених еще об этом не знал - порадовал я их новостью. И без того главный гость, стал после такого сообщения самым главным. Ох, как меня на той свадьбе накормили и напоили… Честно говоря, думал все - не встану уже! Не, ничего, встал. Уже через два дня отошел, даже смог себя пересилить и еду в рот запихнуть. Представляю, как бы тут Тарас разошелся… Хорошо, что его тут нет.
        Короче, и с этими я расстался. Получив заверения, что дите свое новобрачные обязательно в мою честь Михаилом назовут, я пожелал им счастья в семейной жизни и дальше пошел. В этот раз всего однажды бандитов встретил - но зато наглых. Это уже настоящие были, у них даже самострелы были не самодельные, а фабричные. Ждали в засаде, напали… Молодцы. Мне как раз нужно было форму восстановить - я их сразу не убивал, пол дня за ними по всему лесу бегал. Всех выловил. Хорошо-то как, размяться, я даже магию почти не использовал - так, иногда в Сумракетм смотрел, куда они спрятались. Хороший мне арбалет на Северном материке достался, повезло! Весьма и весьма полезная штука! По крайней мере, намного полезнее, чем этот Некрон, всю дорогу провисевший в рюкзаке за спиной вместе с сердцем Всевышнего.
        Добрались мы наконец до той поляны, где в будущем предстоит битве случиться, попрощался я с этим временем, окликнул Олимпера, и…
        Попав в будущее, первым делом я изо всей силы врезал Адаму в его наглую физиономию. И не важно, что мне и двадцати пяти еще нет, а ему за пять тысяч - я был злой, а он тормоз. Заслужил. Надо было хотя бы предупредить, что меня в прошлом ждет! Ладно, проехали. Так что, ты говоришь, Спящие со дня на день проснутся?

***
        На фоне кипящих в палатке страстей слова Михаила "Спящие просыпаются!" не произвели должного впечатления. Тут люди решали намного более глобальные вопросы. С одной стороны, агрессором и проигравшей стороной была Старая империя, и с нее стало быть надо требовать контрибуцию, с другой стороны нынешняя законная власть Старой империи, Жеша и Нашта, были вроде бы на победившей стороне. Загвоздка - с проигравших мятежников ничего не возьмешь, а победители никогда не платят. Хоть вроде бы можно было так и уйти, но с другой стороны, как же так, армия победила, а при этом одни лишь убытки? Принять такое решение сложно психологически для любого политика, и при чем тут какие-то Спящие? Да ну их, пусть и дальше спят, тут намного более важные проблемы решаются.
        Впрочем, хоть и не сразу, но до людей наконец дошло, что им сказал рыжебородый маг. Первым сообразил эльф, потом халиф, следом принцессы и в последнюю очередь Палм и Кольпорексис. Хоть и с трудом, но и до них дошло - на фоне конца света проблемы контрибуции как-то на второй план отходят. Ну и начали выяснять, что да как.
        Когда же они узнали, что скоро, рядом, то тут же так и загорелись желания лично поприсутствовать при этом эпохальном событии. Желательно, вместе со своими армиями. На том и порешили - очередной передел мира и на потом можно отложить, а сейчас пора идти сонь убивать.
        Хорошо хоть у местного политикума слова с делом совпадали. Раз уж решили, то уже на утро лагерь был собран, поле битвы прибрано и войско выступило на восток.

***
        Хорошо хоть послушались халифа, додумались воду с собой взять! Я не знаю, были такие хорошие люди, с императором Палмом в бане парились, с принцессами пол мира обошли, а стоило им у власти оказаться - все. Другие люди. Другие интересы. Хорошо хоть на мене это пока не подействовало - всегда воспринимал свою Империю Юга скорее как игрушку, чем как государство, за которое радеть должен. Вот и не успел пока еще в политика превратиться, остался человеком. И, надеюсь, и дальше им буду.
        Если, конечно, будет это самое дальше. Адам - молодец. Что Спящие просыпаются, это он почувствовал. А вот где их пять тысяч лет назад сам лично похоронил - "не помню", и хоть тресни. "Где-то в пустыне", говорит. Спасибо тебе, поводырь ты наш, Моисей недорезанный. Сколько лет собираешься нас тут водить кругами? Уже неделю бродим, а температура тут хорошая. Не знаю, какой очередной эльниньо в этом виноват, но тут, посреди Западного материка, из ниоткуда выросла хорошая такая пустыня. Если бы она была сухая и горячая - то это еще нечего. Но она была противная.
        Просто бывают веселые пустыни - например Долина Смерти в Калифорнии. Я там не был, но один раз смотрел про нее передачу - там красиво. Сухо, жарко, но красиво. Камни разные, горы, холмы - романтика! В Сахаре сам бывал - там скучнее, и жарче, но тоже есть песчаные барханы, иногда ветер дует, короче, есть чем глаз развлечь.
        Тут же не было ничего - абсолютно голая, плоская, покрытая мелким и весьма зыбучим песком, пустыня. Все. Ни верблюда тебе, ни бархана, ничего. От горизонта до горизонта - голая земля. Не знаю, как кого, а меня от такого однообразия мутит. Если бы еще была какая-то конкретная цель, мол иди на восток сто километров, а потом двести на запад. Тогда это еще можно пережить, а так… Идти куда Адам ведет, а сам он кругами водит, да еще и делать вид, что это именно ты тут командуешь, и эти метания по пустыни имеют какой-то смысл… Мне все это совершенно не нравилось.
        Да и солдатам тоже - они пока не роптали, особенно конница халифа, тем вообще такие условия были привычны, но и чувства особого наслаждения войска тоже не испытывали. До бунта, понятно, дело не дойдет, а вот на боеготовность армии я бы много не поставил - этих сейчас и боевые тушканчики загрызут. Вот вылезут сейчас из нор сто тысяч боевых тушканчиков, и все, лишусь я войска. Фигово, товагищи, фигово! Войску, если мы хотим его использовать, срочно нужен враг, которого все нет и нет.
        Если честно, то я совершенно не понимал, что заставило командиров тащиться сюда самим и тащить свои войска. Наверно, они мне только на половину поверили. В то, что Спящие просыпаются, поверили, а в то, что я с ними и сам справлюсь, нет. Решили, что будут козлоногих армией добивать… Я понимаю еще Императора Палма Первого и президента Кольпорексиса - эти себя вообще без войска людьми не чувствуют. Принцессы тоже, я им свою армию подарил, и наемников, и ополчение, вот и решили они начать свое правление с победы. Но халиф! Он чего сюда полез? Лично я всегда был о нем лучшего мнения. Хотя… Кто знает, может я и не прав, вдруг не справится сердце, и придется Спящих добивать… Посмотрим, как жизнь сложится.

***
        Для Архимага все складывалось просто прекрасно - он наблюдал из своей тайной резиденции на Мысе Славы за событиями в мире. Оказывается, все, что он делал, было напрасным - пришелец и сам добыл сердце Всевышнего. Архимаг не знал, как этот человек открыл путь в прошлое, он был уверен, что кроме него никто не владеет секретом перемещения в прошлое. Что же, оказывается, пришелец владеет этим секретом - отрадно.
        Верховный Архимаг был доволен. Единственная сила, которую он боялся и которую не имел никаких шансов одолеть, будет уничтожена пришельцем. Его метания по пустыне были лучшим свидетельством его планов - пришелец ищет гробницу спящих и чувствует, что скоро древние твари проснутся. Архимаг даст человеку сразиться с богами, сердце не подведет и одолеет порождения кошмара.
        Верховный Архимаг вспоминал свою юность - те годы, когда он еще не был магом, а был простым сыном плотника по имени Нох, помогал отцу строить лодки. Это было давно, более пяти тысяч лет назад, при бодрствовании Спящих. Архимаг все помнил - прошедшие тысячелетия не смогли изгнать из него того страха, страха человека перед всесильной и всемогущей стихией. Именно стихией были Спящие при жизни, стихией, творящей лишь зло и разрушения.
        Они могли все, и в памяти мальчишки Ноха навсегда отпечаталась бойня на улице его родного города. Никто не знает, почему двое тварей с козлиными ногами избрали именно тот город для своей игры, но игры их были страшны. Они шли, и убивали. Не всех, они убивали жену и оставляли в живых мужа, убивали ребенка и не трогали мать, убивали брата, не прикоснувшись к его сестре. Они убили всю семью Архимага, его отца, мать, трех братьев, сестру и тетю, и не тронули его. Он стоял рядом, он видел, как гибнет, не имея шансов на спасение, вся его семья, и ничего не мог сделать.
        Именно тогда мальчишка, а Ноху было тогда четырнадцать лет, поклялся стать великим, и отомстить. Отомстить всем - козлоногим, за гибель его семьи, магам и богам, за их слабость, людям, за то что они не испытали того, что испытал Нох. Нох поклялся себе стать великим, стать тем, кем были козлоногие, и поступить с миром так же, как мир поступил с ним. Мальчишка рос - он учил магию, он дрожал по ночам, когда очередная тварь устраивала свои игрища.
        Он был среди тех немногих, кто восстал против власти Спящих, и он был одним из тех, кто видел поражение всесильных тварей. Он помнил Всевышнего, он читал Некрон. Маг, тогда еще не Архимаг без имени, а просто маг по имени Нох, общался с Врагом, и он был одним из тех, кто поднял против Империи зла эльфийское войско. Три тысячи шестьсот лет назад, за сто лет до падения Цитадели, он получил титул Архимага - высший титул в магической иерархии. Он стал главным, он устраивал войны и уничтожал расы, он открыл путь для тварей из иного мира в Сумеречные королевства.
        И все это время Архимаг мстил - мстил людям, эльфам, гномам, он заставил магов добровольно лишать себя силы, он играл жизнями смертных. Но месть его не была полной - оставались Спящие, его главные враги. Пять тысяч лет он ждал того момента, когда можно будет насладиться их окончательной гибелью, и теперь этот момент настал. Пришелец, как и было предсказано, уничтожит Спящих.
        Но и самому пришельцу не суждено выжить, как всем тем, кто был с ним. Верховный Архимаг имел в запасе еще достаточно козырей, и начатая пять тысяч лет назад игра завершится его полной и безоговорочной победой.
        Архимаг усмехнулся. Рядом с его троном стояли трое - к-Чмалеониэль, темный эльф, дважды вышедший невредимым там, где гибли лучшие, и еще двое. Именно они и были тем самым козырем, которым Архимаг собирался побить карту пришельца. Его верные цепные псы, существа, созданные ради убийства. Они были магами, они умели перемещаться между мирами. Именно они доставили пришельца из его мира сюда, и именно им будет суждено его уничтожить. Троица церберов Архимага горела желанием убивать, и скоро, очень скоро, он даст им волю.

***
        Мы, я, Хаддим, и я, Роккав, приняли решение.
        Мы отказываемся от нашей божественной сущности, мы останемся человеком.
        Наше решение окончательно и бесповоротно.
        Мы приняли его в ясном уме и трезвой памяти, и мы не пожалеем о своем выборе.
        Мы остаемся людьми для того, чтоб быть с ними - с двумя самыми прекрасными существами на бело свете.
        Мы любим принцесс, и мы всегда будем вместе с ними.
        Мы готовы им служить, мы готовы подарить им свои сердца, мы готовы стать их надежной и верной опорой.
        Мы не будем требовать от них ничего.
        Мы не будем ни к чему их принуждать, и мы не дадим принудить их к чему-то.
        Мы готовы принять отца их детей, если они у нас это попросят.
        Мы готовы выполнить любой их приказ.
        Мы готовы подарить им себя, ничего не потребовав взамен.
        Мы готовы к новой жизни.
        Мы обращаемся к нашим братьям и сестрам, тем, что ныне пребывают на небесах.
        Мы не знаем, слышите ли вы нас, но мы просим - придите к нам на помощь!
        Мы… Мы не можем так больше. Нас слишком много для одного тела, мы уже слишком близко к людям, чтоб наши души могли сосуществовать в единой оболочке. Мы хотим, Я, Хаддим, хочу, и я, Роккав, хочу, чтоб у нас было два отдельных тела! Мы знаем - никто из нас не уступит и не покинет это тело, мы…
        Мы чувствуем, что вы нас услышали. Мы благодарим вас.
        Мы, это я, Хаддим, и я, Роккав.
        Мы - бывшие боги, а теперь уже просто люди.
        Да будет так!

***
        Ночь. Пустыня. Молния. Еще одна. На небе нет туч, но молнии бьют не переставая. Бьют молнии, но нету грома. Люди. Много людей. Тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч. Они не спят, почти никто из них не спит. Они не знают, что происходит. Они в ужасе. Молнии бьют не в землю - они бьют в человека. Одного человека. Все молнии. Он стоит, и молнии бьют в него. Это страшно. Небо раскрывается, бьет самая сильная молния, праматерь всех молний, и, наконец, появляется гром, праотец всех громов. Человек падает. Человек встает. Еще один человек встает. Того человека, в которого били молнии, больше нет. Теперь там два человека. Они похожи на прежнего, и не похожи. Они разные, но что-то в них есть неуловимо общее. Они встают с земли, с ночной ледяной земли пустыни, и смеются. И смех их… Почему-то всем кажется, что это не просто смех, а это раскаты бури, шум прибоя, шелест ветра. Эти люди… Они больше чем люди, и в то же время они именно люди. Их смех утихает, и теперь это уже просто смех. Смех двух человек, которые счастливы. Алеет горизонт, над ним показывается самый край солнечного диска. Наступает утро.

***
        Утро. Пустыня. Подставив лицо восходящему солнцу, стоит пожилой человек. На пальце у него кольцо, на шее - амулет, на плечах плащ. Он думает.
        - Мастер, о чем ты думаешь? - спрашивает у него амулет.
        - Друг мой… Знаешь, мне как-то необычно чувствовать, что скоро все закончится… Понимаешь, пять тысяч лет я жил одной мечтой - завершить начатое, подарить человечеству окончательную свободу от господства Спящих. И… И что потом, Лимп? Кем мы будем потом, друг мой? Мы прошли огонь и воду, мы стали бессмертными, и теперь, когда наша эпоха уходит… Кому мы будем нужны в новом мире?
        - Мастер, что за хандра? Я тебя не узнаю! Бери пример с Михаила - он вообще никогда не хандрит! Сколько мы с ним прошли, он ни разу… Ой.
        - Что, так и не хочешь рассказать мастеру, что же там, в прошлом, произошло? - на лице пожилого человека появилась ухмылка.
        - Мастер, я дал ему слово, ты знаешь. Все, что там было, останется только между нами. Мастер, ты когда-нибудь чувствовал себя пестиком?
        - Кем-кем???
        - Пестиком. Который в цветке? Не чувствовал? А я чувствовал! И я ждал, пока на лепестки вокруг прилетит пчела и опылит меня, а пчела все не летела, и не летела, и не летела… Мастер, не надо тебе знать, что с нами было. Мы с господином добыли сердце Всевышнего? Добыли.
        - Да я ж тебя не ругаю, просто знаю, как ты любишь поболтать. Вот и удивляюсь, как ты до сих пор язык за зубами держишь…
        - Мастер, не надо! Ты меня знаешь - если уж дал я слово, то я его сдержу! Да не думай ты об этом! И хандрить не надо! Нам еще Спящих надо победить, с Нохом разобраться, может, у нас еще ничего не получиться, и опять придет на землю ад…
        - Да, Лимп, умеешь ты утешать.
        - Мастер, я не утешаю! Я тебе говорю - не хандри! Понял! Уже не хандришь? Пришел в себя? Ну и хорошо! И вот что я тебе еще скажу. Чего ты решил, что наша эпоха ушла? Может быть, наоборот, она только начинается? До этого ты все время жил мыслями о пробуждении Спящих, а теперь сможешь пожить как нормальный человек! Да и мне уже надоело столетиями в ларце лежать! На свободу хочу, мастер! Я с господином вспомнил вкус приключений! Помнишь, как мы в крепость Спящих с боем прорывались?
        - Как же не помнить, Лимп, если мне память не изменяет, тогда Дана о'Брая погибла, а какая добрая была девушка, и еще…
        - Мастер! Опять! И кто из нас после этого былое вспоминает? Как там меня господин научил, сейчас вспомню… О, кто былое помянет - глаза лишится! Тебе глаз твой надоел, да, мастер?
        - Ладно, Лимп, успокойся. Развеял ты мою хандру. Ты прав, сначала с нашими нынешними проблемами разберемся, а потом уже будем думать, как дальше быть.
        - Точно, мастер! Слушай, ты на господина не злись, Михаил добрый, он…
        - А кто тебе сказал, что я злюсь?
        - Ну как же, он тебе так врезал смачно…
        - Лимп! Ну я понимаю, молодой парень, надо было на ком-то злость свою вынести, но ты, старый хитрый лис. Ты что, поверил, что он меня тогда ударил?
        - Ну да, мастер, я сам видел…
        - Брось! Как маг он и не плохой, из арбалета своего отменно стреляет, глазомер хороший, руки не трясутся, но в рукопашной… Извини, но если бы я захотел - я бы его руку еще в движении десять раз сломал.
        - Так это ты сам упал, да? Ну, мастер, ты и артист… А зачем ты это сделал?
        - Да ладно… Михаилу сейчас предстоит главный бой в его жизни, ему нельзя сейчас о чем-то другом думать, кроме как о Спящих. А так бы он еще и мечтал мне отомстить, за то, что я его "подставил". Пусть мальчик думает, что мне он уже отомстил. Заметь, он мне сам отдал и тебя, и кольцо - хотя мог бы и себе оставить. Он же не знает, что это кольцо только тебя слушается…
        - Мастер…
        - Что, Лимп?
        - Мастер, кольцо, оно не только меня слушается.
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Мастер, он… Он потребовал, чтоб я его научил перемещаться во времени с помощью кольца, и…
        - И ты ему, конечно, отказал?
        - И у меня выбора не оставалось, мастер! Назад он сам вернулся, окликнул меня, попросил, чтоб я не вмешивался, и сам себя назад перенес! Мастер, я не виноват, у меня не было другого выхода, я…
        - Да ладно, Лимп, не оправдывайся. Что сделано - то сделано, ничего уже не изменить. Что же, пусть так и будет. Значит такова была его судьба. Ладно, посмотрим, во что все это выльется… А, а вот и наш дорогой пришелец от иных звезд! Что же, пойдем, порадуем его.
        - Чем, мастер?
        - Спящие проснутся сегодня, в полдень. И я наконец почувствовал, где их гробница, в трех километрах к северу отсюда.
        - Мастер, так это значит… Что, уже сегодня все закончиться, да? И Спящие… Мы их уничтожим, мастер?
        - Что, Лимп, тоже начинаешь хандрить?
        - Никак нет, мастер! Полон сил и готов к любым испытаниям!
        - Молодец.

***
        Хороший сегодня выдался денек, хороший! Ночью мне поспать не дали, мол, какие-то там странные молнии, все боятся, что это и есть конец света… Я их, конечно, отослал подальше, молнии - это еще не повод нарушать распорядок дня. И только задремал, как вдруг этот ужасный гром! Меня так и подбросило! Выбегаю из палатки - ну надо же, Хаддим и Роккав разъединились! Теперь это уже не два в одном, а два в двух - намного более привычный расклад. Ладно, пожелал я им удачи в новой, отдельной, жизни, и только хотел еще пойти подремать - как тут Адам.
        Нет бы сказать, что все по прежнему. Нет. Он заявил, что видите ли через шесть с половиной часов, в полдень, проснутся Спящие. Ну и хрен с ними! Люди, пол шестого! А я только в три часа ночи закончил разбираться со своими проблемами, видите ли войска интересуются, перешли ли они в подчинение принцесс на постоянной основе, или временное. Если на постоянной - то это им совершенно не нравилось, потому что в Старой империи наемникам всегда меньше платили, если на временной - то когда я буду опять на себя командование брать. Люди, я вам не отец родной! Император - да, но неужели вы теперь по всем мелочам ко мне будете бегать? Как было хорошо в прошлом - ни за кого я не отвечают, только за себя, свобода, красота. Живи, не хочу. А тут… Короче, добью Спящих - и сматываюсь отсюда поскорее. Не важно куда, хоть на Северный материк остатки тварей добивать, хоть опять в прошлое, надо же будет с Другом познакомиться. Кто его знает, может быть и к разрушению его Цитадели я тоже причастен…
        Так, поспать мне точно не дадут! Все, генералы, адмиралы, принцессы да халифы - созывайте свой люд чесной, передислоцируемся на три километра в сторону норда. Что значит зачем? Затем! Давайте, передавайте приказ! Кстати, если кому интересно - там как раз гробница Спящих, и у них сегодня побудка. Ну да, если хотите - то это тоже можете передать. Надеюсь, хоть такие новости пробудят у наших доблестных вояк интерес к жизни. А то я все понимаю, жарко, воды дают три стакана в сутки, но что поделаешь. На то она и воинская служба.
        Адам молодец - хоть и поработал немного Моисеем, но таки привел нас куда надо! Я даже не думал, что это будет так точно. Чтоб тыкнуть пальцем в песок, и сказать, гробница тут… Это покруче системы глобального позиционирования будет, у той и то погрешность определения координат больше. Хоть лично я ничего конкретно в этой точке необычного не наблюдал, ни в обычном мире, ни в Сумракетм. Песок, обычный песок, точно такой же, как и в любой другой точке обозримого пространства. Но если Адам так уверен… Не вижу оснований не верить ему.
        И начался кошмар… Нет, как раз битва со Спящими - это нормально. И Архимагом тоже. А вот что я называю кошмаром - так это тупое ожидание. Когда ты должен сидеть на одном месте и просто ждать. Уйти не можешь, другим заняться не дадут. Хотел поспать, но не дали! Мол, если в ТАКОЙ момент, ля-ля-ля, командир, вместо того, чтоб нести свои обязательства, будет храпеть в своей палатке… Не, все, зарок. Больше меня на руководящие должности не загонишь! Накомандовался, и хватит, достаточно.
        Ладно, подождем. Тем более, кто сказал, что невозможно спать сидя с открытыми глазами… Тот, кто это сказал, никогда не был по настоящему сонным. Когда у тебя слипаются глаза, когда мозг все время так и норовит отключиться - и сидя заснешь, и глаза, если надо, оставишь открытыми. А если что - командир думает, вон какой взгляд задумчивый, его не надо беспокоить. В таком состоянии я часов до одиннадцати и провел. Такой сон, конечно, то еще удовольствие, но ничего. Теперь хоть я нормально соображаю.
        Час подождать - тоже удовольствие ниже среднего, но ничего. Теперь хоть было чем заняться - отогнать войска подальше, освободить круг диаметром метров пятьсот, безуспешно попытаться отговорить мой отряд отойти на безопасное расстояние. Бесполезно. Все остались. И принцессы, и Адам, и ректор, и Эспиары, и Духаст, и Ртуть, и халиф, и император Палм Первый, и президент Кольпорексис, и командир эльфийского отряда, и, даже, Тарас - все дружно собрались за моей спиной и ждали, что дальше будет.
        А я ждал полудня. В одной руке арбалет, в другой сердце, за спиной сумка с Некроном, на поясе мешок с золотом - вот и весь мой нехитрый скарб. У меня даже никакого режущего оружия при себе не было - все эти мечи да кинжалы так и не удосужился освоить. Так что если что пойдет не так - извиняйте, я погружаюсь в Сумрактм и плавно ухожу на задний план. Вы уж тут без меня как-то сами разбирайтесь тогда. Хотя… Пока мне в этом мире откровенно везло. Скажем без хвастовства, не в последнюю очередь свое везение я сам себе обеспечивал, но разве тупость противников, это не везение? Я ж мог вполне попасть в мир, где бы каждый встречный-поперечный был бы Архимагом, и все, прости-прощай, до свидания, небо голубое. Так нет же. Я попал в очень и очень приятный мир, где с такими как я просто не привыкли иметь дело.
        Так, или я что-то путаю, или солнце как раз сейчас у меня над головой?

***
        Полдень. Пустыня. Где-то на границе между Халифатом запада и Старой империей. Огромным лагерем, как в старые добрые времена, стоит объединенное человеко-эльфийское войско. Оно окольцовывает пустую площадку диаметром в полкилометра, в центре которой одиноко стоит небольшая группа людей. И не только людей. И не только стоит. Как минимум половина падает, земля уходит у них из под ног. Но им помогают встать, и все отбегают на несколько метров. В самом центре площадки образуется песчаный водоворот, который затягивает в себя землю. Над миром проносится жуткий утробный вой. Разумные еще держатся, их разум пересиливает инстинкты. Но все неразумные понимают - это конец. Владыки мира, проспавшие ровно пять тысячелетий, возвращаются.

