Вы точно мой ректор? Риска Волкова
        Все. Финиш. Мой ректор убил моего ректора. Вернее, и не ректор он, а самозванец! Который притащился в академию неизвестно зачем и теперь проявляет ко мне странный интерес! А я… А я обычная студентка, не наделенная сильной магией, но чудом прошедшая на бюджет. Или не чудом? Что, если все происходящее здесь - цепь странных событий, но не случайных, а связанных между собой? Вот только чем? И кто на самом деле тот, кто выдает себя за главу академии? И при чем тут я?
        Дизайнер обложки - Дом историй КханДизайнер обложки - Дом историй Кхан()
        Глава 1
        - Смеркалось. В небесной глади плыл лениво
        Диск луны.
        О дева! Ты ведь так манила!
        Как те вечерние харчи… - продекламировал мой домовой, Хрюшавий, мечтательно возводя глаза к небу.
        - Че-е-его? Какие еще харчи?! - возмутилась справедливо я.
        - Ты не разбираешься в поэзии! - обиженно заявил домовой. - Не понимаешь моего тонкого настроя души! Хотя, чего с тебя взять, деревенщина?
        - Эй! Вообще-то это не тебя пригласили в Академию Хлопса!
        - Да хоть клопса! - мерзенько заржал домовой. - Все равно такой, как ты, там не место. Сама же знаешь, в академиях только богатенькие учатся. А девы какие там, словно лебедушки! Беленькие, румяненькие, словно яблочки наливные!
        - А я тебе, значит, не яблочко?
        - Ты-то? Да вон, худющая какая! Будто огрызочек…
        - Ах ты! - я попыталась поймать домового, но тот шустро соскочил с телеги и, цепляясь маленькими пухлыми ручками за деревянные края, соскользнул куда-то под нее.
        Вздохнула, накручивая на палец длинную темно-рыжую прядь, в лунном свете отливающую медью.
        - Ты ведь знаешь, что такой шанс выпадает раз в жизни. В Академии Хлопса есть только одно бюджетное место для таких как я. И приглашение получают по жребию. Это чудо, что я смогу там учиться….
        - Чудом будет, если ты сможешь оттуда не вылететь пробкой в первый же день, - донеслось ехидное из-под днища. - Сгрызут тебя лебедушки-то, да кровопийцы шейку твою понадкусывают… И ничего им за это не будет!
        - Я сама кого хочешь загрызу! - фыркнула я, откидываясь на мягкой соломке и смотря на небо.
        Луна уже не светила так ярко, а небо затягивало сизыми тучками. Что меня ждет в этой академии? Почему судьба распорядилась, что место там должна была получить именно я?
        - Хрюшавий… - позвала я.
        - Чего тебе, Варвара Алексеевна Безродная?
        - Если стану великой магессой, обещаю, что куплю самый красивый дом, какой только захочешь!
        - Дурища! Ты по себе дом выбирай! К тому же, уследи за большим хозяйством…
        - У меня все равно кроме тебя никого нет, - улыбнулась я. - А самой мне ничего не нужно. Какой скажешь дом, такой и купим.
        - Спи уже… До Стольнограда еще всю ночь и половину утра трястись.
        - Ага, сплю… - ответила я.
        Но все же, мне не спалось. В голову лезли разные мысли. Как предчувствие. Вот неспроста меня позвали в эту академию. Мне по жизни всегда не очень везло, а тут вдруг раз, и счастливый билет… Не бывает так. Наверняка здесь какая-то ошибка…
        Однако, пока мы не прибыли на место, узнать это точно не было возможности. Поэтому я закрыла глаза, покосившись на унылого возницу, и мигом уснула.

* * *
        - Порося! Ухи поросей! Копыта поросей! Пятачки поросей!
        - Хрюшавий, там для тебя запчасти продают, - подмигнула я домовому, а тот насупился.
        - В зад им их запчасти! Порочат гордое имя! - огрызнулся домовой, важно шагая рядом со мной.
        До Академии Хлопса оставалось всего ничего. Высокие кривоватые шпили ее уже не казались размытыми в тумане, а были предельно близко. Как раз рядом с ярмарочной площадью мимо которой мы проходили.
        У ворот, отделанных безвкусной зеленой эмалью, мы остановились и вчитались в повешенное на них объявление:
        “Благородные леди и лорды, просим вас проходить на зачисление через главный вход. Остальным - задняя дверь. Серая. Напротив “Пытоблока”.
        - Вот мне интересно… Если я не благородная, мне тоже через эту серую дверь проходить? И что такое этот “Пытоблок”? Кого там пытают?
        - Нерадивых учеников, поди… - хмыкнул Хрюшавий. - Пошли. Нам через главный вход.
        Кивнув, я подхватила длинную юбку платья и решительно прошла через ворота, направляясь ко входу с колоннами. Одну из них подпирало мраморное изваяние в виде пузатого до невозможности довольного собой мужичка в расстегнутой рубахе и мешковатых штанах до щиколотки. Рядом с шедевром сего скульптурного искусства стояла изящная табличка, на которой золотыми буковками было сказано: “А.А.Хлопс. Основатель магической академии. Всегда вам рад”.
        Я невольно покосилась на статую. Похоже, что да… Радость его была от встречи со мной безгранична.
        - Пошли скорей! Не зависай! - шикнул на меня Хрюшавий, и я послушно поторопилась. Да так, что сразу влетела носом в высокого мужчину-демона.
        Тот благородно придержал меня рукой за талию.
        - П-простите, я не нарочно… - проблеяла я, отстраняясь.
        Взгляд загоревшихся желтым огнем глаз заскользил сначала по моему лицу, затем по фигуре, явно оценивая оную.
        - Я к ректору спешу… - зачем-то добавила я и уже хотела ретироваться, но не успела, так как цепкие пальцы демона схватили меня за руку.
        - Я не помню вас среди адептов академии, - прищурив взгляд, сказал он.
        - А я только на зачисление прибыла.
        Попыталась выдернуть руку, но демон держал крепко.
        - Все уже прошли зачисление неделей раньше, - сухо ответил он. - Разве что…
        - Я на бюджет. Мне письмо пришло. А добиралась долго, потому что у меня не хватило на порталы денег.
        Мужчина брезгливо поморщился, сразу же отпуская мою руку.
        - Полагаю, ваше имя - Варвара Безродная?
        Кивнула, отчего-то смущаясь.
        - Да, это я.
        - Что ж… Похоже, не уйти мне сегодня пораньше с работы… Идите за мной. Кстати, я - ваш ректор. Гройшдар Шаззар.
        - Очень приятно.
        - Очень неприятно, - беззаботно отозвался мужчина. - Тем не менее, я обязан вас принять, так как такое решение принял “Шар Судьбы”.
        - А вот хамить не надо, рогоносец! - раздался писклявый голос рядом со мной.
        Ректор Шаззар соизволил глянуть себе под ноги и заметить Хрюшавия.
        - А это еще кто?
        - Мой домовой, - сглотнула я подступивший к горлу ком. - Можно он со мной останется?
        - Конечно же… Конечно же нет! - хмыкнул демон. - Правилами это запрещено.
        Я в панике посмотрела на враз поникшего Хрюшавия. На лице у того отображалась вселенская скорбь. Такая, что я сама едва не разревелась.
        - Кровиночку как же я брошу?! - домовой резко схватил мужчину за длинный голый хвост с красной кисточкой. - А?!
        Вот это я понимаю - быстрый выход из депрессии! Не растерялся Хрю, молодец!
        - Что вы себе позволяете?! - прошипел ректор, брезгливо отцепляя домового от хвоста.
        В его глазах опасно заплясали языки пламени.
        - Лишь хочу предупредить, - сощурил глаза Хрюшавий. - У меня есть связи.
        Ректор закатил глаза.
        - Да неужели? Знакомая жаба в пруду? Дашь ей взятку комариными лапками, чтобы я разрешил тебе жить в академии?
        - Я…
        Но домовому даже не дали договорить.
        - Никаких “я”! До свидания!
        Мужчина шепнул слова какого-то заклинания, и Хрюшавий отправился в полет по параболической траектории, приземляясь где-то в районе торговой площади. Передо мной же галантно распахнули дверь в академию.
        Мы немного попетляли по темным и мрачноватым коридорам.
        - Ждите здесь, Варвара Безродная, - мужчина указал мне взглядом на мягкий диванчик напротив высоких двустворчатых дверей в ректорский кабинет.
        Сам он скрылся у себя, я же осталась там, где мне указали, невольно думая о том, как протащить Хрюшавия в академию так, чтобы ни мне, ни ему за это ничего не было.
        Из ректорского кабинета тем временем вышел немного взъерошенный мужчина, кстати, блондин, в темной кожаной куртке с заклепками, бросил на меня заинтересованный взгляд, и прошел мимо.
        - Безродная! Тащитесь сюда! - раздалось из кабинета.
        Тащитесь?! Он это серьезно? Да что он себе позволяет?
        И все же, я насупленно втащилась. Села на стульчик напротив ректорского стола, закинула одну ножку на другую и внимательно уставилась на рогатого гада.
        Красив, зараза! Длинные волосы, упрямые черты лица, да и взгляд этот… Манящий. Зачаровывающий. Если бы не рога - отличный был бы мужчина. А так козел козлом!
        Тем временем гордый обладатель оной детали с неменьшим интересом разглядывал меня.
        - Какой дар?
        - Эммм… Не знаю, - честно призналась я.
        - Разве вас не проверяли в детстве на наличие магии? За собой ничего необычного не наблюдали?
        - Я икаю.
        - Что? - смоляная бровь демона взлетела вверх.
        - Ну, икаю, когда нервничаю… Ик! Ой… Простите.
        Ректор нахмурился.
        - Вы…
        - Ик!
        - Вар…
        - Ик…Ик!
        - Может, вам помочь?!
        - Ик…Ик…Ик…
        Демон оскалился, взмахнул рукой, а в следующий миг в мой распахнутый от удивления рот влетела пробка-затычка.
        - Так гораздо лучше, - удовлетворенно заявил ректор Шаззар, откидываясь на спинку кресла. - Люблю тишину.
        - Ммммм! - протестующе замычала я, а потом икнула и…
        Пробка, затыкающая мой рот, вдруг вылетела, я издала нечленораздельный звук, больше похожий на поросячью отрыжку, а она… Ну, пробка, с невероятной скоростью вдруг описала дугу и врезалась в лоб ректору прямо промеж рогов и, отскочив, упала на пол.
        Ректор помрачнел. От былого хорошего настроения у него почему-то не осталось и следа. Между рогов на лбу наливалась красивая такая красная шишка. Будто яблочко, Хрюшавием так любимое.
        - БЕЗРОДНАЯ! - взревел этот немного расстроенный мужчина. - Что вы себе позволяете?!
        - Ой, а вы знаете, вы ведь мне так помогли! - попыталась как можно доброжелательнее улыбнуться я. - Икота-то прошла! Как и не бывало. Разве вы не кудесник? Просто мечта, а не коз… Ну, мужчина. То есть ректор.
        - То есть, если я ректор, то пола не имею? - хмыкнул гад.
        - Ну-у…
        - Так. Давайте сюда вашу руку, сейчас проверим магию и вы пойдете из этого кабинета, и не будете больше портить вокруг ауру. Договорились, рыжая?
        И глазами сверкнул! Аж сердечко застучало!
        Я, немного нервничая, протянула свою длань. Взгляд ректора тут же зацепился за тоненькое колечко в виде переплетенных между собой змеек на моем пальце.
        - Что это?
        - Кольцо.
        - Вижу, что не рабский ошейник. Назначение кольца? Это какой-то артефакт?
        - Не знаю, - буркнула я. - Мама отдала перед смертью.
        Ректор хмыкнул, но расспросы прекратил, больше теперь сосредоточившись на том, чтобы, держа меня за руку, прочитать заковыристое до невозможности заклинание определения магии.
        - Бульхряк Шартар Алитерес… - бормотал он.
        - Бульхряк! - не удержалась я, хохотнув, а Гройшдар сбился и зыркнул на меня так, что мне сразу же захотелось провалиться под землю. Куда-нибудь в царство кротов, земляных червяков и нежити. Последняя явно подобрее будет, чем некоторые тут представители козлорогих.
        - Бульхряк Шартар Алитерес Аверде Шарта Ниостарэ Верш! - наконец закончил мужчина, а от наших соединенных рук стали исходить лучи магии.
        Они переливались золотистым светом, мягким, теплым, с запахом кислой капусты.
        Я принюхалась. Ну точно - капуста!
        - Запах странный… - прокомментировала я свои носодвижения. - Пирожками с капустой.
        - Бросьте, Безродная. Магия не имеет запаха.
        - Ну, не знаю… Пахнет же!
        Гройшдар усмехнулся, тем временем завершая свое, вернее, мое обследование на наличие склонностей к магии.
        - Очень странно. Не понимаю, почему шар выбрал именно вас… Присутствуют склонности к любому виду магической деятельности, но совсем по чуть-чуть. Развить какой-либо из них будет проблематично.
        Я пожала плечами.
        - Может, откажетесь от зачисления? Все равно вы не сможете учиться здесь. Не сдадите даже элементарного практического экзамена.
        - А я не привыкла сдаваться сразу. Даже не надейтесь.
        - Ну-ну.
        Мужчина только сейчас отпустил мою руку.
        - Вы оформите на меня какие-нибудь бумаги? И комната… Где я буду жить? И форма… И… Меня покормят?
        - Варвара! Вы слишком много говорите!
        - Но я же по делу!
        - Молчать!
        Ректор сел за стол, а затем принялся выдвигать один за другим ящики, явно что-то разыскивая.
        - Где же у него бумаги эти… И где… Ах, да… Вот, может… - бормотал он.
        - Ректор Шаззар?
        - Безродная! Идите пока… Эм… Ну, за мной! Пока посидите тихо в моей комнате, а затем за вами придут, когда все будет готово, - сказал мужчина, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу из кабинета.
        А в мою душу прогрызся червячок сомнения.
        - А вы вообще точно тут ректор?
        Наши взгляды встретились. Его прищуренный и мой - наивный и чистый.
        - А у вас есть какие-то основания полагать, что это не так?
        - Вы ведете себя подозрительно.
        - И в чем же? - гневно сверкнул глазами демон.
        - Кажется, будто вы на минутку сюда заскочили…
        - На минутку сюда заскочили вы, Безродная! И если не откажетесь немедленно от ваших безосновательных обвинений, то в ту же минутку отсюда ускочите! В смысле из академии. Совсем!
        - Конечно ускочу! - заулыбалась я. - В столовую. Кушать хочется очень.
        Гройшдар тяжело вздохнул.
        - Пойдемте, адептка. Пока я вас не убил…
        Последнее он добавил тихонечко, прямо прошептал. Но я запомнила. И выводы сделала!
        - Вы идете?
        - А?
        - БЕЗРОДНАЯ!
        Пришлось быстро подниматься и бежать подобно маленькой собачонке за ректором. Благо - недалеко. Ибо вызывали меня по маленьким, но срочным делам в кабинет, куда даже император в одиночестве ходит.
        Вот и я хотела как можно скорее в этом одиночестве остаться. Вот только, видимо, не судьба была…
        Глава 2
        - Репродукция знаменитой картины Скулежкина-Маттиса выгодно подчеркивает общую гармонию сей комнаты. Этот лес, невероятный, зеленый, будто живой… Вы чувствуете запах хвои? - распинался уже на протяжении получаса ректор Шаззар, проводя мне экскурсию по собственным покоям.
        - Нет, - честно ответила я, невольно щипая себя за палец и стараясь не так выраженно поглядывать на маленькую неприметную дверку в конце этой нескончаемой выставки невероятно выдающихся полотен.
        - А вот этот пейзаж Зубопила… Что-то совершенно потрясающее! Художник, между прочим, носил титул графа среди людей… Посмотрите какие ручьи! Переливаются, текут, журчат!
        Я тихо заскулила, и еще раз красноречиво посмотрела на дверку. Та поддержала меня безмолвным сочувствием.
        - А эта вот картина… Треугольники, круги, полоски… Скажите, что вы видите на ней?
        - Будку с сердечком-окошечком…
        - Да нет же! Отойдите на несколько шагов назад! Здесь определенно есть портрет женщины…
        Меня оттащили назад. Я воззрилась на месиво из геометрических фигур.
        - Вижу.
        - Что?
        - Портрет женщины, - что б тебя, любитель живописи! Демон!
        - Да! Верно! А вот этот натюрморт… Как думаете, чьей кисти?
        Чьей кисти?! Да плевать чьей! Главное, что одну с кое-чьего хвоста я сейчас оторву!
        Будто бы почувствовав мой настрой, ректор нервно подобрал свой голый хвост с пушистой кисточкой на конце поближе к ногам.
        - Вот еще одна интересная вещица… Портрет русалки у моря. Мне прямо-таки слышится плеск волн…
        Все! Я взвыла и, уже не слушая вдохновенный рассказ ректора-экскурсовода, ломанулась в сторону дверцы. Рывком распахнула ее, включился свет от магической лампы и…
        - Блин! Занято!
        Рядом с дверцей обнаружилась еще похожая, но более внушительная. Я распахнула и ее. Хвала богам, именно там обнаружился столь необходимый мне предмет для отправления естественных нужд.
        Спустя несколько секунд я вышла, довольная, словно слон, умиротворенная и готовая к изучению творений Зубопила и Маттиса. Вот только сознание невольно вернулось к тому, что я увидела по пути к своей цели, которой сумела-таки добиться.
        - Р-ректор? - обратилась я к невозмутимому демону. - Там у вас, кажется, труп.
        Он приподнял бровь. Больше эмоций на его лице не отразилось.
        - Где?
        - А вот… В соседней комнатке…
        Я подошла ближе и раскрыла дверь. Зажегся свет, как и в прошлый раз. Вот только там уже никого не было.
        - Если вы имеете ввиду швабру, то да, она уже не новая… - хмыкнул демон, подходя ближе.
        А я прямо-таки почувствовала пятой точкой, что он врет! Труп был! И любитель акварели сто процентов тоже его заметил! Вот только почему делает вид, что ничего не было?!
        - Я говорю правду, вы же знаете!
        Он скрестил руки на животе.
        - И какая же правда?
        - Там… Там лежал какой-то мужчина в очках! Связанный и точно не живой! - выдохнула я.
        - Да вы что?! - поддельно выдохнул Гройшдар. - Правда? И где же он сейчас?
        - Ожил и ушел, по-видимому… - убито отозвалась я.
        - Так, Безродная. Давайте проясним. Если труп был, то он…
        - Ик!
        - Безродная, что у вас опять?!
        - Ик…Ик…
        Ректор вздохнул.
        - Сейчас дам вам водички…
        - Отравленной?
        - Варвара! Считаете, что я его убил?!
        - То есть, труп был?! Ик…Ик…Ик…
        - Только если в вашей фантазии… Вы так хотели отлучиться, но постеснялись мне об этом сказать. Вот и получили галлюцинации. На фоне стресса.
        - Ничего я не стеснялась, - обиженно заявила я. - Я проявляла уважение к искусству.
        Мужчина вздохнул.
        - Послушайте, Варвара. Мне нужно сейчас уйти, чтобы уладить вопрос с вашим размещением и документами. Просто ждите здесь. И постарайтесь ничего не трогать. Если найдете еще один труп, то караульте его, чтобы на этот раз не сбежал.
        И все. И ушел. А я осталась ждать. Наедине со своими мыслями и мелкими страшками-таракашками.
        - Убийца! - вопиял внутри меня главный таракан. - Демон! Хладнокровный! Расчетливый! И фанат этого… Зубодрилова…
        Вздохнула.
        - Да нет… Не может такого быть… - прошептала я вникуда, и внезапно получила ответ.
        Не от тараканов, нет…
        - Врет, козел винторогий! Был труп! Пока ты за дверцей пряталась этот его магией куда-то переместил. Да так быстро, что я диву дался! Вот это способности!
        - Хрюшавий? - я с любовью и нежностью воззрилась на влезающего через форточку в комнату домового. - Как ты меня нашел?
        - Я же говорю, красотуля моя, что у меня везде связи! Местные домовые, чай, не чужой народ. Обогрели, все рассказали, в обиду не дали… Одного понять не могу, чего это ректор этот тебя столько мурыжил со своими картинами?
        Мы переглянулись и пришли к однозначному выводу - гад знал, что я на дверцу поглядываю. Поэтому тянул время, чтобы я отвлеклась, а сам… Сам припрятал свое сквернодейство! А то, что это он убил несчастного очкарика, я даже и не сомнвалась теперь. Иначе зачем еще следы заметать?
        За дверью послышались шаги.
        - Прячься скорее! Он, наверное, вернулся!
        Однако, вернулся не ректор… Дверь распахнулась, и я встретилась с темными омутами прекрасных демонических глаз. Женских.
        - А ты кто еще такая?! - визгливо спросила девушка.

* * *
        У нас в деревне был чудесный обычай, простирающийся в века, - каждую весну, в день Илона Мракоборца, устраивать бои коровьи. Ух, и лютый праздник был… Так вот сейчас у меня складывалось полное впечатление, что одна худосощная боевая корова с позолоченными рогами явно праздника этого не дождалась, заблудилась, и дверью ошиблась… И теперь, кажется, готова была меня растерзать… Мамочки!
        - Кто такая? - я чуть кашлянула. - Безродная я. Адептка.
        - Ну, замечательно! Значит, наследник меня на ЭТО променять решил?! - коровища процокала на своих туфлях-копытах вокруг меня, оглядывая со всех сторон, и явно примечая, с какой стороны меня своими рогами забодать можно.
        Вот только такая перспектива меня совсем не радовала. А потому я последовала ее примеру, и тоже ее вокруг обошла. Ну а что? Ей можно, а мне нет что ли?
        - Борзеешь? - вскинула бровь коровища. - Ты хоть знаешь, кто я?
        - Шпилькокопытное млекопитающее с рогами! - ехидно отозвалась я. - Судя по всему, очень дорогое! В обслуживании!
        Девица покраснела. Я заметила, как на кончиках ее пальцев стали зарождаться маленькие искорки-огоньки, явно намекающие на то, что сейчас на меня применят какую-то особенно забойную магию. Да уж… Умею я в неприятности вляпываться…
        - Надеюсь, ты надолго запомнишь имя леди Милены де Фокс! - кинула мне девушка, а я приготовилась к смерти.
        Ну а что? Молчать на откровенные оскорбления я не могла, не учили меня перед кем-нибудь тряпочкой расстилаться, даже перед благородными. А противопоставить что-то магии демоницы я не могла, не тот уровень. Прав был ректор! Лучше бы мне было дома остаться…
        Секунды тянулись, как сгущенное молоко. Надо было что-то предпринять. Я уже видела, как формируется на ладони этой леди Де Фокс боевой пульсар.
        - Вообще-то подобное противозаконно. Нападение. Да еще и в кабинете ректора. Не знаю, кто вы такая, но, кажется, за нанесение особо тяжких увечий по закону демонам положен отпил, - выдала, наконец, я.
        Девица закашлялась. Пульсар на ее ладони дрогнул, чуть померк, но не исчез окончательно.
        - Отпил?!
        - Ну, да… Отпил одной части рога. Или я ошибаюсь?
        Дверь в кабинет снова раскрылась, являя теперь уже того, из-за кого и разгорелся весь скандал.
        - Грой! - кинулась к нему на шею девица, повисая, словно связка сосисок на крючке в колбасном отделе.
        Ректор аккуратно отцепил ее от себя и отодвинулся на безопасное расстояние.
        - Милена… Что ты здесь делаешь? Мы же все выяснили уже.
        - Выяснили?! Это из-за этой деревенщины ты меня бросил и приехал сюда?!
        Я заметила, что демон поморщился. Волшебная музыка слов, что слетала с прекрасных губ его подружки, явно не слишком радовала ректора.
        - Не понимаю, о чем ты.
        - ГРОЙ!
        Демон вздохнул, начиная раздражаться. Во взгляде заплясали искры недовольства.
        - Дорогая леди Де Фокс. Будь добра, покинь мою комнату, а заодно и академию в предельно короткие сроки. От твоего присутствия у меня начинает болеть голова.
        - Но…
        - Вон пошла отсюда.
        Ректор сказал это тихо, даже не повышая голос. Но это прозвучало настолько неприятно, настолько грубо, хлестко, что мне показалось, что сейчас демоница расплачется.
        Но вместо этого она лишь низко склонила голову.
        - Как вам будет угодно, мой господин.
        И ушла.
        Теперь мы с демоном остались тет-а-тет.
        - Ик…
        - Ох, Безродная… Избавьте меня от этого, а? Ваша комната номер триста пятьдесят семь, на третьем этаже. Надеюсь, найдете без труда. Все бумажки необходимые я заполнил, форму вам выдадут, расписание тоже.
        - Спасибо! - пискнула я, и уже хотела было ретироваться, но хвост… гладкий демонский хвост с огненной кисточкой обвил мою лодыжку, не давая сдвинуться с места.
        - Даже не спросите, на какой факультет поступили?
        - На какой факультет я поступила? - послушно спросила я.
        - На “Художественную магию”. С вашими минимальными способностями к магии только там вы сможете хоть как-то… задержаться. Да и, к тому же, вы с таким упоением слушали сегодня мои рассказы о живописи, что я не мог вам не сделать приятное.
        Демон сверкнул глазами, а я едва не взвыла! Ненавижу картины! Зубопилы, Мазюкины, все это не мое!
        - Да я даже рисовать нормально не умею, - выдохнула я.
        - Значит, ваш стиль - примитивизм. Идите, Безродная. Уверен, у вас все получится!
        Комната номер триста пятьдесят семь не принесла мне ничего хорошего. Зато впечатлений оставила много. На всю жизнь хватит. Потому что стоило мне только заглянуть внутрь, как я тут же выскочила наружу, хватаясь за сердце. Разрыв его я едва не схлопотала на месте.
        - Нет… - пролепетала я. - Туда обратно я точно не пойду.
        Словно в подтверждение моих слов, стена, к которой я прислонилась, стараясь справиться с подкшивающимися коленями, затряслась, а затем раздался характерный чавкающий звук. Как будто кого-то ели. С аппетитом.
        Вздрогнула.
        - Варенька! - у моих ног соткался словно из тумана Хрюшавий. - На тебе же лица нет! Что произошло, душа моя?
        - Ик… То есть… Там…
        - Ну! Чего там?
        - Хомячок… - отозвалась я.
        Мой домовой покосился на меня с сомнением, и, решив, что от избытка эмоций за сегодняшний день, я была немного не в себе, решил перепроверить мою версию происходящего внутри отведенных покоев.
        Хрюшавий осторожно так приоткрыл дверь, заглянул… И тут же захлопнул.
        - Бежим! Быстрей! Чего встала?! - завопил он и помчался куда-то по коридору.
        Я с тоской глянула на закрытую дверь. Та задрожала, а я со вздохом припустила за своим домовым.
        Как думаете, куда мы побежали?

* * *
        - То есть, вы утверждаете, что в вашей комнате поселился огромный плотоядный хомяк? - ректор Гройшдар Шаззар приподнял бровь и забарабанил пальцами по столу.
        Я кивнула.
        - Угу. Только он не просто плотоядный… У него еще лапки были…
        - А где вы видели хомяка без лапок, Безродная?
        - Да не такие! Восемь… Как у паука… А тело хомячье… И оно ело… Кого-то…
        Я вся похолодела. Потому что только сейчас, глядя на ректора Гройшдара, я вспомнила одну немаловажную деталь: рядом с паукохомом валялись очки! Похожие я на том самом трупе в каморке видела!
        - Варвара… Вы только поступили, а уже доставляете проблемы. Одно радует - на факультет я вас верно определил, потому что с вашим воображением богатым только там и учиться.
        - Я не придумываю!
        - А я?
        - Вот пойдите и проверьте тогда!
        Он усмехнулся.
        - Я? Пойду проверять несуществующего хомяка, как вы выразились, с лапками? Уверены? Может, просто мне вас выгнать и…
        - Я знаю, что вы не ректор, - выпалила я, глядя прямо ему в глаза.
        - Да неужели? А кто же я тогда, по-вашему? - явно насмехаясь надо мной, отозвался мужчина.
        - Вы… Вы…
        - Кто же?
        Невольно вспомнила, как Милена случайно его назвала…
        - Наследник.
        Взгляд демона вспыхнул. Он шагнул ближе ко мне, едва не вжимая меня лопатками в стену. Чуть наклонился, так, что я почувствовала его дыхание на своих губах.
        - Надеюсь, тебе хватит ума сделать вид, что ты случайно перепутала что-то… Знаешь, ведь всякое в академии может случиться…
        По спине пробежала мелкая дрожь.
        - Ик!
        Мужчина приподнял бровь, а потом вдруг засмеялся.
        - Я тебя так пугаю?
        - Нет, - буркнула я, отворачиваясь.
        - Ладно. Пойдем, посмотрим твоего хомяка-паука. Но… Если там никого нет, Безродная, то ты получишь штрафные очки, которые придется тяжело и долго отрабатывать. Согласна?
        - Угу.
        - Отлично! Пойдем!
        Мы вместе с ректором вышли в коридор, затем поднялись на третий этаж. Дошли до моей комнаты. Мужчина легко щелкнул пальцами, открывая дверь, и… И расхохотался.
        - Ну конечно же. Никого!
        Я, не веря ему, заглянула в комнату. И правда! Никого не было! Хотелось сквозь землю провалиться!
        - Ректор Шаззар! Я не вру! В комнате правда был гигантский хомяк! - с жаром сказала я.
        Но мужчина лишь только усмехнулся.
        - Располагайтесь, Безродная. Второй раз на ваши россказни я не куплюсь. И да. Десять штрафных очков. Наберете пятьдесят - вылетите из академии. Если захотите их отработать - милости прошу завтра ко мне в кабинет. Он давно нуждается в хорошей уборке.
        И все. Сказал и ушел. Вот же зараза!
        Ошарашенная всем происходящим, я уныло опустилась на узкую кровать. Ведь я точно видела здесь и это чудовище и его завтрак! Невольно мой взгляд заскользил по мягкому ковру с цветными узорами. Вдруг что-то блеснуло в свете солнечных лучей.
        Я, нахмурившись, подошла и взяла это в руки. Линза! Круглая линза от тех самых очков несчастного!
        - Ну, ректор Шаззар! - нахохлилась я.
        - Выходит, гаденыш знал о чудище! - пропищал рядом Хрюшавий. - Ох, золотуля моя, кажется, мы с тобой влипли! Он ведь специально монстра-то подослал сюда! Чтобы напугать нас!
        Кивнула.
        - Угу. Только я тоже не из робкого десятка! Пусть только попробует в мою сторону хоть еще один выпад сделать, и я тогда…
        - Расплачешься и уедешь? Что сможешь сделать с ним? Ваша магия не равна. Смирись, и просто попытайся выжить здесь. В конце концов, определили тебя, душа моя, на очень интересный факультет.
        - Я терпеть не могу живопись!
        - Варя! Давай лучше подумаем о приятном…
        - О чем?
        - О еде! Думаю, что пора разведать, где тут столовая. Да заодно познакомиться с остальными однокашниками. Может, они знают, что здесь такое происходит в академии?
        Я кивнула.
        - Да. Пожалуй, нужно. Надеюсь, что монстр за время моего отсутствия в комнате больше не появится.

