Последний из Истинных Угрюм Волков
        В далёком будущем или в не менее отдалённом прошлом бороздят просторы Вселенных корабли Объединения Техномиров. Эти миры населены холодными прагматиками, учёными и обычным населением. Здесь нет места для Веры, мистики и магии. Всё непонятное давно объяснено, структуры жизни компьютеризированы и прозрачны. Но, где-то в одном из уголков далёкого космоса живёт несознательное общество, которое верит в богов и артефакты и наяву сталкивается с ангелами. В Телькуньяроме - последнем из Истинных миров, происходит борьба разных сил - светлых и не очень и именно сюда направляется генерал специальной службы инкигосов с особой миссией. Дело в том, что один из артефактов, добытый в этом мирке обладает силой даже в Техномирах, чего в принципе не может быть потому, что не может быть никогда. Ведь ни богов, ни чародеев не существует. Однако, в это самое время в его родном мире, где всё обыденно и скучно осознаёт себя некая сила, дремлющая в тех самых высоких и прогрессивных технологиях… Этот роман повествует о том, что неизбежно теряется в нашем мире: Вере, которая стала просто модным течением. Любви, замещаемой
пороками и развратом. Чести и совести, теряющихся в высокопарных фразах и лжи. Что, если мы всё же чего-то ещё не знаем? А может на самом деле, для того чтобы обрести Истинную Веру, знания не нужны? Возможно, просто надо оставаться людьми - обретя себя в истинном мире. Мире, где все понятия имеют первоначальный смысл и значения. В мире где жива Вера, а значит живы Боги, которые любят свои создания…
        Рукопись февраль 2010-02-10
        Памяти моей любимой бабушки, без огромной библиотеки которой и
        прививаемой мне нежной любви к книгам, эта рукопись никогда не была бы
        написана…
        Моим родителям, не любящим ни этот жанр, ни этот стиль, но по-
        настоящему любящим меня…
        Моей любимой жене, не согласной с моими философскими выводами и не
        любящей мой авториторитаризм во всём, но спододвигнувшей меня на
        творчество…
        Моей теще, чья жизнь служит наглядным примером, того, как изменение
        своих принципов может влиять на все аспекты жизни…
        Моим детям, которые, надеюсь, смогут разглядеть в этих строках что-
        то ещё помимо фантастической, сумасшедшей сказки и приключений. Во
        всяком случае, если это произойдёт, я буду считать, что этот труд был не
        напрасен…
        И, наконец, ВАМ, читающему эти строки с интересом ли, скучая, или по-
        случайности, но в любом случае с огромной благодарностью…
        Посвящается…
        Пролог
        - Пора. Робкий лучик солнца потянулся к земле, и я слегка ослабил кисти рук,
        державшие огромный, тускло поблёскивавший, двуручник. Удар сверкающего
        золотом клинка, был страшен. Точеное лицо врага, торжествующе озарилось, когда,
        пробив блок, его меч ударил меня в грудь. Боль обожгла меня, и я, пытаясь
        спастись, замедлил время. Секунды стали тягучими, как кисель, боль утроилась,
        клинок, разрывая мне сердце, погружался всё глубже, лицо врага выразило лёгкое
        удивление, когда я ослабил все мышцы и ткани своего тела. Меч пробил меня
        насквозь и под тяжестью удара продолжил движение к земле. Крест на его навершии
        засветился, огненная рябь пробежала по всему клинку, придавая ему истинный вид
        - вид длани, в этот момент произошло то, ради чего я замедлял время и, угасая,
        контролировал ход событий. Итак, кровь, стекая по лезвию, достигла конца длани, и,
        не успев сорваться с меча, погрузилась на острие в землю и в эту же долю мига
        первый луч солнца коснулся земли, а я испустил последний вздох.
        Я умер… я победил!
        * * *
        - Расскажи мне о мируэхах, - голос, произнесший эти слова, был мелодичен и
        прозрачен. Темнота, окутывавшая собеседников, колыхнулась и нежно прильнула
        серо-серебристым отблеском к их лицам. В непосвящённых ещё мирах эти лики
        запечатлели на картинах. Тёмные, словно выточенные из дымчатого опала,
        мужественные лица с бесконечно спокойными, излучающими многовековую
        мудрость и бесконечную любовь чёрными, лишёнными белков, огромными,
        блестящими глазами. Абсолютно правильные черты Приближённых - Дуно были
        идентичны, лишены возраста и отличались лишь для посвящённых излучаемым
        теплым светом из необыкновенных глаз и здесь, разница между спрашивающим и
        отвечающим, была огромна. Дуно, к которому был обращен вопрос, шёл первым по
        тихому девственному лесу, лишённому всяческих троп.
        - Что именно тебя интересует? - голос отвечающего был настолько похож на
        первый, что, если бы кто-то подслушивал их разговор, решил бы, что имеет дело с
        тем, кто решил более не утруждать свой мозг абсолютно ничем и разговаривает сам
        с собой.
        - Всё.
        - Твой путь во много раз дольше моего, Цуд, и наверняка в других мирах ты
        встречал орков.
        Ровный тёмно-серый мох под ногами Дуно ласково пружинил, а голоса
        создавали такую мелодичность, что создавалось ощущение непередаваемого
        летящего танца.
        - Так вот, они не похожи. Светлая, почти белая, кожа, голубые глаза, высокий
        рост, мощное сложение и огромные белые крылья с золотым отливом. Они
        великолепные бойцы, обладающие всеми видами магии, самоотверженные
        защитники людей в этом мире, в общем, это самая удивительная и могучая раса из
        всех, что стояли у нас на пути.
        - Они, приближённые, Руо, как мы и… Последние, - тихо произнёс Цуд.
        - Не может быть, ты хочешь сказать…
        - Да, этот мир конечный из Истинных, а они последний довод Светоносного -
        так сказал мне Отец.
        Руо остановился и повернувшись посмотрел в глаза Цуду:
        - Это многое объясняет. Мне нужно кое-что тебе показать, ещё больше
        спросить и в связи с этим может быть понять.
        - Для этого я послан.
        Руо какое-то время смотрел на собеседника и осознав, что продолжения не
        будет, повернувшись двинулся дальше.
        - Что ж, тогда начну я, - пропел он, - …и сразу с демонстрации. Уже недалеко.
        Внезапно лес перед ними расступился, открывая большую поляну, всю
        покрытую одинаковыми холмиками, подул ветер, разгоняя лёгкое марево и стало
        ясно, что это заброшенный погост. Движения и шёпот Руо слились воедино, ветер
        стих, ближайшие два холма будто взорвало изнутри, а их бывшие заключенные с
        поразительной скоростью устремились в сторону Дуно. Цуд взглянул на напарника и
        вышел вперед, но скелеты, поскрипывая обогнули его неподвижную фигуру, будто
        не замечая, и бросились на Руо. Тот с удивлением посмотрел на старшего и с
        невообразимой скоростью двинулся навстречу зомби. Дальнейшее разглядеть было
        невозможно. Движения рук и ног Руо сначала размазались, затем обрели некую
        форму, более всего напоминавшую лопасти мельницы, под вращение которых
        немедленно затянуло оба скелета. Через миг они были разделены на
        составляющие, причем, расстояние между этими составляющими в радиусе,
        составляло весь охватываемый взглядом сектор поляны. У ног (мельницы) остались
        лежать лишь два треснувших черепа. Руо указал на них рукой и произнес.
        - Видишь, они стали ошибаться и принимают нас за обед, которым раньше
        всегда были люди. Хотя почему-то тебя они дегустировать не захотели. Вместо
        ответа Цуд коротко взмахнул рукой, тишина стала звенящей и все до единого холмы
        па поляне разошлись, выпуская наружу остальных участников вечеринки. В этот раз,
        не спеша, но удивительно синхронно, зомби, а их было около сотни, двинулись в
        сторону застывшего Руо
        - И…? - немного нервно произнес он, вопросительно глядя на Цуда. Тот, не
        отвечая, двинулся в сторону плавно накатывавшейся нежити, и вдруг с какой-то
        непередаваемой нежностью обнял ближайший скелет, что то тихо прошептал, с
        любовью глядя прямо в провалившиеся глазницы зомби, затем слегка коснулся
        губами матового лба, отпустил и отошел на полшага назад. Воздух слегка
        шелохнулся, Цуд развёл руки в стороны и по поляне среди замерших
        разупокоенных, всё нарастая, раздался стон невыразимого облегчения.
        Развороченные могилы зашевелились, принимая ровную форму и покрываясь
        первозданным мхом, скелеты бесшумно таяли в ласковых объятьях темноты и через
        краткое мгновенье на девственно-ровной поляне, остались лишь двое зачинщиков
        былого беспорядка.
        - Отец наш… П-прямое посвящение, - слегка заикаясь, произнес Руо и
        замолчал.
        - Далее в твоем плане были вопросы, напомнил Цуд, когда спустя весьма
        продолжительное время Руо, откашлявшись, подал признаки существования.
        - И, если ты не возражаешь, задавай их на ходу, нам надо двигаться.
        - А тебе не надо отдохнуть или ещё что-то в этом роде? - съехидничал Руо,
        ведь ЭТОдолжно было развоплотить ну или хотя бы обессилить тебя. - Видимо нет,
        пробурчал он, глядя на терпеливо ожидающего Приближенного.
        - Почему? - начал он, когда две рослые фигуры продолжили свой полу-танец
        полу-полёт. Как такое стало возможным, что стоящие на одном с нами Пути и
        чтящие Отца стали нападать на нас, а другие Знающие расы, последнее время
        подвергаются нападениям не только всевозможной нежити и нечисти, но даже и
        просто обычные живые монстры не прочь ими полакомиться. Скажи, где-то ещё это
        происходит?
        - Нет, но ведь и Граница существует только в мире Телькуньяром. Я правильно
        произнес название вашего мира? Цуд на миг замер, словно прислушиваясь и вновь,
        легко пружиня, полетел вслед за ведущим.
        - Мир Телькуньяром, общей протяженностью две тысячи переходов, -
        монотонно начал Руо. Населен шестью Знающими расами, имеет два светила - Кр и
        Нр и огромное пятно в центре - радиусом триста переходов, со своим светилом под
        неизменным человеческим названием С-олнце. Люди называют свою местность
        Ковчег. Эта территория окружена Границей, через которую не могут проходить лучи
        их фонаря на остальные площади Телькуньярома. Предыдущие три тысячи
        оборотов кольцо Границы неуклонно сжималось, но вот уже два человеческих века,
        как процесс остановился, а теперь, ещё, нас рассматривают, в виде пиши наши же
        союзники. Скоро дойдёт до того, что и люди начнут шастать тут, среди нас, а не
        истаивать как льдинки в Тени Отца… Кстати, это красиво, - внезапно оживился он.
        Случись им пересечь Границу, как лица их начинают приобретать такую палитру
        ощущений, что провал в небытие, происходящий почти мгновенно, кажется великим
        милосердием.
        - Так и есть, - голос Цуда лёгкими капельками ударил в укрытую серым с
        переливами плащом, спину Руо. Когда они попадают в мир Отца все их эмоции и
        жажда материального, все их страхи и надежды вмиг получают огромное ускорение.
        Вся их коротенькая, состоявшаяся и запланированная жизнь взрывает им голову,
        опустошая составляющую души. Это очень больно, с неожиданной грустью добавил
        Цуд,
        - Поэтому «провал в небытие» - есть великое благо Отца, подаренное людям,
        попадающим в его миры. Однако за разговорами время идет незаметно, прервал он
        себя, далеко ли мы от цели нашего путешествия?
        - Отнюдь, ещё чуть-чуть поболтаем, и Граница с Ковчегом забрезжит у нас
        перед глазами, легко ответил проводник.
        - Что ж, тогда наверно пришло самое время пообщаться с нашим гостем, без
        всякого перехода бросил Старший, внезапно останавливаясь и разворачиваясь. К
        тому же невежливо в компании, разговаривать на чужом и непонятным для всех
        участников, языке. Руо тоже остановился, напряженно вглядываясь в окружающую
        тьму, потом с беспокойством посмотрел на Цуда:
        - Я всегда считал, что болезням головы подвержены только люди, - с чувством
        произнес он.
        - Я ведь сейчас говорю на человеческом языке, не обращая внимания на
        шутника, мягко прошелестел в темноту Цуд, - или ты считаешь, человеческий маг,
        что тройное кольцо невидимости, это нечто невообразимо сложное для
        Приближённого? Проявись и будь добр поясни цель своего визита, к тому же мне
        весьма интересен твой спутник. В ответ на эти слова что-то вздохнуло, воздух
        вздрогнул и в стремительно начавшей сгущаться тьме, проступили контуры двух
        фигур. Одна из них оказалась крепким на вид старцем высокого роста с жестким
        взглядом колючих глаз. Длинные, без малейшего признака седины черные волосы
        на его голове развевались параллельно движению фалд белоснежного плаща,
        который укрывал все тело мага. Вторая же, была на две головы выше человека,
        обладала мощным телосложением и абсолютно нага.
        Мируэх стоял на шаг позади старца, могучие руки его были опущены, а взгляд
        ледяных, пустых глаз, без всякого выражения был устремлен в темный небосвод.
        Огромные крылья мерно вздымались, создавая колебания воздуха такой силы, что,
        казалось, ещё немного и мага столкнет с места.
        - Смотри, сейчас человечка будет плющить, - подался вперёд Руо, - всё равно
        он уже стар, - быстро добавил он на языке Дуно. Колючки на лице мага на секунду с
        презрением впились в лицо говорящего и вновь тяжело ударились в источавшие
        теплоту и спокойствие глаза Цуда.
        - Я здесь для того, чтобы не допустить появление тебя на территории Ковчега,
        голос мага был звучным с легкой хрипотцой. И я не допущу, - рука с вытянутым
        пальцем угрожающе ткнула в сторону старшего Дуно, - твоего вмешательства в
        дела Светоносного. Я, знаю, зачем ты здесь, - последние слова он вбивал в воздух
        на языке Приближенных.
        - Его не истончает, а меня все игнорируют, послышался вздох младшего. И
        вообще меньшей информацией, чем я, располагают, похоже, только деревья. Он
        хотел, было уже развить тему, но последующий калейдоскоп событий закрутился со
        скоростью биения сердца девственника, получающего свой первый сексуальньй
        опыт. Маг и Цуд не отпуская друг друга глазами одновременно шагнули в сторону,
        воздух между ними набух темнота перестала пропускать все отблики, загустела,
        став похожей на смолу. Тела соперников окаменели, в сватке принимали участие
        только взгяды - один похожий на выжженную пустыню, другой на тихую спокойную
        волну спящего океана. В то же время, так и не отняв взгляда от небес, мируэх, мягко
        скользнул навстречу, начинающей свой разбег круговерти мельницы Руо. А спустя
        ещё мгновенье, из-под крон вековых деревьев, вылетел отряд пехоты, состоящий из
        двадцати вартов, и, выставив перед собой короткие копья, ринулся на крылатого
        великана. Мускулистые фигуры стремительно приближались и уже готовы были
        погрузить наконечники в грудь врагу, когда наконец его взгляд опустился,
        великолепные крылья дрогнули и словно обняв тело бойца превратились в
        неуязвимую броню. Одно из бело-золотистых перьев подлетело в воздух и упало в
        подставленную мощную пятерню, тяжелым двуручником, острое лезвие которого,
        незамедлительно двинулось навстречу нападавшим. - «И что я такого сказал?» -
        подумал младший Дуно, поднырнув под несущуюся смерть и откатываясь в сторону.
        Головам пяти из вартов повезло значительно меньше. После знакомства с мечом
        мируэха, они какое-то время оставались ещё на плечах владельцев, а потом тихо
        скатились по обильно орошаемым кровью телам с начисто перерубленных шей
        прямо под ноги своим товарищам. Это, впрочем, их не смутило и, видя, что
        внезапная атака сорвалась, отряд, рассыпавшись, взял противника в кольцо.
        Глубоко посаженные, тёмно-серые глаза на некрасивых с красноватым оттенком
        лицах внимательно следили за каждым движением врага. Мируэх,
        воспользовавшись паузой, опустил оружие острием к земле, будто давая рукам
        отдых. Но, как только меч уперся в землю, руки воина напряглись и, используя
        получившуюся опору, тело оторвавшись от земли перелетело через головы вартов,
        оказавшись вне кольца прямо за спинами атакующих. Могучие руки с ужасающей
        легкостью свернули две ближайшие шеи, и, подхватив одно из не успевших упасть,
        копий, мируэх, ураганом набросился на оставшихся. Руо, который, на время выпал
        из боя, воспользовался образовавшейся свалкой, змеей скользнул к погруженному в
        землю двуручнику, и через миг на пути урагана встал стальной вихрь.
        Приблеженный, выставил меч перед собой, подсел, нанося крутящийся удар по
        ногам соперника, но тот, избегая удара, подлетел, одновременно нанеся
        смертельный удар вправо от себя, сократив количество отряда вартов, ещё на одну
        единицу. Затем, чуть сместившись, сверху ударил поднимавшегося навстречу Дуно.
        Руо, огромным прыжком в сторону ушел от удара. За все время боя никто из
        участников не издал ни звука. Два копья с гулким вздохом ударили в спину мируэха и
        лопнули, не оставив и царапины на блестящих доспехах. Дело для Дуно принимало
        скверный оборот. Численность вартов неуклонно сокращалась, а все выпады и
        финты Приблеженного не приносили успеха. Внезапно один из уцелевших
        краснолицых издав глухой рык прыгнул навстречу мируэху и, получив могучий удар
        железного наконечника в живот, обхватил древко копья обоими руками погрузил
        глубже в свое тело, не давая высвободить оружие. Двое других повисли на
        свободной мощной руке гиганта, и Руо, изо всех, сил ударил острием меча в
        переносицу железного воина. Мируэх отшатнулся, кровь обильно хлынула из
        ужасной раны, легкая рябь пошла по кольчуге, и через мгновенье, вновь раскинув
        огромные крылья, атлет, распростерся на сером ковре. Остатки отряда вартов все
        также беззвучно растворились среди деревьев и Руо оглянулся на старшего Дуно.
        Когда тело мируэха коснулось земли, колючки на лице мага стали стремительно
        съеживаться, мышцы лица задвигались, то, сжимаясь, то, расслабляясь, выдавая
        всевозможные гримасы. Кожа начала бледнеть, становясь все тоньше и тоньше, как
        вдруг, Цуд что-то прошептал, слегка пошевелил пальцами и за спиной старца с
        легким шорохом открылся зев портала.
        - Возвращайся к своим, чуть громче ласково произнес он и упругая стена тьмы
        повинуясь его воле, мягко толкнула мага в портал, который сразу же закрылся.
        - Позволено ли будет недостойным узнать, почему ты отпустил его? - в голосе
        Руо слегка зазвенела сталь. Старший Дуно повернулся и всё тем же спокойным
        взором длинно заплыл в глаза младшего
        - Убийство человеческого священника не является основной задачей моей
        миссии, или может быть ты решил, что Отец, отправил в этот мир Приблеженного
        моего уровня для раздачи оплеух несчастным смертным? - мягко произнес Цуд.
        Лучше объясни мне вот это, - он указал на останки вартов, и вот это, теперь его рука
        ткнулась в сторону поверженного крылатого титана.
        - Охрана ведёт нас с самого начала и будет вести до самой Границы, - Руо
        пожал плечами, - это обычная процедура, с тех пор как эти, он осторожно коснулся
        носком сапога из тончайшей кожи, тела мируэха, стали появляться по эту сторону,
        правда магия их действует только на территории Ковчега.
        - Что не мешает им прикрывать и усиливать возможности человеческих
        пастырей извне, - перебил Цуд. Мируэх, сражаясь, постоянно держал и подпитывал
        мага, и лишь смерть оборвала эту связь. Видимо, воочию ты лицезрел это впервые,
        - подытожил он, глядя на растерянного Руо. Но нам надо идти, я чувствую Границу.
        Верни своих людей, пусть они позаботятся о телах, а мы дойдем до Ковчега и без
        охраны
        - Пусть будет так, не без ехидства поддержал высокопарный слог Старшего,
        Руо отдавая безмолвный приказ во тьму.
        * * *
        Лиурай Дукр потел. Солёная жидкость ручьями стекала по его жирному лицу, с
        маленькими глазками, и, оставляя липкие бороздки, продвигалась вниз, по
        лоснящемуся голому телу вплоть до изрядно уже намокших хлопковых белых
        трусов. Лиурай сидел в роскошном кожаном кресле за столом, сделанном из
        розового дерева, выгодно контрастирующего с черной, почти синей кожей сидящего.
        Впрочем, сидел он недолго, так как опять его взгляд натолкнулся на письмо, обильно
        закапанное потом, лежащее на лакированной поверхности стола. Издав невнятное
        мычание и сжав рот обоими руками, он вывалился из кресла, и, перебирая
        короткими, кривоватыми ногами ринулся через огромный кабинет в сторону
        прилегавшей спальни, в углу которой располагалась вожделенная дверь. Дукр пнул
        её, и, издав сдавленный звук, в бесчисленный раз за последние два дня сломался
        над кремового цвета, умывальником, украшенного резной костью однорога.
        Единственный раз его желудок так издевался над ним два года назад, когда к нему, к
        первому советнику императора, тихо постучавшись в резную дверь богатого дома,
        зашла эта насмешка природы, этот высушенный таракан, завернутый в саван, -
        Тумак. Глава тайной канцелярии, закутанный в свой неизменный, салатного цвета
        плащ, призвал тогда Дукра на срочную аудиенцию к императору. Спустя
        непродолжительное время, тяжело отдуваясь, Лиурай, в сопровождении двух
        охранников Тумака, был доставлен в личные покои царствующей особы.
        Высоченные двери мягко закрылись за спиной первого советника, и первое что
        бросилось ему в глаза это абсолютно нагая фигура пожилого человека, лежащая на
        спине посредине просторной, выдержанной в белых тонах спальни. Фигура эта как-
        то неестественно раскинулась на отшлифованном из мягкого пробкового дерева
        полу, была как еж утыкана копьями, и имела подозрительно схожие с
        императорскими черты лица. В это время, сквозь пелену тумана внезапно
        окутавшего мозг Дукра, пробился скрипучий голос таракана, который объяснил, что
        эта схожесть не случайна, что это лежит император, у которого внезапно случилось
        несварение желудка, и что он, Лиурай Дукр, как второе лицо крупнейшего
        государства Арика, мира Ковчег, теперь стал императором. Однако, если великий
        самодержец всех чернокожих и немногочисленных подданных с другими цветами
        кожи, окажется глухим и не услышит пожеланий ПЕРВОГОсоветника Тумака и его
        новой супруги светлокожей Дивы Орайо, бывшей ранее второй половиной
        императора, то и у него, у Дукра, тоже случится несварение. Вот тогда-то желудок и
        подвёл, извергнувшись обильным непереваренным ужином, а затем и
        переваренным обедом, а потом и тем, во что превратился завтрак прямо на
        чудесный пол под ноги брезгливо смотрящей на нового императора Дивы. Процесс
        принудительного очищения желудка, через все предусмотренные для этого
        физиологией стоки, продолжался всю ночь и последующий день. Но к похоронам
        безвременно почившего светоча всего чёрного государства, новый император и
        любимец народа был уже в состоянии проглотить сухарик с водой, и поэтому смог
        достойно участвовать в церемонии прощания. Последующие два года он обнаружил
        отличный, можно сказать уникальный слух, и не опасался никаких болезней, пока не
        получил это письмо. Вообще-то все письма, приказы, поручения и всё, что имело
        отображение на бумаге проходило через канцелярию, прежде чем оказаться (а чаще
        всего, наоборот), в руках императора. Однако сейчас был не тот случай. Лиурай как
        раз после вкусного завтрака из пяти перемен блюд, поднялся к себе в кабинет и
        поедая аппетитную булочку с кремовой начинкой сел за стол. Глаза его затянуло
        маслянистой поволокой, потому что он думал о двух прехорошеньких белых
        курочках, которые будут сегодня с ним ночью. Фантазия была в самом разгаре, когда
        прямо перед глазами императора что-то зарябило и с тихим шелестом, прямо из
        воздуха на стол спланировал лист бумаги, исписанный каллиграфическим
        почерком…
        Лиурай наконец оторвался от умывальника, вытер лицо и накинув красный
        шёлковый халат пошатываясь вновь вышел в кабинет.