***
        Ну все. Спящие доигрались. Я все могу простить, но когда меня сначала пытаются сбить с ног, а потом оглушить - уж простите. Те, кто так поступают, долго не живут. Так что давайте, показывайтесь скорее, я вас буду убивать. Жаль, что раньше этого было нельзя сделать, но кто ж виноват, что ваша могила спасает даже от оружия Всевышнего… Ну ничего, сейчас вы покажитесь - и все. Я вас убью. Наверно.
        А вот и они! Классно, конечно, сознавать, что сейчас перед тобой из дыры в земле вылезают самые страшные и могучие существа в истории вселенной, а ты их даже не боишься. Да и как их бояться - небольшие твари, метра три ростом, торс человечий, ноги козлиные, голова непонятная. Из одежды - набедренные повязки и латные рукавицы, хороший их дизайнер снаряжал, до такого стиля наши модницы еще не додумались.
        А вот в Сумрактм я зря полез - не надо было это делать. Ощущения непередаваемые, как будто через телескоп на солнце посмотрел. Эти твари, да они просто излучают магию! Живой магический источник - ням-ням, мечта любого ученого нашего мира, из Инших, найти такое - это все равно что вечный двигатель придумать. Ты его кормишь, а он тебе в огромных количествах совершенно халявную магию производит. Кайф. Жалко, что кормить таких надо человечиной, желательно живой. Хотя, наши бы что-то придумали. Преступников бы начали козлоногим скармливать, или просто неугодных.
        Люди добрые, сколько тут вас! Все лезут и лезут, уже особей штук пятьдесят на свет божий показалось! Так, а вы чего нервничаете? Ну и что, что я пока не применяю оружие? Мне ж интересно тоже на Спящих посмотреть! Да вы всмотритесь, они еще совершенно одуревшие, пять тысяч лет проспать в гробнице, это вам не фунт изюма съесть. Ладно, ладно, Адам, не переживай. Так, как там по инструкции… Берем сердце, находим врагов. Враги - вот они. И отдаем приказ на уничтожение…
        Да уж, атомная бомба отдыхает!

***
        Пустыня. Полдень. Тысячи и тысячи солдат разных армий смотрят на ужасных тварей, чьим пробуждением пугали детей многие века. Твари лезут из норы, их мощь, их властная сила - ее ощущает каждый, всеми фибрами своей души. Они внушают страх, первобытный ужас. Они всесильны, и люди понимают - против этой силы они ничто, даже меньше чем ничто. Они хотят пасть на колени и умереть, лишь бы избавиться от этого ужаса.
        Но не все думают так. В центре стоит молодой рыжебородый парень. Он поднимает руку, в которой что-то зажато, и появляется свет. Не острый, режущий свет пустынного солнца. Добрый, нежный матовый свет, который приносит в душу покой. Свет идет из руки молодого мага, и в то же время он идет отовсюду. Светится солнце, небо, земля. Свет идет от людей и от вещей. Весь мир погружен в это матовое облако умиротворения, и все знают - теперь все будет хорошо. Страха больше нет.
        Свет этот добр, но тверд. Он приносит покой, но беспощаден он к врагам. И нет от него спасения - не найдут его козлоногие твари. Свет давит их, душит. Он добр, он не в силах принести боль, но он готов защитить свой мир. Свет гонит тварей прочь, прочь из этого мира, назад, туда, в извечную тьму, откуда они некогда пришли. И они уходят туда, один за другим, уходят, чтоб больше никогда не вернуться. Они, Спящие, боги зла, покидают этот мир, покидают навсегда, на веки вечные, и никогда больше не будут они вершить зло под этим небом.
        Они борются, но сила их ничто по сравнению с великим светом. Свет, подаренный смертным самим Всевышним, свет, в который он вложил душу свою и жизнь свою, всесилен, и ни один враг не способен против него устоять. Спящие, которые проснулись - покоритесь своей судьбе. Ваше время прошло, вы были чужаками в этом мире, и мир избавляется от вас. Миру вы не нужны, вы лишние тут, вы принесли лишь боль и страдание. Уходите, прочь отсюда, твари.
        Их становится все меньше и меньше. Их были сотни, остаются десятки. Их были десятки, остаются единицы. Их были единицы, и вот остался последний козлоногий, он борется до конца, но нет у него шансов. Мир будет очищен от древнего зла.
        И вот наконец свет гаснет. Опять полдень, опять жаркое пустынное солнце. Но нет уже того ужаса - Спящие, проклятье этого мира, исчезли.

***
        Так, Всевышний, похоже, несколько свое заклинание недоработал. Довольно красивый и оригинальный способ избавляться от врагов, отправлять их заживо в рай, да вот только… Надо было довести дело до конца. Я, конечно, понимаю, Спящих было много, они были сильными ребятами, да вот только зачем же оставлять тут последнего?
        Когда они начали резко уносится в пустоту, я уж было подумал, что все, можно считать себя победителем. Ага, сейчас! Разбежался! Сердце в руке все время грелось, а когда остался последний козлоногий, самый стойкий из них, взяло, да и взорвалось. Оставив нас один на один с древним богом. Ну, пусть не "один на один", пусть "пару сот тысяч на одного", суть от этого не меняется. Ну да ладно, как-нибудь и этого вслед за сородичами отправим. Не так ли, ребята?
        Ба, а он, похоже, уже в себя пришел! Молодец, сразу видно - боец. Протирает свои глаза. Что, непривычно тебе солнце, да? Отвык ты от него за столько-то тысячелетий? Ничего, привыкай! Все равно тебе не долго землю эту топтать!
        Так, похоже, он что-то собирается сказать…

***
        - Предатель!

***
        Так, интересный способ общаться - передавать свою мысль прямо в голову собеседникам. Извини, козлинушка ты моя, но мы так не договаривались. Я тебя в свою голову пускать не собираюсь, мне и самому тут хорошо. Да и "предателем" ты зря меня назвал, предатель плохой, а я хороший. Да и не предавал я никого, сколько себя помню, убивал - да, грабил - да, но предавать как-то не случалось. Да и странно, чего это он смотрит не на меня, а куда-то мне за спину? Что там такого интересного?
        А, понятно! Значит, это не мне, это Адаму. Что же, прекрасно, вот пусть они между собой и выясняют отношения! Адам у нас крутой, один раз уже всех козлоногих усыпил, неужели теперь с одним индивидуумом не справится? Да с таким мечом, как у него, вообще надо всех врагов на мелкие кусочки рубить! Адам, ты как, выходишь на бой? Нет? А чего так? Что значит, "не справлюсь"? Что значит, "тогда повезло"? Нет уж, извини, ты мой козырь, вот и козыряй давай!
        Эй, Духаст, Эспиары, а вы куда поперлись?

***
        - Умри, король!
        - Мы с тобой, владыка!

***
        Так, а вот это уже совсем интересно! Вдвойне. Во-первых, перед нами сам король козлоногих, тот самый, которому бирюзовый камушек некогда принадлежал. Ну да ладно, этого можно было ожидать - кто еще выдержит атаку сердца, как не самый могучий? Но Духаст, он меня удивил! Так вот кто такой этот бедный раб! Теперь ясно, о какой войне он говорил, когда мы познакомились. Небось вспоминал, как его, Врага, цитадель штурмовали. Но какой же все таки молодец! Вот кого бы я в нем никогда не заподозрил, так это новое, третье, воплощение Врага. Всех провел - меня, Архимага, принцесс, Адама. Я слабенький воин, колдовать почти не умею. С вами за компанию иду! А ведь я почти поверил!
        И Эспиары, тоже молодцы! Это они все время не со мной были, а со своим владыкой! И ведь ни словом, ни жестом не выдали, кому на самом деле подчиняются! Все мои приказания выполняли, на Врага даже глаз не косили… Ах да, он же теперь не Враг, а Друг.
        Интересно было бы выяснить, что у него там за разногласия со Спящими были. Король их, так сразу старого врага признал. И даже на меня, за то, что я народ его уничтожил, не так обиделся, как на господина Духаста. Видать, в свое время был у них конфликт. Как там Олимпер говорил, Враг был первым, кто бросил вызов козлоногим. Это еще до рождения Адама и сотворения Олимпера было, так что, наверно, что там на самом деле произошло мне только от самого Духаста и узнать. Конечно, после того, как он короля козлоногих убьет. Но должен справиться, за дело со своими верными гунзулами резво взялся, приятно посмотреть на бой двух сверхсуществ.
        На самом деле интересно - я для себя много нового почерпнул. Я видел магов, которые одновременно колдовали и мечом работали, но с такой виртуозностью - никогда. И мощь, мощь! Вроде бы обычный удар железяки о железяку, а мне-то в Сумракетм видно - в каждом таком ударе сила пары атомных бомб. О таких энергиях ни мне, ни Хаддиму с Роккавом, ни самому Архимагу и мечтать не приходится - это привилегия высших существ. Нам бы крохи от такой мощи, и то были бы счастливы, как швабра. Почему, как швабра? А кто-то видел грустную швабру? Нет. А значит, доказательство от противного, она счастлива.
        Так, а чего это от меня ректор хочет? Что-то важное, господин ректор?

***
        - Как бы Вам так сказать… Я понимаю, Вы только что одолели самих Спящих, и имеете право на отдых, но… Не знаю, заметили Вы, или нет, но нас сейчас окружает Сфера Полной Защиты.
        - Сфера чего? Где? Я не вижу… А, уже вижу. Только не могу пока понять, что это такое. Не просветите, господин ректор?
        - Просвещу. Сфера Полной Защиты - легендарное несуществующее заклинание, создать которое невозможно. Его теория была разработана более полутора тысяч лет назад, и тогда же была доказана невозможность его практического воплощения.
        - Значит это Архимаг. Ну-ну. Продолжайте. И что оно делает?
        - Полную Защиту, методом полного уничтожения. Оно изолирует определенный сферический объем пространства, создавая абсолютно непроницаемую как изнутри, так и снаружи оболочку. Далее в течении определенного времени заклинание аккумулирует мощность, после чего единым выбросом уничтожает все живое в пределах своей оболочки. И, отвечая на не заданный, но очевидный вопрос - считается, что уничтожить это заклинание изнутри невозможно. Как и снаружи - один из побочных эффектов заключается в том, что оно дарит колдующему временную защиту от любой враждебной магии или любого физического воздействия.
        - То есть ты хочешь сказать, что мы все погибнем? И нет шансов спастись? Ладно, господин ректор, спасибо за информацию. Разберемся.

***
        Лично я уже видел как минимум три способа спастись. Первый - использовать кольцо Адама и вернуться в прошлое, второй - спрятаться в гробницу Спящих, так как она изолирована от всего, то и от этого заклинания наверняка спасет, третий - умереть, а потом использовать мертвую и живую воду Адама и ожить. Так что паники никакой - Архимаг наверняка решил, что свой настал час использовать свой последний козырь, не зная, что у меня тоже есть чем ответить.
        Хотя нет, первый способ не катит - по информации Адама внутри Сферы Полной Защиты заклинания перемещения не работают. Второй тоже - по его же словам после пробуждения гробница Спящих превратилась в обычную подземную пещеру. Третий - а кто меня потом водой оживит, тоже отпадает. Так, генерируем идеи дальше. Использовать нашу объединенную силу - не хватит, говорит ректор. Жалко. А если попросить короля-козлоногого помочь? Да уж, посмотрел я так на него, на Духаста, на Эспиаров - этот поможет! Да и все равно не хватит. Ладно, продолжаем думать. Уйти через Сумрактм? Так, ясно, Сфера Полной Защиты во всех слоях Сумракатм одновременно, проехали. Вообще хоть как-то Сферу можно остановить? Ну-ка, ребята, не засматриваемся на красивых девушек, думаем, думаем.
        Красивых девушек? Так. У меня есть пол секунды. Для того, чтоб крикнуть. Всем. Громко. Очень громко.

***
        - Ложись!!!

***
        Почти все успели - только ректора краем задело, ну ничего, пол обгоревшего лица - это не страшно. Заживет. Главное, все целы, живы, здоровы. Почти здоровы. Совсем здоров только я один - не только на землю упал, а еще и прикрылся индивидуальной силовой защитой. Вот что значит хорошая реакция! За секунду сообразить, что двум левым девушкам на поле боя тут не место, вспомнить, что я их уже видел, смекнуть, что это не просто так, и заметить, что они вот-вот колдунут что-то весьма убойное - это надо уметь!
        События, конечно, пошли шиворот-навыворот. Если раньше все было просто, плавно, медленно, то теперь все куда-то дико заспешили. Спящие проснулись, Враг, который Друг, себя проявил, Архимаг использовал очередное невозможное заклинание, да еще и две моих старых знакомых. Ну, пусть не очень старых, лет по двадцать им, не больше, и не очень знакомых, один раз всего виделись. Но все равно, тут, посреди пустыни, встретить тех самых девушек, что мне когда-то давным-давно попались на Майдане… В тот самый день, в который я в этот мир попал…
        Хотя, стоп! Все логично! Эти, наверняка, тоже на Архимага работают, лучшие его ученицы, небось. Значит, это именно они меня тогда по голове стукнули и в этот мир отправили! Эх, не люблю я девушек убивать, а особенно красивых, ну да ладно, что поделаешь. Придется. Как вы там, колдовать умеете неплохо, это я уже видел, а реакция?
        Тоже неплохая! Так, а это уже совсем интересно! Эй, принцессы, видели? Что думаете по этому поводу? Вот, и я того же мнения. Похоже, нашлась, наконец, та третья семья, где умение заходить во "внутренний мир" передавалось из поколения в поколение. Ладно, мне с вами некогда возиться. Мне надо думать, а драться - это не моя забота. Тем более, что-то мне подсказывает, что не зря вас Архимаг на последок припрятал. Типа, "абсолютное оружие", "последняя надежда" и далее по списку. Адам, твой выход. Сможешь с этими двумя разобраться? Ну и давай, приступай.
        А я…
        Не, так не пойдет. Вы что, договорились? Все Сильные, Ближние, Дальние, Древние, Могучие, Прочие силы собрались на пяточке двадцать на двадцать метров и начали драться! Фантасты отдыхают. В дело вступают поэты - "смешались в кучу, кони, люди". Только тут надо по другому - смешались в кучу козлоногие, гунзулы, Враги, бессмертные воины, четыре молодые, но весьма опасные девушки, ректора, мутанты, императоры, президенты, светлые эльфы, алкоголики. Да еще и старый знакомый, темный эльф, он же вампир, пожаловал. Так, берем пример с д'Артаньяна. Который Шарль. Пока главный герой, то есть я, думает, как всех спасти, его верные друзья дерутся с злыми врагами. Кто там остался… Палм, Кольпорексис, эльф, как там тебя, Ртуть, Жеша, Нашта, ректор - разберитесь-ка с этим темным эльфом, он меня уже достал. Нет, генерал, солдат звать не надо. Ты хоть представляешь, что тут начнется, когда триста тысяч солдат бросятся спасать своих предводителей? Да нас всех затопчут! Так что сами справляетесь!
        Как там дела у Духаста с Адамом идут? Никак. Что же, я так и думал. Что же, с козырями у нас с Архимагом сложился паритет, на каждый туз нашлась своя шестерка. Ладно. Значит так, Тарас, иди сюда. Как ты думаешь, ситуация вокруг похожа на критическую? Ну, так бы я краски не сгущал, скажем более мягко - все очень и очень хреново. А значит, если верить Некрону, для того, чтоб победить, мне просто жизненно необходим твой совет. Скажи что-нибудь умное? Я понимаю, тяжело, но хоть что-нибудь! Ну вспомни своей тупой черепушкой хоть что-нибудь!

***
        - Да не помню я ни черта! Нифига не помню! Достал уже! У меня и так башка раскалывается, хоть застрелись, а еще и ты со своими дурными вопросами… Нафига я сюда поперся…

***
        Ладно, за неимением лучшего, будем полагать, что эти мудрые слова и были в предсказании. Что же, будем думать. Вычленяем ключевые слова, займемся структурной лингвистикой. Итак, "помню", "достал", "башка", "застрелись", "вопрос". Мне это чем-то помогло? Не очень. Адам, так ее, так! Будешь знать, красотка, что значит Михаила по голове бить! Ректор, да не стой же ты столбом! Я понимаю, ожег, неприятно, но крутись, крутись! Вас семеро, эльф один - справитесь как-нибудь…
        Вернемся к моим баранам. Итак, вопрос. Как мне достать Архимага? О, уже два слова использовал!
        От него меня отделяет два защитных слоя - общая магическая сфера и индивидуальная защитная оболочка Архимага. Ни тот, ни другой слой невозможно преодолеть ни магией, ни любым физическим телом. По крайней мере, ректор уверяет именно так. Что же, так как такой вариант меня все равно не устраивает, но примем за факт ошибочность утверждения ректора. Ну действительно, если бы все было так просто - Архимаг бы не ждал, пока я со Спящими разделаюсь, а уничтожил бы их и сам. И не искал бы способа отправить меня в прошлое. Отсюда делаем логический вывод - Спящие преодолеть Сферу Полной Защиты могли. Теперь же, когда из них только один остался, господин Нох решил, что сил у нас уже на такое не хватит. Вывод - против лома нет приема, если нет другого лома, и Полную Защиту не пробить ничем, кроме чего-то очень-очень мощного.
        Вполне логично, а главное - полностью согласовывается с теорией магии, как я ее себе представлял. Идеальных заклинаний не бывает - никем не доказанный, но хорошо всем известный эмпирический факт. Другое дело, что у хороших заклинаний только один недостаток - если их со всей дури чем-то ударить, то они разваляться. Других способов их уничтожить как правило не существует. Так, не отвлекаемся, думаем дальше.
        Итак, нужна мощь. Кто у нас тут может поработать тараном? Может Духаст, но он занят. Мог бы Адам, Хаддим или Роккав - но они все тоже заняты. О, теперь все понятно! Так вот откуда взялись вампир и две магички - это их как раз Архимаг послал камикадзе поработать. А именно - отвлечь нас до тех пор, пока Сфера не схлопнется и всех нас не убьет. Прекрасно, просто прекрасно. Что он не рассчитал? Адама - если бы не Адам, то с девушками мне бы пришлось разбираться.
        Кстати, как там у Адама дела? Красивый прием! Одна девушка заходит в Сумрактм, вторая наносит спереди силовой удар, первая выныривает сзади и наносит удар коленом в пах. Да и Адам молодец - сначала отбил магический удар мечом, а потом так крутанул плащом, что нацеленное в пах колено там запуталось. Первая девушка упала, Адам пробует ее добить мечом в сердце - отвлекает вторая, первая через перекат и обратное сальто поднимается и мечет шаровую молнию. Конечно, словами такое не передать - это все равно что онлайновая трансляция футбольного матча, что происходит можно понять, но кайфа - никакого.
        Ладно, не буду отвлекаться. Только еще краем глаза посмотрю на вампира… Так! Жеша, как это понимать? Я такого словосочетания "болит живот" не понимаю, ты еще не на девятом месяце, чтоб отлынивать от работы! А ну помогать единокровной сестре! Этот гад, вампир, уже и так ректора и Хаддима из строя вывел, еще не хватало, чтоб ты тут в стороне сидела! Тарас, молчать! Сел и не рыпайся, нашелся защитник! Может, сам хочешь с вампиром сразиться? Нет? Ну так сиди и дуй в тряпочку! Если люди вызываются добровольно мне помогать - так пусть работают, а не сидят без дела. Кстати, интересно, куда это халиф делся… Это хитрого лиса пустыни я уже что-то давно не видел, свалил, небось, вместе со своими войсками смотреть бесплатное шоу на тему "как злые и добрые бьют друг друга".
        Ну и на последок Духаст… Жив, Друг. И Эспиары живы, по крайней мере двое. Про третьего ничего не могу сказать - лежащее на земле тело может быть как живым, так и нет. И Проснувшийся тоже жив. Ладно, работайте, ребята, работайте, и я тоже поработаю, вашими мозгами.
        Итак, кроме меня все те, кто может пробить Сферу, заняты сражением за собственную жизнь. А я… А я этого сделать не могу - если еще не до конца разучился определять уровень заклинаний, то это минимум восьмой, несуществующий. Типа, высшие из высших заклинания. С такими только высшим существам и справиться. А кто у нас тут высший? Думай, башка, думай. О, уже третье слово, башка!
        Итак, среди нас высших нет. А вообще, кого тут нет? Спящий - есть, бог - есть, другие древние существа - тоже, аж пять штук, даже шесть, если считать Олимпера. Тут нет только Архимага, ибо он там, и Всевышнего, ибо он сдох. Стоп! Мысль, ты куда? Раз уж проскочила - соизволь в гости зайти, мне как раз сейчас ты и нужна. О чем я думал? О Всевышнем. Хорошо, что я про него знаю? Жил, творил, сдох. Выковал кольцо, которому время подвластно. Не то, по словам Адама, а я ему верю побольше, чем ректору, сейчас оно меня никуда во времени не переместит. Написал Некрон. Опять не то, книжка, конечно, интересная, но сколько я ее не читал - ничего полезного, сказки… Стоп, стоп, стоп! Как в песне поется… Горячо! Некрон, ничего полезного, сколько не читал… Читал! Вот оно! Я читал Некрон! Что я тогда подумал? Я тогда подумал, что книга эта - магическая, и если открыла мне свой язык, то приняла за своего. О том, что ее Всевышний написал, я тогда еще не знал, и решил, что у меня есть что-то, по чему она меня опознала как владельца.
        Арбалет! Вот оно, вот эта мысль! Олимпер же мне говорил - одно время Всевышний учился творить оружие, как он думал, против Спящих, но потом в этой идее разочаровался, и уничтожил все, до чего смог дотянуться. Внимание, не вообще все, а только до чего дотянулся! А это значит, что часть этого арсенала могла уцелеть. Думаем дальше, по уровню гениальности такое оружие как раз творцу сущего по плечу. С вечным зарядом, с автоматическим переводом боевой пружины, с возможностью стрелять очередями… С трансформацией магии в вещество… Я еще тогда, на Северном материке, когда шестирукого трехглазого демона Хаддим Роккав убил, подумал, что не в силах человеческих или божественных нечто подобное создать. Но Всевышний, он был не совсем обычный бог - он был именно Творец, высшая сила, и почему бы нет?
        Ладно, теория, это хорошо, даже прекрасно, да вот теория без практики - полный нуль. И есть только один способ проверить, прав ли я. Если я выстрелю, и стрела из этого арбалета пробьет Сферу - значит это оружие Всевышнего. Если нет… То это ровным счетом ничего не значит, может, просто силы не хватило, будем думать дальше. Куда стреляем? А пофиг - диаметр сферы не больше километра. А вообще, мы сейчас сверху на бублик, наверно, похожи. Пол кило дырка, в центре которой я сейчас и стою, и пол кило "зрителей" - тех самых солдат, которых непонятно зачем генералы притащили в эту пустыню. И сразу за ними - Сфера Полной Защиты. Пробиваться туда через толпу не хочу, а потому направляем арбалет на сорок пять градусов и нажимаем на спуск. Внимательно наблюдаем, как стрела пролетела над головами солдат, на излете достигла Сферы Полной Защиты, и со звуком "плюх" пролетела ее насквозь.
        Что же, прекрасно! Если бы прямо там стоял Архимаг - можно было бы даже попытаться до него достать. Однако что-то я сомневаюсь, что он вообще поблизости. Знаю я таких, они слишком ценят свои шкуры, чтоб подвергать себя лишней опасности. Сидит, небось, километров за пять отсюда, и колдует. А почему бы нет? Магия, штука хорошая, дальнобойнее любой артиллерии. Еще раз стоп! Мысли, вы спешите. Итак, будем считать, что "застрелись" относилось к идее прострелить из арбалета Сферу Полной Защиты. Идем дальше. Архимаг. По словам ректора, он сейчас весьма надежно защищен от всего вредоносного магического и еще более надежнее от физического. Да и тем более, что все равно я тут, а он там. Отсюда вывод - надо использовать что-то магическое, и в то же время не вредоносное, чтоб этого наглого старика…
        Вот оно! Старика! "Достал", "башка", "застрелись" и "вопрос" было, ну так воспользуемся же друзья последним словом из гениальной речи Тараса. Как? Кверху каком, как говорил один мой приятель. Очень просто. Еще средневековые философы спорили, сколько чертей может уместится на острие иглы. Ну так и я сделаю нечто подобное. Риск, конечно, мягко говоря, велик, но это дело благородное.
        Ребята, ау! Отвлекитесь на минутку! Блин, Нашта, я метафорически имел ввиду отвлекитесь! В смысле слушайте, сейчас вам может показаться, что я умер. Так вот, это не так. Я не умер, меня спасать не надо. И волноваться не надо. А хотите - волнуйтесь, но, главное, тело мое берегите. Потому что я жив. Понятно?
        Хорошо, а теперь приступаем. Операция, что я задумал, требует ювелирного мастерства и предельной сосредоточенности, а любая ошибка приводит к одному концу - летальному. Значит так, усаживаемся поудобнее, фиксируем арбалет, прижимаем спусковой крючок, а теперь быстро, очень-очень быстро…

***
        Пустыня. Лишь недавно пробило полдень. На песке, облокотившись на свой походный мешок, лежит молодой рыжебородый парень. Его глаза открыты, но сердце его не бьется. В его теле нет жизни, но и смерти там тоже нет. И нет там души - пусто в глазах, не сверкает в них божественная искра, не горит в них пламя сознания. Человек не жив, но и мертвым назвать этого парня не поворачивается язык - он слишком молод, чтоб умирать.
        А в то же самое время, в небеса, взмывает стрела. С точки зрения человека ее полет стремителен, с точки зрения вселенной мгновенен, с философской точки зрения занимает целую жизнь. Жизнь болта, он рождается на своем ложе, арбалетном ложе, и умирает, пролетев свой жизненный путь. Еще совсем недавно этой стрелы не было, она была вольной магией, бесконечное количество которой разлито по всему пространству. Но теперь она стала материей, хрупкой металлической материей. Она была еще и волной, квантовым солитоном, колебанием струны, локализацией пси-фунцкции, но прежде всего она оставалась обычным макрообъектом - арбалетным болтом, который вопреки силе гравитации летит в воздухе.
        Но эта стрела, или болт, отличалась от прочих своих сородичей не только историей. Еще она летела в никуда. Другие стрелы всегда летят куда-то, во врага, в мишень, в яблоко, в зазевавшуюся дичь. И только эта стрела просто летела - у нее не было цели, направлявшая ее рука не желала что-то поразить.
        Но и это не все - болт летел не один. Легким, почти незримым туманом вокруг него колыхался воздух, и если бы кто-то глянул на эту стрелу в Сумракетм - он бы поразился. Цепко ухватившись за стрелу, проникнув в нее, вонзив свои астральные щупальца, верхом на стреле летела чья-то душа. Погружаясь все глубже, и глубже в острый металлический предмет, душа стала с ним единым целым, и именно так, единым, неделимым клубком, симбиоз души и арбалетного болта преодолел незримое магическое препятствие и вонзился в песок.