* * *
        В столовой царил шум и гам, свойственный подобным заведениям. Витали ароматы тушеного мяса, овощей и риса… Я сразу же захотела кушать. Хрюшавий тем временем исчез, чтобы лишний раз не попадаться никому на глаза, ну а я отправилась к некоему подобию барной стойки, за которым пухлая вампирша раздавала еду.
        - Ты новенькая что ли? - пробасила она, накладывая мне в тарелку рис с котлетками и салатом.
        - Ага, - улыбнулась я.
        - Как зовут?
        - Варя Безродная.
        Вампирша поперхнулась, мрачно протягивая мне тарелку.
        - Повезло с имечком… Кто ж дал такое, Варя Безродная?
        Вот зачем так реагировать на чужую фамилию? Разные бывают!
        - Мама с папой, - не менее мрачно отозвалась я.
        - А-а-а. Ну да. Ну, удачи!
        Получив свою порцию еды, я сосредоточенно приступила к поиску свободных мест. Однако, когда я подходила к какому-нибудь из столиков, то сидящие за ним деловито сдвигались на пустые стулья. Кто-то даже смеялся надо мной.
        Стало совсем обидно.
        - Но мне же нужно где-то есть! - возмутилась я после того, как меня выгнали из-за очередного стола.
        - Ты же та самая, с единственного бюджетного места? - хмыкнула какая-то из девиц.
        - Да.
        - По тебе видно, что ты - деревенщина. Иди, садись кушай с неудачниками. Во-о-он тот столик.
        Мне указали куда-то в угол столовой. Названная группа неудачников затравленно покосилась на меня. Я же, понимая, что выбор невелик, бодрым шагом направилась к ним.
        - Всем привет! - улыбнулась я, присаживаясь рядом с высоким светловолосым прыщавым парнем. - Меня зовут Варя, давайте дружить.
        - Зы-звучит очень о-оптимистично, - заявил мой сосед, заикаясь.
        - Почему?
        - Мы - неудачники, отбросы общества, - хмыкнула сидящая напротив меня фея с порванным крылом.
        - Готовься к травле, рыжая! - хмыкнул еще один “неудачник”, зооморф, с забавными кошачьими ушками и хвостом.
        Он был забавно одет во все черное, с тяжелыми металлическими цепочками и заклепками. А еще он был очень красивым. Темноволосым, с чарующим зеленым взглядом.
        - А почему ты в неудачниках? Ты же вполне себе симпатичный… - вырвалось у меня.
        Парень засмеялся.
        - Сам захотел. Люблю нестандартные компании.
        Я в ужасе округлила глаза.
        - Ты…того что ли? Ну…
        Парень понял мой намек и усмехнулся.
        - И откуда в такой хорошенькой головке такие грязные мысли? Нет конечно же. Просто мне нравится все, что выделяется из общей серости бытия. Ты, кстати, тоже довольно необычная. Я - Тей Пэрроу.
        Он протянул мне руку через стол. Я хотела пожать ее, потянулась и… Задела графин с клюквенным соком.
        Весь стол всплыл. Компания неудачников даже не удивилась.
        - Ты точно вписываешься в наш дружный коллектив, - заметила фея. - Меня зовут Фитория Бруньди, но можно просто - Фита.
        Я кивнула, спешно вытирая салфетками разлитый морс.
        - Очень приятно. Простите, что так вышло.
        - Н-ничего, р-рыжая. Я - З-зейд Муфало, - отозвался прыщавый блондин.
        - Очень приятно. Кстати, а на каких факультетах вы учитесь?
        Оказалось, что со мной на художественной магии училась Фита. Тей был на боевой магии, а Зейд на артефакторике. Ни на одном факультете никто с ними не общался, и ребятам было очень трудно выживать.
        - Хорошо, что теперь у меня будет соседка по парте, - улыбнулась Фита.
        - Приятного аппетита, Безродная… - услышала я за своей спиной и обернулась.
        - А, спасибо! - ответила я, но ректор Шаззар не услышал, так как просто проходил мимо к преподавательскому столу.
        - Странный он, этот ректор, - сказала я.
        - Ректор? - удивленно приподняла бровь Фита. - Где?
        - Да вон же! Прошел к столу, демон!
        Она всмотрелась получше.
        - И правда… Вроде бы это наш ректор.
        - Вроде бы?
        - Странно. Такое ощущение, что у меня какой-то провал в памяти, - замялась девушка.
        - Н-не у одной тебя. Я т-тоже не помню этого гы-господина. И все же, р-ректора я не помню тоже.
        Я вся похолодела. Что происходит?
        - Ну а ты? - обратилась я к Тею. - Ты помнишь его?
        - Шаззара? - хмыкнул парень. - Да. Мало того, что ректор, так он еще и преподаватель… Магическую живопись преподает.
        - Что?! - закашлялась я. - Правда что ли?!
        - Ага. А что ты так напряглась? Вас что-то связывает? - промурлыкал парень.
        - Да нет… Ничего, - я уставилась себе в тарелку.
        Похоже, жизнь здесь, в академии, будет у меня очень непростой.
        Глава 3
        Оказывается, что я была из числа везунчиков. Всех студентов селили по двое или по трое, но, поскольку к моему приезду свободных комнат не осталось, то меня определили в комнату, предназначенную для гостей, и она была сугубо персональной. И, если можно так сказать, повышенной комфортности.
        - Главное, чтобы выжить, не сильно выделяйся, - напутствовала меня Фита, сопровождая с утра на следующий день на занятия.
        Первой парой у нас, кстати, стояла магическая живопись.
        - Буду, как мышка, - вздохнула я. - Хотя, если кто-то хоть слово скажет, я отвечу!
        Фея покачала головой.
        - Не связывайся, самое главное, с компанией Нейра. Это тот еще гад. Если они кого-то приметили себе во враги, то бороться с ними будет невозможно. Говорят, что они какую-то девочку с соседнего факультета чуть ли не до самоубийства довели.
        Я удивленно округлила глаза.
        - И это сошло им с рук?
        - Это же Нейр, он сын одного из самых богатых купцов в городе. Почти неприкосновенен.
        Тем временем мы зашли в аудиторию, где уже вовсю галдел народ. Как и в столовой, все свободные места для нас вдруг резко оказались заняты, и нам пришлось сесть на галерку, в углу, на стулья со сломанными спинками.
        Вздохнула, гневно окинув взглядом аудиторию, кишащую тиранами и самовлюбленными индюками.
        - Доброе утро, - ректор Шаззар вошел в кабинет быстрой и уверенной походкой.
        Сел за преподавательский стол и посмотрел на собравшихся адептов. На секунду его взгляд задержался на мне, а на лице у него заиграла лукавая улыбка.
        - Вижу, что все в сборе… Скажите, адептка Безродная, вы меня боитесь?
        Я удивленно приподняла бровь.
        - С чего бы?
        - Вы устроились в самом темном и пыльном углу аудитории, хотя полно мест на первом ряду.
        И вновь этот взгляд. Вот ведь зараза! Специально издевается!
        - Мне и здесь комфортно, - процедила я.
        - А мне нет. Ненавижу пустые первые ряды. Пересядьте. Хотя бы сюда… Рядом с адептом… С адептом Нейром.
        Я посмотрела туда, куда указывал ректор, и едва не взвыла. Тот самый Нейр, толстогубый качок с жирными волосами, окинул меня презрительным взглядом.
        - Я не буду сидеть с этой… - пробасил он.
        Отлично! Может, и спускаться не придется…
        - Нет, Нейр. Будете, - хмыкнул демон. - Или мне выписать вам штрафных очков?
        Парень запыхтел, а я, с тоской глянув на Фиту, собрала свои вещи и спустилась вниз, присаживаясь рядом с Нейром, и оказываясь прямо напротив ректора Шаззара. Непростительно близко.
        - Так-то лучше. Начнем лекцию…
        Мужчина взмахнул рукой, и наши учебники у всех раскрылись на нужной странице. Я почувствовала странный запах. Персиков и ягод.
        - У вас насморк, Безродная? - приподнял бровь ректор.
        Вот же ж!
        - Нет, с чего вы взяли?
        - Вы водите носом, и разве что хрюкать сейчас не начнете.
        Аудитория взорвалась хохотом. Нейр, кинув на меня злобный взгляд, отодвинулся подальше.
        - Просто пахнет персиками…
        - Ничем не пахнет.
        - Только что пахло…
        Мужчина кашлянул и решил оставить меня в покое.
        - Продолжим… Вы все видите перед собой в учебниках изображение одной из красивейших статуй, Вельрифы Очаровательной. Когда-то она считалась идеалом женской красоты. Много лет назад мужчины слагали ей свои куплеты и пели баллады под ее балконом.
        Нейр рядом со мной презрительно крякнул.
        - И это красавица?! Да рыжая деревенщина рядом со мной гораздо привлекательней! Это же бабища!
        Так и хотелось сказать ему, чтобы на себя посмотрел, но я сдержалась. Зато вот ректор Шаззар не смог.
        - О-о, адепт Нейр… Рад, что в вас есть хотя бы какие-то отголоски вкуса. Потому что сидящая рядом с вами адептка Безродная по меркам демонов отличается редкой красотой…
        - Редкой красотой? - нахмурился мой сосед по парте.
        - Даже не так. Она - идеальна. Любой бы желал обладать ей.
        - Вы шутите?
        - А похоже?
        Я, кажется, покраснела. Зачем он это сказал? Соврал же? Наверняка соврал! Но если так, то к чему этот долгий пронизывающий взгляд. Демон словно ловил каждую эмоцию на моем лице, будто выжидал чего-то.
        - Я не красивая, простите. Но мне приятно, что вы это сказали, - тихо ответила я.
        - Что ж. Думаю, пора воплотить мои слова на деле, раз адептка Безродная пребывает в сомнениях насчет моих доводов. Заодно мы потренируемся на практике в создании магических скульптур. Адепт Нейр, выходите к доске.
        - Я?! - закашлялся парень.
        - Вы, вы. И вы, Безродная, тоже выходите. Будете позировать. А вы, Нейр, будете ваять.
        Нейр в ужасе уставился на меня.
        - Ее?!
        - Прекраснейшую из дев. Отразите весь свой талант. Не то заработаете штрафные очки.
        Я едва не застонала. Представляю, что этот гад сейчас наваяет! И почему ректор Шаззар прицепился ко мне? Неужели я так сильно его раздражаю? Или это потому, что я видела тот труп в каморке…
        - Безродная, займите красивую позу. Вы стоите, как вражеский солдат, готовый к расстрелу.
        Я едва не зашипела.
        - Я по-другому не умею!
        - Я помогу вам.
        Мужчина поднялся из-за стола, словно кот, в одно движение оказавшись рядом со мной. Его рука коснулась моего плеча, вызывая толпы мурашек. Сердце застучало чаще. Отчего-то это его прикосновение заставило меня заволноваться. Зачем? Зачем он это делает?
        - Эту руку чуть отведите назад… Голову немного наклоните… - горячие, словно лава, пальцы коснулись побродока. - Волосы… Должны выгодно подчеркивать овал лица.
        Он поправил пряди моих волос, а я замерла, не зная, как себя вести. Хвала богам, скоро это закончилось, и ректор как будто ничего не произошло, отступил назад.
        - Вот теперь отлично! Дерзайте, Нейр. И смотрите, не разочаруйте меня! Я жду от вас шедевра.
        - Но чем я буду ваять? - хмуро спросил парень.
        - Ах да, самое главное. Магическая пластичная глина. Легко принимает нужные формы, сама подстраивается под ваш внутренний настрой души.
        Между мной и Нейром бухнулось из ниоткуда ведерко с какой-то непрезентабельной зеленоватой субстанцией. И мастерок.
        Я замерла.
        - Приступайте! - лад отмашку ректор Шаззар.
        Ох, если бы я знала, как сильно после этого его возненавижу! Гада рогатого!
        После долгих мучений с магией, мастерком и жижей непонятного состава, Нейр выдал, наконец, результат. И если до этого его труды скрывала магическая мантия от глаз всех посторонних, то сейчас она, повинуясь взмаху руки адепта, упала, словно вуаль с головы невесты.
        Все, кто сидел в аудитории, на миг затихли. Всех постиг апофигей. Культурный шок, если можно так выразиться. От красоты небесной! Р-р-р-р!
        - Я не такая! - завопила я в праведном гневе, кидаясь к изваянию, но Нейр защитил его, приняв удар на грудь.
        - Я - художник, и я так вижу! - огрызнулся парень, отталкивая меня от себя.
        Я же едва сдерживалась, чтобы не прибить этого “горе-художника”, который изобразил меня с фигурой формы “груша”, руками-сосисками и губами такого размера, будто их сначала раскатали, словно блин, а потом надули, как шарик воздушный!
        Сзади меня раздался мягкий бархатный смех.
        - Ах, Безродная… Вы совсем не разбираетесь в искусстве! По-моему, прекрасный пример карикатуры… Абстрактные формы опять-таки прослеживаются. Садитесь Нейр, вы получаете “отлично” за сегодняшний урок.
        - То есть, вы считаете, что сделать из меня посмешище - это нормально? - вздернула я бровь. - Отлично за урок?!
        - Безродная, вы тоже можете занять свое место… И да. Если продолжите хамить, получите еще несколько штрафных очков. Кстати, вы не забыли, что вы еще прошлые не отработали? Сегодня мой кабинет особенно грязный. Жду на уборку!
        В аудитории все заржали, а я… А я не выдержав, развернулась и выбежала из кабинета, громко хлопнув дверью.
        Стараясь успокоиться, я побежала в туалет, где смогла умыться и хотя бы чуть-чуть успокоить свои эмоции. И все же, было ужасно обидно. Зачем ректор прицепился ко мне? И речи какие завел. Вначале во всеуслышание сказал, что я - идеал демонский, а затем вот так…
        Хотелось расплакаться, но я сдержалась. Просто сжала кулаки и решила, что буду бороться. Хочет, чтобы я отработала штрафные баллы? Что ж… Я приду. И такую уборку ему устрою, что он сам взвоет!
        Вышла в коридор и села на подоконник у раскрытого окна, вдыхая свежий воздух и любуясь садом внизу. Здесь цвели розы и дикий шиповник… Было очень красиво. Нужно будет обязательно как-нибудь прогуляться там… Пока из академии не выгнали!
        - Все же достали тебя, рыжая? - услышала я знакомый голос за своей спиной.
        Обернулась и едва не упала вниз, из-за своего неуклюжего движения, но Тей Перроу успел меня похватить, и вот, мы замерли в весьма неловкой позе.
        Зооморф отчего-то не спешил меня отпускать, с интересом разглядывая.
        - Осторожней, ты могла пострадать…
        - Да… Спасибо, - чуть кашлянула я, отстраняясь и отчего-то заливаясь краской.
        - Так что произошло? Неужели связалась с Нейром?
        - Если бы! Всему виной Гройшдар Шаззар!
        - Неужели? И что произошло?
        Я вкратце рассказала Тею о том, что произошло на паре у демона, а тот вдруг заливисто засмеялся. А я невольно залюбовалась его улыбкой. Такой искренней. Его веселое настроение почти сразу же передалось мне.
        - Это было ужасно, - вздохнула я. - А мне еще сегодня к нему на отработку тащиться.
        Зооморф приподнял бровь.
        - В чем-то уже успела провиниться? Кроме того, что осталась недовольна собственной скульптурой?
        - Да так… Было кое-что…
        - Не хочешь рассказать?
        Хочу! Вот только стоит ли? Как отнесется к тому, что я видела, этот парень? Вдруг высмеет меня так же, как и ректор Шаззар? Или… Вдруг расскажет всем, о том, что я стала болтать про виденный труп?
        - Я не уверена, что могу рассказать…
        - Варя, - улыбнулся Тей. - Поверь мне, я никому ничего не расскажу. Вижу же, что тебе тяжело. Как ты справишься со всем одна?
        Вздохнула.
        - Ладно.
        - Мм?
        - Я расскажу тебе. Но ты поклянись, что это останется между нами!
        - Если только ты сама не захочешь рассказать об этом кому-то еще.
        Я огляделась по сторонам. И, не заметив никого в зоне обозреваемости, шепотом рассказала парню о тех событиях, которые произошли во время моего появления в академии.
        Тей слушал, не перебивая, лишь все больше начиная хмуриться.
        - Знаешь, ведь у меня тоже есть какой-то провал в памяти, относительно того, кто именно наш ректор. Что, если тот, кого ты видела в каморке, и есть настоящий ректор академии? Не думала об этом?
        - Думала, - со вздохом призналась я.
        - И что теперь собираешься делать? Не хочешь разобраться в том, что здесь произошло?
        - Хочу, но боюсь, что ректор Шаззар может просто убить меня, если что-то пойдет не так и…
        - Я помогу тебе. Но для начала нужно узнать, правда ли этот демон - глава нашей академии. Нужно пробраться как-то в его кабинет и…
        - Ой, я же как раз сегодня там убираюсь! Отрабатываю штрафные очки!
        - Отлично! Попробуй посмотреть, что за документы у него там лежат в ящиках. И на чье имя. Уверен, ты сумеешь что-нибудь найти, и это будет нашим главным доказательством!
        Я кивнула.
        - Хорошо.
        - Кстати… Ты не голодна? Не хочешь прогуляться со мной до города, раз уж все равно в первый день прогуливаешь учебу?
        Я согласилась, и мы вместе направились к выходу из академии. Идти до города было минут двадцать, да и мы не особенно спешили, разговаривая о том, и о сем.
        - Как ты жила раньше? До того, как поступила в академию?
        Я пожала плечами.
        - Да обычно. С мамой и папой, в деревне. Если честно, то я и магией раньше не особенно пользовалась. Даже во всяких бытовых вещах старалась ее не применять.
        - Почему? - недоуменно спросил Тей. - Это же удобно.
        - Мне кажется, что иногда я чувствую странные запахи.
        - Запахи?
        - Да… Когда кто-то колдует, я ощущаю это по-разному. Когда же творю волшбу самостоятельно, то запах становится невыносимо сильным, почти удушающим.
        - Ты сказала об этом ректору?
        Я покачала головой.
        - Он бы не поверил мне. Итак посмеялся надо мной из-за того хомяка-паука, и из-за трупа в каморке. Да и кому это важно? Подумаешь, магия пахнет. Да я и не уверена, что это магия… Вдруг сама себе просто все надумываю?
        - Все-таки ты очень странная, рыжая! - усмехнулся парень.
        - Ну а ты?
        - Я?
        - Что ты делал до поступления в академию?
        Зооморф рассмеялся.
        - Хочешь честный ответ?
        Кивнула.
        - Бездельничал. Сидел у своего папочки на шее, прогуливал его деньги, занимался ничегонеделаньем. С девушками общался, в карты играл… Но… Не находил в этом всем упоения.
        - Говоришь так, как будто бы уже состарился, - усмехнулась я.
        - Я многое повидал. И многое мне стало неинтересным. Может, от этого моя тяга ко всему необычному? Кстати, мы уже почти пришли… Эта улочка славится своими трактирами. Куда пойдем?
        Я растерялась среди пестрящих вывесок многочисленных кафе. “У Синей бороды”, “Ласковый ветерок”, “Ароматы гоблина”.
        Последнее меня особенно рассмешило, потому что нос живо унюхал этот несуществующий аромат гоблина. И он был далеко не самым приятным.
        - Давай сюда заглянем? - предложила я.
        - В “Волосатые ушки дядюшки Поджера”? - с сомнением спросил зооморф.
        - Да нет же! Рядом! - указала я на вывеску “Вкусно и просто. Обеды у Роззи”.
        Тей кивнул, чуть улыбнувшись, и мы уверенным шагом направились внутрь трактира.
        Глава 4
        Наследник Дейтора. Гройшдар Аллен Шаззар
        Я медленно прошелся по кабинету. Лениво выглянул в окно, затем посмотрел на тикающие часы на стене. Ужасно меня раздражали, и все же, не мог их снять. К ним было привязано одно из заклинаний, пудрящих мозги этим студентишкам.
        - И где же наша рыжая красавица? - прошептал я, начиная немного раздражаться.
        Она должна была прийти, чтобы отработать штрафные баллы, но отчего-то медлила. Куда-то ушла? Настолько обиделась на произошедшее на паре?
        Ответа на этот вопрос я не знал, зато знал кое-что другое. Варвара Безродная была нужна мне как воздух.
        Д евчонка спутала все карты своим появлением, мне пришлось задержаться в академии дольше положенного. В Дейторе уже все с ума сходили, ожидая моего возвращения, но… иначе я не мог.
        В дверь постучали. Я довольно усмехнулся. Пришла.
        - Входите, Безродная…
        Рыжая вошла, осторожно оглядываясь по сторонам. Будто бы боялась найти здесь еще один труп.
        - Добрый вечер.
        - Добрый. Ведро и тряпки в подсобке. Магия здесь глушится, поэтому придется вычищать все вручную. Зато за ваш труд я спишу несколько штрафных баллов.
        - Несколько?! - завозмущалась она. - Разве не все?
        - Согласно регламенту, - ехидно отозвался я. - Приступайте.
        Я устроился на диванчике, заняв наиболее выгодную позицию. Мог вдоволь налюбоваться теперь красавицей. Все-таки, на лекции я не соврал, хотя мою фразу можно было расценить двояко. Варвара была невероятной красавицей. Медноволосой, стройной, гибкой, с ровными, аристократическими чертами лица и живым взглядом. Рыжий цвет волос вообще считался у демонов особенно благородным и притягательным, потому что отражал нашу суть - свободный огонь…
        Тем временем девушка приступила к уборке. Пока она возилась с ведром и тряпкой, я скользил взглядом по ее руке, пытаясь отгадать, что за кольцо на надето на ее хорошеньком пальчике? Где-то такое я уже видел, вот только где? Что-то невероятно знакомое, и в то же время редкое… Хмм…
        - Вы так и будете смотреть? - вдруг резко обернулась она, сверкнув гневным взглядом.
        - Должен же я проконтролировать вашу деятельность. Вдруг вы не справитесь?
        - С протиркой пыли?
        - С ней.
        Она грустно вздохнула, и приступила к уборке. Я смотрел, как она перемещается по комнате, орудуя тряпкой, и получал эстетическое удовольствие. Правда воображение при этом рисовало совсем другие картинки, но это были уже мелочи.
        Я заметил, что Варвара что-то ищет, когда в моих грезах девчонка уже плавилась в моих объятиях. Так и должно было быть в скором времени, нужно лишь немного подождать… И все же, эта ее робкая попытка к разгадке моих тайн, заставила меня усмехнуться. Она действительно считает, что сможет меня переиграть?
        - Варвара… Достаточно. - сказал я, ловя на себе ее взгляд.
        - А? Уже… Хорошо.
        Я поднялся, подходя к ней ближе и с интересом смотря за ее реакцией. Она была явно испугана, но не подавала виду. Догадалась, что я разгадал ее замыслы?
        - Ты уверена, что ты родная дочь для своих родителей? - спросил я, лукаво улыбаясь.
        Девочка должна понять намек… Если конечно же, ее родственники рассказали ей о том, кто она есть на самом деле.
        - Вы издеваетесь? Конечно же мои родители родные мне!
        - Да? Ну ладно… Просто цвет волос… Он не характерен для обычных людей….
        - Почему? Бывают же рыжие.
        - Не такого оттенка… Насыщенного, яркого… - я шагнул ближе, коснулся пальцами ее волос, перебирая их шелк.
        Почти кожей почувствовал, как у нее застучало сердце. Испугалась? Что ж… Скоро ты поймешь, что меня совсем не нужно бояться. Но не сейчас. Пока я еще намерен немного поиграть.

* * *
        Варя. За несколько часов до этого.
        - Гройшдар Шаззар не производит впечатление того, кто хоть что-то делает без тайного умысла, - сказал Тей, отхлебывая из своей чашки кофе и заедая его порцией жареного на углях мяса.
        - Что ты имеешь ввиду? - спросила я, нахмурившись.
        - Только то, что так просто осмотреть его кабинет у тебя не получится. Идеально было бы поискать что-то в его ящиках или шкафах, но думаю, что ректор будет присутствовать на время уборки в кабинете. Особенно, если ему есть что скрывать.
        - Что ты тогда предлагаешь?
        - Я знаю лавочку, где продают отличные артефакты. Они не совсем легальные и не совсем новые… Но среди них попадаются действительно интересные экземпляры.
        - Ты хочешь подложить в кабинет какой-то артефакт?
        Тей кивнул.
        - Ага. Сможешь?
        Я сказала, что на все согласна. И вот, спустя полчаса мы уже заходили в лавчонку с разрекламированными артефактами.
        Неприметную маленькую серую дверцу нам открыл ушастый гоблин в очках-лупах. Он внимательно посмотрел сначала на меня, потом, цыкнув зубом, оглядел Тея Перроу.
        - Тебя я знаю… - просипел он. - А рыжую впервые вижу!
        - Успокойся, Дарвел. Она со мной, - улыбнувшись, сказал Тей.
        Кошачьи ушки на его голове забавно повернулись в мою сторону.
        - Подружка?
        - Подруга, - хмыкнул парень. - Хотя, все может быть. Так впустишь нас?
        Гоблин кривовато улыбнулся, но все же посторонился, пропуская нас внутрь своего небольшого магазинчика.
        - Вот это да! - восторженно выдохнула я. - Здесь действительно есть на что посмотреть!
        Все пространство внутри было заставлено столами, на которых были выставлены различные артефакты. Чего тут только не было! Глаза разбегались… И, кстати, очень чесался нос. От обилия запахов магии.
        Не удержавшись, я чихнула. И, кто бы мог подумать, что под воздействием этого чиха вдруг с одного из столов слетит какой-то клочок пергамента.
        Я наклонилась и подняла его, собираясь переложить обратно, как вдруг прямо из него вырвался какой-то странный голос.
        - Хе-Хе-Хе! Дур-рында! Дур-рында! Р-рыжая!
        - Чего это я дурында-то?! - запротестовала я, а вот гоблин и Тей навострили уши.
        - С того, что н-ничего о себе не знаешь! Дур-рында! Дур-рында-п-принцесса!
        Гоблин кинулся ко мне.
        - Повтори, о священный дух, что ты сказал! - потребовал он.
        - Дур-рында п-принцесса! Больше ничего не скажу! Чао!
        Тей Перроу хмыкнул.
        - Ничего не хочешь рассказать, Варя? - обратился он ко мне.
        - Чего рассказывать-то? Какой-то клочок бумажки назвал меня дурой и принцессой! Вот уж радость. Пусть определится вначале, кем меня считает!
        - Это не клочок бумажки! - возмутился гоблин. - Это “Обрывок родословной Эфуса”! Он никогда не врет! Он сразу же определяет происхождение любого существа, чует род и кровь.
        Я дернула плечом.
        - Значит, в этот раз он ошибся.

* * *
        Да уж. Подобрали мы в лавке “нужный” артефакт. Мало того, что Тей и его друг-гоблин косились на меня все время из-за заявления глупой бумажки, так еще и сам артефакт оказался самым неподходящим из всех! Потому что представлял собой… Кирпич! Да такой тяжелый, что у меня плечо отваливалось от сумки, в которой он лежал.
        Мы как раз вовзращались в академию.
        - Дай мне, - Тей забрал у меня мою ношу, видя как я мучаюсь, и повесил ее себе на плечо.
        - Вот и как ты думаешь, я этот кирпич в ректорский кабинет подкладывать буду, а?! Мне бы его еще донести!
        - Ой, да ладно… Справишься! Ты же хочешь выведать все тайны ректора Шаззара?
        - Хочу, - буркнула я. - Только если он меня с этим кирпичом поймает что я ему скажу?
        - Что собираешься осваивать профессию каменщика, - засмеялся парень, а я легонько шлепнула его ладонью по плечу.
        Тей забавно прижал кошачьи ушки.
        - Ну прости.
        Мы дошли до здания академии, когда уже начинало темнеть. Парень отдал мне сумку, напутствовав тем, что у меня все получится. Я в себя верила, цель в виде уборки в кабинете ректора видела.
        Мы распрощались с Теем, и я постучалась в нужный кабинет.
        - Входите, Безродная… - услышала я чуть насмешливый голос ректора.
        Я вошла, нервно оглядываясь по сторонам. Вот и где здесь кирпич разместить, так чтобы он смотрелся, как элемент декора, а?
        - Добрый вечер, - все же сказала я, решив, что разберусь, куда примастить артефакт, уже в процессе.
        Демон заскользил по мне взглядом, чуть улыбаясь каким-то своим мыслям.
        - Добрый. Ведро и тряпки в подсобке. Магия здесь глушится, поэтому придется вычищать все вручную. Зато за ваш труд я спишу несколько штрафных баллов.
        Несколько? Он серьезно?! То есть, мне сюда еще раз придется тащиться?!
        - Согласно регламенту, - отозвался мужчина, усаживаясь на диванчике и явно собираясь наблюдать за мной. - Приступайте.
        Вот же гад! Прав был Тей, когда говорил о том, что ректор не уйдет из кабинета. Но кто же знал, что он будет еще и так пристально меня разглядывать? Начиная все больше нервничать, я приступила к работе. Сумку с “кирпичом” поставила за ректорский стол, надеясь вытащить артефакт, пока Гройшдар не будет видеть.
        Но, увы! Как назло ректор Шаззар видел все очень внимательно! Даже слишком! Его задумчивый и какой-то странный взгляд не оставлял меня ни на секунду.
        - Вы так и будете смотреть? - не выдержав, огрызнулась я.
        - Должен же я проконтролировать вашу деятельность. Вдруг вы не справитесь? - невозмутимо отозвался демон.
        - С протиркой пыли?
        - С ней.
        Я сцепила зубы. Ладно! Хочешь смотреть - смотри! Вот только несчастный кирпич я все равно вытащу!
        Я развила бурную деятельность. Убиралась, вытирала пыль, отмывала пол. Осознание того, что мне придется применить магию пришло, когда я уже заканчивала с уборкой. По-другому у меня бы вряд ли получилось вытащить этот булыжник так, чтобы демон ничего не заподозрил.
        Но была одна беда, мои способности к волшебству были настолько скромными, что я была не уверена, что из этого вообще что-то выйдет.
        “Ладно” - решилась, наконец, я, беззвучно шепча слова нужного заклинания.
        Сразу же почувствовала запах горелых спичек. Терпеть не могла поэтому колдовать!
        Сделав вид, что орудую тряпкой по полу, я поманила пальчиком из сумки кирпич. Тот тихонечко стал вылезать.
        Глянула на ректора. Тот сидел, казалось, неотрывно изучая меня.
        Заметила, что кирпич уже готов вывалиться из сумки на пол и нарочно громко переставила звякнувшее ведро с водой в сторону. Демон ничего не заметил, кирпич вывалился и медленно куда-то пополз. Вот только следом за кирпичом осторожно, будто маленькие шпионы, из сумки вылезли мои вязаные носочки с розовыми слониками и, словно приклеенные на веревочке, потащились за кирпичом.
        Я мысленно взвыла. Обеспокоенно заозиралась по сторонам. Это не скрылось от ректора и тот, явно что-то заподозрив, сказал, что уже хватит. Ащ!
        Глянула еще раз в сторону. Кирпич беззвучно заползал за ножку ректорского стула. За ним жизнерадостно тащились носки. А-а-а-а-а!
        - Уже хватит? Хорошо, - все же ответила я, понимая, что молчание ни к чему хорошему не приведет.
        Ректор поднялся с диванчика, подходя ближе ко мне. Сердце бешенно застучало. Если он немного хотя бы посмотрит на пол, то точно увидит шествие носочков-слоников под своим стулом! Позорище… И почему заклинание опять не сработало так, как надо?
        - Ты уверена, что ты родная дочь для своих родителей? - спросил вдруг мужчина.
        Дурацкий вопрос. Зачем спрашивать?
        - Вы издеваетесь? Конечно же мои родители родные мне!
        - Да? Ну ладно… Просто цвет волос… Он не характерен для обычных людей…
        - Почему? Бывают же рыжие.
        - Не такого оттенка… Насыщенного, яркого… - демон шагнул ближе, коснулся пальцами моих волос.
        Я скосила глаза на пол. Кирпич обогнул стул и теперь снова возвращался под стол, видимо, решив, что там самое безопасное место. Один носок-слоник плыл по полу за ним, а вот второй, дьявол его дери, наматывался на ножку стула! Как раз рядом с ректорской ногой!
        - Где ты была… После сегодняшней пары? - проникновенно спросил мужчина, явно не собираясь разрывать между нами контакт.
        Его пальцы продолжали перебирать мои волосы, и, если бы я так не была отвлечена носками, то непременно бы заподозрила неладное, но сейчас все мои мысли были направлены лишь на сокрытие собственного преступления.
        - А? Что?
        - Я так волную тебя… Мысли разбежались прочь? - бархатный голос раздался совсем близко. Горячее дыхание обожгло ушко.
        Носок завязался сам в себе вокруг ножки стула и теперь делал отчаянные попытки сбежать. Я четко слышала треск рвущейся ткани, а вот ректор, похоже, не замечал ничего вокруг.
        - Да… Волнуете! Даже очень… - решила я подлить масла в огонь.
        Да что угодно, лишь бы сейчас не спалиться!
        - Так где ты была?
        - Гуляла… С Теем. Хотите, спросите у него. Я ничего противозаконного не делала… - выпалила я.
        Носок уже стал трещать отчетливо, и я поняла, что нужно на что-то решаться.
        Ай, была не была! Колдану еще раз!
        Я шепнула заклинание, направленное на то, чтобы помочь несчастной детали женского туалета обрести наконец свободу и независимость, но, как всегда, что-то пошло не так.
        - С Теем?! - с нажимом повторил ректор.
        Кажется, он что-то хотел еще сказать, но не успел. Потому что именно в этот момент носок, сдобренный моей не слишком удачливой магией, отвязался от стула и со скоростью реактивной ракеты двинулся в открытый полет по кабинету.
        Естественно, сейчас остаться незамеченным он уже не мог. Описав дугу под потолком и сделав там мертвую петлю, восьмерку и бочку, он завершил свой путь, впечатавшись куда-то в область подбородка ректора Шаззара и затем уныло упал на пол.
        На лице у мужчины отразилась непередаваемая гамма чувств. Чуть наклонившись, он двумя пальчиками взял несчастный носочек со слоником и поднес к глазам. К моим.
        - ЧТО ЭТО, БЕЗРОДНАЯ?! - взревел мужчина, а я поняла, что сейчас самое время куда-нибудь драпать!
        Глава 5
        Вечером, лежа в постельке и почитывая один из низкопробных любовных романов, взятых в библиотеке, я размышляла о странном сегодняшнем поведении ректора Шаззара. Он что, клеился ко мне? Забавная шутка! Скорее всего, просто старался поддеть таким образом, напоминая о произошедшем на его паре.
        Вздохнула. В дверь кто-то постучал.
        Я накинула на себя ученическую мантию, скрывая под ней ночнушку в мелких розочках и прошлепала к двери.
        - Кто там? - спросила я.
        - Спишь? Это я, Тей.
        Я открыла дверь, неловко переступая с одной босой пятки на другую. Тей Перроу с любопытством оглядел меня, хмыкнул каким-то своим мыслям и зашел в комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь.
        - Рассказывай! - велел он, присаживаясь на мою кровать.
        Я тоже села рядом с ним и в красках живописала произошедшее в кабинете рктора. Тей сначала слушал с серьезным лицом, а потом захохотал.
        - Ох, зачем тебе носки с собой в сумке?
        Я потупила взгляд.
        - Я очень мерзлявая. Как только ноги замерзают, то все… Сразу ангина. И никакая магия не спасает. Поэтому всегда ношу с собой.
        Тей покачал головой.
        - Да уж. Думаю, для тебя это была большая утрата. Кстати, что Гройшдар сделал с ними в итоге?
        - Испепелил, - сказала я. - И велел мне катиться на все четыре стороны.
        Тей закатил глаза.
        - Он слишком эмоционален. Кстати, что с артефактом? Он нашел его?
        Я пожала плечами.
        - Я не знаю. Я ушла раньше, чем что-либо смогла понять.
        - Отлично! Значит, сейчас проверим! - улыбнулся парень.
        В его ладонях стали зажигаться светлячки - отголоски зарождающейся магии. Я сразу же почувствовала запах ванили и чего-то еще. Невольно чихнула.
        - Приторный запах, - прокомментировала я.
        - Опять чувствуешь магию?
        Кивнула.
        Тем временем под действием заклятия, что активировал парень, перед нами разворачивался полупрозрачный холст с изображением ректорского кабинета. Как будто бы он был прямо перед нами!
        - Красный, красный… Я - шмель! - приглушенным голосом сказал Тей.
        Изображение дрогнуло.
        - Красный на связи, - пробасило где-то над ухом.
        - Как обстановка?
        - Есть информация кое-какая… Абсолютно секретная! - все тем же баском ответил кирпич.
        - Докладывай! - разрешил зооморф, чуть дернув пушистым кошачьим ушком.
        - Докладываю! Двадцать ноль-ноль: прибытие на место дислокации. Двадцать тридцать: объект наблюдения заварил себе чай. Двадцать тридцать-две: объект использовал магию.
        - Магию? Какую магию? - тут же заинтересовался Тей.
        - Кулинарную. Объект наколдовал себе печеньки с шоколадом “Мяу-Мяу, я скучаю” из кондитерской “Мадам Толстинда”.
        Я разочарованно вздохнула. Любитель живописи оказался еще и любителем сладостей! Да что б он лопнул от ожирения!
        - Давай дальше, - сказал Тей, начиная раздражаться.
        - Двадцать пятьдесят: объект снова использовал магию.
        - Ну! Сейчас вот должно быть оно! - сказал Тей. - Мы точно узнаем нечто, что выдаст в нем не ректора!
        - Объект призвал феечек.
        Я закашлялась.
        - В смысле “феечек”?
        - Мобильный симфонический оркестр фей “Классические мотивы”. Исполняли композицию “Хлопай крыльями, пока не оторвали”.
        Я застонала. Тей явно начинал заводиться.
        - Ну а дальше что этот фанат фей делал?
        - Двадцать два ноль-ноль: объект отправил фей домой и покинул вверенное мне помещение.
        - И это ты называешь секретной информацией?! - крикнул парень.
        - А вы хотите, чтобы я о вашем шпионстве всем подряд говорил? Я МОГУ! - последние слова прозвучали так громко, что нам с Теем стало ясно - действительно могет. Ну, то есть может.
        - Ясно… - сказал парень. - За сегодня мы ничего не узнали.
        Я вздохнула.
        - Похоже, что нет. Спасибо, Тей… Что не остался равнодушным.
        Парень улыбнулся.
        - Я люблю приключения, рыжая. И, кстати, мне пора. Увидимся завтра на парах.
        Я помахала ему рукой.
        - Пока.
        - Спокойной ночи.

* * *
        Гройшдар Шаззар
        С коварной улыбкой я повертел в руках найденный артефакт и положил его обратно под стол. Восхитительно. Девочка все же решила поиграть со мной. Что ж… Как бы не попала сама в свою же ловушку.
        Единственное, что меня напрягло во всей этой истории, так это то, что в игру ввязался этот зооморф. Мальчишка заставлял меня нервничать. Сначала заявление Варварушки, что она сегодня занятия прогуливала вместе с ним. После - артефакт. И ведь парень не застеснялся к девушке ночью прийти в комнату. Настолько желает меня поймать или заинтересован в моей девчонке?
        Я усмехнулся. Что ж. Ему не видать ни того, ни другого. Я очень сочувствую всем, кто переходит мне дорогу, это обычно ничем хорошим не заканчивается.
        Я вышел из кабинета, уверенным шагом направляясь туда, где уже побывал мой конкурент и соперник. Я хотел увидеть ее. Еще раз. Чтобы удостовериться, что я прав, что я не ошибся…
        Проходя по коридорам академии, невольно поймал себя на мысли, что мне здесь нравится. Днем тут царила жизнь. Настоящая, без закулисных интриг и изворотливых гадостей, к которым я привык во дворце. Нет, здесь было нечто такое, что заставляло меня улыбаться и чувствовать себя шестнадцатилетним мальчишкой. Особый дух, если можно так сказать.
        Оказавшись у нужной мне двери я нам миг замер, проводя рукой по воздуху и проверяя ауру, царившую внутри. Девушка спала. Что ж. Это хорошо.
        Мне не нужно было искать к двери ключ, я просто прошел сквозь нее. Высшие демоны способны и не на такие трюки…
        В одно мгновение я оказался возле ее постели. Варвара спала, так крепко, что мне даже не понадобилось использовать чары. Невольно я залюбовался ей. Такая беззащитная, такая красивая… Идеальная. Моя.
        Провел ладонью по ее щеке, чувствуя, какая нежная у нее кожа.
        Девушка, почувствовав что-то, завозилась во сне.
        - М-м… Папочка… - прошептала она.
        Я тут же одернул руку.
        - Я не твой отец, Варя… - тихо сказал я. - Я - твой законный муж. Жаль, что ты об этом пока не знаешь. Тебя слишком хорошо прятали.
        Девушка не могла во сне ничего слышать, но отчего-то отвернулась к стене. Одеяло сползло с плеча, оголяя белую кожу. Как красиво на ней смотрелись огненно-рыжие пряди!
        - Уходи… - услышал я.
        - Уходить?
        - Если ты тот, кто хочет забрать меня… Уходи.
        Эти слова резанули слух. Все-таки она что-то знает. Или догадывается… Нужно узнать, где живут те, кто ее воспитали. Похоже, у нас с ними будет долгий разговор. И пощажу я их только потому, что, похоже, девчонка их любит.
        - Я никуда не уйду, Варвара, - глухо сказал я. - Тебе придется с этим смириться.
        Я вновь посмотрел на нее. Как они посмели столько времени прятать ее! Так, что я лишь случайно встретился с той, которая предназначалась мне богами! С той, искать которую я уже было отчаялся!
        Пресловутый Хрустальный Шар помог. Сама судьба свела нас вместе и в первый раз, и во второй. И теперь я должен отказаться и уйти? Нет, Варвара Безродная. Я ни за что не уйду.
        Я наклонился совсем низко, вдыхая ее аромат. Ягодный, дерзкий, свежий. Словно кусочек июльского дня… Не удержался, целуя плечо. Моя.
        От поцелуя разбежалась сеточка магических искр, являя то, что я искал. То, что мне нужно было для того, чтобы полностью удостовериться в своих догадках, хотя я и так был почти убежден. Метка Верховного, брачная метка в виде причудливого цветка, она была на месте.
        Усмехнулся. Вот ты и попалась.

* * *
        Варя
        Пробуждение с утра было не из самых приятных. Хотя бы потому, что у меня в ногах свернулся калачиком нежно похрапывающий Хрюшавий, от которого за километр несло таким ядреным перегаром, что тут бы и мертвый поднялся.
        - Хрюшавий! - возмутилась я. - Что это вообще?! Ты что, пил?!
        - Аысь? Я?! - протирая глаза кулачками отозвался домовой. - Чуть-чуть. Капельку самую… Обмывали мое новоселье с местными домовыми!
        Вздохнула.
        - Отлично. Зачем я тебя с собой брала? Вдруг бы в комнату ночью какие-нибудь враги забрались? А охранника в виде тебя нет! - пожурила его я.
        Хрюшавий икнул.
        - Да кому ты нужна, незабвенная? Ладно бы было за что ущипнуть, да чем поживиться… Так что можешь спать спокойно. Враги на пушечный выстрел не подойдут!
        Я обиженно фыркнула, но больше спорить не стала. Наверное, мой домовой был в чем-то прав. С мужским полом мне катастрофически не везло по жизни. Будто бы злой рок какой-то! Стоило с кем-нибудь познакомиться, начать общаться, влюбиться, как предмет моей любви исчезал после первого свидания. Не в буквальном смысле конечно же, но просто отдалялся так, что уже даже и дружить нельзя было. А из объяснений я слышала только одно: “Ничего не произошло. Нам не быть вместе”. Как зомбированные одну эту фразу повторяли.
        Наверное, дело и правда в том было, что я такая худая и несимпатичная.
        В дверь постучали.
        - Эй, рыжая! Ты в курсе, что ты проспала? - раздался с той стороны веселый голос Тея Перроу.
        Проспала?! В смысле проспала?!
        - Так разве уже пора идти на пары?! - я подскочила, как ужаленная, спешно начиная собираться. - Подожди, я пока что еще не готова!
        - Да ладно тебе, - протянули с той стороны. - Можешь выдохнуть. Я просто пошутил. Еще полчаса до завтрака.
        Я даже не сразу поняла, что он сказал, потому что уже спешно чистила зубы. Когда же до меня дошло, с досады стукнула кулачком по двери.
        - Очень смешно! Я завтра тоже так пошучу!
        В ответ мне раздался заливистый смех.
        Через несколько минут, после того, как я умылась и привела себя в порядок после сна, мы с Теем отправились в столовую, обсуждая произошедшее вчера. Мы замолкли только когда подошли к нашему столику “изгоев”, где уже помимо феи и Зейда нас ждал весьма неприятный сюрприз.
        Из всех тарелок с едой, что были принесены ребятами, исходил черный зловонный туман.
        - Что это такое? - в ужасе выдохнула я.
        - Нейр со своими прихвостнями прокляли еду, - уныло отозвалась Фитория. - Похоже, опять придется вечером идти обедать в город.
        Я нахмурилась. Денег у меня на каждодневные обеды в городе не было. Поэтому проблему нужно было решать сейчас.
        Я обернулась, выцепляя взглядом хохочущего за столиком неподалеку Нейра в окружении своих прихлебателей. Хмыкнув, взяла со стола тарелку с ядовитым дымком и решительным шагом подошла к ним.
        - Эй, рыжая? Пришла просить о милости великого Нейра? - отвратительно захохотав, сказал парень.
        - Великий Нейр заслуживает самого лучшего! Например еды, приготовленной по его собственному рецепту! - многообещающе заверила я, а в следующий момент опрокинула содержимое тарелки ему на голову.
        Парень взвыл. Почти сразу же за этим раздался общий вздох. Волосы Нейра прямо на глазах вылезали, оголяя кожу, на которой вырисовывались маленькие татушечки в виде черепов и сердечек.
        - А по-моему очень мило… - робко пискнул один из прихлебателей.
        - ТЫ! - заорал купеческий сынок, кидаясь на меня. - Да я тебе все волосы выдергаю!
        Я отшатнулась, зажмуриваясь и уже готовясь к худшему, как вдруг неожиданно пришла помощь.
        - Нарываешься? - рядом со мной застыл Тей.
        В его руках уже переливался огненным всполохами активированный файербол.
        - Хочешь подраться, неудачник? - прошипел Нейр, теперь уже оставляя меня в покое и двигаясь на зооморфа. - Сейчас ты у нас получишь!
        Наверное, драки было бы не избежать… Наверное, Тея бы побили, а мне выдергали, как обещали, волосы. Но судьба распорядилась иначе.
        - Что здесь происходит? - ледяной голос ректора Шаззара поверг всех в ступор. - Мне тоже применить магию?
        Все участники назревающего мордобоя замерли, вытянувшись по струнке и делая вид, что они здесь вроде как и не при делах.
        - Я спросил, что здесь происходит, или мне задать вопрос повторно?
        В голосе ректора Шаззара появилась угроза.
        - Эта! Эта зараза вылила на меня еду! Проклятую! Смотрите, что у меня с волосами теперь! - пожаловался Нейр.
        - Не хочешь сказать о том, кто именно эту еду проклял? - огрызнулась я, возмущенная таким подходом.
        - Понятия не имею! Сама небось и прокляла, неудачница! Зависть совсем глаза застила, а?
        Ректор усмехнулся. Шагнул ближе, брезгливо сверху-вверх рассматривая татуированную макушку Нейра.
        - Прекрасный пример живописи, основанной на темной отрицательной магии… Нужно будет сохранить для истории… - хмыкнул он.
        - Ректор Шаззар!
        - Вы поняли мой намек прекрасно, Нейр. Если еще раз я узнаю о том, что вы обижаете каким-то образом адептку Безродную, то эта прекрасная художественная работа у вас на макушке будет в рамочке висеть на стене в моем кабинете! И я, поверьте, не шучу.
        Нейр затрясся.
        - Мой папа вас…
        - Купит? Подсидит? Использует власть? Очнитесь, Нейр. Я маг - двенадцатой ступени. Это только официально, согласно бумагам.
        Двенадцатая ступень?! Больше, чем у короля? Чем у Верховного Мага? Но как это возможно? Я слышала, что подобные “самородки” встречались, но чтобы лично вот так вот стоять рядом?
        - Безродная, что у вас с лицом? Вы испугались меня больше, чем своего обидчика?
        Я взяла себя в руки.
        - Нет. Кстати, спасибо вам большое.
        - Спасибо? Вы вместе с Нейром сегодня будете отрабатывать у меня свои новые штрафные баллы. Драк и разборок в стенах этого заведения я не потерплю.
        - Еще штрафные?! - в ужасе вскрикнула я, но мою руку сжал стоявший рядом Тей.
        Это не укрылось от внимательного взгляда Гройшдара Шаззара. Мне показалось или в нем проскользнуло недовольство? Но почему?
        - Ах да… Тей Перроу. Вы тоже участвовали в этой истории. Пойдете сегодня отмывать чистить подвалы.
        - Почему отдельно от остальных? - приподнял бровь зооморф.
        - Потому что плохо на всех влияете. Разве не понятно?