        - Мне доложили, что мой император болен, - неожиданно проскрипело от
        дверей. Худая, завернутая в плащ фигура плавно переместилась и холодные,
        бесцветные глаза первого советника уставились в переносицу Дукра. - Но, по-
        видимому, продолжился безэмоциональный скрип, мой император уже умер. Ведь
        только его неожиданная кончина может оправдать то, что в казначействе до сих пор
        нет подписанного приказа о выделении ста миллионов золотых на реконструкцию
        охотничьих угодий. (Нет нужды пояснять, кому принадлежали охотничьи угодья,
        включающие в себя помимо бескрайних земель и лесов, два дворца, превосходящих
        во всем императорский.) Лиурай затравленно всхлипнул, схватил со стола бумагу и
        сунул её в руки таракана, то есть советника, затем, судорожно сглотнув, устремился
        в сторону спальни. Тумак приблизил засаленный текст к лицу: « Великийимператор,
        - гласило письмо, - нижайше приношу извинения за способ доставки этого
        сообщения, но дело крайне срочное и я надеюсь на снисхождение. Впрочем,
        сначала я хотел бы выразить свое восхищение вашим правлением. Государство
        под вашим чутким руководством, словно проснувшись от многолетнего сна,
        процветает, во всех сферах экономики и политики наблюдается ярко
        выраженный подъём. Неуклонно растет население, как за счет внутренних
        производителей, так и за счет постоянного притока граждан сопредельных
        государств, привлекаемых низкими налогами и духом свободы государства Арика.
        Военная мощь и прогресс вооружения служит надежным щитом от возможных
        посягательств соседних государств. Император Иутая - глава желтокожих и
        Царь белой Оссии, все больше склоняют голову перед вашим могуществом.
        Огромное количество новых понятий входит в лексикон жителей всего Ковчега.
        Кстати, вы не задумывались, как возник: кабинет - вместо зала совета или врач
        вместо лекаря? ТАК ВОТ, ЛЫСЫЙ ХРЯК, ЭТИ И МАССА ДРУГИХ ПРОЯВЛЕНИЙ, А
        ГЛАВНОЕ БЕШЕНЫЕ ТЕМПЫ РАЗВИТИЯ - ЕСТЬ ПРИЗНАКИ «ТЕХНОМИРА» И ЧЕМ
        БОЛЬШЕ ЖИРЕЮТ ТВОИ ПОДДАННЫЕ, ТЕМ СКОРЕЕ ПРИДЕТ КОНЕЦ ИСТИННОМУ
        МИРУ «КОВЧЕГ». ВПРОЧЕМ, ТЕБЕ ЭТОГО ПОНИМАТЬ НЕ ОБЯЗАТЕЛЬНО…, ТЕПЕРЬ О
        ДЕЛЕ. ЕСЛИ ТЫ, ПОТНЫЙ КУСОК САЛА, НЕМЕДЛЕННО НЕ ПРЕКРАТИШЬ СЛЕДОВАТЬ
        УКАЗАНИЯМ ЭТОЙ ОБГЛОДАННОЙ МУМИИ - ТВОЕГО СОВЕТНИКА И ЕГО ШЛЮХИ, И НЕ
        ВСПОМНИШЬ О МЕТОДАХ ПРАВЛЕНИЯ ТВОЕГО ПРЕДШЕСТВЕННИКА, ТО ОДНУ ИЗ
        СТОРОН ЭТИХ МЕТОДОВ ПРИДЕТСЯ ОСВЕЖИТЬ В ТВОЕЙ ПАМЯТИ. ТЕБЯ ВЫВЕЗУТ В
        ОДНО УКРОМНОЕ МЕСТЕЧКО, ГДЕ ДВА ОПЫТНЫХ ВРАЧА ДЕНЬ ЗА ДНЕМ, ПО КУСОЧКУ
        БУДУТ ОТРЕЗАТЬ ЧАСТИ ТВОЕГО ЖИРНОГО ТЕЛА, А ЧТОБЫ ТЫ НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ
        НЕ ГОЛОДАЛ, ОТЛИЧНЫЙ ПОВАР БУДЕТ ГОТОВИТЬ ИЗ НИХ ДЛЯ ТЕБЯ ЗАВТРАК, ОБЕД
        И УЖИН. И ПОКА ТЫ НЕ СОЖРЕШЬ САМ СЕБЯ - ЭТО НЕ ПРЕКРАТИТСЯ.На этом
        я заканчиваю и надеюсь, что великий император прислушается к пожеланию
        своего скромного слуги, который не подписывается, так как уверен в скором
        ЛИЧНОМ знакомстве».
        За всё время чтения, ни один лицевой мускул невыразительного лица Тумака
        ни разу не дрогнул. Закончив чтение, он спрятал послание где-то в необъятном
        плаще и двинулся в сторону то всхлипывающей, то вздрагивавшей двери. - Я, взял
        на себя труд вызвать лекаря - врача для моего императора, скрипнул он, глядя на
        согнутую фигуру Лиурая. Дукра при слове «врач» почему-то скрючило ещё больше.
        Тумак слегка щёлкнул длинными сухими пальцами и, внезапно, словно лёгкий
        ветерок просочился через двери кабинета, скользнул в спальню, а затем, невесомое
        движение возникло рядом с первым советником. Ещё дуновение и что-то
        желтоватое слегка коснулось шеи императора. Дукр облегченно вздохнул и, спрятав
        глаза между щек, отключился…
        - Надо поститься, - назидательный тон говорящего сглаживался глубоким,
        бархатным оттенком. - Соблюдать жёсткую, сухую голодовку по два дня в неделю, а
        в остальные дни принимать расслабляющие кишечник микстуры.
        Тело Лиурая испытывало необыкновенную лёгкость и первой мыслью его, была
        мысль о том, что смерть - это великое облегчение.
        - Пост и молитва, - добавил мощным басом другой голос.
        «Если это и есть муки посмертья, - блаженно потянулись мысли Дукра, - то
        мне следовало давно задуматься над уходом. Издевайтесь демоны, мне всё равно
        хорошо!» - последние слова он, не заметив, произнес вслух.
        - Мы счастливы, что нашему императору стало лучше, - услышал он вдруг до
        боли знакомый скрип, - это значит, что может быть, его величество соблаговолит,
        наконец, открыть глаза и снизойдет до общения с его преданными слугами.
        «Неужели он покончил с собой, чтобы и в загробном мире преследовать меня»,
        - жалобно подумал Дукр, слегка приоткрывая веки. Первое, что он увидел, были
        ноги, короткие кривоватые и чёрные, Они были вытянуты и лежали на кровати. -
        «Это моя кровать и мои ноги» - пришла запоздалая мысль. - «Я не умер» - грустно
        подумалось ещё спустя продолжительное время. Лиурай открыл глаза,
        окончательно приходя в себя. Он был абсолютно нагим и лежал на своей кровати,
        вокруг которой полукругом стояло четыре фигуры. От одной из них - худой и
        завернутой в плащ он поспешно отвёл глаза, и, прикрывшись одеялом, стал
        рассматривать остальные. Впрочем, на идеальных пропорциях и холодных красивых
        глазах Дивы, он тоже не стал сосредотачиваться, однако личность рослого
        желтокожего широкоплечего молодого мужчины с пустыми серыми глазами,
        заворожила императора. Не то чтобы Дукр раньше не встречал Иутайцев, напротив,
        их много служило в личной гвардии императора, но этот увитый сухими жгутами
        мышц, излучал такую ужасающую равнодушную мощь, из-под которой
        проглядывала, почти осязаемая дикая ярость, что Лиурай решил отложить радость
        возвращения в мир живых на потом. Почувствовав его напряжение, воин, чуть
        дрогнул уголками губ и слегка прикрыл глаза, что дало возможность
        могущественному императору, наконец перевести взор. В отличие от почти
        раздетого Иутайца, мощная фигура Первосвященника единой церкви Светоносного,
        была облачена в длинную белую рясу с шелковым широким поясом. Белая с легким
        румянцем, кожа гармонировала с голубыми глазами, излучавшими уверенность и
        добродушие. Лиураю сразу стало легче. Незыблемая фигура пожилого священника,
        которому с большой натяжкой, можно было дать лет, эдак, сорок пять, досталась в
        наследство от предыдущего правителя. Ниолай всегда нравился Дукру.
        - Рад вас видеть в добром здравии, - пророкотал последний. - Если
        императору будет угодно, слуги помогут ему одеться, а мы подождем ваше
        величество в кабинете. Лиураю было угодно, и вся компания покинула спальню,
        одновременно вызвав прислугу. Вскоре одетый в лёгкий, бежевого цвета
        необъятный костюм и кожаные серые тапочки, Дукр вышел к собравшимся. В
        кабинете стояла напряжённая тишина. Воин застыл возле окна, Дива, подобрав
        золотистое парчовое платье, сидела на одном из многочисленных кресел возле
        стола, обмахивая холёное лицо небольшим веером, Тумак и Ниолай бродили вдоль
        стен, увешанных картинами. Однако стоило императору пройти за свой стол, как
        воин, с непередаваемой грацией сместился, по ходу закрывая все двери и окна,
        ведущие в кабинет. И только получив его утвердительный кивок, Первосвященник и
        первый советник подошли к столу Лиурая.
        - Я, позволил себе пригласить лекаря, - шепотом проскрипел Тумак, кивнув на
        Иутайца, - и священника. Участие этих людей в совете, против проведения которого,
        я надеюсь, мой император не возражает, просто необходимо, - он выжидательно
        уставился на Дукра. Лиурай молча кивнул.
        - Тогда ознакомьтесь, - письмо, выпорхнув из недр плаща, упало на стол. Дукр
        поспешно отшатнулся, Орайо не проявив никакой заинтересованности отвернулась,
        а над посланием склонились, едва не касаясь друг друга, воин и священник.
        - Дождались, - бухнуло в унисон двумя голосами, когда две пары глаз
        закончили пробег по строчкам.
        - Значит, я не ошибся, - Тумак, приглашающим жестом указал на кресла. Когда
        все расселись, в кабинете на какое-то время возникла тишина взаимопонимания.
        - Может, кто-нибудь хоть что-нибудь мне объяснит? - 10ротесту хрюкнул Дукр.
        - Вы верите в бога? - Ниолай выбрался из-за стола и, тяжело вышагивая,
        двинулся к висевшим в углу иконам, богато расшитых золотом и инкрустированных
        драгоценными камнями.
        - Всем известно, что император не пропускает ни одной службы… Но я не
        понимаю… - Дукру пришлось неудобно повернуть шею, наблюдая за
        первосвященником.
        - Я спросил не об этом, - нетерпеливо перебил Ниолай, - меня интересует,
        верите ли вы в существование Светоносного и в чём видите промысел божий, - он
        подошёл вплотную к иконам, склонил голову, что-то прошептал и повернулся к ним
        спиной. Образы над его головой полыхнули, образуя золотой нимб.
        - Светоносный отец наш - начало всего сущего, а вера в него есть вечный
        оплот сынов и дщерей его против врага рода человеческого, - поспешно забубнил
        Лиурай, с испугом глядя на главу церкви. - Сила слабых в любви и мощь истинно
        верующих разрушит границу, свершая промысел божий. И..
        - И свет Отца во всех мирах развеет мрак, вернув детей его, да будет так! -
        звучно закончил постулат первосвященник. - Однако враг могущественен и
        многолик, - без всякого перехода пробасил Ниолай. - На территории Ковчега
        Темному нет места, но церковь полагает, что ему удалось поселить среди людей
        одно из своих мерзких порождений - некое существо под именем ЗВЕРЬ. Он очень
        хитрый и сильный маг, подрывающий веру в умах и сердцах слабых. Последователи
        его среди людей немногочисленны, но одарены богопротивной магией и
        маскируются под разными личинами во всех слоях населения всего Ковчега. Орден
        святых Целителей единой Светоносной церкви в каждом государстве непрерывно
        ведет выявление всех сочувствующих, но ещё ни разу не удавалось выйти на след
        реальных Последователей, и вот теперь… он у нас есть. Это письмо, священник
        вновь подошел к столу и снизил тон, доказывает, что западня сработала. Помимо
        всякой чепухи вроде «техномиров», оно указывает на то, что проводимая
        либеральная политика, вместо кровавой диктатуры выманила Зверя из его логова и,
        что ему все тяжелее дается обрести новых Последователей. Об этом говорит и
        статистика Целителей.
        - Но теперь, требуется пойти на другие меры, - скрипучий шёпот первого
        советника, рисовал в воображении, отслаивающуюся от металла, ржавчину. -
        Императору необходимо немедленно подписать указ о возобновлении смертной
        казни, остановить выдачу документов всем эмигрантам, и, наконец, объявить о
        начале подготовки к военному вторжению на территории Оссии и Иутая. Эти меры
        убедят врага в вашей лояльности, делая возможным подобраться к нему вплотную и
        уничтожить. Если, конечно, лучший боец - интуит ордена Целителей сумеет взять
        след. При этих словах Тумака, тонкие губы желтокожего воина чуть заметно
        скривились в презрительную гримасу. - Вместе с тем необходимо принять меры
        личной безопасности императора, усилив его гвардию телохранителями из ордена и
        священниками первого ранга.
        - Принятие подобных мер неизбежно приведёт к волнениям среди всего
        населения, не говоря уже о грядущей войне, - холодный тон Дивы, впервые за весь
        совет проявившей тень интереса к теме, резко контрастировал с удивительно
        мягким тембром её голоса.
        - Именно поэтому, на всю операцию у Лиу-ту, будет не более десяти дней,
        дорогая, - лицо Тумака исказила ужасная гримаса, видимо обозначавшая нежную
        улыбку. - В, случае его провала наш император заявит о своем слабом умственном
        состоянии, объявит о преемнике и низложит с себя полномочия главы государства.
        Первый советник, снова тяжело уставился на затравлено озиравшегося Дукра. - Но,
        мы, конечно, все будем молить бога о помощи слабым детям его, - закончил Тумак
        после тяжелой паузы.
        - Но как? - нервно взвизгнул Лиурай. Во имя господа - КАК?!Сможет, с
        помощью этого треклятого обрывка бумаги, найти, великий воин, в чьих талантах я
        ни на миг не сомневаюсь, - Дукр бросил быстрый взгляд в сторону вновь
        превратившегося в статую Лиу-Ту, самую могущественную после бога, фигуру, и
        каким, пусть я буду досуха сожран вампирами, оружием он сможет победить того, с
        чьим существованием смирился - тут голос императора стал едва слышим,
        СМИРИЛСЯ САМ ГОСПОДЬ?
        - На самом деле, - снова подал голос первый советник, удивительно лишь то,
        что это послание не самоуничтожилось, сразу после того, как вы его прочли. Всё
        остальное является не таким сложным, как вам кажется. Дело в том, что на
        территории моих скромных угодий, с недавнего времени, располагается фабрика, на
        которой трудятся очень интересные и умные люди.
        - Сборище еретиков, - хмыкнул первосвященник, вновь начавший
        курсирование вдоль картин.
        - Так вот, - не реагируя на реплику, продолжил Тумак, - часть этой группы, две
        недели назад, после упорной работы, провела испытание аппарата, который может
        передвигаться по воздуху и даже перевозить одного человека с небольшим грузом.
        Таким образом, Лиу-Ту, взяв с собой письмо, погрузится в воздухолёт и начнёт
        планомерный облёт Ковчега, исследуя его по секторам. Учитывая скорость
        аппарата, это может занять максимум пять суток. Письмо, несущее чёткий слепок
        магии, точно укажет интуиту местонахождение его автора. Что же касается оружия,
        то могу сказать лишь то, что оно существует и экспедиция, посланная за ним, уже
        близка к цели, а когда достигнет её, нашему герою, нужно будет лишь залететь и
        подобрать могущественный артефакт.
        - Не слишком ли легко, - пробормотал Ниолай, на миг остановившись, и
        утыкаясь взглядом в водянистые глаза говорящего.
        - Больше ничего об этом, к сожалению, сказать не могу, так как даже стены,
        бывают не в меру болтливы - проигнорировал и это замечание Тумак. Затем,
        поежившись, окончательно завернулся в плащ и ещё глуше произнес: - Теперь,
        когда общая картина, происходящего, ясна по-видимому всем присутствующим,
        думаю, что императору имеет смысл незамедлительно поставить подписи на уже
        подготовленных его преданным слугой, указах. - Также, я позволил себе, - плащ на
        Тумаке слегка шевельнулся и сухая рука, унизанная перстнями, положила перед
        Лиураем несколько исписанных, гербовых пергаментов, - подготовить от Вашего
        имени распоряжение для казначейства о срочной выдаче двухсот миллионов
        золотых, для реконструкции охотничьих угодий.
        - Но, - протестующе хрюкнул Дукр, - ведь ранее требовалось сто…
        - У императора прекрасная память, - небрежно перебил Лиурая Тумак. -
        Однако, он, конечно же, понимает, что возникшие новые обстоятельства,
        предполагают большие расходы. - Подписывайте, - вдруг лязгнул он, подтолкнув
        бумаги прямо под нос Дукру. - А теперь, - вновь заскрипел он, когда избегающий
        пустого взгляда советника, Лиурай поспешно расписался на каждом листе, - я
        думаю, что с разрешенья императора, совет закончен. - Он встал, одновременно,
        убирая все бумаги в недра плаща. Вслед за ним поднялись и Дива с Лиу-Ту. -
        Господин первосвященник, вдруг, - словно что-то вспомнив, повернулся в сторону
        Ниолая, Тумак. - Вы ведь не будете возражать, если Лиу-Ту и я, по дороге в моё
        имение, куда мы немедленно отправляемся для подготовки полёта, посетим от
        вашего имени Храм Святых Старцев?
        - В любое удобное для вас и ваших спутников время, - мягко улыбнулся
        Первосвященник, глядя в глаза первого советника, - храмовники рады
        приветствовать каждого верующего.
        - Прекрасно, значит я могу рассчитывать на встречу с человеком из храма,
        который, как мне стало известно, не так давно вернулся из Оссии. Говорят, что он
        маг, и что он гостил не только у соседей, но и якобы смог поучаствовать в
        путешествии намного дальше, за территорию Ковчега в сопровождении некоего
        сказочного существа? - холодный тон первого советника, теперь напоминал
        изморозь на упомянутой выше ржавчине.
        - Людям вообще свойственно фантазировать, - соболиные брови Ниолая,
        слегка сдвинулись к переносице. - Но кому, как ни истинно верующему, видному
        государственному деятелю, должно быть известно, что магия есть богопротивное
        деяние врага рода человеческого, а россказни о сотрудничестве храма с каким-то
        мифическим существом, вообще не что иное, как попытка очернить доброе имя
        верных слуг господних.
        - Что ж, значит тем более нам необходимо побывать у старцев, - Тумак, вновь
        уставился на Лиурая, - ведь в первую голову, самому императору нужно сохранение
        доброго имени славных служителей божьих.
        - Это представляется весьма важным, - словно под гипнозом, чуть не по
        слогам подтвердил Дукр. - Я, надеюсь на всяческое Ваше содействие в этом
        вопросе, Ниолай.
        - Хорошо, в моей канцелярии, вам передадут сопроводительное письмо,
        господин первый советник, мягкость первосвященника отвердевала с каждым
        словом. - Оно даст вам право на посещение всех объектов на территории храма и
        поможет получить максимально откровенную информацию из уст любого
        храмовника. Думаю, что именно это, и ничего более имел в виду мой император? -
        теперь уже ледяные глаза Ниолая, придавили, совсем сникшего Дукра.
        - Этого будет вполне достаточно, - неожиданно вмешалась в противостояние
        Дива. - И, вообще, дорогой, разве у нас не на счету каждая секунда? - её
        мелодичный голос с ноткой капризности, разрядил обстановку. - Действительно,
        время не ждёт, - Тумак, взяв Орайо под руку, вышел из кабинета. Вслед, за ним,
        слегка поклонившись императору, который, сидел, обхватив лицо руками, молча
        заскользил целитель.
        - Только искренняя вера, может дать надежную опору, в ненадежном мире, мой
        император, неожиданно мягко и тихо произнес, вдруг, задержавшийся у выхода
        первосвященник. - И никакие посулы, и соблазны, не должны смущать души рабов
        божьих, в, их, устремлениях к единству с ним - Ниолай неотрывно смотрел
        испытующим взглядом на закрытое руками лицо Дукра.
        - Я, знаю, мой друг, знаю, - ещё более тихо произнёс император, устало,
        отнимая руки от лица и делая слабый отпускающий жест, в сторону
        первосвященника. Ниолай, ещё раз, с сочувствием, но внимательно посмотрел в
        глаза Лиурая, затем, не произнеся ни слова, тяжело ступая, покинул кабинет.
        Император, оставшись в одиночестве, неподвижно сидел, до тех пор, пока не стихли
        шаги удалявшегося первосвященника. Затем, он с неожиданной живостью, выбрался
        из кресла, и, подойдя к дверям, запер их изнутри, на тяжёлый засов. Потом,
        прислушиваясь, постоял возле дверей и, наконец, облегченно вздохнув, вновь
        вернулся к столу. Там он, тяжело отдуваясь, опустился на колени и выдвинул
        потайной ящичек, спрятанный под крышкой стола. На дне ящичка, лежал небольшой
        продолговатый предмет, черного цвета, усыпанный серебристыми кнопочками.
        Опять засопев, Лиурай извлек его, поднялся с колен, и напряжённо шевеля губами,
        принялся бить по нему толстыми пальцами.
        - Я просто поражен тем, как за короткий, двухмесячный срок, мудрый
        император, мощнейшего государства, истинного мира освоил трудную науку
        правильного набора вызова, - сарказм сочился в каждом слове уверенного мужского
        голоса, который донёсся вдруг из предмета. - Впрочем, вы могли и не утруждать
        себя, - одна из стен, вместе с картинами сдвинулась, и из небольшого проёма в
        кабинет вальяжно зашёл мужчина, держа в руке точную копию предмета,
        хранящегося в столе императора. Одежда его состояла из полностью обтягивавшего
        спортивную фигуру чёрного комбинезона, а на ногах были высокие шнурованные
        ботинки из кожи. - Я присутствовал с самого начала высочайшего совета, -
        пронзительные чёрные глаза на красивом, молодом лице с иронией смотрели на
        Лиурая, - и не могу не отметить, беспримерное мужество и героизм императора,
        проявленные им во время обсуждения острейшей темы.
        - Я всё сделал согласно нашей договорённости, - хмуро произнёс Дукр,
        водворяя предмет на место, - теперь ваша очередь.