***
        А вот теперь надо действовать быстро! Если я правильно помню основы физиологии, то на все про все у меня осталось лишь пару минут. Потом в моем теле начнутся необратимые изменения, и даже если я туда вернусь - перспектива на всю жизнь остаться пускающим слюни калекой меня не сильно радовала. Увы, ничего не поделаешь. Таковы особенности Полного отделения души. Если при Частичном отделении, что я делал, например, во время битвы для лучшего обзора, я посылал в астрал лишь часть своего эго, ответственную за восприятие, то теперь пришлось и все остальные части себя забрать. При Частичном отделении тело продолжает работать, все системы, сердце, легкие, мозг. Отключаются только нервные окончания, воспринимающие окружающий мир. При Полном же отключается все - сейчас мое тело было стопроцентным трупом, плавно принимающим температуру окружающего воздуха. Всякие микробные гады приступили к моему разложению, начали особо активно атрофироваться нервные клетки мозга. Но, увы, тут уж ничего не поделаешь.
        Просто наблюдать за тем, как колдует Архимаг, не интересно. Интересно ему помешать, а для этого мне как минимум нужны мои магические способности. Единственный известный магической науке способ колдовать, находясь вне своего тела - Полное погружение в астрал. Магическая сила при этом хоть и заметно, на порядки, снижается, но простейшие заклинания мне остаются подвластны. Например, перетащить что-то. Я теперь был типичным призраком-полтергейстом, все они - Инши, которые не успели вовремя вернутся в свое тело после Полного погружения. Мог я наложить и простейшие, первого уровня, ментальные заклинания.
        И именно это я и собирался сделать. Только для начала надо бы найти Архимага. Партия сказала "надо" - я ответил "есть". У астрального тела есть и свою плюсы, например теперь моя максимальная скорость была порядка трехсот тысяч километров за секунду. А если быть точным, то двухсот девяносто девяти миллионов семисот девяносто двух тысяч четырехсот пятидесяти восьми метров за секунду. Быстрее Цэ, скорости света, не умела перемещаться никакая душа, известный магический факт. Но и этой скорости мне пока хватит - если тело могло с такими скоростями летать, то мысли протекали с обычной скоростью, и обрабатывать проносящиеся внизу пустынные пейзажи на скорости света весьма нелегко.
        Короче, нашел я за минуту Архимага - он был чуть дальше, чем я предположил изначально, в десяти километрах от зоны боевых действий. Картина класса "ух ты, е-мое!", песок, пустыня, и стоит себе дед седовласый, а вокруг него турбулентный магический поток вихрем крутится. Да уж, он таки Архимаг, причем именно что Верховный! Пусть силы и не больше, чем у того же Адама или Хаддима с Роккавом, и даже меньше, наверно, чем у Духаста. Или, в крайнем случае, столько же. Но зато как он все красиво делает! Каждый жест - идеален, каждый вздох - абсолютен. Даже жалко, что придется мне этого титана мысли от этой самой мысли несколько отвлечь.
        Какое там последнее слово Тарас сказал… Что-то на счет памяти - мол, не помнит он ничего… Если он, молодой парень, не помнит, то что уж говорить о старике-Архимаге! У него просто обязан быть склероз, он наверняка забудет в заклинании какой-то очень важный компонент и все Сфера Полной Защиты рассыплется в прах! Жаль, что он сам пока об этом еще не знает. Ну да ничего, я ему помогу. Его индивидуальная защита действительно не даст мне нанести ему вред, особенно из астральной формы. Но, помилуйте, я не собираюсь наносить ему вред! Я всего лишь воспользуюсь старой доброй шуткой, моим собственным изобретением. Смысл - смешиваются заклинания Убеждения и Внутреннего голоса, в результате чего объект подшучивания слышит очень Убедительный Внутренний голос. Другое дело, что человек может догадаться, что этот голос не совсем его, но… Но неужели Архимаг, творящие последние пассы в заклинании, которое должно подарить ему Абсолютную Власть, будет сейчас задумываться о том, его ли это голос зудит в голове? Что-то я в этом сильно сомневаюсь. Главное - максимально гармонично вклинится во внутренний монолог
человека. Проверено - в таких случаях они очень редко замечают, где их мысли чередуются с чужими.
        Ладно, начинаем. Сосредоточились, и-и…

***
        "Я почти победил, я уничтожил всех, я близок к своей цели. Но если я сейчас забуду слова? Нет, такого быть не может, за пять тысяч лет не было ни разу, чтоб я забыл в заклинании слова! Но я уже не молод, мои младые годы прошли, и теперь я стар. Это не имеет значения, моя память абсолютна! Но она может подвести, всегда, в самый ответственный момент. Этого не может быть никогда! Но это возможно, все возможно. Никогда! Но у меня может быть склероз, я могу не вспомнить, что мне надо сказать, Аракабадара или Акрабадара. Нет, я помню, Ар-акабада-ра, день-переходящий в-ночь! Но может быть Ак-рабада-ра, тень-грядущая в-ночи? Нет, я помню, Ар-акабада-ра, а после Нер-акабада-рен, тьма-перехдащая в-свет, я точно помню! Но я могу и ошибиться - быть может, после Ак-рабада-ра идет Ар-акабада-рен, день-перехоящий в-свет? Нет, такого быть не может! Но я в этом не уверен, у меня есть сомнения - быть может, именно тут закралась ошибка. Откинуть сомнения - я все помню! Ар-акабада-ра, Нер-акабада-рен… Но потом ведь идет Аб-ракадаб-ра, так ведь? Так, Аб-ракадаб-ра… Стоп! Почему Аб-ракадаб-ра? Нет, тут должна была идти
Раб-гарабар-бар, человек-выбирает-смерть, откуда я взял Аб-ракадаб-ра? О нет, что я натворил! Я должен найти способ исправить заклинание, пока не… Но уже поздно, господин Архимаг, заклинание уже сорвалось, и вашей Сферы Полной Защиты уже нет. Не может быть! Но так оно и есть, до встречи! До встречи? Но… Но мы еще встретимся, зря меня вы в этот мир затащили, господин Архимаг, ох зря, пожалеете вы еще об этом… Это не мои мысли! Пришелец, ты сейчас пожалеешь… О, дьявол, его уже тут нет!"

***
        Меня уже там не было - совершив свое грязное дело, я поспешил назад. И так по вине Архимага четыре минуты вне своего тела провел - пока убедил этого осла, что у него таки есть старческий склероз… Абракадабра помогла. Ладно, будем надеяться, что успею вовремя, вряд ли с моим телом за двести сорок секунд могло что-то совсем критическое произойти. А вот и оно, родное мое! Берегись, я ныряю…
        Больно же, зараза! Гады, все вы гады и сволочи… Черт… Ну за что мне такое… Мышц не чувствую, суставы ломит, голова раскалывается, в ушах шум, в глазах сплошные пятна… Вот что значит полежало тело без моего присмотра! Я хоть чем-то шевелить могу? Могу, значит, нервные волокна еще не окончательно атрофировались, бегают там еще аксоны, передают нервные импульсы. Но ощущение… У меня такое и раньше бывало, когда руку отлежу или ногу отсижу. Не чувствуешь совершенно, что они у тебя есть. Но чтоб все внешние и внутренние органы одновременно - ощущение из разряда "лучше не надо"! Теперь ясно, почему рекомендуется больше чем на минуту тело не покидать. Но ничего, кто я? Я - великий герой, а раз так - то мне все это должно быть пофиг.
        Слава богу, отходит. Теперь хоть пятна перед глазами форму приобрели. Как же это хорошо, чувствовать себя человеком. Ладно, отдохнули, и хватит. Пора выяснять, что я за время своего пребывания в астрале пропустил.
        Пять минут, пять минут, это много или мало, поется в одной старой известной песни. Как утверждал один из самых выдающихся физиков за всю историю человечества - все относительно. В данный момент пять минут оказались скорее "много", чем "мало". Вроде бы чего так, ну полетал четыре минуты в астрале, ну потратил минуту на то, чтоб кровь по атрофированным органам разогнать. А изменения в окружающем мире кардинальные.
        Во-первых, Духаст с последним из Эспиаров уже добивал Проснувшегося. Тот уже лишился правой руки с белой латной рукавицей, левая нога была явно разломана, кость торчала, а из живота текло что-то среднее между слизью и кровью. Тварь и в таком состоянии умудрялась сопротивляться, но это уже была явная агония. Эти добьют, можно не сомневаться. И за Адама можно не переживать - одна из девушек, мечта некрофила, эротично в безголовом состоянии валялась на земле, вторая из последних сил уворачивалась от превратившегося в машину смерти воина. А вот с вампиром, обычным вампиром, были большие проблемы. Хаддим, Роккав, ректор и оба генерала из драки выбыли, и ныне напор кровососа сдерживали две принцессы, эльф и вернувшийся халиф с десятком своих гвардейцев. И опять у них ничего не получалось! Ну что за напасть, и откуда этот гад на мою голову? Ладно, придется за дело мне браться, только… Не, сначала отойду, а потому уже буду и помогать.
        Так, Проснувшегося добили. Все, финальное проникающее ранение в сердце, или что там у этой твари в груди, и она затихает. Прекрасно. Магессу Адам тоже оглушил, правда непонятно, что с ней делать, но если ничего не придумаем - добить никогда не поздно. Ну что, господа, не хотите поспособствовать борьбе с кровососущими элементами? Итак, все вместе, на вампира навались…
        Вот гад! Не захотел погибать! Я так не играю, мы так не договаривались! Нет чтоб честно дать себя убить - опять в последний момент извернулся, телепортнул себя куда-то. Поди теперь найди! Ладно, будем надеяться, что козырей у Архимага больше не осталось, а уж с одним неудавшимся владыкой мира и одним весьма ловким кровососом как-нибудь разберемся. Где наша не пропадала?
        Эй, ребята, успокойтесь! Все уже, все! Сферу Полной Защиты я снял, не думаю, что Архимаг рискнет повторять эксперимент, вещи такой силы так просто не даются. Так что давайте, подсчитывайте потери, убитых и раненых, и отправимся Архимага добивать. Как, вы что, решили, что все уже закончилось? А нифига! Все только начинается! Знаете, что такое разгневанный маг вне категорий, которому только что испортили все, что он тысячи лет готовил? Не знаете? И лучше вам такого не знать! Месть такой личности - штука весьма и весьма неприятная.
        Что значит, "куда пойдем"? Естественно, в сторону Мыса Славы, штурмовать эту неприступную крепость вольных мореходов. Да потому что у него там резиденция. Откуда знаю, откуда знаю… От верблюда! Приснился мне во сне дромадер, или бактриан, не успел я горбы пересчитать, и по большому секрету порадовал. Слышь, говорит тоном ведущего "В мире животных", акая на каждом слове, МихМих, а ты знаешь! А ты не знаешь, а я тебе скажу! Вот Архимаг, а у него есть еще одна секретная резиденция - а она на Мысе Славы, да и весь этот мыс уже давно одна большая крепость, которую он себе как аналог Цитадели господина Духаста проектировал. Эй, эй, вы что, серьезно, в верблюда поверили? Куда я попал… Ну знаю, короче, знаю, и все тут. Если хотите, прочитал, пока у него в голове торчал. Да не важно, когда это было!
        Вы пока собой займитесь, президент, император, я понимаю, вам хочется поскорее в бой, но может пусть для начала вам лекари раны перевяжут? Что значит "успеется"? А гангрену тоже успеется подхватить? Молчать, я тут тоже, между прочим, император! Халиф, нам до Мыса Славы, если с суши, только через твой халифат дорога, пропустишь? Вот и прекрасно, честно говоря, в твоем ответе я и не сомневался. И чего это ректор так тебя боялся, по-моему, ты классный парень… Кстати, как там ректор? Да и остальные, Хаддим, Роккав, пара Эспиаров?
        Живы? Все? Только Хаддим и Роккав? Жалко было ректора, да и Эспиаров жалко. Адам, как, водички своей пожертвуешь на нужды общества? Жаль, значит Эспиарам не поможешь, только на людей действует… А ректора? Ну так спасай давай, если не он, то кто еще будет балбесов молодых магии учить. А вот и лекари! Прибежали, голубчики! Ладно, кто тут ранен, все на перевязку. А вас, Духаст, я попросил бы остаться. Тебе не кажется, друг мой, что тебе не мешало бы кой-чего рассказать? Для начала - а кто ты, собственно говоря, такой? Эльф, эй ты, иди сюда. Тебе, я думаю, тоже интересно будет послушать.

***
        Мир, из которого прибыли козлоногие, был миром магии. Каждый его житель от рождения был наделен властью не только использовать, но и источать магию. Физические тела там были чем-то побочным, ибо только магия была там синонимом слова жизнь. Но, не взирая на все отличия, жизнь там была похожа, на жизнь в немагических мирах - там рожали, растили, влюблялись, работали, умирали. Там совершали подвиги, там была великая любовь и, конечно же, ужасные преступления.
        Именно преступниками там были те, кто бежал потом в этот мир. Они совершили все разные преступления, и многих из них ждала неизбежная кара. И тогда они бежали, бежали туда, где бы их никогда не нашли - в этот, не магический, мир. Как им это удалось, козлоногие и сами не могли сказать, это была флюктуация пространственно-временного континуума, но они оказались тут, в мире не магической "грязи", как они называли всех людей. И, почувствовав свою власть, они начали те века, которые по причине царящего тогда кошмара вообще не вошли в историю.
        Но был среди них один, который не был преступником. Он пришел сюда следом за своим младшим братом, он добровольно отправился в вечное изгнание за своим "непутевым братишкой". Тем самым, который тут, в новом мире, стал королем. Старший брат постепенно вжился в новый мир, смог полюбить не обладающих магической природой смертных, он пытался вразумить младшего, объяснить, что тот творит зло. Но это было бесполезно. Преступники дома, свои главные злодеяния они свершали тут. И тогда старший брат короля не выдержал - он бросил вызов младшему и всем, кто творил зло. Но их было много, и старший брат проиграл. Он погиб, но не окончательной смертью. Успевший стать частью этого мира, его желание послужить делу добра было столь велико, что душа не отправилась в загробный мир, а оставалась тут, у земли, вращаясь бесплотным потерянным призраком на орбите.
        Так продолжалось две тысячи лет. За это время произошло многое - против козлоногих было поднято восстание людей, победивших и отправивших своих былых владык в долгий сон. За это время появились новые боги, сошел на землю Всевышний, отдавший жизнь свою во благо смертных. И вот старший брат, имя которому было Дуар-аха-ааст, опять осознал себя, нашел свое я, и силой собственной воли сумел из астрального призрака превратится в материальное существо. Он потерял многое из того, что умел, он потерял даже свой облик, вернувшись на землю в теле человека. Но сил, и воли, и силы воли у него еще хватало, и он решил создать для смертных утопию, идеальный мир. Он основал свою империю, подчинившую себе все дикие страны мира. Он шел не с огнем, а с цветами, и многие принимали его.
        Но были и те, кто не желал его власти. Долго они копили силы, вершили свое черное дело, и вот наконец объединенным войском трех народов, эльфов, гномов и людей, пошли на штурм столицы империи Дуар-аха-ааста. Прекрасный город, полный дивных фонтанов и залитый щебетанием птиц, запылал, и именно на его улицах в последней битве пришелец из магического мира был во второй раз убит. Его империя распалась, а сам он для потомков остался Врагом, ужасом, которым матери пугали своих непослушных детей. Тот, кто хотел принести добро и мир, стал синонимом зла и войны, искаженная устами бессмертных эльфов история в умах людей стала истинной.
        Но и в этот раз Дуар-аха-ааста не погиб окончательной смертью - силами, по сравнению с которыми Всевышний лишь жалкий подрядчик по стройке очередного мира, был дан ему третий, последний шанс, и третья, последняя жизнь. Три с половиной тысячи лет прошло, и вновь на землю этого мира ступила нога Врага. Тысячелетия смерти многое в нем поменяли - он уже не был готов поднимать восстания против всесильных и вести борьбу за всеобщее счастье. Не сломленный, он решил стать простым человеком, тем, ради чьего блага и вершил он великие дела. И именно простым человеком сделать для мира то, что будет в силах его.
        Так появился воин Духаст.

***
        Отлично, с этим разобрались. Теперь идем дальше по списку, магичка… Антимагические ремни не помогут - через Сумрактм уйдет. Перевербовать… Вряд ли. Видел я ее глаза - типичный взгляд фанатика, да и аура, такая бывает только у сдвинутых на какой-то идее людей. Жалко, конечно, такая красота, такую бы не убивать, а на подиум, но, увы и ах… Я гуманистов не понимал и не понимаю, а с врагами надо поступать просто, в каком бы обличии они тебе не являлись. Не бывает "прекрасных врагов" и "красивого поражения", враги всегда гады, а поражение всегда отвратительно. Победить и добить, прям девиз какой-то, хоть на щит себе такое пиши. Хотя, пока красивая девушка без сознания, добивать ее… Ой как не хочется… О, слушай, халиф? Может ты поможешь? Прекрасно, спасибо! Если ты уверяешь, что твои люди о ней позаботятся - не вижу оснований не верить. Только не забудь, она может, если в себя придет, через "внутренний мир"… Ладно, если знаешь - пусть так и будет, отдаю ее тебе, дальше как знаешь.
        Убитого проснувшегося… Духаст, так что, вот это вот страшная вонючая тварь - твой младший брат? Ну и братик! Не, мне такого не надо, хорошо, что я всегда был один в семье. У кого-то что-то горючее есть? Палм, Кольпорексис - распорядитесь сжечь эту гадость. И вот эту вот безголовую в тот же костер. Не понимаю, совершенно не понимаю, почему мне так на девушек не везет? Одна меня еще в академии сжечь хотела, еще две тут… У них мания какая-то, меня жечь. Неужели не могут понять, что нифига у них не получится?
        Впрочем, и мужики тоже меня не любят. Если посчитать, сколько существ мужского пола за время моего тут пребывания пытались нанести мне вред - цифра выйдет солидная. Впрочем, не без гордости отмечу, что большинство из них успешно уже лежит в могиле. Или служат кормом для братьев наших меньших - тоже очень и очень заманчивая перспектива.
        Так, Эспиары… Жалко, хорошо мечами умели воевать. Этих взять с собой, где-нибудь в более подходящем месте похороним. Посреди пустыни они, конечно, лежать будут дольше, фараоны по пять тысяч лет лежат, но как-то не принято на голом месте хоронить.
        Ректор… Ожил, голубчик! Оклемался! Ну да, дохлым ты был, дохлым. Оживили, братец, слышал про мертвую и живую воду? Вот-вот, этими "легендарными никогда не существовавшими и невозможными в принципе" веществами тебя пан Адам и оживил. Не знаю, правда, зачем, но вдруг ты нам еще пригодишься.
        А сферу я, господин хороший, уничтожил. Слушай, тебя на слове "невозможно" заклинило! Вот что значит старый, не гибкий разум - ничего нового не может принять! Дорогой ты мой, времена меняются, и то, что раньше "по определению невозможно", сейчас уже из разряда "особых трудностей не вызывает".
        Ладно, еще у кого-то вопросы есть? Э не, это уже к Адаму - пусть он сам рассказывает, кто он и откуда, лично я эту историю уже слышал, а по два раза одно и то же выслушивать не собираюсь.
        Все, я устал. Пора обедать. Потом послеобеденный сон, ужин, ночной сон, и утром выступаем. Никто пока Архимага не передумал добивать? Ну и отлично!

***
        Архимаг думал. В том, что он проиграл, не было никаких сомнений. Его план провалился целиком и полностью, и повторно собрать всех опасных личностей в том месте вряд ли ему удастся. Пришелец его переиграл, против этого Архимаг спорить не собирался. Но игра еще не была окончена. Теперь перед ним стояла новая цель - не дать пришельцу выиграть. Отомстить врагу, которого он сам затащил в этот мир. Впрочем, это все равно должно было случиться, и Архимаг признавал, что в его неудачах виновен только он один. Он не имел права на ошибку, не должен был прислушиваться ко внутреннему ложному голосу, обязан был распознать обман. Что же, Архимаг это не сделал, и теперь расплачивался за свою ошибку, судьба не благосклонна к тем, кто допустил промах.
        Однако и с пришельца это не снимало вины - это был его голос, тогда, в пустыне. Это он нарушил ход великого заклятья, и он за это ответит. Верховный Архимаг знал - пришелец не остановится на достигнутом, и уже идет сюда, в сторону Мыса Славы. И он думает, что Архимаг уже выбросил в игру все свои козыри…
        Что же, тузы козырные сыграли, и были биты. Однако еще остался козырный король, верный к-Чмалеониэль, великий эльфийский воин, оказавшийся полезней бездарных девчонок. Остались много мелких козырей, капитанов Мыса Славы, адмиралов вольного флота, готовых стоять за свой город и своего Архимага до конца. И, наконец, у Архимага всегда оставался последний джокер. Эта не сильная карта, она не может побить того же Адама или Духаста, возможности которых к-Чмалеониэль так красочно описал. Но зато джокер всегда дает шанс, последний шанс, и Верховный Архимаг был готов этим джокером воспользоваться.
        Но это будет действительно последний шанс. Ибо потом карт в колоде Архимага больше не будет, и он будет вынужден сам вступить в игру. Архимаг это понимал, и готов был на все, лишь бы не допустить такого исхода. Ибо в этом седовласом старце до сих пор жил мальчишка, семью которого убивают козлоногие твари, и до сих пор перед честным боем один на один великий маг подсознательно испытывал панический ужас.

***
        Халифат запада, наши дни. По степной земле вольных кочевников идет армада войска союзников - они спешат на северо-запад, на самую западную точку мира, на Мыс Славы. Они идут штурмовать город, который в свое время не смог подчинить себе сам Враг. Да, помилуйте, вот и он - Враг. Только теперь он уже опять полководец, он возглавляет армию Империи Юга, и, быть может, в этот раз он будет более удачливым.
        Мыс Славы. Город вольных моряков, захвативший в этом мире фактическую монополию на флот. Кроме Мыса Славы, боевой флот был лишь у Прибрежного королевства и Демократической республики - все остальные страны от такого рода войск отказались. Все равно флот Мыса Славы настолько превосходил все остальные, что не имело особого смысла с ним соревноваться.
        Мыс Славы. Легендарный город открытых возможностей, где у каждого есть шанс добиться всего собственным трудом. Город искателей приключений, в древние века открывших для людей Южный, Северный, Восточный и Центральный материки. Город, жизнь которого не менялась тысячу лет. Город, способный выдержать любую осаду. Город, взять который невозможно.
        Но во главе армии союзников идет молодой рыжебородый парень, который не признает слова "невозможно". Имя ему Михаил.

***
        Хорошее имя. Мне оно, вообще-то, не очень нравится, потому я себя часто МихМихом в интернете называю, но имя хорошее. С иврита переводится как "тот, как Бог" или "подобный Богу". Мелочь, а приятно. Впрочем, сейчас меня собственное имя как раз волновало меньше всего. Больше всего меня интересовал следующий вопрос - ну какого меня сделали главнокомандующим всего войска?! Я понимаю, если бы это был Палм, или Кольпорексис, или оба сразу, или Духаст, или халиф, или кто-нибудь еще. Но почему я?! Не хочу! Пусть сами придумывают, как Мыс Славы захватить - не хочу я на такую фигню свои мозговые клетки расходовать. Мне они еще для более полезных занятий пригодятся, например, стихи писать. Или думать о том, что еще можно ждать от господина Архимага.
        А действительно, чего еще от него ждать?