* * *
        На паре по зельеварению старенький профессор Лукс шумно шмыгал носом, и от этого ничего не было слышно, что он говорит. Занятие же было сугубо практическое. И при малейшей ошибке было чревато очень серьезными последствиями.
        Так, уже некоторые из студентов, которые приступили к его выполнению, сидели, обтекая черной жижей, вырвавшейся в неистовом безумии из котлов от неправильно добавленных ингредиентов.
        - Ну что? Будем пробовать? - спросила у меня, вздохнув, Фита.
        Я с сомнением покосилась на разложенные перед нами компоненты будущего зелья энергии.
        - Он же первым сказал добавить корень Найтасвета?
        Фея закусила губу.
        - Или Вайталета?
        Два корня, лежащие перед нами, были различны как по форме и цвету, так и по назначению. Не сомневаюсь, что если перепутать их местами, мало не покажется.
        И все же, мы решили рискнуть.
        - Давай Вайталет добавим, - решила я. - У него вроде “В” слышалась первой.
        - Может, просто переспросить?
        Я подняла руку.
        - Простите, профессор Лукс. Мы не расслышали, корень Вайталета или корень Найтасвета первым добавлять?
        Острый колючий взгляд профессора прошил насквозь.
        - Фесфодная! - шмыгнул он носом. - Я яфно фывасифся! Кофень Фняфтафета! Ефе фас сфофите и пофуфите фтафные фочки!
        - Угу, спасибочки. Стало намного понятнее, - улыбнулась я ослепительной улыбкой и повернулась к подруге.
        - Фтафные фочки - это сила! - хмыкнула она. - Так что добавляем?
        Мы снова задумались.
        - Фняфтафет не похож ни на что из этого… Но других вариантов вообще нет. Кстати, звук “н” там был… В Вайталете точно “н” нету… Значит Найтасвет?
        Придя к консенсусу и пожав друг другу руки, мы принялись за дальнейшее приготовление нашего варева, которое тоже больше напоминало кроссворд или игру в шарады.
        Когда осталось добавить лишь последний ингредиент, я вдруг почувствовала странный запах. Вернее, здесь и так вся комната была наполнена запахами, к которым примешивались еще и те, что ощущала только я. Но сейчас было и еще кое-что.
        - Безродная… - вдруг услышала я знакомый голос.
        Вот только никак не могла определить, кому он принадлежит. Заозиразалась по сторонам, но рядом никого не было.
        - Фит, ты слышала?
        - Что? - похлопала фея удивленно глазами.
        - Голос… Какой-то странный.
        Она покачала головой. А я вновь это услышала:
        - Безродная… Произнеси “Криптос”. Это заклинание поможет распределить в зелье неправильно смешанные компоненты.
        - Кто ты? - шепнула я.
        - Произнеси “Криптос”! - вновь услышала я, а после этого голос замолк.
        - Что ты слышала? - спросила фея.
        - Голос. Он сказал произнести заклинание, которое поможет с зельем. Как думаешь, стоит его послушать?
        Глава 6
        Из всей нашей группы лишь мы с Фитой получили на зельеварении “Отлично”. Даже Нейр с его всемогущими припевалами умудрился спутать компоненты. Это грело душу. А вот предстоящая пара по художественной магии - нет.
        - Да ладно тебе, - Фита улыбнулась. - Чего ты его боишься? По-моему ректор Шаззар невероятный мужчина.
        - Мужчина? - вздернула я бровь.
        - А ты его как преподавателя только рассматривала, - засмеялась фея. - Он же красавчик! Даже не так. Он просто идеальный! Если бы не был демоном, я бы точно влюбилась!
        Я невольно вспомнила наше с ним общение, когда я пыталась подложить артефакт в его кабинет. Я же даже не подумала тогда, что могу что-то испытывать к нему. Для меня он сейчас - главный подозреваемый в исчезновении настоящего ректора! Возможно, даже убийца. А раз так, то как я могу воспринимать его как мужчину?
        Мы дошли до нужной аудитории и вскоре заняли места на одной из дальних парт.
        - Надеюсь, на этот раз нас пересаживать никто не будет, - шепнула я Фите и ох как ошиблась.
        - Безродная, - услышали мы, как только Гройшдар Шаззар вошел в кабинет. - Меня не устраивает, что вы опять на галерке. Пересядьте.
        Я затравленно переглянулась с Фитой.
        - Простите, но мне здесь правда очень хорошо сидится, - сказала я.
        Ректор усмехнулся.
        - Вздумали спорить?
        Вздохнула.
        - Все места заняты.
        - Уверен, студент Нейр с удовольствием поменяется с вами, и сядет с Фиторией Брунди.
        Сидящий как всегда на первом ряду Нейр взревел раненным кабанчиком. Даже подскочил на стуле, а из ушей его, оттопыренных и розовых, едва не повалил пар.
        - С кем?! - возмущенно заголосил он. - С какой стати?! Почему я вообще должен уступать место рыжей?!
        - Потому что она красавица, - как ни в чем не бывало сказал демон.
        На его губах заиграла лукавая улыбка. Нейр, пыхтя от злости, собрал свои вещи и направился к фее. Я, вздохнув, перебралась на первый ряд.
        Ну вот. Опять начинаются какие-то неприятности…
        Лекция протекала донельзя скучно. Гройшдар Шаззар будто специально издевался над всеми присутствующими в аудитории, неимоверно занудным голосом распинаясь про всяких Пухлоедовых, Рихеттси, Дайрадар… Все они были величайшими умами и кистями в истории магического искусства. Спустя двадцать минут подобной пытки я поняла, что начинаю засыпать.
        Нет, даже не так. Я просто откровенно заснула, уронив голову на руки. Кажется, мне даже что-то снилось, пока я не услышала рядом с собой суровый голос ректора Шаззара.
        - Вижу, что вы столь заинтересованы в учебе, адептка Безродная, что даже уснули на моей паре!
        Я в ужасе разлепила глаза. Дернулась и едва не свалилась под парту. Заозиралась по сторонам. Никого вокруг не было!
        - А… Где все? - только и сумела выдавить я.
        - Лекция закончилась и они ушли…
        Гройшдар Шаззар стоял, облокотившись о мою парту. Он был непростительно близко, и отчего-то сейчас мне на самую капельку показалось, что мое сердце застучало чаще под его внимательным насмешливым взглядом. Что там говорила Фита? Я не воспринимаю его как мужчину? Кажется, она совсем не права… Или…
        - Вы так смотрите… Простите пожалуйста.
        - Вы пропустили обед.
        - Да?
        - Больше занятий у вас на сегодня нет по расписанию. Можете приступать к отработке штрафных баллов, - хмыкнул мужчина, наконец, убирая руки с моей парты и отходя назад.
        - Что я должна делать? И Нейр же тоже должен был сегодня прийти.
        - Нейр откупился. Такое тоже возможно, Безродная, не делайте такие глаза. Но, можете быть уверенной, у вас таких денег нет. Поэтому… Сегодня вы будете помогать мне с документацией. Терпеть не могу всю эту бумажную волокиту.
        Я кивнула и поспешила вылезти из-за парты. Ректор Шаззар велел следовать за ним и я, словно безропотная овечка, побрела за ним.
        Пока мы шли, судя по всему, к его кабинету, я думала о том, что возможно сегодня в этих самых бумагах я смогу найти необходимые мне доказательства поддельности ректора. Это воодушевляло. Кстати, появилась идея показать Тею найденную мной линзу от очков. Возможно, при помощи нее можно будет узнать, кем был тот несчастный?
        - Мы пришли.
        - Разве не в кабинет?
        - Это архив. Работы здесь будет много, приготовьтесь, Безродная.
        Я была готова к поиску доказательств вины Шаззара во всех прегрешениях этого мира, а потому кивнула и прошла в помещение. Стоило мне сделать шаг, как здесь зажегся свет. Да такой яркий, что мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к нему.
        - Здесь так много всего! - сказала в восхищении я спустя некоторое время.
        Я осматривалась вокруг, и чем больше, тем все более понимала, что мне здесь ужасно нравится. Эти бесконечные стеллажи с пыльными на них фолиантами, это бесчисленное количество изветшалых пергаментов. Этот запах старины, что стоял здесь… Все это создавало атмосферу какой-то невероятной романтики.
        - Ты будто удивлена, - услышала я тихий голос над ухом, который вернул меня в реальность.
        - Да нет, - улыбнулась я. - Просто люблю все старинное. Здесь прямо веет древностью…
        - Ясно… - сказал мужчина. - Кстати, работать ты будешь здесь, присаживайся.
        Демон указал на мягкий диванчик и приставленный к нему столик. На столике уже лежала стопка каких-то бумаг. Я села, и взяла верхний лист, с интересом читая то, что было на нем написано.
        “Протокол № 195555.
        Сделка с демоном высшего ранга.
        Суть сделки: Брак дочери в обмен на денежную компенсацию в размере 500 золотых.
        Заверено Безриэлом Шатсу и Дейром Неору”.
        - Но что это такое? - спросила я, начиная подозревать неладное. - Что я должна сделать с этими бумагами?
        - Здесь стопка с договорами. Все это - сделки людей с демонами. Мне нужно, чтобы вы нашли протокол о сделке с неким господином по фамилии Ассольери. Справитесь? Если что, то эти документы не единственные. Я дал вам лишь первую партию. Не факт, что нужна бумага найдется сразу.
        Я кивнула.
        - Хорошо. Я поняла.
        В любом случае разбор бумаг был лучшей альтернативой уборке его кабинета. Единственное, эта фамилия, Ассольери, отчего-то показалась мне знакомой. Как будто уже слышала ее раньше? Или мне просто это кажется?
        Ректор Шаззар куда-то ушел вглубь хранилища, я же осталась перебирать бумаги, еще не понимая, что мне предстоит провести здесь не один час в поисках нужного документа. А в животе, как назло, начинало урчать от голода. Обед-то я пропустила!
        - И здесь тоже нет… - уныло сказала я, отодвигая от себя уже двенадцатую по счету стопку с бумагами.
        Если честно, то после трех часов усердной работы у меня уже начинали звездочки перед глазами плясать, а еще очень хотелось чего-нибудь съесть. Жареного мамонта к примеру.
        - Не нашла еще? - ректор Шаззар подошел ко мне, смотря на меня насмешливым взглядом.
        Я покачала головой.
        - Нет.
        - Ур-р-р-р… - издал мой живот, а я, стесняясь, прикрыла его руками.
        - Пойдем, я приготовил поесть. Думаю, что тебе нужно подкрепиться, прежде чем вновь окунаться с головой в поиски.
        Я неверяще посмотрела на мужчину. Он… Приготовил поесть? Нет, я даже не спрашиваю где и как… Но разве это нормально, что ректор готовит еду для своей адептки? Значит ли это, что он хочет меня попросту отравить? Ну, что бы не мешалась, как свидетельница его злодеяний. А потом паукохому скормит, точно!
        Я в ужасе отпрянула назад и едва не свалилась с диванчика.
        - Я не голодна! Спасибо!
        - Ур-р-р-р… - вновь издал предатель-желудок.
        Ректор вздернул бровь.
        - Безродная. У меня складывается мнение, что ты боишься меня. Разве я давал для этого подвод?
        Убили кого-то, держали труп в своей каморке, врали мне, а потом прислали плотоядного хомяка в мою комнату, чтобы он сожрал убитого. Подумаешь? Конечно же поводов нет!
        - Да нет… Все в порядке. Просто я стесняюсь немного, - в итоге выдала я, понимая, что отказываться сейчас будет просто подозрительно.
        В конце концов, не факт, что он меня травить собрался. Может, просто задабривает?
        Тем временем Гройшдар Шаззар повел меня куда-то вдоль стеллажей, и вскоре мы оказались у неприметной дверки в стене. Демон открыл ее.
        Это было что-то наподобие подсобки. Маленькая комнатка. Есть столик со стульями, в углу у стены стояли какие-то коробки. На столике, издавая невероятно вкусный аромат, стояла запеченая курочка. Рядом с ней - открытая бутылка вина и бокалы.
        - Должен еще кто-то прийти? - зачем-то спросила я.
        - Нет, - тихо ответил мужчина.
        А еще он посмотрел на меня. И что-то такое было в его взгляде, что у меня по телу побежали мурашки. Он очаровывал, заставлял мое сердце то сжиматься в какой-то странной надежде, а то биться с неистовой силой.
        - Тогда зачем вино?
        - Документ… - вдруг перевел разговор ректор. - Тот документ, что ты искала… Я хочу, чтобы ты прочитала его.
        Мужчина вдруг сделал нечто невероятное. Прямо из воздуха достал лист исписанного пергамента. Но ведь тогда получается, что все мои труды были напрасны?
        - Он все это время был у вас? - невольно вырвалось у меня. - Тогда зачем вы заставили меня перебирать эту гору с бумагами?!
        - Нужно же было чем-то тебя занять… - хмыкнул мужчина. - В любом случае, сейчас это уже не важно. Я хочу, чтобы ты прочитала это.
        Я взяла документ, вчитываясь в то, что было там написано.
        Протокол № 222712
        Ассольери Грегор. Сделка с демоном высочайшего ранга.
        Суть сделки: Брак дочери в обмен на компенсацию (Какого рода не уточнено. Личная информация)
        Вступило в силу с рождения - 17555 год 12 июня.
        Заверено Гройшдаром Шаззаром. Исполнено с одной стороны.
        Протокол № 222713
        Гройшдар Шаззар. Судебное.
        Иск по делу о невыполнении соглашения Ассольери Грегором. Согласно протоколу № 222712 он должен был выдать свою дочь, Варвару Ассольери, своему законному мужу в день ее совершеннолетия в возрасте шестнадцати лет. Грегор спрятал ее, а сам совершил самоубийство, о чем свидетельствуют соответствующие документы.
        Суд постановил принудительно вернуть Варвару Ассольери своему законному мужу.
        Протокол № 222714
        Гройшдар Шаззар. Судебное.
        Постановление суда не может быть исполнено, так как Ассольери Ваврвара находится вне досягаемости всевозможной магии и заклятий.
        Прочитав, я удивленно посмотрела на мужчину.
        - Странно, у нас с этой девушкой, о которой идет речь, одно имя…
        - Варвара? Да… Оно довольно редкое для наших мест.
        И снова этот взгляд. Пронизывающий почти до самых костей.
        - И дата рождения…
        - Все не случайно, не находишь? - усмехнулся ректор.
        А мне на миг, совсем на чуть-чуть показалось, что это все специальн разыгранный спектакль. Варвара Ассольери? Кто она? Кем была? Почему ректор дал мне прочитать, заставив прежде искать, именно эту бумагу?
        - Вы не хотите мне ничего объяснить? - чуть кашлянув, сказала я. - Что все это значит?

* * *
        Гройшдар Шаззар
        - Вы не хотите мне ничего объяснить? - ее взгляд, полный непонимания и удивления обратился ко мне.
        Не хочу ли я объяснить? По-моему, все очевидно. Вот только ты, девочка, отчего-то никак не хочешь это понимать.
        - Скажем так… У меня есть законная супруга. Однако, получилось так, что я с ней даже не был знаком. Ее от меня спрятали.
        - У них наверняка были на это причины… - сказала она. - Не каждый захочет отдать так просто свою дочь… Как вещь… Кстати, что тот человек попросил взамен?
        - Ты правда хочешь знать?
        Варвара кивнула.
        - Да.
        - Сердце.
        - Сердце? Чье? Для чего?
        - Сердце демона, если хочешь… Для своей дочери. Той, которую он и обещал в жены.
        Глава 7
        Варя
        Нервничая, я прокручивала на пальце кольцо, которое, казалось, было со мной с самого рождения. Украшение было зачаровано таким образом, что само подстраивалось под размер. Я знала, что у него были и еще какие-то свойства, но я не знала, какие именно. Могло ли быть так, что этот артефакт был охранным? Или скрывал, изменял ауру?
        То, что сказал ректор Шаззар, заставило меня о многом задуматься. С детства мне всегда говорили быть осторожной. Казалось, что мы скрывались от кого-то, бежали, пока вдруг не осели в нашей маленькой деревушке. Но и там мне все время было не спокойно. Говорили, что он может прийти за мной. Но кто этот “Он”? Этот демон, что сейчас стоял передо мной? Не может быть… Это просто какое-то дурацкое совпадение.
        - Но зачем нужно было… это сердце?
        - Она болела, - легко отозвался мужчина, протягивая мне бокал с вином.
        Я приняла его. С тихим звоном хрусталь соприкоснулся друг с другом. На вкус напиток был чуть сладкий, но не приторный, с нотками вишни и черной смородины.
        - А как же тот… демон? Или это вы сами? Вы отдали собственное сердце? Как вы живете после этого? Разве можно жить вообще?
        Гройшдар улыбнулся, делая глоток из бокала.
        - Ты плохо знаешь анатомию магических существ, Безродная. У демонов четыре сердца. Он может лишиться одного и будет испытывать дискомфорт… Если только…
        - Если только что?
        - Если только его сердце не окажется у той, что станет его парой навеки. Знаешь, это в некотором роде особенный ритуал. Ассольери, спрятав от меня свою дочь, совершил один из самых омерзительных и гадких поступков.
        - Да, это так… Но как же… Как же любовь?
        - Разве она может сравниться с тем, что сделал для этой девочки демон? - почти прошептал Гройшдар, глядя мне в глаза каким-то странным светящимся взглядом. - Разве не хватит одной лишь благодарности?
        - Зачем ей тогда жить, если она не будет иметь главного - свободы выбора?
        - Предлагаешь ее убить и забрать сердце назад? - хмыкнул мужчина.
        - Думаю, ей просто стоит дать шанс. К тому же… Вы же сами сказали, что ее сложно найти. Возможно, когда-нибудь судьба сведет вас с ней и все образуется?
        Демон усмехнулся.
        - Ну конечно же… Адептка Безродная. Думаю, что вам уже пора спать. Считайте, что ваши штрафные баллы я закрыл.
        Я кивнула, радуясь возможности побыстрее слинять из архива и от ректора с его достаточно неоднозначными фразами, и поспешила на выход. В дверях же столкнулась нос к носу с Теем Перроу. Зооморф забавно прижал одно ушко, увидев меня.
        - Варя, ты что здесь делала?
        - Штрафные баллы отрабатывала, - хмыкнула я. - А ты зачем сюда?
        Он чуть кашлянул.
        - Вообще-то за тобой.
        - За мной?
        - Адепт Перроу. Очень мило, что вы зашли… - услышала я холодный как лед голос ректора за своей спиной. - Нам как раз есть что обсудить. К примеру, ваши отработки, на одну из которых вы сегодня так и не явились…
        Я обернулась. Демон стоял, скрестив руки на груди, прожигая нас двоих взглядом.
        - Я не смог… Я потом.
        - Замечательно. Тогда отпустите Варвару, а сами распишитесь мне в бумагах о том, что вам начислено еще несколько штрафных очков.
        Тей вздохнул.
        - Похоже, тебе придется идти без меня. Увидимся позже.
        Я кивнула.
        - Хорошо.
        Вышла в коридор и едва справилась с накатившим головокружением. Это он? Тот, кто должен был за мной прийти? Тот, кого я опасалась всю жизнь? Но разве может такое быть? Разве ректор Шаззар мог сказать правду? Что теперь делать? Как проверить его слова?
        Сердце! Точно! Он сказал, что у этой девушки должно быть сердце демона. Но я-то уверена в том, что абсолютно нормальная! И фамилия у меня совсем не Ассольери! Так что, возможно, демон просто сыграл на моих чувствах, а я поддалась? Это все из-за того трупа в каморке и…
        - Она грустит, она скучает
        И все о вкусностях мечтает…
        Девица хочет плюшек тонну
        Но вот блюдет фигуру стройну…. - услышала я рядом с собой.
        - Хрюшавий! Ты опять со своими стихами?! У меня тут проблемы, между прочим! Я вообще думаю, что нам надо бежать из академии!
        Домовой нахмурился.
        - Бежать не надо! Я только хорошо устроился. Круговая порука среди домовых, трехразовые бесплатные харчи… Ты это! Не горячись. Подумай. И лучше расскажи скорее, в чем дело.
        Скорее рассказать я конечно же не могла. Для этого нужно было хотя бы дойти до моей комнаты, что мы и сделали. А затем, устроившись за чашечкой дымящегося чая, смогли обо всем поговорить.
        - Мда-а… Не думал я, что ты когда-нибудь об этом узнаешь… - протянул домовой, а я, дернувшись, расплескала горячий чай.
        - Хрюшавий!
        - Варенька, прости! - шмыгнул носом домовой. - Не рассказал я тебе-сиротинушке, что родители твои не родные тебе были!
        - Что? В смысле? То есть… Ты хочешь сказать, что все, что рассказал мне ректор Шаззар - правда?
        - Не совсем… По крайней мере, я точно не знаю… Но то, что тебя от какой-то беды спасали - это верно. Я слышал много раз их разговоры… Они очень переживали, что тебе не досталось любви твоих настоящих родителей.
        Я задумалась. То есть, не факт, что то, что сказал демон - правда. Возможно, он просто хороший манипулятор и…
        Тяжело вздохнула. Нет. Скорее, похоже на то, что он прав. И что проклятый Хрустальный Шар выбрал меня не случайно. Зачем я только поехала в эту академию? Неужели мне раньше плохо жилось?
        - Наливки хочешь? - спросил заботливый Хрюшавий, вытягивая из воздуха запыленный сосуд с каким-то сомнительным содержимым и активно им бултыхая.
        Я грустно усмехнулась.
        - Нет уж! Оставь себе…
        - Варя? - раздался стук в дверь. - Это Тей…
        Я кинулась открывать.
        - Ты быстро…
        - Ага, - улыбнулся зооморф, проходя в комнату и усаживаясь на кровать. - Ты, кстати, какая-то грустная. Что-то случилось?
        - Все в порядке, - не стала я говорить правду. - Просто немного устала.
        - Что вы там делали вдвоем с Шаззаром? Я видел вино и бокалы… - прищурился парень, а мне стало неудобно.
        - Да просто я не покушала, и ректор решил поделиться со мной своим ужином.
        Тей недоверчиво прижал уши, но все же перестал меня расспрашивать, вместо этого больше сосредотачиваясь на нашем общем с ним интересе - расследовании тайн Шаззара.
        У меня осталась линза от очков того несчастного, что я видела в кабинете ректора и у себя в комнате. Тей собирался при помощи какого-то особенного заклинания заставить ее показать нам все то, что произошло с ней за несколько последних дней. Так же мы собирались вновь подключиться к оставленному нами в кабинете Гройшдара Шаззара следящему артефакту. Вдруг на этот раз узнаем что-нибудь интересное?
        Заклинание Тея было довольно простым. Немного магии жизни, немного магии огня и ветра… И вот, линза, что я сжимала в руках, начала светиться слабым золотистым сиянием, а после мы увидели нечто вроде миража в туманном облачке.
        Мужчина, высокий и светловолосый, надевает очки. Этот мужчина сидит в кабинете за столом, который сейчас принадлежит ректору Шаззару. Он заполняет какие-то бумаги, сосредоточенно прежде их изучая.
        - Вот он! - прошептала я. - Настоящий ректор!
        Но получается, что Гройшдар осознанно занял его место? Вот только почему? Может ли быть, что из-за меня? Ведь встретились мы тогда случайно на входе в академию… И с того момента начались все эти странности. Но тогда, что делал труп этого ректора в комнате демона?
        Тем временем, мираж стал более густым и плотным. Стали слышны звуки.
        - Ректор Аллерсен? К вам можно? - услышали мы, как постучали в дверь показываемого нам кабинета.
        - Да… Да, конечно же! Войдите.
        Дверь открылась, однако, мы так и не увидели, кто именно туда вошел. Лишь услышали крик, а затем мираж рассеялся.
        - Кто-то специально использовал особое заклинание, чтобы обезопасить себя, - сказал Тей. - Поэтому мы не увидели убийцу.
        - Думаешь, это не Гройшдар?
        Тей покачал головой.
        - Не знаю. Может и он. В любом случае, чтобы обвинить его в чем-то, нам нужно иметь на руках доказательства.
        Сердце царапнуло чувство вины. Обвинить его в чем-то… А хочу ли я его обвинять? Если много лет назад он спас мне жизнь? Возможно, я смогу поступить иначе, смогу выменять собственную свободу на эту информацию?
        Я закусила губу.
        - Ну а что там с артефактом, который в кабинете?
        - Сейчас узнаем…

* * *
        - Красный, красный! Я - Шмель! - сказал зооморф, применяя заклинание для связи с артефактом.
        - Красный слушает. Объект в кабинете. Поэтому изображения не будет, - отозвался кирпич. - Он может что-то заметить, от передачи световой информации обычно очень сильно фонит магией.
        - Хорошо, - согласился Тей. - Расскажи, что он сейчас делает?
        - Истекает, - коротко отозвался кирпич.
        Я чуть кашлянула
        - В смысле “истекает”?
        - В прямом. Объект истекает вареньем.
        Мы с Теем непонимающе переглянулись.
        - Красный! Объясни подробнее.
        - Двадцать минут назад объект снова призвал феечек. Выступление одной ему не понравилось. Он предъявил претензии, его же прокляли. Теперь объект лежит на полу и истекает вареньем, - доложил кирпич.
        - Это смертельно? - зачем-то спросила я.
        А еще в груди появился какой-то отголосок ревности. Значит, он заявляет о том, что женат и хочет строить свое семейное счастье, что супруга ему должна по гроб жизни, а сам… Каждый вечер призывает феечек?!
        - Да. Проклятия фей очень коварны…
        - Нужно ему помочь, - сказала я Тею. - Он же сейчас там… Умирает!
        - Я не пойду, - нахмурился парень. - Пусть сам как хочет выкручивается. К тому же он маг достаточно высокой ступени, чтобы справиться с подобной напастью самостоятельно.
        - О нет! - вдруг завопил кирпич. - Если сейчас же не помочь ему, то объект прекратит существование! Объект пьян! Он не может сам исправить ситуацию! О нет! О нет! О нет!
        Я лишь сильнее занервничала. Ситуация сильно отдавала театром абсурда, и все же во мне вопияла совесть, что нельзя вот так, зная о том, что ему плохо, бросить его.
        - Я пойду… И…
        Тей остановил меня.
        - Лучше я сам, посиди здесь…
        Он уже хотел выйти из комнаты, как артефакт снова завопил:
        - Стой! Тебе нельзя! Проклятие действует только на мужчин! Оно распространено в его кабинете…
        Тей вздохнул.
        - Ладно. Похоже, что тебе придется идти. Только придумай что-нибудь убедительное, когда он спросит, как ты оказалась в его кабинете…
        Я кивнула.
        Довольно быстро добралась до кабинета. Постучала. Мне, естественно, никто не открыл. Какая-то паника накрыла меня с головой. А еще… Еще вдруг показалось, что сердце заколотилось странно. Как будто и правда было не моим. Принадлежало другому, а потому и тянулось к демону…
        - Ректор Шаззар! - замолотила я кулаками по двери. - Ректор Шаз…
        Дверь открылась. Кажется, ее распахнули при помощи магии.
        Я вошла внутрь.
        - Доброй ночи, Безродная. Как я понял, моя судьба все же была вам не безразлична?
        Мужчина крутанулся на стуле, на котором сидел. В одной его руке была банка с открытым малиновым вареньем, в другой - светящийся странным красноватым светом наш кирпич.
        - Ой… Я просто… Просто мимо шла и… И вспомнила, что у меня вопрос по поводу лекции сегодняшей был.
        - Ага. Ночью?
        Дверь за моей спиной с грохотом захлопнулась. Я поняла, что по собственной дурости попалась в ловушку. Это надо же было на это повестись?! Истекает вареньем? Ректор Шаззар?! Высший демон?!
        - Простите…
        - Простить? - мужчина поднялся со своего места, откладывая кирпич на стол. - За что, моя дорогая? За излишнее любопытство? Или за упрямство? - он подошел совсем близко, горячие пальцы коснулись подбородка, чуть поглаживая кожу и вызывая во мне странный трепет.
        - За артефакт…
        - Не стоит лезть в мои дела, - прошептал он.
        Его взгляд загорелся красноватым сиянием.
        - Я больше не буду, ректор Шаззар….
        - Десять штрафных очков. Завтра снова придете на отработку. А теперь - дуйте спать! Пока я еще держу себя в руках.
        - В смысле? То есть…
        - БЕЗРОДНАЯ! Еще одна такая выходка, и я…
        - Отчислите меня?
        - Непременно. Но это не то, чего тебе стоит действительно бояться. Ты же понимаешь, о чем я?
        О чем он? Нет! Нет-нет-нет! Я ничего не понимаю? Неужели он намекает на то, что собирается сделать со мной тоже самое, что и с настоящим ректором? Слова застряли в горле. Затравленной мышью я стала пятиться к двери.
        - Варя. Можно попросить тебя об еще одной услуге, прежде чем ты уйдешь?
        - О какой?
        - Держись от своего дружка-зооморфа подальше. Я не люблю, когда мне переходят дорогу.
        - Я не понимаю, о чем вы, - почти соврала я.
        - Тебе необязательно понимать, Безродная. Просто прими мой совет на веру. Ничем хорошим для тебя общение с ним не может закончиться априори.
        Я вылетела из кабинета ректора, так ничего ему и не ответив. Почему? Почему все это происходит со мной? И отчего его слова о том, чтобы я держалась подальше от Тея Перроу вызывали во мне смесь странных чувств? Помимо страха и тревоги нечто более ненормальное. Мне нравилось, что я ему не безразлична. Нравилась эта немножко, самую капельку, чуть грубоватая ревность… Да что там говорить, ректор Шаззар, опасный высший демон, заставлял мое сердце стучать чаще.
        И все же, я не собиралась идти на поводу у своих эмоций. Возможно, он опасный убийца. А еще он тот, кто преследовал меня всю жизнь. Тот, кем меня пугали мои, как оказалось, приемные родители. Поэтому я не могу себе позволить такой роскоши, как влюбиться в него. Вместо этого я собираюсь раскрыть о нем правду!
        Глава 8
        На следующий день произошло то, чего никто не ждал - ректор Шаззар уехал куда-то по делам на неопределенное время. Поэтому в течение всей следующей недели занятия с ним нам замещал старый гном - Феофрух Гордыхряк. Вел он лекции до ужаса скучно, дни тянулись неимоверно долго.
        Наверное, мне было трудно это признавать, но все же отчего-то я ловила себя на мысли все эти дни, что скучаю по Гройшдару Шаззару. По его взглядам, обжигающим и насмешливым, по его властным и едким словечкам. Не спасало даже то, что в расследовании о настоящем ректоре нам удалось продвинуться достаточно вперед.
        Тей Перроу где-то достал артефакт - сличитель лиц из воспоминаний. Каким-то образом он выцеплял из памяти вещей образ и мог спокойно определить, кто именно это был.
        Так нам удалось узнать из линзы от очков, что бывший ректор этой академии был некий - Никон Аллерсен.
        - Найти бы где-нибудь подтверждающие бумаги… Тогда бы у нас получилось прижать к ногтю этого лже-ректора, - сказал Тей, когда мы возвращались с ним из столовой.
        - Опять полезем в его кабинет? Думаю, что ректор Шаззар как минимум перестраховался в этом плане, зная, что мы проявляем к этому интерес. Думаю, что на этот раз нас может ждать что пострашнее, чем просто выговор.
        Тей чуть прижал одно ухо, о чем-то размышляя, а потом просиял.
        - Я знаю! Знаю, где еще может храниться информация о настоящем ректоре.
        - И где? - с сомнением спросила я.
        - В городской Купеческой Гильдии! Я точно знаю, что папаша Нейра вел какие-то дела с академией. Наверняка там стоит подпись Аллерсена! Это и будет доказательством!
        Я нахмурилась.
        - Хочешь, чтобы мы пошли просить у Нейра бумаги?
        - А есть варианты?
        Я покачала головой. На самом деле вариантов было не очень много, а раскрыть правду о ректоре хотелось очень. К тому же сейчас я начинала понимать, что возможно, это будет моим единственным шансов выменять информацию на свободу.
        - Нейр точно не согласится ничего нам показывать. Но, возможно, его можно будет развести на спор?
        - На спор? - широко улыбнулся Тей Перроу. - А это идея! Главное вот только самим этот спор не проиграить!
        - Не проиграем, - с уверенностью заявила я. - Не можем проиграть.

* * *
        К Нейру мы решились подойти уже за ужином. Парень сидел в окружении прихлебателей, с которыми дружно обсуждал какую-то девицу, посмевшую ему отказать.
        - Крошка явно не в себе, раз отказалась от таких перспектив! - хмыкнул один из друзей парня.
        - Сказала, что у нее уже есть парень.
        - Есть парень? Кто?
        - Она не назвала имени. В любом случае, она идиотка, раз не поняла своего счастья.
        Я чуть кашлянула.
        - Э-э, Нейр… Прости, что отвлекаем от очень важного разговора… Но не хотел бы ты заключить пари?
        Жирдяй удивленно приподнял брови.
        - Кто тут вообще тяфкать решился? Иди за свой столик к неудачникам!
        - Поосторожнее со словами, Нейр, - с угрозой сказал стоящий рядом со мной Тей Перроу. - Я ведь и ответить могу.
        Нейр криво усмехнулся, но язвить перестал.
        - Выкладывайте, чего хотите и сваливайте.
        - Хотим пари, - улыбнулась я. - Ты, кажется, что-то говорил про девушку, что тебе отказала.
        - Сумеешь ее ко мне привести?
        - Ну-у… Если она сама придет к тебе, сможешь нам помочь с кое-какими бумагами, что хранятся у твоего отца?
        - Если не придет, вы двое - мои должники. И я сам лично придумаю для вас наказание. Скажем, будете каждое утро чистить мне обувь или… Или нет! Я понял! Рыжая станет моей девушкой.
        Я закашлялась.
        - Что?!
        - Девушка и рабыня в одном лице! Как тебе? Устраивает? Ты сама хотела пари, так что…
        Я посмотрела на Тея. Тот чуть качнул головой, намекая на то, чтобы я отказывалась. Но нет. Для меня были слишком важны эти документы.
        - По рукам, Нейр.
        - По рукам не годится, - фыркнул парень. - Заключим магическую сделку.
        Полыхнула яркая вспышка, Нейр прошептал слова заклинания.
        - Клянись исполнить в случае проигрыша. Я тоже даю свою клятву.
        - Клянусь! - почувствовала, как в воздухе запахло малиновым сиропом.
        - Клянусь, - повторил Нейр.
        - Сколько у нас времени? - вздохнул Тей.
        - Три дня, - хмыкнул парень. - Пойдет?
        Я кивнула.
        - Как ее зовут? Эту девушку?
        - Алисия Хасфи. Она с целительского.
        Кивнула.
        - Отлично.
        Когда мы обсудили все, что были должны, и отошли с Теем Перроу на достаточное расстояние, чтобы нас могли подслушать, зооморф серьезно сощурил глаза.
        - Ты и правда хочешь подставить несчастную девушку?
        - Нет конечно же. Хочу лишь сделать иллюзию. Видела одно заклинание однажды у своих родителей в книге. Эта иллюзия держалась несколько дней. Как раз то, что нужно.
        Парень вздохнул.
        - Дуреха! Ты же магическую клятву дала. Думаешь, заклинание не распознает, что ты приведешь к Нейру пустышку?
        - В том-то и дело, что нет! Та иллюзия, о которой я говорю, она совершенна. Мы делали один раз такую… Когда прятались от кое-кого…
        - Прятались? - тут же уцепился за слово парень.
        - Не важно. В общем, я помню, что необходимо для этого. Единственное, нужно будет поговорить с этой Алисией Хасфи. Думаю, что она будет и сама рада утереть нос Нейру, когда он поймет, что мы его сделали.
        - Ничем хорошим это не светит.
        - Мне нужны эти бумаги! Правда! - сказала я. - Если не хочешь мне помогать, то…
        - Хочу, - горячая рука легла на плечо, а внимательный взгляд темных глаз заскользил по моему лицу. - Очень хочу, правда. Но боюсь за тебя. Нейр будет в бешенстве, когда все вскроется. Но еще хуже, если заклинание клятвы распознает твою иллюзию. Тебе придется действительно встречаться с этим…животным. Стать его рабыней.
        Вздохнула.
        - Все будет хорошо. Правда! Я уверена на сто процентов, что наш план сработает.

* * *
        Гройшдар Шаззар
        Мне пришлось срочно уехать. В империи царили беспорядки. Младший брат за время моего отсутствия успел натворить дел, и мне теперь приходилось разгребать его работу. Я злился. Отчасти от того, что пришлось оставить то, ради чего я вообще оставался столько времени в академии.
        - Что ты там делал? - пристал ко мне Эрик. - Мне казалось, ты должен был меньше чем за сутки справиться со всеми делами.
        Глянул на брата и поморщился.
        - Возникли кое-какие обстоятельства.
        - В академии магии? С этой малышней?
        - Там все совершеннолетние.
        Брат закашлялся.
        - Ты там что, любовные дела решал?! Гройш! Да ладно? Кто она, расскажи? Может она и мне приглянется?
        Почувствовал, как перед глазами потемнело. Зря сейчас брат это сказал. В последнее время мне и так хватало видов Варвары с этим ее дружком, Теем Перроу. Чудом сдерживался, чтобы не испепелить мальчишку, посмевшего перейти мне дорогу. Теперь вот еще и брат! Из-за которого мне и так приходится здесь торчать.
        - Это не твоего ума дело, Эр. И да, думаю, что тебе лучше пойти прогуляться с твоей какой-нибудь очередной пассией, чем рассуждать о чужих.
        - Гройш!
        Кажется, кто-то обиделся… В любом случае, мне сейчас нет никакого дела до его соплей.
        - Я неясно выразился? - приподнял я бровь. - Оформить все в приказ? Или мне детально рассказать обо всех допущенных тобой ошибках?
        У брата на лице заходили желваки.
        - Да ты совсем рехнулся, пока был в этом своем “путешествии”! А знаешь, что? Возвращайся туда обратно! Без тебя здесь было просто отлично! Здесь было весело!
        - Особенно весело тем митингующим на площади, что вместо хлеба, мяса и фруктов нищим раздали фейерверки.
        - Они никогда их не видели! Зачем им еда!
        - Эр, беги, пока я тебя не прибил!
        - Ты слишком много себе позволяешь, брат! - огрызнулся Эрик. - Отец еще жив! И он еще не назвал имя преемника!
        - Тем не менее, сейчас исполняющим его обязанности являюсь я. Если что-то не устраивает, можешь сходить к отцу и предложить ему передумать. Думаю, он с восторгом примет любые твои предложения.
        - И пойду!
        - Иди, иди…
        Брат ушел, я же устало сел за стол, растирая костяшками пальцев виски. Наверное, не стоит церемониться с этой девчонкой. Наверное, правильнее всего будет ее просто забрать в Шартгор. И все же, покоя не давали эти ее слова: “А как же любовь?”.
        Она хочет любви? Хочет взаимности? Да что она вообще видела в своей жизни? Любовь - это довольно странное, абстрактное понятие, которое уже давно выродилось, оставшись лишь на страницах слезливых романов… По крайней мере, я всегда так считал прежде.
        - Айшар! - крикнул я, вызывая слугу.
        Низший демон примчался практически сразу же, материализуясь в моем кабинете в синеватых клубах едкого дыма.
        - Что вам угодно, Наследник? - он склонился в низком поклоне.
        - Милена де Фокс не уехала?
        - Собиралась… Вернее, собирается. Вот уже несколько дней как. Плачет, говорит, что вы ее выгнали, когда она, так отчаянно стараясь вас поддержать, поехала за вами в ту академию.
        Поморщился. Отчего-то я даже не удивлен, что леди де Фокс все еще торчит в моем замке.
        - Позови ее.
        - Как будет угодно, Наследник. Вот только… Думаю, что вам еще кое-что нужно знать.
        - Что же? - слова слуги заставили меня напрячься.
        - Милена вчера посещала ночью покои вашего брата.
        Усмехнулся. Невольно отметил про себя, что во мне нет ни капли ревности. Моя постоянная официальная любовница провела ночь в постели моего брата, а мне все равно. Зато вот при одной мысли, что Варвара там просто мило беседует с Теем Перроу, мне хотелось разнести половину замка.
        - Знаешь, не зови ее. Лучше передай, что я приказываю ей покинуть это место в кратчайшие сроки.
        - Как будет угодно.
        Слуга поклонился и вышел, я же, наконец, смог спокойно засесть за отчеты. Около двух часов я занимался исключительно ими. После решил, что мне необходим перерыв.
        Я перевернул один из исписанных листов на чистую сторону и, обмакнув перо в чернильницу, принялся выводить на бумаге женский профиль. Немного вьющиеся длинные волосы, ровный, аристократический нос, чуть припухшие от волнения губы…
        - Почему я тебя сразу не забрал… - вновь прошептал я уже столь надоевшую мне фразу. - Что-то в тебе не так…
        В ней и правда была какая-то загадка. Эта ее способность чувствовать запахи магии удивляла… Кольцо, что она носит на руке? Почему у Ассольери такой низкий уровень магии? Возможно ли, что что-то его блокирует? Кольцо - артефакт? Необходимо это выяснить. Так же, как и то, каким образом ей столько времени удавалось от меня скрываться.
        И все же, как бы мне не хотелось сейчас вернуться в академию, чтобы узнать ответы на все интересующие меня вопросы, сейчас я этого себе позволить не мог. Отец уже продолжительное время был прикован к постели болезнью. Целители не давали благополучных прогнозов. Вопрос был лишь во времени.
        Империя демонов находилась в опасности. Множественные кланы уже протягивали свои загребущие лапы к власти, и лишь я пока сдерживал их. Уехав, я подставлял под удар свою репутацию. И свой народ.
        - Ш-ш-ш-ш-ш… - заметил, как в щель под дверью просочилась тонкая, словно лента, змея. - Гройш-ш-ш-шдар…
        - Афесса? Что ты здесь делаешь?
        Змея подползла к моим ногам, обвила своим гибким телом ножку стула, поднялась по ней вверх, переползая мне на руку.
        - Девчонка-с-с-с-с… Мне прос-с-с-следить?
        Усмехнулся.
        - Ты как всегда обо всем все знаешь. Еще немного, и я начну тебя подозревать в шпионаже… На кого ты работаешь?
        - С-с-с-с… Нас-с-с-с-следник. Ты с-с-с-сзнаешь… Что я с-с-с-служу лишь с-с-сильнейшему… С-с-с-сильнейший с-с-сейчас-с-с - ты.
        Глава 9
        Варвара
        Алисия Хасфи оказалась действительно красавицей. Не удивительно, что Нейр не смог пропустить ее мимо своего взгляда. Вот только шансов у него не было ровно никаких. Потому что Алисия уже была влюблена и встречалась с красавчиком из параллельной группы, Мирслом Эверсов. Ну, и стоит добавить к этому тот факт, что Алисии Нейр был столь же омерзителен, как и мне.
        - Что ты говоришь? - она удивленно распахнула синие, словно море, глаза. - Тебе нужна моя помощь? Но почему я должна помогать?
        Я вздохнула.
        - Это очень важно, правда! Потом, я уверена, что Нейр тебе так же ненавистен, как и мне.
        Девушка, подумав, кивнула.
        - В этом ты права. Он нам с Мирслом прохода не дает, как и его друзья. Если честно, то я уже даже думала переводиться из этой академии…
        - Предлагаю разуверить все его надежды, - хмыкнула я. - И у меня есть идея, как все это осуществить!
        - Как?
        Я вкратце рассказала девушке свой план. От нее требовалось изобразить бурное расставание в Мирслом и загадочный и тоскливый взгляд в сторону Нейра. Я же, в свою очередь, собиралась создать иллюзию, которая придет к купеческому сынку.
        - Он будет в ярости, когда узнает, что его обманули, - хмыкнула девушка.
        - Думаю, что да. Но лезть к тебе больше не станет. Не уверена, что после этого он не станет объектом всеобщих насмешек.
        Девушка улыбнулась.
        - Ты очень смелая, Варя. Надеюсь, что твой план сработаем, и мы с Мирслом сможем спокойно вздохнуть.
        Само представление было назначено на послезавтра. Я же, распрощавшись с Алисией, начала активную подготовку к ритуалу, частью которого однажды являлась сама.

* * *
        - Итак, что тебе нужно? - деловито спросил Тей Перроу, по-свойски устраиваясь у меня на кровати. - Можно сразу списком, чтобы легче было искать ингредиенты.
        - Ну-у-у, совсем немного компонентов: дымчатый кварц, трава-заря, перо феникса, сыпучая смесь ядовитых порошков номер семнадцать, высушенные кишочки гарпии…
        Тей закашлялся.
        - Ты серьезно?!
        - Ну-у, да…
        - Где ты в своей глухой деревне, в которой жила, нашла все эти сокровища? Половина из этого недоступна простым людям! Да что там говорить, та смесь ядовитых порошков, о которой ты сейчас упоминала, вообще недосягаема даже для обычных магов!
        Я удивленно округлила глаза.
        - Разве?
        - Ты не знала?
        - Ритуал проводили мои родители…
        - Богатые у тебя родители! Или они из этих… Нелегальных магов?
        Я хлопнула Тея по плечу.
        - Ты что? Нормальные они у меня. Такие как и все.
        - Но нужные ингредиенты у них были. Совершенно случайно. Завалялись на чердаке.
        Я кивнула.
        - Ну да.
        - Ладно, - вздохнул парень. - От тебя ничего толком и не добьешься. Нужно подумать, где сейчас все это найти. Все основное наверняка есть в академии, но эти порошки…
        - Порошки тоже есть! - вылез неизвестно откуда Хрюшавий. - Мне мои друзья-домовые сказали.
        - Да? - удивилась я. - И где же?
        Хрюшавий важно задрал нос.
        - В секретном месте. В самом таинственном и жу-у-утком.
        - Ну же, не томи!
        - В зачарованном лесу, что за академией, - выдал домовой. - В землянке проклятой ведьмы.
        - Что еще за проклятая ведьма? - удивилась я.
        - Ты не знаешь эту историю? - спросил Тей. - Все в академии слышали ее!
        Естественно, Тей тут же принялся мне рассказывать эту байку. Оказывается, ходила легенда, что еще при основании Академии Хлопса, этот самый Хлопс крутил шашни с какой-то ведьмой. Она приехала вместе с ним сюда, помогала в строительстве, дизайном занималась, грядки с мухоморами разбивала. Ну а потом великий и могучий основатель сей альма-матер решил ее бросить.
        Ведьма подобного пренебрежения не стерпела и решила проклясть его, да и всю академию, вот только у нее ничего не вышло. Потому что и сам Хлопс был тоже не лыком шит.
        Тогда проклятие обернулось против самой же ведьмы, а ее на веки вечные приковало к территории академии.
        Чтобы не мозолила глаза студентам, ее выселили в лес, и на этом вроде бы все закончилось.
        Вот только когда ведьмы не стало, поползли слухи, что проклятие ее так и осталось на землянке, которую, кстати, уже облюбовали некроманты. Они-то и пустили все эти ужасные слухи.
        - Если мы туда пойдем, то нас тоже заденет это проклятие? - поежившись, спросила я.
        - Все может быть, красавица наша… - туманно ответил Хрюшавий. - Одно лишь мне ясно - поход туда о-о-очень опасный и страшный.
        Тей усмехнулся.
        - Все это лишь слухи.
        - Но слухи не берутся на пустом месте, согласись?