        - Что вы говорите? Моя очередь? Хорошо, но сначала восстановим цепь
        событий. Итак, когда два дня назад ваш визжащий голос по дальней связи,
        оповестил меня о полученной писульке, я прибыл к вам и предсказал всё
        дальнейшее, что произойдёт, и посоветовал успокоится, так?
        - Так, - нехотя буркнул Лиурай, плюхаясь в кресло.
        - Тогда же, - продолжил пришелец, надвигаясь на императора, - я предложил
        вам не сопротивляться на совете ни одной из сторон, а просто плыть по течению,
        так?
        - Так, - голова Дукра по мере приближения незнакомца всё больше
        утапливалась между плечей.
        - Но вы, вместо того чтобы успокоится, блевали два дня, и лишь, после
        вмешательства целителя, смогли соображать, а единственным вашим достижением,
        было то, что вы все же запомнили мой совет, и не остались лежать здесь, рядом с
        собственным столом, напоминая подушечку для игл. Однако на совете, до вас
        дошло, что мои слова о, неминуем конце вашего мира подтверждаются и что если
        вы не будете сопротивляться течению событий, то это не будет забыто, вы решили,
        что уже всё сделали, и обещанное императорство в одном из небольших миров, у
        вас в кармане. - Увы, я должен, вас огорчить. Императором, а правильнее будет
        сказать, президентом, развитого мира, запросто так не становятся, - бездонные
        глаза нахлынули на Лиурая, а голос говорившего стал напоминать стук молота по
        наковальне. - Вам придётся ещё много трудится…
        * * *
        Столица уже тихо спала, когда карета Первосвященника, запряжённая
        четвёркой вороных, остановилась перед коваными воротами, перекрывающими
        доступ в церковный городок. Он был расположен на окраине Льюира, и включал в
        себя, помимо небольшого жилого сектора, три огромных, сделанных из белоснежных
        валунов, храма, разбросанных на территории великолепного парка, который состоял
        из всевозможных деревьев, и многовекового тёмно-зелёного газона. В самом конце
        парка располагались конюшня и кузница. Ворота, немедленно открылись и карета
        бесшумно покатилась в сторону центрального храма, отличавшегося от других лишь
        большим количеством колоколов на огромной колокольни. Ниолай легко спрыгнул,
        не дожидаясь пока возница установит подножи, и устремился внутрь. Пройдя в
        широкие, из белого дуба, двери и, не забывая отвечать на поклоны, оказавшихся в
        храме служителей, он быстрым шагом пересек богато расписанный церковный зал и,
        открыв ещё одни двойные двери, размером намного меньше, входных, прошел в
        свои покои. Жилище главного церковника было странной помесью из аскетизма и
        роскоши. Маленькие окна, голые серые стены, и обезличенный потолок, вызывали
        приступ мыслей о бренности всего сущего. Однако при взгляде на роскошные
        кресла, вырезанный из кости, стол и огромную мягкую кровать, эти мысли
        приобретали некую размытость и нечеткость. Ниолай подошел к столу и, вдруг
        произвел действия, точно, копирующие недавнее поведение императора.
        Опустившись на колени, он поднырнул под стол и открыл тайник. Разница была
        лишь в том, что первосвященник при этом не сопел и не отдувался. Когда Ниолай
        поднялся, в его руках, издавая слабое свечение, была маленькая и очень древнего
        вида икона. Изображения на ней были почти стерты, но Ниолай и не пытался их
        рассматривать. Резко встав, и сжимая икону в руке, он, прошёл в угол своей кельи и,
        вновь, что-то шепча, опустился на колени перед, развешанными там образами. Так
        он стоял довольно продолжительное время, затем губы его перестали шевелиться,
        глаза остекленели и тело, словно потеряв стержень, безвольно распростерлось на
        полу. В тот же миг, точный двойник Ниолая, только, как будто сотканный из
        прозрачных солнечных лучей, появился на вершине одной из заснеженных скал, в
        бесконечной гряде Елейских гор, государства Оссия. Здесь царило раннее летнее
        утро, украшенное нежным восходом.
        - Что за тревога на сердце брата моего? - голоса не было. Слова просто
        пронеслись в голове Ниолая, когда возле него, откуда-то сверху, бесшумно
        приземлилась мощная фигура. Мируэх сложил крылья за спиной и устремил взгляд
        спокойных глаз в глаза Первосвященника.
        - Тумаку известно о старце Авее, - так же беззвучно произнёс Ниолай. Затем
        он подробно изложил события, произошедшие на совете. «Было и ещё кое-что, -
        мысленно произнес он, заканчивая краткое повествование. - В течение всего совета
        меня не отпускало чувство присутствия ещё чего-то или кого-то чужого. Я пытался
        пробиться к источнику, но то, что меня блокировало, было чем-то неживым, скорее
        механическим, и намного сильнее моих возможностей».
        - Ты хорошо сделал, что предупредил меня, брат, - неслышимый тон мируэха
        был абсолютно спокойным. - Но помочь, я смогу немногим. Ты, знаешь, что мы
        немногочисленны, и наши силы рассредоточены и используются на максимуме в
        окраинных государствах Оссия и Иутай. Арика, же, не имея границ с миром Тёмного,
        должна оставаться оплотом духовности и как можно дольше обходится без нашего
        вмешательства. Тем более что в последнее время натиск тварей мрака на Границе
        многократно усилился и окраинным государствам без нас не сдержать ночные
        прорывы. Это, по всей видимости, связано с провалом миссии Авея, когда мы
        потеряли одного из братьев. Тот, кого отправил к нам Темный, очень опасен, и даже
        нам мируэхам, неизвестен порог его силы. Сейчас он где-то на территории Ковчега и
        только Авею под силу опознать его по магическому отпечатку, однако он очень
        ослаб после схватки. Ты должен добыть оружие про которое говорил Тумак и
        передать его нам, но, сначала пусть целитель найдет источник послания, так как это
        может оказаться следом Приближенного Темного, да и должно занять совсем
        немного времени. Вместе с тем необходимо предотвратить контакт Авея с первым
        советником, так как первому надо восстанавливаться, а последний проявляет
        странную активность и удивительную осведомленность. Светоносный отец да
        пребудет с тобой, вот возьми, это поможет тебе. Огромные крылья плавно
        разошлись в стороны, и могучая фигура взмыла вверх. В ту же секунду двойник
        Ниолая исчез, а в далекой келье безвольное тело ожило, Первосвященник встал
        сжимая в одной руке иконку, а в другой золотистое, словно шелковое, перо…
        Звёзды, слегка подергиваясь нежной предрассветной дымкой, тускло освещали
        широкою мощеную дорогу, по которой двигался тяжело вооруженный конный отряд.
        Охрана Первого советника состояла из сорока всадников и трёх идентичных
        экипажей, снаряженных шестерками лошадей. Кареты представляли собой
        воплощение роскоши и надежности. Мебель внутри состояла из двух огромных,
        мягких диванов из, особым способом, выделанной светлой кожи и небольшого
        круглого столика, имеющего внутренний отсек, с постоянно пополняемыми
        продуктами длительного хранения (вяленое мясо, лепешки и т.д.). Стены, крыша и
        днище, снаружи и изнутри, обшитые резным деревом дорогих пород, скрывали
        внутри себя листы легкого, но удивительно прочного металла. Конструкция
        внутренних запоров на дверях и защитных ставен на окнах, позволяла выдержать
        даже продолжительную осаду. Ну, а если учесть, что дерево было обработано
        специальным негорючим составом, и что стены имели целый комплекс скрытых
        бойниц, под всевозможное колющее, режущее и стреляющее оружие, которое в
        немалом количестве хранилось во внутреннем оружейном отсеке, то, вздумавших,
        бы, обидеть первого советника, хулиганов, становилось немного жаль. В головной
        карете одиноко застыла фигура целителя, в средней, прильнув к смотровым щелям,
        расположилась четверка чернокожих немолодых опытных воинов, ну а в
        замыкавшей кортеж карете находились, сидевшие напротив друг друга Дива с
        Тумаком.
        - Ну, что, человечки, может споем? - мелодичный голос, разорвал тишину и
        рядом с оцепеневшей Дивой, с лёгким шорохом, проявилась тень, завернутая в
        серо-серебристый плащ. В тот же миг, на бедро Орайо легла изящная, но сильная
        рука, а чёрные, без белков глаз, на прекрасном лице, ласково отыскали водянистые
        глаза, отпрянувшего Тумака. - Не в голосе? - с неподдельным участием продолжил
        визитер, оглядывая спутников, - может тогда ты, Морта? В ответ на эти слова, что-
        то еле слышно хлопнуло и, теперь уже рядом с первым советником, появилась тень.
        - Если Приближенному Руо, будет угодно, то, я могу и станцевать, -
        великолепное тело гуаргуаны, грациозно опустилось на колени, переставшего
        дышать Тумака, но, - она откинула густые черные волосы с изумительно нежного
        лица, - если ты не возражаешь, сначала, я хотела бы перекусить.
        - Ближайшее кладбище в дне пути, дорогая - засмеялся Руо, - а я не уверен,
        что господин советник возит с собой чуть начавшие разлагаться трупы, столь нежно
        тобой любимые. Впрочем, с концертом, я могу и подождать. Морта, - это Дива и
        Тумак. Дива, Тумак-это Морта. Меня, я думаю, все помнят, - он, посерьёзнев, обвёл
        взглядом быстро кивнувших представителей супружеской четы.
        - Теперь, когда все знакомы, я хотел бы услышать от моего близкого друга, что
        он сделал в связи с моей небольшой просьбой? - Морта, ты не могла бы перестать
        елозить на коленях господина Тумака, а то мне кажется, мысли его начинают
        приобретать неадекватное ситуации, направление и мы можем стать свидетелями
        семейной ссоры, на лицезрение которой, к сожалению, у нас совсем нет времени, -
        рука Приближенного, в это время беспрерывно то сжимала, то поглаживала
        напряженное бедро Дивы. - Ну, Тумак, и как продвигаются поиски того милого
        старичка, кратким знакомством с которым, я бесконечно горжусь? Разузнать его имя
        и местонахождение, вам, как первому советнику императора и главе тайной
        канцелярии в одном лице, я надеюсь, не составило труда?
        - Мы как раз направляемся в храм Святых Старцев, - хмуро пожал плечами
        Тумак, - где, как мне донесли, может находиться Авей, так вроде бы его зовут.
        Благодаря посланию, отправленному вами императору, мне удалось получить у
        первосвященника письмо, которое даст мне доступ в здание Оборотного храма. Там
        через тайный портал, я с помощью интуита смогу пройти прямо в сады обетования,
        где Авей наверняка набирается сил, после вашего с ним, знакомства.
        - Очень хорошо, первый советник. Отлично! Шансы сохранить ваше
        прекрасное, хоть и слегка худоватое лицо, на бесконечно долгое количество лет
        резко возросли, - в голосе Руо казалось, забил фонтан, кристально чистой,
        родниковой воды. - Конечно, - его рука так сильно сжала несчастное бедро, что
        Дива, не выдержав, застонала, - и ваша прекрасная супруга, может начинать
        рассчитывать на это. Хотя мне искренне жаль, что напряжённая работа на столь
        ответственных постах всё-таки не прошла для вас бесследно, так как мне абсолютно
        неизвестно про какое послание императору вы говорите. Впрочем, я был бы не
        прочь взглянуть на него, если оно у вас, разумеется.
        Тумак молча протянул, уже порядком измусоленное письмо.
        - Так, весьма интересно, - протянул Руо, после беглого просмотра. - Что ж,
        письмо у вас, значит был совет? - произнес он, возвращая послание первому
        советнику. - Не хотите посвятить меня в детали? Хотя нет, пусть это сделает Дива,
        её голос мне нравится больше… Когда, то и дело постанывавшая от
        продолжающихся эксперементов над её бедром, Орайо, закончила отчёт,
        Приближенный подался вперёд, и уставившись предельно добродушным взглядом в
        невыразительное лицо Тумака, произнес: Я считаю, что вы правильно решили найти
        писателя. Мне также интересна личность этого многообещающего самозванца-
        зверя, как вы его называете. А ещё мне хотелось бы узнать поподробнее об
        экспедиции, отправленной вами за оружием.
        - Да вобщем нечего особо рассказывать, - Тумак, привычно поёживаясь,
        завернулся в плащ. - После полученных от вас инструкций и карты, месяц назад, я
        отправил отряд легко вооруженной конницы, из ста единиц в пустыню Куорг. Они
        через два дня, должны достигнуть развалин какого-то храма, указанного на карте,
        окружить его, заняв оборону, на всякий случай, и ждать прилета, названного вами,
        интуита.
        - И?!
        - Он, как вы мне и приказали, - тяжело вздохнув, продолжил Тумак,
        проинструктирован и, в одиночестве должен будет забраться в глубину храмовых
        развалин. Внутри, благодаря своему дару, найти какой-то меч, куда-то там вросший,
        и прочитав заклинание, которое должно будет само родиться у него в голове,
        вытащить его, затем сесть в воздухолёт и улететь.
        - А меч?
        - А меч, он, конечно, привезёт мне, а я, конечно, передам его вам. - Зачем
        проверять мою память? - с опаской, но всё же с заметным раздражением, закончил
        Тумак.
        - Вы же отказались спеть для меня! - рассмеялся Руо. - А теперь, советник,
        слушай меня внимательно, - изящные руки внезапно обхватили голову Тумака, и
        словно пушинку придвинули к черной бездне глаз Дуно. - Скоро будет развилка, на
        которой мы разделимся. Ты и твоя спутница пересядете в карету целителя и
        поедете к себе в имение, где полностью сосредоточитесь на экспедиции и оружие. Я
        должен получить этот меч как можно скорее, поэтому храмом святош и Авеем,
        займемся мы с Мортой. Охране скажешь, что свою карету отправляешь в дар Храму
        Святых. Нам понадобится письмо Первосвященника и один, - Руо слегка запнулся,
        мельком взглянув на подавшуюся в предвкушении свою спутницу, - да, всё-таки
        один молодой воин, - твердо закончил Приближённый, не обращая внимания на еле
        слышный разочарованный вздох гуаргуаны.
        - Но, ведь вы не сможете проникнуть в… - начавшая было говорить Дива вдруг
        в ужасе смолкла. Чуть улыбаясь, напротив сидело её собственное отражение, а
        рядом, кутаясь в болотного цвета плащ, слегка сотрясалась от беззвучного смеха,
        точная копия её сухощавого супруга. Дальнейший путь вплоть до появления
        указателя на Храм Святых Старцев, прошёл в полной тишине. Кареты остановились,
        Тумак и Дива вышли. Раздались короткие сухие приказы и вскоре в сторону храма
        бесшумно покатила одна карета, управляемая пожилым возницей, с признаками
        глубокой внутренней дизгармонии на одуловатом лице. Чуть поодаль держалось
        сопровождение в виде одного чернокожего воина, на вид, которому, можно было
        дать лет двадцать. Когда развилка осталась далеко позади, из окна кареты, тускло
        освещаемой ночными звездами, выглянуло чудесное лицо Дивы Орайо. - Эй,
        юноша, - глубокий грудной голос, не смог бы оставить равнодушным даже бревно. -
        Молодой человек, может быть, вы согласитесь составить кампанию вашей госпоже и
        присоединитесь ко мне в карете?
        - Но разве вы не сопровождаете, сейчас своего супруга по дороге в имение? -
        лицо юноши удивленно вытянулось, и он осторожно подал лошадь вперед.
        - Воину не пристало задавать вопросы, - губы Дивы капризно изогнулись, а в
        голосе появилось томное придыхание, - тем более, когда его мужественная
        внешность привлекает даму. - Прыгайте, - она приглашающем жестом распахнула
        дверцу кареты. Юноша нервно вздохнул, и, выровняв лошадь, словно в омут
        соскользнул в призывную темноту. Первым, что бросилось ему в глаза, был
        холодный немигающий взгляд пустых глаз первого советника.
        - Простите, я не … - враз осипшим голосом, начал было молодой человек, но
        вдруг горло его сдавили невидимые тиски. Глаза юноши с ужасом округлились, руки
        внезапно оцепенели, а на правом плече зияя черными провалами глаз и щелкая
        челюстями, появился абсолютно лысый череп. Жуткие, поломанные зубы противно
        поскрипывали, а из левого плеча, стремительно увеличиваясь в размерах, вырастал
        ещё один. Страх окончательно парализовал воина, взгляд стал умоляющим, но
        Тумак и Дива продолжали холодно взирать на него. Затем, губы первого советника
        слегка шевельнулись, и темные черепа хищно оскалившись, набросились на
        несчастного юношу. Крепкие челюсти перемалывали плоть не пожирая, а разлагая в
        считанные секунды. Черепа обрели призрачные шеи, произраставшие из плоти
        чернокожего воина, которые непрерывно удлинялись, позволяя ужасным челюстям,
        доделать их работу. Вскоре всё было кончено, и на полу кареты образовалась груда
        костей и наполовину разложившегося пережеванного мяса. Лже Тумак лениво
        зевнул и, демонстративно прикрыв нос, отвернулся, глядя в окно.
        - Спасибо! - мягко прозвучало ему в спину. Ногти гуаргуаны удлинились и
        слегка загнулись, глаза затянуло плотоядной поволокой. Она возбужденно заурчала,
        и её ровные, белоснежные зубы, впились в отвратительную массу…
        - Открой секрет, Мотра, - произнес Руо, когда урчание за его спиной
        прекратилось. Как ты ухитряешься сохранять такую фигуру, после столь обильных
        ужинов? Он повернулся, с легким удивлением рассматривая темное пятно на полу,
        где ещё недавно было то, во что превратилось молодое тело. Гуаргуана в ответ
        томно улыбнулась, игриво облизывая влажные губы. Взгляд её раскосых,
        зеленовато-желтых глаз, излучал умиротворенность, а ногти приняли обычную
        форму. Ещё через миг напротив Тумака, сидела его прекрасная Дива.
        - Вся энергия, получаемая от нашей пищи, перерабатывается в магический
        потенциал, запас которого, истощается вне зависимости от применения магии и
        нуждается в постоянной подпитке, - непринужденно ответила Дива-Морта, проведя
        руками по роскошной груди и бедрам, - а красивая фигура, это у нас от папы, -
        взгляд её стал призывным - кого ты выберешь? Покорную Морту или гордую Диву?
        Карету в этот миг сильно тряхнуло, и гуаргуана оказалась на коленях Руо.
        Приближенный, осторожно, снял с плеч, уже обвившие было его чудесные руки,
        нежно погладил девушку по голове и лёгким хлопком по мягкому месту отправил
        красавицу на противоположный диван.
        - Побереги силы, Морта! Надеюсь, ты помнишь, куда мы направляемся? -
        несмотря на слова и действия их сопровождающие, тон Руо просто обезоруживал.
        - Раз уж мы заговорили о делах, - лицо и голос Дивы старательно выдавали
        крайнюю степень перенесенной обиды, - тогда быть может великий Дуно,
        согласится пояснить мне кое какие детали?
        - Спрашивай, - коротко кивнул Руо.
        - Почему люди идут за мечом, который так важен для тебя? - вопросы
        посыпались, словно бусины по полу из разорванного ожерелья. - Кто этот целитель?
        Если у тебя была карта, то почему бы тебе самому просто не забрать оружие, и
        вообще что это за железяка? Како… - Морта задохнулась посредине слова,
        натолкнувшись на длинный изучающий взгляд Руо.
        - Всё-таки я был прав, когда считал, что долго носить человеческую личину
        вредно, - искреннее сочувствие пропитывало каждый звук Приближённого.
        - Ты это о чём? - с подозрением поинтересовалась гуаргуана, - на всякий
        случай, отодвигаясь на край дивана.
        - Я о слабоумии, - лёгкие ноты ехидства, лишь добавили мелодичности голосу
        Дуно. - Догадываешься о чьём?
        Морта в ответ лишь ещё больше обиженно поджала чувственные губы.
        - Если бы кто-то был бы чуть более наблюдателен, нежели человеческая особь
        женского пола, - не обращая внимания на реакцию гуаргуаны, - продолжил Руо. -
        То этому кому-то, стало бы сразу понятно, что ни о каком мече, ни о какой карте и уж
        точно ни о каком целителе, мне ровным счётом ничего не известно.
        - Но ведь, Тумак сказал, что ты сам..? - от удивления Морта даже забыла про
        обиду.
        - Слушай, я не знаю, какими расслабляющими препаратами и травами
        пользуется в последнее время первый советник,-в тоне Приблеженного засквозила
        скука. - Но одно я знаю абсолютно точно. Я не давал Тумаку никаких заданий, кроме
        как найти этого Авея! Насчёт всего остального у меня есть кое-какие догадки… - он
        выдержал длинную паузу во время, которой, Морта в нетерпеливом любопытстве
        подалась вперед. - Однако, сейчас не время и не место что бы говорить о них-с
        этими словами Руо замолчал и вновь отвернулся к окну, давая понять, что разговор
        окончен. Вид из окна был чудесен. Большие лиственные деревья, стоявшие вдоль
        пустынной дороги, в бликах начинавшего пробуждение солнца, казались могучими
        великанами, раскинувшими мощные руки в приветствии путешественникам. Дуно с
        удовольствием пил сладкий воздух, когда в темноте что-то прошелестело, лошади
        испуганно заржали, а возница вдруг издал короткий стон, сразу же перешедший в
        булькающий хрип. Ещё спустя миг стало ясно, что лошадьми никто не управляет и
        обезумевшие от ужаса животные, понесли.
        - Что там ещё? - чуть взволнованно протянула гуаргуана, придвигаясь к Руо.
        - Комарик, - коротко бросил Приближенный и скользнул в оконный проем,
        перебравшись на крышу кареты. - Ужинаем? - вежливо поинтересовался он у тени,
        накрывшей тело возницы. В ответ он увидел яростно сверкнушие белки глаз на
        тёмно-жёлтом лице с острым носом и длинные, опускавшиеся ниже скошенного
        подбородка, похожие на иглы клыки, с которых что-то капало на разорванное горло
        человека.
        - Лучше бы ты сидел внутри своего ящика, дожидаясь очереди, сушеный
        червяк, - прошелестел вампир и с со сверхъестественной скоростью метнулся к шее
        лжеТумака. Однако вместо податливой плоти его клыки нашли железную кисть
        правой руки Дуно, сжавшуюся в кулак и мертвой хваткой удерживающей обе иглы
        противника.
        - Грубиян, - произнёс Руо, одновременно нанося свободной рукой легкий на
        вид удар ладошкой по лбу оппонента. Вампира отбросило назад на тело
        поверженного возницы. Глаза его затравленно смотрели на кулак Дуно, в котором
        остались оба его вырванные с корнем клыка. Больно? - мягко поинтересовался
        Приближённый, придвигаясь и поднимая упавшие вожжи.
        - Тебе нужна помощь? Мнимая Дива далеко высунулась из окна и увидела
        опрокинутого навзничь вампира, на которого неспешно надвигался Дуно. - Ба, да это
        Крок! Руо остановись, пожалуйста, я знаю его.
        - Морта, он съел нашего возницу и хотел укусить меня! К тому же он дурно
        воспитан и даже не здоровается с дамой - Приближённый занёс руку над
        съежившимся вампиром для последнего удара.
        - Крок ну не молчи же, - тон Морты чуть повысился. Ведь ты принял нас за
        людей и только поэтому напал, не так ли?
        - Мне ошень шаль, я ошибшья, - прошамкал вампир, стараясь не смотреть в
        глаза Руо.-Здравштуй Морта, давно не виделишь.