***
        Мыс Славы готовился к битве.
        Стоявший традиционно на семи холмах город, и без того окруженный неприступной крепостной стеной, был готов к любому развитию событий. На холмах и курганах возводились в срочном порядке бастионы, корабельные команды были переброшены на берег. Из старых складов извлекались и приводились в порядок мощные баллисты, пристреливались к реперным точкам их расчеты. Были извлечены даже легендарные гранд-арбалеты, мощное двухметровое орудие, последний раз использовавшиеся более века назад. В ход пошли все запасы, даже доспехи пятисотлетней давности, ветхие, но способные выдержать скользящий удар стрелы на ее излете, были розданы добровольцам. По всему городу проводились гидравлические работы, запасались резервуары с водой на случай пожаров, прикрывались стратегически важные колодцы. Торговые судна срочно сгружали свой товар и переоборудовались для рыбной ловли.
        Город-государство был готов к битве. Люди знали, кто идет против них - по городу уже давно ходили слухи о возвращении Врага. Его легендарный корабль "Мятежный князь" видели многие капитаны, и вот слухи наконец получили подтверждение. К ним в город прибыл сам пресветлый Верховный Архимаг, последний воитель сил добра. Он был повержен силами Врага, и теперь древнее зло как и встарь шло в сторону Мыса Славы. И, люди знали, как и встарь оно будет повержено. Рыцарей Мыса сильнее нет - гласило древнее изречение, и хоть рыцарские времена остались где-то там, в далеком прошлом, последние рыцари Мыса пали в великую войну между расами две с половиной тысячи лет назад, но дух вечного города остался.
        И ему было чем удивить любого захватчика - зачарованные стены были имунны к любой магии, обзорные башни обладали Стеклами Полного Зрения, сквозь которые можно было различить любое чародейство. У многих людей тут были семейные реликвии, мощные и не очень артефакты, добытые в старые времена со всего мира. Все население Мыса Славы, более двухсот тысяч человек, из которых почти семьдесят тысяч превосходно владеющих оружием моряков, было готово стоять до последней капли крови, но не сдать свой город Врагу.
        На великие дела их вдохновлял сам пресветлый Верховный Архимаг - мудрый старец с посохом в руке поспевал повсюду, он дарил надежду, он заставлял поверить в свои силы. Где бы он не появлялся, на бастионах ли, на крепостных стенах, на уличных баррикадах, в порту - всегда за ним шла боевая ярость, желание стоять до конца, до последней капли крови, и умереть, но не сдать свой город.
        Мыс Славы был готов к битве.

***
        Да уж… Готовы они, это неоспоримый факт, с которым по причине неоспоримости и спорить не буду. И пусть тут нет тварей, нет вампиров, нет магов - зато тут есть высокие стены и куча мужчин, женщин, стариков и детей, каждый из которых будет убивать мое войско. Жаль, что на переговоры не пошли - а то выдали бы Архимага, и все, мы бы пошли назад. Но нет, им, видите ли, господин Нох ценен как память, и нам предлагают самим попробовать его силой забрать. Люди, ну мы ж заберем - я этому шутнику не позволю воздух портить, у нас с ним антагонистические взгляды на мир. Он не видит мир, в котором мне место, а я не нахожу для него в этом мире уголок.
        Ладно, хотите воевать - как хотите. Жаль, что до вас еще не доходили слухи, как я с виконтом Менсесом в тогда еще Диких Землях поступил, может тогда стали бы вы стали более сговорчивыми. Ну да ладно, выкурить чадным газом вас из стен не получится, целый город мне им не залить, придумаем что-то другое. Мы тут, господа хорошие, никуда не спешим. Халиф организовал регулярное снабжение войска продуктами, золота для платы наемникам пока хватает, так что вы не думайте, что мы тут постоим недельку, да и пойдем своей дорогой. Дудки!
        Жалко, конечно, что в осаду Мыс Славы не взять. Как меня убедили, на это никакого флота не хватит, все тайные бухты и гавани, в которых базируются местные корабли, только капитаны с Мыса и знают. Ладно, не хотите - не надо, мы и с суши справимся. Жалко, конечно, что на этот раз к гласу ректора, привычно твердившего о "невозможности", присоединились и Палм с Кольпорексисом. Мол, Мыс Славы, это тебе не Эльфийский лес, и даже не Гномьи горы - это ух как страшно. И потому мы передаем, временно, наши войска тебе - командуй, дорогой, если что - мы тут ни при чем.
        Ну как хотите - я уж покомандую. Какие у нас силы? Со всеми перетасовками, отбывшими ранеными и убитыми, прибывшими пополнениями, суммарно порядка трехсот тысяч существ, людей и эльфов. У врага, по данным разведки, все население города двести тысяч, из них умеющих держать в руках оружие и сотня вряд ли наберется. Три к одному - вполне достойное соотношение нападения к защите. Десятикратное, конечно, лучше, но и так в принципе неплохо.
        А если учесть, что у нас еще есть тяжелая магическая артиллерия, Адам, Духаст, Хаддим и Роккав… То совсем круто! А ну-ка, ребята, собрались все вместе, создали чего помощнее, сойдемся на огненном шаре, и на счет три по воротам лупи! Раз, два, три!
        Да, Архимаг молодец, он тут не с бухты-барахты запрятаться решил. Готовился, видать. Немало магии на укрепления отгрохал. Чтоб такой огненный шар без видимых повреждений отразить… Завидую даже. Ладно, значит против стен магия не катит, а если навесом, прямо по городу, устроить им Берлин сорок пятого? А ну-ка, еще раз, пли!
        Ясненько, значит прикрыты не только стены, а и весь город, причем непонятно чем… Жаль. Духаст, ты что-то хочешь сказать? А, понятно, значит это Архимаг у твоей Цитадели твою же защитную разработку украл. Понятно. И как ее можно убрать? Что значит "никак", если твою цитадель таки захватили? А, уразумел. Нет, следовать примеру эльфов и ломать магический колпак Жертвой Боли мы не будем, тысячу жертв еще можно отыскать, но такое варварство я сам себе никогда не прощу. Люди должны по честному гибнуть, а использовать их души как оружие - да мне такого на том свете никогда не простят!
        Ладно, Духаст, если ты говоришь, что от магии Мыс Славы защищен, будем туда физически проникать. Для начала проведем разведку. Добровольцы… нет. Ладно, тогда всем счастливо, Адам, остаешься за главного, Духаст, его заместитель, халиф, император, президент, командир, принцессы, ректор - будьте на подхвате. Можете, если хотите, пожелать мне удачи, я отправляюсь проводить рекогносцировку на местности.
        Ах да, Адам, подойди на секунду, мне с тобой тет-а-тет надо поговорить…

***
        Ночь. Лишь свет многочисленных факелов освещает стены Мыса Славы. Привычные к шаткой палубе моряки держат дозор. Они знают - близок час кровопролитного сражения, и вряд ли кто-то из них еще сможет в этой жизни повидать вольный морской простор и дальние берега. Но нет страха в их душах, с ними пресветлый Верховный Архимаг, и души их после смерти попадут в рай, где будет много кораблей, и где на берегу их всегда будут ждать прекрасные гурии. Внимателен взор защитников своего града, они увидят приближение врага, сам пресветлый дал им умение зреть через любые иллюзии. Не скрыться от них невидимкам, не отвести им глаза - крепок их дух и не затмеваем ничем их взгляд.
        - Капитан, тут только что… Капитан, вы ничего не почувствовали?
        - Я тут не капитан, рядовой, я тут такой же солдат, как и ты. А что я должен был почувствовать?
        - Капитан, Вы для меня всегда им будете оставаться! Мне… Мне показалось, что кто-то мимо нас прошел, капитан!
        - Ты видел кого-то? Тогда надо срочно…
        - Нет, нет, капитан, я не видел никого, просто… Просто как будто бы что-то сумеречное, скрытое тут прошло, оно… Оно так проскользнуло… Я ничего не видел, просто мне показалось, может быть… Может Вы, капитан…
        - Нет, я ничего не видел. Ты устал, брат! Тебе показалось! Мы все устали. Но мы должны стоять, брат, стоять до конца! И мы не дадим силам Врага заморочить нам голову - с нами пресветлый Архимаг, он даст нам силы!
        - Спасибо, капитан! Это… Это действительно мне показалось.

***
        Фух, меня едва не заметили! Но кто же мог подумать, что обычный солдат окажется скрытым неинициированным Иншим, магом, да еще и с умением подсознательно заглядывать в Сумрактм. Я бы ему, конечно, шею успел свернуть, да и капитану его тоже, но пока мне шум поднимать не хотелось. Ни к чему Ноху лишние подозрения, пусть он и дальше думает, что я буду его твердыню штурмовать. Я ему не Олмер, чтоб западную Гавань изничтожать, и не англичане, немцы или французы, чтоб сложить половину своего войска на местном аналоге Малахова кургана. Превращать местный Мыс Славы в Севастополь образца пятидесятых годов девятнадцатого или сороковых годов двадцатого века меня не сильно прельщала перспектива. Учил я в свое время историю, помнил, что те все осады меньше года не длились. Взять сухопутными силами морскую крепость, не имея шансов заблокировать ее с моря, да еще и прикрытую магией… Увы, я не на столько гениальный полководец.
        Так что с разведкой я немного солгал - я пришел сюда, чтоб в честном поединке один на один выяснить с Архимагом все свои вопросы. Ну, или не в совсем честном, раз ему можно играть не по правилам, то и я себе это позволю. И специально для этих целей я и прихватил кой-чего у Адама… И сейчас у этого самого кой-чего так и чесался язык! Хорошо хоть Олимпер додумался перейти с обычной речи на мысленную, а то его зудение вслух мне сейчас ни к чему.

***
        "Господин, я восхищен тобой, рискуя своей жизнью бросится на штурм бастионов врага, ты похож на моего мастера в юности, такой же смелый, благородный и бесшабашный, я знаю, ты справишься со всем, у тебя обязательно все получиться, поверь моему богатому опыту, господин, ты…"
        "Олимпер, заткнись! Не мешай, не надо подхалимничать! Я тебя сюда брал не как моральную поддержку, ясно?"
        "Господин, я, Олимпер, никогда не подхалимничал, и я ничего для себя не прошу! Но может скажешь, зачем я тебе нужен, а?"
        "Придет время - скажу, пока виси да помалкивай".
        "Молчу, господин, молчу! Просто я хотел сказать, что ты меня не перестаешь восхищать, твое великодушие, твое рыцарство…"
        "Ты еще скажи, белая кость да голубая кровь!"
        "Как скажете, господин, твоя голубая кость да белая кровь…"
        "Олимпер! Ну заткнись, замолчи, я тебя очень прошу! Вот зараза малая…"

***
        Впечатление Мыс Славы на меня произвел, конечно, неизгладимое. Не то, чтобы сильно красивый или больно привлекательный - просто очень и очень необычный город. Обычно архитектурный план каждого города складывается исторически. Например, Киев. Исторически город стоял на высоких холмах на склонах Днепра, и спускались сверху вниз узкие улочки да тропы. То мы и имеем в Киеве - все старые улицы куда-то поворачивают, изгибаются, петляют. А новые дороги, проложенные в более поздние времена, идут прямо. Например, проспект Победы, он же бульвар Шевченко - идеальной прямой линией от окраины и до центра. А если взять окраины, жилые массивы, Троещину или Оболонь, так там уже все улицы составляют правильную геометрическую сетку, кварталы все одинаковые. Для того, чтоб попасть из точки А в точку Б, там достаточно проехать по двум прямым, как и в любом из американских городов. Те изначально строились для удобств транспортных развязок, и единственный американский город, где улицы любят петлять - Сан-Франциско, да и то по причине слишком большой крутизны склонов.
        Ну так вот, в этом плане Мыс Славы разительно отличался от известных мне других городов. Тут все было максимально перепутано - можно было спокойно найти широченный проспект, который шел из тупика в тупик, а единственным способом перебраться из одной части города в другую был узкий петляющий переулок. Я если еще наложить на это все разнообразные возведенные на быструю руку баррикады, темную ночь и отсутствие у меня карты этих мест… Короче, только к самому рассвету добрался я наконец до центра, да и то, если бы не подсказка Олимпера - никогда бы не додумался, что это и есть центр.
        Что в других городах центр? Площадь, широкий проспект, набережная. От морского города логично ожидать третий вариант. Тут же центром города считался высокий лысый холм, и без того некрасивую вершину которого уродовала невнятная башня. Как пояснил мне медальон-всезнайка, эта башня - прямой потомок того древнего маяка, которым еще во времена власти козлоногих пользовались местные моряки. И именно с этой точки, по легенде, начинал разрастаться город. Сейчас же тут, по идее, должна находится резиденция Морского Совета, а значит и ставка Архимага.
        Впрочем, это и так было понятно. Достаточно взглянуть на холм через Сумрактм, чтоб понять - пробраться туда не стоит и пытаться. Сквозь такой плотный слой различных ловушек и систем сигнализации пройти и пытаться не стоит. Все равно не убьет, так покалечит. А значит силой мы и не будем туда ломиться, будем хитростью до господина Ноха добираться. Не знаю, что-то, невзирая на все разговоры по городу о "пресветлом Архимаге", у меня были большие сомнения, что я его смогу так просто встретить на улице…

***
        Очередное утро очередного дня. Архимаг сидит на вершине башни Морского Совета. Отсюда, с самой высокой точки города, виден весь Мыс Славы. Виден величайший морской флот, тяжелые торговые галеоны и быстроходные многомачтовые крейсера, виден флагман, линейный корабль "Владыка Бури", баллисты которого ныне стоят на самых опасных участках стены. Виден храм, известный в народе как "гробница двенадцати капитанов", купола которого чередуются со шпилями, общим числом двенадцать. Видны баррикады на улицах, дозорные на стенах и башнях. Видны отсюда и войска пришельца - наглого мальчишки, который возомнил себя великим полководцем.
        Архимаг поднимался сюда, на башню, не просто так. Тут он каждый день творил заклятье иллюзии, и в один момент по всему городу появлялись десятки его призрачных образов, дарящих людям его благословение. Сам же Архимаг никогда не покидал свое убежище. Да, он был великим, величайшим из всех рожденных на земле магов, да, он мог постоять за себя, но он не любил рисковать. Там, в Новой империи, тут, на Мысе Славы, он строил себе убежище, место, где ни один враг никогда не сумеет его достать. Архимаг ценил свою жизнь, и подвергать ее лишней опасности, рискуя понапрасну, не собирался.

***
        Да уж, Архимаг, конечно, большой перестраховщик. Я уже два дня тут сижу - а за это время в башню еще ни одного человека не пустили. Неужели у них там все автономное? В жизни не поверю - личности типа господина Ноха не любят себя в чем-то обделять, и ко столу им все должно подаваться свежее, с пылу-жару. И чтоб они на солонине да вяленой рыбе жили? В жизни не поверю!
        Впрочем, о том, что в башню могут вести и другие, помимо главного, хода я как-то сразу не подумал. А зря. Такие вещи, как резиденция правящего совета, просто обязана иметь как минимум парочку тайных ходов. Ладно, будем искать.
        Нашел! Ну разве я не молодец? Всего день внимательного наблюдения за местностью, и я уже знаю, в какой из подвалов поступает подозрительно много "предметов роскоши", как часто называется разная буржуйская фигня. Посмотрим, что там такого интересного.
        Все ясно. В земле дыра, а там нора, а мне туда идти пора. Ну так воскликнем же "Ура!", и будем дружно до утра ловить на мушку комара. Мы это делали вчера. По крайней мере, вероятность того, что из меня выйдет хороший поэт, больше, чем вероятность пробиться через все те уровни магической и прочей защиты, что тут понаставил Архимаг. Тут никакой Сумрактм не поможет. А чтоб никакие чужаки не попали, сидят на входе парочку магов и лично всех сверяют по всем биометрическим характеристикам со своим списком. Куда там Пентагону или ЦРУ, вот что такое настоящая система защиты! Учитесь, господа военные и спецназовцы, как надо службу поставить! Ее не обманешь, не обхитришь! По крайней мере, Архимаг в этом уверен.
        Придется его в этом разубедить…

***
        День. Мыс Славы. Башня Морского Совета. Архимаг смотрит в окно. В его глазах еще не обреченность, но спокойствие человека, дошедшего до последней границы. Он знал - пришелец близко. Да, армия была еще там, за стенами города, но пришелец был уже тут, рядом, Архимаг чувствовал это всеми фибрами своей души. Во всем мире было лишь несколько человек, способных пройти во внутренний мир. Две принцессы, последний из гунзулов, две ученицы Архимага и, наконец, пришелец. Сам Архимаг не умел заходить в этот сумеречный мир, но он мог направлять туда свой взор. И он видел, как из того места, где ранее был тайный ход в башню, перед самым пожаром выскользнула серая сумеречная тень.
        Что же, Архимаг ожидал этого. Он не надеялся, что пришельца остановят простые солдаты и матросы, он не ждал, что рыжебородый маг будет прятаться за спинами своих слуг. И смертный, уже пять тысячелетий обманывающий саму смерть, маг, ставший величайшим из великих, две минуты назад отдал заранее подготовленный приказ. У него не было радости от того, что пришелец попал в ловушку, не было гордости, что он сумел перехитрить посланца иных звезд. У Архимага было спокойствие - он сделал то, что мог, и будь что будет.
        С крепостных стен по войску союзников ударили первые, самые дальнобойные, баллисты. Осаждаемый город, не покидая своих стен, пошел в наступление.

***
        - Черт, дьявол, сатана! Ну, Архимаг, погоди! Доберусь я до тебя еще, ты у меня еще попляшешь! Ты у меня еще за все ответишь! Я тебе еще покажу, с кем ты связался…
        - Господин, что будем делать?
        - Лежать и не рыпаться, Олимпер, лежать и не рыпаться. А что, по-твоему, у нас остается еще выбор?
        - Но как же так, ведь мы…
        - Ведь мы переоценили свои силы. Ну как же, я, такой умный, самих Спящих одолел! Куда этим всем, прочим, до такого умного меня! Учись, Олимпер, надо признавать свои ошибки, а я, когда сюда полез, как раз ошибку и допустил. Но не будем рвать на себе волосы. В конечном счете, я не виноват в том, что Архимаг сотворил невероятное и дал своим солдатам очки, через которые можно видеть первые два слоя Сумракатм!
        - Не виноват, господин… Но что мы теперь будем делать? Ждать, пока нам помогут?
        - Вряд ли, я с Адамом не могу связаться. Щит вокруг города не пропускает никакую магию, а я ему велел, что бы ни случилось - атаку не начинать… Сами как-нибудь выкрутимся. Да и вряд ли он сможет прийти на помощь, слышал, как баллисты работают? Они, реально, треть войска перебьют, пока наши до стен доберутся.
        - Но, господин, почему ты не хочешь вступить в бой? У врагов нет никаких магов, а простых солдат, я сам видел, ты можешь десятками…
        - Десятками, Олимпер, вот именно что десятками! Ну, может, сотню я успею испепелить, засяду где-то, и тысячу перебью. Но не забывай - мы во вражеском городе, где каждый от мала до велика знает мою внешность и имеет технические средства различить ее под любой иллюзией, и даже в Сумракетм! Тут врагов будут не тысячи, а десятки тысяч, а я слишком хорошо умею оценивать свои силы. Не справлюсь.
        - Но, Михаил, прятаться в канализации…
        - А что делать? Предложи лучше место? Помнишь, в первую ночь спрятались на чердаке, так сейчас все хозяева каждый вечер все чуланы и чердаки обходят, у всех по свистку для вызова подмоги! Или, вспомни, ту ночь, когда мы в склепе на кладбище пережидали! Помнишь, как меня в Сумракетм тогда через пол города гнали? Или ты думаешь, что я там могу вечно сидеть? Увы, пол часа, час - это максимум. Потом так измотаюсь, что не смогу вообще оттуда выйти. Так что теперь канализация, похоже, последнее место, где нас пока еще не очень активно ищут, сил у них пока не хватает.
        - Но мы не можем тут сидеть вечно, господин!
        - Не можем, и завтра мы еще раз попытаемся удивить Архимага. Есть у меня одна идея, не знаю, правда, насколько она сработает… По крайней мере, в моем мире таким заниматься никто не пробовал. Или, не знаю, пробовали, но результат оказался не сильно удовлетворительным…
        - Ты что-то придумал, да? Расскажи!
        - Не буду.
        - Ну почему?
        - Помнишь, как мы сердце Всевышнего добывали? Рыбки там, пчелки…
        - Только не говори, что ты опять в тот проклятый мир…
        - Нет, туда мне не надо. Но, похоже, нечто близкое по неприятности нас может ожидать. Не трусь, медальон! Ты железный, тебе не страшно!
        - Я не железный, я золотой!
        - Тем более, золото - благородный метал, а золото-трус, это уже вааще… Мы с такими не дружим, Олимпер. Со мной ли ты - спрашивать не буду, потому что выхода у тебя все равно иного нет.
        - Да уж, спасибо тебе, господин, и мастеру спасибо, лучше бы я и дальше лежал в своем ларце, там хоть сухо было…
        - Да, тут тебе сухо не будет.