* * *
        В лес мы решили идти уже с утра, прогуляв пары. Сейчас, когда ректора Шаззара не было в академии, студенты, словно мыши, пошли в пляс. Половина них просто игнорировала занятия, другая превращала их в веселье. Учителя ругались, но сделать с разошедшейся толпой молодежи ничего не могла.
        - Ты серьезно? - я удивленно посмотрела на Тея, загруженного вещами с ног до головы.
        Особенно впечатляющим был большущий рюкзак за его спиной. Казалось, что он всю свою комнату в нем вынес.
        - Ты о чем? Думаешь, не надо было брать книги?
        - Книги? Зачем нам в землянке книги?
        - Ну, может заклятие какое-нибудь заковыристое понадобится? Мало ли! Я бы на всякий случай взял!
        Зооморф забавно прижал ушки к голове.
        - Ладно. А кроме книг? Что там?
        - Ну, еда… Вдруг мы там застрянем? Спальные мешки, свитер, вязаные носочки, парочка боевых артефактов и булыжник.
        Я закашлялась.
        - Булыжник?! Тей! Зачем тебе камень?!
        - Кинуть.
        - Куда кинуть?!
        - Неправильный вопрос, Варя. Не куда, а в кого. В неприятеля. Бывают случаи, когда магия не работает. И тогда на помощь приходят они - подручные средства.
        Я закатила глаза. Похоже, спорить с ним было себе дороже. Поэтому я, подхватив легенькую курточку и флягу с водой, налегке побежала к выходу из академии. Тей, кряхтя от натуги, пошел за мной.
        К лесу с заднего двора вела неприметная тропинка. По ней мы бодрым шагом направились вперед. Ну, то есть это я бодрым, а Тей как-то заметно сник под тяжестью “подручных средств”, которые он волок с собой.
        - Интересно, в этом лесу грибы есть?
        Тей хмыкнул.
        - Грибы! Скажешь еще! Зачем они тебе?
        - Ну, не знаю… У нас в лесу много грибов всегда было. Мы с родителями собирали.
        - Не уверен по поводу грибов, зато вот змей точно обещаю!
        - Змей?!
        Тей остановился, кивнул куда-то в сторону. Я вскрикнула, отскакивая на метр, ближе к зооморфу. С детства боялась всегда этих тварей. А здесь тонкая змея лежала прямо на нашем пути, свернувшись клубком и высоко подняв голову.
        - Пойдем, она нас не тронет, - сказал Тей Перроу.
        Я клещом вцепилась ему в руку, когда мы проходили мимо нее. Я уже хотела облегченно выдохнуть, но змея, стоило нам отойти на несколько метров вперед, вдруг поползла за нами. Не спеша, сохраняя дистанцию, но все же это очень пугало.
        - Тей!
        - Вижу… Вот тебе и первая загадка этого места. Думаю, если она сразу не напала, то не будет в дальнейшем вести себя агрессивно, - сказал парень.
        И хотя мне было довольно страшно, я все же сумела продолжить путь вперед. Однако, то, что ждало нас дальше, заставило меня остановиться, пораженно замерев на месте.
        - Невероятно, - прошептал Тей Перроу. - Что это такое?
        Прямо перед самым входом в лес раскинулась большая черная поляна. Земля на ней была выжженной и зыбкой. Я заметила, как случайная птица залетела сюда, лишь коснулась земли, как та разверзлась и поглотила несчастную птаху.
        От ужаса и жалости я вскрикнула.
        - Это следы проклятия ведьмы, - сказал Тей мрачным голосом. - Подобное раньше не выбиралось за пределы леса, но сейчас, видимо, дела с этим обстоят плохо.
        - Насколько плохо? - уточнила я.
        - За этим просто перестали следить… - пожал плечами зооморф. - Многие боятся заходить в лес… Да и не надо это никому. Хотя, все же это довольно странно…
        - Странно что?
        - Полагаю, на ректора должна была возлагаться обязанность следить за последствиями проклятия. Но отчего-то всем стало все равно…
        - Потому что Шаззар не настоящий ректор, - сказала я, но Тей покачал головой.
        - Нет. Не поэтому. Думаю, что предыдущий тоже забросил это. И это-то и странно… И потом, я тут подумал. Если его убили, то за что?
        - Просто так?
        Парень засмеялся.
        - Ну конечно… Нет. Определенно должно было быть что-то… Кому-то он перешел дорогу…
        Так, разговаривая о том и о сем, мы прошли в лес. Здесь было довольно светло первое время и даже красиво. Я любовалась солнечными лучами, проникающими сквозь кроны высоких деревьев, мне нравилось ступать по мягкому ковру еловых иголок, что приятно пружинили под ногами.
        - Далеко еще? - спросила я.
        - Думаю, где-то около часа, - сказал Тей. - Не хочешь отдохнуть?
        Я кивнула. Для отдыха мы облюбовали небольшую полянку. Здесь было несколько поваленных деревьев, куда мы и уселись. Тей закопошился в своем необъятном рюкзаке, я же опустила взгляд вниз и восторженно замерла.
        - Земляника! Целый ковер из земляники, Тей! - воскликнула я и кинулась собирать сочные маленькие ягодки в ладони.
        Земляника была освежающей, чуть кисловатой и сладкой…
        - Держи! - улыбнулась я, протягивая ягоды Тею на ладошке.
        Тот как раз вытащил из рюкзака фляги с водой и бутерброды. Увидев мой жест, он отложил все в сторону и на миг замер, как-то странно на меня посмотрев.
        Затем осторожно, будто боясь спугнуть, перехватил мою ладонь и, поднеся к губам, съел с нее ягодки.
        Меня охватило странное смущение. Я тут же отдернула руку и, кажется, покраснела.
        - Спасибо, - парень чуть улыбнулся. - Она невероятно вкусная. Я не удержался.
        - Ш-ш-ш-ш… - раздалось рядом.
        Я в ужасе отскочила в сторону. К Тею целенаправленно ползла уже виденная нами змея. Зооморф, кажется, прошептал какое-то заклинание, бросив в нее огненный шар, но у него ничего не вышло. Рептилия вообще не почувствовала магии!
        - Тей! Бежим! - крикнула я и, кинувшись к парню, рывком его оттащила от бревнышка, на котором он сидел.
        - Рюкзак!
        - Да нет времени уже! Бежим скорее!
        Мы побежали так быстро, как могли. Колючие ветви кустарников хлестали по лицу и царапали руки. Дыхание сбилось, а сердце заходилось в бешеном ритме.
        Змея, словно охотник, загоняющий жертву, следовала за нами. Казалось, ничто не было для нее преградой.
        - Потерпи! В землянку ведьмы она точно попасть не сможет! - со знанием дела заявил зооморф.
        - Почему? - задыхаясь от быстрого бега, спросила я.
        - Нужно знать особый пароль, чтобы попасть туда. Ни одно другое создание не сможет больше пройти.
        Новость обнадеживала. Хотя страх никуда не делся. Хорошо еще, что Тей ориентировался в лесу, иначе, думаю, мы бы давно заблудились.

* * *
        Гройшдар Шаззар
        - Афесса… Что произошло? - тихо спросил я, поднимая взгляд от бумаг.
        - С-с-с-с… Мальчиш-ш-ш-шка… Пос-с-с-смел влюбитьс-с-с-ся…
        - Что ты имеешь ввиду?
        Змея зашипела, описывая своим телом на моем столе круг. В нем проступали очертания леса. Я увидел Варвару, собирающую землянику, увидел сидящего на поваленном дереве зооморфа с большим рюкзаком.
        - Я же сказал ей не общаться с ним… - прошептал я, даже не подозревая, что произойдет дальше.
        Потому что девчонка вдруг решила угостить Тея Перроу собранными ягодами. А тот, перехватив ее руку, припал к ее ладони губами. Варвара смутилась, покраснела даже!
        Я глухо зарычал.
        - Где они сейчас?
        - С-с-с… Бегут к с-с-с-с землянке проклятой ведьмы с-с-с… Я их с-с-с-с напугала.
        - Прекрасно! И что же Варваре потребовалось в этой землянке? Ей не рассказали о том, что это может быть опасно?!
        Я в бешенстве встал из-за стола.
        - Нейсон! - крикнул я, вызывая своего помощника и советника.
        Низкорослый демон вломился в мой кабинет практически сразу.
        - Что угодно?
        - Скажи Эрику, что он снова за главного. У меня остались дела в академии!
        - Как вам будет угодно, Наследник…
        Сборы не заняли много времени. Я схватил оставленную на спинке стула кожаную куртку, которую накинул на плечи. Затем вытащил из ящика стола несколько портальных камней.
        - Сможешь сделать так, чтобы до землянки они не дошли? - спросил я.
        Змея довольно зашипела.
        - Я уже почти это с-с-с-сделала… Мой гос-с-с-сподин.
        Кивнул ей, и сдерживая из последних сил собственную ярость, активировал один из портальных камней.
        Я перенесся в зачарованный лес почти сразу. Варвара в этот момент боязливо прижималась к Тею, в панике глядя на раскачивающуюся перед ними Афессу. Вернее, не совсем на нее… А на фантом. Хорошая работа…
        - Ректор Шаззар? - дрогнувшим голосом спросила девчонка, почти сразу же отстранившись от зооморфа.

* * *
        Варя
        - Ректор Шаззар? - едва сумев совладать с собственным голосом, произнесла я.
        Змея, преследовавшая нас, испарилась, словно ее и не бывало, стоило только Гройшдару щелкнуть пальцами. Мужчина сделал шаг вперед. По его лицу невозможно было понять, какие мысли сейчас захватили его разум. Этот демон был загадкой для меня, разгадывая которую, я все больше запутывалась в себе. В том, что чувствую.
        Почувствовала, как Тей перехватил мою руку, переплетая наши пальцы. Взгляд ректора Шаззара остался таким же непроницаемым.
        - Что вы делаете в Проклятом Лесу, Безродная?
        - Я… Мы…
        Вот же не везет! Если начну описывать наш спор с Нейром, то выплывет все равно какая-нибудь полуправда, от которой потом мне будет не спастись! Не скажу же я, что все это затеяно ради того, чтобы найти на него, ректора Шаззара, какую-нибудь информацию и доказать его причастность к убийству настоящего ректора?
        Я беспомощно посмотрела на Тея. Тот чуть кивнул, верно истолковав мой взгляд. Вот только, решив скрыть правду, сделал еще хуже.
        - У нас свидание вообще-то, ректор Шаззар.
        Я мысленно копала себе могилу. Зачем, ну зачем он об этом сказал ему?! Ведь история с этими Ассольери очень уж слишком была близка к правде.
        Однако, ректор никак не отреагировал. Вернее, не стал кричать или в своей обычной манере кидать какие-то угрозы. Просто приподнял бровь, усмехнувшись.
        - Вы прекрасно осведомлены о том, что правилами академии запрещается посещать территорию проклятого леса. За это может грозить достаточно большой штраф. Баллами.
        - Простите, ректор Шаззар, - сказала я, стараясь на него не смотреть.
        Отчего-то от его невероятного спокойствия становилось страшно. Мурашки прямо по коже бежали. Как затишье перед бурей.
        - Простить? Мы уже не дети, Варвара. Надеюсь, вы понимаете это. Вы уже взрослая девушка. Как и ваш… партнер.
        Я покраснела, и это не укрылось от взгляда мужчины. На губах у того заиграла странная улыбка.
        - Чего же вы засмущались? Разве у вас не свидание? Вы не встречаетесь?
        - Я не такая!
        - Не такая… Что ж… Похвально, похвально… А что же ваш спутник, Тей? Не такой?
        - Не лезьте в нашу личную жизнь! - огрызнулся зооморф.
        - В вашу… Вы уверены, что ваша личная жизнь принадлежит вам? Сейчас, пока вы адепты академии, именно я несу за вас ответственность! И ваша, как вы выразились, личная жизнь, завела вас в проклятый лес, где вы оба могли погибнуть. Ах да, чуть не погибли. Если бы я не появился. Вы считаете, что я спущу это вам с рук?
        Я молчала.
        - Вы сказали, что будете штрафовать баллами!
        - Буду. Но эти баллы нужно как-то еще и отработать.
        - Что я должна буду сделать? Что мы должны будем? - убитым голосом спросила я.
        - Тея я отправлю назад в академию. Там он займется благородным занятием - будет помогать на кухне поварам. Вы же, Варвара, сейчас останетесь со мной.
        - В проклятом лесу?
        - Здесь у меня есть дела. И думаю, вам наглядно необходимо показать, почему не стоит сюда ходить на… прогулки.
        Глава 10
        Когда Тей исчез вместе с искрами портальной магии, мы с ректором Шаззаром остались одни. Лишь только теперь я заметила, что с его лица стала сползать эта привычно-спокойная ледяная маска. Вместо нее проступали более живые и куда опасные эмоции. Гнев? Да нет… Скорее бешенство!
        - Я, кажется, говорил, что против твоего общения с зооморфом? - почти ласково прошептал он, делая шаг ко мне.
        Я закусила губу.
        - Но я же свободный человек, я…
        - Я хотел дать тебе время, Варвара… Я искренне верил в то, что ты будешь благоразумна. Я думал, что ты прекрасно поняла, что та история… Про Ассольери… Про кого она была.
        Этот взгляд… Сейчас в нем появилось и еще кое-что. Нечто, что пробирало до мурашек. Ревность? Страсть?
        - Мы всего лишь гуляли…
        - Разве? Тей считает, что у вас было свидание!
        - А даже если и так?! - уперла я руки в боки. - Хотите, чтобы я сбежала? Кажется, вы говорили мне, что не могли найти? Что наша встреча была случайной в академии! Думаете, что это было просто так?
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Что, если и вам суждено познать такое редкое для демонов чувство, как любовь? - тихо сказала я. - Что, если и я смогу полюбить вас? Не по принуждению, не по контракту. А искренне и от всего сердца?
        - Любовь не имеет значения.
        - Тогда что же? Что же имеет значение в этом проклятом мире, если не любовь?
        Гройшдар Шаззар шагнул ближе ко мне. Его руки опустились мне на плече. Темная прядь волос упала, коснувшись моего лица.
        - Варя… Что же ты со мной делаешь?
        - Ректор Ша…
        - Ты знаешь кто я, - перебил меня демон, продолжая прожигать взглядом. - А раз так, то к чему все расшаркивания? Можешь говорить со мной на равных.
        - Вы… То есть ты уверен, что я - это та девушка? Вдруг ты ошибся? Вдруг…
        - Вдруг есть надежда избежать своей судьбы, Варвара? - усмехнулся мужчина. - Увы, нет.
        Он отстранился, будто какие-то мысли сбили его с толку. Я облегченно вздохнула. Напряжение, что было между нами, искрило почти что до боли, пропало. Вместо него пришло какое-то опустошение, смешанное с разочарованием. Как будто бы я ждала сейчас чего-то? Что он меня поцелует? Глупости… Что за ерунда…
        - Вы хотели что-то показать, ректор Шаззар. В лесу.
        - Ты.
        - Ты, - эхом повторила я.
        - Пойдем, посмотришь, в какие дебри вы чуть не зашли.
        Мужчина протянул мне руку. Я, немного поколебавшись, все же вложила в нее свою ладонь, заметив, как на губах у мужчины заиграла легкая улыбка.
        От соприкосновения наших ладоней по телу словно прошлась волна жара. Меня окутало странное чувство. Какой-то надежности, тепла, уюта и… и волнения. Но это волнение не имело ничего общего с обычной тревогой. Оно было мучительно сладким, тянущим.
        Невольно коснулась рукой своего сердца, это не укрылось от пристального взгляда демона, который снова улыбнулся.
        - Пойдем… Уже скоро начнет темнеть.
        Мы неспешно двинулись по лесу. Эта прогулка значительно отличалась от той, которая была с Теем Перроу. Колючие кустарники сами отводили свои ветви, а комары и назойливая лесная мошкара не трогали нас, подчиняясь воле верховного демона. Да и сами наши шаги… Казалось, что мы не идем, а летим, парим над землей…
        То, что мы пришли на место, я поняла, когда перед нами раскинулось большое лесное озеро.
        - Это озеро зовется “Черным”, - прокомментировал Гройшдар.
        Мы подошли ближе и я ахнула. Вода в озере и правда была коричневато-черная, а не привычного мне цвета.
        - Но разве такое бывает?
        - Будешь удивлена, но причина цвета этого водоема совсем немагическая. Все дело в обилии торфа в лесу. Он и окрашивает воду.
        - А-а-а… Ясно…
        - Однако, озеро зовется Черным не только за свой цвет воды, Варвара.
        Взгляд внимательных глаз устремился на меня.
        - Есть еще какая-то причина?
        - Смотри.
        Я вгляделась в водную гладь. Вначале я ничего не видела. А после пораженно ахнула. Прямо из воды, будто из известной сказки, выходило целое воинство. Вот только не в “чешуе, как жар горя”, а в каких-то оборванных ржавых кольчугах и доспехах. И они напоминали больше зомби, чем живых людей.
        - Гройш… - обернулась я к мужчине, понимая, что немного начинаю бояться. - Они ведь ничего нам не сделают?
        Демон усмехнулся.
        - Нет. Пока ты со мной, они не видят тебя. Но видят, к примеру, его…
        Мужчина чуть кивнул головой в сторону. Я заметила прогуливающегося там по дорожке оленя. Прошел лишь миг, и черная ужасная уродливая масса вперемешку с кольчугами и доспехами накрыла его.
        Я в панике вскрикнула, отвернулась и… инстинктивно вдруг прижалась к мужчине. Тот обнял меня, прижимая к себе.
        - Прости, но я должен был показать тебе, насколько этот лес опасен… Эти твари - лишь малая часть того, что здесь обитает.
        Почувствовала, как проворные пальцы зарылись в мои волосы. От неожиданно приятных ощущений сбилось дыхание. Да еще и близость Гройшдара Шаззара… Почему я так реагирую на него? Почему мне хочется прижаться к нему крепче? Почему нравится запах, что исходит от него? Горькой вишни и лесной смолы?
        Когда я отстранилась, воинство, вышедшее из Черного озера, уже исчезло.
        - Куда они пойдут? - прошептала я.
        - Они каждый раз в это время выходят. Они бродят по лесу, ища себе пропитание. Поверь, если бы вы встретились с ними, то ничем хорошим это бы не закончилось.
        Я кивнула.
        - Ясно. А та змея?
        Ректор Шаззар чуть замялся.
        - Наверное, тоже какая-то нечисть этого места, - наконец, ответил он, а мне показалось, что он что-то недоговаривает.
        Уж слишком задумчивым и немного растерянным был его взгляд. Меня же сейчас интересовало другое - есть ли еще шанс попасть в землянку ведьмы? Без нужных ингредиентов я не смогу провести ритуал и тогда…
        - О чем-то задумалась? - спросил мужчина.
        - Я хочу посмотреть на землянку той ведьмы, о которой ходят легенды по академии… Это же можно сделать? Если я пойду вместе с тобой эти твари нас не тронут?
        Гройшдар подозрительно прищурился.
        - Зачем тебе туда?
        Чуть дернула плечом.
        - Да просто любопытно…
        - Просто любопытно… - хмыкнул мужчина. - И это говорит мне та, которая не смогла спокойно смотреть, как нечисть из озера пожирает оленя? Варвара, не надо меня обманывать.
        - Мне нужно там кое-что достать, - нехотя призналась я.
        - Кое-что?
        - Мы… Поспорили с ребятами. И… В общем, мне очень нужно забрать оттуда особые порошки… Понимаешь?
        - А что, если я не захочу тебе помогать? - смоляная бровь взметнулась вверх.
        На лице у мужчины проступило какое-то хищное выражение.
        - Тогда я проиграю спор…
        - И каковы последствия?
        - Не важно. Но для меня они будут очень неприятными.
        Я не собиралась рассказывать демону о том, что меня ждет, если я не сумею провести правильно ритуал.
        - Заинтересуй меня.
        - Что?
        - Я помогу тебе. Но у всего есть цена. Что такого ты можешь мне предложить, чтобы я отвел тебя к землянке ведьмы, да еще и защитил по дороге?
        Кажется, я покраснела. И все же, нужно было искать какой-то выход из ситуации. Поэтому я брякнула первое, что пришло в голову:
        - Хочешь я тебе ужин приготовлю?
        В глазах мужчины полыхнул интерес.
        - Ужин?
        - Ну да… Обычный такой. Как у нас в деревне. Если, разумеется, ты не против простой крестьянской еды…
        - Конечно же я против! - хмыкнул демон. - Но если ее приготовишь ты… Знаешь, я бы согласился, не будь мое вознаграждение столь малым.
        - Ты еще чего-то хочешь? - осторожно спросила я.
        - А ты не догадываешься?
        И снова этот взгляд. Долгий, протяжный, чуть насмешливый, заставляющий мысли путаться, а сердце сбиваться с ритма.
        - Н-нет…
        - Да ладно, Варвара… - бархатным голосом промурлыкал Гройшдар. - Кто-то сегодня так смело рассуждал про то, то любовь спасает мир… Я хочу свидание. Это очевидно. Тем более, что одно у меня украл зооморф, с которым ты обещала мне не общаться. Кстати, твое предложение с ужином мне понравилось… Предлагаю соединить одно с другим.
        - Но… Где я буду готовить?
        - Об этом не беспокойся, - хмыкнул демон. - Ради такого случая я обязательно что-нибудь придумаю. Так что? Идем к землянке или возвращаемся в такую безопасную и уютную академию?

* * *
        В землянку приходилось спускаться по шаткой наполовину прогнившей деревянной лестнице. Гройшдар спустился первым и теперь держал ее, стоя внизу. Я видела его силуэт, подсвеченный магическими огнями, и мне казалось все происходящее, чем-то нереальным, сказочным.
        Полагаю, что если бы демон узнал о том, для чего именно я все это затеяла, он бы пришел в бешенство. С другой стороны, не я заняла чужое кресло ректора. Он сам виноват в произошедшем!
        Сильные руки помогли мне удержать равновесие, когда я чуть оступилась на последней ступеньке.
        - Аккуратнее, - вновь вогнал меня в краску этот бархатный голос, да и взгляд, слишком пристальный и внимательный тоже.
        - Здесь совсем темно, - почему-то шепотом сказала я.
        - Сейчас использую магию, - сказал мужчина.
        Он прошептал какие-то слова, и светлячки, что освещали пространство лишь вокруг нас, вдруг разгорелись ярче, разлетаясь кто куда. И теперь мы смогли оглядеть то, что было вокруг нас.
        - Ничего себе! - удивленно выдохнула я. - Тут… Тут жутко!
        И это была чистая правда. Стены, покрытые мхом и корнями деревьев, пучки засохших и полуистлевших трав, подвешенных под самой головой. Там же сушеные внутренности каких-то животных… Все это не добавляло романтики. Напротив, заставляло меня ежиться от холода и беспокойство.
        - Подземья - среда некромантов, - хмыкнул демон, проходя вперед к одной из полок, на которой стояло множество различных склянок.
        Гройшдар провел по ним рукой. Будто бы отзываясь на его прикосновение, сосуды стали подсвечиваться разноцветными огнями, которые впоследствии быстро гасли. Это было красиво. Завораживающе…
        - Я знаю, - ответила я на его реплику.
        - Что ты здесь искала, если не секрет? Какой-то ингредиент?
        - Порошки… Вернее, полное их название: сыпучая смесь ядовитых порошков номер семнадцать
        Мужчина на миг опешил. Словно остолбенел.
        - Зачем тебе они?!
        Он непозволительно быстро оказался рядом со мной. Его внимательный цепкий взгляд буквально впился в мое лицо, ловя каждое даже малейшее изменение в мимике.
        - Да так просто… Для ритуала. Я поспорила и…
        - Я знаю все ритуалы с применением подобной дряни, Безродная! - рыкнул мужчина. - И не один из них не заканчивается ничем хорошим!
        - Этот безобидный! - заспорила я. - Поверь мне!
        - С чего бы?
        - Я уже проводила его. Давно. Много лет назад… Он… Помогает скрывать кое-что.
        - Вернее, кое-кого? - вдруг усмехнулся Грой. - Удивительно. Так вот почему в тот раз я так и не смог тебя поймать… А ведь был так близко….
        - В тот раз?
        - Да. Однажды я был невероятно близок к тебе, Варвара. Но, уже почувствовав вкус победы, понял, что меня обманули, словно еще слепого котенка. Знаешь… Это было неприятно. Весьма.
        - Я не знала, от кого мы бежим… - тихо сказала я. - Но мои приемные родители знали, и никогда не говорили мне…. Кстати, ты ведь знал моих настоящих маму и папу?
        Гройшдар кивнул.
        - Знал.
        - Какие… Какие они были?
        - Хмм… Интересный вопрос. А ты не знаешь?
        Я покачала головой.
        - Мне никогда не рассказывали. До определенного момента я даже не знала, что являюсь на самом деле приемной дочерью, а не родной.
        - Они были любящими. Они любили свою дочь. Это все, что я могу о них сказать. Потому что только любовь к своему чаду могла их толкнуть сначала на одну глупость, попросить меня о помощи, а затем на вторую, когда они, заключив сделку, ее нарушили.
        - Мне жаль, - вновь повторила я.
        - Смесь порошков, что тебе необходима, на этой полке, Варвара, - сказал мужчина, переводя тему и указывая в нужную сторону. - Надеюсь, что то, что ты задумала, не причинит никому вреда.
        - Обещаю! - сказала я, быстро подходя к нужной полке.
        Нужную мне баночку я отыскала сразу, моментально схватив и спрятав в карман.
        - Что ж… Если миссия наша здесь выполнена, то предлагаю перейти к твоему обещанию.
        - Мм?
        - Свидание, Безродная. Предлагаю не терять время зря, и сразу отправиться в одно весьма интересное место. Но для начала нам нужно выбраться из землянки.
        Демон помог мне взобраться по лестнице, а после вылез на поверхность сам.
        Вокруг уже была кромешная тьма. То здесь, то там мне чудились горящие красные угли глаз, но все они скрывались, стоило только Гройшдару на них взглянуть.
        На миг я задумалась. Неужели у Гройшдара Шаззара в руках сосредоточена такая сила? Если даже эти неуправляемые твари его боятся, то как быть с остальными? Невольно я начала сомневаться в том, что демон действительно избавился от предыдущего ректора, а затем прятал его в шкафу. Зачем ему это, если он мог в любой момент просто щелкнуть пальцами, и превратить все в хаос?
        - Думаю, что терять время - не слишком разумное решение сейчас. Тем более, что я жду от тебя ужин, Безродная, - хмыкнул мужчина протягивая мне руку.
        Я с некоторой нерешительностью приняла ее. Ректор Шаззар ведь не думает, что я дам ему нечто большее, чем просто ужин?
        - Если что, то спать я с тобой не буду, - на всякий случай уточнила я, а Гройшдар расхохотался.
        Его бархатный смех подхватило многоголосое лесное эхо, разнося по округе.
        - Милая, - тихо сказал он. - Сейчас я ничего от тебя не требую. Но это только сейчас. Можешь расслабиться и перестать бояться. Я не зверь, чтобы силком тебя тащить в свою спальню.
        Я кивнула, сразу же чувствуя, как напряжение меня отпустило.
        Это не укрылось от взгляда демона, и я заметила на его лице насмешливую улыбку.
        - Готова? - спросил он, а в следующую секунду перед нами раскрылась черная воронка портала.
        Мы сделали шаг, и тьма поглотила нас, чтобы вскоре выпустить в совсем ином месте… И это место не было похоже на что-либо виденное мной прежде.
        - Вот это да! - восторженно выдохнула я.
        - Нравится? - хмыкнул мужчина, так и не отпуская моей ладони.
        - Да, то есть… Не то что бы… Но это дворец! Понимаешь?
        - Понимаю.
        - Нас отсюда не выгонят? - немного боязливо переспросила я.
        - Кто? - снова засмеялся Гройшдар.
        - Ну, хозяин замка.
        - Я и есть хозяин, Варвара. Я наследник престола империи демонов.
        Я удивленно распахнула глаза. Вот значит почему тогда та девушка назвала его наследником? Но я даже и подумать не могла, что она это вот так всерьез.
        - Тогда как ты можешь быть ректором, если у тебя полно других обязанностей? - подозрительно спросила я.
        - Считай, что я совмещаю. А что? Это запрещено?
        Я дернула плечом.
        - Да нет.
        - Пойдем, рыжая! Кто-то обещал накормить меня домашним ужином. Думаю, пришло время устроить небольшой отдых нашим дворцовым поварам. Да и поучить настоящей готовке! - подмигнул мне демон, а я покраснела.
        - Я не слишком хорошо готовлю. Просто домашняя еда часто бывает приятней и уютней…
        - Не сомневаюсь. Как видишь, за всю жизнь мне не удалось попробовать такую ни разу. Так что думаю, ты сумеешь меня удивить!
        Глава 11
        - Что ж, теперь замковая кухня в полном твоем распоряжении, - махнул рукой Гройшдар Шаззар, а я, немного смущаясь, подошла к плите.
        Напротив нее расположились многочисленные ящики, в которых при помощи магии поддерживалась постоянно прохладная температура. Я заглянула в один из них и удовлетворительно кивнула своим мыслям. Поcле осмотрела полки с продуктами и тоже осталась довольна.
        - Отлично. Здесь есть все необходимое.
        - И что же ты будешь делать? - демон устроился на высокой табуретке, закинув одну ногу на другую.
        Я чуть улыбнулась.
        - В твоей демонической империи готовят фаршированные перцы?
        Мужчина заинтересованно приподнял бровь.
        - Разве перцы фаршируют? Что это вообще такое?
        Я засмеялась.
        - Понятно! Значит точно не готовят!
        И, пока демон пребывал в замешательстве, начала активную работу. Вычистила несколько самых красивых перцев, вымыла их и отложила в миску. Затем замочила рис, смешала с приготовленным фаршем.
        Работа шла у меня легко, ведь я с детства была приучена к готовке. У меня не было нянь и служанок, которые могли бы сделать что-то за меня… Зато был Хрюшавий, который очень любил лакомиться моей стряпней, а еще он частенько подкидывал всевозможные интересные рецепты, которые он любил коллекционировать, собирая их со всех окрестных деревенских домов.
        Когда перцы начали активно кипеть в кастрюльке, и по кухне поплыл вкусный мясной запах, демон нервно заерзал на стуле, принюхиваясь.
        - М-м-м… И долго еще?
        - Совсем чуть-чуть… Они должны стать мягкими. Кстати, их лучше есть со сметаной.
        - И определенно с дорогим вином! - заключил мужчина, ловко спрыгивая со стула на пол и отправляясь шарить по шкафам. - Так, тут нет… Тут тоже… Где же я оставлял… А вот! Нашел!
        Гройш вытащил и поставил на стол бутылку красного вина.
        - Мое любимое, - улыбнулся он. - Нейхересское выдержанное. И, кстати, слегка игристое.
        Я удивленно приподняла брови.
        - А если я не хочу?
        - Брось, Варвара… Давай просто… Насладимся ужином и этим вечером. К тому же, ты должна мне.
        Улыбнулась.
        - Ладно. Но чур не спаивать!
        Гройшдар мягко засмеялся.
        - Зря ты так. Только идеи подаешь, - хмыкнул он, и теперь настала очередь смеяться мне.
        Это было странно, но здесь, на этой кухне в непринужденной обстановке, я вдруг расслабилась. И мне стало невероятно, просто до головокружения уютно здесь с этим демоном. Забылись все ужасные подозрения про него, и то, что он вообще-то император, мой ректор и, наверное, жених… Мне было просто хорошо.
        - У тебя там что-то убегает, - мужчина кивнул в сторону плиты, а я, спохватившись, кинулась приподнимать крышку.
        Естественно, взявшись голой рукой за крышку, я вскрикнула, обжегшись.
        Гройш тут же подошел ко мне, перехватывая мою руку. От его пальцев по нашим ладоням растекся золотистый свет. Он успокаивал, дарил прохладу, забирал боль.
        Подняла взгляд и просто утонула в темных глазах демона. Казалось, что на меня смотрит сама вечность, испытывая и желая узнать самые сокровенные секреты. А еще у меня тут же заполыхали щеки, и мне пришлось от смущения отвести взгляд.
        - Будем есть, да… - пробормотала я невнятно, отстраняясь и сосредотачивая свое внимание на кастрюльке с фаршированными перцами.
        Гройшдар, чуть усмехнувшись, все понял и стал помогать мне с тарелками.
        Очень скоро мы сели с ним за маленький столик, на котором уже дымилось наше кушанье и было розлито по бокалам вино.
        Мужчина чуть ковырнул вилочкой один из перцев, обмакнул в сметану и отправил себе в рот. Он даже прикрыл глаза.
        - Невероятно вкусно… - прошептал он, улыбаясь.
        Теперь его внимательный взгляд был снова направлен на меня. А я… Я опять засмущалась, но на этот раз мне не дали отвести взгляд.
        - Понять не могу, Варвара… Ты боишься меня?
        - Что?
        Демон улыбнулся.
        - Боишься… Или… Я нравлюсь тебе?
        - Что за ерунда…
        - Варвара-Варвара… Не стоит врать своему сердцу, - Гройшдар чуть запнулся. - Вернее, моему сердцу!
        Он засмеялся.
        - Я не вру!
        - В любом случае, сейчас лучше будет сменить тему. Зря начал только. Выпьем вина?
        Мужчина приподнял свой бокал, чуть коснувшись им моего и пригубил рубиновую в нем жидкость. Я повторила это за ним.
        Вино и правда было невероятно вкусным. Чуть терпким, сладковатым и немного, совсем капельку шипучим. От этого сразу же поднялось настроение. И куда подевалось все то смущение, что было во мне прежде?
        - Расскажи о том, как живешь здесь! - попросила я.
        - О том, как живу?
        - Ну да. Все, наверное, плетут интриги, травят друг друга и перемывают кости в то время, как другие пытаются вести светские беседы, не скатываясь в обычные сплетни.
        Демон засмеялся.
        - Ох, да, почти так и обстоят дела. К этому сложно привыкнуть, но не невозможно…
        - Говоришь так, будто тебе самому когда-то пришлось привыкать, - с подозрением спросила я.
        - Когда я был ребенком, мы с матерью жили не во дворце. Ради блага своих детей она уехала в пригородное имение, о котором мало кто знал. Поэтому можно сказать, что я вырос не в этом змеином клубке.
        - Значит, было сложно привыкнуть?
        - Немного.
        Он не стал больше ничего рассказывать, и мы некоторое время ели молча. Однако, безмолвие пришлось нарушить, когда тарелки оказались пустыми.
        Наши взгляды с демоном снова встретились, и опять между нами воцарилось то странное напряжение, заставляющее щеки алеть, а мысли ускользать в сторону, которая еще не была мне до конца ясна.
        - Ты невероятно вкусно готовишь.
        - А ты лжец, - хмыкнула я.
        - Почему?
        - Раньше говорил, что не пробовал домашней еды, а, оказывается, жил в детстве не во дворце…
        На моих губах заиграла победоносная улыбка.
        - Думаю, что и там никто не готовил так, как сейчас это делала ты. Повара у нас были всегда. Даже в тех условиях, что я жил прежде.
        Я кивнула.
        - Ясно.
        - Варвара?
        - Мммм?
        Гройшдар ничего не успел ответить, потому что вдруг на кухню, где мы мирно сидели и разговаривали, ворвался настоящий хаос. Иначе это и передать было нельзя!
        Огромная лохматая чавкающая слюной тварь закружилась вокруг нас, жалобно поскуливая и явно выпрашивая еду. С шерсти животного непонятной мне породы стекала на пол и окрашивала его в фиолетовый цвет странного вида слизь.
        Я в панике посмотрела на демона. Тот, казалось, не был напуган или удивлен. Скорее раздражен.
        - Эрик, - вдруг громко сказал он. - Может, уже выйдешь? Я заметил твой полог невидимости еще несколько минут назад. А теперь, когда твоя питомица, Герта, прибежала за тобой, да еще и на запах еды, нет смысла прятаться.
        Эрик? Здесь кто-то был еще, кроме нас?
        Подтверждением слов Гройшдара был появившийся внезапно рядом с нами демон. Он был немного ниже, чем Гройш, черты лица его были круглее и мягче, стрижка была короткая. Но в целом он очень сильно походил на него.
        - Это твой брат? - невольно вырвалось у меня.
        Демон улыбнулся.
        - Сходство очевидно.
        - А ты, значит, та самая дева, из-за которой Гройшдар целую неделю проторчал в Академии? Он уже обручился с тобой? Провел обряд на крови? - спросил Эрик.
        - Эр! - рыкнул его брат. - Лучше расскажи о своих развлечениях с Меленой де Фокс. Как тебе? Не надоела еще? Знаешь, такой подлости я от тебя не ожидал…
        Имя этой девушки я уже когда-то слышала, вот только не могла вспомнить когда именно. А-а-а-а! Кажется, это та самая девица, что приходила тогда в комнату Гройшдара при моем заселении в академию, и качала права. Очень неприятная особа.
        Однако, теперь, когда демон ее припомнил брату, мне отчего-то стало неприятно.
        - Простите, я, наверное, здесь лишняя. Ректор Шаззар, если вам не трудно, переместите меня обратно в академию. Мне нужно готовиться к завтрашним лекциям.
        - Ректор Шаззар?! - удивленно выкрикнул Эрик, а я буквально вцепилась в него взглядом.
        Вот кто точно все знает и может мне рассказать! Как же я раньше до этого не додумалась?!

* * *
        Я уныло брела по тускло освещенным ночным коридорам академии. Поговорить с Эриком, братом Гройшдара Шаззара, мне никто не дал. Исполнили мою просьбу о перемещении в альма-матер практически сразу же. Эх! А я так надеялась на то, что смогу чего-нибудь нового узнать…
        К слову сказать, отчего-то мне хотелось, чтобы демон оказался ни в чем не виновен. Подсознание придумывало все новые и новые отговорки, оправдывая мужчину. Это было странно, как если бы он мне нравился. Очень нравился.
        - Варварушка! Душа моя! Свет очей моих, красавица моя вернулась, ро-о-о-о-о-одненькая! - мне в ногу вцепились крохотные ручки домового Хрюшавия. - Я уж думал, пропала девица в лесу зачарованном! Все слезы уже выплакал!
        - Хрюшавий! - я присела, тоже чуть приобнимая одной рукой домового. - Ты ни за что не поверишь, что со мной произошло!
        Мы с Хрюшавием отправились в мою комнату, чтобы обсудить произошедшие события. Я в красках рассказала ему о своих приключениях, и о том, что у меня все-таки получилось достать те самые порошки.
        - Молодец, Варюшка! Ты - настоящая героиня!
        Я горько усмехнулась.
        - Если бы! Если честно, то я начинаю думать, что зря все это затеяла…
        - Почему? Разве ты не хочешь уличить ректора Шаззара в том, что он - кровожадный мерзкий убийца?
        - Не уверена…
        Хрюшавий забрался ко мне на кровать и даже потрогал ладошкой мой лоб.
        - Тебя явно чем-то опоили!
        - Да нет же… Просто… Мне начинает казаться, что Гройш… Что он не такой плохой.
        - Ты что?! - голос домового сорвался на фальцет. - Как это не плохой?! Он же демон!
        - Не наказуемо.
        - Властный и упертый!
        - Иногда даже привлекательно…
        - Он может оказаться тем, кто тебя всю жизнь преследовал! Даже не так, это он и есть!
        - Ну и что? Может, я наоборот зря убегала?
        Хрюшавий с надрывом вздохнул.
        - Все ясно.
        - Что именно?
        - У тебя диагноз. Очень тяжелый. Почти неизлечимый.
        - Какой? - удивилась я.
        - Ты влюбилась, Варя!
        - Я? Нет… Ты ошибаешься… Вернее… Гройш мне нравится, да. Совсем немного. Но это не значит, что я испытываю к нему какие-то романтические чувства. Совсем не испытываю! И вообще, вдруг он и вправду убил ректора? Я должна во всем разобраться. И только тогда делать выводы. А для этого нужно сосредоточиться на нашей цели и провести завтра нужный нам обряд.
        - Вот это правильный подход, - хмыкнул домовой.
        - Ага, - я зевнула. - Пожалуй, нужно уже засыпать… Доброй ночи, Хрюшавий.
        - Спокойной ночи, Варвара. Надеюсь, завтра все твои иллюзии насчет ректора Шаззара пройдут. Потому что любить такого - это ужас, кошмар!
        - Согласна… - сказала я и поняла, что начинаю проваливаться в сон.