        - Между прочим, Крок не просто вампир, - выдала последний аргумент
        гуаргуана застывшему в нерешительности, Приблеженному. Он нахтллипхуэттер.
        - Морта, ты меня расстраиваешь, - Дуно опустил руку и покосился на свою
        спутницу. Меня не интересует, как вы с ним нежно называете, друг друга, но, судя по
        длине того, что ты сказала у вас обоих серьёзные проблемы. Какой ещё нахтипупер?
        - вдруг рявкнул он, натягивая вожжи.
        - На-хтлли-пху-эттер, - по слогам, чуть улыбаясь, произнесла лжеДива. - Это
        значит, что он рожден от вампира отца и матери гуаргуаны и не боится солнечного
        света. Он мой брат в какой-то степени. К тому же, если ты, наконец, успокоишь этих
        взбесившихся тварей, - она ткнула в сторону, разбрызгивающих пену лошадей, - то,
        я думаю, что Крок, мог бы временно, заменить нам возницу. В ответ на эту фразу,
        вампир быстро кивнул. Дуно принял глубоко задумчивый вид, затем пробормотав
        что-то о матери Морты шикнул на притихших лошадей, бросил поводья вампиру и
        полез внутрь кареты…
        Храм Святых Старцев был расположен на склоне берега красивой и бурной
        реки Нимпа. По сути это был даже и не храм, а скорее небольшой укреплённый
        город, включающий в себя храмовые строения. Состав населения был
        разношерстен и разноцветен. Но поскольку основным назначением города было
        развитие и укрепление веры в Светоносного, то все таки костяк города составляли
        монахи. Правда в обязанности их входило не только и не столько отправление
        служб, как участие во всех сферах жизнеобеспечения города. Монахи были среди
        ремесленников и торговцев, среди стражей и чиновников, среди крестьян и рыбаков
        и т. д. В белые рясы были одеты аскетичные чернокожие, белые и жёлтые тела. В
        общем, служители господа были вездесущи и, конечно, управляющий городом совет
        Святых Старцев, был в курсе абсолютно всех событий, происходящих в их епархии.
        Впрочем, осведомленность старцев относительно жизни всего Ковчега, немногим
        уступала, если не превосходила, знаниям главы тайной канцелярии Тумака.
        Бронированная карета первого советника достигла кованных высоких ворот
        города, когда солнце уже стояло высоко в зените. Управлявший, лошадьми Руо,
        конечно в личине сухощавого второго лица государства, был завернут в неизменный
        плащ, и пребывал в довольно мрачном настроении. Ранним утром, едва завидев
        вдалеке купола, вампир, сидевший на козлах, бросил поводья и, прошамкав, что ему
        не нравится, когда на него падают отблески с золотых крестов, растворился в
        лесной чаще. В результате, всю оставшуюся дорогу, правил Приближенный,
        попеременно поминающий, вампиров, гуаргуан, их матерей и отдаленных
        родственников…
        Охрану ворот осуществлял смешанный караул из двух стражников,
        вооруженных алебардами и двух храмовников, напротив, не имевших при себе
        видимого оружия. Один из монахов, угрюмого вида здоровенный детина в
        традиционно белоснежной рясе подошел к остановившейся карете и тяжелым
        взглядом уставился на Дуно. Руо ответил печально-торжественным взглядом. Так,
        не произнося ни слова, человек и Приблеженный сверлили друг друга глазами до
        тех пор, пока пауза не стала буквально звенеть от напряжения.
        - Кого везёшь? - наконец грубо пролаял стражник.
        - Труп возницы, свежесъеденный, болван - проскрипел лжеТумак, слезая с
        козел. Он открыл дверцу кареты так, чтобы стало видно тело, завернутое в дерюгу,
        лежащее напротив Дивы на лице, которой было выражение неподдельного ужаса.
        - Эй ты, - высокомерно обратился Руо к одному из стражников в обычной
        форме, - мигом слетай в караулку и позови дежурного чиновника из тайной
        канцелярии. Скажи, что прибыл первый советник, что он зол, устал и с трупом.
        Молодого алебардиста, будто ветром сдуло, однако на мрачного храмовника
        высокий чин прибывшего не произвел ни какого впечатления и все время ожидания
        чиновника, он продолжал с недоверием буравить глазами сухую фигуру Тумака.
        Впрочем, офицер тайной канцелярии, появился незамедлительно. Ростом он не
        уступал храмовнику, а на немолодом, чернокожем лице поблескивали глубоко
        посаженные пронзительные глаза. Одет он был в плащ, похожий на тот в который
        завернулся Тумак, только серо-стального цвета. Это почему-то, вызвало лёгкую
        улыбку на лице Приблеженного.
        - Что здесь происходит, Ноли? - сухо поинтересовался офицер у мрачного
        храмовника. Он подошел к карете и, не дожидаясь ответа, произнес: - Здравствуйте
        господин первый советник. Приношу свои извинения. Но где ваша охрана?
        - Она сопровождает другую персону по важному делу. Я и моя супруга, в
        сопровождении одного воина направились к вам, но по дороге на нас напали
        вампиры. К счастью, их что-то вспугнуло, и мы потеряли только охранника и возницу,
        - прошипел Руо, вплотную подойдя к офицеру. Монах, все это время стоявший
        рядом, мрачно хмыкнул и, развернувшись, молча отошёл к своим.
        - Мне нужно срочно увидеть, кого ни будь из Совета Старцев, офицер, -
        продолжил Дуно и выжидательно уставился в глаза собеседника.
        - Меня зовут Дикарио Друн, я был у вас с посланием год назад, господин
        советник, - офицер подтянулся, оправив складки плаща. Руо молча пожал плечами
        и придал своему лицу скучающее выражение. - Для меня будет честью лично
        сопроводить Вас к Храму Совета, господин Тумак, если конечно вы не возражаете.
        - Конечно, только не забудьте распорядиться насчет покойника, - скука,
        казалось, навсегда обосновалась на высушенном лице Тумака. Спустя совсем
        непродолжительное время, карета, управляемая пожилым низкорослым возницей,
        которого привел Дикарио, въехала в город. Здания, стоявшие вдоль мощеных
        камнем широких дорог, были невысокими, но в большинстве своем очень
        красивыми. Здесь все, от маленьких проулков, выходящих на широченные
        центральные улицы, до импозантных торговых рядов, внушало надежность и
        уверенность в завтрашнем дне. Город встретил экипаж первого советника,
        множеством любопытных глаз и обычным гулом, занятых работой, и просто
        гуляющих, людей. Тумак и Дива, с легким интересом, слушали, взявшего на себя
        роль гида Друна, который увлеченно рассказывал о новых и старых постройках и
        жителях города. Видно было, что Дикарио гордится городком и всячески хочет
        показать столичным гостям, что процветание и благосостояние здесь не уступает
        Льиру.
        - Скажите офицер, прервал его излияния Руо. А где расположен Оборотный
        храм, и как устроена его охрана?
        - Здание Оборотного храма, одно из самых старых строений города, -
        удивленно ответил Дикарио, бросив странный взгляд на Тумака.
        - Оно представляет собой небольшую крепость и находится в нижней части
        старого города. Что касается его охраны, то здесь я могу опираться лишь на
        косвенные знания, так как церковь, пользуясь независимостью от государства,
        никого кроме служащих там храмовников и собственно самих Старцев, туда не
        пускает. Они объясняют это тем, что службы, отправляемые там, могут идти на
        пользу только посвятившим себя господу, а души не подготовленных могут
        пострадать. Все попытки подробнее узнать о роде их занятий не привели ни к чему.
        Местное отделение тайной канцелярии семь раз пыталось внедрить туда своих
        людей, под видом адептов, но все заканчивалось их бесследным исчезновением.
        Обо всем этом, было подробно изложено в послании, о котором я упоминал ранее, -
        Дикарио Друн, вновь странно посмотрел на главу своей службы.
        - Что насчет силового проникновения? - вновь игнорируя недоуменный взгляд
        своего визави, продолжил допрос Дуно.
        - Но ведь мы не находимся в состоянии войны с собственной церковью, -
        совсем растерялся Дикарио. Да и трудно представить себе положительный исход
        такого мероприятия в городе, где более половины жителей носят белые рясы. К
        тому же, той горстке безумцев, что может быть, и согласилась на подобный
        авантюризм, пришлось бы иметь дело не только с рядовой охраной, но и со
        Старцами, а об их возможностях ходят разные слухи.
        - Например? - коротко бросил Приближенный, обезволивающим взором
        буравя Друна.
        - Говорят, что сила их молитв, может заставить ожить камни, высушить
        человека и совершать многие другие чудеса - тихо ответил Дикарио. А ещё, есть
        свидетельства, что Старцы могут общаться с ангелами. С самыми настоящими, с
        крыльями!
        - Это все, что я хотел узнать! Руо вдруг заметно повеселел и хлопнул ладонью
        по бедру офицера. - Ну и где же эта твоя хваленая базилика, в которой заседают
        святоши, а?
        - Самое величественное здание города уже практически перед нами, господин
        первый советник, - слегка опешил Друн.
        - Отлично! Тогда, слушай, что нужно будет сделать, - голос фальшивого
        Тумака вновь посерьезнел. Сейчас ты пойдешь к архиереям и покажешь им вот это
        письмо, - он протянул Друну послание Ниолая. Скажешь им, что первый советник,
        хочет посетить оборотный храм, но сделает это после вечерней службы, так как
        нуждается в небольшом отдыхе после дороги. Потом, ты, ссылаясь на распоряжение
        Первосвященника, потребуешь предоставить тебе списки, составленные
        Целителями, предполагаемых Последователей, и сочувствующих так называемому
        зверю, в вашем городе. Не думаю, чтобы здесь их было много, поэтому, уже к
        вечеру, каждый из них, должен быть оповещен, о черной мессе, которая состоится,
        во время благовеста, на городском кладбище. Оно ведь расположено недалеко от
        города, не так ли?
        - В лиге от западных ворот, - сдавленно произнёс Дикарио, заерзав и пытаясь
        как можно дальше отодвинуться от мрачной фигуры Приближенного. - Но с чего бы
        этим людям, которые, как я понимаю, не кричат о своих убеждениях на каждом углу,
        идти на кладбище, по приглашению, Первого советника императора? Да и для
        чего,все это?
        - В интересах государства, конечно же, - ледяным тоном ответил Тумак. - А
        послания, направленные им, должны содержать кроме времени и места сбора,
        оттиск вот этого перстня, - астеничная рука советника нырнула в недры плаща и
        извлекла на свет печатку, на которой был выгравирован косой, перевернутый к низу,
        грубый крест. Руо, посмотрел на вытянувшееся при этом, в бесконечном удивлении
        лицо Дивы, и добавил, хитро подмигнув: - Деяния тайной канцелярии глазом
        невидимы, умом не понимаемы! Ну, или не всяким глазом, и не всяким умом, -
        совсем развеселившись, глядя на пошедшие пятнами лица спутников, закончил он.
        Всё, Друн, идите - Приближенный открыл дверцу, остановившейся в это время,
        кареты. Оправдайте мои надежды, - перстень лег в ладонь приготовившегося к
        выходу офицера, и можете рассчитывать на место городского главы тайной
        канцелярии. Тот, коротко кивнул, и молча выскочил из экипажа.
        - Да и вот ещё что, - прошипел Дуно ему в спину, так что фалды плаща
        Дикарио, взметнулись на невидимом ветру. Когда все закончите, возьмите самого
        крепкого пойла, в ближайшем к дому трактире, и выпейте его в кругу семьи, никуда
        не отлучаясь до утра. С этими словами Приближенный, захлопнул дверь и
        усаживаясь пробормотал себе под нос: - Надеюсь, что Цуд это оценит.
        - Что ты сказал? - Морта подалась вперед не расслышав последнюю фразу
        Руо.
        - Я, говорю, что никто кроме меня не может по достоинству оценить твою
        красоту, - Приближенный, ласково улыбнулся. Скажи, гуаргуана, насколько ты
        чувствуешь, себя магически сильной сейчас? - он нежно сжал её хрупкие руки.
        - Ты ведь вчера подарил мне роскошный ужин, Руо, - Морта с вожделением
        прижалась к Дуно. Я, ни на что не тратилась и готова воплотить любые твои
        фантазии.
        - Это вдохновляет, - чарующий голос Приближенного пьянил. - Скоро ты
        понадобишься мне вся, дорогая. Правда, сначала нам необходимо посетить местное
        кладбище, - он отпустил её, ставшие влажными ладони, и высунувшись в окно отдал
        необходимое распоряжение вознице… Кладбище Храма Святых Старцев, было
        расположено на большой опушке величественного леса. Оно было огорожено
        резным частоколом, имело круглую форму и множество отсыпанных речной галькой
        дорожек, причудливо огибающих аккуратные холмики могил. Справа от, сделанных
        из витого кованного, прута, ворот на каменистом взгорье, располагалась небольшая,
        древнего вида деревянная часовня с двустворчатыми дверями. Карета с шестеркой
        вороных, обогнула кладбище и остановилась между деревьев. Завернутая в плащь,
        похожая на жердь фигура опустилась на траву и бормоча под нос, что-то о
        беспримерном добросердии подошла к вознице. - Идите домой, мягко сказал Руо,
        глядя сверху вниз на маленького человека. Мы с супругой здесь задержимся
        ненадолго. У нее здесь похоронена сестра брата её троюродного дядьки, так что она
        хочет немного погрустить. Идите и не волнуйтесь, я сумею сам справиться с
        лошадьми. Возница ушёл, о Руо, взяв под руку Морту, двинулся ко входу на погост.
        Зайдя на кладбище, пара незамедлительно проследовала в часовню, которая
        встретила, явившихся, укоризненным взглядом большой иконы, висевшей на стене
        под маленьким оконцем.-Приближенный улыбнулся светлому лику, и вскинув в
        приветственном жесте руку, произнес заклинание. - Вечереет, - мелодично
        произнес он, глядя на догорающий образ. Скоро должны появиться наши гости, - он
        нежно привлек лже Диву к себе, - потерпи, осталось совсем чуть - чуть. Дуно
        оказался прав. Солнце едва коснулось верхушек деревьев, как стало видно,
        направлявшихся в сторону кладбища всадников. Мужчина и женщина в серых
        облегающих походных костюмах, спешились и, привязав лошадей, подошли к одной
        из первых могил, где встали таким образом, что бы единственный вход был у них
        перед глазами. Потихоньку смеркалось, и появились новые посетители. Люди
        приходили по одному и парами, белые и чёрные, мужчины и женщины. Почти у всех
        в руках были цветы и только настороженные взгляды, разбредавшихся по всему
        кладбищу горожан, да позднее время суток, отличало затухающий день от дня
        поминовения. Когда день окончательно сдался, и поток прибывающих окончательно
        иссяк, со скрипом открылась дверь часовни, дотоле запертая изнутри. - Ну что
        еретики, безбожники! Все собрались? - звучный голос, разнесшийся по всему
        погосту никак не соответствовал хилой фигуре, в болотного цвета плаще,
        поддерживаемой под руку прекрасной, в алом вечернем платье, волоокой дамой.
        Собравшийся народ, со всех концов кладбища, стал поспешно стягиваться вокруг
        часовни. В глазах тёмных адептов, читались смешанные чувства от недоумения до
        безудержного желания увеличить количество местных постояльцев ещё на одну -
        две персоны. Руо, с лёгкой улыбкой взиравший на эту картину, скрестил руки на
        груди и, на шаг отошел от своей спутницы. Когда до надвигавшейся волны осталось
        несколько шагов, он развел руки к низу и в стороны, одновременно сделав движение
        навстречу. - Алкающие ко мне, да внемлите, - могучий глас слился воедино с
        мощнейшим раскатом грома, и разорвавшей небо молнией. Поднялся ураганный
        ветер и тонкая фигура, на глазах оцепеневшей толпы, стремительно начала
        преображаться. Бездонные глаза Приближённого, на иконописном лице с отеческой
        нежностью поглотили каждого. Плащ, развивавшийся за плечами Дуно, вдруг
        затрепетал и через миг за спиной Руо, в великолепном размахе, застыли огромные
        серо-стальные крылья. Тягучее движение, и Приближённый медленно воспарил над
        шпилем часовни. Морта отступила внутрь строения, а люди начали падать ниц один
        за другим. Приближенный с удовлетворением, ласково смотрел на распростертых
        горожан, когда вдруг пара, которая прибыла первой, метнулась к воротам. Мужчина
        и женщина, затянутые в походные одежды, вскочив на лошадей, рысью помчались в
        направление города. С ладоней Руо, тотчас сорвались две тени, устремившиеся
        вслед за ними. С неумолимой скоростью настигли оглядывающихся беглецов, и
        внезапно приняв форму призрачных копий, навылет пробили их тела. Лошади
        испуганно заржали и, сбросив мертвецов, повернули в чащу. Ветер мгновенно стих и
        Руо, сложив крылья, плавно опустился на землю. - Поднимитесь дети мои, -
        мелодичность его голоса была наполнена чарующей силой. - Вы звали, - я пришёл.
        Вы верили и я воздам. Встаньте на колени, вокруг часовни, и, взявшись за руки,
        примите частицу силы моей и да принесет она благость да бессмертие каждому из
        вас. И пусть скорбь, об ушедших соглядатаях света, не омрачит святость грядущего.
        С этими словами, он осенил одному ему понятным жестом, пребывавших в
        наполненной эйфорией прострации людей, и, вновь чуть, приподнявшись над
        землей, растворился внутри часовни.
        - Это было великолепно, - Морта с восхищением смотрела на статную фигуру
        Руо, приближавшуюся к ней.
        - И что же должно произойти теперь? - её грудь возбуждённо вздымалась, а в
        голосе появилась лёгкая хрипотца.
        - То, чего ты даже представить не можешь, - почти шёпотом произнёс Дуно,
        погружая гибельный взгляд в блестящие глаза девушки. Он вплотную подошёл к ней
        и с силой обнял за талию одной рукой. Приближенный страстно прижал к себе
        трепещущее тело, так, что Морта прогнувшись, спиной оперлась на высокий аналой.
        Высокий столик с покатым верхом стоял посреди часовни, а на столешне его, лежал
        раскрытый на отходной, молитвенник, с пожелтевшими от времени, странницами.
        Руо склонился над упавшей прямо на толстую книгу чудесной головкой и нежно
        поцеловал чувственные губы. В этот момент до кладбища донесся первый
        колокольный удар вечернего благовеста, и в ту же секунду мускулистая рука
        Приближенного, с непостижимой скоростью скользнула под плащ и извлекла тонкий,
        длинный стилет. В следующий миг Дуно, отточенным движением вонзил его в горло
        гуаргуаны, пригвоздив её и молитвенник к деревянной поверхности анолоя. С
        невыразимой скорбью, глядя в исказившиеся от боли и обиды глаза, Морты, он ещё
        раз поцеловал её в губы и выпрямился. В это время, за стенами, раздался
        нарастающий вопль непередаваемого ужаса и боли. Люди с ужасом смотрели, как их
        сцепившиеся пальцы и ладони срастаются между собой, не давая разбить живое
        кольцо, сомкнутое ими вокруг часовни. Оно трепетало, дергалось, стенало и
        визжало, но не распадалось. Колокольный перезвон набирал силу и сливаясь с
        душераздирающими криками, был похож на ужасную симфонию смерти.
        - Видишь ли, родная, - Приближённый мерил шагами тёмное пространство
        внутри часовни и смотрел, как кровь из пробитой хрупкой шеи пропитывает
        странницы молитвенника и начинает стекать по столику на дощатый пол.
        - В эту ночь мне очень нужно, занять чем-нибудь всё мужское население
        города, и в особенности самих старцев. Мы слишком далеко от Границы, и помочь в
        этом деле могут только местные покойники. К сожалению, мой уровень
        недостаточен, что бы сделать это без заемной силы. Кладбище, основное население
        которого составляют монахи и святоши, могут разбудить, только муки тех
        несчастных на улице и, увы, твои с ними вкупе. Твоя нерастраченная магия и твоя
        кровь гуаргуаны, понадобятся мне без остатка. - Он остановился и грустно
        посмотрел в исходящие мольбой и слезами прекрасные глаза. - Прости, милая, но
        это путешествие для тебя - последнее, - в его руке блеснул короткий нож, с
        широким зазубренным по обоим, сторонам лезвием, и с последним ударом
        колокола, Дуно вспорол задёргавшееся тело снизу вверх.
        Поток крови из ужасной раны достиг пола и Приближенный, усиливая его,
        монотонно начал читать заклинание. Красная река, минуя ноги Руо, залила всё
        помещение и ринулась наружу. Сила заклинания толкала вспенивавшийся поток
        прямо на людское кольцо, и, там, где происходило соприкосновение, кровь
        гуаргуаны, подобно кислоте, растворяла, тела несчастных. Очень быстро крики
        смолкли, а страшное мессиво, с огромной скоростью, распространилось по
        кладбищу. Вновь усилился ветер, монотонный ритм заклинания вплёлся в бой
        колоколов, и насквозь пропитанные отвратительной жижей холмики могил, стали
        проседать, заваливая установленные на них кресты, обрушивая доски гробов и
        выпуская наружу, уже истлевшие и ещё не очень, скелеты.
        - Это ещё не все, Морта, - Приближённый закончил чтение и вновь склонился
        над безжизненным телом. - Увы, но именно тебе придётся, проводить, гм, армию
        местных гурманов, к месту их пиршества. - Зомби, как, тебе хорошо известно,
        напрочь, лишены магии, и только твоя мощь, сумеет разбить городские ворота и
        вызвать серьезное внимание, у храмовых святош. - Так что прости, но я должен
        прервать твой наступивший вечный сон, так как, судя по характерному
        постукиванию, за стенами уже собралась твоя костлявая армия. Дуно чуть отошёл,
        и, пошевелив губами, полоснул ножом себе по запястью. Немного выждал,
        зачерпнул пригорошней кровь и брызнул в лицо гуаргуане. - Ну вот дорогая, мы и
        слились, почти как ты хотела, - мягко прошептал он, глядя на поднимавшееся тело с
        неживым взглядом мёртвых глаз. - Пусть дорога к Отцу будет мягкой и прямой для
        тебя, родная - прошелестели напоследок губы Приближенного, после чего он
        бесшумно выскользнул из часовни. Избегая заинтересованные взгляды черных
        провалов, Руо быстрой тенью пересек погост и вскоре, перепуганная насмерть
        вороная шестерка, вихрем полетела к городским воротам, а на пороге молельни, в
        тусклом свете звезд, появилась изуродованная женская фигура, с мрачным взором,
        горящих глаз повелительно взиравшая на потянувшихся к ней мертвецов. Руо вновь
        преобразившись в первого советника, проехал стражников и направил карету к
        серым башням Оборотного храма. Стены ограждавшие постройки внутри храма
        были высотой примерно в два человеческих роста, а ширина позволяла свободно
        разойтись трем стражникам. Руо дважды объехал вокруг стены, прежде чем
        обнаружил низкую калитку, ведущую внутрь. Никаких ворот, позволивших бы
        проехать экипажу не было. Калитка была заперта изнутри и весь вид молчаливых
        стен, не освещаемых факелами, говорил о том, что все те, кому нужно и можно было
        пройти, находятся уже внутри, а разных там первых советников и их жён, никто не
        ждет. Лже Тумак остановил лошадей подойдя к запертой толстенной двери, изо всех
        сил, заколотил по ней кулаком. В ответ не раздалось ни звука, Тогда Приблеженный
        подключил ноги и истошно завопил, что он, первый советник императора и
        ближайший друг Первосвященника, должен быть здесь любим и ожидаем, и ещё, что
        увидеть наконец, Святых Старцев, было мечтой его с самого детства, а Старцам
        надо с большим уважением прислушиваться к страждущим, потому, что
        императорские войска, очень сильны и не любят скрытных еретиков. Птицы на
        соседствующих с храмом крышах, испуганно вспорхнули, не выдержав шума,
        калитка бесшумно отворилась. Руо едва не потерявший равновесие, желчно
        улыбнулся двум жилистым, высокого роста, монахам, вооруженным длинными
        жердями, и прокхакал, сорванным голосом, что он сильно расстроен, своим
        опозданием, но дело государственной важности, не оставляет ему шансов провести
        беседу со Старцами в другое время. После продолжительной паузы, во время
        которой две пары внимательных глаз, тщательно изучили область переносицы
        Тумака, храмовники, молча повернулись и направились вглубь сумрачной
        территории. Руо, обиженно вздохнул, пожал плечами, и, последовал за ними.