***
        Особой оригинальностью моя идея не страдала. Меня хорошо видят на первом слое Сумракатм, намного более смутно, но тоже видят на втором. Значит, нужно сделать так, чтоб меня что-то прикрыло. Мыс Славы - город морской, а что может прикрыть лучше, чем толстый-толстый слой соленой океанской воды. Соответственно, идея была очень проста - в сумеречной форме добраться до ближайшего корабля, а там уж посмотрим. Вопрос был, собственно говоря, в следующем - а можно ли плавать в Сумракетм? Теоретически тут невспаханное поле для заумных идей, практически - надо нырнуть и проверить. Можно - поплыву, нет - фигово.
        Добрался до моря я прямо из канализации, где и ночевал. В первые дни облавы на меня любимого я попробовал перейти на ночную жизнь, днем прятаться, ночью перебираться на новое место, потом от этой идеи отказался. Не получалось днем спрятаться - находили. Так что вернулся к обычному жизненному ритму. Романтическая жизнь засвеченного разведчика в подполье в тылу врага, без союзников, сочувствующих и перспектив помощи от командования. Питаться обрезками, скрываться в обносках, носиться перебежками. Если это романтика, то значит я закостенелый прагматик. Ибо мне такая жизнь не нравилась совершенно, и я собирался ее поменять.
        Итак, приступаем. Погружаемся в Сумрактм, первый уровень, второй, для надежности, первый и сквозь воду заметят, если что - всегда поднимусь назад на первый, и ныряю в то, что по идее должно быть водой. Ну, по плотности соотношение примерно такое же, как и в обычном мире. То есть то, во что я попал, на столько же более густое и липкое, чем вязкие туманы второго уровня, на сколько вода гуще воздуха. Противно, неприятно, но выжить можно.
        С ориентированием хуже - его нет. Все направления, верх, низ, север, запад, юг и восток выглядят абсолютно одинаково. Есть направление вперед - это туда, где голова. Остается надеяться, что особо сильно не собьюсь. В обычном мире с закрытыми глазами мог пройти по прямой метров сто - это довольно много, потом начинаю заворачивать в сторону. Тут мне надо проплыть до того корабля, что наметил себе, метров триста. В воде - не вопрос, дело пары минут, плаваю я очень хорошо. В том, в чем я был сейчас, да еще и с Некроном и арбалетом, расставаться с этими артефактами мне не хотелось… Про стопроцентную вероятность позитивного результата я бы не сказал.
        Теперь мне все стало ясно! Так вот почему никто на моей памяти не рассказывал про теорию плавания в сумеречном состоянии! Не так проста эта водица, которой хочется напиться. Это мы, земные существа, живем в материальном мире, наши души после смерти улетают прочь, кроме Инших в Сумрактм никто не заглядывает. Тут же жизнь другая - тут тебе и души невинно убиенных рыб да раков, тут тебе и твари, которые живут только на определенном слое Сумракатм и о существовании обычного мира даже не подозревают. И, самое главное, венец местной эволюции - твари, которые очень смачно сумеречными существами, коим я на данный момент имею честь пребывать, питаются. При мне из ниоткуда вынырнула такая миниатюрная акула, сантиметров девяносто в длину, ухватила с первого слоя Сумракатм пару рыбешек поменьше, закусила восьмилапым пауком со второго уровня, внимательно присмотрелась ко мне, решила, что я для нее великоват, и дальше по своим делам поплыла. Весело. Надежда лишь на то, что ее сородичи до меня не успеют добраться раньше, чем я доплыву до своей цели.
        Если бы еще видимость была нормальная… А то сантиметров двадцать - это еще хоть что-то можно четко рассмотреть. До метра - вообще хоть как-то рассмотреть. Дальше - вообще никак. Чудно, не правда ли? Дивно, волшебно, сказочно, феерично. Всегда мечтал в таких условиях поплавать. Я уж не говорю о том, что голова на куски раскалывается, не упоминаю о такой мелочи, что минута в Сумракетм сжигает столько же калорий, сколько и пол часа бега трусцой. Олимперу хорошо - висит на моей шее, да зудит, какой он несчастный и куда я его затащил. Ладно, простим, он зануда редкий, но парень неплохой. Или девушка. Или вообще бесполое существо - он сам иногда не мог определиться. По половым признакам последнее, по логике и болтливости - второе, по скрытой склонности к авантюризму - первое. Это он ныть любит, как хорошо в шкатулке было, а, я уверен, предложи ему туда прямо сейчас залезть - откажется. Ему все же интересно, чем все это закончиться.
        А дальше как в сказке. Долго ли плыл добрый молодец, али коротко, но доплыл он до замка Кощеева. В моем случае до вражеского корабля. Наверно до корабля. По крайней мере, до чего-то более плотного, чем вода, с переменным параметром высоты. За это время еще пару раз встретил голодных маленьких сумеречных акул да одну большую, но сытую. Принюхалась ко мне, даже куснуть попробовала, укололась за арбалет, плюнула метафорически да и поплыла своей дорогой. Я даже испугаться толком не успел. Только потом, постфактум, понял, что от смерти меня всего ничего отделяло.
        Ладно, идем на поверхность, посмотрим, куда я попал. Поднять перископ! Отлично! Я на месте! "Владыка Бури", флагман местного флота! Это круто, это покруче украинского флагмана "Гетман Сагайдачный", это почти как сам "Петр Первый", флагман флота Российской Федерации! Правда, ракет на нем поменьше, их ровным счетом нуль, да и водоизмещение на порядок поменьше, но по местным масштабам - почти то же самое. И что самое прикольное, насколько я понял за то время, пока по городу мотался - всей команды тут ныне человек двадцать. Все остальные на суше, меня ловят.
        Захватить флагман я, понятное дело, не рассчитывал, план у меня был несколько иной. Итак, для начала подняться на борт. Теперь тихо, еще тише, начинаем процесс ликвидации команды. Не пропускаем ни одной каюты, кубрика или трюма, не хватало мне еще кока-спецназовца в морозильнике забыть. Отлично, корабль чист. На трупы не обращаем внимания, тревогу поднять никто не успел. Теперь идем в сторону кормовой баллисты, единственной, что осталась на корабле, но зато самой мощной.
        Так, теперь надо понять, как эта штука работает. Понятно. Тут поступают горючие бомбы, это система наведения, система коррекции, система управления. Если все изначально наладить - один человек может вполне управиться. Отлично. Настраиваем режим серийной стрельбы, тут и такой задуман. Прикидываем азимут, угол места и дальность, крутим колеса. А теперь внимание, мое ноу-хау! Медленно, еще медленнее двигаем систему наводки, держим палец у спускового крючка и через Сумрактм наблюдаем башню Морского Совета. Тут принцип очень простой - известно, что каждая вещь имеет ауру обреченности. Ее имеют самолеты перед падением, она есть у вагонов перед взрывом бомб террористов, о ауре WTC в сентябре 2001 года я и не говорю. И суть вот в чем - если я промахнусь по башне, то разрушения ей не грозят, и ауры обреченности не будет. Но как только я наведусь точно - бледный призрак грядущего разрешения появиться в Сумракетм. И если поймать этот момент и начать огонь - поражение гарантировано. Мое собственное изобретение, ноу-хау, протестировать которое я и собирался. Вот оно, тень беды! Жмем, и огонь!
        Прекрасно! С первого же выстрела в стене резиденции Архимага появилась красивая такая дырка, и каждый следующий вносил свою лепту в разрушения здания. Впрочем, все это я уже наблюдал из воды. Запустив орудие, я с разбега прыгнул в воду и не заходя в Сумрактм своим самым быстрым кролем помчался к берегу. Выстрелов с десяток, а то, если повезет, и два система выдержит. Механика там точная, а при такой огромной массе флагмана и мощных натянутых якорях смещением корабля можно пренебречь. Пока он с места сдвинется, от башни, если мне повезет, уже ничего не будет.
        Частично повезло. Всего баллиста сделала двадцать один выстрел, из них одиннадцать попали прямо по башне, два - по хозяйственным пристройкам, остальные ушли в молоко. Это удавшаяся часть плана. А вот в другой части не так повезло - меня заметили, и мне наперерез красиво мчались два весьма быстроходных катерка на парусно-весельной силе. При этом на берегу уже начали собираться другие доброжелатели, и оттуда уже полетели первые стрелы.
        Что же, подобного развития событий я ожидал, правда не так скоро. А потому прозвучал наш ответ Чемберлену. Колдовать что-то сложное у меня не было ни времени, не сил, но зато я заранее заготовил с десяток файрболов средней мощности, ныне и полетевших по моей мысленной команде во всех врагов. Больше, к сожалению, мне силы не хватило запасти, а если учесть мою "меткость" в плавающем состоянии… Короче, только на то, чтоб два катера поджечь, семь файрболов ушло, еще три - распугать, временно, толпу на причале. А дальше дело пошло на секунды - доплыть быстрее, чем прибудет подкрепление, и убежать еще быстрее.
        Не знаю, за сколько я те три сотни метров проплыл, но это явно был мой собственный рекорд. А картина, как я под сплошным огнем выбираюсь на берег, погружаюсь в Сумрактм и бегу от толпы преследователей… Куда там этим эфиопам-марафонцам, пусть сорок два километра я и не пробежал, но с полтора десятка, да еще и в Сумраке, да еще и после заплыва, да еще и по чужому городу… Постоянно подбадривал себя, "Беги, Миха, беги!" Как там в оригинале, беги, Лола, беги… Не, беги, Форест, беги! Ну так вот, я бежал еще быстрее и рыжеволосой Лолы из одноименного немецкого фильма, и Фореста из американского. Быстро бежал. И убежал таки - узкий переулок, люк, нырок, и я уже в канализации. А уж ее я получше местных крыс изучил, все, господа, не догоните.
        Таки не догнали. Не знаю, сколько они людей спустили по своим отходам жизнедеятельности за мной гоняться - все равно не догнали. Потому что меня уже там не было - мой план требовал быстрой реализации, и времени терять я не мог. Выбравшись на волю, я быстро подыскал себе жертву подходящей комплекции, лишил ее одежды, начала сопротивляться - и жизни тоже, после чего подключился к общей суматохе, царившей в городе. В другое время такой банальный трюк бы не прошел - тут положение военное, и меня бы моментально вычислили, тут не место было праздно шатающимся по улице горожанам. В другое время, но не сейчас - неразбериха такого уровня, когда с собственного флагмана ставку командования уничтожают, длится пол дня как минимум, и за это время я должен был все успеть.
        А именно - найти Архимага и нанести финальный удар в этой игре. Мне она уже начинала надоедать, приключения - это хорошо, но я ими за время пребывания в этом мире вполне насытился. Хватит. Сейчас, и именно сейчас Архимаг максимально беззащитен - он наверняка бежал из башни Морского Совета, я не верю, что такой господин даст завалить себя обломками. Но новое убежище он просто не мог успеть себе найти и оборудовать - время, цейтнот, паника, все куда-то бегут, никто ничего не понимает. Что делает Архимаг? Окружает себя телохранителями и направляется. Вопрос - куда направляется? Ответ очевиден - после башни Морского Совета, второе по защищенности здание Мыса Славы - это храм, гробница двенадцати капитанов. И все кары небесные на мою голову, если он укроется в другом месте.
        А вот и храм! Все, я угадал. Если у ворот храма стоит знакомый мне вампир - значит Архимаг внутри. Прекрасно. Все ворота, окна и двери уже охраняют - чудесно. Перекрыли все канализационные люки - превосходно, великолепно. Сказать им, что одну из ночей я провел тут, в подземном гроте, в одном гробу с мумией какого-то капитана? И потом выбрался через небольшой и не очень секретный, а просто малоизвестный ход, которым пользуются следящими за порядком там уборщики и мелкие служаки? Как я понял, руководство храма специально, чтоб они не мозолили своим видом важных персон, посещающих сие заведение, открыла для них ранее запасной выход. Не, лучше не буду говорить. Сами сообразят. Потом. Такие проходы, как правило, замечают последними - они не открыты, не спрятаны, они просто не на виду, о них знают, но в суматохе вспоминают с небольшим запозданием. А пока мы этой временной задержкой и воспользуемся.
        Итак, ныряем в подвал, пусто, плечом выламываем дверь, бежим в сторону гробницы. Мысленно воспроизводим ключевое слово, проводим разъяснительную беседу с Олимпером.

***
        - Слушай, сейчас моя жизнь будет только от тебя зависеть, понял?
        - Нет, я не…
        - Молчи и слушай. Я открою свой разум, внимательно, очень внимательно следи за тем, о чем я буду думать. И когда я дам тебе команду, немедленно, слышишь, немедленно активизируй заклинание перемещения во времени! Готовь его прямо сейчас, потом у тебя будет ровно пол секунды на его активизацию - или мы оба, скорее всего, погибнем. Ясно? Все понял?
        - Но… Да. Но… Перемещение, оно возможно…
        - Меня это не интересует!
        - Но я смогу тебя переместить всего в одну единственную точку прошлого! Остальное уже закрыто, и…
        - Я знаю, я говорил с Адамом по этому поводу. Туда и переноси. Все, оставим разговоры, начинается. Еще раз, внимательно следи за моей командой, не пропусти! Начали…

***
        Я едва успел - уже в гробнице столкнулся с двумя стражами Архимага, которые шли баррикадировать этот ход. Как оказалось, они ко встрече со мной были менее готовы, чем я ко встречи с ними. Результат - два трупа, тишина, и я с арбалетом в руках бегу вверх по лестнице. Еще трупы, быстро, Архимаг меня скоро почувствует. Если я правильно понимаю, он сейчас обязан быть в главном зале, там, где стоит трон для особо важных гостей. У человека, если господина Ноха еще можно назвать человеком, явно завышенное самомнение - он не мыслит себя менее чем царем, а какой же царь без трона?
        Вот они, двери, за которыми зал. Быстро, оценка обстановки - я так и знал, Архимаг тут. Прекрасно. Счет пошел на секунды, доли секунд - до Архимага пятнадцать метров, на них мне надо секунды три, много, приоткрываем двери, разгоняемся, и вперед! Секунда, Архимаг меня замечает. Пол секунды, меня замечает стража, поднимается оружие, в зал влетает вампир и бросается в мою сторону. Еще пол секунды, первый выстрел, промах, следующий, вампир уже рядом. Еще четверть секунды, пока мне везет, Архимаг наносит магические удары - они мощны, но просты, моя заранее готовая защита выдерживает. Все, пора, я произношу кодовое слово, Олимпер, давай!
        Судя по тому, что я жив и даже почти не ранен, мне это таки удалось! Вопрос лишь в том, что случилось с Архимагом…

***
        Незадолго до этих событий. Степь, окрестности Мыса славы, лагерь союзников. Пожилой воин с молодыми глазами рассказывает молодому бородатому магу интересную историю.
        - Это кольцо - не совсем "машина времени", как ты его называешь. Тут не все так просто - перемещения в прошлое действительно невозможны. Но, как и все прочие, это правило имеет свои исключения. Кольцо не может перенести в любую точку прошлого по твоему желанию, и не любого оно может куда-либо перенести. Есть много законов, запретов. Всего я и сам не знаю - этот перстень сотворен Всевышним, но даже он вряд ли знал, что именно у него получилось. Он был творцом, гением, настоящим мастером, он творил в порывах гениального озарения, и никогда не мог повторить свои работы еще раз. Так и это кольцо - мы с ним долго выясняли, что же у него получилось. Оказалось, что это некий разветвитель реальности. Он позволяет человеку, не имеющему жесткой связи с определенным временем и пространством, перенестись назад, в те точки прошлого, когда мир переживал особые события. Одним из людей, не связанных с настоящим, являешься ты - пришелец из иного мира, тебе то время так же чуждо, как и это. Другим таким человеком являюсь я - мне то время так же близко, как и это. А одним из таких событий была гибель Центральной
земли - в это время реальность переживала флуктуационный пик, и любое вмешательство способно повернуть историю в ту или иную сторону. В эти моменты реальность делится - я не удивлюсь, если в этот самый момент возник мир, где не было тебя, и где Центральная земля не затонула. Просто так перенести человека на неделю назад, в тот момент, про который все известно и когда реальность устойчива, кольцо не может.
        - А назад, меня больше интересует возвращение назад. Я возвращаюсь в тот же момент, из которого отправился в прошлое?
        - Да, почти в тот же самый.
        - Почти, или точно? Это довольно важно.
        - Ну… Я не могу точно сказать, но тогда ты появился не сразу, а через… Наверно, через секунду. Да, через секунду, не меньше, но и не больше двух.
        - Это прекрасно! Тогда, Адам, ты не против, если я одолжу у тебя на время кольцо и твой медальон?
        - Ты хочешь отправиться в прошлое?
        - Да. Или ты хочешь сказать, что таких развилок больше не осталось, она была только одна?
        - Нет, еще одна развилка осталась… Три тысячи пятьсот лет назад, никто не знает, что тогда произошло в Цитадели. Великое заклинание эльфийско-гномо-человеческого войска не могло превратить Цитадель в то, чем она является сейчас, и кольцо сможет перенести тебя в те времена и вернуть назад… Тогда неустойчивость реальности была близка к запредельной. Я помню те времена, я стоял вне конфликта, потому что чувствовал - любое мое вмешательство может привести к катастрофе намного большего масштаба, чем знала история этого мира.
        - Сойдет, это время мне вполне сойдет. Так ты дашь, что я прошу?
        - Дам, Михаил. Но будь осторожен.
        - Не волнуйся, я всегда осторожен.

***
        - Олимпер, можешь нас возвращать.
        - Что, все?
        - Да, уже все. Поехали домой.

***
        И вот я снова в этом зале. Смотрю, во что его превратило мое заклинание… Да, похоже, придется местным жителям храм отстраивать заново. Все таки заклинание Локального Ничто - это вещь, реальная вещь. Принцип очень прост - в пределах определенного объема все материальные объекты перестают существовать. Заклинание не имеет противозаклинания, его убойная сила равна ста процентам, оно уже на ранних своих стадиях блокирует все телепортационные средства перемещение. Лишь три есть у него недостатка - дальность действия порядка семи метров, шестой уровень ну и наконец считается, что произносящий его всегда гибнет. Набирать команду камикадзе из Инших шестого уровня, которых затем надо забрасывать прямо в логово врага - в нашем мире это считается расточительством. Есть другие, намного более эффективные средства уничтожения командования врага. Но против личностей типа Архимага самое то.
        Задумка изначально была очень проста - добраться до него, задействовать Локальное Ничто и за пол секунды, что проходят до его активации, с помощью Олимпера укрыться в прошлом и вернуться сразу же после окончания действия заклинания. Секунды для этого было как раз. Вроде бы удалось. Теперь осталось проверить, погиб ли Архимаг, или ему опять удалось выкрутиться… Вряд ли, я не мог придумать способ, как бы он мог это сделать. Но, на всякий случай, заглянул в Сумрактм.
        Что же, души простых охранников были еще тут - никак не могли понять, что же произошло с их телами. И души магов из личной стражи тоже. А вот ни души Архимага, ни души вампира на месте не было, как и следа их гибели. Плохо ли это? Я бы сказал - это хуже чем отвратительно, потому что теперь у меня даже идей не было, куда он мог деться. Это значит, что все, абсолютно все, опять надо начинать с самого начала, перечеркнуть все, что я уже успел перетерпеть, и опять, с чистого листа… И у кого в такой ситуации руки не опустятся? У меня начали опускаться - я вообще был близок к тому, чтоб впасть в отчаяние.
        Но помощь пришла! Вытянул меня из пучины грусти глас Олимпера.

***
        - Михаил, я знаю, куда делись Архимаг и вампир!
        - Знаешь? Куда???
        - Туда же, куда и мы - они отправились в прошлое.

***
        Ну естественно, в прошлое! Олимпер, ты молодец! Если Архимаг хотел меня отправить за сердцем в Центральную землю, то у него был способ перемещаться во времени! Кто сказал, что на это только кольцо способно? Никто. И сейчас, почувствовав, что гибель близка и неизбежна, он, точно так же, как и я, покинул это время! Олимпер, а куда он мог отправиться? Только туда же? Ты уверен, что других точек в прошлом, доступных для существ из нашего времени, не существует? Что же, тогда мы слишком рано вернулись. Поспешили. То время еще не закрыто? Ясно, значит, пока я сам не переживу момент развилки, момент гибели Цитадели, как пережил гибель Центральной земли, путь туда мне будет открыт. Что же, тогда колдуй, медальон, колдуй! Мы отправляемся вслед за Верховным Архимагом назад, в прошлое.
        Мой прошлый визит в это время продлился лишь несколько секунд, и я даже не успел толком рассмотреть, куда же я попал. В этот раз мне тут предстояло остаться на более продолжительный период. Что же, посмотрим по сторонам. Что мы видим? Судя по всему, на данный момент до строительства храма у местных жителей руки пока не дошли. А скорее всего те самые двенадцать капитанов, что и будут тут похоронены, еще не родились. Так что вокруг меня была пустая площадка, заросший диким бурьяном холм, вокруг которого виднелся совершенно незнакомый город. Единственное узнаваемое строение - башня, бывший маяк, как и через три с половиной тысячи лет, она гордо возвышалась над портовым городом.
        Впрочем, сейчас это все меня слабо волновало. По утверждению Олимпера, Архимаг мог перенестись только в это время, но лично я никаких следов его пребывания не наблюдал. Впрочем, это в обычном мире. Попробуем воспользоваться сумеречным зрением. Точно, помогло. Он действительно был тут, и совсем недавно - не более полу часа назад. Появился, как и я, на тот же самом месте, и что-то долго колдовал. Что именно я понять не мог, следы весьма размытые, но вплетенные в магию следы ауры Архимага явно говорили, что я на верном пути. Что же, погоня продолжается. Тут, в прошлом, у него не могло быть запасенных заранее телепортов, и перемещаться он мог только обычными человеческими методами, так что условия у нас были равными.
        Итак, охотник выходит на след. Куда мог отправиться Архимаг? Сложно сказать. Зная, что я иду за ним, Мыс Славы он должен был покинуть, а это можно сделать двумя путями - по морю, али по суше. Если по суше - то он должен был добыть себе транспорт, вряд ли такой почтенный господин пойдет куда-то пешком. Если по морю - то выследить его будет еще проще, не так уж и много выходит за день из города кораблей. Что же, начнем именно с порта. Но для начала не мешало бы ознакомиться с местными реалиями. Олимпер, что можешь сказать про Мыс Славы сих времен?

***
        Мыс Славы в период падения Империи Зла и гибели Цитадели еще не стал городом, где все было замкнуто исключительно на море. Да, и сейчас местный флот не имел аналогов в мире, но помимо этого Мыс Славы еще был известен своим рыцарским орденом, легендарными Рыцарями Славы. Первые рыцари появились более пятисот лет назад, и пройдет еще пол тысячелетия, прежде чем этот орден отойдет в историю. Сейчас же он был в зените своей славы - могучие, бесстрашные, рыцари обучались воинскому мастерству с младенчества и могли сойтись в рукопашной на равных с любым, даже самым сильным, противником. Владели, хоть не в такой мере, они и магическими искусствами. Они в гремящей по всему миру войне не приняли чью-либо сторону - они стояли над конфликтом, и в своих вылазках били как войска Врага, так и объединенные эльфо-гномо-человеческие войска. Тут, на Мысе Славы, была резиденция их ордена, и все местные жители делились на три категории - люди моря, Рыцари Славы и рабы. Последние принадлежали вторым, первые жили отдельно и в дела на суше не вмешивались. Примерно в том же плане были и местные законы - если ты рыцарь,
то имеешь право на все, раб - не имеешь никаких прав, матрос-моряк - о тебе законы даже не упоминают. Помимо самого Мыса, территория влияния ордена распространялась на весь юго-запад Западного материка, на большую часть будущего Халифата запада и небольшой кусок Демократической республики.

***
        Отлично - раз так, то придется мне временно посвятить самого себя в рыцарский сан. Только обойдемся без мечей на плечах, обычных доспехов рыцарских будет вполне достаточно. Ну и коня с оруженосцем к ним в придачу, это если я правильно помню историю.
        Впрочем, в этом мире рыцари, как оказалось, не носили тяжелые доспехи и неподъемные копья. Это были какие-то самураи, частично одолжившие методику боя у легкой казацкой конницы и кавалерии Османской империи. Мне же лучше - представить себя верхом на вороном коне в доспехах под сотню килограмм - увольте, это не для меня. В общем, пошел я добывать себе звание рыцаря. Естественно, в Сумракетм - так оно спокойнее.
        Добыл. Это оказалось совсем не сложно - странных мужиков, облаченных в покрытые жестяными щитками лосины, по улицам скакало великое множество. И в темный переулок, где я пристроился, уже через шесть минут заглянул излишне любопытный рыцарь. Я его даже убивать не стал - под похожим на тюрбан шлемом оказался совсем еще мальчишка, лет восемнадцать, жалко стало. Быть может, подрастет он еще, поумнеет, поймет, что если ты рыцарь, то не надо зевать по сторонам и считать ворон.
        Напялив на себя его облачение, я направился в сторону порта. Олимпер мне ничего не смог сказать по поводу взаимоотношений рыцарей и моряков, но как-нибудь я надеялся разобраться. Впрочем, особые расспросы и не понадобились - на море бушевал шторм, и, как я понял из беседы двух моряков, утихшей при моем приближении, он продолжался уже неделю, и ни один корабль за это время Мыс Славы не покинул.
        Что же, кру-гом, поскакали в сторону городских стен. Не такие мощные, как через три с половиной тысячи лет, они уже сейчас внушали уважение. И ворота были всего одни - довольно удобно для тех, кто занимается преследованием врага. На страже стояли рыцари, любезно согласившиеся помочь мне прояснить ситуацию.

***
        - Не покидал ли кто-либо подозрительный город за последний час? Нет, не покидал.
        - Кто вообще покидал? Много кто.
        - Пара, старик и эльф? Не видали.
        - Город покинул отряд сына нашего магистра, поехал на охоту, благородный рыцарь, по личным делам, трое рыцарей со срочным поручением от магистра, отряд молодых рыцарей в поисках приключений и повозка благородного отставного рыцаря без сопровождения.
        - Куда поехала повозка? Вон по той дороге, но там пути нет, если они хотят ехать дальше - они должны будут свернуть, вот по это дороге вы можете их нагнать.
        - Не за что, господин рыцарь, мы все друг другу братья по оружию.
        - Не за что нас благодарить. Счастливой дороги.