* * *
        На следующее утро мы встретились с Теем Перроу в столовой, где смогли обсудить план дальнейших действий. Я, прихлебывая немного остывший кофе c молоком, накорябала на клочке пергамента записку: “Она будет ждать тебя сегодня в полночь, у старой башни. Приходи. Только раньше к ней не суйся, у нее хорошее настроение лишь по ночам”.
        Зооморф взмахнул рукой, и моя записка, сложенная для верности вчетверо, отправилась по параболической траектории в сторону столика, где сидел вместе с друзьями-прихлебателями Нейр.
        Получив записку, парень удивленно посмотрел на нас с Теем, но все же прочитал.
        - Ты уверена, что для проведения ритуала тебе не понадобится моя помощь? - спросил парень.
        Я покачала головой.
        - Нет. Там есть некоторые ингредиенты, которые могут быть опасными. Если толком не знать, из чего какой состоит, то можно подвергнуть свою жизнь риску.
        - Но как ты сама собираешься с этим справиться?! Да еще и в одиночестве?!
        - Ну… Немного по запаху. В прошлый раз это здорово мне помогало во всем ориентироваться. Помнишь же, я магию чувствую по запаху?
        Тей покачал головой.
        - Я буду рядом с ритуальным залом, где ты собралась творить это действо. Если тебе понадобится помощь, то сможешь хотя бы закричать.
        Я кивнула.
        - Хорошо. И… Спасибо тебе.
        Парень смутился и прижал забавно ушки к голове.
        - Послушай, Варя… Может, мы с тобой… Сходим как-нибудь на настоящее свидание?
        - Что?
        - Ты мне нравишься. Очень…
        В глазах паренька читалась надежда, а я… Почему-то не могла ответить согласием. Мне всюду мерещился взгляд ректора Шаззара. А еще не давало и какое-то другое чувство. То самое, из-за которого вчера поднял шум Хрюшавий.
        - Прости, Тей… Ты мне тоже очень нравишься. Но, думаю, что я сейчас просто не хочу ни с кем иметь отношений. Я хочу учиться и…
        Зооморф тяжело вздохнул.
        - Ладно, можешь ничего не говорить. Я знаю, что это из-за Шаззара.
        - Тей!
        - Да, из-за него! Я же видел, как он смотрит на тебя. Он запретил, да? Запретил со мной встречаться? Что тебя связывает с ним?
        - Ничего, - буркнула я.
        - Ничего! - передразнил меня обиженно Тей. - Ладно. Удачной подготовки к ритуалу. Я побежал на лекции. Как и сказал, я подойду к залу, где будешь все проводить, и покараулю, чтобы тебе было спокойнее.
        - Спасибо! - сказала я, но Тей Перроу уже ничего не слушал, быстрым шагом покидая столовую.
        Глава 12
        Местом проведения моего ритуала я выбрала заброшенный домик алхимика, недалеко от академии. Про него знали практически все студенты и он пользовался особенной популярностью перед экзаменами. Сейчас же, когда пора сессии еще не наступила, про него никто старался не вспоминать. И это было мне на руку.
        Здесь, в этом домике, было все мне необходимое - магические кристаллы, заранее приготовленные мной ингредиенты для зелья, круг, в котором необходимо было заключить созданный фантом.
        Когда я приступила к созданию зелья, то больше ориентировалась, как и сказала Тею, на запах. Странным образом запомнила я его состав в прошлый раз именно по запаху магии, что исходил из каждого ингредиента. И настолько точно, что могла идентично все воссоздать по порядку.
        Один ингредиент следовал в кипящий котел за другим. Я помешивала все тщательно деревянным черпачком, не забывая принюхиваться. Последним составляющим были те самые порошки, что мы добыли с ректором Шаззаром в землянке. Стоило мне их добавить, как по помещению поплыл сладковатый и немного пряный аромат с нотками цитрусов.
        - Все верно, - прошептала я, подбадривая саму себя. - Осталось немного.
        Продолжая помешивать зелье, я представила мысленно образ Алисии Хасфи. Светловолосую и длинноногую девушку, с небесно-голубыми глазами, такими чистыми и ясными, словно летнее небо.
        - Нейшерресвиль! - сказала я и, подхватив через тряпицу котел, выплеснула его содержимое в круг, рядом с которым в форме определенного символа были выстроены магические кристаллы.
        Как только зелье попало внутрь, весь круг загорелся ярким зеленоватым огнем. Внутри него то и дело вспыхивали молнии, которые расходились лучами к кристаллам.
        И вот, спустя несколько томительных минут, в круге стало проступать изображение так похожее на Алисию Хасфи. С каждым моим вздохом оно все больше напитывалось жизнью, становясь максимально матриальным, и вскоре его уже стало не отличить от оригинала.
        - Я… Я Алисия Хасфи, - прошептала девушка, а я победоносно улыбнулась.
        Как оказалось зря. Потому что я забыла о самой важной и опасной детали. Сейчас созданный фантом необходимо было подчинить себе.
        Девушка шагнула из круга. В ее руках вспыхнул синеватым огнем длинный острый клинок.
        - По праву древних сразись со мной! - воскликнула она, а я поняла, что все… Мне крышка.
        Одного не понимала: почему до этого момента я не помнила о том, что мне необходимо будет сражаться с созданным мной творением? Словно кто-то давным давно стер мои воспоминания. Но если так, то кто и зачем?
        Девушке хватило лишь взмаха клинком, чтобы я поняла, что не сумею справиться с ней. Невольно вспомнила о том, что Тей Перроу обещался прогуливаться мимо дома алхимика, чтобы меня поддержать.
        Горько усмехнулась, отскакивая в сторону от разошедшегося фантома - Тей не справится с ним. Слишком силен.
        Я не знала, что делать. Старалась потянуть время, но не слишком понимала, зачем это нужно, если мне все равно суждено погибнуть. Девушка-фантом обладала всеми необходимыми навыками для ведения боя, я же только и умела, что убегать и уворачиваться.
        - Помогите… - прошептала я. - Хоть бы мне кто-нибудь помог…
        Еще один взмах клинком, какое-то активированное заклинание, и вот я сижу связанная полупрозрачными крепкими путами у стены.
        - Произнеси формулу! Тогда умрешь быстро и легко! - услышала я вкрадчивый ласковый голос.
        - К-какую формулу?
        - Формулу отречения от собственной жизни! Передай мне свою магию, свою уникальную магию, принцес-с-с-са…
        - Я ничего не понимаю! - крикнула я. - У меня не такая уж и уникальная магия! Вернее, у меня ее почти нет! И почему вы меня так странно называете, принцессой?!
        - О-о-о… Ты не знаешь?
        - Не знаю.
        - От тебя скрывали правду, дорогая… Твое кольцо скрывает обе тайны… И твою магию, и то, кто ты… Но он… Он знает…
        - Кто это “Он”?
        - Тот, кто будет горько плакать после твоей смерти, глупая девчонка! Как ты осмелилась создать меня, думая, что не будет никаких последствий?! За все нужна плата! Для всего нужна жертва!
        - Я не знала!
        - Ах, она не знала…
        Фантом подошла ко мне максимально близко. Наклонилась, а из ее глаз, невероятно красивых и чистых, стали бить золотые лучи. Их свет был болезненным, я сощурилась, прикрыла лицо руками.
        - Зря стараешься. Мой свет лишает сил, помогает мне выпивать твою душу, которой ты скоро лишишься…
        Она наклонилась еще ближе, я уже чувствовала ее дыхание на своем лице, как вдруг произошло нечто такое, чего я никак не ожидала.
        - Отойди от нее! Немедленно! - услышала я властный, не терпящий возражений голос.
        Обернулась и едва не расплакалась от счастья и чувства вины. Шаззар. Ректор Гройшдар Шаззар пришел за мной. Значит теперь точно все будет хорошо.
        - Вижу, у тебя все под контролем! - хмыкнул демон, выпуская из руки тысячи странных золотистых лучей, которые ринулись тут же к фантому.
        Стоило им только коснуться его, как девушка, столь похожая на Алисию Хасфи просто растворилась в воздухе, как будто ее и не было.
        Я разочарованно вздохнула.
        - Но как я теперь…
        - Твое творение уже не подчинилось бы, - сказал мужчина. - Ты должна была победить его в бою, но не сумела этого сделать. Я на этот никак не мог и не могу повлиять.
        Кивнула.
        - Ясно… Спасибо, что вообще пришли на помощь и…
        - Из Тея Перроу охранник вышел весьма не важный.
        - Что?
        - Он пытался мне помешать проникнуть внутрь дома, но не преуспел и теперь мало того, что оштрафован на еще несколько баллов, отлеживается в своей комнате.
        - Ректор Шаззар! - испуганно произнесла я.
        - И снова ты перестала называть меня по имени, - на губах у мужчины заиграла лукавая усмешка.
        - Как ты вообще узнал, где я? - нахмурилась я.
        - Скажем так… У меня есть свои способы. О которых некоторой особе знать пока не обязательно. Хотя бы до того времени, пока она научится не влипать во всякие неприятности. Знаешь, жалею о том, что не оставил тебя во дворце.
        - Я не специально… Я уже проводила этот ритуал однажды. И мне казалось, что я досконально помню, как и что нужно делать. Но оказалось, что я забыла о том, что нужна эта битва… И совершенно не помню, как выиграла в прошлый раз.
        - Может, потому что в прошлый раз ты не в одиночку его проводила? Тебе могли помогать твои приемные родители.
        Я покачала головой.
        - Нет. Я уверена, что это были не они… А кто-то еще…
        Какое-то время мы молчали.
        - Гройш… Мне не дает покоя кое-что… Я слышала это уже не единожды…
        - Что именно? - вскинул бровь демон.
        - Возможно, это покажется наивным и смешным, но меня отчего-то называют иногда принцессой…
        - Кто именно?
        - Ну, теперь этот фантом, и я совершенно не знаю, как это понимать.
        - Как понимать… Видишь ли, Варвара… Дело в том, что фантом был прав. Ты и правда принцесса. Вот только королевства твоего уже нет. Как и, к сожалению, настоящих родителей, которые были ее правителями. Я сожалею, что тебе приходится узнавать это сейчас от меня. Наверное, нужно было сказать тебе раньше, но я не слишком умею подбирать моменты для подобных разговоров.

* * *
        - Невероятно! - выдал Хрюшавий, уплетая из банки подаренной местной четой домовых варенье. - Ты принцесса?! И ты не смогла провести ритуал?! И что теперь? Шаззар знает, что для тебя будут последствия?
        Я печально склонила голову.
        - Нет.
        - Он убьет тебя, если узнает, что ты…
        - Что я стала официальной девушкой Нейра? Скорее уж его рабыней… Боги… Мне ужасно стыдно.
        - Ты уже сказала ему?
        - Хах! Сказала? Да он и сам все понял, ведь Алисия Хасфи не пришла сегодня к нему… Ох, как же неудобно.
        - Не переживай. Зато ты принцесса!
        - Ага! Это утешает. Особенно, если учесть, что и королевства моего нет, и родителей, и сама я нахожусь в весьма незавидном положении.
        - Гораздо хуже, что тебе стал нравиться этот ужасный демон! А ведь он скорее всего жестокий убийца!
        Я вздохнула, глянув на часы. Уже было раннее утро, с Хрюшавием мы проговорили всю ночь. Нужно было идти на завтрак в столовую, и я не ожидала от этого ничего хорошего. Во-первых, мне предстояло признать поражение перед Нейром, во-вторых, как-то объясниться с Теем Перроу, которому досталось от Гройшдара Шаззара.
        И второе оказалось куда сложнее, чем первое. Когда я вошла в столовую, зооморф сидел не за тем столиком, где мы с ним кушали обычно, а совсем за за другим. На меня он старался не смотреть.
        Я подошла ближе.
        - Тей… Я…
        Парень хмуро глянул на меня, собрал свою еду на поднос и пересел на другое место. Я не знала, как реагировать на его подобное поведение. Было видно, что парень обижен, вот только, как с ним помириться, я не знала. Да и что такого ему сказал Шаззар, что сейчас Тей даже видеть меня не хотел.
        Зато сам ректор, оказалось, решил, наконец, снова посетить академию. И даже поманил меня, приглашая за свой индивидуальный преподавательский столик. Жаль, что подойти к нему я так и не смогла, потому что ко мне уже вальяжной походкой направлялся Нейр.
        - Ну что, рыжая? Мы теперь встречаемся… - он масляным взглядом окинул мою фигуру. - И я очень люблю в отношениях покорность…
        Я скрипнула зубами.
        - И что соизволит Его Величество?
        Для начала, хочу, чтобы все видели, какую сладкую вишенку я отхватил!
        Нейр буквально вытащил меня из-за стола, приобнимая своими руками-сарделинами за талию.
        Невольно кинула взгляд на Шаззара. На его лице буквально застыло бешенство.
        - Куда мы идем? - спросила у Нейра.
        - За наш столик. Теперь ты - навеки в моем рабстве!
        Нейр утащил меня за свой столик, под всеобщий хохот своих прихлебателей усаживая рядом.
        Я скрипнула зубами, но деваться было некуда.
        - Хочу почувствовать себя господином. Вот фрукты… На этом столе… Покорми меня.
        - Это уже перебор! - начала было я, но почувствовала, как вокруг меня скапливаются слабые электрические разряды, которые пребольно жалили плечи и руки. Так действовало заклятие, которое следило за выполнением условий заключенного нами с Нером договора.
        Пришлось брать виноград и исполнять просьбу парня. Вот только я не собиралась фамильярничать - с размаху впечатала ягоды в пухлый рот Нейра. Тот замычал, наше заклятие же промолчало. А что? Прихоти своего “ухажера” я исполняю…
        - Этого мало… - вдруг услышала я властный голос с рокочущими нотками рядом с собой.
        Нервно закусила губу. Подошел ректор Шаззар. Что теперь будет?
        - Мало? - визгливо спросил Нейр, дожевавший ягоды. - Ректор Шаззар, вы о чем?
        - Вы, адепт Нейр, хотели фруктов. Хороший выбор. Много витаминов. Полезно. Так попросите же еще у своей… хмм…
        - Рыжая теперь моя, - Нейр снова собственнически обхватил меня за талию, впечатывая в свой плотный бок. - Она проиграла спор, и нас теперь связывает заклинание.
        - Вот как? - Гройшдар изумленно заломил бровь. - И на что же был спор?
        - Не важно… Важно то, что хотела у меня попросить эта дуреха! Но проиграла…
        - И что же она хотела попросить?
        - Ректор Шаззар, это только наше дело! - попробовала протестовать я, но получила в ответ лишь усмешку.
        - Все, что происходит в этой академии, касается меня. А у вас, адептка Безродная, и так уже много штрафов. Так что прикусите свой язычок. Нейр, что там хотела попросить адептка взамен.
        - Бумаги моего отца про сделки с академией! Представляете? Явно замышляла какую-то пакость! Оштрафуйте ее!
        - Спасибо за информацию. Я разберусь… Вот только мне другое не ясно. Почему вы сразу же не доложили обо всем мне? Почему заключили эту нелепую сделку?
        - Чтобы ее проучить.
        - Я сам разберусь.
        - Ну уж нет! Рыжая теперь моя рабыня! Делаю с ней что хочу! Ректор, вы же не будете мешать нашим отношениям?
        - Нейр… Кушайте фрукты… - голос демона зазвучал ласково, даже слишком.
        У меня по спине побежали мурашки.
        - Я не хочу, - отозвался парень.
        - ФРУКТЫ. Они полезны, - с нажимом вновь сказал демон.
        Глава 13
        Мне никогда не было так страшно как сейчас. Потому что я понимала, на что способна сила высшего демона. Нейр под влиянием его силы давился фруктами. Да так, что в него уже не лезло, но он продолжал запихивать себе их в рот. Он съел все, что находились на его столике, затем принялся ходить по соседним и жадно заглатывал все, что попадало в его область зрения.
        - Хватит! Прекратите! - взмолилась я, но ректор Шаззар с каким-то странным выражением на лице повернулся ко мне.
        - Вашего мнения, адептка Безродная, я не спрашивал. Или вас волнует его судьба, потому что вы согласились принять эту невероятно унизительную роль рабыни и девушки в одном лице? Как же это правильно называется? Погодите, подберу слово…
        - Ректор Шаззар!
        - Нейр слишком много себе повзоляет. Но я отпущу его, разумеется только после того, как он аннулирует этот дурацкий спор. И после того, как ты расскажешь мне, зачем искала те документы, о которых он говорил.
        - Я расскажу!
        - Что ж…
        Ректор Шаззар взмахнул рукой. Нейр в изнеможении побежал куда-то из столовой, сдерживая ладошкой рвотные позывы.
        - Пойдем. Поговорим.
        Мужчина осторожно приобнял меня за спину, увлекая тоже прочь из столовой и уводя в сторону своего кабинета.
        - Устраивайся поудобнее. Разговор будет длинным, - мужчина указал мне рукой на мягкий диванчик.
        Я села на него, чувствуя себя явно не в своей тарелке. Что мне рассказать Гройшдару, если я, собственно, ничего не хочу рассказывать?
        - Итак, ты что-то ищешь… И это что-то настолько для тебя важно, что ты даже рискнула собственной свободой и… репутацией. Позволь узнать, зачем тебе были нужны те бумаги?
        - Просто так, - пробормотала я.
        - Просто так, - повторил за мной насмешливо мужчина, а затем подошел ближе, почти вплотную, нависая коршуном надо мной. - Варвара… Не нужно считать меня идиотом. Хочешь найти способ избежать нашего совместного будущего, как и всегда?
        - Нет, это не так… Вы здесь вообще не при чем! - нашлась я.
        - Не при чем?
        - Меня конечно же интересовали дела Нейра и его семьи! Как вы этого сразу не поняли?
        - Дорогая… Не надо мне врать. Я твое волнение и так вижу. Хотя бы потому, что снова мне выкать начала, - сверкнул взглядом демон.
        - Просто вы заставляете меня своими допросами нервничать и…
        - Ах, значит я виноват, что ты снова вляпалась в какую-то историю, из которой мне тебя вытаскивать? Знаешь, мне надоедает все это. Я не слишком люблю жизнь, как на вулкане. Мне гораздо проще закинуть тебя на плечо и утащить в свой замок, пока ты еще чего-нибудь не натворила! Но нет… Я, как последний дурак, чего-то жду…
        - А чего ты ждешь?
        - И вправду? Чего… - хмыкнул мужчина, а в следующий момент произошло нечто невероятное, потому что Гройшдар Шаззар рывком поднял меня, задержав на мгновение на руках, а затем опустился на диванчик, устраивая меня у себя на коленях, прижимая к себе так тесно, что я залилась краской.
        - Ректор Шаззар!
        - Сама знаешь, никакой я не ректор… - прошептал мужчина, гипнотизируя меня своим чарующим взглядом.
        - Так кто же вы… То есть… Зачем вы здесь?
        На вопрос в лоб получила такой же ответ:
        - Я здесь, чтобы заполучить сердце, которое когда-то отдал тебе…
        Я не успела ничего ответить, мои губы накрыл невероятный головокружительный поцелуй, словно безудержная стихия, сминающий остатки рассудка, вырывающий короткие вздохи в момент передышки. Это было ужасно волнительно, и столь же ужасно стыдно, своей откровенностью, красноречивостью и тем… Тем, что мне самой никак не хотелось, чтобы все это вдруг закончилось.
        Не знаю, как я сумела опомниться. Невольно подумала о том, что где-то здесь, таясь за тяжелой мебелью, за нами может подглядывать домовой Хрюшавий, от которого я потом не оберусь ехидных подколок и наставлений…
        - Это… Это… Ничего не было! - заявила я, пытаясь унять, бешенно колотящееся сердце.
        - Не было? - хмыкнул мужчина, приподнимая бровь. - Хочешь, освежим воспоминания?
        В его голосе послышалась совсем нехорошая хрипотца, а я, кажется, снова покраснела.
        - Не стоит.
        - Варвара. Я не зверь, как ты считаешь… Не стоит, как ты изволила сказать, меня бояться. Но все же, я напомню о том, кто ты для меня. И кто я для тебя. Я дал тебе время, но боюсь, что уже жалею об этом. Наши судьбы переплетены слишком тесно, чтобы мечтать о расстоянии. Тем более, что подобного ты и сама вскоре не захочешь.

* * *
        Уже у себя в комнате вечером я перебирала, словно бусины ожерелья, воспоминания сегодняшнего дня. И чем больше я думала об этом, тем более неловко мне становилось.
        Боги! Что мог подумать обо мне Шаззар? О том, почему я вдруг заняла такую роль рядом с Нейром… А если бы он не заступился за меня? Я бы так и осталась бы рабыней этого наглого и жестокого сынишки богатых родителей?
        Закусила губу.
        Хоть это было и довольно сложно признавать, но Гройшдар Шаззар снова меня спас, пусть он и говорил о том, что его терпение на исходе.
        На миг в моей голове появилась мысль о том, что, возможно, я зря бегу от собственной судьбы. Но судьба ли это?
        Вспомнился и сегодняшний поцелуй, от которого снова бросило в жар, и взгляд ректора Шаззара, полный сводящей с ума манящей страсти.
        В дверь постучали. Я удивилась, не зная, кому могло что-то понадобиться в такой час.
        - Кто там? - спросила я.
        - Это я… Тей Перроу. Нам нужно поговорить.
        Голос у парня был виноватый и какой-то грустный.
        Я накинула поверх ночной сорочки пушистый халат и пошла открывать. Зооморф, увидев меня, прижал стыдливо ушки к голове.
        - Прости, Варвара… Я… На меня что-то нашло и… Пустишь? Мне нужно объясниться.
        Я посторонилась, пропуская Тея внутрь комнаты. Тот прошел и уселся на краешке моей кровати, невольно оглядываясь по сторонам. Я смутилась.
        - Прости. Тут немного царит бардак…
        - Да ничего, ерунда, - засмеялся парень.
        Однако, смех его был каким-то нервным и напряженным.
        - Что-то случилось?
        - Да… Вернее… Знаешь, Варя, я ведь действительно хотел перестать с тобой общаться. Ректор Шаззар запретил мне приближаться к тебе, он пригрозил отчислением и карой всей моей семье. Знаешь, я мучался целый день, но… Понял, что просто не могу без тебя. Да и как это? Совсем получается свинство, по указке чьей-то бросать друзей или… Ту, что нравится.
        - Тей…
        - Ты мне нравишься, Варя, очень… Ничего не говори… Просто не отвечай, возможно, для этого еще не пришло время, но… У меня для тебя есть кое-что.
        Парень распахнул легкий форменный пиджак и вытащил из внутреннего кармана свернутый вчетверо какой-то пергамент.
        - Что это, Тей? - удивленно спросила я. - Неужели… То, что я думаю?
        Взяла из рук парня бумагу, развернула и вчиталась в то, что было там написано.
        Торговая расписка № 1583. Месяц авгстер
        Заключение контракта между Аллерсеном, ректором Академии Магических Искусств имени Хлопса и купцом Высшей Гильдии, К.Р. Нейром.
        Данная расписка заверяет, что все средства, выделенные господином К.Р.Нейром ректору Аллерсену, будут направлены на восстановление статуи основателя магической академии, а именно будут произведены работы такие как:
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        
        Чем дальше я читала, тем больше обалдевала от количества выделенных средств, которые были потрачены явно на какую-то ерунду несусветную. На реконструкцию никому не нужного памятника было выделено около пятиста сотен золотых, а на эти деньги, минуточку, можно было приобрести целое стадо породистых скакунов ну и какое-нибудь небольшое королевство в придачу.
        Единственное, что зацепило в данном очерке слитых средств, так это то, что должны были быть какие-то выборы… И, главный вопрос: а они вообще были?”
        Сомневаюсь, что ректор Шаззар занял свой пост посредством обретения всеобщего доверия и любви всего студенческо-профессорского состава.
        - Как ты достал эту расписку? Ведь я проиграла Нейру спор! Да еще и сегодняшнее шоу с участием Гройшдара…
        - Для тебя он уже просто Гройшдар? - тут же прицепился к словам зооморф, а я нахмурилась.
        - Просто вырвалось. Так как ты достал это чудо?
        - Выкрал, - просто признался парень. - Услышал в столовой, как друзья Нейра обсуждали какие-то бумаги, которые прислали Нейру по почте. Взамен подложил иллюзию.
        - Невероятно…
        - Теперь ты можешь официально доказать, что Гройшдар Шаззар находится на своем месте незаконно!
        - Могу… Но прежде хочу разобраться с этой странной смертью предыдущего ректора.
        - Для этого нужны улики, - хмыкнул парень. - Ты говорила, что видела тогда убитого в каморке в комнате Шаззара. Нужно наведаться туда. Но, судя по всему, я тебе в этом деле уже никак не помогу. Одна ты справишься лучше.
        Я вздохнула.
        - Тей! Не обижайся на меня…
        - Я не обижаюсь. С чего ты взяла?
        - Я же вижу… Между мной и Шаззаром все не так просто, как ты считаешь…
        - Не так просто… Секреты…
        - Тей!
        - Ладно… Оставим эту тему. Ты знаешь, что завтра будет первое занятие у профессора Гартона? Говорят, что это один из самых суровых преподов в нашей академии. Старшекурсники от него просто воют.
        - Что еще за занятие?
        - По общей физической подготовке! - сказал насмешливо парень.
        - Физическая подготовка? Зачем она нам, будущим магам?
        - Считается, что маг должен быть всегда в форме. Ну и потом в сильном и спортивном теле лучше циркулируют магические потоки.
        - Угу. Во мне вообще все как-то слабо циркулирует.
        Тей засмеялся.
        - Ничего! Может, в будущем еще раскроешь свой талант. Возможно, еще не пришло время… Ладно. Думаю, что тебе нужно выспаться перед завтрашним тяжелым днем с профессором Гартоном. Да и мне тоже.
        Я чуть махнула пергаментом-распиской.
        - Это нужно возвращать?
        Зооморф качнул головой.
        - Нет. Я же сказал, что создал иллюзию. Она продержится довольно долго.
        - Спасибо! - искренне поблагодарила я, а затем не удержалась и, подойдя к парню, крепко его обняла. - Спокойной ночи. Я очень тебе благодарна.
        - Да не за что, рыжая… - засмущался Тей и вскоре, попрощавшись, ушел.

* * *
        - Главное в физической подготовке - это ваше стремление к победе! И не важно, какой именно эта победа будет… Будь то простая пробежка, или же победа в забеге на длительную дистанцию… - распинался профессор Гартон, стоя напротив стены академии в красных тренировочных труселях-шортиках.
        Его волосатая грудь выгодно контрастировала с окружающим пейзажем.
        Тей Перроу стоял неподалеку от меня, сегодня у нас был объединенный с их группой урок.
        - Вы понимаете важность вашего…эээ…целеустремления?
        Важность понимали все. По крайней мере очень активно закивали головами.
        - Ну раз так, то, думаю, что сегодняшнее занятие начнем с небольшой пробежечки… С препятствиями. На время. Вы должны уложиться в сорок минут.
        - О-о-о, так за это время любой дурак уложится, - хмыкнул кто-то.
        - Дистанция составляет пятнадцать километров, - чуть кашлянул Гартон. - Разумеется, она небольшая, пробная…
        - Пятнадцать километров?! - не сдержалась я. - Это расстояние нужно будет пройти?
        - Пробежать, адептка Безродная. Это расстояние вы должны будете пробежать, минуя расставленные мной ловушки.
        Тей Перроу выпучил глаза.
        - Ловушки?!
        - Да, там есть несколько… Капканы, световые файеры… Все это сможет преодолеть маг уровня студента этой академии.
        Я мысленно застонала. Я точно провалюсь! Ведь с магией у меня все не так хорошо, как у окружающих. Разве что по запаху ее чую.
        - Простите, но если я уже сейчас уверена, что не справлюсь с заданием?
        - Получите штрафные очки. Вы, Безродная, не на самом хорошем счету здесь, или я чего-то не понял.
        Опустила голову.
        - Вы все правильно понимаете.
        - Ну вот и отлично. Думаю, будет хорошо, если вы разобьетесь на команды. Скажем… Адепт Нейр, вот с той кучкой студентов - это первая группа… Вы же, рыжая, с вот этой кучкой учащихся - вторая и…
        - Простите! - поднял руку Тей Перроу.
        - Да-да?
        - Можно я тоже буду в команде с Варварой?
        - А? Да… Конечно же.
        Я облегченно вздохнула, когда зооморф подошел ко мне, легонько касаясь моего плеча.
        - Спасибо!
        - Не бойся. Я помогу… Не зря говорили, что Гартон - зверь. Теперь понимаю, почему…
        Глава 14
        Мне казалось, что эта бесконечная гонка тире пытка не закончится никогда. Перед глазами уже полчаса как все слилось в единое мутное пятно. Я бежала, понимая, что воздух в грудной клетке рано или поздно закончится. Мне нужно будет отдохнуть. Но на это не было времени. Поджимал установленный Гартоном таймер, который в случае задержки хоть на минуту начинал отсчитывать штрафные баллы.
        - Где эти препятствия? - задыхаясь от быстрого бега, сказала я Тею.
        Зооморф смешно дернул ушком.
        - Не знаю!
        - Мне кажется, что бежим мы уже какое-то бесконечное количество времени! А обещанных Гартоном трудностей на пути все нет! Начинает формироваться стойкое ощущение подвоха…
        И не зря. Потому что стоило мне только произнести эту фразу, как вдруг что-то пребольно ухватило меня за ногу, сбивая на землю.
        Я больно ударилась коленями о камни, чувствуя, как те расцарапывают кожу.
        - Варя! - Тей Перроу, увидев, что я упала, кинулся ко мне. - Что случилось?
        - Не знаю! Что-то схватило меня за ногу.
        Я задрала штанину тренировочных шароварчиков и, заметив нечто странное, ахнула.
        Прямо на моей лодыжке алела светящаяся полупрозрачная цепь.
        - Что это?
        - Капкан, - вздохнул Тей. - Нужно было ежеминутно все проверять перед собой, а я уже расслабился, думал, пошутил профессор насчет своих ловушек.
        - И что теперь делать?
        Я здраво понимала, что со своим уровнем магии вряд ли сумею справиться с данным капканом. Разве что только вспомнить некоторые из лекций…
        Кажется, должно было подходить заклинание “Эшейра”, но у меня на него не хватило бы уровня магии даже при всем желании.
        - Погоди, сейчас попробую раскрыть его…
        Тей склонился над моей несчастной пострадавшей конечностью и зашептал слова заклинания. Вначале все шло хорошо, мою ногу окутало золотистое сияние… Но после вдруг лодыжку пронзило резкой болью.
        - А-а-а-а! - завопила я. - Тей! Тей, что-то не так!
        Парень в ужасе прекратил плести заклятие.
        - Ничего не понимаю! Должно было сработать, если только…
        - Если только что? Тей! Тей, не молчи!
        Зооморф тяжело вздохнул.
        - Гад-физрук все предусмотрел, Варя… Мне жаль тебя расстраивать, но похоже, что ты сама должна снять капкан. Сама должна прочитать заклинание…
        - Но как я смогу?! Мой уровень очень низкий! Что теперь делать?
        - Похоже, что идти за профессором Гартоном… Правда, до него еще столько же бежать… Ты же продержишься еще минут сорок, да?
        Вариантов у меня было не сильно много. Продержусь ли я минут сорок? Придется. И, разумеется, мне накинут штрафных баллов за невыполненное задание, но сейчас было главное просто избавиться от дурацкого заклятия.
        Наша команда уже давно убежала вперед, ну а Тей Перроу отправился за профессором Гартоном.
        Я думала, что все будет хорошо, и что я спокойно подожду помощи эти несчастные сорок минут, но все оказалось совсем иначе. Потому что капкан, магия, обвившая мою лодыжку, вдруг начала обжигать кожу. Да так сильно, что у меня искры из глаз полетели.
        Было очевидно, что магический капкан таким образом поторапливал меня, однако, я ничего не могла сделать. Сколько ни пыталась воззвать к собственной магии, у меня ничегошеньки не получалось. Лишь какие-то слабые отголоски, не способные воплотиться в единый направленный поток.
        Да еще и запах… Я остро ощущала запах окружающей нас магии. Спелых цитрусов и корицы.
        Невольно усмехнулась. Жаль, что я не смогла определить наличие чего-то странного по запаху раньше, а не только когда капкан уже сработал. Всей этой пытки можно бы было избежать…
        От боли на глаза невольно навернулись слезы, но я сдержалась, закусив губу. Однако, в следующий момент все же вскрикнула от ужаса: кожа под магическим капканом уже не просто краснела - обугливалась. Было ясно, что таким темпом я могу смело лишиться своей конечности.
        Прикинула в голове, сколько времени прошло с того момента, как ушел Тей Перроу. Выходило совсем не много. Значит, помощи можно было не ждать.
        - Да как же снять-то тебя?! - прошептала в отчаянии.
        Я снова повторила слова необходимого заклинания, но ничего не вышло. Еще раз. Затем еще.
        - Ладно. Буду пытаться либо до победы, либо до полного поражения…
        И вот я снова проговариваю уже успевшие надоесть слова.
        На месте капкана уже зияла открытая рана с обожженными краями.
        Ну почему моя магия не работает? Почему у меня такой слабый дар, когда Гройшдар Шаззар говорил, что должен быть сильный? Может быть, я чего-то не понимаю, не знаю…
        И тут, словно давая подсказку, на моем пальце раскалилось то самое кольцо, что я носила с самого детства. Мои родители отдали его мне, завещая беречь и никогда не снимать… Но что, если оно и есть причина всех моих несчастий? Ну, в плане магии, разумеется… В конце концов, я не знаю, как точно оно действует… Лишь то, что каким-то образом защищает… Но как и от кого, я не знала.
        Понимая, что, похоже, настала пора узнать правду об этом странном артефакте, я попыталась снять кольцо с руки. Вначале оно не поддалось, и мне потребовалось некоторое время повозиться, чтобы осуществить задуманное.
        Когда же у меня получилось, и кольцо, бывшее со мной практически всю жизнь, осталось зажато в кулаке, я вдруг почувствовала накатившее на меня головокружение. Похожее чувство бывает, когда из душной комнаты выходишь на свежий воздух. Колени подкашиваются…
        Только сейчас это чувство было усилено в несколько сотен, даже тысяч раз. На меня накатило какое-то безудержное чувство свободы, энергии, счастья… Раздражающей осталась лишь маленькая деталь - капкан.
        Я засмеялась, понимая, с какой легкостью сейчас смогу избавиться от проклятия, насланного профессором Гартоном.
        Шепнула слова заклинания. Боль в лодыжке исчезла, как будто ее и не бывало. И на краткий миг это принесло облегчение и фонтан эмоций. Но вот то, что произошло в следующий момент, заставило меня надолго задуматься о правильности своего решения снять кольцо, что прежде сдерживало мою силу.

* * *
        Темнота. Пугающая, обволакивающая, удушающая. Я была в ней, словно растворенная песчинка во времени. Не знала, кто я, что делаю здесь, почему и как тут оказалась. Единственное, что меня волновало, так это то, что меня все время куда-то уносил странный ветер, которого здесь просто не могло быть. Я поддавалась потокам этого ветра и ощущала, будто кто-то направляет меня, указывает путь, ведет…
        - Как странно, - прошептала я.
        И в этот же миг мне в глаза ударил яркий, ослепительный свет. Открыв их, я застонала, с ужасом понимая, что на меня навалилось нечто тяжелое и мешающее. Как оказалось, это было мое собственное тело.
        - Проснулась? - знакомый голос пробирал до мурашек.
        - Мммм… - только и сумела произнести я. - Что случилось?
        - Выплеск.
        - Выплеск? - теперь я сумела открыть глаза, и это уже не было столь болезненно.
        Я даже сумела присесть на кровати, облокачиваясь без сил на подушки и глядя на развалившегося в кресле напротив меня Гройшдара Шаззара. Тот смотрел на меня внимательно и настороженно, будто бы я совершила нечто такое, что могло бы заставить его опасаться меня.
        - У тебя был выплеск магии. Пострадали ученики.
        Я в ужасе замотала головой.
        - Н-нет… Ты… Вы… Вы что-то путаете, я не могла… Как? Во мне же нет магии!
        Ректор Шаззар раскрыл ладонь. На ней что-то блеснуло.
        - Узнаешь?
        - Мое кольцо!
        - Ты сняла его, чтобы попытаться снять капкан, наложенный профессором Гартоном. И у тебя это получилось… Кольцо действительно, как оказалось, блокировало твою магию, оставляя лишь крохи. Из-за этого ее накопилось в тебе слишком много… Кольцо не следовало снимать в одиночку. Кто-то должен был бы страховать тебя, создать параллельный блокирующий щит, но…
        - Сколько человек пострадало?
        - Лишь трое.
        - И кто?
        - Профессор Гартон, Тей Перроу и еще один парнишка. Они спешили к тебе на помощь, Варя. Но оказалось, что уже не нужно…
        Сердце застучало так сильно, что я испуганно вскочила.
        - Гройшдар! Ректор Шаззар! Что с ними? Они живы?! Я… Я ведь не убила их… Я же…
        Демон покачал головой.
        - Не убила, Варя… Но, боюсь, что лечение займет достаточно много времени… Тей… Не думаю, что тебе стоит приходить к нему.
        - П-почему?
        - Он сильно пострадал. У него многочисленные ожоги… Он…
        - Хватит! Мне нужно к нему! Мне скорее нужно к нему! - крикнула я.
        На лице у Гройшдара Шаззара появилась нехорошая усмешка.
        - Так, значит… Я говорил ему… Я говорил тебе, чтобы вы не водили совместной дружбы! И вот чем все это обернулось, Безродная!