        Темная келья, куда привели фальшивого Тумака храмовники, была небольшой, но в
        связи с отсутствием какой бы то ни было мебели, за исключением круглого стола и
        стульев, посреди помещения, довольно вместительной. На этот раз переносица
        Приближенного, подверглась обработки, сразу семи пар, пронзительных, но
        спокойных глаз. Дуно, почуствовал, что наброшенная личина, начала прогибаться и
        быстро произнес, отступив на шаг к выходу. - Интуиты обучили меня чувствовать
        магию и если высокочтимые Старцы немедленно не прекратят вмешательство, то я
        посчитаю свою контролирующую миссию оконченной, прямо сейчас, со всеми
        вытекающими для Оборотного храма, последствиями.
        - Мы рады приветствовать, высокого гостя в своем скромном жилище, - из-за
        стола поднялся совсем не старческого вида, тщедушный мужчина, одетый, как и все
        присутствующие за столом, в жесткую власяницу неопределённого цвета. Давление
        на Руо, немедленно ослабло, и он облегченно перевел дух. - Я, Абей, - это Агей,
        Адей, Ажий, Азий, Акий и Алий, - он поочерёдно представил продолжавших
        безмолвно и бездвижно сидеть Старцев. Мы готовы сотрудничать, однако в письме
        Первосвященника говорится о том, что вас будет сопровождать уважаемый Лиу Ту, и
        нам было бы приятно увидеть несравненную Диву Орайо, вашу супругу, - не
        соответствующий тщедушному виду звучный голос говорившего отчётливо был
        пронизан холодом.
        - Целитель сейчас направляется ко мне в имение по не терпящему
        отлагательств делу, - сухой тон советника, был ещё более холоден. - Что же
        касается моей супруги, то она, немного… гм, размякла после дороги и пожелала
        отдохнуть. Но для доклада императору достаточно только моего заключения, так что
        если позволите, у меня есть кое-какие вопросы, - он подошёл к столу и сел на
        единственный незанятый грубый стул. - Впрочем, большая часть из них,
        предназначена не для вас. Где Авей? - вдруг завопил он, выпучив глаза, и
        оперевшись обоими руками на столешню. - Или, быть может, вы будете утверждать,
        что его вообще не существует, даже несмотря на ваши дурацкие прозвища!
        - Во-первых, все мы носим бессменные имена Оборотного храма, из поколения
        в поколение, - субтильные фигуры, чуть шелохнулись, но отвечал советнику снова
        Абей. А во-вторых, Старец, о котором вы изволите спрашивать, сейчас немного
        болен и не в состоянии общаться с вами. Но мы с радостью ответим на любые ваши
        вопросы, так как у братьев нет жизни вне Храма и не существует тайн друг от друга.
        - Хорошо, значит за якшанье вашего старца с порождениями тьмы и за
        применяемую им магию, нести ответственность будет вся ваша кампания, так? -
        теперь тон Тумака стал скрипучим и насквозь пропитанным желчью.
        - Мирские страхи не могут касаться душ истинно верующих, советник, - Абей
        встал, и сложил руки на груди. - Чудеса, являемые нами людям, есть проявление
        воли и мощи господней, дарованной нам для борьбы со зверем, а зловонная
        клевета, достигшая ушей императора, говорит о том, что боремся мы успешно.
        - Слушайте Абей, - Руо прервал монаха, тоже поднимаясь из-за стола. - Мне
        некогда упражняться в софистике. Я хочу видеть порталы, о существовании которых
        мне доподлинно известно, знать, куда они ведут и опробовать лично хотя бы один из
        них, при этом, держа за руку Авея, даже если он будет кашлять на меня
        смертельной заразой!
        В воздухе повисла напряжённая пауза. В это время возле дверей кельи
        возникло движение, и к Абею быстрым шагом подошёл один из храмовников,
        бывших ранее провожатыми Руо. Монах наклонился к уху Абея и что-то тихо
        прошептал. Тот, выслушав, кивнул и ошеломлённо оглядел сидящих.
        - Город в крови, - наконец тяжело выдохнул он. - Армия зомби прорвалась
        через Западные ворота и растекается по улицам, уничтожая всё живое на своём
        пути…
        * * *
        - Слушай, Тюбук, ты видел, какие тучи бродят над кладбищем? - невысокий
        стражник, ткнул локтем своего товарища, который был почти в два раза выше его
        ростом.
        - Видел, ну и что? - равнодушно отозвался гигант, переступив с ноги на ногу
        - А то, дылда ты этакая, что ты в два выше меня, и тебя накроет дождём
        быстрее, как тех бедолаг, которые весь вечер шлепали на свидание к своим
        почившим родственникам, а может они кого хоронили? Кстати им давно бы пора
        вернуться!
        - Угу, - детина, вновь сменил опорную ногу. Маленький стражник почесал
        начинающий редеть затылок и, не дождавшись какого либо продолжения, снова
        заехал локтем куда-то в область бедра приятеля.
        - Хорошо, что эта смена мне выпала с тобой, - он улыбнулся как можно
        радостнее. - Ведь могло выпасть дежурство с каким-нибудь тупым молчуном,
        который бы не обратил внимание, что никаких катафалков мимо нас не проезжало, и
        что Старцы почему-то прислали идиотское распоряжение закрыть все ворота в
        город сразу после вечерней молитвы, и подкрепили его вон теми грубиянами, - он
        ткнул в сторону десятка храмовников, которые невозмутимо расположились возле
        караульного помещения. Тюбук, продолжал безмолвствовать, не забыв сменить
        ногу.
        - Видимо, на втором этаже сегодня закрыты все окна, - разочарованно
        вздохнул коротышка. Как ты не хочешь понять, - вдруг завопил он, возобновляя
        упражнение с локтем и бедром. Это ведь нам с тобой, придётся опускать решетку,
        закрывать тяжеленные ворота и всю ночь слушать проклятия не успевших
        вернуться, людей. А ещё мне хотелось бы знать, чего это опасаются всемогущие
        Старцы, и почему мне становиться как-то не по себе, когда я смотрю на бурю,
        разыгравшуюся над погостом.
        - Там кто-то идёт, - верзила прервал молчание и указал рукой в сгустившиеся
        сумерки.
        - Где!? - заверещал недомерок. - Я никого не вижу.
        - Это от того, Хрюк, что когда ты говоришь, у тебя щеки надвигаются на глаза, а
        в связи, с тем, что рот у тебя не закрывается.., в общем, ты сам понимаешь. - Иди в
        караулку и доложи, что к нам идут гости в количестве примерно тысячи персон.
        Впереди женщина в богатом платье, высшего сословья. Остальные одеты странно, в
        основном в лохмотья, оружия вроде нет. К сожалению, большего, пока, не разгляжу.
        - Не Хрюк, а Грюх, - обиженно поправил коротышка. Вот это зрение, с завистью
        произнес он, и тут же завопил: СКОЛЬКО?!
        - Закрыть ворота. Опустить решетку, - властный голос раздался со смотровой
        башни на стене, прямо над головами стражников. Дежурный офицер тайной
        канцелярии быстро спускался вниз по витой лестнице, пока подпрыгнувший от
        неожиданности Грюх, и, хладнокровный Тюбук, выполняли его распоряжение. - Ты,
        его рука ткнула в сторону коротышки, - бегом в казармы, к начальнику городского
        гарнизона Родрейгеру Промсу. Скажешь, что я прошу, прислать на Западные ворота
        пятьдесят алебардистов и двадцать арбалетчиков. Тревогу пусть не объявляет,
        просто скажи, что у нас неожиданно большая толпа безоружных оборванцев, и нам
        нужно разобраться, откуда они взялись в такое позднее время и для чего идут в
        город. Грюх немедленно бросился выполнять распоряжение.
        - Прошу прощения, - к затянутой в облегающий зеленый комбинезон, фигуре
        приблизился молчаливый гигант, - но с этими людьми, что-то не так.
        - Что ты сумел разглядеть, Тюбук? - неожиданно тепло отозвался офицер.
        - Пока не много, темнеет быстро, но с уверенностью могу сказать, что это не
        горожане, - верзила помолчал, напряженно вглядываясь в надвигающуюся людскую
        волну. Наиболее нормальный вид, имеет только женщина, во главе колонны, - а
        остальные, имеют чересчур тщедушный вид, двигаются как-то дергаясь и из одежды
        на них, какие-то ремки. Может, стоит встретить их, Кроу? - он повернулся к офицеру.
        Они похожи на наших с тобой старых знакомцев.
        - Ты говоришь о нашей службе в Иутае, на Границе? - в голосе офицера
        послышалось недоверие. Но ведь здесь, этого никогда не было! Мы за тысячу
        переходов от мира Темного! Господи спаси и помилуй, лучше бы тебе ошибиться
        Тюбук!
        - Угу, - мрачно отозвался здоровяк и поправил массивную алебарду. Я
        проверю?
        Кроу задумчиво посмотрел ему в глаза и резко повернулся в сторону
        безразличных храмовников. - Ханг! - позвал он сорокалетнего жилистого мужчину в
        рясе, стоящего чуть в стороне от храмовников. Тот в ответ лишь чуть приподнял
        голову и отвернулся. Офицер с досады плюнул и быстро пошел в караулку. Вскоре
        оттуда, на стены взлетел десяток лучников, за воротами расположилось столько же
        аллебардистов, а из калитки, навстречу неизвестным гостям, двинулась высокая
        фигура Тюбука в сопровождении двух арбалетчиков. Разведчики быстро
        растворились во тьме, и воздухе повисла звенящая напряженность ожидания.
        Долгое время ничего не происходило, потом послышались короткие, наполненные
        мукой вскрики и, наконец, из темноты, в свет башенных факелов вывалилась
        мощная фигура Тюбука. Алебарды при нем не было, изодранная форма висела
        клочками, с груди, из рваных ран, обильно лилась кровь.
        - Зомби, - кратко прохрипел он и ввалился в поспешно открытую калитку. -
        Глупцы, подошли близко, со страху пытались болтами, - бессвязно излагал гигант,
        пока словно выросший из-под земли целитель накладывал промасленные повязки
        ему на грудь, - их в куски, сразу. Я одного посек, но слишком много, бежал, сказать,
        надо поднимать всех и Старцев, скорее. Но не успел он договорить, из темноты с
        дороги, послышался топот, и со стен раздался вопль ужаса. В тусклом освещении,
        на расстоянии не более ста шагов, в окровавленном богатом платье Дивы,
        мертвыми глазами, на город, смотрела Морта. Чуть позади нее, застыла, огромная
        армия мертвецов. Сила заклинания подъявшего их, Руо, была такова, что кости
        почивших, скрепляла не только магия, но и вполне реальные нити сухожилий, а из
        чёрных провалов глазниц исходило зеленовато-красное свечение. Храмовники
        тотчас образовали круг и затянули молитвенное песнопение, а у лучников не
        выдержали нервы и со стены полетели тяжелые стрелы.
        - Прекратить панику, - страшным голосом, заорал, вмиг взлетевший на стену
        Кроу. - Они не смогут сломать ни решетку, ни ворота. Это же просто ходячие кости,
        которые только и могут, что рвать беззащитных крестьян. Сейчас они подойдут
        поближе, и мы опустим на их пустые-ха головы, камни и бревна, а тех, кого не
        раздробит, порубим в мелкие косточки. Видимо от нервного напряжения, офицер
        говорил быстро и в несвойственной ему манере. Однако его уверенность быстро
        передалась стражникам, да так, что в сторону мертвой армии понеслись
        язвительные замечания и насмешки. Их голоса ещё звучали в тишине, засыпавшего
        города, когда, стоящая, на небольшом возвышении Морта, вдруг хрипло замычала и
        упала на колени, вытянула одну руку вверх, в темное небо, а другую перед собой,
        указывая на город. В тот же миг, страшный удар, невидимого тарана снес решетку и
        ворота, а заодно обрушил огромный кусок стены, с находившимися там вместе с
        Кроу, лучниками, мгновенно похоронивший под собой караульное помещение, и всех
        кто был внизу. Толпа безжалостных мертвяков, разорвав несколько чудом
        уцелевших стражей и храмовников, широкой рекой, сквозь медленно оседающую
        каменную пыль, хлынула в ничего не подозревающий город.
        - Зомби? - это такие старые кости и черепушки, шастающие, по Оссии и
        Иутаю? - Руо выдавил самую лучезарную улыбку, на какую было способно лицо
        Тумака. А почему бы, сразу не заявить, что у ворот стоит Господь Бог, и просит Вас
        всех срочно явиться на аудиенцию, а ?! - он обвел взглядом, поднимающихся из за
        стола, в молчаливой сосредоточенности, Старцев. Не дурите мне голову, - рявкнул
        Руо. Мне нужен Авей и портал, - Дуно с размаху хлопнул ладонью по
        отполированной поверхности стола.
        - Прошу не забывать, господин первый советник, - Абей, говорил тихо, но
        чувствовалась, клокотавшая в нем ярость. Что вы находитесь в храме господнем. Он
        замолчал, и уже спокойно добавил: - впрочем, господь говорил о смирении. - Брат
        Алий, проводит вас к порталам, и ответит на ваши вопросы, - с этими словами
        Старец отвернулся от Руо, потеряв к нему интерес и, быстро покинул келью. Вслед
        за ним, не обращая на Дуно никакого внимания, потянулись остальные.
        - Вы готовы, следовать за мной? - голос оставшегося Старца был очень мягок
        и тих. Алию на вид было лет сорок пять, он был невысок и невероятно худ. Руо
        смерил его высокомерным взглядом и величественно кивнул. - Прошу, - так же
        мягко произнёс храмовник и плавным шагом направился к выходу. Руо мысленно
        ухмыляясь, двинулся вслед за ним, в точности копируя походку Старца. Они шли
        вглубь невысоких, старинных строений храма, по неширокой отсыпанной мелкой
        каменной породой, тропинке. Мимо, то и дело быстро пробегали, поднятые по
        тревоге монахи, вооруженные боевыми шестами, и короткими широкими мечами,
        без ножен. Тропинка резко повернула и пошла в гору, оставив все постройки позади.
        - Это здесь, - Алий указал на небольшую скалу. Два одиноких факела, тускло
        освещали, узкий, явно рукотворный проход в пещеру.
        - Веди, - кратко кивнул Руо, всем видом выражая невыносимую скуку. Внутри
        небольшого грота, куда протиснулся Приближенный, вслед за Алием было светло.
        Сильно. Очень. Сияло так, что резь в глазах, походила на специальную изощренную
        пытку. - Вот, - кратко сказал священник и простер перед собой руку, указывая на три
        нешироких провала в каменном полу пещеры, откуда бил нестерпимый голубой свет.
        - Спасибо за содержательную речь! Мне сразу все стало ясно! Скрипучий голос
        Тумака, постепенно повышался пока не перешел в скрежещущий по нервам, визг. -
        Что вот?! Что?!
        - Простите, господин Первый советник, но ведь вы спрашивали о порталах, -
        Алий кротко развел руками. Это они и есть. Тот, что посредине, ведет в Сады
        Обетования, где сейчас лечится Авей.
        - А остальные? - уже ровным тоном спросил Руо.
        - Предназначение двух других, нам неизвестно. Все отправлявшиеся туда
        добровольцы, никогда не возвращались. Но мы продолжаем поиски разгадки, в
        древних свитках - Алий смиренно смотрел в глаза императорского посланника.
        - Что ж, теперь по крайней мере ясно, куда подевались все лазутчики тайной
        канцелярии, - тихо пробормотал Руо.
        - Я, не расслышал о чем вы? - тщедушная фигура, чуть отшатнулась от
        Приближенного.
        - Я, - громко произнес, Руо, делая шаг в сторону Алия, - о том, что изучение
        свитков, это теория, а все великие открытия, совершаются только практическим
        способом. - Вот, - закончил он, помолчав и ударом ноги в грудь отправил Старца в
        один из крайних провалов. Затем, некоторое время, посмотрел на чуть заигравший,
        красным, исходящий из использованного только что портала, свет и тяжело
        вздохнул. - Вообще-то, если бы конечно, некоторые были поумнее, - вполголоса
        пробормотал он, - то они, конечно же, прежде, чем лягаться, могли бы
        поинтересоваться, каким способом, возвращаются из действующего портала, ну и,
        что это за сады, а главное, какие фрукты там растут. Да, - опять тяжело вздохнул
        Дуно, и, прикрыв глаза рукой, заглянул в срединный провал. - И, как всегда, некому
        оценить, мой героизм, - резко выдохнув, он стремительно шагнул в светящийся зев
        портала. Полет. Холод. Пустота. Руо почувствовал почву под ногами, и протер глаза.
        Хмыкнул и протер ещё раз. - Люди, самые лживые создания во вселенной, -
        печально резюмировал наконец он, оглядываясь вокруг.
        - Значит, сады, ну-ну. Дуно стоял на песочной площадке шириной в сто шагов,
        окруженной сплошным каменным массивом. Высота скал уходила, на сколько хватал
        взгляд в небеса, откуда безудержно палило маленькое солнце. Возле ног слегка
        бурлила волна крошечного озерца, на берегу которого одиноко стояло высокое
        дерево с широкой кроной. И все. Больше никакой растительности. Руо вдруг
        почувствовал, что под нестерпимым жаром с него начинает слезать кожа. - Ну,
        хорошо! Хорошо, - пробухтел он и сбросил личину первого советника. Жара сразу
        отступила, и он вдруг ощутил смутно знакомый, презрительный взгляд.
        Приглядевшись, он заметил, стоявшую в тени дерева, узкую лежанку и одинокую
        фигуру, сидящую на ней. Колючий взгляд принадлежал глубокому старику, в жесткой
        рясе, с длинными белыми, как снег, волосами.
        - Можешь, не стараться, маленький Приближённый, - голос Старца напоминал
        отдаленный рев водопада. Это место, не имеет ночи, оно создано Светоносным, для
        поста и молитв. Так что жалкая магия, прихлебателей Темного, здесь не действует.
        - Неужели, это мой старый знакомый, Авей, - мелодично проговорил Руо,
        начиная плавно скользить в сторону мага. Знаешь, а ты немного постарел. Кстати,
        насколько я успел заметить, в этом огороде, почему-то не действует и великая сила
        адептов света и хлопанья крылышек, что-то не слышно. Так, что я без труда, сломаю
        твою тощую шею, старик.
        - Я, готов, - просто ответил Старец и тяжело поднялся с жесткого лежака.
        - Не торопись, - Руо, с немного обескураженным видом, остановился в одном
        шаге от Авея. Тот всё так же спокойно и презрительно смотрел, прямо в глаза
        Приближенному. - Ты умрёшь, но сначала ответишь мне на один вопрос. Нет, нет, -
        быстро произнес он, видя, как лицо Старца, исказила гневная гримаса. Не
        беспокойся, ваши мелкие человеческие делишки, меня не интересуют.
        - О чём ты толкуешь? - в голосе Авея проскользнуло легкое удивление.
        - Во время нашей последней встречи, - в голосе Дуно, сквозило лёгкое
        замешательство, - ты сказал моему спутнику, что знаешь предназначение его
        миссии, здесь.
        Тело Старца под рясой вдруг затрясло мелкой судорогой. Она всё нарастала,
        пока неожиданно не прорвалась, хриплым, лающим смехом.
        - Что-о? Ха-ха, - не мог совладать с собой Авей. - Ты за этим - ха-ха - пересёк
        Оссию, забрался в центр Арики, перевоплощался в человека в Оборотном храме?.
        Тебя, Великомудрого и Сильномогучего, - веселье мага все нарастало, -
        вышестоящее начальство, ха ха, не посчитало нужным, ха-ха, поставить в
        известность о целях, а как какого - то крестьянина, использовало, ха-ха в виде
        проводника! Но не надо отчаиваться, тебя обязательно посвятят во все детали,
        когда ха-ха кха, уф, сочтут необходимым ха ха.
        - Смех в твоем случае Авей, - Руо с каменным лицом надвигался на Старца, -
        не только продлит твою жизнь, но и в виде особого подарка, принесёт тебе долгую и
        мучительную смерть.
        - Ради веры, Приближенный, - старик, обессилив снова сел на лежак, -я, готов
        отдать, всю плоть, маленькими кусочками. Но, на твой вопрос, я все же отвечу :
        «Прикрыв, свой лик, тенетой,
        Мир потеряет Грань
        Когда в руке воздетой
        Вновь засияет Длань.»
        Авей, замолчал, вновь, с холодным презрением уставившись на Руо.
        - Это все? - безлично спросил Дуно. Старец гордо безмолвствовал. - Ну если
        ты выбрал путь мученика…
        Приближенный медленно склонился над священником.
        - Остановись, ангел тьмы, - пророкотало, вдруг за спиной у Руо.
        Приближенный скользнул в сторону, молниеносно развернувшись. На берегу озерца,
        там, где ранее вышел из портала Дуно, возвышалась мощная фигура…
        Грюх быстро перебирал ногами по брусчатке, стараясь идти в ногу с отрядом.
        Рассерженный начальник гарнизона, трижды спросил его, о задачах, которые
        должны выполнять его солдаты, и, выяснив, что они нужны, не для боя с врагами, а
        для охраны городской стражи, от толпы оборванцев, пришёл в бешенство. В конце
        концов, брызгая слюной и объясняя, куда именно должны ходить офицеры тайной
        канцелярии все вместе и каждый по отдельности, он согласился отправить к
        воротам, где стоят вшивые мздоимцы, десяток мечников и пятерых арбалетчиков.
        Одетые в красно-бурого цвета штаны и длинные кафтаны, поверх которых
        наброшены легкие кольчуги, воины без особой радости посматривали на
        низкорослого стражника. Часть из них должна была ночевать в теплых домашних
        постелях, другие же готовились скоротать ночь за игрой в кости. Грюх с
        независимым видом, прибавил ходу, и оказался во главе отряда. Им оставалось
        пройти один квартал до Западных ворот, когда впереди что-то грохнуло и на зубах,
        отчетливо заскрипел песок. - Какого черта? - завопил Грюх, и, оглянувшись на
        солдат, перешел на бег. Из окон, домов, примыкавших к улице, стали высовываться
        недоуменные лица горожан, а откуда - то спереди, все чаще слышны были
        отдельные хлопки и, следовавшие за этим вопли бесконечного ужаса, сменявшиеся
        мольбами о помощи. Отряд рысью, пролетел квартал, и вывернул на круглую
        рыночную площадь, окруженную невысокими домами, от которой тянулась короткая,
        но широкая дорога к западным воротам. Из-за пылевой завесы выныривали все
        новые мрачные силуэты, в гнилых тряпках, вместо одежды. Зомби с неимоверной
        силой разрывали на части, ошалевших, людей, высыпавших на площадь, и с жутким
        хрустом поедали кровоточащие куски. Мертвяки ломились в открытые дома,
        выискивая все живое, и тупо толпились, возле немногочисленных
        забаррикадированных изнутри дверей, пытаясь добраться до визжащих от ужаса
        внутри горожан. Грюх, заорал и с обезумившими глазами снес алебардой череп,
        ближайшему зомби, в руках у которого болтались маленькие, темнокожие ножки. В
        тот же миг, оружие было вырвано у него из рук, и если бы не дружный залп из-за
        спины, то все было бы кончено. Мощный удар тяжелых болтов отбросил трех
        подступивших к стражнику мертвяков, и дал возможность ему, отойти за спины
        подоспевших мечников. Большая группа разупокоенных, сразу же, устремилась к
        отряду. Болты летели один за другим, но, пролетая насквозь костяные тела, лишь
        немного задерживали, быстро приближавшуюся волну.