***
        Архимаг, как всегда, предпочел комфорт - что же, сам виноват. Не захотелось, видите ли, трястись верхом, захотелось с удобством, в карете… А мы люди не гордые - нам и так нормально. Ну что, Олимпер, как настроение? Уже не жалеешь, что тебя из ларца своего извлекли? Свежий степной ветер в лицо - Олимпер, что может быть прекраснее? Разве что сидеть в мягком кресле у камина с бокалом хорошего вина… Но это я еще успею, на это у меня еще вся старость будет, а пока есть молодость и есть силы - надо на всю жизнь приключений нахвататься.
        И где там этот Архимаг? Честно говоря, я был уверен, что мы его быстрее нагоним. Но до вечера, пока конь уже совсем не начал задыхаться, настичь Ноха с вампиром мы так и не смогли. Пришлось останавливаться в харчевне у дороги. Заплатив небольшую сумму, а у рыцаря я одолжил не только одежду, но и достаточно тугой кошель, я поручил слугам позаботиться о коне, сам же пошел питаться и ночевать. Заодно и расспросить, не видели ли тут недавно карету отставного рыцаря.
        Как оказалось - видели, она проехала тут на огромной скорости три часа назад. Они еще удивились - и как это обычные кони способны с такой скоростью нестись? Что же, значит, я на правильном пути. Что мое отставание увеличилось - ничего страшного, еще догоним и перегоним. Потом. Ночью, отказавшись от услуг недорогой "девушки по сугреву", про свое отношение к продажной любви я уже неоднократно упоминал, сугубо отрицательное, я не сразу повалился спать, а занялся изучением Некрона.
        Если предсказание о посланце иных звезд и слепом поводыре было в самом конце книги, то события нынешнего времени описывались в первой трети. Всевышний сотворил гениальное, и в то же время абсолютно бесполезное произведение - оно действительно описывало все будущее, но было невозможно понять, относится ли данное предсказание к некой глобальной катастрофе или к гибели единственной козы у бедной старушки в забытом богом и людьми селе. Тут все было перемешано - чтоб выудить нечто полезное, надо было обязательно знать, к чему оно относится. Но, к счастью, историю данного времени я знал из многих источников - из книг, из рассказов вампиров, из рассказа Духаста. И я чувствовал - именно сейчас я смогу выудить из мутного водоема предсказаний жемчужину истины…
        Впрочем, чувства меня обманули - ничего интересного я не нашел, и завалился спать. Утром, с первыми петухами, перекусив на скорую руку я продолжил гонку за Архимагом.
        Продолжалась эта безумная скачка по степям, пустыням да лесам долго - целую неделю я с раннего утра и до поздней ночи проводил в седле, после чего отсыпался и выяснял, "а не проезжали ли тут". Как правило, проезжали, но каково же было мое удивление в один прекрасный вечер, когда выяснилось, что о рыцарской карете тут никто ничего не слышал. Пришлось мне с утра возвращаться назад, часов пять потратил, пока не выяснил наконец, куда Архимаг свернул.
        Отставание постоянно увеличивалось - к концу пути Архимаг был как минимум на сутки впереди. Видимо, не обошлось тут без магии - человек явно своих лошадей магически несколько модифицировал. Увы, я познаниями в зоомагии не обладал - не сложилось. Но ничего - я уже догадался, куда путь мага лежит. Олимпер подсказал. По его словам выходило, что в той части материка, куда направлялся Архимаг, в это время как раз базировались резервные эльфийсские части перед отбытием на Южный материк, где они вот уже три года как не могли захватить Цитадель. Ясно, значит господин Архимаг решил к своим старым союзникам наведаться…
        Земля, по которой мы скакали, уже не принадлежала ордену, но мои одежды тут по прежнему пользовались уважением. Вокруг царила разруха - до сих пор повсюду были видны следы прокатившейся тут пять лет назад кровопролитной войны, и я, как представитель самой нейтральной из всех воюющих сторон, был уважаемым гостем в любом трактире. Тем более, в эти земли Рыцари Славы редко заглядывали - они редко так далеко отдалялись от магистрата своего ордена. Именно по этой самой причине мне и было несложно следить за поездкой Архимага - он тут выделялся точно так же, как и я. Мысли, что он мог уже давно сменить карету и сейчас я гнался за призраком, я не допускал. Не потому, что я такой уж самоуверенный, нет, после оплошности на Мысе Славы я пообещал сам себе всех врагов переоценивать, а не недооценивать. Просто у меня установился своеобразный ментальный контакт с Архимагом - мы слишком много друг о друге думали, и теперь, как побочный результат, чувствовали друг друга. Я знал - я иду по верному следу, Архимаг знал - от меня ему не уйти.
        В дороге мне было не скучно - рассказы Олимпера, как оказалось, тоже могут быть веселыми и интересными. Созданный неизвестно когда и неизвестно кем, он, как оказалось, повидал в своей жизни много владельцев, и Адам был далеко не первым среди его хозяев. Так, до Адама его тридцать лет носил один король, который был уверен, что он воробей, и три раза в день ел только зерна. Закончил он свое правление на радость всем своим поданным вольным полетом с самой высокой башни замка. А до короля владел Олимпером вор, настолько наглый, что один раз умудрился у козлоногого украсть латную рукавицу. Куда он потом ее запрятал - даже Олимпер не знал, а закончил свою жизнь тот вор упав со спины украденного вороного коня. До него медальон почти три сотни лет провисел на шее алхимика, который всю свою жизнь искал способ превратить золото в свинец. Я переспросил, может свинец в золото? Нет, заверил меня Олимпер, именно золото в свинец, наоборот - это слишком просто и тривиально, а тот алхимик искал способ прославиться в истории своей экстравагантностью. Погиб он в собственной лаборатории, взорвавшись во время
очередного эксперимента. А до него…
        Короче, у Олимпера было много историй - забавных и грустных, веселых и не очень, и дорогу они мне скрашивали прекрасно.
        Лагерь вампиров, куда направлялся Архимаг, располагался там, где в будущем будет проходить граница между Старой и Новой империей. В эти времена они еще не были расой изгоев, живущих в северных лесах - пока эти гады занимали еще половину Западного и половину Северного материка, их войска стояли на Южном, и кровь они пока еще пили из людей открыто и с превеликим удовольствием. Оформлялось это как "добровольная жертва своей жизненной силе эльфийским воинам света для борьбы с проклятым черным Врагом и его Империей Зла". Слова заумные и красивые, смысл грязный и подлый. Впрочем, ничего иного от вампиров и ждать не стоит. Природа у них такая.
        Рыцари Славы в этой земле были хоть и не персонами нон-грата, но чем-то близким, и, дабы не искушать лишний раз судьбу, от сослужившего мне свою службу костюма я избавился. Взамен решил ничего не добывать - все равно на "эльфа" я ни капельки не походил, а все остальные существа были для них на одно лицо. Низшие, мол, что с них возьмешь. Пока я ехал по их землям, на меня смотрели довольно подозрительно - не внушал им доверия арбалет за спиной. Но на слугу Врага я не очень походил, так что меня не трогали. Кто знает, человеческих войск ныне в штурме Цитадели не меньше эльфийских участвовало, быть может я как раз оттуда. Так что до самого центрального лагеря войск я добрался без лишних проверок.
        И если в начале я спешил, то в конце перевел коня с галопа на спокойную рысь. Увы, я не успел. Если до этого я чувствовал, что каждую секунду Архимаг все ближе и ближе, то теперь он опять стремительно удалялся. Настолько сомнительно, что у меня не было особых сомнений - господин Нох воспользовался традиционным эльфийским транспортом, верховыми птеродактилями.
        Традиционно только эльфы, да самые богатые людские дома, как правило королевские, имели в своем расположении летучих ящеров. Пегасов в это время еще не было, им суждено появиться только через три тысячи лет, когда с остальными тварями они пришли на земли Сумеречных королевств. Так что сейчас эти ящеры были единственным видом воздушного транспорта, при этом быстрым и надежным.
        Теперь я, наконец, окончательно убедился в том, о чем догадывался и раньше - Архимаг спешит к Цитадели. Он там был, он знает, что там должно произойти. И он хочет этим воспользоваться. Для этого надо проникнуть на Южный материк, а это можно сделать или по морю, или по воздуху. Судя по спешке, первый способ его не устраивает, вот и избрал он второй. И теперь летит себе над морем-окияном, а на меня, небось, устроил в лагере эльфийском ловушку… Не верю я, что он просто так там пол дня проторчал - наверняка задумал что-то подлое, Нох, он известный мастак дурацкие шутки организовывать…
        Нет уж, ты меня, враг мой, извини, не полезу я добровольно в пасть ко льву. Теперь, когда я наконец убедился, что моя догадка была верна, у меня уже не было необходимости дословно повторять твой путь. Олимпер, у нас еще есть время? Прекрасно! Этого хватит, закончу свое кругосветное путешествие так же, как я его и начал. Олимпер, тут есть на берегу какой-нибудь порт? Любой, меня любой устроит, лишь бы оттуда можно было до Южного материка добраться. Три дня пути? Вполне устроит! Жди меня, господин Архимаг, медленно, но неотвратимо приближается твоя гибель в моем лице…
        Мне иногда становилось интересно - а куда делся тот прагматик, который попал в этот мир много месяцев назад? Тот, который бы никогда не полез в логово черта лишь из одного азарта и жажды приключений? Неужели это был я? Да, что уж действительно, прав был классик, утверждавший, что бытие определяет сознание. Еще годик в этом мире поживу - и стану типичным средневековым героем, вершащим подвиги во имя прекрасных дам и с гордо поднятым забралом выезжающим на бой с драконом.
        Нет, все. Даю зарок - покончу с Архимагом, и больше ни во что ввязываться не будем! В конце-концов, пора бы уже остепениться, третий десяток лет к середине клонится. Все. Но с Архимагом по любому разделаюсь.

***
        Архимаг думал. Всю свою жизнь он строил по четкому плану, он знал, что будет завтра, через неделю, через год. Он знал, как поступят другие люди, как он сможет повлиять на их решение. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, он приближался к своей цели. Он не рисковал, он был осторожным игроком, который всегда трезво оценивает свои шансы и не впадает в безумный азарт. Архимаг знал, на что он шел, и он был близок к окончательной победе. Но, поставив все, он проиграл - фактор пришельца испортил планы пяти тысячелетий, и теперь он был опять никем.
        Изгой, он не был лишен своей магической силы, но он потерял все те нити, которыми, подобно опытному кукловоду, он вершил судьбы мира. Он лишился всего, и даже права жить в своем собственном времени. Он бежал, позорно бежал в прошлое, использовав свой последний джокер. У него не оставалось ничего, кроме верного к-Чмалеониэля, собственной силы и славного имени. Тут, в прошлом, эльфы признали в нем Архимага. Но это была не власть, это была тень той власти, что в этот же момент в этом же мире обладал Архимаг молодой. Он пользовался плодами своей собственной прошлой славы, и это угнетало великого чародея.
        Но ничего еще не потеряно. Архимаг жив, и готов начать новую игру. Но для этого ему нужна сила, много силы. За всю свою жизнь лишь дважды он встречал ту силу, что могла его удовлетворить - при уничтожении пришельцем Спящих и при гибели Цитадели. Тогда еще относительно молодой и не опытный Архимаг, ему было всего полторы тысячи лет, не смог осознать, насколько великий выброс силы он наблюдает и как его можно использовать. Теперь он уже знает это. Он сможет использовать ту мощь, что даст ему Жертва Боли, и сила эта пойдет не на локальное безумство реальности, а на покорение всего мира. Архимаг ни тогда не понял, ни сейчас не знал, почему именно эта Жертва дала такую мощь - даже намного более кровавые жертвоприношения в иные времена не выделяли столько силы. Но, что бы ни было причиной, упускать свой шанс в этот раз Верховный Архимаг не собирался.

***
        Я уже походил на яхтах правителей, просто на кораблях, на легендарных шхунах древнего Врага, на суднах безумцев. Бывал на флагманах флота. И вот теперь, для полноты коллекции, мне разве что провонявшей рыбой рыбацкой лодки не хватало. Видимо, судьба в этом была со мной солидарна - в местном порту она подарила мне шанс наверстать упущенное. Так что весь путь до Южного материка я провел в компании вечно пьяного рыбака, его малолетнего не то сына, не то дочки, а также десяти бочек протухшей рыбы. Зачем они ее с собой возили - понятия не имею, но вонь на борту стояла такая, что даже заклинание Ветра не могло ее отнести в сторону. Ну да ладно, я как бы не принцесса на горошине, перетерпел, коню, и то намного хуже пришлось. Все равно некогда было искать другое транспортное средство.
        Высадили меня на самой северной части Южного материка, в пустынной и безлюдной местности. Впрочем, я таким поворотом событий был весьма доволен. Как мне пояснил Олимпер, весь Южный материк сейчас - один большой лагерь эльфийского войска, куда они согнали людей и гномов с подчиненных территорий, гордо обозвав это "объединенной армией сил добра". Молодцы, вампиры, всегда умели красиво подать даже собственный скверный нрав. Это, типа, не они сюда на убой людей и гномов пригнали, это три равноправных расы во всеобщем порыве за правое дело… Ну и далее, проводить агитацию можно до бесконечности.
        За время хождения по морю мой внутренний компас относительно Архимага окончательно стабилизировался - теперь я мог точно сказать, в какую сторону нужно двигаться. Пока - на юг, вдоль берега. Ну, поехали! Давай, игогошка, освежимся, стряхнем с себя эту рыбью вонь. Теперь я знал - Архимаг стоит на месте, и каждую секунду мы становимся к нему все ближе и ближе. Ну разве это не чудесно?
        Пять дней легкой рыси, ночевок под открытым небом, еды из собственных запасов, и нам, наконец, начинают попадаться первые признаки того, что тут когда-то были люди. До этого - пустыня, голый, без единой травинки, берег, ни ручейка тебе, ни озерца. Хорошо, что я додумался не только для себя питье взять, а и для коня мешок с овсом да бурдюк с водой. Максимально облегчил их магией, чтоб конь не сильно запыхался, но еще бы день без воды - все, пришлось бы коня бросить помирать и дальше пешим ходом пробираться.
        Но вот он, родник, а вокруг - некогда богатое село. Ныне руины, пепелище, обглоданные кости. Все. Пришедшие сюда "эльфы" несли свет, и приверженцы Врага, коими было все население Южного материка поголовно, подлежали очищению. Естественно, что самым чистым является первозданный огонь, и именно сквозь этот огонь и было пропущено все население целого материка. Вампиры никогда не мелочились.
        Дальше больше. Если север континента никогда не был обитаем, то сейчас я ехал по прекрасным, плодородным землям, где круглый год было тепло и цвели пальмы. Тепло было тут и сейчас, и пальмы тоже никуда не делись, да вот только людей, которым этим могли бы насладиться, уже не наблюдалось. Лишь сгоревшие останки да непохороненные скелеты. Постарались силы света, постарались, теперь им гарантировано никто в спину не ударит. Впрочем, не мне их судить - их само время рассудило. Люди вернулись и опять заселили эти земли, а господа "эльфы" в заметно уменьшившемся количестве остались в жалком анклаве их некогда великой империи.
        Меня они не волновали - меня волновал Архимаг. Теперь я точно знал - он ждет меня, ждет у самой Цитадели, он устал убегать и тоже хочет покончить с моей охотой. Что же, предоставим ему такое удовольствие.
        Скоро я вышел на прославленный в истории Эльфийский Коридор - знаменитая дорога, по которой победоносно шли вглубь континента прибывающие части, а потом, после падения Цитадели, позорно бежали жалкие остатки величайшего войска. Впрочем, и ничью, кровавую ничью, вампиры превратили в свою победу. Впрочем, это все еще будет потом, а пока по Коридору шли новобранцы, еще не знавшие, что ждет их в будущем. Как раз сейчас на трех транспортных суднах прибыла человеческая дивизия с Северного материка. Собранная на быструю руку, она была типичным пушечным мясом - таких всегда посылают в бой лишь для того, чтоб морально подавить противника видом огромного количества крови. По крайней мере, у меня всегда было именно такое чувство. Генералы, полагаю, считают несколько иначе, впрочем, их мнение меня никогда не интересовало.
        Не воспользоваться таким прекрасным шансом я не мог - когда неразбериха несколько утихла, то в одной из частей было на одного солдата больше. Будь тут хоть самую каплю порядка - меня бы моментально вычислили, но командиры этого "войска" и сами месяц назад пасли коз да овец, так что понять, откуда у них в подчинении взялось на одного рядового больше, не могли. Рыцарского коня, к сожалению, пришлось оставить - тут собственное транспортное средство было привилегией эльфов, людям полагалось воевать в менее престижной пехоте. Я уж не говорю про гномов, которых вообще никто не считал за нечто, достойное внимания. Но горные карлики своим надменным нравом такое отношение заслуживали.
        Шли мы довольно бодро - в семь утра выходили, и до семи вечера на ногах с получасовым перерывом на обед. Километров шестьдесят за сутки спокойно отмахивали. Хотя, как мне кажется, после тех деньков, что я на Мысе прятался, мне уже любая физическая нагрузка по плечу. Я даже не подбадривал себя магией, тем более нас сопровождали вампиры, у которых это могло вызвать подозрение. Шли мы почти тем же самым маршрутом, которым давным-давно меня в качестве раба вели на продажу дикие кочевники. Только теперь путь наш лежал в обратную сторону - в центральную часть материка, где стояла пока еще неприступная и целая Цитадель.
        А вообще, интересно. Знали бы дикари, что среди рабов у них ходят три существа, я, Духаст и Ртуть, каждое из которых способно их всех перебить, и даже не запыхаться… Вот бы удивились. Наверняка продали бы нас подороже - еще бы, не каждый день на рынке воскресшего Врага продают…
        Ну вот мы и на месте. Так вот ты какая, Цитадель…

***
        Историческая справка.
        Цитадель, другое название Цитадель Врага. Название города, столицы Империи Зла (см. Зла, Империя), и одноименной с ним крепости. Была основана в три тысячи девятьсот восемьдесят четвертом году до Гибели Спящих (см. Спящие), пала под ударами эльфийского (см. эльфы) войска в три тысячи пятисотом году до Гибели Спящих.
        Политический, экономический, культурный центр государства. В нем находились резиденция Императора (см. Враг), дворец сената, театры, музеи. Важный военный и торговый город. Первое упоминание связывается с Летописью Халифов (см. Халифат запада), где упоминалось о основании "града южного великого". Население на момент гибели составляло более четырехсот пятидесяти тысяч человек.
        Важный экономический центр, черная металлургия, деревообрабатывающая промышленность, ювелирная, горнорудная промышленности. Крупнейший мировой рынок. Центр производства магических артефактов. Известен своей школой магии, Академией Магических Дел. На период расцвета насчитывалось более двадцати институтов и университетов, в которых одновременно училось более сорока тысяч студентов. По косвенным сведениям полагается, что в центральной библиотеке начитывалось более пятисот тысяч наименований обычных книг и около сорока тысяч магических манускриптов.
        Среди архитектурных достопримечательностей прославился своим центром. Согласно Летописи Халифа, "сей град столь прекрасен был, что не имел равных себе прошлом али будущем али настоящем али землях дальних али ближних". Среди достоверных сведений имеется упоминание о Хрустальном Дворце и Нефритовой Башне. Художественных изображений Цитадели не сохранилось.
        Цитадель, крепость, основанная одновременно с одноименным городом. Важный стратегический военный центр. Занимая доминирующие высоты у входа в долину Цитадели, крепость слыла "твердыня что по неприступности не знает и не будет знать равных себе". Согласно летописям, представляла совокупность бастионов, обнесенных единой крепостной стеной. Гарнизон крепости на момент падения составлял по различным оценкам от пятидесяти до семидесяти тысяч личного состава. Цитадель имела мощную магическую защиту, антимагическую. Высота стен достигала сорока пяти метров, имелись многочисленные защитные устройства и система поставок из города продуктов питания и питьевой воды.
        В годы Войны Падения Цитадели (см. Архимаг, Враг) была резиденцией императора и сената. Неоднократно безуспешно штурмовалась эльфийскими войсками. Про штурм Цитадели рассказывается в эльфийском эпосе "Битва Великой Славы и Боли" (см. "Ар-Янар-Эртрэльтариэл").
        Как считается, город и одноименная крепость Цитадель пали в день летнего солнцестояния в результате неизвестного природного катаклизма предельно разрушительной силы.

***
        Ну что же, приступаем к поиску Архимага! Расположение "своей" части я покинул сразу по прибытию, и теперь бродил кругами по эльфийскому лагерю. Интересная вырисовывалась картина! Архимаг был тут, вот он, стоит, сидит и ходит, да вот только это не совсем тот Архимаг - это его предварительная бета версия, которая пока еще мне ничего плохого не сделала и не особо меня интересует. Внешне такой же, ранний вариант Архимага не отличался такой силой, злобой и хитростью - это был пока еще молодой полуторатысячелетний парень, только-только пробившийся на вершину магической власти. Впрочем, шутку с магической кастрацией он провернуть уже успел - это была вообще одна из его самых первых шуток.
        Ну да ладно. Не насмотрись я в свое время разных заумных фильмов и разных хитрых книжек - попытался бы эту версию уничтожить. Увы. Разные там парадоксы путешественников во времени вызывали определенное беспокойство, а если помножить его на бифуркационную неустойчивость данной развилки исторической реальности… Короче, последствия могут быть самые неожиданные, так что Архимага дубль первый оставим в покое.
        А вот Архимага дубль второй не наблюдалось. Я чувствовал - он тут, совсем рядом. Он в том же лагере, нас отделяют максимум пару километров, но я не видел его! Конечно, лагерь войск был огромен - на штурм Цитадели эльфы отправили свое стотысячное войско, плюс к которому почти пол миллиона людей и триста тысяч гномов. Сила грандиозная, а если еще учесть, что каждый эльф имеет несколько человеческих рабов, да слуг, да не надо забывать про дополнительный обслуживающий персонал, не состоящий напрямую в войске… Как минимум миллионная союзническая группировка окружила Цитадель нехилым таким лагерем, размером с хороший город.
        Ну и, естественно, просто так ходить кругами и искать Архимага по следам его ауры я мог годами - если он хотел спрятаться, то в такой толпе да с его магическими умениями это проще пареной репы. Но он не может скрываться вечно. По словам Олимпера, до гибели Цитадели оставалось всего несколько дней. Никогда не поверю, что он так и не покажет себя.
        Была идея ловить вампира - отказался. Это там, в будущем, он хорошо выделялся из толпы, но тут таких же самых вампиров было сотня тысяч, и почти все они были по современным понятиям "темные". Это потом они осветлеют, откажутся от человеческой крови и перейдут на животную пищу, но пока - это типичные кровососы самого низкого пошиба. И попробуй найди среди них одного, который тебе нужен… Не найдешь.
        Да еще и колдовать так просто не получается - тут в армии жесткая дисциплина, и любая волшба дозволена лишь по письменному разрешению начальства. Следили за этим все те же вампиры - тут особых магических умений не надо, научиться опознавать наличие магии просто, а большего им и не надо.
        Над головой время от времени проносились разнообразные существа - это вампиры на птеродактилях на разведку, то Эспиары, внушать ужас своими загробными стонами. Внушительно. Хорошо хоть до драконов дело пока не дошло - как и прочие твари Северного материка, они появятся в мире лишь через три тысячи лет через открытый Архимагом пространственный канал. Но и без них тут было весело. Особенно меня развлекали гномы - я их до этого вживую ни разу не встречал. Как оказалось, типичные африканские пигмеи, такие же чернокожие и жилистые. Бороды у них были, но не больше чем у людей - примерно у половины. Но, самое удивительное было в том, что на своих гномьих головах они носили типичный казацкий оселедец, он же чуб. Не знаю почему, но мне они кендеров из известной фантастической серии напомнили, наверно своими вихрами, у тех тоже хохолки были. О том, что такое "неприступный гномий хирд", они явно не знали, предпочитая воевать в легкой броне и пользуясь луками. Так что это были не совсем классические гномы.
        И уж совсем не классическим был элитный взвод "боевых теннисистов", как я их для себя назвал. Это было нечто! Подобного рода войск я не мог припомнить ни в одной мировой армии! Суть такова. Идут они в атаку двумя шеренгами. Первая вооружена особыми двуручными теннисными ракетками, по сути две обычные ракетки, рукоятки которых соединены вместе. Нечто похожее на байдарочное весло. В первой шеренге идут как правило высокие мускулисты парни, зато во второй - мелкие и шустрые. У них нет никакого оружия, они все держат по особой сумке с "мячами". Мячи самые разные - обычные стальные, взрывные бронебойные, отравленные, магические, прочие. Диаметр - чуть больше мяча для маленького тенниса, но меньше чем для большого. При наступлении воины второй шеренги подбрасывают эти мячи вверх и вперед, а воины первой со всей дури лупят по ним ракетками. Вначале я подумал, что это какая-то глупая шутка - ан нет. Посмотрел я тренировочный бой - один такой взвод спокойно остановил элитную тяжелую кавалерию и обратил в бегство пехоту. Скорострельность и дальность действия меня просто потрясли - обычный стальной шарик с
шипами на тридцать метров пробивал средний доспех! Выяснил я, что это за войско такое. Оказалось, что это старинное боевое мастерство одного из самых древних королевств Северного материка, оно там вообще считается непобедимым, и единственный род войск, против которого "теннисисты" малоэффективны - лучники. Увы, поражать цели на двести метров, как это может делать хороший лучник, им пока еще не удавалось.
        Короче, пока я шатался по лагерю, то многое выяснил, кроме самого главного - где же все-таки скрывается от меня Архимаг?

***
        Архимаг знал - пришелец рядом. Он тут, в нескольких шагах, и он хочет битвы. Битва эта произойдет, но позже. Не сейчас. Архимаг понимал - его час еще не настал. Он должен получить силу грядущего обряда, и тогда никакой пришелец его не сможет остановить. Но пока еще не настало время рисковать. Скрываясь под личиной обычного воина, Архимаг ждал - осталось уже недолго. Завтра, когда солнце будет между рассветом и зенитом, завершиться ритуал, и великая сила откроет себе путь в бытие.
        Архимаг готовился впитать в себя эту силу, он готовился к ритуалу, и с ним рядом был верный к-Чмалеониэль. Последний, кто не предал его, не погиб, лишив великого мага своей поддержки. И, Верховный Архимаг был в этот уверен, к-Чмалеониэль будет последним, кто останется с ним до самого конца. Архимагу было даже немного жаль темного эльфа. За его безупречное служение в отплату он получит ужасную смерть, но что поделаешь. Ритуал требует предательства и гибели - и предательству суждено будет случиться. Архимаг, как и пришелец, умел заглядывать в Сумрактм и видеть там следы грядущего - и было там предательство. К-Чмалеониэль суждено будет умереть, но смерть эта будет во имя великого дела, полагал Архимаг.