* * *
        Гройшдар Шаззар
        Я никогда не думал, что могу оказаться в такой ситуации… Что у меня настолько снесет голову от обычной девчонки… Что я, тот, кто никогда не был обделен вниманием женщин, буду, словно мальчишка ревновать к этому… К этому студентишке-зооморфу.
        Усмехнулся, прихлебывая из бокала рубинового цвета вино. Я был на взводе, и то совершенно не кружило голову. Вместо этого перед глазами стоял образ Варвары…
        - Обычная девчонка, - передразнил я собственные мысли. - А на самом деле оказалась совсем не такой, как все привыкли считать. Забавно, но я чуть сам не купился на то, что ее магический уровень минимален…
        С другой стороны, теперь я понимал, почему так долго не мог отследить девушку. Кольцо просто выступало неким глушителем вокруг нее.
        Невольно я задумался и о той примечательной способности девушки чувствовать у магии запах. Была ли она как-то связана с кольцом или нет? Нужно было выяснить это.
        Я вздохнул. Интересно, Варя уже вернулась из целительского крыла? Я расписал состояние Тея как ужасное, но на деле таким оно было лишь первые часы. Я влил в него собственной магии столько, что весь оставшийся день болела голова. Зачем, спрашивается, я это сделал? Если Тей - мой соперник? Тот, к кому моя невеста испытывает явно больше, чем дружеские чувства? Я мог попросту ничего не делать, и мальчишка бы ушел с моего пути сам… Но все же, я поступил иначе.
        В дверь постучали.
        - Ректор Шаззар?
        Этот голос отозвался в моем сердце сладкой истомой. Пришла. Ко мне.
        - Да?
        - Могу я зайти?
        Улыбнулся, а затем щелчком пальцев распахнул перед ночной гостьей дверь. Поднял на нее взгляд и обомлел. Она была… Невероятно красивая. В легком платье с накинутой на плечи шалью, с распущенными по плечам темно-рыжими волосами, которые вились, словно волны, она притягивала взгляд. Как и ее искусанные от волнения губы.
        - Как здоровье адепта Перроу? - спросил я.
        - Хорошо. Спасибо! Я… Он рассказал мне, что это ты ему помог, Гройшдар…
        - Совсем немного.
        - Я виновата. Если честно, сейчас я понимаю, что в тебе заблуждалась касаемо многих вещей. Ты совсем другой. Ты…
        - И какой же? Добрый, хороший, пушистый? Милая… Боюсь, это не про меня. То, что я помог Тею Перроу было лишь сиюминутной блажью. Возможно, после этого мальчишка поймет, что не нужно желать чужого.
        Я пристально посмотрел на девушку. Та очаровательно покраснела.
        - Все равно.
        - Ну конечно же.
        - Могу я задать вопрос?
        - Вопрос? Какой же?
        Она немного замялась.
        - Тогда, когда мы впервые встретились здесь в академии… Ты ведь не был настоящим ректором? Что случилось с предыдущим? Его я видела там в каморке у тебя в комнате?
        Я плотно сжал челюсти. Та-а-а-ак. Только вот этого мне сейчас не хватало.
        - Дорогая. Уже поздно. Думаю, студенткам академии в это время полагается спать, а не бродить по комнатам других мужчин.
        - Ректор Шаззар!
        - Варвара… Иди к себе. Тебе пора спать.
        - Гройш!
        Вздохнул. Я не могу ей сейчас рассказать всего.
        - Эту тему я не намерен обсуждать. Надеюсь, ты забудешь ее как можно скорее.
        Я старался говорить осторожно, но получилось все равно слишком холодно. Заметил, как Варвара переменилась в лице.
        - Я так и думала. Что ж. Не буду вам мешать, ректор Шаззар! Добрых снов.
        Она ушла, хлопнув дверью, а я вновь потянулся к бутылке вина. Да… Интересная получается история…

* * *
        Варя
        Всю ночь я проворочалась, пытаясь уснуть. Сон не шел. В голову лезли различные мысли. Уж слишком эмоциональным выдался сегодняшний день. Мое пробуждение с привкусом кошмара, эта внезапно обнаружившаяся сила, чувство вины, раздирающее меня и мучившее, помощь ректора Шаззара и впоследствии его отказ говорить о том, что так волновало меня.
        - Если он не хочет рассказывать, значит точно что-то скрывает, гад! - пропищал Хрюшавий, вылезая из-под кровати и забираясь ко мне на постель.
        Я вздохнула.
        - Не знаю. Иногда мне кажется, что мы с ним родственные души, а иногда, что я совершенно не могу его понять. Я боюсь, что не смогу жить спокойно, если не буду знать правду…
        - Жить спокойно! - передразнил меня домовой. - Уж не с ним-ли ты жить собралась! Родители твои прятали тебя, а ты наплюешь на все и сама в ручки сдашься?
        - Я пока не знаю…
        - Пока не знаю! Тебя только и сдерживает, что эта его тайна…И чего боишься? Все равно твой жених не идеален! Далеко не идеален, как и все демоны.
        - Боюсь… Что он… Что вдруг он убийца, - прошептала я.
        Если честно, то это и было моим главным страхом. Нет, я понимала, что наверняка Гройшдару Шаззару когда-либо приходилось убивать. Я слышала о кровопролитной войне, недавно гремевшей меж демонами и вампирами. И наверняка Гройш, как наследник, хлебнул сполна. Но… Одно дело убить на войне, и совсем другое - невинного человека.
        - Спи. Уверен, ты сможешь понять себя и свое сердце…
        - Лучше бы я поняла, что именно произошло тогда в академии…
        Хрюшавий вздохнул.
        - Ох, ладно. Не хотел я тебе говорить, но, видимо, придется.
        - Что не хотел говорить? - тут же насторожилась я.
        - Есть у меня одна идея, как можно еще узнать кое-что о предыдущем ректоре. Это мне домовые подсказали…
        - И как же?
        - В местном архиве есть один особый отдел… Туда пускают совсем не всех, но именно там хранятся всякие канцелярские бумаги. Уверен, что там есть хоть какая-нибудь зацепка! Только… Только попасть туда будет весьма сложно. И о-о-о-очень опасно!
        Глава 15
        Для того, чтобы попасть в тот самый особый отдел архива, разрекламированный Хрюшавием, не нужно было прикладывать много усилий. Всего-то был необходим пропуск - маленький ключик, висевший почти всегда на ректорской шее. Сложно? Еще бы! Опасно? Крайне опасно! Особенно, если учесть, что после того, как у меня проснулась магия, ректор Шаззар стал как-то по-новому смотреть на меня. Будто бы прикидывал, чего еще такого я могу выкинуть.
        А сегодня с утра и вовсе утянул меня прямо с лекций на какое-то мифическое дополнительное занятие, которое организовал специально для меня, дабы научить держать в узде мои новообретенные способности.
        - Куда мы идем? - немного растерянно спросила я у демона.
        Тот хищно улыбнулся.
        - В храм богини любви! Сочетаться законным браком!
        Я поперхнулась и уже хотела дать деру, но Гройшдар удержал меня за руку.
        - Испугалась, Безродная? Можешь расслабиться. Я всего лишь пошутил. На этот раз.
        - В каждой шутке доля шутки… - машинально отозвалась я, заметив, как при этом сверкнул взгляд у демона.
        - И это верно. Но все же, сейчас мы направляемся туда, где твои силы мне будет удобнее контролировать. Видишь ли, меня совершенно не устраивает, что будущая императрица демонов может подвергать риску свою жизнь и моих будущих детей.
        Я покраснела.
        - Наш брак… Еще ничего не решено и… Ты сам дал мне время!
        - Конечно же. Думай. Но не слишком долго. И да, ответ в любом случае я приму лишь положительный. Кстати, мы уже почти пришли.
        Мы с Гройшдаром оказались у высоких двустворчатых дверей - входа в зал состязаний. Это и правда было идеальное место для того, чтобы вдоволь позаниматься с моей магией. Стены зала были отделаны особым камнем чарглушитом, который обладал способностью полностью впитывать в себя излишки магии. В случае, если бы что-то пошло не так, этот камень надежно защищал академию от разрушений и прочих последствий неконтролируемой магии.
        - Ты не боишься сам пострадать? - спросила я, когда мы уже оказались внутри зала.
        Здесь было слишком пусто что ли… Я слышала, как мой собственный голос разносит по залу эхо.
        - Почему я должен бояться?
        - Я видела, что произошло с Теем, и не хочу, чтобы кто-то еще пострадал.
        - Я - Высший демон. Мне ты не сможешь причинить никакого вреда, если это тебя волнует.
        Я кивнула.
        - Хорошо. С чего начнем?
        Демон немного прошелся по залу, обдумывая наш с ним план занятий.
        - Думаю, что идеально будет, если начнем с чего-нибудь простого. Скажем, ты создашь малый боевой файер, а я буду его отражать.
        - Ладно.
        Я отошла на достаточное расстояние. Затем прошептала слова заклинания, призывающего огненные шары.
        Если раньше, до того, как я распрощалась с кольцом на руке, оно давалось мне с трудом, то сейчас огонь вспыхнул в моей ладони даже раньше, чем я успела дочитать заклятие. Но самое ужасное было в том, что шар из огня, достигнув, казалось бы, максимального своего размера, вдруг продолжил увеличиваться.
        - Гройш! - начиная паниковать, сказала я. - Что-то не так! Шар увеличивается! Я не могу это контролировать.
        - Вижу, - сказал мужчина спокойно. - Думаю, это в полной мере демонстрирует то, что своей силой ты действительно не управляешь. Загаси шар просто об стену.
        Я попыталась, но огненный файер будто бы прилип к моей ладони. Я и приказывала заклинанием, и старалась просто сбросить его с руки, у меня ничего не выходило. Вместо этого проклятый шар продолжал расти.
        - Что мне делать?! - в панике крикнула я. - У меня ничего не получается!
        - Во-первых, постарайся успокоиться, - посоветовал демон.
        Ага! Успокоишься тут. Ему-то легко говорить, у него магия не грозит разнести все вокруг!
        - Я спокойна!
        - Вовсе нет.
        Мужчина подошел ко мне ближе, затем обошел по кругу и вдруг обнял, прижимая к своей спине.
        - А так?
        - Так я вообще начинаю нервничать… Вернее…
        - Тссс… - голос мужчины и правда успокаивал.
        Вот только мое сердце от него начинало биться в сто раз, даже в тысячу раз чаще!
        Какое-то время мы просто стояли молча, и вот я стала замечать, что магия у меня на руках перестала вести себя как-то странно, а вместо этого огненный шар принял необходимую форму, и очень скоро я смогла отпустить его… Он слетел с моих пальцев, а в следующий миг с легким шипением ударился о стену и растаял.
        - Ну вот и все. Видишь, у тебя получилось, - сказал тихо демон.
        - Да… Невероятно!
        Я повернулась и оказалась нос к носу с Гройшдаром Шаззаром. В глазах у мужчины вспыхнул огонь. Я понимала, что от него мне уже не спрятаться и не скрыться. Он то обволакивал, то сжигал… То был нежным, то наполненным страстью и будоражащими душу эмоциями… Как и поцелуй, что последовал позже…
        - Гройш… - я отстранилась, вспоминая о том, что не давало мне покоя прежде. - Я… Ты обещал дать мне время.
        Мужчина горько усмехнулся.
        - Разумеется. Надеюсь, что я сумею еще немного подождать. Иначе, клянусь, просто сойду с ума.
        - Но почему?
        - А ты не догадываешься?
        Я чуть качнула головой.
        - Нет.
        - Потому что я потерял покой из-за тебя, Варвара. Ты нравишься мне. Настолько, что иногда мне кажется, что я забываю обо всем на свете. Довольна?
        Это признание выбило из колеи. Я знала, что нравлюсь мужчине, но не думала… Не думала, что его чувства могут быть настолько сильными.
        Растерявшись, я не совсем представляла, что можно ответить в такой ситуации.
        - Ты тоже мне нравишься, Гройш… - сказала я все же, собравшись с духом я. - Как ректор и…
        - И?
        - И как мужчина… Но мне все равно нужно время. Прошу. Дай мне его.
        И вновь за этим последовала усмешка.
        - Конечно же.

* * *
        Тот поцелуй, которым наградил меня ректор Шаззар, был как нельзя кстати. Наверное, я поступила не слишком правильно, но, с другой стороны, на данный момент у меня не осталось других вариантов. Мне очень нужно было попасть в тот самый запрещенный сектор архива.
        Сжимая в руках маленький ключик на цепочке, я очень спешила. Гройшдар в любой момент мог схватиться своего артефакта, и тогда бы я точно уже никуда не попала.
        Когда, наконец, оказалась у высоких дверей архива, то замерла в нерешительности на несколько секунд, а затем все же отворила тяжелую дубовую дверь, переплетенную железными тонкими полосами, и прошла внутрь.
        Здесь, в архиве, была особая аура, атмосфера, которая только бывает в хранилище знаний: тишина, запах книг и немного пыли, горящие тусклым светом факелы и ощущение покоя, безмятежности и безвременья.
        Нужный мне закрытый отдел находился за несколькими стеллажами, уставленными учебными фолиантами. Я прошла их и оказалась перед еще одной дверью, на этот раз маленькой и неприметной.
        Дрожащими от волнения руками, я вытащила ключик на цепочке и приложила его к двери. Раздался щелчок. Я с облегчением выдохнула.
        - Кто потревожил меня? Кто нарушил мой покой? - раздался скрипучий голос обитавшего здесь элементаля-хранителя.
        Такой же был и в основном отделе архива, только появлялся гораздо реже, обленился от часто навещающих его адептов.
        - Мне нужны записи о прежнем ректоре…
        - Насколько прежнем? Сколько веков назад? - отозвался элементаль.
        - О ректоре Аллерсене, - сказала я. - Мне нужна о нем информация.
        - О-о-о-о…. Некто до тебя уже приходил… - прошелестел дух. - У меня сохранились все бумаги, что он смотрел… Пойдем… Иди за мной, рыжая принцесса… Я покажу тебе то, что ты ищешь.
        Я послушно последовала за полупрозрачным элементалем, отмечая про себя достаточно необычный антураж этого сектора архива. Здесь было множество старинных артефактов, закованных в хрустальные саркофаги. Я знала, что вокруг них чаще всего парила аура из запирающих заклятий. Никто бы не смог взять их без особого на то разрешения главы академии.
        - Здесь эти бумаги… - прошелестел элементаль, подводя меня к невысокому столику, на котором и правда лежала стопка бумаг.
        - Простите… А вы не скажете, кто именно смотрел эти бумаги до меня?
        - Это не секрет… Он не просил меня скрывать… Это был… Тей Перроу. Зооморф, ученик этой академии.

* * *
        Я бегло просматривала бумаги, стараясь обращать внимание лишь на то, что цепляло взгляд. Вначале не было ничего интересного, но потом я вдруг увидела нечто такое, что заставило меня даже вскрикнуть от удивления.
        - Серия убийств в Академии Хлопса?! Что? Как… Как такое может быть?
        Я стала вчитываться дальше. Бумаги содержали подробные отчеты. Были убиты несколько девушек. А их убийца так и не был найден, если верить бумагам.
        Ректор Аллерсен чуть ли ни каждую неделю принимал гостей из департамента расследований, его даже хотели отстранить от должности, но так и не сделали этого.
        Примечательным было также то, что в отчетах присутствовали довольно обширные описания зачарованного леса, в котором недавно нам с Теем удалось побывать. Возможно ли, что описанные убийства были связаны с тем, что там происходит?
        Невольно задумалась. А Гройшдар Шаззар знал об этом? Скорее всего! И конечно же не сказал об этом! Да что там, он вообще не собирался меня ни во что посвящать! А ведь мне показалось, что он действительно испытывает ко мне какие-то чувства, но совершенно не доверяет.
        Мысленно вернулась к Тею. Зооморф был тоже хорош. Ничего мне не сказал, о том, что посещал архив без меня. Но ведь он должен был сказать?
        Закусила губу.
        - Все меня обманывают!
        Наскоро сложила листы, поблагодарила элементаля и вышла из архива. Осталась самая малость - вернуть кулон Гройшдару.
        Может, не возвращать ему в руки, а подкинуть к двери, например? Или оставить в его комнате? Пока размышляла, как мне быть, ректор и сам нашел меня в одном из коридоров академии.
        - Где ты была? - задал он сразу в лоб вопрос.
        - Гуляла… - уклончиво ответила я. - А что?
        - Тебя не было на обеде в столовой. Тей тебя искал.
        - А-а-а… Просто мне нужно было побыть одной, многое обдумать…
        - И как успехи?
        Пожала плечами.
        - Не знаю…
        - Я хотел тебя пригласить кое-куда. Это место находится за пределами академии. Оденься теплее, на улице уже прохладно.
        - Да мне и так нормально вроде бы… К тому же, это платье и так утепленное.
        - Замерзнешь. Нужен свитер или хотя бы пальто…
        Я стыдливо потупила взгляд. Я совсем не привезла с собой теплых вещей. Не подумала. Да и когда путешествуешь, сложно тащить с собой уйму одежды, особенно когда у тебя нет соответствующего артефакта. Вернее, нет на него денег.
        Я планировала поход за вещами, как только получу стипендию, но не успела.
        - Мне правда тепло, Гройш, - соврала я. - Пойдем. Куда, кстати?
        - Пусть это будет сюрпризом.
        Мужчина взял меня под локоть, уводя к выходу из академии. Там мы вышли за ворота, а после направились к привязанному неподалеку красавцу - воронному коню.
        Тот бил копытом, выбивая из мостовой мелкую каменную крошку.
        - Какой красивый! - восхитилась я. - Можно погладить?
        - Гром, спокойно… - шепнул Гройшдар Шаззар. - Девчонка наша.
        Конь пофырчал немного, но все же склонил в итоге голову с длиннющей гривой, разрешая себя погладить.
        Я провела рукой по шершавой морде, чувствуя, как хорошее настроение все больше охватывает меня с головой.
        - Ты мой хороший… - прошептала я ласково.
        - Я начинаю завидовать, - хмыкнул демон, а затем легко подсадил меня, помогая взобраться на спину коня.
        Сам взобрался в одно движение следом, усаживая меня перед собой и обвивая руками талию. Я почувствовала его дыхание у себя на макушке, когда, подчиняясь воле мужчины, Гром вдруг сорвался в ярый галоп, унося нас куда-то вдаль от академии Хлопса.
        Вот, пронесся, словно смазанный штрих, старый город с его площадями и вымощенными брусчаткой дорожками, проносились цветущие луга и озера.
        Гром скакал очень быстро, так, что у меня захватывало дух! Он явно отличался от всех остальных лошадей, и я задала этот вопрос демону.
        - Он особенной породы, которую выращивают только для представителей элиты демонов. Такие могут развивать невероятную скорость, а еще они очень послушны и понимают человеческую речь.
        - Здорово!
        Мы продолжили путь, и очень скоро выехали к высоким кованным воротам, отделанным розовыми переливающимися камнями. За воротами клубился магический туман, не дававший совершенно ничего рассмотреть. Было непонятно, находится ли за ними город или цветущий сад, а, может, что-то и другое.
        - Где мы? - спросила я.
        - Это место называется “Обитель Роз”.
        - Обитель Роз?
        - Да… Этот небольшой городок, скрытый от посторонних глаз, принадлежит высшим феям. И они пускают туда далеко не всех. Но, думаю, что нам с тобой не будут препятствовать…
        Гройшдар направил коня к воротам ближе, а после легко в них постучал.
        Ответ последовал не сразу, и я даже уже начала сомневаться в том, что нам удастся туда попасть, однако, все же к нам подошла высокая и стройная девушка. Увидев ее, я невольно вспомнила Фиторию Брунди, мою знакомую фею из академии. Она тоже была красива, хоть и имела оборванное крыло, но все же не могла сравниться с красотой этой девушки. Она… Она ослепляла. И это было невероятное ощущение.
        Фея, заметив мой взгляд, доброжелательно улыбнулась.
        - Народ фей рад приветствовать вас, Наследник Демонов и вас, принцесса Варвара Ассольери…
        Я смутилась.
        - Как вы узнали, что я - принцесса? - все же не удержалась от вопроса.
        - О вашем появлении нам сообщил оракул. Он всегда четко предсказывает, кто именно к нам придет.
        Я кивнула.
        - Варвара Ассольери - моя невеста, - чуть улыбнулся Гройшдар. - Мы бы хотели провести вечер вместе…
        - В Доме Розариум?
        Демон кивнул.
        - Да, именно там.
        Фея снова улыбнулась.
        - Прошу за мной. Мы всегда рады распахнуть двери своего города для вас.
        Стоило девушке произнести эти слова, как ворота и правда распахнулись, а туман, что скрывал городок прежде, рассеялся, словно его и небывало.
        Я в восторге уставилась на то, что прежде было скрыто от наших глаз. Город был весь словно выточен из розового полупрозрачного камня! Лучи солнца терялись в нем, рассеивая свет и создавая нежный блик в цвет закатного солнца. Он отражался на тротуарах и мостовых, выложенных брусчаткой, и это было невероятно красиво.
        - Сюда, прошу вас… - сказала фея, и мы проследовали за ней, пройдя за ворота, а после свернув в один из многочисленных проулков.
        - Ты сказал, что мы идем в какой-то дом… - сказала я. - Что ты имел ввиду.
        - О-о-о-о… Наследник не рассказал вам? - удивилась фея.
        Я покачала головой.
        - Нет. Так что за дом?
        - Розариум - поистине уникален. Там вы сможете провести весь вечер и всю ночь вдвоем, наслаждаясь покоем, комфортом, тишиной и красотой. Этот дом специально был создан для влюбленных. Ничто не помешает вам побыть наедине друг с другом…
        Слова были нежные и сладкие, словно мед. Вот только этот намек про ночь и прочее заставили меня немного напряженно посмотреть на Гройшдара Шаззара.
        - Если что, то я не согласна на всякие непристойности, - зачем-то сказала я, а мужчина только рассмеялся.
        - Ну конечно же.
        - Гройш, я серьезно!
        - Кажется, я это уже где-то слышал…
        - Правда!
        - Только если ты сама захочешь, Варя. Разве нет? Такое условие тебя не устраивает?
        - Будь уверен, что не захочу! - буркнула я, вновь вызвав улыбку на лице у демона.
        Глава 16
        Когда фея говорила о том, что в Розариуме нас будет ждать покой и красота, она ничуть не слукавила. Потому что стоило нам ступить на порог дома и за нами захлопнулась тяжелая дверь, я сразу же почувствовала невероятное чувство уюта. А еще здесь и правда было очень красиво, но не вычурно. Напротив… Здесь все дышало природой, цветами, которыми были украшены стены, камнями и свежестью многочисленных фонтанов.
        Специально для нас на просторном балконе второго этажа был накрыт стол, застеленный белоснежной скатертью. Однако, еда здесь была предельно простая и даже немного грубая: рис, жареное на углях мясо, овощи, порезанные крупно и кружки с темным и пенным элем.
        - Поедим?
        Я кивнула. Удержаться от витавшего в воздухе запаха еды было сложно.
        Мы сели за стол, мужчина положил мне в тарелку еды, наполнил бокал вином.
        - Я ничего о тебе не знаю… - почему-то вырвалось у меня. - Расскажи мне…
        Гройшдар рассмеялся.
        - Что ты хочешь знать?
        - Что-нибудь. Любая история. Про тебя. Твоих друзей… У тебя есть друзья?
        - У демонов их не бывает, - ответил мужчина. - А у тебя?
        - Хрюшавий, - призналась я. - Хотя, он не совсем друг в каком-то смысле. Он мой домовой…
        - И он все-таки остался в академии, - хмыкнул Гройшдар. - Хотя я запретил…
        Я скромно потупила взгляд.
        - Я не смогла с ним расстаться…
        - Я знаю. Поэтому не стал больше тебе говорить о нем… Хотя знал, что он остался.
        - Спасибо! - искренне поблагодарила я. - Так что по поводу истории? Расскажи что-нибудь из жизни… Из… Настоящей жизни.
        - Если бы она была, - горько усмехнулся демон. - Наверное она состояла из того, чтобы учиться… Что же сейчас… Управление империей, постоянная нервотрепка с братом… Проблемы с невестой… С невестой, которая украла мое сердце.
        Невольно я потянулась рукой к его. Переплела наши пальцы.
        - Мне жаль. Но сейчас… Сейчас здесь мы можем пожить нормальной жизнью, узнать друг друга.
        - Разве сейчас мы не делаем этого?
        Я улыбнулась.
        - Не совсем… Я хочу совместное полезное времяпровождение! - заявила я.
        - Мне уже страшно! - хмыкнул демон.
        - Любишь книги? Здесь же есть библиотека?
        - Мммм… Кажется, да… Ты не хочешь больше есть?
        - Возьмем еду с собой!
        Я наскоро подложила себе в тарелку вкусных кусочков. Затем встала из-за стола и сделала тоже самое с тарелкой Гройшдара. Тот удивился.
        - Ты серьезно?
        - Пошли! - скомандовала я. - И вино не забудь…
        Демон снова засмеялся, но послушно взял свою тарелку и поманил меня за собой.
        - Пойдем, любительница чтения…
        Мы прошли по дому. Было очень тихо и приятно. На улице уже темнело, из приоткрытых окон я слышала, как пели сверчки. В коридорах уютно сияли магические огоньки, освещая нам путь.
        - Кажется, это здесь. - сказал Гройшдар, когда мы остановились у маленькой неприметной дверцы с изображением раскрытой книги. - Пойдем, посмотрим, что там?
        - Идем!
        Мужчина толкнул плечом дверь. Та с тихим скрипом поддалась, и мы оказались внутри.
        - Вот… Именно этого я и хотела! - прошептала я, с удовольствием подходя к одному из стеллажей.
        Он весь был заставлен книгами. Я пробежалась пальцами по истрепанным корешкам и вытащила одну.
        - Сказки? - удивленно приподнял бровь Гройшдар. - Удивительный выбор.
        - Почему? - спросила я.
        - Мы уже не дети, Варя…
        Гройшдар шагнул ближе, прожигая меня странным взглядом.
        - Иногда в сказках гораздо больше смысла, чем в сложных и пыльных научных книгах, Гройшдар… Устраивайся поудобнее, я почитаю тебе… - я кивнула в сторону уютного диванчика.
        Демон, лукаво улыбнувшись, сел на него, устраиваясь с тарелкой и бокалом вина поудобнее. Я последовала за ним, а затем раскрыла книгу на первой странице.
        - Легенда о Звездах, - прочитала я.
        - Так-так… И что же там такого в этих звездах? - прошептал мужчина, чуть улыбаясь.
        - Когда-то давным давно, когда солнце еще не светило на небе так ярко, а луна восходила, когда ей вздумается, жил на свете Арей Ариар…
        Я увлеклась, пока читала историю про Арей Ариара. С детства я обожала ее. Сильный и смелый герой смог объединить весь мир, чтобы победить пришедшее на землю зло. Своими чудесными силами он смог воззвать к звездам, после чего они пали, поражая врагов. Люди прославили героя, который принес мир.
        Под конец мой голос уже начал чуть чуть сипнуть от напряжения и долгого чтения, и я хотела остановиться, но Гройшдар попросил меня почитать еще. Я видела блеск в его глазах, а вокруг нас царило невероятное ощущение покоя. Такое… Как будто бы я дома.
        Осознав мысль, которая только что пришла мне в голову, я захлопнула книгу.
        - Продолжения не будет? - хмыкнул мужчина.
        - У меня уже сипит голос, - призналась я. - Хочешь почитать?
        Демон покачал головой.
        - Мне очень понравилось слушать тебя, Варвара… - прошептал он. - Я был поражен.
        Я смутилась.
        - Просто подумала, что будет здорово вот так посидеть.
        - Ты угадала…
        - Угадала?
        - Мое желание. Я загадал его перед входом в этот дом.
        Улыбнулась.
        - Ты - романтик.
        Гройшдар откинулся поудобнее на диване, теперь глядя на меня снизу вверх, словно сытый довольный кот.
        - Я - это я… И я счастлив, что ты сейчас со мной…
        Мы помолчали.
        - Ты ведь еще не готова, верно? Не готова уйти со мной?
        Я закусила губу.
        - Мне нужно еще немного времени и…
        - Неужели мучаешься выбором?
        - Что?
        - Между мной и Теем Перроу. Мальчишка так сильно покорил твое сердце? Ах, то есть, мое сердце… Что он тебе наговорил?
        Слова демона задели душу за живое. Тей… Он так и не признался мне, что тоже ходил тогда в архив… Не рассказал о том, что читал те самые бумаги об убийствах… Но почему?
        Посмотрела на Гройшдара. Он тоже не спешил делиться секретами. Почему все вокруг меня что-то скрывают? Неужели нельзя просто взять и рассказать правду?
        Настроение стремительно стало ухудшаться.
        - Ты погрустнела, Варвара… - прошептал мужчина. - Что-то не так?

* * *
        Дни потянулись, словно густой кисель. Учеба, а особенно дополнительные занятия с Гройшдаром, практически не оставляли мне свободного времени на то, чтобы искать информацию о тех убийствах. Я приходила в комнату уставшая после изнурительных тренировок и практически сразу же ложилась спать.
        С Теем Перроу мы все меньше стали общаться. Я, понимая, что меня обманывают и водят за нос, не слишком горела желанием его видеть. Это могло бы вылиться в выяснение отношений, а я этого не хотела. Если у парня были причины скрывать от меня правду, вряд ли он сумеет правдиво ответить, зачем он это делал.
        Возвращаясь с очередного урока по магии и проведя в зале несколько часов, сегодня я все же заставила себя собраться и снова пойти в архив. Ключ я вернула Гройшдару, незаметно оставив его на одном из занятий на полу в зале. На следующий день он уже висел на груди у Шаззара, а я с облегчением поняла, что мне удалось провести демона и остаться безнаказанной.
        Но сейчас мне нужно было в обычный отдел, не являющийся запрещенным, поэтому я легко прошла туда и так.
        - Чем могу помочь? - прошептал материализовавшийся передо мной элементаль.
        - Здравствуйте! Мне нужны списки учащихся за прошлые года… Хотя бы года за три…
        - Хорошо… - прошелестели мне в ответ.
        Спустя несколько минут я уже с рвением крота вчитывалась в имена тех, кто учился здесь прежде. Я нашла среди них и тех, кто упоминался в записях об убийствах в академии.
        - Отлично! Уверена, что их сокурсников еще можно найти… - прошептала я, а затем обратилась к элементалю. - Простите, а можно как-то узнать, кто из них сейчас где живет?
        Дух задумчиво помычал.
        - Нет… Это секретная информация… Но я могу сказать тебе, что двое учеников уже стали преподавателями здесь, в Академии Хлопса. Это Ниорита Вельская, что ведет магию песни и Дижор Ранкти, он ведет кулинарную магию.
        Я кивнула.
        - Отлично! Спасибо вам большое.
        Итак, дело оставалось за малым. Нужно было найти этого Дижора Ранкти и Ниориту Вельскую. Возможно, они знают что-то и та самая магия, которой всей академии стерли память с приходом Гройшдара Шаззара, не затронула их воспоминания касательно убийств в академии?
        Я уже хотела выйти из архива, как меня отвлек не предвещающий ничего хорошего голос демона.
        - Варвара, что ты здесь ищешь?
        Обернулась, встречаясь с темным взглядом Гройшдара Шаззара. От волнения прикусила себе губу и, ойкнув, слизнула капельку крови.
        Мужчина шумно втянул в себя воздух.
        - Варя… Ты можешь просто у меня спросить….
        - Гройш. Ты не дашь мне ответов на эти вопросы.
        - Если это только не будет для тебя опасным!
        - Мне пора…. Правда! Спасибо за занятия, я очень устала и… Я просто зашла что-нибудь почитать… Хорошо расслабляет.
        Мужчина вздохнул.
        - Доброй ночи, Варя.
        - Доброй ночи, Гройш.

* * *
        - Простите, вы - Дижор Ранкти? - спросила я, осторожно проходя в кабинет.
        Здесь все было наполнено изумительными запахами сдобных булочек с изюмом и корицы, а еще клубничного пирога. В животе сразу же заурчало.
        - Да, это я… - пухленький молодой паренек в белоснежном колпаке посмотрел на меня. - Что-то хотели?
        - Да… Я…
        Я замялась, не зная, как именно начать разговор. С чего я взяла, что мужчина сразу же выложит все секреты академии совершенно незнакомой студентке? Для того, чтобы что-то узнать, нужно точно ближе с ним познакомиться!
        - Вы, наверное, по поводу факультатива? - неожиданно помог мне парень, а я с облегчением вздохнула.
        - Да! По поводу него… Мне сказали, что можно поучиться…
        - Проходите. Я как раз собирался начать занятие… Если честно, я уже начал подумывать, что вы не придете… Как, говорите, вас зовут?
        - Варвара. Варвара Безродная.
        - Отлично… Садитесь сюда… Сейчас я вам найду по размеру фартучек…
        Фартучек по размеру нашелся, правда, был заляпан и потому казался не белым, а разноцветным. И все же, я его повязала на себя.
        - Вам идет! - сообщил Ранкти, а я улыбнулась.
        Этот профессор кулинарии явно начинал мне нравиться. Он был какой-то простой, с ним было очень легко общаться.
        Перед моим носом опустился закопченный котелок.
        - Вот! Это один из самых надежных артефактов для приготовления острых супов для гномов. Вы любите гномов?
        Я неопределенно качнула головой.
        - Наверное…
        - А я вот нет… Поэтому всегда готовлю для них только острые супы! У них от них обычно бывает изжога и отрыжка огнем, - парень засмеялся. - Да ладно, шутка… Нормально они переносят острое. Считают деликатесом, особенно, когда надо набраться сил… Мы ведь не обычный суп варим, а магический…
        Дижор Ранкти скрылся в маленькой каморке-подсобке откуда вскоре принес все необходимые ингредиенты: морковь, много лука, мясо и десять стручков жгучего перца. Так же он захватил с собой какой-то мерцающих порошок, который назвал “магической солью”.
        - А что она делает, эта соль? - поинтересовалась я.
        - О-о-о-о… Она увеличивает магический потенциал в несколько раз!
        Где-то около часа заняла варка этого чудесного варева, в результате которого я обнаружила у себя способности к кулинарной магии, а кроме того смогла поговорить с Дижором на отвлеченные темы, чтобы после спросить о главном.
        - Скажите, вы ведь были сокурсником убитых студентов в этой академии?
        Брови у Дижора взлетели вверх.
        - Откуда… Откуда вы знаете?
        - Я готовила доклад к одному из предметов и случайно увидела архивные записи… - соврала я, немного укоряя себя за это.
        - Странно, что они были в обычном секторе… Но да… Отвечая на ваш вопрос… Именно я был их сокурсником… Это было так ужасно… Та тварь… Она сначала убила их, а после сожрала трупы…
        Я почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота, и все же я нашла в себе силы продолжить расспрашивать Дижора дальше.
        - Та тварь? Как она выглядела? Откуда взялась?
        - Из леса… Она всегда оттуда приходила… Сейчас, с приходом ректора Шаззара, многое поменялось… Ее никто не видел. И хвала богам! А выглядела она ужасно… Крыса… Вернее, что-то близкое к огромное крысе…
        - Х-хомяк?
        - Да! Именно огромный плотоядный хомяк! - подтвердил мои опасения учитель, а я поняла, как что-то внутри меня оборвалось.
        Именно это ужасное животное я видела тогда… Оно поедало несчастного прошлого ректора! Но если так, то что или кто от него избавилось? И почему эту тварь больше никто не видел? Это значит, что она навсегда покинула академию? Или просто затаилась.
        - Думаю, на сегодня хватит! - с некоторой сконфуженной улыбкой пробормотал мужчина. - До встречи на завтрашнем факультативе!
        Я кивнула.
        - Спасибо! Я обязательно приду.
        Глава 17
        - Ты совсем от меня отдалилась, - грустно вздохнув, сказал Тей Перроу. - Что произошло, Варя?
        Я забарабанила пальцами по столу. Сейчас в столовой было довольно много людей и нелюдей. Все они шумно переговаривались о чем-то, обсуждали лекции и практические занятия, кто-то шутил над усами профессора Дорвеля. А я… Я не знала, что ответить зооморфу, ушки которого забавно прижимались к макушке.
        Сейчас этот парень казался мне совсем невинным и беззащитным. Возможно, я зря отдалилась от него?
        - Тей… Я… Я знаю, что ты был в архиве, - сказала я.
        Парень удивленно округлил глаза.
        - Ты тоже там была?! - выдохнул он. - Ты поэтому меня сторонилась? Но почему?!
        - Я решила, что ты что-то скрываешь от меня, - сказала я. - Подумала, что не доверяешь мне и…
        Тей чуть пододвинулся ко мне, кладя ладони на мои щеки.
        - Варенька… Я был в архиве и не сказал тебе только лишь с одной целью…
        - С какой? Прошу, скажи мне…
        - Я хочу избавить тебя от этого чудовища! Хочу, чтобы ты никогда в жизни больше не вспоминала о нем, о Гройшдаре Шаззаре!
        - Тей, ты много не знаешь…
        - Чего я не знаю, Варя? - голос парня дрогнул. - Не знаю того, что ты запуталась сама в себе? Он манипулирует тобой, твоими чувствами!
        - Тей… Я хочу разобраться. Хочу узнать правду, прежде, чем делать какие-то выводы. Лучше скажи мне, что ты знаешь о тех убитых?
        - Только то, что их убило нечто… - сказал зооморф. - А ты? Что тебе известно?
        - Их убило то существо! Тот хомяк!
        На губах у парня заиграла улыбка.
        - Прости, но ты довольно забавно выглядишь, когда рассказываешь об этом.
        - Не смейся! Возможно, что это существо до сих пор расхаживает по академии. А еще, возможно, ректора убило оно, а не Гройшдар Шаззар?
        - Зачем тогда он прятал тело в каморке, Варя? Не сходится…
        Я погрустнела.
        - Знаю… И не понимаю его. Тей, он кажется мне неплохим… Знаю, что ты не любишь его, но…
        Парень отвернулся.
        - Я докажу тебе, что прав. Откуда ты узнала, что то существо похоже на то, что ты видела тогда?
        Я рассказала зооморфу о том, как посетила кружок профессора кулинарии, на что Тей сразу же оттопырил вверх большой палец.
        - Молодец! Нужно бы поговорить еще с остальными…
        Я пожала плечами.
        - Знаешь, по-моему это тупик. Что мы будем делать дальше?
        - Искать твое существо! Как мы сразу не догадались? Наверняка что-то такое есть в классификаторах нежити или магических существ.
        - Минутку внимания! - услышали мы звонкий голос одного из преподавателей, и в столовой тут же воцарилась тишина. - Через несколько дней в нашей Академии состоится ежегодный бал в честь дня рождения основателя нашей альма-матер, Хлопса! На него так же будут приглашены многие высокопоставленные персоны, а возглавит его наш ректор, Гройшдар Шаззар!
        В столовой все захлопали, раздались радостные возгласы и даже свист. Всем студентам пришелся по вкусу грядущий праздник. Устав от непрерывных лекций и практик, все хотели немного расслабиться.
        - Интересная идея, - улыбнулась я. - Этот ежегодный бал…
        И тут же нахмурилась.
        - А ведь это может быть опасным, если по академии до сих пор бродит то чудище! - прошептала я. - Все будут отвлечены праздником, а в это время можно будет провернуть какие-нибудь темные дела!
        - Верно, - хмыкнул Тей. - Думаю, мы должны узнать больше об этих загадочных убийствах как можно скорее, пока не произошло беды.
        - Эй, ребята! - к нам подошла фея, Фитория Брунди. - Вы какие-то странные в последнее время.
        - Странные?
        - С-совсем не общаетесь ни с кем. Д-даже с нами. Наверное, как и все, с-сы-стали считать нас изгоями, - сказал Зейд Муфало, тот самый прыщавый парень с артефакторики.
        Мне на мгновение стало стыдно.
        - Просто много чего навалилось и…
        - Мы могли бы помочь! - сказала Фитория. - Правда.
        Мы с Теем переглянулись.
        - Вы уверены, что хотите знать правду?
        - Х-хотим, - заикаясь, ответил Зейд. - М-мы же друзья.
        Тей вздохнул.
        - Тогда слушайте. Вы просто обалдеете от того, что на самом деле происходит в Академии Хлопса! И это может касаться грядущего праздника!

* * *
        Несмотря на то, что мы были полностью поглощены поисками ответов на вопросы, касаемо произошедших убийств, подготовка к грядущему празднику тоже отнимала значительную часть времени.
        Во-первых, необходимо было купить красивые наряды и костюмы. И, если в случаем с Теем Перроу и Фиторией Брунди было легко, деньги у них водились, то у меня и несчастного Зейда подобной роскоши отродясь не водилось, а потому приходилось выискивать скромные скопления стипендии или вообще подумать о том, чтобы пойти на бал в чем-нибудь не сильно роскошном…
        - Я заплачу за тебя! - прошептала Фитория, а мне на миг стало стыдно.
        - Не нужно, я…
        - Ты должна быть лучше всех! Сиять на этом балу, словно солнце!
        - Да не нужно мне это… - попыталась отговориться я, но фея грозно на меня зыркнула.
        - Как ты не замечаешь очевидного! Тей! Наш Тей только и смотрит на тебя! Он уже и про сон забыл, и про все остальное… Зейд говорит, что ночами Тей даже не спит, а во сне бормочет твое имя!
        - Просто мы вместе много общались в последнее время.
        - Дурочка! - завопила фея. - Он же влюблен в тебя! Я прямо вижу вас, кружащихся по залу вдвоем… Невероятная атмосфера романтики!
        Я улыбнулась. Тей и правда испытывал ко мне какие-то чувства. Вот только мое сердце принадлежало другому. Тому, кто мог бы оказаться опасным для всех нас.
        Наверное, мысли о Гройшдаре Шаззаре заставили меня все-таки согласиться на предложение Фитории.
        - Ты знаешь, ты, наверное, правда… Нужно хорошо выглядеть. Вот только деньги у меня есть, я куплю себе что-нибудь…
        - Что-нибудь?! Мы должны отправиться в лучший салон города! - запротестовала девушка, а я поддалась на ее уговоры.
        Денег у меня было хоть и немного, кое-какие скопления имелись. Потратить их на платье?
        Я решилась.
        - Да! Когда пойдем?
        - Конечно же сейчас!
        Фитория схватила меня за руку, буквально потащив к выходу из академии. Хорошо, что я сумела уговорить ее вернуться, а то бы и не сумела забрать своих скопления из комнаты.
        Хрюшавий, правда, моих стремлений не оценил.
        - Ты лучше бы об учебе или странных убийствах думала, нежели о танцульках! - ворчал он.
        Но все-таки меня отпустил.
        - Платье только, смотри, хорошее купи. Не прогадай! А то жалко будет накопленное-то…

* * *
        С Фиторией Брунди мы долго бродили по модным салонам с одеждой. Платье для Фиты мы купили, а вот для меня - нет. Будто бы нарочно из всего того, что мне подходило, либо не было размера, либо изъян какой-нибудь был. Невезение сплошное!
        - Нужно просто взять первое, что приглянется в следующем магазине! - заявила фея. - И даже не думать!
        Я кивнула.
        - Пожалуй, так и нужно поступить.
        В итоге я стала обладательницей чего-то объемного, чего-то зеленого и немного кошмарного.
        Померила платье уже у себя в комнате и, взглянув в зеркало, грустно вздохнула. Да уж… Впечатление произвести точно не получится. С другой стороны, хорошо, что платье есть хотя бы такое… Это лучше, чем идти в свитере и старой юбке или, еще хуже, ученической мантии.
        В комнату постучали.
        - Да?
        - Это Тей… И Зейд… Идешь в библиотеку? Нужно понять, что за тварь броди по академии и угрожает всем.
        - Конечно! - заверила я, и, наскоро сменив бальное платье на обычную повседневную одежду, кинулась к двери.
        В библиотеке мы были уже спустя полчаса. Зейд удобно устроился на одном из диванчиков, мы же с Теем отправились искать что-нибудь, что бы могло внести ясность в происходящие события, а именно, что за тварь я видела тогда у себя в комнате. Ведь именно она съела предыдущего ректора!
        - Вот! - Тей с торжественным видом вытащил какой-то пыльный фолиант с одной из книжных библиотечных полок. - Классификатор магических существ. По Кристоферу Шрямсу.
        Я выхватила книгу у парня из рук, спешно пролистывая страницы и ища нужное мне чудище. Увы. Подобного на ее страницах изображено не было. А это значило, что либо подобное существо прежде никто не встречал, либо мы ищем где-нибудь не там.
        - Может, поискать в закрытом фонде? Как-то опять туда попасть и… - предложила я.
        Тей Перроу покачал головой.
        - Нет.
        - Нет?
        - Классификатор Кристофера Шрямса признан совершенным. Если в нем нет нужного нам магического существа, значит, его не существует в природе.
        - Считаешь, что мне все это померещилось? И профессор кулинарии наврал?
        Зооморф качнул головой.
        - Считаю, что ты могла видеть морок. Определенную маску, за которой скрывался убийца.
        Я опешила.
        - Думаешь, что это был человек? Не животное? И не магическое существо?
        - Вполне вероятно, раз в справочнике подобного не указано.
        Какое-то время мы молчали.
        - Я видела нечто слишком ужасное, чтобы подобное мог сотворить человек. Если твои предположения верны, то это очень плохо…
        К Зейду мы вышли в довольно приунывшем состоянии.
        - Так ничего и не смогли н-найти? - сочувственно спросил парень.
        Я кивнула.
        - Да… Наверное, такого существа нет в природе. Это маска или морок. Вот толко почему убийца все время использует именно ее?
        - Желание н-напугать? - предположил Зейд.
        Тей Перроу покачал головой.
        - Вряд ли. Думаю, у него есть какие-то иные причины. Поверьте, хомяк - это скорее забавно, нежели страшно. Хотя, может, в этом самая и жуть… Ох, не знаю.
        - Если больше нам здесь делать нечего, то пора расходиться, - сказал Зейд. - Жаль, что потратили столько времени.
        - Зато выяснили, что это живой человек, а не нежить.
        - Т-тоже хорошо.
        Мы вышли из библиотеки.
        Тей вызвался меня проводить до моей комнаты, и я не стала возражать. По пути мы о многом разговаривали, обсуждая уже не убийство, чтобы не вызывать лишних подозрений у учеников, что нам встречались, а учебу и предстоящий бал.
        - Могу я попросить тебя кое-о-чем, - сказал Тей, когда мы уже замерли у моей двери.
        - Да… О чем?
        - Первый танец. Хочу потанцевать с тобой, Варя.
        Я кивнула.
        - Хорошо, конечно же…
        Зооморф улыбнулся. Затем вдруг взял меня за руку и, наклонившись, легко коснулся моей щеки.
        - Доброй ночи, Варенька…
        И ушел. А у меня сердце забилось чаще от этого его “Варенька”. Почему на меня произвело какое-то волшебное действие эта его нежность?
        Зашла в комнату и сразу же наткнулась на взволнованного донельзя Хрюшавия.
        - Нет, ну ты полюбуйся на это! - домовой даже ручки в стороны развел.
        - На что?
        - Вон, посылочка тебе!
        Я посмотрела туда, куда указывал Хрюшавий. На кровати лежал сверток из темной оберточной бумаги, перевязанный алой лентой. Под ленту была вставлена открытка-послание.
        Я, сгорая от нетерпения, вытащила ее, вчитываясь в то, что было там написано.
        Дорогая моя невеста. Надеюсь, мой подарок придется тебе по душе, и ты наденешь его на бал, что состоится скоро в стенах этой академии.
        Удивленная, я развернула сверток и ахнула. Внутри было самое невероятное платье, которое мне когда-либо приходилось видеть. Оно было словно ночь… Из тонкого шифона темно-синего и черного, оно было расшито золотым бисером и казалось почти невесомым. Демон прислал поистине великолепный подарок. Вот только подойдет ли оно мне?
        Я кинулась переодеваться, под занудные вздохи Хрюшавия.
        - Первый танец обещала одному, а платье наденет от другого…
        Я махнула рукой.
        - Я не говорила еще, что надену его платье…
        - Но первый танец уже обещала зооморфу. Так кому на самом деле принадлежит твое сердце?
        - Технически Гройшдару Шаззару, - засмеялась я, затягивая шнуровку на корсете.
        Посмотрела на себя в зеркало и ахнула. Платье идеально мне шло. Было струящимся и легким, оттеняя выгодно цвет распущенных рыжих волос. Гройшдар идеально подобрал размер.
        Вздохнула.
        - Оно очень красивое. Но…
        - Но? - хмыкнул Хрюшавий.
        - Но я обещала первый танец Тею… Понимаешь, я не могла ему отказать! Мне жалко его стало что ли… И мы все-таки друзья.
        - Думаешь, это повод отказывать демону в том, чтобы надеть его подарок?
        - Получается не очень вежливо, если я приду в платье Гройшдара, а танцевать буду с Теем.
        Застонала, растирая костяшками виски.
        - И не надо так убиваться, дорогуша!
        - Я не убиваюсь. Просто я такая глупая! - с досадой произнесла я, вылезая из демонского подарка.
        - Ложись спать. Утро вечера мудренее, сама знаешь. А завтра уже решишь, как поступить.
        Глава 18
        Гройшдар Шаззар
        Длинная змея вползла в комнату, устраиваясь возле моих ног и сворачиваясь клубком.
        - С-с-с-с-с… Хоз-с-с-сяин…
        - Варваре понравился мой подарок, Афесса? - тихо спросил мужчина, отпивая из хрустального кубка алое вино.
        - Вес-с-с-с-сьма…. Вот только с-с-с-с-с, думаю, он больше с-с-с-с-с понравитс-с-с-с-ся кое-кому другому.
        Сердце ужалила ревность.
        - Кому? Что ты имеешь в виду, Афесса?
        - Тею… С-с-с-с-с…. Тею Перроу! Ваша с-с-с-с-с ненаглядная Варвара с-с-с-с-с обещала ему с-с-с-с-с первый танец!
        Сжал бокал в руках так сильно, что он крошками осыпался на пол, смешиваясь с растекающимся ужасной лужей вином.
        - Я говорил ей не связываться с мальчишкой!
        - Варвара слишком своевольна…
        - Значит, на бал она не попадет. Зато пойдет на другое мероприятие.
        - Вот как?
        - Я официально представлю ее как свою невесту. В конце концов, я и так довольно ждал. Пора девочке повзрослеть. Не все в этой жизни порой случается так, как нам хочется.
        Афесса довольно зашипела, я же взмахом руки заставил осколки на полу исчезнуть, растаяв легкой дымкой.
        Прошелся по кабинету, собирая в кулак остатки самообладание. Мне нужно было поговорить с зооморфом. Пока не случилось беды.
        Было в этом всем и еще кое-что, заставляющее меня напрягаться. И это была не только ревность к моей невесте… Опасность. Вся эта ситуация веяла какой-то нехорошей тьмой с привкусом крови, и мне было просто необходимо во всем разобраться.
        Решив, что поступаю правильно, я вышел из своего кабинета, направляясь туда, где находилась комната Тея Перроу.
        Замер у двери, шепча заклинание. Я чувствовал, что внутри происходило нечто странное, что-то такое, что волновало мою магию. Нечто такое, чего нельзя было допускать.
        Короткая вспышка, дверь слетела с петель. Тей замер внутри. Рядом с ним был еще один человек. Бледный, будто бы иссушенный временем, и все же он был молод.
        - Адепт Перроу… Кто это с вами? - холодно поинтересовался я.
        Зооморф поморщился. Моего прихода он явно не ожидал.
        - Это мой отец.
        - Отец? И что он здесь делает? Дни посещений строго расписаны в графике академии.
        - Пожалуйста. Позвольте ему остаться.
        Ну конечно же… Собрался выкинуть мальчишку, так он и родственничка своего сюда притащил. Это такая шутка судьбы?!
        - Мне нужно поговорить с вами. Надеюсь, без присутствия посторонних.
        - В саду сейчас тихо в это время, - согласился мальчишка.
        Я кивнул.
        - Весьма. Пройдемте.
        Мы вышли в сад. Я шел не слишком быстро, обдумывая, с чего бы начать разговор.
        - Я, кажется, уже неоднократно намекал вам, адепт Перроу, чтобы вы ограничили свое общение с адепткой Безродной?
        Парень нахмурился.
        - Почему я должен вас слушать?
        - Потому что адептка Безродная - моя невеста. Более того, я почти уверен, что вы не знаете о ней ничего, кроме того, что она вам позволила знать.
        - Я знаю ее! И она точно не ваша невеста! - огрызнулся Тей.
        - Не веришь? Спроси у нее сам. В любом случае, я здесь не для того, чтобы уговаривать тебя поверить во что-то. Я здесь для того, чтобы сделать последнее предупреждение. Еще раз я увижу тебя с ней, и ты не просто вылетишь из академии. Тебя постигнет более ужасная кара. Поскольку я не привык повторять дважды.
        - Можете прямо сейчас использовать вашу “кару”, - отозвался парень, а я понял, что у меня достаточно сильный противник. - Можете испепелить меня. Но я не собираюсь сдаваться. Я люблю Варю. А вот любите ли вы, не уверен. По крайней мере с жестоким убийцей она точно не будет счастлива.
        - С жестоким…убийцей? - тихо переспросил я, понимая, как в душе все больше бушует гнев. - С чего такие выводы?
        - А вы сами у нее спросите. Или она вам не рассказывала?
        Зооморф усмехнулся, круто развернувшись на пятках и зашагал прочь. А я ничего не смог сделать. Меня занимали другие мысли. Чего я еще не знаю о своей невесте?!