        - Эй, коротышка, - мощная рука высокого пожилого сержанта хлопнула Грюха
        по плечу. - Живо вертайся назад в казармы за помощью и пошли какого-нибудь
        монаха в оборотный храм.
        - Мне не успеть, - стражник отодвинулся и достал короткий меч. В это время
        всё прибывавшая армия зомби оставила попытки сломать запертые двери домов и
        двинулась к одной из двух ведущих с площади в город улиц. Интерес именно к этой
        улице, видимо, был вызван тем, что по пути можно было сразу закусить
        преграждавшим движение маленьким отрядом.
        - Десять шагов назад! Сомкнуть ряды! Перекрыть улицу! Арбалетчики, бегом на
        крыши! Сержант отдавал команды сухо и кратко. Распоряжения выполнялись,
        отрядом мгновенно, и без лишней суеты. - Грюх, - сержант, вновь повернулся к
        стражнику, - клянусь господом богом, если ты сейчас же не выполнишь мой приказ,
        я лично разрублю тебя на куски. Он какое-то время посмотрел в глаза оторопевшего
        стражника, и тихо добавил: - мы продержимся, сколько сможем. Скажи Промсу, что-
        бы объявил общегородскую тревогу и обязательно подними на ноги оборотный
        храм. Против такого врага, нужны все чудеса, на которые способны Старцы.
        Маленький стражник, хотел, было что-то ответить, но, вдруг быстро кивнув, вложил
        меч в ножны, и, что было духу, припустил обратно к казармам. В этот миг,
        ощетинившийся длинными мечами, отряд, накрыла первая волна безжалостной
        армии. Перед, растянувшимися в цепь, мечниками быстро образовался затор. Сталь
        мелькала в воздухе с бешеной скоростью, в крошево, разнося, голые черепа,
        протянутые руки. Мощные удары, стальных болтов, отбивали конечности, дробили
        грудные клетки. Однако, напор мертвяков, все нарастал, и отряд шаг за шагом
        отступал в глубь города. Усталость начала брать свое, скорость вращения мечей все
        замедлялась. Молодой воин, стоявший на правом краю на миг оступился, и тут же
        был растерзан напиравшими скелетами. В это время, из окон домов, на головы
        наступающих, посыпалась, тяжелая утварь.
        - Смерть покойникам, - из ближайшей двери выскочил полуголый, могучего
        телосложения мужчина, и, взмахнув, тяжелым, на длинной ручке топором, развалил
        надвое зомби, занятого поеданием убитого воина. - Прах к праху, - продолжил
        басить он, обухом топора вминая череп следующему и, занимая пустое место в
        разорванной цепи солдат. Из открывающихся то и дело окон и дверей домов, позади
        солдатских спин, на улицу посыпались горожане. Некоторые держали в руках топоры
        и палки, другие были вооружены не хуже солдат. - Постоим!, - хриплым голосом,
        завопил сержант, и, приободренный отряд, с удвоенной яростью, заработал мечами.
        - Тлен к тлену, вжих-хрясть, вжих-хрясть.
        Сапоги, ботинки и просто босые ступни, топтали рассыпающиеся по мостовой,
        кости и осколки черепов. Отступление солдат замедлилось, а затем и вовсе
        прекратилось. Тем временем территория рыночной площади быстро заполнилась, и
        поскольку на улице Святого Аригина из-за сопротивления назойливого отряда,
        образовался затор, задние ряды зомби, двинулись на улицу Святого Асигина.
        Вторая широкая улица, ведущая на площадь, до сих пор была свободна, однако
        жители примыкавших к ней ближайших домов, успели забаррикадировать двери и
        окна, а из темноты вынырнул конный патруль городской стражи.
        Четверка вороных, рысью двигавшаяся в авангарде нос к носу, вылетела,
        прямо на мертвяков. Секундное замешательство, и, через мгновение, лошади,
        вместе с седоками, были, растерзаны на части. - Будь ты проклят, Тумак, - всадник
        в плаще с ужасом взирал на происходящее. Дикарио Друн следовал во второй
        четверке, полусотенного конного отряда, поднятого им по тревоге, когда вышли все
        сроки ожидания возвращения с кладбища его эмиссаров. Он с тоской оглянулся на
        перепуганных стражей, никогда не принимавших участие в, настоящих
        боестолкновениях и вооруженных неудобными алебардами.
        - Спешиться! Сомкнуть ряды! - завопил он, слетая с лошади и, обнажая
        короткий меч. Понимая, что отряд безнадежно опаздывает, он с размаху, плашмя
        стукнул испуганное животное по крупу, направляя его в сторону зомби. Лошадь,
        взбрыкивая с размаху, врезалась в ряды нежити, на какое-то время, притормозив их
        движение. - Ну, давайте, скоты, подходите, - офицер, чуть подсев, принял боевую
        стойку. Рядом с ним, выставив вперед громоздкое оружие, расположилось с десяток
        стражей, которые последовали его примеру, направив своих лошадей на первый ряд
        мертвяков. Скакуны, отчаянно хрипя, и лягаясь, смяли авангард зомби, что
        позволило стражникам сомкнуться, и дружно нанести первый удар. Однако, ударить
        второй раз у них не получилось. Зомби хватались за длинные древки и выдергивали
        городских охранников одного за другим, обильно орошая кровью из разорванных
        тел, мощеную дорогу. - Конец света ! Армия зверя вышла из преисподней! - позади
        волчком вертевшегося среди нападавших Друна раздались панические вопли,
        сопровождаясь быстро удалявшимся цокотом копыт. Оставшиеся с офицером,
        соратники, быстро таяли, но он, не замечая этого рубил, колол, резал все быстрее.
        Груда костей под его ногами, становилась все больше.
        - Я, Вам, советник, не какой ни будь там столичный чинуша, - бубнил он себе
        под нос, неустанно крутя вокруг себя мечом, не подозревая, что остался один.
        Склизкая, от человеческой крови и внутренностей улица, заполнялась,
        напирающими скелетами, а посредине, широко расставив ноги, немолодой
        чернокожий воин, в разодранном плаще, но без единой царапины, словно
        заговоренный, что-то про себя шепча, продолжал крушить наступающего врага, не
        давая ему сделать ни единого шага вглубь улицы. Подсесть, выпрямиться,
        крутануться, перехватить мечь. Подсесть, выпрямиться, крутануться, все быстрее и
        быстрее. Гора костей неизменно увеличивалась, пьянящее чувство боя, согревало
        тело. Друн, потерял счет времени, и ему уже начинало казаться, что он устоит, когда
        вдруг среди, оскаленных черепов и костлявых рук, мелькнуло богатое женское
        платье. Прекрасное лицо с мертвыми глазами, скользнуло, где то в гуще жестокой
        рубки, и в тот же миг страшный удар, чего-то невидимого ударил его в грудь,
        опрокидывая на стену дома. - Остановитесь. Именем господа бога нашего, -
        мощный, повелительный бас вдруг прорезал его угасающее сознание и он, ещё
        успев широко улыбнуться, закрыл глаза, тяжело падая на побуревшую от густой
        крови, брусчатку.
        Мощная фигура в белой рясе, подвязанной широким шелковым поясом, легко
        соскочила с кареты, в двадцати шагах от неживой армии. Следом за Ниолаем, на
        дорогу плавно приземлились четверо интуитов, одетых, в длинные штаны, и
        короткие кожаные куртки на голое тело. Прямо за каретой, перегораживая улицу,
        поспешно рассыпался, большой отряд, городской стражи. Первосвященник
        выставил перед собой обе руки, как бы в увещевательном жесте и медленно
        двинулся навстречу мертвякам. Те словно натолкнувшись на стену, остановились,
        затем, невидимый пресс, стал выдавливать их назад в сторону площади. В ответ на
        это, вновь появившаяся, в первых рядах своей армии Морта, издала гортанный звук
        и вознесла обе руки вверх. Сначала ничего не происходило, затем воздух, вокруг
        напряженно застонал и взорвался сотнями булыжников, вырванных из брусчатой
        дороги. Каменная лавина понеслась в сторону Ниолая, однако, не задев ни его, ни
        целителей, пролетела мимо, сметя на своем пути карету и, не успевший
        отреагировать отряд. Первосвященник, продолжавший вдавливать свой пресс, ни на
        секунду не останавливая движение, что-то резко прокричал. Следовавшие, прямо за
        ним, интуиты, враз, остановились, и, встав в круг, в точности повторили движение
        Морты, вскидывая руки вверх. Через миг, уже участвовавшие в первом полете,
        булыжники, вновь поднялись в воздух, полетели в обратную сторону и, с бешеной
        скоростью ударили в толпу зомби, прорубая, широкие просеки. В руке, вплотную,
        сблизившегося с врагом Ниолая появилось нечто похожее на перо, и в тот же миг,
        великолепный меч, начисто срезал чудесную головку, все таки успевшей произнести
        свое последнее заклинание, гуаргуане. Среди общего шума, в воздухе раздался
        пронзительный звук. Словно, одновременно лопнули тысячи натянутых струн.
        Первосвященника отбросило назад. А в воздух, вновь потемнел от летающих
        камней. На этот раз, каменный шквал, ударил по жилым домам, в щепки разнося
        перекрытые окна и двери. Под аккомпанемент протяжных криков ужаса, нежить
        толкаясь и скрипя, неорганизованно хлынула в людские жилища. Полуголые тела
        интуитов, вооруженных короткими, слегка изогнутыми клинками в обеих руках,
        закрыли, пошатнувшегося Первосвященника.
        - За императора, - брусчатка на улице Святого Аригина, вздрогнула от мерного
        топота тяжелых сапог. - Сержант, - радостный вопль бежавшего впереди отряда
        тяжелой пехоты, низкорослого стражника на миг перекрыл шум отчаянной рубки.
        - Нет больше сержанта, - глухо отозвался один из воинов, когда Грюх достиг
        сражающихся. В этот момент, раздалась зычная команда и, укрытый огромными
        щитами, отряд, перестроился клином. Затем, солдаты, выставили перед собой
        длинные копья и глубоко врезались в ряды врага. Однако зомби, это не
        обескуражило. Мертвяки, быстро разобрались, что громоздкие копья, и огромные
        щиты, лишают воинов мобильности и, едва, только, железные наконечники увязли в
        первых костяных телах, как клин был разрушен. В воздух взметнулись поочередно
        сначала копья, затем с неимоверной силой, вырванные щиты, часто вместе с
        кистями не успевших разжаться, рук. Грюх, рубившийся в аръергарде, вместе с
        горожанами и мечниками услышал душераздирающие вопли, заживо съедаемых
        людей, и в этот момент, в бой влились храмовники Оборотного храма. Монахи в
        простых власяницах невидимым глазу движением крутили длинные боевые посохи,
        так, что по брусчатке веером посыпались кости. Храмовники мгновенно оттеснили,
        мертвяков, вызволяя пехотинцев, и, соединившись с ними, вновь перекрыли улицу.
        Вдруг, воздух на площади стал вязким, как кисель, все движения десятикратно
        замедлились. Глаза людей и светящиеся провалы мертвяков приковались к
        процессии, медленно ступившей на улицу. Старцы, возглавляемые Абеем,
        двигались, плавно раскачиваясь, едва касаясь жестких камней, босыми ногами. В
        руках у каждого, было по кожаной плети, с острыми стальными крюками, на семи
        концах. Со всех колоколен города ударил, равномерный бой, и Старцы, затянув
        тягучее песнопение, синхронно нанесли первый удар, по своим оголенным до пояса,
        телам. Крюки застряли в тщедушной плоти, песнопение поднялось на тон, ударили
        колокола, и Святые рванули плети. Брызнувшая, из глубоких ран кровь, каплями
        дождя, ударила по брусчатке, и около пятидесяти зомби, буквально взорвалось на
        месте, градом костей. Удар колоколов, взмах плетей, кровь и новый взрыв.
        Колокола, плети, кровь, град. Колокола, плети, кровь, град. Снова и снова. Раз за
        разом. До тех пор пока вся площадь не была усыпана, острыми осколками. До
        последнего мертвяка. Промокшие и склизкие плети повисли в обессиленных руках,
        истекающих кровью Старцев. Колокольный звон прекратился, порождая звенящую
        тишину. Все было кончено.
        На улице Святого Асигина, Первосвященник, склонился над безжизненным
        телом Друна. Тот вдруг открыл глаза и отчетливо произнес : Виноват Тумак. Он
        слуга Зверя. Направлялся в Оборотный Храм. Я помогал. Все. Он словно, чего - то,
        ожидая, посмотрел в глаза Ниолая. Глава церкви кивнул и сделал благословляющий
        жест. Суровое лицо офицера, растянула облегченная улыбка, он вздохнул, и уже
        навсегда, сомкнул веки…
        * * *
        Длинный, черного цвета лимузин с необычными номерами и маленькими
        флажками на капоте мягко притормозил у стеклянных, на первый взгляд, дверей,
        огромного блестящего, в свете утренних лучей солнца, небоскреба. Из машины
        стремительно вышел молодой, спортивного вида мужчина и, обманчиво мягким
        шагом, подошел ко, входу. Через секунду, система опознавания, изучив красивое
        лицо, с пронзительными черными глазами, беззвучно отворила двери, и, затянутая в
        военную форму, фигура скользнула внутрь. Мужчина, хмуро кивнув, двум
        вытянувшимся, при его появлении охранникам, пересек огромный зал, и, подойдя, к
        одному из пяти лифтов, быстро набрал код.
        - А кто это? - спросил один из охранников, когда дверцы лифта закрылись за
        спиной, вошедшего.
        - Высший допуск, - с важным видом ответил ему напарник. - Продолжай
        наблюдение, и поменьше болтай, - жестко добавил он, и уткнулся в мониторы,
        транслирующие изображение с видеокамер наружного наблюдения.
        - Так бы и говорил, что не знаешь, - ворчливо пробормотал первый и,
        обиженно, замолчал. Мужчина, в кабине лифта, не обращая внимания, на кнопки с
        цифрами, извлек из кармана, тонкую пластинку и, плашмя приложил её к
        небольшому зеркалу, встроенному в стенку кабины. Спустя секунду, лифт слегка,
        качнулся, и с огромной скоростью понесся вниз. Пластина, намертво сцепившаяся с
        поверхностью зеркала, вдруг засветилась, проявив быстро бегущие зеленые цифры.
        Когда, их число достигло сотой отметки, лифт мягко остановился, и открыл двери,
        открывая проход в длинный, ярко освещенный, узкий коридор.
        - Здравствуйте генерал, - высокий сухощавый мужчина, в черном костюме,
        коротко поклонился. Он стоял на расстоянии двух метров от лифта, держа в руках
        маленький пульт. - Сканирование закончено, силовое поле отключено, - на пультике
        зажглась и погасла красная лампочка. - Проходите, Вас ждут, - мужчина вновь
        коротко поклонился, и отошел в сторону, освобождая проход…
        - Во сколько вы думаете, нашему департаменту обходятся ваши переходы,
        Глен - голос, раздавшийся в стенах большого, напичканного электронным
        оборудованием, кабинета, противно щекотал уши. Генерал сидел на жестком и
        неудобном кресле, вот уже полчаса, с тоской выслушивая маленькую, толстую
        женщину, нервно вышагивавшую вдоль, огромной голографической карты.
        - Сразу после своего назначения на пост главы департамента Внешних
        Исследований, я затребовала отчет о текущих затратах. Изучив его, я обнаружила,
        огромную дыру!!! - тут её голос, достиг ультразвука, чем вызвал временную глухоту
        у болезненно скривившегося, генерала. - И эта дыра вы - Глен. Вы и ваш проект в
        мире с чудовищным названием Телку-яром. Молчите, - толстуха сделала
        останавливающий жест, дернувшемуся в, очередной, безуспешной, попытке
        заговорить, генералу. - Я не желаю ничего слушать. В своём отчёте вы пишете о
        богах, магах, мечах и ещё всякой чертовщине, но это все мы встречали и раньше.
        Объеденению Цивилизованных Миров нет нужды в детальном изучении безнадежно
        отсталого мира, населенного кучкой разноцветных дикарей. Их переход произойдет
        естественным путем, без нашего вмешательства. Так, что я намерена, свернуть
        вашу деятельность а, кроме этого, и вашу шею, генерал. Все, вашей
        головокружительной карьере, господин красавец-конец, - женщина, наконец,
        замолчала, запыхавшись тяжело опираясь на стол.
        - Ну нельзя же так сердиться, Мас - Глен, плавно по-кошачьи, встал и слегка
        приобнял толстушку. Та девочка тебе в подметки не годилась, к тому же она была
        дикарка. Ну же, перестань дуться, - мягко произнес он и потянул женщину к себе.
        - Приготовь детальный отчет к сдаче дел, Глен, - Массаасандра решительно
        оттолкнула руки мужчины. Дикарка, хм. Какая из них? - она горько ухмыльнулась,
        садясь за рабочий стол. Всё. Вы свободны, генерал. Отчёт должен быть
        представлен через сорок восемь часов. И я серьезно, Глен, постарайся убедить
        меня и комиссию в том, что ты и твои уголовники не просто так шляетесь по этому
        миру, трахая цветных баб в поисках острых ощущений.
        - Что ж, - мужчина трагично вздохнул. Тогда я пожалуй, пойду, - он вдруг в
        страстном порыве приблизился к женщине, - но сначала… Сначала, я порву тебе
        глотку, сука! - неожиданно громко заорал он, извлекая из рукава маленький, но
        очень острый костяной нож и приставляя его к шее враз онемевшей толстухи. Ну и
        где твои оприч… - Глен не успел договорить, как в мгновенно распахнувшиеся
        двери влетело шесть одетых в черную облегающую форму фигур.
        - Уберите оружие, генерал, - глухо произнёс высокий мужчина с бесцветными
        глазами. Опомнись, Глен, - настойчиво продолжил он, глядя на нервно
        подрагивающий нож, у горла Массаасандры. Однако генерал, лишь затравленно
        обводил взглядом, расположившихся полукругом, бойцов, направивших на него дула
        небольших пистолетов. Вдруг изо рта у него пошла пена, глаза закатились, он дико
        зарычал и на лезвии ножа, выступила алая кровь. В ту же секунду, сжались
        напряжённые на курках пальцы. Раздались сухие щелчки. Шесть пар удивленных
        глаз, уставились на свои руки и повторили движение. И снова только щелчки. Щелк.
        Щелк, щелк, щелк, щелк... Смех. Спокойный и ироничный. Генерал опустил руку с
        ножом вниз, а другой, нежно прижимал к себе, находившуюся в полуобморочном
        состоянии женщину. От былого сумасшедшего вида его не осталось и следа. Идите,
        полковник, идите, - всё в порядке, - властно произнёс он. Нам теперь есть что
        обсудить с Главой департамента, не так ли - он повернулся к слабо кивнувшей
        Массаасандре. И выведите нам на экраны сведения о всех преступлениях в городе,
        за последние три часа. Ровно столько прошло с момента моего прибытия, - пояснил
        он, когда двери за офицерами закрылись. Около двух минут прошло в напряженном
        молчании, прежде чем, на одном из больших мониторов на стене, тонкими
        строчками, начала появляться нужная информация. Да, не густо, - пробормотал
        Глен, быстро пробежав её глазами. Мас, ты видишь, что ни будь закономерное, в
        этом - он приглашающий жест, в сторону монитора. Маленькая женщина цепко
        глянула в экран, и повернулась к генералу.
        - Ни в одном из случаев не было применено никакого оружия, за исключением,
        холодного - тон её был спокойным и ровным. Перед Гленом, вновь была
        могущественный директор департамента. Учитывая демонстрацию, проведенную
        здесь, это как-то связано с Вашим присутствием, - она пристально посмотрела в
        глаза, подчиненному.
        - Вот уже три столетия, как земля, окончательно отказалась от всех иллюзий и
        суеверий, - Глен, без разрешения снова сел в кресло. Последний собор всех
        концессий признал, что любая вера, приводит лишь к противоречиям и не
        доказывается ничем существенным. Все случаи, так называемых чудес, были,
        наконец объяснены научно. Дальнейшее противостояние церковников, было
        признано антигосударственным и все до единой церкви, были превращены в
        разъяснительные центры. Причем штат инквизиторов от государства,-инкигосов, -
        целиком и полностью состоял из бывших монахов, мулл, настоятелей и т.д. Прошло
        всего полсотни лет, как наше высокоразвитое общество, забыло даже имена
        предметов, своего былого поколения. А затем инкигосы стали не нужны. А ещё через
        пятьдесят лет мы открыли Миры. Они были похожи на нас, и родилось
        Объединение. Правда, было одно но. Позднее были открыты и совсем другие миры,
        богатые различными ценными залежами, где процветала вера и магия. Тут снова
        понадобились инкигосы. Глен на секунду прервался, так как выражение скуки на
        лице Массасандры, начало стремительно трансформироваться в маску гнева. -
        Знаю Мас, но прошу ещё минуту твоего времени - он слегка приподнял руку,
        выставив её ладонью вперед. Закругляясь, хочу сказать, что при помощи инкигосов,
        а там где не действовали убеждения и пропаганда, то и оружия массового
        поражения, нам удалось присоединить все наиболее перспективные миры. Это
        стало возможным, потому, что видимые проявления магического воздействия, песни
        шаманов, служения в церквах никак не влияли на нас. Никакие самые
        могущественные боги и древние артефакты не пришли на помощь поглощаемым
        мирам. И как бы не пытались изворотливые софисты выдать все происходящее за
        промысел божий, абсолютное большинство аборигенов, предпочло отказаться от
        своих убеждений и пойти по пути техно-цивилизаций. Это продолжается сотни лет и
        единственное сопротивление, которое мы, изредка, встречаем, оказывает, вполне
        реальное, разного уровня, оружие, а не мифические боги с их сказочными
        возможностями. - Никто и ничто не в силах остановить нас…, мда. Он помолчал,
        затем порывисто встал и подошел к слегка напрягшейся, Массаасандре. Они
        называют это Слезой отца, - хрипло проговорил Глен, поднеся к лицу женщины
        повернутую раскрытой ладонью вверх, руку. Маленькая серая бусинка, лежащая в
        на ней, тускло поблескивала, и, несмотря на свою невзрачность, завораживала
        взгляд. - Там где плачет Отец, должно быть тихо, - ладонь с усилием сжалась. В
        радиусе тысячи миль, от пролитой слезы, гм, ничто не может, стрелять, взрываться,
        излучать. Мда…, гм. Остановить слезу печали, сумеет лишь, холодный отблеск,
        стали. Такие дела, Мас, - он снова помолчал. Думаю, генералу несуществующей
        армии инкигосов и его уголовникам есть чем заняться в мире, сила артефактов
        которого, не нуждается в эманациях веры в порождающих её, одинаково
        воздействуя, как на заблудших, невежественных, дикарей, так и на представителей
        самой мощной и технически развитой Цивилизации во вселенной. - Не так ли,
        госпожа Директор, тихо добавил он, и по военному, четко повернувшись,
        стремительно покинул кабинет…
        - Вот она - тяжелые армейские ботинки с противным хлюпаньем чавкали по
        набухшему песку, отказавшемуся впитывать в густую черную кровь. Высокий
        мужчина с крупными рублеными, чертами лица, обыскивавший очередное
        изуродованное тело, выпрямился и хмуро кивнул говорившему. - Сворачиваемся, -
        вполголоса проговорил он, и достал из кармана масккомбинезона стеклянную
        бутыль с прозрачной жидкостью.