***
        Я нашел его! О боже, ну и как тут не поверить в случайности? Сотни тысяч эльфов, и я совершенно случайно столкнулся именно с тем самым своим старым знакомым из будущего! Ну не везунчик ли я? Должно же было мне хоть когда-нибудь повести? И повезло! Вот оно! Все, теперь главное - не упустить, я буду следить денно и ношно, не смыкая своих очей! Раз ты, гадина вампирская, мне попалась - не уйдешь. Ты трижды уходила от верной смерти, но четвертая наша встреча будет для тебя последней! И, я уверен, "эльф" выведет меня на своего господина!
        Господин Архимаг! Готовься! Я не знаю, как я справлюсь с тобой, ты намного сильнее меня в плане магии, но пробил твой час! Я не дам тебе уйти!
        Времени у нас оставалось мало, насколько я знал - уже на завтра был запланирован ритуал Жертвы Боли и одновременный штурм Цитадели. А это значит, что до этого момента надо было все закончить и успеть убраться отсюда куда подальше. Приступаем. Как говориться, почувствуй себя шпионом!
        Следить за темным эльфом оказалось не так уж и просто - он не прятался, он просто очень органично сливался с толпой. И, не зная точно, что он должен быть тут, я мог его пару раз потерять. Но не потерял - примерно час мы петляли по всему лагерю, и наконец дошли куда надо. "Куда надо" - обычная, ничем не примечательная палатка, в которой сидит ничем не примечательный молодой парень и чертит на земле магическую пентаграмму шестого уровня. Обычная так картина, парень, у него даже по ауре было видно - сырой новобранец, пороху еще не нюхал, сидит, и вырисовывает себе спокойно в свободное от службы время одно из самых сложных заклинаний энергетической магии… Какой еще Архимаг из будущего? Видеть не видел, слышать не слышал, ведать не ведал, знать не знаю. Идиллическая картина.
        Честно говоря, я был даже немного потрясен. Я разную в жизни видал маскировку, но чтоб вплоть до второго слоя Сумракатм так великолепно замаскироваться… Уважаю! Ненавижу, убью, но уважаю. Весьма и весьма почетно встретится с таким противником, а если победить - то потом можно смело идти покупать себе медаль, повесить на грудь и до конца жизни хвастать. Мол, а мы, да в молодости, да в одиночку десять фашистских танков… Можно даже себе корочку самому напечатать, типа "Антикиллер, версия магическая", и начать требовать особых прав и льгот как ветерану антимагического дела.
        Ладно, это все забавно, но разделаться мне с ним надо не в шутку. Пока я еще не представлял, как это сделать, но то, что надо обойтись без свидетелей - это по любому. Привлекать к себе внимание всей местной магической верхушки я не собирался, а значит… А значит подождем. Теперь уж я точно не упущу господина Ноха. Не будем пока попадаться ему на глаза - пристроюсь в десятке метров, мол я - не я, а тень лишь жалкая моя, рублю людей, пасу коней, в чертогах горести своей…
        Что тут главное - если я не хочу, чтоб и Архимаг меня тоже учуял, то надо максимально абстрагироваться. Известно, например, что во время творческого процесса аура испытывает заметные пертурбации, и даже в литературе описан известный прием маскировки под кодовым названием "Винни-Пух". Все ж помнят эти легендарные слова, про тучку, тучку, тучку, а вовсе не медведя… Ну так вот - на самом деле это отнюдь не вымысел, а гениальная догадка автора мультфильма.
        Я, например, напевал себе под нос бездарную бесконечную сагу по поводу "жизни, коней и всего остального", и даже если обратит Архимаг на меня внимание - он увидит лишь обычного дикого коневода, скучающего по своим любимцам. Как чукче в душе, по принципу "что вижу, то пою", сагу о "просторах вольных, да степных, коней гнедых и молодых, о ветре, дует что в лицо, жена выходит на крыльцо, да ребятишек полон дом, пою до одури о том" я распевал до самого вечера, не вызвав ни у Архимага, ни у вампира никаких подозрений. Я чувствовал - пару раз меня проверяли, видел, как взгляд Архимага становится сумеречным и проходит сквозь меня.
        Но узнать меня так и не узнали. Ну что, господин Нох, не только вы умеете маскироваться. У меня тоже есть чему вас удивить…
        Ночью, пока мое тело спало, душа вольной птицей летала кругами да окрестности обозревала. Это было довольно рискованно - ее могли заметить и "сбить", существовали несложные способы лишить отправившеюся в полет вольную душу связи с ее телом. Но, как я рассудил, перед ночью ответственной битвы все местное магическое руководство будет сосредоточено на охране своих секретных планов, а туда заглядывать я и не собирался. Меня больше волновало, где бы найти такое место, чтоб нам с Архимагом никто не помешал в спокойной обстановке выяснить свои отношения. Так ничего за ночь и не нашел - что же, значит в день Х будем действовать по обстановке.
        Утро дня гибели Цитадели, и большей части войска союзников, началось с грандиозной побудки и построения. Еще никогда мне не доводилось слышать, чтоб на одном поле боя одним строем стоял миллион солдат. Зрелище фантастическое - взвода и целые армии метались по всему лагерю в поисках своего места в строю. Воистину уж вавилонское столпотворение, бардак стоял такой, что я и сам не понял - и как в таких условиях они друг друга не затоптали?
        Меня это все, к счастью, не коснулось - вслед за Архимагом и еще небольшой группой, человек этак в тысячу, мы заняли удобный стратегический холм и подождали, пока вся суматоха уляжется. После чего все настоящие солдаты неспешным шагом разошлись по своим частям, а мы втроем, я, Архимаг и верный вампир у него за спиной, так и остались стоять на холме и смотреть друг на друга сверкающими ненавистью глазами.
        Да, да, голубчики вы мои, я это, собственной персоной. Не ждали? Как говориться, явление Христа народу, народом будете вы, Христом - я. Ну что, ничего не хотите сказать по поводу нашей долгожданной встречи?

***
        - Пришелец…
        - И тебе привет, Архимаг. Вот мы и встретились, в очередной раз, лицом к лицу. Помнишь меня? Мы уже виделись, там, в академии, где ты меня пытался убедить, что посланные тобою твари - дело рук Врага. И потом мы виделись, помнишь, на поле боя, где я с ребятами твое войско начисто разбил. А помнишь ту Абракадабру? По лицу вижу, помнишь, так то тоже я был. А храм, помнишь храм? Вот, и то был я… Жаль, что нам не удалось тогда пообщаться, у меня много чего есть у тебя спросить…
        - Я убью тебя, пришелец. Ты труп.
        - Да нет, пульс вроде есть, кровь течет по венам и артериям. Ты ошибаешься, я жив. Здоров и невредим. А кто кого убьет - давай не заглядывать в будущее, а? Лично я не Всевышний, Некрон не писал. Да не злись ты так… Давай так, я - хороший положительный герой, ты - главный злодей, мы встретились в решающей схватке. Теперь по закону жанра ты просто обязан перед тем, как начнешь меня убивать, ответить на мои вопросы. Согласен? Да не смотри ты туда, все равно пока еще рано начинать поединок, начнется штурм Цитадели - тогда и приступим к смертоубийству. Ты, точно так же, как и я, не хочешь обращать на себя внимания, я ж вижу. Так что давай пока поговорим, а?
        - Хорошо, пришелец… Я исполню твое последнее желание - задавай свои вопросы.
        - Не вопросы, вопрос. Всего один. Зачем? Зачем тебе нужен был я, зачем ты постоянно меня преследовал, хотя еще в академии, когда я был зеленым и неопытным, мог спокойно меня поймать? Поделись, будь добр, своим секретом.

***
        Поделился. Секрета, как оказалось, особого и не было - в своем предположении я изначально был прав. Архимаг действительно собирался использовать меня как оружие против Спящих. Он запомнил, кого он тогда, в прошлом, увидел с сердцем Всевышнего в руках, и когда настал час пробуждения Спящих, послал своих дев-воительниц в мои мир. Там они меня встретили, сверили с магическим портретом, убедились, что я именно тот, кто им нужен, и перенесли сюда. Антураж с рабством - лишь для запудривания мозгов.
        Но по пути у него зародился другой план - не просто разделаться со Спящими, а и убить всех остальных "зайцев" одним "выстрелом". Произошла "утечка информации" о том, что я прибуду в этот мир, и на меня, как мухи на известный продукт, стали слетаться различные опасные для Архимага элементы. Еще в пустыне на меня вышли Духаст и Ртуть, в академии появились Эспиары, принцессы и боги, в Старой империи на меня вышел Адам. Все потенциально опасные для Архимага силы собрались в одном месте, и затем должен был последовать финальный удар мухобойки.
        На эту цель были и направлены все действия Архимага - друиды, твари, темные эльфы. Планы по ходу дела менялись, изначально финальный удар должен был последовать еще во время осады войском мятежного полного генерала мистера Палма столицы Новой империи. Задумка была такая. Начинается штурм города, меня захватывают в плен, остальные мятежные войска вместе с моим отрядом ликвидируются Сферой Полной Защиты. Затем я отправляюсь в прошлое, добываю сердце Всевышнего, уничтожаю Спящих и погибаю сам. Тогда, как известно, штурм города так и не начался.
        План поменялся. Следующий момент - я уже император Империи юга, на нас нападают эльфы, захватывают меня в плен, Сфера Полной Защиты, гибель моего отряда, прошлое, сердце, Спящие, моя гибель. План провалился - на нашу сторону стали светлые эльфы и захватить меня не удалось.
        Следующий этап - битва пяти армий. План - войска втягиваются в сражение, меня захватывают, Сфера, гибель, прошлое, Спящие, моя смерть. Не вышло - опять вмешались эльфы, из ниоткуда появилось войско халифа, уничтожены маги, разбито войско.
        Новых планов у Архимага не было, он уже не знал, как захватить меня, но, как оказалось, это было лишним. Я и сам, добровольно, отправился в прошлое и добыл там сердце. Ритуал Сферы Полной Защиты сложен. Если бы Архимаг просто так попробовал бы его провести - те же Духаст, Адам, Хаддим или Роккав это бы прекрасно почувствовали и успели вовремя уйти из зоны поражения. Именно для того, чтоб не дать им отвлечься, и были изначально запланированы масштабные сражения. Но теперь уже не было смысла отвлекать нас от проведения этого ритуала битвой. Теперь мы сами отвлеклись, внимательно наблюдая, как сердце изничтожает Проснувшихся, а в это время были окружены "невозможным" заклинанием, отвлечены девами битвы и должны были погибнуть.
        Удалось практически все. Лишь финальный удар мухобойки промазал. Мы извернулись и увернулись, а не должны были. После этого уже не было планов - было бегство, эмоции и жажда мести.
        Теперь все ясно. Архимаг продолжал разглагольствовать, но я его уже не слушал - у меня зрел в голове один план, и я старался все внимательно обдумать, не упустив ни единой детали. Архимаг силен - как маг, он на порядок сильнее меня. Но он до сих пор мыслит как человек, для которого все люди - рабы и марионетки. Он не привык, что кто-то может поступить по своему, он привык, как таран, идти вперед, не оглядываясь себе за спину. Зря, Архимаг, зря. Если я не ошибусь - ты сам попадешься на собственный крючок. Это будет подло и некрасиво, но вполне заслуженно. Или кто-то думает иначе?
        Так, ритуал Жертвы Боли начинается, пора заканчивать с разговорами.

***
        - Довольно. Я правильно тебя понял, что и друиды, и погибшие вампиры, и те две девушки - они должны были лишь удерживать наш отряд в ловушке до тех пор, пока твое заклинание не будет завершено, а затем погибнуть вместе с нами?
        - Да, ты правильно понял. Их смерть должна была послужить великой цели. Но ты испортил мне игру, пришелец, и ты умрешь. Ар-аринар-ери, Акри-арини-ари, Ер-аринар-акри…

***
        Вот это силища! Буквально за миллисекунду Архимаг окружил себя силовым щитом, и теперь неспешно, стараясь показать свое превосходство, читал весьма и весьма противное заклинание. И, хоть вербальная форма в этом мире и была другой, я его узнал. У нас тоже было такое в средние века, только оно не как боевое использовалось, а как пыточное. Инши, была позорная страница и в нашей истории, одно время сотрудничали с инквизицией, и среди палачей встречались весьма и весьма неплохие маги. Так вот, заклинание это применялось к особо злостным еретикам, которых по разным причинам нельзя было сжечь на костре. Оно медленно, лоскут за лоскутом, сдирало с них кожу, причем человек до последнего оставался живым, а муки испытывал просто дикие. Весьма заманчивая перспектива. Я уже чувствовал, как первый зуд начинается - очень нехороший признак, а придумать, как остановить это, не мог.
        Что же… Лови, Архимаг, файрбол, еще один, и еще. Ничего, что они не могут причинить тебе никакого вреда - мне это и не нужно, я лишь хочу показать, что против тебя я бессилен. Поверил? Ну а теперь лови мое любимое, Крымское модифицированное… Нет, не ты, Архимаг, ты и так меня ненавидишь, а вот вампир за твоей спиной…
        Не так уж и много заклинаний действует против вампиров, но это, как известно, как раз одно из немногих.
        Ненависть… Архимаг, ты так привык ненавидеть врагов и презирать всех остальных, что ты просто не мог даже помыслить, что и тебя ненавидят. Нет, не те, кто всегда выступал против тебя. Твои верные рабы. Твой самый верный слуга, темный вампир, высший вампир, готовый безоговорочно исполнить любой твой приказ. Ты не раз посылал его на смерть, и не его заслуга в том, что он вернулся живым. Ты привык смотреть вперед, Архимаг, и ты не видел его ауру.
        А я видел. Он стоял у тебя за спиной, и когда ты рассказывал, как посылал на верную смерть его сородичей, в нем разгорался гнев. Он ненавидел тебя, Архимаг, всегда ненавидел. Он был изгоем, он остался последним из своего племени, ты сделал его таким и принес ему эти страдания. Ты презирал его за верную службу, ты считал его низшим существом и собирался принести в жертву.
        Я ничего не делал тебе, Архимаг. Я лишь подарил твоему рабу каплю ненависти и дал на долю секунды увидеть твои мысли. Ты любил действовать через обман и предательство, и удар в спину - это именно то, что ты заслужил. Ты был великим магом и великим злодеем…
        Впрочем, почему был? Что-то я рановато расслабился, начал мысленно Архимагу некролог зачитывать. А ведь он жив-здоров, просто оглушен ударом господина вампира! Так, Михаил, соберись! Еще ничего не кончилось!

***
        - Пришелец… Я буду говорить с тобой.
        - Да, эльф. Я тебя самым внимательным образом слушаю. Кстати, спасибо, что помог, и…
        - Я не помогал тебе, убийца моих сородичей. Я лишь сделал то, что должен был сделать давно. И говорить я с тобой буду о другом.
        - Интересно, о чем же?
        - Я хочу предложить тебе обмен, пришелец. Я знаю - у тебя есть нечто, что может подарить мне путь назад, в мое время. Я чужд этому времени, и я хочу домой - я должен предать огню прах моих сородичей, погибших на поле брани. Я знаю, проклятые светлые не сделали это - они предали тела моих братьев и сестер земле, и их дух теперь всегда будет заточен в земных глубинах.
        - То есть ты хочешь…
        - Я хочу твое кольцо, пришелец, и твой медальон. Я слышал Архимага, я понял, что сие есть за артефакты. Лишь они вернут меня домой, маг, и я предлагаю отдать их мне добровольно.
        - Интересно! Но, если я не ошибаюсь, сделка подразумевает, что и я получу нечто в замен? И что же ты мне можешь предложить? Только не говори, что мою жизнь - мне она и так принадлежит, и я не собираюсь ее никому отдавать.
        - Нет, пришелец. В обмен на кольцо я предложу тебе нечто намного более заманчивое.
        - Интересно, что бы это было… Очередной артефакт Всевышнего? Так у меня их и так хватает, и…
        - Я долго был рядом с Архимагом, и я знаю путь, которым ты можешь вернуться домой.

***
        Теперь я наконец, впервые за годы своей жизни, осознал на собственном опыте, что значит выражение "челюсть отвисла". То и значит - ты от удивления открываешь рот и смотришь на мир совершенно очумевшими глазами. А вампир, гад, доволен! Он знал, он хорошо знал, чем меня можно зацепить! И я попался на наживку, проглотил вместе с крючком. Все, теперь он может из меня нити вить, попроси он у меня сейчас арбалет с книжкой - без раздумий отдам. Олимпер, извини, ты мне, конечно, дорог, но домой… Это слишком, слишком заманчивое предложение. Ты как, не обижаешься? Да ладно, не дуйся, я тебя не предаю, ну повисишь ты теперь на шее нового владельца… Ну и что, что он темный эльф? Эльф, он, между прочим, тоже человек. Ты ж так любишь приключения… Все, хватит! Вопрос закрыт! Ты у нас уже амулет взрослый, сам как-нибудь разберешься.

***
        - Хорошо, эльф, я согласен. Ты получишь кольцо и медальон, но только после того, как докажешь мне правдивость своих слов.
        - Я понимаю это, пришелец. Ты имеешь право не верить мне, и потому я говорю - иди за мной…
        - Ну пошли.

***
        Одно из самых неприятных занятий - ждать. Если ждешь красивую девушку - то это еще ничего, им сам бог велел опаздывать. Но сидеть и ждать конца света, полагаясь лишь на слова врага-вампира… Одно успокаивает - скоро я наконец буду дома!
        Наверно буду. Метод перемещения между мирами, о котором рассказал мне вампир, был вполне реальным - по крайней мере он согласовывался с тем, что я знал о теории магии. Принцип - в результате взаимодействия квантов магии и антимагии формируется локальный анагилямагический провал основной гармоники реальности, в результате чего при должном векторе действия силы возможен переход на иной уровень действительности. Запутанно, но на самом деле предельно просто. Если обычным языком - берем дофига магии, сталкиваем ее между собой, а то, что получилось в результате, выталкивает тебя в иной мир. Есть лишь три проблемы - где взять магию, как уцелеть во время столкновения и как сделать так, чтоб тебя вытолкнуло именно в твой мир, а не в мир слизняков-телепатов.
        Вампир действительно предложил мне красивое решение. Вектор направления на мой мир он "по чистой случайности" знал, даже дал мне свои мысли прочитать - действительно, правда. Как источник энергии предложил использовать тот самый ритуал Жертвы Боли, а в качестве защиты, чтоб меня вместе с Цитаделью на куски не разорвало, взять тот самый магический уловитель, который Архимаг построил для себя.
        Конечно, на слово я ему не поверил. Пришлось вспомнить старые добрые времена, когда я в свободное от работы время читал книжки по теоретической магии, и провести некоторые подсчеты. На идеальную точность они не претендовали, но мне это было и не надо. Главное, проверить принципиальную возможность того, что мне вампир предложил. Проверил, возможно.
        Действительно, энергию душ жертвы боли можно, при должном умении, трансформировать в магию. Это, например, сделал бирюзовый камень, потопивший Центральный материк. В данном же случае аналогом такого камня служила сложенная Архимагом магическая пентаграмма. Она же выполняла и защитные с направляющими функции. Архимаг, как сообщил мне вампир, собирался впитать эту энергию в себя, а затем перенестись назад, в будущее, и заново взяться за свои козни. Мне же в будущее было не надо, так что пришлось нам с вампиром попотеть, переориентируя временную компоненту пентаграммы на межпространственную.
        Вроде бы получилось - на самом деле это оказалось не так уж и сложно, всего лишь в преобразованиях общей магической теории заменить четырехмерный вектор пространства-времени на пятимерный вектор пространства-времени-мира, где последняя пятая координата отвечала за слой реальности. На самом деле проще сказать, чем сделать. Если первые четыре координаты в общей магической теории непрерывны, то пятая имеет сугубо квантовый характер - нельзя находится на три с половиной мира правее и на шесть и восемь миров выше. Так что пришлось учитывать дискретное магическое преобразование…
        Короче - не важно. В конце концов, мы с вампиром на всю эту хренотень забили, я воспользовался его памятью и повторил силовое распределение, как его делал Архимаг при отправке своих дев-воительниц в мой мир. Тогда все было построено намного более элегантно - Архимаг умудрился обойтись без многочисленных жертв и масштабных разрушений. Увы, его метод прокола пленки между мирами вампир не знал, не был в свое время посвящен, а сам Архимаг по понятной причине вряд ли бы согласился поделиться со мной своей методикой.
        Короче, потрудились мы на славу. И теперь оставалось лишь тупо сидеть в центре магического круга и ждать, пока оно рванет.