* * *
        Варвара Ассольери
        Иногда бывают такие дни, в которые с утра никак не хочется вставать. Мир вокруг вдруг становится похожим на тягучее желе или кисель. Ужасное чувство. Ты зарываешься с головой в одеяло, никак не желая принимать окружающую действительность и расставаться со сном, но она рано или поздно все равно достанет тебя из постели.
        Сегодня было как раз такое утро. Мне ничего не хотелось. Только спать и все… Я валялась, нежась последние минутки под одеялом, но стук в дверь, довольно настойчивый, прервал мои грезы.
        - Варя! Варя… - услышала я голос зооморфа. - Ты еще спишь?
        - Ага…
        - Нам нужно поговорить… Срочно!
        Наскоро продрав глаза, одевшись и умывшись, я впустила гостя в комнату.
        - Что случилось?
        - Ты можешь сейчас пройти со мной в мою комнату? Не переживай, ничего такого… аморального.
        Кивнула, немного удивившись.
        - Ничего… Но, к чему такая спешка?
        - Увидишь.
        Мы с Теем вышли в коридор и уже скоро были у двери его комнаты, которую он легко раскрыл заклинанием. То, что я увидела внутри, повергло меня в шок.
        Там, на кровати моего друга, лежал какой-то странный, невероятно худой и бледный мужчина.
        - Кто это, Тей? - спросила я.
        - Мой отец.
        Я удивленно распахнула глаза.
        - Но он явно болен… Ему нужна помощь, Тей! И срочно! Давай я позову целителей и…
        Парень перехватил мою руку.
        - Не надо. Ректор Шаззар, твой жених, вряд ли будет этому рад. Хорошо, что он меня еще до сих пор не выкинул из академии за то, что я с тобой общаюсь.
        Сердце ушло куда-то в пятки. Тей знает?
        - Кто тебе сказал? - прошептала я.
        - Ректор. Мы довольно интересно пообщались, мне снова угрожали. Хотя, наверное, он бы мог предложить помощь с папой, но сейчас я даже не знаю.
        - Нужно его осмотреть! - сказала я, заталкивая мысли о Гройшдаре куда-то вглубь себя и подходя ближе к больному. - Ты знаешь, что с ним случилось?
        - Он долгое время жил в Зачарованном Лесу. Тот самом… Думаю, ему много пришлось пережить, прежде, чем он нашел меня.
        - Какой кошмар, - прошептала я.
        - Какой кошмар, что Шаззар управляет Академией. То, что происходит в этом лесу и его дело тоже! Но он словно ничего не видит и не слышит! Зачем он вообще здесь, Варя? Что происходит? Что вы все скрываете?
        Я молчала.
        - Ответь! - потребовал парень, а мне сделалось отчего-то гадко и тошно.
        - Я не знаю.
        - Не знаешь?
        - Я правда многое не знаю, и точно также как и ты пытаюсь найти ответы! Поверь!
        - Ладно… Не обижайся. Я просто вспылил, - зооморф забавно прижал на голове ушки. - Лучше скажи, что ты думаешь об этом. Есть возможность его спасти?
        - Думаю о том, Тей, что его нужно показать целителям. Не уверена, что мы сможем излечить его сами.
        - Попробуй! Вернее, давай вместе попробуем, Варя! Я уверен, у нас может получиться…
        Вздохнула, вспоминая те крохи целительской магии, что я успела узнать за свою короткую жизнь. В первую очередь необходимо было проверить его ауру на повреждения. Его состояние могло быть связано именно с ослаблением магического резерва…
        Я присела на колени около больного и произнела заклинание, которое позволяло видеть энергетические потоки.
        Пространство вокруг стало вдруг каким-то узким, звенящим… Этот звук наполнял все вокруг. Без кольца, что прежде сдерживало мою магию, сейчас я видела картинку более отчетливо. Аура этого мужчины была странной. Она не была разорванной или поврежденной где-то. Она просто была очень слабой, тусклой, как у старика. Но этот мужчина явно таким не был.
        Заметила я и еще кое-что странное - за этой аурой будто бы пряталась еще одна. Вот только мое зрение никак не могло подцепить ее.
        - Что-то не так? - раздался рядом взволнованный голос Тея.
        - Я не могу понять. В ауре нет повреждений. Но он… Будто бы его опустошил кто-то… Высушил. Магически. Понимаешь?
        - Значит, нужно его просто подпитать?
        - Наверное.
        Легко переключилась на нормальное зрение, скидывая с себя заклинание.
        - Для подпитки нужно что-нибудь вроде зелий, магических коктейлей, которые быстро восстанавливают резерв, - сказала я, но парень покачал головой.
        - Это не поможет.
        - Почему?
        - Мой отец… Он… Он не совсем человек. У него есть зверь.
        Зверь… Вот, значит, что я за ауру видела тогда!
        - Он тоже зооморф, как и ты?
        - Нет. Он - оборотень. Но с весьма странными свойствами. Я тебе потом расскажу все, ладно? Сейчас нужно найти для него кровь. Много крови.
        - Кровь?!
        - Животных, Варя. Я уверен, что ему она поможет. В обычное время он ест нормальную человеческую еду, но сейчас на грани.
        Кивнула.
        - Ладно. Спрошу у Хрюшавия. Может, его домовые подскажут, где взять подобное. Не на охоту же нам идти в конце концов? - немного нервно улыбнулась я.
        - Хорошо. Я тогда… Посижу пока с ним?
        - Да. Конечно же.
        Я вышла из комнаты Тея, направляясь по коридору к себе, но внезапно оказалась поймана за руку тем, кого меньше всего хотела сейчас увидеть. У ректора Шаззара опять, наверняка, будут претензии по поводу того, что я общаюсь с Теем Перроу. И, если честно, его упрямство в этом начинало напрягать.
        - Мы просто дружим! - предупреждая его обвинения, сказала я, но ректору Шаззару, оказывается, мои оправдания были не сильно нужны.
        - Пойдем.
        - Но куда?
        - В кабинет ко мне. Нужно поговорить.

* * *
        Гройшдар сверлил меня каким-то тяжелым взглядом, а я не знала, как реагировать, не понимая, что вызывало его гнев. С одной стороны я ожидала, что всему виной будет мое общение с Теем, но мужчина не спешил никак озвучивать что бы то ни было.
        Наконец, когда молчание стало уже почти болезненно невыносимым, он заговорил.
        - Скажи пожалуйста, Варвара… Ты считаешь, что я вообще нисколечко не достоин того, чтобы ты мне доверяла? Кажется, я старался во всем быть справедливым, понимающим, не перегибать палку… Даже с этим твоим мальчишкой почти смирился, хотя мог бы испепелить его… Я во всем старался угодить тебе, Варвара!
        Его голос дрогнул.
        - Гройш…
        - Глупая девчонка! - крикнул он. - Убийца?! Ты считаешь меня убийцей, Варя?! Ты поэтому днями и ночами заседаешь в библиотеке, хотя успеваемость у тебя оставляет желать лучшего?
        - Гройш, я…
        - Я просил тебя не лезть в это! Не хотел, чтобы ты пострадала, но ты все равно влезла, да еще и втянула вместе с собой этого Перроу! Варя… У меня не осталось больше ни сил, ни терпения. Я сегодня же забираю тебя. То платье… Я надеюсь оно подошло тебе?
        К горлу подступил соленый комок невысказанной обиды.
        - Подошел, - мой голос задрожал.
        - Отлично! - зло прошептал мужчина, прожигая меня взглядом. - У демонов девушка во время объявления помолвки всегда в темных цветах! Традиция. Все-таки мы, демоны, далеко не светлые создания.
        - Ты мог просто сказать мне! - закричала я в ответ. - Сказать, что ты тут не при чем, понимаешь?! Зачем было все это скрывать от меня?!
        Гройшдар усмехнулся.
        - Я уже все сказал. Бал здесь, в академии, назначен на завтра. Но ты туда не попадешь. Ты пойдешь на иное мероприятие сегодня, а после… После останешься в империи демонов навсегда!
        Я и не пыталась спорить с Гройшдаром Шаззаром. Он был зол настолько, что было понятно, что сейчас переубедить его будет сложно. Одного я только не могла понять - как именно демон узнал о моих подозрениях? Кто ему рассказал?
        Тей… С ужасом поняла я. Ведь это он! Но зачем? Почему он это сделал?
        - Варя, ты готова? - ко мне в комнату зашел Гройш, хмуро оглядывая помещение вокруг.
        - Мне нечего особенно собирать.
        Мужчина досадливо поморщился.
        - Это моя вина. Нужно было купить сразу тебе все необходимое. Не переживай. Во дворце у тебя все будет.
        - Мне ничего не нужно…
        - Варя… - голос мужчины стал мягче. - Не воспринимай все в штыки… Ты еще… Ты еще очень молодая, юная, не видела жизни. Все, что я делаю, лишь для твоей собственной безопасности. Не отталкивай меня…
        - Я хотела во всем разобраться сама… С этими убийствами. Ты знал, что их было много?
        Демон кивнул.
        - Знал.
        - Но продолжил делать вид, что все в порядке?
        - Это было не так. Убийца… Его очень сложно найти. Это связано с Зачарованным ведьмином лесом…
        - В тот день, когда мы с тобой познакомились… У тебя в подсобке был труп. Это… Это был ректор?
        - Да.
        - Ты… Можешь мне рассказать, как все было?
        - Если ты обещаешь доверять мне.
        Кивнула.
        - Обещаю.
        - И не лезть туда, где юной девушке может грозить опасность.
        Нахмурилась.
        - Я постараюсь.
        - Мой первоначальный визит в академию, как ты знаешь, был связан не с тобой… Хотя после задержаться я решил именно по этой причине. Рыжеволосой, своевольной и еще такой неопытной… Я приехал, потому что ректор Аллерсен стал вызывать определенные опасения. Череда убийств, лес, магия которого выходила из-под контроля, волнения среди студентов… Я должен был проверить, достоин ли он занимать подобную должность, и если нет, то подать соответствующее прошение в образовательный совет, который был созван от имени нескольких государств.
        - Этого не произошло?
        Демон покачал головой.
        - Нет. Ректора Аллерсена в тот день я не застал на месте. И его, откровенно говоря, уже несколько дней никто не видел. Мне пришлось покинуть академию, я уже хотел вернуться назад, но тут встретил у дверей тебя. Знаешь… Я слишком долго тебя искал, чтобы вот так просто отпустить.
        Я грустно улыбнулась.
        - Я многого тогда не знала.
        - Я тоже… - внимательный взгляд заскользил по моему лицу. - Я тоже не знал многого…
        Он немного помолчал, а затем продолжил:
        - Когда я повел тебя в свою комнату, думал о многих вещах. О чем угодно, только не о том, что происходило прежде в академии… Хотел отвлечь тебя, забрать сразу. Однако, когда только мы начали подходить к комнате, духи, послушные мне, сказали, что внутри находится нечто странное… Нечто страшное.
        - Труп ректора?
        Он кивнул.
        - Да. Убитый Аллерсен. Я попросил духов спрятать его… Это было в моей власти… После заговаривал тебя, отвлекал живописью, не зная, что делать с тобой и со всем остальным дальше… Но тут ты решила посетить уборную и…
        - Ошиблась дверью. Но почему ты сразу не признал, что этот труп, он…
        - Что он был? Я намеревался стереть память всем, кто был в академии. Так ее имидж хоть немного бы возрос, если бы прекратились глупые слухи.
        - Почему не стер мне?
        - Попытался. Кольцо тебя защитило.
        - Ясно. Но ты… Добился чего-нибудь в расследованиях?
        - “Нечто” приходило из леса. Оно убивало все вокруг. Когда ты сказала, что видела зверя, что растерзал труп Аллерсена, что пропал у меня из подсобки, я запереживал… Я… Откровенно говоря, не слишком был уверен, что делать.
        - Я смотрела классификатор магических существ и не нашла подобных.
        - И не найдешь. Это… Это нечто другое. С привкусом темной магии.
        - Это может быть оборотень? - вдруг пришла мне в голову идея.
        Гройшдар Шаззар покачал головой.
        - Таких нет.
        - А полукровка? Ну, скажем что-то среднее между зооморфом и оборотнем? Зооморфы ведь бывают разными?
        Демон нахмурился. Было видно, что моя мысль его тоже зацепила.
        - Что тебе известно?
        - Да больше ничего. Просто почему-то подумалось, что такой вариант может быть вполне вероятным. Как и то, что возможно нападение произойдет на балу…
        - Считаешь, что убийства повторятся? Мне казалось, что целью было сместить ректора Аллерсена.
        Качнула головой.
        - Знаешь, иногда бывает такое, что душу тревожат предчувствия. Нечто такое… Царапающее, не дающее покоя. Я уверена, что на этом балу должно что-то произойти…
        - Тем более я не хочу, чтобы ты там была. Не хочу, чтобы ты пострадала. Поэтому я желаю, чтобы ты уехала в мой замок.
        - Я не пострадаю. Моя магия меня защитит. Ты же сам учил меня… Прошу, позволь мне остаться…
        Гройшдар покачал головой.
        - Нет. К тому же, у меня уже есть подозрения, кто именно может быть причастен к убийствам… Лучше тебе все это время переждать в безопасном месте. Пойдем.
        Демон протянул мне руку. Я глубоко вздохнула, но вложила в нее свою ладонь. Слова заклинания сложным цветком окутали нас, а в следующий миг мы уже были в замке Гройшдара Шаззара. Однако, то, что мы увидели, повергло нас в шок.
        - Наследник! - стоило нам появиться, кинулся к нам в ноги слуга. - Как же вы вовремя! Ваш отец, он…
        - Он умер? - сухо, чуть треснувшим голосом спросил Гройшдар.
        - Увы! Мы только что хотели писать вам, но вы появились сами….

* * *
        События, к которым мы прибыли в замок, оказались слишком тяжелыми. Император демонов умер. А это значило, что власть теперь переходила по наследству Гройшдару Шаззару.
        Похороны должны были пройти сегодня. А на завтра была назначена коронация.
        - Я представлю завтра тебя всем, как свою невесту. После официальной части. Но ты и так будешь присутствовать на всех мероприятиях, - мужчина серьезно посмотрел на меня. - Тебе придется справиться с повышенным вниманием и интересом придворных, Варя.
        Вздохнула.
        - Ладно. Я пришлю к тебе служанку. Она поможет подготовиться к траурной церемонии и…
        - Гройш. Погоди. А как же бал в академии? Он же уже завтра!
        - Не знаю… Все повернулось с ног на голову. Отменить его нельзя. Возможно, придется послать туда моего двойника. Кого-нибудь из людей тайной канцелярии под личиной. Эти люди профессионалы в своем деле, если вдруг что-то случится, они смогут во всем разобраться.
        Кивнула.
        - Хорошо.
        Мужчина приблизился ко мне, притягивая к себе за талию и целуя.
        - Надеюсь, твой день пройдет хорошо…
        Он уже собирался уходить, но я окликнула демона у дверей.
        - Гройш…
        - Да?
        - Вы были близки с отцом?
        Мужчина усмехнулся.
        - Наши отношения редко выходили за рамки официальных, хотя мне иногда и хотелось большего. Такова судьба.
        - Я сочувствую. Правда. Очень.

* * *
        Вечер в Академии выдался тихим. Студенты, умотавшиеся приготовлениями к предстоящему балу, все сидели по комнатам. Кое-где от плотно закрытых дверей слышались смех и разговоры, но в коридорах почти никого не было.
        Тей Перроу облегченно вздохнул.
        - Можешь выходить. Там, на улице, я нашел для тебя то, что ты просил.
        - Кровь… - прошелестел бледный и худой, больше похожий на призрака, мужчина. - Мне нужно много крови…
        - Я убил вепря. Подманил его при помощи магии и… Надеюсь, тебе хватит этого?
        В глазах у мужчины вспыхнул мертвяцкий огонь. Жадный огонь. И холодный.
        Убитый вепрь действительно обнаружился в саду у академии. Тей Перроу накрыл его защитным куполом и теперь животное могли увидеть только те, которым Тей позволил.
        - Кр-р-ровь… - затрясся больной, падая на колени, скользя по туше дрожащими руками.
        Он припал к вепрю, с наслаждением облизывая перепачканные алой жидкостью пальцы.
        Тей чуть поморщился.
        - Зачем ты пришел сейчас? Хочешь, чтобы все узнали, кто именно был виноват во всем?
        - Девчонка! Кр-ровь… Кр-ровь Ассольер-ри… Невер-р-роятно вкус-с-с-сна…
        - Ассольери? - удивился Тей. - Те самые, которые вели войну против оборотней?
        - Да…
        - Но их же уничтожили. Разве они могли… Спастись?
        - Правители нет… Но они успели спрятать свою дочь… И я с радостью отведаю ее крови, потому что она здесь… Рядом. Была. От тебя… От тебя пахнет ею…
        Тей дернулся, словно от пощечины. Ужасная догадка острее молнии пронзила его, но парень быстро сумел взять себя в руки.
        - Как она выглядела? - спросил он.
        - Рыжая, худенькая… Ассольери всегда сразу бросаются в глаза. Прежде всего цепляет их характер: упрямый и честный.
        - Варя… - в ужасе прошептал Тей.
        - Отец… Эта девушка… Неужели она так важна тебе? Ты же можешь обойтись без нее?
        - Нет… Кр-р-ровь Ассольери целебна для таких, как я… Если сумею испить ее, исцелюсь и больше никогда не буду таким… Таким жалким… Стану таким же, как и все. Образцовым отцом… Тей! Разве ты этого не хочешь? Мы заживем вместе, как и прежде! Я возьму тебя с собой на рыбалку… Знаешь, как это здорово? Только ты и я!
        - Да, конечно, папа… Я понимаю. Ты так долго хотел исцелиться…
        В голосе Тея сквозила тоска.
        - Поэтому приведи ее ко мне… Ассольери. Приведи, заклинаю тебя. Иначе нашим мечтам о светлом будущем не удастся сбыться!
        Мужчина серьезно посмотрел на сына. Теперь его перепачканное кровью лицо уже не было столь худым и бледным. Напротив, светилось какой-то странной силой. Страшной, опасной. Но Тей Перроу словно не замечал этого.
        - Отец… Я… Постараюсь… Варя она здесь, она будет на балу!
        - Ассольери нет здесь… Хотя она и была раньше…
        - Как это нет?! Варя была! Варя, она…
        Цепкие пальцы обхватили запястье парня, оставляя на коже кровавые разводы.
        - Верни ее. Приведи на этот клятый бал! Приведи, тогда мы снова будем счастливы… Как тогда… Когда твоя мама была рядом…
        Глава 19
        Черное мне шло. И одно это заставляло нервничать. Среди толпы, одинаковой и сливающейся между собой, печальной и рыдающей, я должна была выделяться. Мои рыжие волосы полыхали на темном, словно языки пламени.
        - Вы готовы? - спросила служанка, заглядывая в комнату.
        Поднялась, поправляя черную кружевную вуаль и обхватывая себя руками, затянутыми в черные перчатки.
        - Готова, - кивнула.
        - Вы нервничаете, леди Ассольери, - все же заключила девушка, а я чуть улыбнулась, хотя вряд ли эта улыбка осталась под вуалью замеченной.
        - Я в порядке. Я готова, правда.
        Девушка кивнула, приглашая меня за собой.
        Прощание с императором демонов было решено проводить в старом родовом храме Темных Богов, который находился на нижних этажах замка. Здесь уже все собрались. Горели свечи, пахло воском и благовониями. Высокий каменный саркофаг стоял на возвышении. Он был закрыт. К нему по ступеням, покрытым алой ковровой дорожкой подходили по очереди гости.
        - Новый император подойдет последним… - шепнула мне на ухо девушка. - Вы не имеете право пока находиться рядом с ним. Поэтому со мной.
        - Хорошо, - отозвалась я и все же невольно поежилась.
        Вся эта обстановка ужасно давила на меня. Посмотрела туда, где Гройшдар стоял рядом со своим братом, Эриком. Оба мужчины были тоже одеты в черное. Я видела какой напряженный Гройшдар. Он обернулся. На миг наши взгляды встретились, он кивнул мне, а я… Мне на миг стало чуть уютней, хотя сложно вообще сказать, как на похоронах может быть уютно. Скорее, это была какая-то уверенность в том, что этот день закончится. Его сменит другой.
        - Для прощания вызывается принцесса, Варвара Ассольери! - прозвучал зычный голос.
        Тысячи взглядов обратились на меня.
        - Принцесса… - раздались шепотки. - Принцесса! Выжившая Ассольери!
        Я неуверенно подалась вперед. Всегда для всех я была обычной деревенской девчонкой, Варварой Безродной. Сейчас же превратилась в принцессу.
        Смущение, страх, нелепость самой ситуации сковали мое тело. Я должна пройти до гроба сама? Все будут смотреть на меня? Все будут ждать от меня чего-то? Вдруг я не оправдаю их надежды?
        - Пойдем, принцесса! - услышала я над ухом.
        Эрик! Брат Гройшдара оказался вдруг рядом со мной, беря под локоть и уверенно ведя вперед.
        - Спасибо! - шепнула я, чувствуя невероятное облегчение.
        Эрик улыбнулся.
        - Меня Гройш попросил. Он сам по этикету не может.
        Шаг… Еще и еще… У гроба я, следуя примеру остальных, опустилась на колени.
        - Ваши дни правления были благословенны. Пусть таким же будет пребывание на небе, - произнесла я традиционную фразу.
        Коснулась пальцами холодного мрамора саркофага, обращаясь мысленно к почившему императору.
        “Я же все правильно делаю? Я… Я должна быть здесь сейчас?”
        Не знаю на что я рассчитывала? Думала, что кто-то даст мне ответ на мой вопрос? Поднялась с колен, уступая место Эрику. После вместе мы вернулись к остальным.
        Гости по одному продолжали подходить к саркофагу. Последним, как и полагалось, должен был подойти наследник, Гройшдар Шаззар. Однако, именно в этот момент меня отвлекли. Кто-то коснулся моего плеча.
        - Варвара Безродная? - шепнули на ухо. - Для вас письмо.
        Я даже толком не рассмотрела того, кто именно передал мне послание. Просто сложенный вчетверо листок как-то оказался у меня в руках, и уже спустя несколько секунд я читала послание.
        Варенька! Милая моя! Любимая, нежная… Я знаю, что ты сейчас далеко, и все же… Помнишь свое обещание? Про первый танец на балу в академии? Я надеюсь, что ты сдержишь свое обещание. Прошу тебя! Умоляю… От этого зависят многие жизни… Тот убийца. Я нашел его. Но мне нужна твоя помощь, милая.
        Самое важное! Не говори ни о чем ректору Шаззару! Этот демон очень опасен, изворотлив и хитер! Он запудрил тебе голову, а сам… Впрочем, это не важно. Важно лишь то, чтобы ты завтра оказалась на балу в академии!
        Письмо зачаровано. Сохрани его, и оно послужит тебе портальным артефактом и доставит прямиком на бал… Ко мне!
        Милая моя… Целую. С любовью, Тей Перроу.
        Меня охватила целая буря эмоций. Тей! Тей узнал, кто именно убивал тех жертв! Нашел, пока я здесь… С ректором Шаззаром, которому нельзя доверять. Ведь зооморф говорит, что демон изворотлив и хитер.
        Качнула головой. Нет. Не может такого быть. Шаззар хоть и старается все держать в своих руках, но все же старается быть благородным, старается держать свое слово. Да и на убийцу он и вправда не похож. И не обладает нужными способностями.
        Вспомнила невольно отца Тея. Даже холодно как-то стало при воспоминании об этом человеке. Такой худой, такой бледный… Словно вампир какой-то. Что, если зооморф и его отец причастны к этим убийствам, а не Гройшдар? Ведь искал тогда что-то Тей в библиотеке и скрыл это от меня!
        - Варя? Кто был этот человек? Что он от тебя хотел? - оказался неожиданно вновь рядом со мной Эрик. - Подозрительный какой-то тип.
        - Да просто мой однокурсник за меня переживает, - отшутилась я. - Ерунда. Я напишу ему ответ…
        - Что за однокурсник?
        - Друг, - ответила я.
        И все же, я с каждым мигом я все больше ощущала острую необходимость присутствовать на балу в академии. Но Гройшдар Шаззар меня точно не отпустит, если я попрошу его.
        Невольно глянула туда, где демон стоял, преклонив колено, прощаясь с почившим отцом. Эрик довольно странно на меня смотрел.
        - Что произошло, Варя? - спросил он еще раз. - Я же вижу. Не бойся, я не выдам тебя Гройшу… Ты можешь мне рассказать.
        Вздохнула. От Эрика исходила какая-то успокаивающая аура. Отчего-то я совершенно интуитивно поняла, что этому человеку, вернее, демону я могу довериться. Скорее всего, это было еще одно проявление моей магии.
        - Ты знаешь что-нибудь об убийствах, что происходили в академии Хлопса?
        Мужчина приподнял бровь.
        - Немного. Мой брат из-за этого и приезжал тогда в академию. Вот только выяснить что-то ему, как я понимаю, ему не удалось. Зато он встретил тебя, - подмигнул Эрик. - Так что произошло?
        Мы отошли с ним в сторону, туда, где нас не могли услышать другие.
        - Рассказывай, - велел мужчина.
        Я вкратце рассказала и о том, что видела тогда в комнате у Шаззара, об огромном плотоядном хомяке, и о том, как познакомилась с Теем Перроу и… Его отцом. А теперь вот показала письмо.
        Эрик нахмурился, прочитав его.
        - Это ловушка.
        - Почему ты так решил? - удивленно спросила я.
        - Потому что ни этот Тей, ни его отец доверия мне не внушают. И девица Ассольери, единственная выжившая из правящей семьи погибшего королевства, - желанная мишень.
        - Если королевства нет, то в чем моя ценность?
        - Твоя кровь, Варвара. Твоя магия. Да и твои родители, если припомнить, сделали многое для избавления этого мира от зла.
        - От зла?
        - От оборотней, но не тех, что обладают разумом. От перевертышей, утративших над собой контроль. Именно такое существо и напоминает то, что ты видела тогда…. И именно к такому выводу пришел Гройшдар.
        - Но почему он мне ничего не сказал? - удивленно выдохнула я.
        - Потому что не хотел тебя в это все втягивать. Твой отец и твоя мать положили свои жизни ради того, чтобы уничтожить навсегда подобных тварей. Их единственная дочь - его невеста. Думаешь, он хочет подвергать тебя опасности?
        - Но сегодня на балу обязательно что-то должно произойти, что-то плохое…
        - Именно поэтому нужно, чтобы туда отправились те, кто обладает знаниями и полномочиями бороться с подобным. Например подготовленные люди из Комитета Магии. И личная гвардия нашей страны.
        - Но если Тей хочет, чтобы на балу была я… Понимаешь? Как вы поймаете убийцу, если проще всего его поймать на живца? На приманку, которой я могу выступить?
        - Леди Ассольери… Брат… - услышала я над ухом.
        Гройшдар.
        Пришлось чуть склонить голову и протянуть руку, которую мужчина, перехватив, обжег поцелуем. Во взгляде открыто читалось любопытство.
        - Что-то произошло? - спросил он.
        Вздохнула. Придется признаваться. Надеюсь, Эрик будет на моей стороне и поможет убедить своего брата, что мне необходимо быть на этом треклятом балу!

* * *
        - Нет, нет и нет! Вы оба сошли, верно, с ума! - почти рычал Гройш. - Хоть понимаете, насколько это может быть опасно? И потом… Завтра состоится коронация!
        - Сделаем двойников! - подмигнул Эрик.
        - Хочешь, чтобы корону демонов принял не я, а пустая магическая болванка? Это ритуал. Сам знаешь, даруются особые привилегии, защита и…
        - На время торжественной части, Гройшдар. На время танцев и всеобщего веселья.
        - Я хотел объявить о нашей помолвке и…
        - Я нужна там, Гройш, - я посмотрела на мужчину. - Пойми. Мне жаль всех людей, которые могут пострадать.
        Демон, нахмурившись, глянул сначала на меня, затем на брата.
        - Ладно, - все же выдавил из себя он. - Но сразу после коронации я объявлю о помолвке! И только после этого мы все отправимся на бал!
        - Так мы его не поймаем… - покачала я головой. - Я должна пойти первой. Иначе Тей, если он виновен, может что-то заподозрить.
        - Верно, - нехотя согласился демон. - Придется разделиться. Но тебя одну я все равно не оставлю. Эрик пойдет с тобой. Я - позже.
        - Скажу, что хочу насолить братцу! - рассмеялся мужчина, поднимая вверх руки под моим оценивающим взглядом. - Я вечно доставляю проблемы.
        На том и порешили. Правда, подобная идея кое-кому все же не пришлась во вкусу - Хрюшавию, который, стоило мне появиться в комнате, тут же кинулся выспрашивать подробности.
        - Гройшдар с ума сошел! Да и ты, дылда вымахала, а все туда же! Какая ловля на живца?! Ты еще совсем ребенок! Ух, я покажу этому Гройшке! Ух, я ему волосни ночью повыдергиваю!
        Я засмеялась, присев и крепко обняв домового.
        - Не надо волосни… Он все-таки мой будущий муж…
        - Определилась, значит… - хмыкнул домовой. - А я как же? Разве тебе плохо со мной жилось?

* * *
        Легко давать обещания. А вот сдержать одно из них - это еще постараться нужно. Особенно, если весь день сосало под ложечкой, потому что я словно предчувствовала нечто такое, что представляло для меня и всех окружающих опасность.
        Я уговаривала себя, думая, что накручиваю. Все-таки я слишком переволновалась из-за послания Тея Перроу, а еще из-за того, что мне придется его обмануть… Да и вначале нужно будет посетить коронацию, после которой Гройшдар Шаззар объявит о нашей помолвке.
        Мне и оставалось только вздыхать и молча примерять все еще черное, в память о почившем императоре, платье.
        Правда, на этот раз, оно было отделано красивым карминовым и белым кружевом. Да и фасон был более легкий, нежели вчерашний.
        Невольно задумалась о том, как сейчас должно быть тяжело Гройшдару. На него много всего навалилось. И не важно даже, любил он отца или испытывал к нему нечто сродни уважения и признательности, все равно он остается его родителем. Тем, кто дал ему жизнь… А теперь он лишился его.
        - Леди, вы готовы? - услышала я рядом с собой голос служанки.
        - Да… Пожалуй, что да.
        Служанка вывела меня из комнаты, чем-то напомнив этим действием вчерашний день. И все же, сейчас все было по-другому. Вместо траурных труб внизу играла торжественная музыка, а еще все веселились, будто и не было вчера никаких похорон.
        Горько усмехнулась. Такова жизнь. Старый король умер - теперь правит новый. Тот, с кем связаны новые надежды и чаяния.
        Когда мы вошли в зал, рядом со мной тут же пристроился Эрик.
        - Леди Ассольери…
        Улыбнулась.
        - Привет! А где Гройш?
        Мужчина кивнул в сторону невысокого помоста, там уже вовсю шли приготовления к церемонии коронации.
        На середину помоста вышел жрец, облаченный в черную с золотым мантию, за ним - прислужники, церемониймейстер, еще какие-то служащие, назначение которых мне было не совсем понятно.
        Время тянулось, словно густой кисель, а я просто изнывала от охватывающего меня все больше беспокойства. Что-то точно должно было сегодня случиться… И я знала, что именно.
        - Скорее бы все кончилось, - поделилась я своими переживаниями с Эриком.
        Тот вопросительно вздернул бровь.
        - Не терпится побыть в роли наживки?
        - Просто какое-то нехорошее чувство. Знаешь, так бывает… - шепнула я, и именно в этот момент началось все самое интересное.
        Церемониймейстер объявил начало ритуального дарования власти от имени крови, от имени народа и духа страны.
        Как только были сказаны все главные высокопарные слова, зазвучала музыка, и я увидела Гройшдара Шаззара, который, облаченный в золото и горностаевую мантию, вышел на середину сцены.
        - Я рад, что сегодня ради моей коронации собралось так много моих друзей. Преданных и верных… - начал он.
        Я заметила, что его взгляд был все равно устремлен на меня, и ободряюще улыбнулась, надеясь, что мужчина заметит этот жест и ему станет хоть чуточку спокойнее.
        Не знаю, получилось или нет, но когда снова зазвучал голос церемониймейстера, а затем и жреца, Гройшдар выглядел уже куда более уверенным в себе. А, может, мне это просто показалось.
        - Сейчас жрец наденет на него многотысячелетнюю корону, прочитает речитативом нудный текст, отдаст скипетр, и на этом все будет закончено. После он объявит о помолвке, и вы сможете отправиться обратно в Академию Хлопса, чтобы поймать неуловимого убийцу, - хмыкнул Эрик. - Ну, и я вместе с вами.
        Сейчас был отличный момент для того, чтобы вылез какой-нибудь злодей и совершил бесчинство, вселяя в народ хаос и панику, но этого не произошло, и я все же была вынуждена признать: скорее всего, неприятные предчувствия связаны с академией… С будущим балом. И это плохо. Очень плохо.
        Коронация подходила к концу, ритуал, который даровал власть и прочие блага, тоже. Оставалось лишь оглашение помолвки.
        - Я выбрал себе невесту… - эхом разнеслось вокруг.
        Толпа зашепталась, а я, нервничая, комкала подол платья. Мне придется выходить на сцену? Что-то говорить?
        - Эта девушка была предначертана мне судьбой. Она благородного происхождения, изысканной внешности, острого ума и доброго сердца. Уверен, что она станет одной из самый достойнейших императриц, что прежде были в истории нашего государства. Потому что эта девушка из рода Ассольери.
        Толпа просто взорвалась. Я слышала шепот: “Кто? Кто она?”.
        Я думала, что мне придется выходить самой, но Гройшдар Шаззар спустился со сцены ко мне сам, а толпа перед ним завороженно расступалась, пропуская вперед.
        Так продолжалось ровно до того момента, пока он не поравнялся со мной. Именно тогда я услышала разочарованные вздохи: “Она?”, “Эта рыжая?”.
        С трудом подавила в себе обиду. Что ж… У меня все равно нет выбора. Я люблю Гройша… И я - его невеста, та, что носит в себе его сердце… И без которой он не может. Но еще… Он тоже любит меня. А, значит, мы справимся со всем. Обязаны справиться.
        Демон протянул мне руку, затянутую в белоснежную перчатку.
        - Прошу вас, леди Ассольери. Принцесса Ассольери.