        Дай пошманать - то, Тигр - заостренное лицо первого оскалилось в хищной
        гримасе. А то такое грандиозное мочилого и без навара, - жилистая рука указала на
        песок, по которому были раскиданы полу - разорванные люди и останки лошадей.
        Тигр презрительно пожал плечами и, открыв бутыль, начал обход убитой конницы.
        Одной капли, пролитой из пузырька, хватало, что - бы, от трупов и снаряжения
        оставалось лишь влажное пятно, потихоньку съеживающееся под воздействием
        палящего солнца. - Поражаюсь я на тебя Тигр, - обладатель хищного лица, с
        досадой плюнул и убрал за пазуху косухи свернутый в трубочку пергамент. Твоей
        офицерской чести, претит обычный обыск, однако шмалять из недосягаемости
        разрывными пулями по дикарям, вооруженным железками и деревяшками, тебе не
        впадлу. Вжих, - массивная рукоятка метательного ножа со свистом пролетела там,
        где долю секунды назад находился костистый лоб, с нависающими надбровными
        дугами. - Не психуй Тигр, я ж не предъявы ради, а залепить Корявому пером в лоб,
        это тебе не из скорострельной дуры плеваться. Он злобно покосился, на безучастно
        работающего, напарника, вновь длинно сплюнул, и достал из кармана такой же
        бутылек. - Покажи, - протянул бугристую ладонь Тигр, когда от уничтоженных
        всадников и несчастных лошадей на песке, осталось лишь большое влажное, пятно.
        Свернутый пергамент перекочевал из рук в руки. Офицер развернул его, и, жесткие
        глубоко посаженные серые глаза цепко впились в начертанную карту. Затем он
        спрятал бумагу за пазуху, и вдумчиво оглядел бескрайние просторы, раскинувшейся
        перед ними пустыни. -Туда, - коротко обронил он, и указал на маячившие вдалеке
        огромные барханы, причудливых форм…
        ***
        Деревушка была старой. Настолько, что никто не помнил её названия. Впрочем,
        что там названия, если единственная тропа, ведущая к шести, покосившемся от
        времени лачугам шла через Хань-го. Лес, находившийся на границе Арики и Иутая,
        состоял из вековых хвойных деревьев, чьи огромные стволы, на неизмеримую
        глубину, утопали в отвратительном, затянутым желто-зеленом илом, болоте.
        Поэтому, те ветки и редкие кочки, по которым, в определенное время года, можно
        было добраться до поселения, тропой мог назвать лишь человек с бурной
        фантазией. Было глубоко за полночь, когда из щелей, рассохшихся ставен, одного
        из домов, тускло пробился свет одинокой свечи. Внутри единственной, комнаты
        вокруг грубого, сколоченного из неотесанных бревен стола, стояли четыре тени,
        завернутые в черные балахоны. На единственном стуле сидела косматая старуха с
        длинным, вздернутым кверху носом и, слегка косящими в разные стороны
        морщинистыми, глазами. - Кто? - прошипела она, глядя перед собой, что видимо,
        давалось ей с огромным трудом. Тени заерзали в заметном напряжении. - Кто?!!!, -
        голос старухи стал ещё более сиплым, а на стол легла сморщенная рука, с
        единственным указательным пальцем, унизанным перстнем с изображением
        перевернутого креста.
        - Мы не знаем, Финея, - нервно произнесла ближайшая к старухе тень. В ту же
        секунду палец с печаткой слегка качнулся. - Кто?!!!! - в третий раз яростно
        просвистела ведьма. Три пары глаз, с трудом оторвавшись, от разбросанных по
        комнате частей тела, в ужасе заметались, и придушенные голоса дружно слились в
        блеюще-дрожащем, хоре. - Кто-то в Храме разослал приглашения на мессу, всем
        Последователям. На каждом послании стоял Ваш знак. Все пропали. Вроде бы на
        кладбище, видели Тумака. А ночью город атаковали мертвяки. Обвиняют нас. Взгляд
        на сморщенном лице стал задумчивым, затем под скорчившимися в ужасе лицами
        теней, начал опускаться на руку с единственным пальцем.
        - Не торопишь Шфинея - в тусклой комнате, что-то стремительно колыхнуло
        огонек свечи. - Я шнаю, кто тебе нушен - прошамкало существо, приблизив то, что
        оно считало лицом, к носу старухи. Под узкими губами вампира, можно было
        заметить тонкие, длиной не более ногтя, острые клыки. Ведьма закашлялась. Она
        кашляла долго и как-то странно, пока не стало ясно, что шелестящее-кхакающий
        звук с присвистыванием и причмокиванием, вовсе не кашель…, а смех. - Скажи,
        Крок, а почему у тебя такие длинн, ах нет короткие зубы? кхе - глумливо
        поинтересовалась она у пребывавшего на последней стадии бешенства, вампира.
        - В Храм прибыл Приближенный Руо, - проигнорировав выпад Финеи,
        выплюнул Крок. -Вше оштальное - его работа.
        - Приближенный Отца, в Храме Святых Старцев - медленно выделяя каждый
        слог, проговорила старуха, всю веселость, которой, будто огнем спалило. И как, его
        достать?
        - Ну этого я не шнаю, Финея, - вампир присел прямо на стол. Шато, я Шнаю,
        где доштать то, что хочет доштать Руо. Ешли конечно, мы договоримся.
        - Договоримся - спокойно кивнула ведьма.
        - Он шдет какое-то оружие из пустыни Куорг. Это тебе о чем ни будь, говорит ?
        Чего ты хочешь, нахлипхуэттер? - не отвечая, поднялась со стула, Финея.
        - Ну в качестве первого вшноша, - задумчиво протянул Крок. Отдай мне этих, -
        он кивнул в сторону оцепеневших теней.
        - Обшора, - устало, передразнив вампира, произнесла ведьма, и, чиркнув в
        воздухе перед собой, любимым пальцем, исчезла.
        - Ну што, пора шавтракать ?-, весело поинтересовался Крок, надвигаясь на
        застывших в немом ужасе, людей…
        « - Отец, мой. Близость места жертвы твоей, переполняет меня силой.
        Прошу дай мне стойкость в любви моей, что бы черпая мощь эту, исполнить
        волю твою, обуздать гордыню свою и братьев своих и спасти души чад людских
        от них самих.»
        - Смотри не захлебнись, - тихо пробормотало существо с уродливой
        шишковатой башкой, провожая блестящими глазами, растворявшуюся в ночи,
        статную фигуру Цуда, в серо-серебристом плаще. - Пустыня велика. Песок её
        стар и полон сюрпризов и для Отца, и для его Приближенных. Постояв ещё
        немного, существо бесшумно скользнуло в темноту.
        Гоу - Джен - До переключил блестящие рычажки управления воздухолета и в
        который раз с одобрением посмотрел на своего пассажира. Лиу Ту, не обращая
        внимания на соплеменника, сидел в одной и той же расслабленной позе, несмотря
        на толчки и прыжки, машины, созданной гением ученых. Пошел второй день, с
        момента, когда молчаливый Тумак сунул ему в руки письмо и, буркнув, на прощание,
        что бы тот строго придерживался инструкций, толкнул Иутайца по направлению к
        крылатому монстру. Дива же, вообще, за все время пребывания лекаря в имении
        первого советника не произнесла ни слова. Инструкции. Их было немного.
        Исследовать Арику, разбитую, на десять секторов. В случае отсутствия следов
        магии, родственной, магическому слепку послания, прекратить поиски и лететь в
        пустыню, к ожидающему отряду. Как будут обстоять дела, дальше, никому не
        интересно, однако меч он должен добыть и доставить Тумаку в любом случае. А
        затем вновь заняться поисками автора письма на территориях сопредельных
        государств, вплоть до самой Границы. Десятый сектор был так же безрезультатно
        изучен, как и предыдущие. Воздухолет уже плавился над пышущей жаром,
        безжизненной пустыней, по определению являвшейся одиннадцатым сектором,
        когда по телу интуита побежала легкая дрожь, и пересохшие губы тихо
        шелохнувшись, бросили всего одно слово : - садимся...
        Несмотря на предутренние часы, и царившую кругом кромешную тьму, было
        светло. Точнее сказать, что стена, сложенная из когда-то светло серых валунов,
        двадцати метровой высоты, ярко освещалась факелами и странными рассеянными
        лучами, без видимого источника их происхождения. Ширина стены была пять
        метров, а длина простиралась настолько, насколько хватало взгляда, которому
        совершенно не за что было зацепиться в этой грандиозной постройки. На первый
        взгляд в ней чего - то не хватало. И на второй тоже. А потом вдруг приходило
        осознание того, что за эту величественную преграду невозможно пройти. Ни по
        каким пропускам и письмам. Ни за какие посулы и награды. Никак. Просто потому,
        что Царский Щит Оссии, навсегда погрузивший в тень, яростно бурлящую в
        параллельном стене русле, реку У-Да-Ну, не имел ни ворот, ни решеток, ни калиток.
        Да и зачем, они нужны. Людям нечего делать там, где заканчивается территория
        Ковчега. В мире Отца мрака. За Границей.
        Впрочем, так считали не все. Об этом говорили многочисленные мощные
        переправы через реку, груды ржавого оружия и куски выбитых из стены камней,
        которыми была усеяна вся река, и прилегающая к Щиту, территория. Но наиболее
        доходчиво, не самому внимательному и одаренному наблюдателю, помог бы
        сделать правильные выводы, цвет валунов, из которых была сложена стена. При
        взгляде на побуревшие и совсем свежие кровавые потеки и пятна. На груды разной
        формы костей. На жирных грифонов, наконец, даже совсем далекий от каких бы то
        ни было упражнений, мозг, смог бы оценить, то упорство и железную настойчивость,
        тех, кто мечтает о более близком знакомстве с расой людей или гомо сапиенс, как их
        называют ещё кое-где. Хотя если говорить о текущем моменте, то все сказанное
        выше, утрачивает необходимость, так как на двух ближайших переправах,
        появились огромные гелеполи. Теплый и дружественный коллектив усердных
        тружеников, толкавший перед собой мощные бревенчатые башни и использовавший
        их как укрытия от града стрел, срывающихся со стены, полностью состоял из вартов.
        Вторая часть атакующих, состояла из заргов. Как две капли воды, похожие на своих
        братьев, они отличались от них, лишь наличием короткого и толстого хвоста и
        непревзойденным мастерством, по любому стреляющему оружию. Видимо в связи с
        этим качеством, они испытывали к своим жизням особое трепетное уважение.
        Поэтому, закинув, до поры, за спины мощные арбалеты, они с безопасного
        расстояния приводили в действие с десяток, многозарядных бриколей. Каждый залп,
        этого оружия, они сопровождали дружным вздохом, длившимся, во время всего
        полета толстенных, полукилограммовых стрел, способных с огромного расстояния,
        навылет пробить человека, даже если он будет находиться за деревянным щитом, и
        закован в доспехи. Однако, воины на стене, видимо знали об этой подробности, в
        связи с чем, с завидной настойчивостью, укрывали, свои тела за полуметровыми
        каменными зубцами, высотой в человеческий рост. Гелеполи медленно, но
        неумолимо продвигались к стенам и достигнув необходимого расстояния
        одновременно опустили перекидные мосты на стены Щита. Все вокруг на мгновенье
        замерло, а затем раздался глухой рев и варты, вооруженные короткими акинаками в
        одной руке и длинными топорами - дафу, в другой, бросились на защитников стены.
        Одновременно с этим к переправам подобрались и зарги, державшие наизготовку
        двухзарядные арбалеты. На миг между зубцами мелькнула фигура высокого воина в
        золотистых доспехах.
        Отбивая кованным круглым щитом, градом устремившихся к нему, стальных ос,
        он коротко выкрикнул команду и взмахнул рукой. Тотчас на стене были приведены в
        движение какие - то механизмы, в воздух взметнулись толстенные бревна, на
        длинных цепах, и приземлились прямо на середины осадных мостов, с ужасной
        силой круша взвывших вартов, и ломая доски, по которым они двигались к стене.
        Пять из десяти гелеполей потеряв, атакующих, стали похожи на великанов со
        сломанной рукой и бессильными скалами застыли напротив Щита. Однако атака на
        уцелевших, башнях продолжалась. Воин вновь, что-то прокричал и со стены, по
        заргам ударили каменные ядра, заставляя их отойти, оставляя без прикрытия,
        бегущих по мостам вартов. Вслед за этим, град стрел смел первую атакующую
        волну, и навстречу бесстрашно продолжавшим атаку, краснокожим воинам,
        устремились рослые, светлокожие воины, закованные в легкие серебристые
        доспехи. Воин, ранее отдававший команды, вооруженный, как и остальные
        защитники, парными мечами, первым встретил удар атакующих, на одном из пяти
        оставшихся мостов. Время размазалось в вихре кровавой схватки. Глухие стоны
        сопровождались короткими вскриками падающих с огромной высоты сражающихся.
        То и дело воздух пронзительно взвизгивал от режущих его стрел. Равное
        противостояние затянулось. Обе стороны несли огромные потери. Вдруг воин в
        золотистых доспехах, теперь полностью забрызганных кровью, вновь что-то дико
        прокричал и людская волна, дрогнув, бегом бросилась назад к стене. Варты с
        победным ревом кинулись вслед за ними. В этот момент раздался гул и мощный
        удар бревен противоосадных механизмов. Оказалось, что пока часть воинов
        сражалась, другая устанавливала орудия напротив уцелевших гелеполей и вот
        теперь привела их в действие. Варты, и не успевшие вовремя вернуться защитники,
        вместе с обломками мостов рухнули вниз. Со стены раздался ликующий рев сотен
        глоток. Волна атакующих откатилась на переправы, прикрываясь лавиной взмывших
        в воздух болтов, выпускаемых заргами. Воин, руководивший обороной, внезапно
        покачнулся и стал медленно оседать. Его тут же подхватил бившийся ранее рядом с
        ним, субтильного вида соратник и, под градом стрел оттащил в укрытие. На миг все
        утихло. Затем из-за реки раздался мерный бой барабанов. На стене ликование
        сменилось тревогой, которая усиливалась, по мере нарастания барабанного боя.
        Вдруг он резко оборвался, а на одной из переправ стали видны две женские фигуры,
        одна из которых, стояла на коленях. Гуаргуана вытянула одну руку вверх, другую в
        направление Щита и вновь, как это было в Храме, призрачный таран ударил по
        каменным глыбам, из которых была сложена стена. Щит устоял. Тысячи
        осколков,нанося огромный урон защитникам, на миг закрыли небо. Когда пыль
        немного осела, стали видны мелкие трещины, как паутиной, разбежавшиеся по
        глыбам в месте страшного удара. А затем по стене прокатился вопль ужаса.
        Стоявшая, дотоле гуаргуана опустилась на колени и повторила действия
        предшественницы. Призрачный таран, нарастая, понесся к стене, в точку удара
        первого. Крах стены был неминуем. Воины застыли в безмолвной молитве. Таран
        уже достиг стены но ударил не в стену, а в огромные белые крылья, неожиданно
        сомкнувшиеся на его пути. По телу могучего мируэха пробежала дрожь, но он устоял
        на ногах, а затем величаво развел крылья в стороны. Его спокойный взгляд
        скользнул по обессиленным гуаргуанам, а потом их не стало. Совсем. Не стало
        гуаргуан, широкой переправы и всех тех, кто находился рядом с ней. Небо прорезал
        первый луч солнца и разочарованный вопль с одной стороны в унисон с победным с
        другой, проводил плавно взмывшую в воздух огромную крылатую фигуру. Эта битва
        была закончена. На эту ночь. Воин, склонившийся над командующим, извлек нож и,
        коротким взмахом отсек, пробивший насквозь плечо, наконечник. Затем он сделал
        странную вещь. Под одобрительные возгласы окруживших раненого, воинов, он снял
        шлем с раненого, затем свой. Густые русые волосы, золотым дождем рассыпались
        по доспехам и чувственные губы голубоглазой девушки с нежностью коснулись,
        покрытого легкой испариной, высокого лба. Возле склонившейся над раненым,
        девушкой, возникло плавное движение. Пожилой лекарь-иутаец почтительно
        поклонившись, достал прозрачный бутылек и обильно полил кровоточащую рану.
        Воин тотчас открыл глаза.
        Яслав-жив!!!. Ура Царю!!! Если бы где-то за лигу от этого места, кто ни будь,
        месяца так через три - четыре ждал - бы ребенка, то его, этого кого-то, в свою
        очередь, ждал бы сюрприз. Раздавшийся рев, перекрыл шум реки и явно ускорил бы
        появление не выдержавшего подобных перегрузок, младенца на свет. Девушка
        закрыла уши, а царь, улыбаясь, с трудом поднялся, опираясь на многочисленные
        протянутые руки. Постояв немного, он кратко взмахнул здоровой рукой, вызвав
        новый приступ бешеного рева. Голубые с поволокой глаза. Курчавые русые волосы.
        Орлиный нос и коротко постриженная борода - таковым было описание царей
        Оссийсских из поколение в поколение. Таким был и царь Яслав. - Да пребудут с
        господом сыны Оссии здравствующие и почившие, святые воины его во веки веков -
        кратко рыкнул он и повернулся к поцеловавшей его девушке.
        - Великого царя и мужа моего, в его башне ожидает одна особа - нежно
        проворковала красавица.
        Я приму её, только, если она хоть немного похожа на тебя, Валуока, -
        неожиданно мягко произнес Яслав, ласково глядя в глаза супруге.
        - Она в любой момент может стать моей точной копией - неожиданно резко
        отшатнулась девушка и с лязгом убрала за спину изящную пару мечей. Царь какое-
        то мгновенье с недоумением смотрел на жену, затем губы его сжались в узкую
        полоску - Финея? И, не дожидаясь ответа, повернулся и тяжело опираясь на лекаря
        двинулся к широкой лестнице, расположенной внутри Щита, ведущей к Царской
        башне. Царская башня располагалась в маленьком приСтенном городке с
        незамысловатым названием - Пять. Поселения с подобными изысканными
        названиями тянулись вдоль всего Щита и, в каждом обязательно была Царская
        башня. Это величественное сооружение складывалось из обтесанного камня и
        имело воистину огромные размеры. Примерно три с половиной метра в высоту и
        занимало около сорока квадратных метров. Окон не имелось, а роскошная мебель
        состояла из массивного стола, грубой лежанки, укрытой волчьей шкурой и десятка
        табуретов. Один из них сейчас как раз был занят. Ни тяжело добравшийся до ложи
        Яслав, ни мрачная фигура его ожидавшая, не издавали ни звука. Молчание длилось,
        пока не ушел лекарь, кидающий непонятные взгляды на посетительницу, оно
        продолжалось, пока не ушла Валуока, взгляды которой менее нуждались в
        комментариях, оно продолжалось и продолжалось. И все - таки первым не
        выдержал царь. - Я вот думаю, Финея, какой казни бы мне тебя придать, а ? - Яслав
        говорил тихо, с плохо скрываемой яростью.
        - Ты остановился на колесовании, а всего перебрал пятнадцать пыток и четыре
        вида умерщвления, - старческий голос ведьмы напротив был полон дружелюбия.
        Однако совсем не густо воображения для великого Царя. Впрочем, я с
        удовольствием пополню твои знания, но только после того, как мы придем к
        соглашению.
        - К соглашению!? - голос Яслава сейчас очень живо напоминал рык
        одноглазого льва, укушенного осой в единственный любимый зрачок. Если мне,
        старая ты карга, не изменяет память, предметом нашего, с тобой последнего
        соглашения, было то, что я не буду лицезреть твою гнусную, косою рожу до тех пор,
        пока не отработается послание Дукру. Ты получила задаток сполна, за что мне вовек
        держать ответ перед господом нашим, так чего тебе надо ещё?!
        - На этот раз, Яслав, ты дашь мне в три раза больше, - Финея лучезарно
        осклабилась, максимально сведя глаза к носу.
        В следующее мгновение её голова звучно ударилась затылком об пол, а
        мощное тело с искаженным от ярости лицом, вдавило тщедушные кости в
        необструганные толстые доски. - Слушай, ведьма, - слюна капала из перекошенных
        губ, прямо на лицо Финеи. Захват живьем одного варта, стоит десяти смертям
        доблестных воинов, а ты получила пятерых! ПЯТЕРЫХ!!! Кроме того, на твои
        изыскания ушли две жизни непорочных дев. Моей душе конец. Однако сейчас, конец
        придет и тебе.
        - Вот за это я и люблю тебя, - придушенно захрипела Финея, цвет лица которой
        становился все, более синим. - Приближенные Отца шастают по Арике. Хватка чуть
        ослабла. - Ведь ты слышал про меч пустыни Куорг? Да и вообще, я не очень люблю
        обниматься, - мощное тело царя неожиданно рухнуло на пол, а исчезнувшая из -
        под него, на миг фигура ведьмы вновь расположилась на жестком сиденье. - Давай
        успокоимся и поговорим, не как поссорившиеся супруги - Финея в
        предупредительном жесте выставила перед собой обе руки, дружелюбно смотря на
        злобно отряхивающегося, Яслава. Ты дашь мне то, о чем я прошу, царь. Дашь
        потому, что только тогда, я скажу тебе, где находится Приближенный и чего он ждет.
        - Скажешь? - Яслав хрипло рассмеялся. Нет, ведьма, ты остановишь его сама,
        а иначе ты труп. И не думай, что мне не найдется чего противопоставить твоей
        богомерзкой магии.
        - А я и не сомневаюсь в твоем могуществе, просто это вряд ли мне по силам, -
        Финея весьма фривольно закинула ногу на ногу. К тому же я ведь не случайно
        заговорила о пустыни.
        - Остановись еретичка, - Яслав снова пришел в бешенство. Не смей начинать
        говорить о том, о чем господь Наш Светоносный зарек упоминать даже всуе. «
        Обрядший знание сие, да вырвет язык свой и отрубит персты свои, ибо погибель
        ждет души всех коснувшихся ядовитого дыхания тьмы».
        - Хорошо, - легко согласилась старуха, тогда я расскажу тебе одну сказку. Ведь
        ты не будешь возражать против глупой сказки, а Царь? Тем более, если я скажу, что
        после этого я не буду настаивать на соблюдении условий нашего соглашения, а
        оставлю решение на твое усмотрение? - Финея хитро подмигнула.
        - Говори, старая мотыга, но имей в виду, что если ты меня как - то
        попытаешься надуть, я все же казню тебя.