***
        Пшшшшсссссс… Пчиию! Птш! Птч! Птч! Птчччшшшшшшш… Ба-бах!

***
        Хорошо рвануло! Эльфы, небось, и сами не ожидали, когда вместо обычной мощи от гибели тысячи рабов в сторону Цитадели понесется Нечто, неспешно пожирая вокруг себя слои окружающей реальности. А как, наверно, удивился Архимаг! Небось, он так и не понял, по какой такой причине многократно проверенное и апробированное заклинание даст столь неожиданный результат. Вроде все как обычно - на алтаре умерло в страшных муках нормальное количество среднестатистических рабов, каждый раб имеет Х жизненной силы, их М штук, имеем Х*М ударной мощи. Откуда же взялся излишек? Не знаю, что подумал по этому поводу Архимаг, не знаю, что подумали эльфы, не знаю, что подумали защитники Цитадели, но вывод был сделан верным - надо отсюда драпать, и поскорее.
        Приятно было видеть, как в пене скачут отборные эльфийсские скакуны, и кровососы с круглыми от ужаса глазами дрожат от страха. Как бегут, не успевая спастись от этого ужаса, простые люди и гномы, как в буквальном смысле втоптан в землю взвод боевых теннисистов. Наконец, как убывают прочь боевые маги верхом на боевых птеродактилях, и возглавляет их лично господин Нох.
        Удивленный господин Нох. Смотрит оттуда, сверху, на землю и диву дается - в чем же дело? Как так получилось? Обычный ритуал, обычные жертвы, так откуда же вся эта мощь, весь этот ужас… А я тебе могу сказать, откуда это все взялось!
        Да, я, наверно, единственный человек, который знает настоящую причину гибели Цитадели. Да вот только мне тут осталось не долго - вот докатится до меня ответная волна, и все, покину я ваш мир, мне домой пора, господа хорошие. И будете вы еще долго думу гадать, что такое, как же так, да куда это пропал господин Архимаг… Не нынешний, а тот, который прибудет сюда из будущего…
        А действительно. Если обычный раб имеет Х жизненной силы, то сколько ее было у Архимага? Сколько мощи выделилось в тот момент, когда в диких муках погибал на жертвенном алтаре величайший из смертных этого мира, не в силах спасти себя? Пять тысяч лет он жил надеждой на абсолютную власть, сам того не замечая, он имел эту власть, он вершил судьбами мира, но ему хотелось всегда большего. Что же, Архимаг, ты получил большего. Еще недавно владыка мира, ты был предан своим самым верным слугой, ты был оглушен, тебя лишили возможности колдовать и бросили к остальным приготовленным для Жертвы Боли рабам. Ты все понимал, ты видел, как приближается страшный конец, ты умирал в муках, зная, что не будет у твоей души посмертия, что она станет лишь частью молота, разрушившего Цитадель. Ты умирал в муках, Архимаг Нох, ты проклинал меня, ты проклинал сам себя, отдавшего приказ на ритуал Жертву Боли. Лишь в самом конце ты понял - у тебя не было никаких шансов, ты видел себя молодого, с удивлением наблюдавшего зарождение магической бури, ты помнил свои чувства, когда три с половиной тысячи лет назад ты почувствовал
эту мощь. Тогда ты не знал, что эта мощь - твоя собственная мощь, сила твоей жизни, власть твоей смерти. Ты долго прожил, Архимаг, ты хотел жить вечно и быть владыкой земным, но умер ты в муках адских среди рабов без шансов на возрождение. Ты жил, творил, мечтал и надеялся, но потом появился я, и величайший труд пяти тысячелетий обернулся менее чем в прах. Ты умер на алтаре под кривым ножом палача, умер смертью, которую не пожелаешь и лютому врагу.
        Я не желал тебе эту смерть - ты сам ее выбрал. Я мог подарить тебе легкое избавление от жизни, но тогда бы я навечно остался в этом мире. Я не хотел этого, Архимаг. Не я отдал приказ провести ритуал, не я был тем палачом, что принес тебе муки и смерть. Во всем виноват только ты - это была твоя судьба, ты мог ее избежать, и только ты избрал стезю сию. У тебя было все, но ты хотел еще большего, ты мог все, но ты хотел невозможного, ты был великим, но хотел стать величайшим.
        Короче, Архимага больше нет, а то, что раньше было его душой, превратившись в волну разрушительной магии, катится в мою сторону…
        Олимпер, не страшно? Не передумал? Ты уверен, что в моем мире тебе будет интересно? Ну смотри - там тебе будет не так комфортно, там маги Иншими называются и от обычных людей как правило свою суть скрывают… Так что тебе придется обычным медальоном поработать… Точно не передумал? Ну смотри.
        А что, ты действительно поверил, что я отдам тебя кровососу? Ну извини, честно говоря, я надеялся, что ты обо мне лучшего мнения. Добровольно вручать убийце и предателю амулет Всевышнего и магического раба… Знаешь, я пока еще маразмом не страдаю, и я считаю, что каждый должен отвечать за свои поступки. Не важно, что он мне помог с Архимагом справиться - он был злой, гнусной тварью, и я никогда не собирался оставлять его в живых. Или ты меня осуждаешь за удар в спину? Ну извини, я слишком хорошо помнил, как с ним не могли справиться намного более умелые воины, чем я, и арбалетный болт в затылок - далеко не самая худшая смерть из тех, что можно себе представить.
        Вот оно! Волна разрушительной магии, по сравнению с которой самое страшное океанское цунами - так, жалкая пародия. За волной магии идет локальная смерть реальности, Цитадели уже нет, а есть Нечто, что еще тысячи и тысячи лет будет внушать людям панический ужас. И сейчас, как опытный серфингист, впервые в жизни ставший на доску, я собираюсь эту волну оседлать и помчаться на ней в сторону дома. Выйдет? Должно! Готов, Олимпер? Тогда поехали!
        Вы когда-нибудь катались верхом на магической волне, балансируя свою пентаграмму между слоями реальности? Ощущения непередаваемые! Куда там гребню девятого вала, тут все намного круче - тобою пробивают дырки в действительности, и оранжевое небо сменяется голубым солнцем, а пустынные рыбы превращаются в океанских диплодоков. При этом ты стоишь в пространстве и времени, вместе с тем перемещаясь по некой недоступной сознанию обычного человека координате. Организовать бы такой аттракцион - любые диснейленды тут же лопнули бы со злости. Даже Олимпер, как правило спокойный и невозмутимый, вопил в экстазе. Что уж говорить обо мне… Меня несло, трясло, корежило да колдобило, и в то же время доставляло такой кайф, какой я еще никогда в жизни не испытывал. Аж петь захотелось…
        Не успел. Путешествие, длившееся одновременно миллионы лет и малую долю секунды, окончилось, не успев толком начаться. Я опять был в привычном слое реальности.
        И, готов поспорить на что угодно, я снова был в Киеве!
        Как же все-таки мало человеку надо… Родное, желтое солнце - и все, счастья полные штаны. Да, Олимпер. Может ты и не знал, но настоящее солнце должно быть именно желтым, а не зеленым, как в твоем дурацком мире.
        Так… Посмотрим, на кого я похож. Рубашка свободного покрова, штаны класса шаровары, кожаная куртка, ботинки, рюкзак за спиной - хоть и с натяжкой, но я вполне могу сойти за местного! Так, идем разведывать обстановку. Для начала, где я? Судя по всему… Судя по всему я оказался там же, откуда и отправился в иной мир - заросшая дорожка на склонах Днепра. Я не знаю, кем надо быть, чтоб не опознать вид на левый берег Киева, evening edition. Только вот зарослей уже поменьше, листья стали заметно более желтыми, да и прохладнее стало… Ладно. Пошли в сторону Крещатика, а то еще не хватало отгрести по голове и от местных элементов… Тут тебе все же центр, не ночная Троещина, Оболонь, Голосеево или Гидропарк, но все равно устраивать разборки со шпаной как-то не хотелось.
        Олимпер, ты как, жив там? Тебе переход не сильно повредил? Жив. Да, это и есть мой мир. Знакомься, ближайшие пару тысячелетий тебе тут предстоит жить. Не сильно расстроился? Ну да, магический фон тут заметно послабее, я понимаю, что тебе магия - это как мне кислород, но жить-то можно? Можно. Ну и ладно…
        Вот через площадь я иду, и вижу наконец большой красивый белый дом, похожий на дворец… Украинский дом называется, где выставки разные проходят да музей истории Киева хотят разместить, он же бывший музей Ленина. А вот и люди… Эй, парень, подожди. Ты не подскажешь, который час? Эээ… Сорок минут шестого… А день? Ну, число? Одиннадцатое… А месяц? Да не, я не псих, просто совершенно из головы вылетело, давно уже за календарем не слежу. Говоришь, вторник, одиннадцатое октября две тысячи пятого года от рождества Христова… Большое тебе человеческое спасибо.
        Так. Значит, пока я там неизвестно сколько шатался, в моем родном мире прошел всего лишь месяц, даже меньше, ровно четыре недели. Интересно. Приду завтра на работу, и у меня спросят - "Михаил Михайлович, а где это Вы изволили целый месяц шляться"?… И что я им скажу? Да, Олимпер, да, это там я был крутым и очень крутым, а тут я обычный Инший, не самый умелый и далеко не самый главный. Так, а вот эти твои "ля-ля-ля, так зачем же ты променял, ля-ля-ля" ты оставь - я, друг мой сердечный, вернулся домой. У вас интересно, и приключения на каждом шагу, да вот только есть у нас такая поговорка - в гостях хорошо, а дома все равно круче. Так что привыкай, твой господин теперь - среднестатистический гражданин, и если я тут начну "шалить" - меня мои коллеги по работе быстро выловят и на наш, товарищеский суд… А суд у Инших суровый, но справедливый - как впаяют десять лет каторжных работ без права переписки. Не, ну это я уже утрирую, но все равно, тут вести себя, увы, надо не по понятиям, а по дурацкому закону. Знаю, что плохо, но, как известно, родину не выбирают.
        Интересно, а как там все сложилось у ребят, как ты думаешь? Я имею в виду принцесс, Адама, Духаста, Ртуть… Давай пофантазируем вместе, а? Ты будешь у меня знатоком-консультантом их психологии, а я генератором идей. Итак, приступаем…
        Значит так. После того, как я вместе с Архимагом сгинул в прошлом, моральный дух защитников Мыса Славы стал падать. Еще бы, пропал их пресветлый, теперь уже никто не будет вдохновлять их на подвиги, призывать стоять до конца… Для приличия еще с неделю посопротивлявшись, в конце концов они прекратили обстрел войска союзников и послали дипломатическую миссию. Предложили они… Ну, допустим, предложили определенную контрибуцию и более выгодные условия морской торговли, в обмен на что войска оставляли их город в покое. Адам, узнав, что Архимага, как и меня, тут больше нет, решает, что я своего добился, продолжать бессмысленную войну нет никакого смысла и принимает их условия. Все довольны - горожане тем, что их город уцелел, союзники тем, что не пришлось идти на штурм неприступных бастионов. Развернувшись, все пошли по домам.
        С Палмом и Кольпорексисом все понятно - прибыли домой как герои, еще бы, самого Архимага разбили, самих Спящих одолели, и правили себе спокойно. Провели там какие-нибудь реформы, толи демократические, то ли тоталитарные, не важно. Народ их… Ну, допустим, любил. Не, так не интересно - императора Палма, проявившего способности к государственным делам, любил, а президента Кольпорексиса, приведшего страну к экономическому кризису и стагнации, не любил. Олимпер, хочешь наоборот? Пусть будет наоборот - значит президента Кольпорексиса любил, на пять сроков подряд избирал, а императора Палма первого возненавидел и через три года свергнул со своего поста. Так лучше? Значит на сим и порешим.
        С остальными сложнее. Ладно, начнем с принцесс. Вернувшись домой, в Старую Империю, они были встречены бурными овациями и аплодисментами, всеобщей народной любовью. Так и не определив, кто из них главнее, решили править вместе, принимая все важные законы после коллективного обсуждения. Не нравится? Говоришь, такого не бывает? Ну ладно, Олимпер, ладно - значит бросили жребий, Наштасья стала королевой, а Жешения ее первой советницей. Так тебя устроит? Хорошо. А потом у них родились сын и дочка, Наштасья своего сына, будущего Великого Короля, в мою честь МихМихом назвала, а Жешения свою дочку… пусть будет Марйа, тоже красивое имя. И выйдет эта Марйа замуж за сына президента Кольпорексиса, тоже президента, и станет она первой леди Демократической республики, и у нее все будет хорошо. А ее брат, Великий Король МихМих, станет великим магом и героем, реформирует Старую империю и создаст на ее основе Вольное королевство. И, в союзе с Демократической республикой, они будут строить мир во всем мире.
        Тарас… Тарас, наверно, вернулся вместе с ними, но девушки наконец поняли, что это за личность такая, и дав ему пожизненное содержание, как отцу своих детей, поселили где-то на окраине государства. Благо после гибели баронов в битве пяти армий много замков пустыми остались, вот один из таких и был подарен Тарасу, чтоб он и не обиделся, и на глаза пореже попадался. А потом личная жизнь у него не сложится, он сопьется, заработает себе цирроз печени, помрет в двадцать семь лет, и похоронят его на кладбище для нищих. Я знаю, Олимпер, что я жестокий - но что поделаешь. Понимаешь, я мог бы, конечно, предположить, что он сам стал королем Старой империи и привел ее к расцвету и процветанию - но это было бы слишком фантастично. Предположить, что он стал королем и привел страну к катастрофе - жестоко. А так, умер молодым от чрезмерного пьянства, в самый раз. И дети его, МихМих и Марйа, так никогда и не узнали, кем был этот опальный красноносый дворянин.
        А вот Хаддиму с Роккавом придумаем лучшую судьбу - они признались, наконец, принцессам в своей любви, женились на них и стали любящими отцами для их детей. После чего всю жизнь были надежной опорой и моральной поддержкой, подставляя свое мужское плече в самых тяжелых жизненных ситуация. Кроме МихМиха и Марйи, у каждой из принцесс еще родилось от экс-богов по двое детей, и жили они все, не тужили, долго и счастливо. А остальные боги, смотря на это все с небес, подарили Старой империи тучные годы, мягкий климат и спокойную жизнь. Красиво? Пусть так и будет. Надо же после кровавой правды жизни хоть немного миру красивой и романтичной сказки подарить.
        Ректор, естественно, вернулся в академию, провел ревизию и реконструкцию, провел разъяснительную беседу с выжившими в битве пяти армий магами, и… Ну, допустим, ему предложили титул Архимага, но он отказался - сказал, что его кредо учить, а не править. Набрав со всего мира талантливую магическую молодежь, ректор продолжал дело популяризации подмочившей свою репутацию магии и внедрения ее в массы.
        А Архимагом стал Духаст! Нет, Олимпер, для твоего Адама я другую судьбу приготовил. Так оно красивее - Враг, свергнутый Нохом, оказался Другом всего прогрессивного человечества, и заслуженно заняв главный пост в магической иерархии повел людей к светлому будущему. Понимаешь, Олимпер, он всегда хотел сделать что-то хорошее людям, и я должен дать ему такой шанс! Нет, твой вариант меня не устраивает, что значит эти "удалился от мирской суеты", ты еще предложи ему уйти в монастырь! Нет, не хочу, пусть он остается у власти, а последний Эспиар, при нем, при нем. Будет его правой рукой и верным другом. На посту Архимага Духаст проводил политику невмешательства - его девизом стал лозунг "маги отдельно, политика отдельно". Дискредитированная Нохом должность главного из магов при нем опять стала пользоваться почетом и уважением, а термин "Враг" превратился в исторический и не совсем политкорректный. Правильнее стало говорить "враг Верховного Архимага Ноха" или "правитель империи, ранее ошибочно называемой Империей Зла". Короче, Духаст себя полностью реабилитировал. Нормально, Олимпер? И я думаю, что        Ртуть… А пусть он и дальше бродит по миру в поисках лучшей доли для своей родины, острова Последней надежды! Что-нибудь когда-нибудь обязательно найдет, ну так пусть ищет. На посты государственные я его ставить не хочу, не его это парафия, делать героем и народным мстителем - тоже. Ну и ладно. Прокатит.
        Эльфы… Не знаю я, что с ними сделать. Что мы там решили, Палм стал хорошим императором? Нет? Ну, значит тогда Эльфийский лес снова отстоял свою независимость и отделился от империи, но уже не был так замкнут на своих собственных проблемах и открыл себя людям. Надо же им тоже что-то хорошее напророчить, они все же приняли нашу сторону, и даже в битве пяти армий помогли… А прошлые грехи можно и простить - знаешь, за время в твоем мире я стал намного более терпимым и гуманным, и даже эти вампиры уже не вызывают той ненависти, что раньше. В конце концов, не виноваты же они, что кровососами народились? Не виноваты. Ну так и судить их за это нельзя - c'est la vie, если я еще не полностью забыл французский язык. Я и так уже Ван Хелсингом из одноименного фильма поработал, тот тоже с арбалетом наперевес вампиров бил. Хватит. Пора вспомнить, что в русском языке существует такое доселе непонятное мне слово, как "гуманность", и проявить эту самую гуманность к проклятым кровососам.
        Друидов, тех, что уцелели, взял себе на перевоспитания тот же ректор. Гномов… Ну, так как мы договорились, что Кольпорексис - хороший президент, то он им предоставил автономию, и они органично вписались в общественно-политическую структуру Демократической республики. Стали, например, федеративным автономным образованием с широкими полномочиями местного самоуправления. Темные вампиры… Их, по-моему, и так не осталось, а если и остались - перебили. За тварями Северного материка все страны начали дружную охоту, и, скажем, лет этак за двадцать очистили от нечисти всю южную часть континента. Северную… Не, так не интересно - пусть с северной еще лет пятьдесят повозятся, а то совсем халява получается. Но и северную очистят, и опять из пепла восстанут Сумеречные королевства, а внук нашего проводника станет их первым королем. А на Южном материке Прибрежное королевство распадется на два, Королевство Западного Берега и Королевство Восточного Берега, а между ними возникнет Страна Вольных Бедуинов. И Духаст самолично откроет там одну из своих резиденций, мечтая когда-нибудь понять, что же случилось с его
Цитаделью и как избавить эту землю от воцарившегося тут зла. Впрочем, скорее всего у него ничего не получится. Цитадель по прежнему будет страшным и непонятным местом, время от времени порождающем очередных магических чудищ высокой убойной силы. Ладно, вернемся назад, кого из моих знакомых я забыл еще упомянуть?
        Халиф… А что с этим хитрым лисом пустыни случиться? Как правил, так и будет править, ему все эти пертурбации мирового масштаба до одного места. Плененных магов передал на перевоспитание ректору, а зачем ему одна из дев-воительниц Архимага - я так и не смог придумать. Может, женить их? Не, не буду, не нужна халифу такая пара, он и так себе целый гарем заведет. И будет у него много детей, а старший сын будет таким же мудрым и прозорливым, как и отец.
        Ну все, все, Олимпер. Дошли мы и до твоего Адама. Какой ему хочешь судьбы? Хорошей? Ну ладно, получай хорошую. Значит, за моим отсутствием войскам Империи Юга ничего не оставалось, кроме как признать его моим "наследником", а ему ничего не оставалось, кроме как принять опустевший трон новосозданного государства. Новой цели в жизни у него пока еще не было, тебя он потерял, кольцо тоже, Спящие покинули этот мир, делать больше нечего, а значит можно и императором поработать. Найти себя, как говорится, в служении народу. Нормально? Такая судьба бывшего мастера тебя устраивает? А дальше… Стал императором, пока Старая и Новая империя испытывали тяжелые времена нового становления, Империя Юга окончательно оформилась в единое государство, под твердой рукой своего неизменного кормчего плывущее в счастливое будущее всеобщего счастья. Нравится такая судьба? Не волнуйся, на новом посту у Адама будет много дел, и хоть иногда он и будет долгими зимними вечерами с тоской вспоминать о верном магическом слуге, Олимпере, но в целом будет счастлив. Женится на ком-нибудь… Хотя нет, он бессмертный, ему жену тяжело
подобрать… Найдем! Его, значит, какая-нибудь из богинь полюбит, та же Мраидша, откажется от своей божественной сути и придет на землю. Они поженятся и станут жить-поживать, добра наживать. Долго-долго, лет этак тысячу. Много наживут, больше чем сам Вильям Мелкомягкий, барон фон ХРю.
        О, идея! Дурной пример заразительный, и вслед за Хаддимом, Роккавом и Мраидшей остальные боги тоже изберут себе земную судьбу и любовь, а на небе останутся только двое, Баруш да Барила. Вот приколько им будет жить в мире, где единственный бог идиот, а единственная богиня продажной любви покровительствует… Да ладно, Олимпер, я ж только фантазирую, не останавливай мой вольный полет фантазии… Это ж все понарошку.
        Ты о чем? Я что-то не понял, при чем тут кольцо изменения реальности и Некрон? Э-э… То есть ты говоришь, что фантазировать, имея при себе такие артефакты, дело опасное? Да ладно, что с ними случится? Вот, смотри, цел и невредим твой Некрон, открываем и…
        Упс. Называется, пофантазировали. Да уж, хорошая вышла шутка… Это, наверно, и Всевышний так в свое время, надел на палец кольцо, сел с пустой книжкой под деревом, и начал думы думать… А потом глядь - а страницы книги уже предсказаниями дней грядущих заполнены… Так и мы, Олимпер. Радуйся. Теперь уже нет в этой книжке никаких "пришельцев от иных звезд", кольцо изменения реальности ее таки изменило, и теперь все наши фантазии красиво прописаны на бумаге… Вот так вот тоже иногда бывает. Ладно, зато теперь мы точно знаем - ничего плохого ни с кем не случится, и все будут счастливы. Ну что, давай дальше думать. Тут книжки на четыре с половиной тысячелетия хватает, можем им истории нафантазировать…
        А хотя… Пусть сами живут так, как хотят. На первое время я им дал импульс в нужную сторону, а дальше уж как-нибудь без меня… Как думаешь, Олимпер, кольцо своих качеств не потеряет? Ну, если я его лет на тридцать запрячу, а потом на старости лет достану, и еще пофантазирую, если, конечно, у меня еще мозги к тому времени будут работать? Я тоже не знаю, но посмотрим. Интересно все-таки получилось, знал бы Архимаг, какие возможности кольцо с книгой вместе открывают… Он бы тогда себе точно что-нибудь нафантазировал такого этакого… Представляю себе мир в исполнении Архимага - все вокруг бьют поклоны да читают молитвы, а он, весь в белом, ходит гоголем и наслаждается собственной значимостью. Ужас. Я бы от такой жизни повесился.
        Спрашиваешь, не буду ли я скучать? Не знаю. Наверно все же буду - у тебя в мире было интересно, хоть и не всегда. Он, как бы это лучше сказать… Более чистый, и если ты сильнее - там ты всегда сможешь это доказать остальным. Но и у нас не так уж и плохо, по крайней мере тут на меня никто не охотится, а начнут - так я к своим коллегам по работе обращусь. Тут бы Архимаг козни строил до тех пор, пока не перешел бы черту, а потом за ним бы пришли, и никакие вампиры не спасли бы его от надежной магической тюрьмы лет этак на двести. Но скучать я все равно буду, ностальгия, это штука очень и очень противная, и надежно застрахован от нее только очень черствый и бесчувственный человек. А я, как известно, чувствительная и крайне ранимая натура. Ты чего смеешься? Да, я на саамом деле белый, пушистый и очень-очень добрый, я это всем говорю, а не верите - так у меня с собой арбалет…
        Интересно, работает ли он тут? Наверно работает, почему бы нет? Жаль, что тут, на Майдане, где я уже пол часа сижу, наслаждаясь прохладным вечерним воздухом родной столицы, вряд ли удастся его опробовать. А вот потом, когда вернусь домой…
        Когда вернусь домой - у меня дел будет много. Еще бы! Исчезнуть просто так на месяц, не оставив и следа, это вам не фунт изюма съесть! На работе надо будет что-то придумать, родителям позвонить, с соседями поговорить, да и вообще… Сгинула в лету моя мобила, это надо будет к оператору обращаться за восстановлением номера, хорошо хоть у меня контракт был… А бумажник, там пять кредиток было, одна из которых "голд", тоже надо будет по банкам походить, все это восстанавливать… Ух, хорошие мне предстоят деньки. Побороть бюрократию, хоть Инших, хоть обычных людей, это не на много легче, чем Архимага одолеть. У нас чиновники, эти ветераны бумажных битв, без боя никогда не сдаются, всегда стоят до последнего, а если я еще хочу все провернуть честно, без взяток… Жаль, что нервные клетки даже с помощью магии не восстанавливаются, мне их много предстоит потерять.
        А в прочем - я не жалею. Чиновники, это мои родные чиновники, я с шестнадцати лет с ними дело имею, привык уже, это не кровососы иноземные и не твари крылатые. Одолеем! Врагу не сдается наш гордый МихМих… Кстати, в инете надо будет по всем форумам походить, меня там уже, наверно, обыскались… Думают, небось, куда это MiH-MiH делся…
        Да, Олимпер, такой он, мой мир. Но я его все равно люблю. Ведь всем давно известно, что ни единый город мира даже сравниться не может с Киевом златоглавым, матерью городов русских… Стольный град, Киев. Редкая птица до середины Днепра… Тихе море зелене, ясний день догора, дорогими для мене стали схили Днiпра… Як тебе не любити… Переведи меня через Майдан… Вот что значит родина, Олимпер. Ничего хорошего она тебе не делает, но любят не за хорошее, а за то, что Родина. Как там Кинчев из "Алисы" со своей дочкой про это поют… Как-то поют.
        Ну да ладно. Вечереет, холодает. Свежим воздухом родной столицы надышались, на праздно шатающихся по Майдану людей насмотрелись, судьбу миру сотворили, пора и за дело браться. Садимся на метро, и домой, домой… Там горячий душ, там мягкая постель, там пустой холодильник… Так, хватит о плохом, я таки вернулся домой, и что может быть лучше.
        Заходя в метро, я глянул на висящей рядом с дежурной стенд с фотографиями и фотороботами. Интересно, может быть где-то в другом мире и я висю, не, вишу на таком стенде, и там написано что-нибудь типа "Помогите найти! Пропал без вести убийца друидов, вампиров, тварей и Архимагов, свидетель и виновник двух мировых катастроф, знакомый правителей земных и небесных, император и просто очень хороший человек Алистин, Михаил Михайлович".
        Такие вот дела.

***
        Заключение.
        Благодарности. Часть вторая.
        Автор выражает благодарности всем хорошим и не очень людям, которых он знал и знает. Также, отдельно, хотелось бы выразить благодарности автором современной русскоязычной (и не только) фантастической литературе: Лукьяненко и Васильеву (за иных, идею параллельного сосуществования двух видов существ, Сумрактм), Панову (за удачное использование и переработку тех же самых идей), Бушкову (за "шаур"-арбалет, невидимых огромных псов), Рудазову (за трехглазого шестирукого демона), Уэйс и Хикмэн (за путешествие во времени и вселенскую катастрофу в прошлом, свидетелем-виновником которой были главные герои), Воронину (абсолютно за то же самое), Зыкову (за раба в ошейнике), Орловскому (за "дев-воительниц"), Кошу (за академию магии), Арчеру (за переосмысление образа Врага), Мансурову (за Адама-Кащея), естественно метру жанра Перумову (в частности за издевательство над кошками), Пратчету (за его прекрасный юмор и афористический слог, повторить который я не питаю никаких надежд), а также огромному количеству просто хороших и очень хороших авторов - Серебрякову, Уланову, Полю, Романовскому, Успенскому, Кликину,
Жвалевскому, Мытько, Садову, Русанову, Игнатововой, Олди, Валентинову, Дьяченко М. и С., Степанову, Лукину, Логинову, Раткевич, Камше, Злотникову, Малинину, Панкеевой, Пехову, Бодрову, Лифанову, Кублицкой, Белянину, Юрину, Громыко, Кудрявцеву, Нестеренко, Шумилу, Трускиновской, Звягинцеву, Еськову а также еще десяткам и десяткам других прекрасных писателей, чьи книги занимают достойное место в моей домашней библиотеке и скрасили немало скучных вечером.
        Отдельно благодарность городу Киеву, за то, что я тут родился и живу.
        Также особая благодарность тому читателю, который, преодолев муки адские и прочитав сие творение непризнанного гения, дошел, наконец, до финальной точки.
        Все.

***
        Дополнительный, служебный, материал.
        Краткий справочник заклинаний.
        Антимирор - заклинание первого уровня, при вплетении в другие заклинания не позволяет использовать против них заклинание Мирор.
        Ветер - заклинание второго уровня, вызывает локальный перепад давлений и ветер в нужном направлении.
        Вид Бмана - заклинание второго уровня, видоизмененное и усовершенствованное заклинание Вид Обмана, заставляет людей вокруг видеть не то, что происходит на самом деле, в зависимости от силы наложившего на срок от пяти минут до часа и на расстоянии от ста метров до километра.
        Вид Обмана - заклинание первого уровня, заставляет людей вокруг видеть не то, что происходит на самом деле, в зависимости от силы наложившего на срок от минуты до пяти минут и на расстоянии от десяти до ста метров.
        Иллюзия Страха - заклинание третьего уровня, вызывает у того, на кого нанесено, приступ беспричинного страха, одно из немногих заклинаний, действующих на вампиров.
        Крымское - заклинание первого уровня, усиливает враждебность.
        Мегафон - заклинание первого уровня, усиливает голос.
        Мемори - заклинание первого уровня, позволяет намертво запечатлеть в памяти определенный образ и выудить его в любой нужный для заклинателя момент.
        Мирор - заклинание свободного уровня, позволяет обратить любое заклинание против заклинающего, если он не вплел в структуру заклинания заклинание Антимирор, способно отразить заклинания на два уровня сильнее, чем у заклинающего.
        Огненный шар, или Файрбол - заклинание первого уровня, считается устаревшим по причине своей непрактичности.
        Обряд Очищения - заклинание первого уровня, выводит из организма человека почти любые не смертельные яды, в то числе алкоголь.
        Оратория - заклинание свободного уровня, добавляет в речь убедительности.
        Сеть Амура - заклинание первого уровня, заставляет человека, на которого наложено, влюбиться в того, кто его наложил, на срок от одного дня до недели в зависимости от силы заклинающего.
        Сеть Мура - заклинание второго уровня, видоизмененное и усовершенствованное заклинание Сеть Амура, заставляет человека, на которого наложено, влюбиться в того, кто его наложил, на срок от недели до месяца в зависимости от силы заклинающего.
        Полог Силенса - заклинание третьего уровня, полностью прикрывает от людей область пространства диаметром от десяти до ста метров в зависимости от силы заклинающего.
        Покров Невидимости - заклинание второго уровня, делает человека невидимым, срок и сила невидимости зависят от силы заклинающего.
        Убеждение - см. Оратория, другое название.
        Удар Предательства - заклинание пятого уровня, заставляет объект, на который направлено, поверить, что ближайшее к нему живое существо - предатель.
        Шкала истории, основные события.
        - 5000 - уснули Спящие;
        - 4500 - написан Некрон;
        - 4000 - начало величия Империи зла, похищение Врагом Некрона;
        - 3500 - падение Цитадели;
        - 3000 - падение империи эльфов;
        - 2500 - эльфо-гномо-человеческая война;
        - 1492 - затонула Цетральная земля, исчезли магические школы;
        - 1000 - катастрофа Сумеречных королевств;
        - 500 - первая мировая война;
        - 0 - события романа "Помогите найти".