* * *
        - Все эти приемы дико утомляют! - выдохнул Эрик, когда, наконец, мы смогли втроем незаметно покинуть зал, а наше место заняли двойники. - Если об этой подмене хоть кто-то узнает, то репутации Гройшдара конец!
        Демон хмуро глянул на брата.
        - Не каркай.
        - Мне так вообще не слишком обрадовались, - заметила я. - Зря ты выбрал меня в невесты.
        Гройшдар усмехнулся.
        - Не их дело, кого мне выбирать. Да и ты не золотой червонец, чтобы всем нравиться. Империя только познакомилась с тобой. Впереди еще долгий путь, чтобы ты сумела зарекомендовать себя как хорошая императрица. Судить наши дела и поступки будут потомки, а не ныне живущие.
        Я кивнула.
        - Наверное. И все же, мне не по себе…
        Глянула на часы, заметив, что бал в Академии Хлопса уже наверняка начался.
        - Пора отправляться… - сказал Эрик.
        Я кивнула.
        Мужчина взял меня за руку, настраивая портальный артефакт. Засияли, засветились цветные круги, образованные магическими всполохами. Я бросила последний взгляд на Гройшдара. Тот стоял хмурясь.
        - Постарайся ни во что не влезать. Я пойду за тобой, но немного позже и перемещусь в другом месте, чтобы никто ничего не смог узнать.
        - Хорошо.
        - Варя?
        - М-м-м?
        Но я так и не услышала, что он сказал, артефакт сработал, и нас с Эриком затянуло в переход.
        Оказались мы в академии, на том же этаже, где был зал, из кого уже вовсю доносилась музыка. Мы слышали веселый смех и разговоры, в коридоре мимо нас проскользнула пара девчонок, о чем-то весело щебечущих, в красивых платьях.
        - Да уж… Во дворце империи сейчас тоже, наверное, неплохо народ проводит время. Жаль, что нам придется заниматься кое-чем другим. Нужно найти твоего друга. Где он может быть?
        - Давай поищем в зале, среди танцующих? Наверняка он там.
        Когда мы с Эриком вошли в зал, нас тут же окружил дух веселья. Все танцевали, радовались, смеялись, пили шампанское, ели изысканные закуски. Гройшдар Шаззар сделал все от себя зависящее, чтобы праздник в академии удался, и студенты смогли вдоволь насладиться часами, когда можно было отключиться от всех бесконечных зачетов, зубрежки и проблем, и просто отдохнуть и повеселиться.
        Жаль только, что сам Гройшдар не смог на официальном уровне присутствовать. Ведь сегодня у него была коронация… Его обязанности хозяина бала поэтому переняли сидевшие на почетных местах за самым красиво накрытым столом профессора и маги-преподаватели.
        Мы с Эриком отошли в сторону, а я стала вглядываться в круг танцующих, стараясь отыскать там взглядом Тея Перроу. Но, кажется, его там не было.
        - Может, твой друг решил остаться в комнате? - нахмурился мужчина.
        Я покачала головой.
        - Вряд ли. Для него был важен этот бал, как и… О! Есть идея!
        Я заметила среди танцующих Зейда и Фиторию и поспешила к ним. Друзья, увидев меня, бросили танцевать и тут же отвели к стене, чтобы пошушукаться.
        - Ты пришла! Мы думали, что тебя куда-то забрал ректор.
        Я улыбнулась.
        - Не могла же я вас всех здесь оставить! Кстати, вы не видели Тея?
        - Он искал тебя. Думаю, что он где-то на этаже… - сказала Фитория. - Кстати, что с тем убийцей? Он объявится на балу?
        - Надеюсь, что нет, но…
        - У вас же с Теем есть какой-то план? Ну скажи! Вы двое очень близки и… Встречаетесь? А?
        - Я пойду, его поищу… - отмахнулась я и направилась к Эрику, как кто-то перехватил меня за локоть.
        - Привет! - Тей смотрел смотрел на меня. - Ты все-таки пришла? Сбежала? Или как-то уговорила своего демона?
        Зооморф взволнованно прижал ушки к голове.
        Я кивнула в сторону Эрика.
        - Мне согласился помочь кое-кто другой.
        Я кивнула демону, и тот подошел к нам, протягивая Тею руку.
        - Эрик.
        - Тей.
        Когда мужчины познакомились, зооморф потянул меня в сторону танцующих.
        - Ты обещала мне первый танец, помнишь? И, к тому же, нам нужно поговорить! Убийца бродит где-то здесь, я просто уверен в этом.
        Я кивнула, а в следующий миг Тей Перроу закружил меня в танце по залу. Если честно, то раньше я не могла понять, какие эмоции испытываю к парню. Симпатию? Дружбу? Любовь, возможно… Это все оказалось наносным, неправильным. Сейчас я остро чувствовала нечто иное - отстраненность, недоверие, а еще страх.
        - Убийца… Что ты знаешь о нем? - спросила я, пока мы танцевали с парнем. - Ты прислал мне то письмо и…
        - Мой отец кое-что знает о нем. Нечто очень важное… Он сможет его поймать, но нам нужна твоя помощь.
        - Моя помощь?
        - Да. Мой отец… Он даст тебе одну вещь… Она усилит твою магию и с его помощью мы расправимся в убийцей. Она… М-м-м-м… Поможет найти его.
        Тей врал. Я чувствовала это! Ощущала почти кожей! И все же я заставила себя улыбнуться.
        - Здорово. Артефакт у тебя?
        Парень покачал головой.
        - Нет. Ты должна пойти на улицу… В сад. Там мой отец будет тебя ждать.
        - А ты?
        - Я должен остаться в зале. Если что-то пойдет не так, думаю, что сумею задержать убийцу.
        Кивнула.
        - Хорошо, тогда мы с Эриком вместе сходим к твоему отцу….
        - Спятила?! - взвизгнул почти по-поросячьи Тей. - Никто не должен знать ни о чем! Для нас могут быть ужасные последствия. Я больше, чем уверен, что убийце помогал Гройшдар Шаззар, если сам не является таковым….
        - Но его здесь нет, - заметила я.
        - Зато наверняка где-то бродит созданное им чудище. Нет… Варя… Ты должна идти… Должна идти одна.
        - Хорошо.
        - А Эрик… Я буду рад, если он останется в зале со мной и поможет мне найти убийцу… Это оборотень, я думаю. Просто какой-то особенный… И нам нужно…
        Что именно “Нам нужно” Тей не договорил. Где-то в углу зала раздался женский душераздирающий крик.
        - Убийца! - кричала девушка. - Кто-то убил ее! Выпил всю кровь! Она такая бледная, ох!
        Заметила, как кинулся в эту сторону Эрик. Мы с Теем, враз бросив танцевать, как и все в зале, тоже бросились туда, пробиваясь сквозь толпу и стараясь получше рассмотреть то, что произошло.
        Открывшаяся перед моими глазами картина едва не вызвала у меня рвотный рефлекс. Бледное, обескровленное женское тело со множеством рваных ран.
        - Какой ужас… - прошептала я. - Мы опоздали…
        - Еще нет! - подбодрил меня Тей. - Ты должна как можно скорее найти моего отца. Чтобы еще кто-нибудь не пострадал. Поверь мне, Варвара!
        На размышления уже не было времени. Я надеялась, что если Тей меня обманывает, то Эрик и Гройшдар обязательно меня подстрахуют. По крайней мере, я изо всех сил молилась богине удачи, лишь бы меня нашли до того, как убийца расправится с кем-нибудь еще.
        И если честно, я уже почти была точно уверена, кто именно стоял за всем этим… Тот, кто так случайно появился в нашей академии как раз перед балом.
        Я кивнула Эрику, чуть качнув головой в сторону выхода, сама же, дождавшись ответного кивка, бросилась прочь из зала, туда, куда меня настойчиво отсылал Тей Перроу.
        Пока бежала по коридорам академии, успела передумать множество мыслей. О том, кто именно во всем этом виноват, и что, может быть, Тей ошибается и не знает о том, что его отец может нести в себе опасность. Конечно же! Ведь он любит меня, не станет же отправлять на верную смерть. Может, и его отец вовсе не такой страшный, как я подозреваю?
        Качнула головой, избавляясь от непрошенных мыслей. Вот уже двери академии. Скорей! Нужно оказаться в саду и…
        Я распахнула створку двери. Меня окружила тьма. Почему не горят магические светильники? Кто их потушил?
        - Явилась, - услышала я за своей спиной и, обернувшись, не удержалась от крика.
        Рядом со мной стояло настоящее чудовище.
        Глава 20
        Гройшдар Шаззар
        С Эриком и Варей мы планировали все так, что я перемещусь в академию последний, настроив артефакт на один из рукавов-коридоров. Если честно, то мне с самого начала это не нравилось, однако, я понимал, что мой брат точно не даст мою невесту в обиду и сможет в случае чего ее защитить… И все же, душу раздирало беспокойство.
        Как назло, тогда, когда я уже практически активировал артефакт, ко мне в кабинет кто-то назойливо начал стучаться.
        - Гройш! Гройш, милый, ты там?
        Чуть заметно рыкнул. Этот голос я узнавал из тысячи. Милена Де Фокс. Вот только, что она делала в замке, когда я строго настрого запретил ей появляться здесь? И, еще хуже, как она поняла, что я нахожусь не на балу, а здесь, у себя в кабинете?!
        - Гройш, открой! Нам нужно поговорить!
        Я молчал, но все же переход артефакта немного замедлил, ожидая какого-то подвоха.
        - Если ты не откроешь сейчас, то все узнают, что там, вместо тебя и твоей рыжей зазнобы две пустых болванки.
        Глухо зарычал, останавливая переход и щелчком пальцев распахивая дверь.
        - Как ты узнала? И что тебе нужно опять от меня, Милена?
        Девушка вплыла в кабинет, словно лебедушка, почти по-хозяйски прилегла на диван, подперла голову рукой и посмотрела из-под томно опущенных ресниц на меня.
        - Что мне нужно? Ты выставил меня у всех на глазах прочь из дворца! Сказал, чтобы я собирала свои вещички и проваливала… Но Гройш. У меня есть имя. И я тоже хочу нормальной жизни. Хотя бы в память о жарких ночах, что мы проводили прежде. Помнишь же, как нам было с тобой вдвоем хорошо?
        Я поморщился.
        - Вот только не надо всего этого… Ты с легкостью променяла ночи со мной на времяпровождение с моим братом.
        - А что мне оставалось делать, Гройш?! Ты охладел ко мне, в итоге даже выгнал! А все из-за этой… Из-за этой твоей невесты!
        - Милена… - чуть не прорычал я, изо всех сил сдерживая собственную ярость. - Я очень, очень тороплюсь! Как ты понимаешь, двойников я создал не просто так! Мне важно сейчас быть в кое-каком другом месте! Еще раз спрашиваю, чего ты хочешь?
        - Мужа, - с легкостью отозвалась девушка. - С деньгами и титулом. Больше ничего не прошу.
        Вздохнул, посмотрев на девушку с осуждением.
        - Мне уже заранее жаль того человека, который согласится связать с тобой свою жизнь…
        - Что ж… Жалей дальше. Тогда твой маленький секрет о коронации станет известен всем и…
        - Ладно, - все же согласился я, понимая, что у меня нет выхода. - Я найду тебе мужа. А сейчас, будь добра, покинь этот кабинет. Мне нужно осуществить переход.
        - Обещаешь?
        - Даю слово. Но больше… Больше ты не посмеешь меня этим шантажировать, Милена. Я возьму с тебя магическую клятву.
        - Хорошо.
        Стоило девушке покинуть кабинет, как я тут же активировал портал. Я торопился, укоряя себя за то, что и так потерял много времени, пока разговаривал с леди Де Фокс. А когда переместился, наконец, в академию и услышал пронзительный женский крик, который узнал из тысячи, и вовсе едва не умер от беспокойства и злости на самого себя.
        - Глупец! - прорычал я, бросившись бежать по коридору в сторону, от которой доносился крик. - Еще бы дольше тянул!
        Тем временем к женскому крику прибавились и мужские голоса, в одном из которых я узнал голос собственного брата, кажется, он что-то кричал.
        Я ускорился, уже на бегу активируя одно из боевых заклинаний. Однако, когда, наконец, оказался в нужном крыле, откуда слышал крики, то остановился, как вкопанный, поняв, как ловко меня обманули. Голоса, которые я слышал…. Все их издавал зооморф, Тей Перроу, каким-то невероятным образом воспроизводя их из маленького артефакта-коробочки. Больше здесь никого не было.
        - Где Варвара? - спросил я, вкладывая в голос всю свою ненависть.
        - С моим отцом.
        - С твоим отцом она в безопасности?
        Тей молчал, а я мысленно уже выстраивал сложное плетение заклятия. Однако, поиск Варвары ничего не дал.
        Озверев от ярости и беспокойства, я схватил мальчишку за ворот рубашки, рванув на себя.
        - Ты сейчас же мне скажешь, где твой отец! Ты скажешь мне, где находится Варвара. Ты все расскажешь немедленно!
        - И что потом?
        - Потом? Потом я пойму, что делать с тобой и твоим отцом дальше!
        - Мне все равно, что ты сделаешь, демон. Если бы Варвара выбрала меня, если бы доверилась мне, она бы…
        - Она бы что?
        - Она бы была жива сейчас… Но уверен, что сейчас ее уже вряд ли можно спасти…
        Я прикрыл глаза, творя еще одно заклинание. Одной из самых высоких ступеней. Редко, когда решался применять его, но сейчас у меня не осталось выхода. Мне нужно было узнать, где Варвара. В том, что она жива, я не сомневался. Связь, что образовалась между нами посредством того, что я отдал девушке свое сердце, позволяла мне ее чувствовать. Однако, к сожалению, не могла позволить понять сейчас, где именно она находится. Я ощущал воздействие какого-то артефакта, который мешал мне ее найти. И это лишь подхлестывало мое беспокойство и злость на самого себя.

* * *
        Варвара
        Бледное, почти прозрачное лицо с ввалившимися желтыми глазными яблоками смотрело на меня. Это было существо, точно существо, нежить, но не живой человек. И от этого мне становилось очень страшно.
        И все же я сумела взять себя в руки. Я понимала, на что шла. Я знала, что нужно лишь немного продержаться и…
        - Это вы убивали всех этих несчастных девушек в академии?
        - Нужно же было как-то выживать? Соглас-с-с-сна?
        - Что вы такое? Что с вами произошло? Почему… Вы стали таким? Вы же оборотень или кто?
        Существо захохотало, но этот смех был больше похож на какой-то шелест. Противный и чуть скрежещущий.
        - Это с-с-спасибо твоим умершим родителям, надеюсь, в аду им хорошо!
        - Замолчите!
        - Да?! Что, правдушка глазки колет?
        - Я не понимаю, о какой правде вы говорите, оскорбляя моих родителей, которых я даже не знала!
        - Род Ассольери… Они истребляли нас… Оборотней, тех, кто мутировал…
        - Мутировал? - попробовала я произнести незнакомое прежде слово.
        - Изменился! Этот лес подстроил меня под себя… Заставил служить все мои члены новой силе… Которая даровала мне бессмертие… И прежде все было хорошо… Ровно до того момента, пока твоя семейка не занялась уничтожением таких, как я!
        - Уверена, у них для этого были определенные причины!
        Отец Тея Перроу оскалился.
        - Поверь, у меня они тоже есть… Знаеш-ш-шь, я передумал тебя убивать с-с-сразу! Я буду медленно высасывать из тебя жизнь…
        - Только попробуй! - в моей руке, повинуясь заклинанию, зажегся боевой пульсар. - Только попробуй ко мне подойти!
        Существо захохотало, вновь вызвав во мне волну омерзения. Я прошептала слова заклинания, вызывая на своих ладонях огонь. Я смогу, смогу уничтожить его! Это легко. Очень просто. Однако, в тот момент, когда я, наконец, решилась использовать его, он погас. Как будто что-то его заглушило.
        - Тебе не одолеть меня, - ужасно растягивая слова своим беззубым ртом, сказал отец Тея, а затем медленно пошел на меня.
        Я снова вызвала заклинанием огонь, правда, уже не ощущая былой уверенности, а заодно и магический щит, который прозрачным куполом накрыл меня. Однако, стоило сделать этому монстру шаг, как купол исчез, словно его и не бывало. И именно в этот момент я поняла, что мне стало по-настоящему страшно.
        Прежде, я считала, что со своей магической силой смогу с легкостью справиться с любой нежитью, с любым подобным “ожившим кошмаром”. Но сейчас осознавала, как именно была неправа. А еще Эрик и Гройшдар никак не появлялись. Где же они? Почему не спешат меня спасать?! Ведь мы же договорились…
        Тем временем существо сделало еще один шаг ко мне. На лице отразилась кривая улыбка, он протянул свои корявые руки ко мне.
        - Ас-с-с-с-с-сольери! Кр-р-р-р-ровь… Я буду ис-с-сушать тебя капля по капле…
        Крик вырвался из моего горла, когда холодные крючковатые пальцы сомкнулись сначала на моей руке, а затем на шее.
        Я захрипела. Пересушенные губы коснулись сначала моего плеча, а затем горла.
        Всеми силами, мыслями я обратилась к богам. Чтобы Гройшдар быстрее меня нашел…
        Но его не было. Почувствовала, как что-то острое проткнуло нежную кожу. Закричала вновь, но голос сорвался, а от нахлынувшего ужаса перед глазами все потемнело. Мир вокруг медленно погрузился во мрак.

* * *
        Гройшдар Шаззар
        Десять часов. Именно столько уже искали пропавшую Варвару. Тей Перроу под воздействием заклятия признался, что его отец ожидал девушку в саду возле академии. Туда я и помчался, однако, уже никого не застал. Больше зооморф ничего не знал. Я снова и снова пытался определить местонахождение девушки, но все было безуспешно.
        - Объясни мне, как ты ее упустил?! Как ты вообще мог оставить ее одну?! - мой голос сорвался на крик.
        Брат, что стоял передо мной, виновато потупил взгляд.
        - Я ушел за двойником.
        - За двойником?!
        - Тей… Этот парень… Он обманул меня.
        - Обманул?! Эрик! Мальчишка тебя обманул!
        - Но и тебя, Гройш!
        Я застонал, растирая костяшками виски. Где ее искать? Как?! То, что Варе было плохо я чувствовал, но…
        - Лес! Она в лесу! - внезапно поднял на меня взгляд Эрик. - Странная магия этого существа… Она явно оттуда. Значит и прячется он, скорее всего там. Там же и держит Варвару.
        - Мы не можем рисковать, но других мыслей у меня нет тоже. Академию мы всю обыскали. Девушки здесь нет. Значит, теперь придется обыскивать лес.
        - Слышал там опасно… - осторожно сказал Эрик.
        - Со мной не опасно! - огрызнулся я, уже строя портал поближе ко входу в лес. - Надеюсь, что мы быстро ее найдем, и я собственноручно придушу это существо!
        Спустя несколько минут мы уже были в зачарованном лесу. Подчиняясь моей воле и магии, тьма леса уходила, оставляла нас с Эриком незамеченными, и я очень надеялся, что и существо, что похитило Варвару, тоже останется в неведении относительно нашего присутствия здесь.
        Внутри все сжималось от беспокойства за Варю… Какой я идиот, что вообще допустил все это… Как я мог?! Почему понадеялся на Эрика? Почему был настолько самоуверен, что счел, что смогу с легкостью справиться сам?! И что в итоге? Еще одна жертва в академии, а моя Варенька… Моя девочка у этого отвратительного существа, и неизвестно, что с ней!
        Тряхнул головой, прислушиваясь к себе. Лес был молчалив, и все же я разбирал какие-то шорохи, шепотки… Нежить тянулась куда-то, стекалась по тайным тропам к своему хозяину. К тому, кто занял место некогда создавшей лес ведьмы.
        В обычное время я бы счел такое поведение нежити странным, это факт заставил бы меня испытать раздражение и беспокойство, но сейчас, в эту минуту, я едва не кричал от радости. Варвара была там. Нежить сама укажет мне путь… Ведь она стекалась к той тьме, которой был отец Тея Перроу.
        Усмехнулся, вспомнив, каким дураком был, когда находился рядом с ним тогда, и ничего не сделал. Если бы я понял раньше, что именно за существо притащил мальчишка в академию, то, возможно, смог бы избежать всего этого… Моя девочка… Она бы не пострадала…
        Я шел за нежитью, стараясь приглушать собственные шаги. Магия надежно скрывала меня, как и Эрика, который сейчас от меня отделился, желая всеми силами помочь найти девушку. И все же, я понимал, что лучше не шуметь, потому что все в этом мире было несовершенным. Я уже и так наделал достаточно ошибок, чтобы продолжать совершать новые.
        Тысячи мелких тропочек, которыми шла нежить, в итоге сливались в одну. Она пульсировала тьмой, словно жила, питающая дикий лес. Она вела к его сердцу…
        Раньше, еще когда я пытался понять суть зачарованного ведьмой леса, всегда считал почему-то эпицентром землянку ведьмы. Лишь сейчас понял, что и тогда ошибался. Нет… У леса уже давно был другой хозяин. Оттого-то тьма и вышла из-под контроля…
        Перестраиваясь на магическое зрение снова, уловил, что тропа заканчивается на какой-то поляне и поспешил туда. Думал, что увижу здесь дом или какое-то укрытие, но ничего этого не было. Лишь разнотравье, необычная свежесть, даже солнечные лучи пробивались сюда. Но вместе с этим было и нечто другое, что примешивалось к этой безмятежности - ощущение дикой, почти всепоглощающей пустоты.
        Огляделся, понимая, что снова зашел в тупик. От ярости и бессилия едва не зарычал, но кто-то успокаивающе коснулся моего плеча рукой.
        - Вон там… Видишь? Три камня.
        Эрик. Я облегченно выдохнул. Значит, брат тоже сумел отследить нежить и вышел сюда.
        Посмотрел туда, куда он указывал, и понял, о чем речь. Три неприметных с виду валуна на самом деле могли образовывать зачарованный ведьмин круг.
        - Геарриджтрэх! - прошептал активирующее заклятие.
        Круг засиял цветными всполохами, и мы с Эриком бросились туда.
        - Похоже на вход в карман между мирами! - сказал брат и, подмигнув мне, первым шагнул в круг.
        Как только он исчез, я повторил этот маневр за ним, щурясь от яркой вспышки.
        В следующее мгновение я уже понял, что упал на что-то твердое, похожее на камни.
        - Нашли все-таки нас, голубчики с-с-с-с-с…. - услышал я, сразу же активируя одно из заклятий на руке и осматриваясь вокруг.
        К сожалению, ситуация была хуже некуда.
        Глава 21
        Варвара
        - Твои глаза чернее ночи,
        Улыбка - сахарный сироп,
        Молю тебя я лишь о встрече,
        Твой нежный, ласковый я клоп… - вещал Хрюшавий.
        Я засмеялась, потрепав домового по седенькой шевелюре. Как хорошо находиться дома. Как хорошо, что все случившееся со мной лишь странный сон. И не приходило мне никакого письма из академии Хлопса, и я никогда не видела такого забавного зооморфа, Тея Перроу… Что-то с ним было связано… Что-то неприятное… Вот только что?
        - Замечательные стихи! А еще будут?
        - О милый дом, как ждал я встречи!
        Уж заготовил я те свечи,
        Которые по праздникам лишь доставал.
        Мой контрабас гудит и плачет,
        По белу полю снежному там где-то всадник скачет,
        Я по нему, о ужас, тосковал!
        То скачет милый мой братишка,
        На нем лишь ветхое пальтишко!
        С войны он возвращается домой…
        И рад я, очень рад, что он живой.
        - Ну, это ты уже ушел в печальную какую-то степь… - заявила я.
        - Немного… - сказал Хрюшавий.
        Поежилась. Отчего-то мне было холодно. Очень холодно.
        Из тела, словно уходила жизнь… Что за ерунда? Что за глупости?
        - Ты вся дрожишь… - домовой положил мне руку на лоб. - Протыла?
        Прислушалась к себе. Было холодно, но простуженной я себя не ощущала. Скорее, какая-то слабость, будто я не выспалась и…
        - Так на улице зима, вот и холодно! - вдруг нашлась я.
        - Зима? - Хрюшавий нахмурился. - Сейчас лето, Варя…
        Лето… Не может быть… Я не помню, какое сейчас время года? А что я вообще помню.
        - Хрюшавий, миленький, скажи мне, что было вчера? Ты помнишь?
        Домовой нахмурил лоб, силясь вспомнить.
        - Кажется, мы ловили рыбу…
        - Ловили рыбу? Что за чушь? Где?
        Осознание приходило медленно, но оно было неотвратимо, словно судьба. Словно то, что вода падает, когда идет дождь… Все, что я помнила, был лишь мой сон. Но этот сон сном не был…
        - Гройш… Он ищет меня… - прошептала я, чувствуя, что холод сковывает меня по рукам и ногам.
        - Он тоже в опасности… - вдруг сказал Хрюшавий. - Почему-то мне так кажется.
        И от его слов стало очень-очень страшно. И беспокойно. Я не хотела, чтобы с демоном что-то случилось. Я боялась за него… Я…
        Сознание покинуло меня, а я так ничего и не смогла больше подумать, погрузившись во тьму, которая не несколько томительных минут показалась мне блаженной, потому что когда я снова вынырнула из нее, то поняла, как плохи наши дела.

* * *
        - Я ис-с-с-сушу ее до капли… - обещал нависший надо мной оборотень-хомяк. - Ее плоть будет долго угасать, а она сама будет пребывать в безумии.
        - Пошел прочь! - отчеканил до боли знакомый голос.
        Гройш! Он все же пришел… Но… Справится ли он с этим чудовищем?!
        Попыталась обернуться, но сил на это не хватило. Я так и осталась лежать на спине, глядя в потолок. Лишь слабо шевельнула рукой.
        - Ты не с-с-сможешь меня ос-с-с-становить! Я рас-с-с-сквитаюсь с-с-с-с девчонкой Ас-с-с-сольери!
        Все же со вырвавшимся стоном я повернулась, чтобы увидеть то, что происходило дальше.
        Гройш выпустил из руки сорвавшуюся магическую сеть, но она лишь осыпалась тысячами мерцающих звезд. Оборотень ужасно, уродливо искривил свой рот и захохотал. Его ипостась дрожала, будто бы не была постоянной. Сквозь ее очертания то проступал лик измученного истощенного мужчины, то образ этого страшного хомяка.
        - Магия, Гройш… - прохрипела я. - На него она не действует…
        - Варенька! Милая моя, потерпи… Потерпи, хорошая моя…
        - Но магия…
        - Я придушу его голыми руками… - зарычал Гройшдар. - Р-раз не действует.
        Я думала, что он шутит, но демон и правда кинулся на оборотня. Тот лишь захохотал, оборачиваясь к Гройшдару Шаззару, а я… Я испугалась так, как никогда прежде.
        Я была уверена в том, что демону не победить, этот ужасный оборотень сейчас разорвет его, впиваясь своими отвратительными зубами в его плоть, но… Но произошло нечто совсем невероятное, потому что Гройшдар оказался рядом и с хрустом свернул этому чудовищу голову.
        Закрыла глаза, меня затошнило.
        - Эрик, создавай оковы! Артефакт с тобой?
        - Да. Сейчас все будет, Гройш.
        - Тише, тише милая… - шершавая ладонь погладила меня по щеке. - Все закончилось. Больше никто не причинит тебе вреда…
        Сильные руки подняли меня с кушетки, на которой я лежала, прижимая заботливо к разгоряченной груди. Кажется, теперь правда все закончилось и будет хорошо…
        В себя я приходила уже в академии, в своей комнате. Рядом со мной постоянно находился Гройш. Пару раз его сменяли Фитория и Зейд… Я была еще слаба, но все же смогла в подробностях рассказать им обо всех произошедших со мной событиях.
        - Надо же! Я никогда не думала, что Тей Перроу может оказаться таким предателем! Таким двуличным… Всем нам казалось, что он был влюблен в тебя! - сказала фея, грустно покачав головой.
        - Мне тоже так казалось… Я сожалею, что ошибалась в нем. Я совершила много ошибок… - не выдержав, я заплакала, но Фитория прижала меня к себе, словно маленькую, гладя по голове.
        - Ты ни в чем не виновата, Варя! Разве только в том, что с самого начала не сказала нам с Зейдом, что ты - принцесса! Да еще и, оказывается, невеста нашего ректора Шаззара, который оказался императором демонов.
        Я смущенно улыбнулась.
        - Простите… Я не была во всем уверена, и узнала все точно только недавно.
        - Ну, хотя бы на с-сы-свадьбу нас пригласишь? - немного заикаясь, спросил Зейд.
        - Конечно же!
        Друзья засмеялись.
        - Кстати, что случилось с Теем? Где он сейчас?
        Фитория с Зейдом замялись.
        - Он в империи демонов. Гройшдар отдал его дознавателям.
        - Он жив?
        - Ходят слухи, что да…
        Кивнула.
        - Спасибо.
        Если честно, то во мне возникло желание просто посмотреть ему в глаза. Как он мог? Ладно, что он предал меня, возможно, здесь вмешались и его чувства, которые я подогревала своей неопределенностью. Но как он мог допустить другие жертвы, когда сам так хотел остановить убийцу?! Все потому, что им оказался его отец? Но знал ли он об этом заранее? Если так, то, получается, он с самого начала морочил мне столько времени голову…
        Не отходил от меня и Хрюшавий. По крайней мере, когда Фита и Зейд ушли, он остался со мной, читая мне нотации о моей безответственности, о том, как я рисковала, и как он, несчастный домовой, за меня переживал.
        Я обняла его.
        - Кстати, ты знаешь, что ты мне снился?
        Хрюшавий удивленно поднял кустистые брови.
        - Правда?
        - Ага. И даже читал мне свои новые стихи.
        Домовой стеснительно шаркнул ножкой.
        - Знаешь, я вообще-то сочинил еще парочку интересных стихотворений. Хочешь услышать?
        Кивнула.
        - Конечно же хочу!
        Домовой приосанился, принимая очень важный вид, сидя рядом со мной на кровати.
        - Стоят коровы на лугу
        И дружно все вещают: “Му”!
        Одной однажды говорю:
        “Ну что заладила ты “Му”?
        Давай с тобою, как друзья,
        Начнем общаться мы с нуля!”
        Корова грустно помычала,
        И вдаль куда-то ускакала…
        Я захлопала в ладоши.
        - Браво! - раздалось где-то рядом.
        Гройшдар, оказывается, уже некоторое время так стоял, наблюдая за нашим с домовым разговором.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил мужчина тоже присаживаясь ко мне на кровать, заметно потеснив Хрюшавия.
        Домовой нахмурился, но все же отполз подальше.
        - Намного лучше, спасибо! - сказала я.
        - Хорошо. Сегодня мы переместимся во дворец. Для всех ты немного приболела… Настоящих причин я не стал раскрывать, чтобы не создавать вокруг этой ситуации лишнюю панику и ажиотаж.
        Я кивнула.
        - Это хорошее решение… А что стало с тем оборотнем? Вы говорили тогда про какие-то оковы с Эриком.
        Гройш нахмурился.
        - Эта тварь не поддается уничтожению. Отец Тея Перроу, кстати, его зовут Джексон Перроу, похоже, обрел долгожданное для себя бессмертие. В землянке у ведьмы он нашел какой-то артефакт, который обратил его в это чудовище. Изменил саму его суть.
        - Он действительно не может умереть?
        - Без постоянных убийств и подпиткой эмоциями и кровью жертвы он пребывает в вегетативном состоянии. Очень слаб. С трудом двигается и разговаривает. Мы держим его в специальной темнице для таких… Вернее, не таких, но очень опасных существ. Он не сможет больше сбежать и причинить кому-нибудь вред.
        - А Тей? Что с ним? Фита сказала мне, что прошел слух, что он у каких-то дознавателей…
        Гройшдар нахмурился. На лице заходили желваки.
        - Волнуешься о нем?
        - Хочу посмотреть ему в глаза, после всего того, что он сделал, - призналась я.
        Мужчина вздохнул, явно успокаиваясь.
        - Прости меня…
        - За что?
        - За то, что не уберег тебя от него. За то, что вообще допустил использовать тебя, как наживку и…
        - Но все ведь окончилось хорошо? Верно? Значит, все получилось, - постаралась я улыбнуться.
        - Не такой ценой, Варя. Я чуть не умер от страха и злости на самого себя, когда понял, что не могу тебя найти. Нам помогло лишь чудо… Нежить стекалась в зачарованном ведьмином лесу к этой твари!
        Я грустно улыбнулась.
        - Спасибо, что в итоге меня нашел и…
        Мужчина еще глубже вздохнул и, вдруг придвинувшись совсем близко ко мне, притянул меня к себе руками. Мы оказались совсем рядом.
        - А Хрюшавий где? - вырвалось у меня.
        - Ушел… Я видел. Он дал нам поговорить…
        - Ясно… - прошептала, стараясь совладать с собственными мыслями, которые путались в голове и сердцем, которое сладостно замирало рядом с демоном, отзываясь на каждое его прикосновение. На его горячую руку, которая чуть поглаживала мою спину, на его взгляд, скользивший по моему лицу, на его дыхание, обжигающее мои губы и чуть терпкий запах моря, камней и огня, исходивший от него.
        - Моя Варенька… - прошептал он, прежде, чем накрыть мои губы головокружительным поцелуем.

* * *
        В этот же вечер мы с Гройшдаром Шаззаром переместились в его дворец, в империю демонов, где уже вовсю шла подготовка к нашей с ним свадьбе. Поэтому, как только я окончательно пришла в себя через несколько дней под неусыпным контролем целителей, то попала во власть тех, кто отвечал за предстоящее событие.
        - Самое главное - это платье! - заявила одна из модисток, специально присланных ко мне моим женихом.
        - А вот и нет! Прическа и макияж! - сказала другая.
        - Туфли! - ответила третья.
        В общем, меня окружили приятными хлопотами, и я и думать забыла обо всех негативных событиях, произошедших со мной недавно. Поэтому, когда под вечер в один из дней ко мне в комнату заглянул Гройшдар и сообщил, что я могу навестить Тея Перроу, я загрустила, невольно вернувшись мысленно к произошедшим недавно событиям.
        - Наверное, нужно было забыть о нем и ничего тебе не говорить, - прошептал мужчина.
        - Нет, - я посмотрела ему в глаза. - Я благодарна. Правда. Мне необходимо поговорить с ним. Иначе, я боюсь, что просто буду думать об этом всю оставшуюся жизнь.
        Демон кивнул и, еще раз спросив, готова ли я к тому, что могу увидеть в темнице у дознавателей, повел меня к Тею.
        Не знаю, на что я рассчитывала от встречи с ним. Что Тей раскается? Скажет, что был неправ? Что все это было воздействие какой-нибудь сложной магии? Что отец просто его зачаровал и… В общем, мне хотелось надеяться на лучшее.
        Я шла с этими мыслями по коридорам дворца Гройшдара, затем по улочкам столицы, а после по узким подвальным переходам местной тюрьмы.
        - Он здесь, - сказала Гройшдар остановившись у высоких решетчатых дверей.
        Вначале я ничего за ними не видела, лишь когда Гройш зажег магический светлячок и тот поплыл по воздуху в камеру, заметила у стены худенькую фигурку зооморфа.
        Мое сердце сжалось от жалости. На глаза невольно навернулись слезы. Я сделала шаг совсем близко, чуть постучав по решетке.
        - Тей… Тей, миленький, это я…
        Парень со стоном пошевелился. Я заметила, что его лицо все в ссадинах, на губе виднелся кровоподтек. Нелегко ему пришлось…
        - Миленький… - сиплым голосом повторил за мной Тей. - Я… Я так хотел, чтобы у нас с тобой все получилось… Варя.
        Он с трудом принял сидячее положение.
        - Ты все разрушил сам, мальчишка. Но у вас бы ничего не получилось все равно. Варвара - моя невеста. И всегда ей была, - заметил Гройшдар.
        Тей поморщился.
        - Уйди… Просто оставь нас… Я… Я хочу поговорить с ней. Это… Моя последняя просьба.
        - Гройш, прошу… - я посмотрела на демона.
        Тот нехотя кивнул.
        - Хорошо. Я буду поблизости, если что.
        - Спасибо!
        Мужчина ушел куда-то вдаль по коридору, а мы с Теем остались одни в этой оглушающей тишине подвалов.
        - Что они с тобой сделали? Тебя пытали, да? Тей…
        Он вдруг горько рассмеялся.
        - Тебе бы ненавидеть меня, плюнуть в лицо, но ты все такая же добрая и наивная дурочка, Варя…
        - Наивная дурочка… - прошептала я и замолчала, не зная, что говорить дальше.
        Пауза между нами затягивалась.
        - Зачем ты… Вернее, ты знал? И ты… Ты ненавидел меня? Почему ты… - мысли путались в голове.
        Тей усмехнулся. Поднялся, подволакивая одну ногу, подошел ко мне, схватился руками за прутья, оказываясь совсем близко к моему лицу.
        - Я… Всегда любил тебя, Варя. И люблю.
        - Зачем тогда отдал на растерзание своему отцу?
        - Зачем… Он - единственная родная душа, что осталась у меня. Понимаешь? У меня больше никого нет… Я один во всем мире. Девушка, которая согревала мое сердце, предпочла другого. А я… Я остался бы один, расскажи я правду.
        - Но ты знал все с самого начала?
        - Не знал! Не знал ничего, пока отец не поймал меня у академии. Я сразу узнал его, но не поверил, что он мог так измениться. Лес изменил его… Когда я покидал свой дом для обучения в академии, я запомнил его улыбающимся и живым… Мой отец был магом… Он… Был талантлив, искал источник вечной жизни… И он нашел его.
        - Почему ты не рассказал мне? Вместе мы бы что-нибудь придумали….
        - Сдали бы его твоему ректору Шаззару?
        Я промолчала. Не знаю, как бы я поступила, узнав, что убийца - это отец Тея Перроу. Наверное, бы действительно пошла за помощью к Гройшдару.
        Тей, видя мое замешательство, усмехнулся.
        - Видишь. Варя… Я… У меня не было никого больше, понимаешь?! Он был одержим жаждой расквитаться с Ассольери. Он сказал, что твоя кровь… Что она может продлить ему жизнь, а я… Я не хотел просто оставаться один. Ты бы и так меня не выбрала! Ты не выбрала бы меня…
        Тей заплакал, а я в ужасе отступила назад.
        - Ты просто эгоист Тей… Ты сумасшедший. Не добившись любви, ты решил так запросто скормить меня чудовищу, которого называешь отцом?! Разве это любовь, Тей?! Скажи мне!
        - А я… Кто позаботился бы обо мне… Варя…
        - Ты отвратителен, - сказала я, отступая назад. - Ты…
        - Варя? Нам пора… - из темноты проступил силуэт Гройшдара Шаззара.
        Зооморф поднял на него красный от слез взгляд.
        - Это ты! - выкрикнул он, захлебываясь в собственной ненависти. - Это ты забрал ее у меня! Ты! Ты! Ты! Ты виновен во всем! Это ты - чудовище, а не мой отец!
        Гройшдар покачал головой, ничего не ответил и, приобнимая меня за спину, легко подтолкнул к выходу.
        - Пойдем, милая. Думаю, впечатлений на сегодня достаточно?
        - Прощай, - обернулась на миг к Тею, но того уже не было видно.
        Не знаю, слышал ли он меня.

* * *
        Через две недели настал день нашей с Гройшдаром свадьбы. С самого утра весь дворец гудел, словно разворошенный улей. Слуги носились туда-сюда, носясь с украшениями для праздничного зала, составляя прекрасные букеты цветов и проверяя меню. А фрейлины и приглашенные гости прихорашивались, желая на свадьбе показать себя в самом лучшем.
        Меня же вовсю продолжали терзать с утроенной силой модистки и служанки, присланные сделать из меня настоящую королеву. Вернее, императрицу…
        Сначала меня купали и скребли в огромной ванне, натирая душистыми маслами и благовониями, после сушили, одевали, заплетали волосы в сложную прическу, в которой закрепили маленькую коронку, сверкающую бриллиантами и драгоценностями, словно роса на листочках.
        - Вы прекрасны, леди Ассольери… - прошептала служанка, склоняя голову. - Можете посмотреть на себя в зеркало.
        Я взглянула и обомлела. Это была я и не я одновременно. То, что из меня сделали императрицу, это точно. Вот только я не думала, что я буду настолько ошеломляюще красивой. Платье цвета слоновой кости и локоны, сияющие золотом и медью. Взгляд подчеркнул изысканный макияж… Я стала какой-то… Совсем взрослой, грациозной и… невероятно привлекательной!
        - Спасибо! - выдохнула я. - Мне очень нравится!
        Служанки рассыпались в благодарностях за мой комплимент.
        - Нам пора, леди… Все уже собрались внизу и ждут…
        Я кивнула. Осторожно идя под руку с одной из девушек на высоких каблучках и стараясь не зацепить ничего длинным шлейфом платья, мы направились в храм богини, примыкавший к замку.
        У дверей храма меня буквально сдали с рук на руки Эрику, который одобрительно прошелся по мне взглядом.
        - Знаешь, я даже завидую своему брату, - подмигнул он мне, предлагая свой локоть.
        Я положила свою руку на него и мы неспешно двинулись вперед.
        Заиграла чарующая музыка, сердце защемило от волнения и переполнившего меня счастья, когда я встретилась взглядом с застывшим у алтаря моим женихом. Гройшдар был в церемониальном облачении правителя, с горностаевой отделкой и эполетами на плечах. Его волосы были уложены в сложную косу.
        Гости, сидевшие на положенных местах слева и справа от прохода, по которому я шла, замерли в ожидании, перешептываясь… Я заметила среди них и Зейда с Фиторией.
        - Настоящая красавица! - услышала я где-то сбоку и улыбнулась.
        А Гройшдар вдруг широко раскрыл в сторону руки, будто собирался меня обнять. Не выдержала и, нарушив всякий этикет, бросилась к нему в объятия. Мужчина засмеялся и, легко подхватив меня на руки, закружил.
        Приглашенный народ засвистел, захлопал.
        Лишь покашливание старенького жреца заставило всех успокоиться.
        - Понимаю, что для вас уже все лишь формальность, но давайте вернемся к церемонии, - проворчал он.
        - Конечно же! - Гройшдар поставил меня рядом с собой. - Начинайте, святой отец.
        Жрец смерил нас строгим взглядом и, прокашлявшись, начал.
        - Именем Великой и Пресветлой Богини хочу сегодня соединить два сердца, две души, два разума и два тела! А потому хочу спросить, желаешь ли ты, Гройшдар Шаззар, наш славный правитель, император, взять в жены девицу эту, принцессу крови, леди Варвару Ассольери?
        - Желаю!
        - Ну а ты, принцесса Ассольери, желаешь ли стать женой императора, Гройшдара Шаззара? Быть ему верной, поддерживать в горе и в радости, дабы сделать жизнь его светлой и подарить наследников?
        - Желаю! - ответила я.
        - Именем Богини заявляю, что отныне эти двое связаны столь прочной нитью, что не разорвать ее и не разрезать! Можете поцеловаться… Теперь уже можете!
        И даже строгий голос жреца не притушил наших эмоций, потому что Гройш рывком притянул меня к себе.
        - Жена моя… Люблю тебя… - шепнул он мне на ухо, а потом обжег губы поцелуем, выбивая землю из под ног, сбивая сердце с ритма, подчиняя себе и этой безумной страсти, заставляя несмело и неумело отвечать на эту ласку.
        Гости снова захлопали, заликовали и засвистели….
        Это был самый счастливый день в моей жизни. А за ним еще один, и еще… И снова… Наша первая ночь, наш родившийся маленький сын, а затем лапочка-дочка, после их первые шаги, первые слова, первое “мама” и “папа”.
        Вся наша жизнь была рука об руку, мы шли за собственными чувствами, за друг другом, ценили семью и ценили то, что обрели. Наше счастье. А потому горести хоть и приключались с нами, но были незаметными и недолгими.
        Академию я так и не закончила, перейдя на некоторый вариант домашнего обучения уже в замке. Но со своими обретенными друзьями я продолжала поддерживать хорошие отношения. Кстати, уже через год мы гуляли на свадьбе Фитории и Зейда! Проводили они ее здесь же, по моему приглашению, в императорском замке демонов. Здесь же после они получили хорошие места при дворе, на зависть всем остальным студентам академии, которые прежде считали Фиту и Зейда “неудачниками”.
        Тей Перроу сбежал из темницы. Никто не знал, как именно у него это получилось, но его так и не нашли.
        Его отец навеки остался заключен в подземельях замка, навевая ужас на всех его обитателей. Но вскоре о нем все забыли.
        Вот так закончилась наша история с Гройшдаром Шаззаром, ректором, который ректором вначале и не был.
        - Мы сказки вновь перевернем страницу,
        Вчитаемся в ее финал.
        Кто понял смысл ее,
        Тот знает, что многого еще я не сказал… - Хрюшавий подмигнул мне, откладывая в сторону исписанный стихами блокнотик.
        - Ты - молодец! - похвалила я его.
        - Я знаю! - улыбнулся домовой.