        - Какое несправедливое отношение, к старой больной женщине, пробурчала
        Финея. Но я все-таки пожалуй соглашусь на этот риск, - старуха извлекла из под
        лохмотьев корявую трубку, демонстративно долго её набивала и, закурив начала…
        Быть может, это было очень давно, или только ещё должно произойти, -
        сказку трудно поставить во временные рамки, мой царь, особенно если герои её
        существуют вообще вне времени. Но случилось так, что две великие силы, все
        же оказались в одно время в одном и том же месте. Встреча их была неизбежна и
        с оружием в руках. Какие интересы отстаивала каждая из сторон в сказке не
        говориться, важно лишь то, что мощь встречающихся была такой, что
        движения рук сражающихся бойцов порождали ураган, ломавший столетние дубы,
        а земля под ногами давала разломы, дышащими кровавой лавой. Бой длился всю
        ночь, а когда утро слегка приоткрыло глаза первым проблеском света, меч
        одного из соперников пробил грудь другого. Все было кончено, но есть одно но,
        мой царь. Далее глупая сказка гласит, что победивший воин тогда не смог
        извлечь свой меч из тела врага, которое было пробито насквозь так, что более
        половины клинка вросло в землю. Мда, а ещё сказано, что земля в той
        местности, почти сразу умерла, образовав песок. Я думаю, мой царь, что во
        избежание нарушения моего обещания, мне следует на этомоборвать сказку -
        Финея потушила трубку и выжидательно посмотрела на задумавшегося Яслава.
        - Сила меча? - начал, было, он.
        - Ужасна, - прервала его ведьма, - а в руках Приближенного Отца…
        - Никогда не любил все эти ваши штучки, - Корявый в сотый раз длинно
        сплюнул. Тигр отозвался хмурым взглядом, не прекращая вращать единственный
        переключатель на маленьком черном ящике с длинной антенной. Это занятие
        продолжалось с тех пор, как они достигли огромных барханов, указанных на карте,
        которые представляли собой занесенные песком развалины каких-то строений.
        Солнце нещадно палило, Тигр крутил переключатель, а Корявый, все
        разглагольствовал, не забывая орошать жгучий песок желтой слюной. - Твоему
        генералу, Тигр, ведь глубоко по боку, что мы тут жаримся в поисках долбанной норы.
        Ему, что! Главное чтобы задание было выполнено. А то, что на чертовой карте не
        обозначено где именно, находиться проход, - так это не его проблемы, - хищное
        лицо исказила злобная гримаса. - Возникнут трудности - свяжитесь со мной, ехидно
        проговорил он, явно копируя кого-то. Трудности, -ха. Да ни каких. Так мелочи. Всего
        то аппаратура не фурычит, и нужно полностью перерыть весь песок в этих гребаных
        постройках. Мы легко это сделаем - за год, другой. В этот момент в ящичке что то
        щелкнуло и уверенный мужской голос жестко произнес - какие то затруднения Тигр?
        Мужчина с рубленными чертами лица, до этого сидевший на одном из валунов,
        резко поднялся и мгновенно подобравшись, заговорил короткими четкими фразами:
        - Экспедиционный отряд уничтожен, Глен. Карта у нас. Достигли нужной точки. Но
        сканеры ничего не показывают, а конкретное месторасположение на карте не
        обозначено. Два часа назад в небе замечен летательный аппарат. Ждем
        дальнейших распоряжений. В ящичке царило длительное молчание, во время
        которого Тигр продолжал стоять навытяжку.
        - Расслабься, полковник, - раздался наконец чуть уставший голос. - Вы все
        сделали правильно. А как там наш серийный убийца? Жив?
        - Не твоими молитвами, генерал, - взвился до этого безучастно
        прислушивавшийся к разговору спутник Тигра. Твой человек пытался убить меня, а
        проклятое солнце с вонючими песками изо всех сил помогают ему. Мы с тобой так не
        договаривались.
        - А мы с тобой, Корявый, вообще не договаривались, - в голосе из ящика
        ощутимо прорезалось железо. Приказ о твоей казни подписан, и тебя спасает лишь
        статус инкигоса, но может быть, ты хочешь уволиться? Нет? Тогда утихни и вспомни,
        как мы познакомились…
        Натужно лязгнули тяжеленные двери и стали слышны шаги, сопровождавшиеся
        быстрым бормотанием начальника тюрьмы: - Заключенный номер семь, кличка -
        Корявый. Подлинное имя не установлено. Одиннадцать трупов. Все мужчины. Во
        всех случаях обоюдоострый нож, с особой жестокостью. По семьдесят семь ударов в
        форме перевернутого креста, завершающий - в темя. До этого имел два срока за
        грабеж. Голос приближался, лязгнула ещё одна дверь, ведущая в узкое, без окон
        помещение и на пороге, за решеткой, появились фигуры двух людей. Одна из них,
        которая была ниже ростом, указала рукой на прикрученную к полу кровать в глубине
        камеры и продолжила доклад. - Он там на шконке. Необычайно силен и вынослив,
        хотя, на вид, сразу не скажешь. При задержании оказал сопротивление, но, получив
        сразу три смертельных ранения, умудрился выжить. На допросах молчит, а
        заговорил лишь месяц назад, да и то во сне. Орёт как недорезанный о каком-то
        Телкуре, Ковчеге, Куорге и чудо-ноже, который у него непременно будет и тогда
        придет искупление для всех. Впрочем, все записи, мы, как и положено, отправили в
        Следствие, и согласно пятого параграфа «О проявлениях у заключенных признаков
        религиозной неадекватности», копии - в ваше заведение.
        - Оставьте нас, - молодой с жесткими интонациями голос прервал излияния
        начальника тюрьмы. - Откройте решетку, включите свет и идите к себе.
        Дождавшись, когда под недовольное бормотание, его распоряжение было
        выполнено, мужчина стремительно вошел в камеру. Ироничные пронзительные
        глаза на красивом лице уткнулись в тяжелый лоб заключенного. - Я генерал
        инкигосов. Слышал о таких, Корявый? Жить хочешь?...
        - Ну и как, там твой Призвавший? Все молчит? - прервал воспоминания голос
        из ящика. Самое время бы ему возобновить общение с тобой. А то это как-то
        непорядочно с его стороны. Сначала шепчет у тебя в голове о Телькуньяроме и
        мече, а как осталось только протянуть руку, затих. При этих словах Корявый бросил
        быстрый взгляд на, словно невзначай, придвинувшего к себе автомат, Тигра и,
        сдвинув брови, тяжело засопел.
        - Думаешь, это весело, генерал? - бывший заключенный подскочил и злобно
        пнул ни в чем не повинный песчаный холмик. Я, надеюсь увидеть, как ты будешь
        смеяться, когда Он заберется к тебе в башку. Ты ведь получаешь огромное
        удовольствие, в то время как у тебя сначала от головной боли, вылезают глаза,
        потом ты мочишь и пачкаешь штаны. Затем ты делаешь то, что тебе говорит Он и
        бесконечно блюешь, глядя на обагренные черной, в сгустках крови, руки.
        - Оставь лирику, Корявый, - голос из ящика, казалось, может резать, как
        лезвие. Мне нужен результат. Будь так добр, напрягись и покопайся в своих мозгах.
        Найди там своего друга и вытряхни из него точку, где именно нужно искать. Да
        поторопись, скоро прибудут недружелюбные конкуренты. Слышишь меня Тигр, будь
        предельно внимателен, связь через час. Ящик щелкнул и отключившись, затих. Тигр,
        взяв оружие наизготовку напряженно осматривал, раскинувшиеся вокруг песчаные
        барханы, надежно хоронившие под собой, древние строения. Корявый снова сидел,
        обхватив голову двумя руками, и тихо подвывая, раскачивался из стороны в сторону.
        - Ну не могу, я, - вдруг громко взвизгнул уголовник, на секунду, приковав к себе
        недоуменный взгляд офицера. В тот же миг из-за невысокого холма в воздух
        взвилась стремительная тень, и в два огромных скачка преодолела десяти метровое
        расстояние до, начавшего разворот Тигра. На солнце тускло блеснуло длинное
        лезвие, и через миг, голова полковника отделенная от тела уставилась
        бесстрастным взором на своего убийцу, лежа на песке невдалеке от все ещё
        продолжавшего падение, обезглавленного тела. Корявый нечеловеческим усилием
        из положения сидя отскочил в сторону, и подхватив автомат с бешеной скоростью,
        нажал на курок. Оружие послушно ответило равномерным постукиванием затвора.
        Однако, смерть, спавшая в маленьких конусообразных пулях, отказалась вылетать
        из ствола, как будто кто-то запретил ей шевелиться. Желтокожее лицо нападавшего
        исказила тонкая равнодушная улыбка, окровавленное лезвие устремилось к шее
        Корявого, но так и не коснулось её, словно уткнувшись в гранит. На лицах обоих
        противников все ещё пребывало выражение крайнего изумления, когда, из, на -
        секунду загустевшего воздуха, в метре от них, на песок опустилась статная фигура, в
        слегка развевающемся серо стальном плаще. Огромные глаза на мужественном
        лице ласково смотрели на замерших бойцов.
        - Не нужно этого делать Лиу-Ту, - мягкий голос был похож на тихий шелест
        весенней листвы.
        - Этот человек не по своей воле здесь. Жаль, что я немного опоздал, -
        изящная рука качнулась, указывая на труп.
        Интуит на миг встретился глазами с говорившим, затем ноги его подломились и
        он, что-то прошептав, плавно опустился на колени.
        - Аааа, - Корявый с диким воплем, развернулся и с бешеной скоростью
        устремился вглубь развалин. Он перепрыгивал через обломки, виляя из стороны в
        сторону, перекатывался, словно под обстрелом и снова подскакивал, стремглав
        несясь по раскаленному песку. Кровь стучала в висках, заглушая мысли, он в
        очередной раз перескочил, какое-то препятствие, похожее на заброшенный колодец,
        как вдруг песок под ногами его странно хрустнул. Корявый внезапно потерял опору и
        начал быстро проваливаться во внезапно образовавшуюся под его ботинками, яму.
        Минута отчаянной, но молчаливой битвы за жизнь, закончилась победой пустыни.
        Пески над головой человека сомкнулись, а Корявый с забитыми ртом и глазами
        полетел в неизвестно откуда взявшуюся здесь, бездонную пропасть. Бесконечный
        полет и неизбежное падение. Голова бывшего заключенного ударилась обо что-то
        железное и взорвалась. Взорвалась видениями и до боли знакомым голосом…,
        полет вдруг продолжился, только глаза Корявого вновь обрели способность видеть,
        рот открылся в неудержимом крике, но немедленно захлопнулся обратно. «Молчать.
        Молчать. Молчать.» Колоколом бился в голове ненавистный голос. « Молчать и
        смотреть. Молчать и смотреть.» Мощные тиски судорогами выбили воздух из легких,
        челюсти непроизвольно сжало до крови в деснах. «Внимай» - ещё раз прошипело
        где-то в воспаленном сером веществе, а потом вдруг стало легко. Зрение обрело
        четкость и Корявый несмотря на огромную скорость падения с любопытством
        озираясь, закрутил головой. Вокруг было темно. Нет. Скорее светло. Хотя, все-таки
        темно. Но… Бр… Вверх и вниз, насколько хватало глаз, устремлялись мощные
        колонны. Они то вспыхивали, тусклым голубым светом, то вдруг окутывались черной
        мглой, а иногда, становились прозрачными. Корявый, уже давно не ощущавший
        своего тела, вдруг осознал, что не понимает, падает ли он, или устремляется ввысь.
        Необычное чувство созерцания, всецело захватило его. Взгляд обрел какую-то
        необычайную прозрачность и остроту. А вслед за тем он вздрогнул и попытался
        закрыть глаза. Это не помогло. Он все равно видел. Видел, что он не один.
        Невдалеке?! На черном облаке?! Стоял?!!! Человек! Фигура его была слегка
        размытой, поэтому было неясно, во что он был одет, и был ли одет вообще. Лица
        тоже не было видно, так как он стоял спиной к оцепеневшему уголовнику. Сразу
        вслед за этим, организм Корявого, проделал с его слухом, ту же шутку, что и со
        зрением. Он стал слышать. Не ушами, нет. Всем естеством. И он услышал.
        - Давно не виделись, брат. - голос Темного ударил Корявого изнутри, после
        чего он понял, что его помешательство наконец, достигло своего пика. Потому, что
        теперь было уже два облака. Две размытые фигуры. Две спины. Два голоса. Только
        второе облако было белым. Очень.
        - Ты нарушаешь правила брат, - ударил второй голос. В этот момент Корявый
        понял, что его начинает рвать изнутри. Легкие наполнились битым стеклом, и… «
        Молчать» - внутрь полился тягучий клей. Голоса рвали клетки, клей их скреплял.
        Снова разрыв и новая порция клея. Боль. И разорвавшийся в агонии крик. Нет.
        Потому, что и в связках, кто-то предусмотрительно пролил тяжелую жидкость. А на
        облаках все продолжался, мучительно рвущий в клочья человеческое тело,
        странный разговор.
        - Правила. Их устанавливал Я,-голос с черного облака был наполнен легкой
        усталостью.
        - Ты их только создал.
        - Пусть так. Но не я пролил кровь.
        - Твой сын сам пошел на жертву и ты это знаешь, - по ослепительно белой
        туче пробежали молнии.
        - Может быть. Все предопределено. Но сейчас, что-то мешает, или кто-то? -
        темная фигура укоризненно качнула рукой.
        - Предопределено?! Твой сын обманул моего, умерев под клинком и направив
        это самое предопределение в нужном тебе, русле. А теперь ты жалуешься, что что-
        то идет не так как тебе угодно и направляешь своих эмиссаров. И я теперь имею
        полное право на вмешательство. А ты нет, - молнии били под ногами Светоносного
        извиваясь подобно клубку спаривающихся гадюк.
        - Ты уже делал это, брат. И неоднократно. Чем обернулось это для тех миров?
        Ты думал я не знаю, что это был ты?
        - В этот раз все будет иначе. Здесь было положено твое начало. Начало
        темной эры… Именно здесь я вернусь. А затем …
        В этот миг, боль в теле Корявого превратившись в один сплошной сгусток,
        вспыхнула и благостно погасила его сознание…
        - Это как-то не по-спортивному, - хмыкнул Руо, глядя на Ниолая и
        сопровождавшую его, угрюмую четверку, интуитов. - Пятеро на одного, ууу-ыы, -
        продолжая укорять Руо, стелящимся движением двинулся в сторону соперников,
        извлекая на ходу длинный обоюдоострый нож. В ответ на это движение в руках
        целителей мгновенно заблестели изогнутые парники.
        - Мне не нужна твоя смерть, Приближенный, - Ниолай тяжело покачав головой,
        сделал движение навстречу Дуно. - А этот поединок тебе не выиграть, - священник
        выразительно взмахнул рукой, в которой находилось белоснежное с золотым
        отливом, забрызганное кровью, перо мируэха. - Я даю тебе слово
        Первосвященника, что ты уйдешь отсюда целым и невредимым. Однако тебе
        придется перед этим ответить на некоторые вопросы, и дать клятву Отца, что ты
        покинешь территорию Ковчега.
        - При всем уважении, Святой отец, - внезапно подал голос, молчавший дотоле
        Авей, - но вы совершаете большую ошибку. Этот Дуно сам здесь в поисках ответов
        и ничем не сможет нам помочь. Лучшего шанса, чем уничтожить его здесь, у нас не
        будет.
        - Ну вот, а я то думал мы друзья, старик, - вздохнул Руо, молниеносно
        переместившись и, приняв низкую боевую стойку.
        - Слово Светоносного, дано - тяжело пробасил Ниолай, хмуро бросив взгляд
        на Авея, и убрал перо вглубь рясы. - Что бы ты там не думал, о людях,
        Приближенный, ты сможешь уйти на условиях, оговоренных выше, - Ниолай
        властным жестом пресек, нетерпеливое движение старца.
        - Согласен ? - Первосвященник перевел тяжелый взгляд на Приближенного,
        рассеянно вглядывавшегося в, почти черную воду озерка, плескавшегося у его ног.
        - Люди, вздохнул Руо. Гомосапиенсы. Все то у вас просто. Белое - черное.
        Сильнее - слабее. Умнее - глупее. Охохо . Нож исчез в складках плаща Дуно. Его
        необыкновенные глаза, с какой - то непонятной укоризной взглянули на Ниолая. -
        Неужели, ты Первосвященник, и впрямь рассчитываешь, что сможешь получить
        ответы, у Приближенного Отца? Н, да. Жаль, конечно, уходить в небытие, в
        окружении столь малозанимательных, существ - он на секунду замолчал. - Однако в
        утешение, себе можно сказать, что это чудесное место, весьма предусмотрительно
        лишенное магии Вашим папочкой, отныне будет местом поклонения. Да, поклонения
        - выделил он, - поклонения, мне, безвременно почившему, мне, ну и ещё вот этому
        трупу. Заканчивая фразу, Руо ребром ладони нанес стремительный удар в горло
        Авею, а следующим движением, скользнул в воду. Интуиты, получив
        утвердительный кивок Ниолая, тут же последовали вслед за ним. Дуно быстро
        набирал глубину, неторопливыми мощными движениями. Дна не было видно, и его
        губы искривила, презрительная усмешка, когда преследователи, не выдержав
        давления воды, оставили попытки настичь его и один за другим, устремились
        наверх. «Ну что ж, ещё немного, и я буду готов, к встрече с тобой, Отец».
        «Я уже иду, Морта» - гребки Руо замедлялись, становясь, все более вялыми.
        - «А, вот и дно» - безразлично пронеслось у него в голове. Наполненные холодной
        водой глаза Дуно выхватили очертания подводной скалы. «Под водой, но в земле,
        совсем как человек» - остатки сил Приближенный потратил на то, что бы заплыть
        во, внезапно открывшийся узкий лаз подводной пещеры, издававшей слабое
        зеленовато - желтое свечение. Полет. Холод. Пустота…
        - Если тебе угодно, Идущий в Ночи, ты можешь и дальше лежать, изображая
        покинувшую свой панцирь черепаху, - старческий дребезжащий голос противно
        щекотал барабанные перепонки.
        Но, если бы ты всё же открыл глаза, то возможно оставил бы попытки нащупать
        магические потоки, потому, что их здесь нет.
        - В последнее время, меня вообще начинает охватывать сомнения в своем
        происхождении, и существовании магии в принципе. Просто издевательство какое-
        то, - устало выдохнул Руо и открыв глаза, резко сел, почти ткнувшись в маленькую,
        сухую, старческую руку. Она маячила у него перед носом, открытой ладонью вверх,
        так что - бы было видно то, что на ней лежало. Маленькая серая бусинка.
        - Слеза Отца? - ровно произнес Приближенный.
        - Ага, - радостно осклабилась морщинистая, в редких клочках волос,
        физиономия обладателя ладони. - Это Ино - Тоу, - храм Целителей. Ты в Иутае,
        темный.
        Скала Цо - Клочок неба, в Иутае - была высшей точкой не только государства
        желтокожих долгожителей, но и всего Ковчега. Имея в обхвате всего лигу, она более
        чем на пять устремлялась в небо, напоминая дозорную башню. Путь к её вершине
        был всего один, если конечно вы не имеете крыльев, и представлял собой узкую
        извилистую тропу, на которой с трудом могли разойтись два человека. Храм
        располагался на пиковой точке и сверху выглядел так, как выглядит краюха хлеба со
        съеденной верхушкой и выскобленным мякишем.
        То есть по сути Храм Целителей - это место, где живут и обучаются интуиты и
        называют себя Ино-Тоу, но из всех построек имеет лишь обложенный камнями
        колодец и… и все. Храм - это люди, чья аскетичная жизнь проходит вне
        материального быта, всегда под открытым небом и вся без остатка принадлежит -
        познанию. Говорить об укреплении духа и овладении боевыми искусствами здесь
        вообще не принято, так как эти мелочи являются лишь одними из многочисленных
        прилагательных, которые являет собой - Знание. Стать послушником Ино-Тоу
        нельзя, будь вы хоть сам император Иутая. Вы либо в храме, либо вне его, - ваше
        желание или нежелание - не в счет.
        - «Темный», «Идущий в ночи», - устало проговорил Приближенный. Зови меня
        просто Руо, старик. А лучше вообще сделай вид, что ты меня не видел и я потопаю
        себе потихоньку. - Приближенный решительно вскочил на ноги, но наткнувшись на
        спокойный и равнодушный взгляд маячивших за спиной старика десятка интуитов,
        натягивающих арбалеты, вернулся в исходное положение - сидя. - С другой
        стороны, я не очень то и тороплюсь, - уныло произнес он и слегка сместился в
        сторону ухмыляющегося старца.
        - Я тоже рад знакомству, Приближенный, - ещё шире улыбнулся тот и,
        отодвинувшись, вернул прежнюю дистанцию. Поэтому меня ты можешь называть
        просто - Великий целитель, многомудрый интуит, искусный боец и победитель орд
        темных - Главный настоятель, Чу.
        В ответ Руо икнул, обозначил рвотно-глотательное движение, зевнул и
        принялся внимательно изучать изящные ногти на пальцах рук. Чу с интересом
        смотрел на это представление довольно продолжительное время, затем тихо
        прокряхтев, что-то о жестоких пытках для темных, изучением которых он как раз
        сейчас занимается, и с обиженным видом молниеносно ткнул заскорузлым пальцем
        в глаз Дуно. Движения не было. Просто глаз вместе с головой его владельца каким-
        то чудом разминулся с длинным желтым перстом старика, а на лице Руо появилось
        заинтересованное выражение. - Так-то лучше, - сухо проговорил Чу.
        - Будем говорить о чем-то конкретном, или далее в программе одни
        аттракционы? - сухость в голосе Приближенного в точности копировала старика.
        Чу слегка кивнул, и помолчав, заговорил, закрыв глаза и слегка, раскачиваясь.
        - Ты принес много горя роду человеческому, темный. Путь твой усеян смертями
        и разорениями. Миссия твоя ужасна для Ковчега и ты враг. Ты безусловно
        заслуживаешь смерти. Да, - Чу надолго замолчал. Руо подавил зевок, а старик тем
        временем продолжил.
        - Нам не дано понять шаги богов, - мы всего лишь смертные. Но легенды
        говорят, что когда сын величайшего врага человеческого рода, пал на поле битвы -
        Отец заплакал. Да. Заплакал, проронив всего две слезинки и подарив этим - самое
        могущественное оружие, своему врагу -людям. Слеза против своих адептов,
        уравнивает их в битвах, лишая не только магического преимущества, но и не
        дающее возможности применить какое либо другое оружие, кроме честной стали.
        Всего две слезинки твоего покровителя, упавшие на территории Иутая, полностью
        перекрывали границу нашего государства, давая возможность нашим воинам в
        честных боях отстаивать свои жизни и веру. Да. Веру в Светоносного с помощью
        слез его темного врага. Да. Мы потеряли одну из них. Я вижу, ты знаешь об этом
        Дуно. Граница трещит, унося теперь множество жизней и если бы не посланцы
        Светоносного, то ты - Приближенный уже топтал бы наши кости. Мы потеряли одну
        из наших защитниц, - голос, Чу стих и дальше он продолжал почти шепотом. - Да.
        Но это не ваша заслуга. И мне было видение, - Старик перестал раскачиваться и,
        открыв глаза уставился в бездонные зрачки Приближенного. Мы не знаем где она.
        Но мы знаем, что её забрал - Гуляющий по мирам. Нам это не под силу. И… Мне
        было видение. Слушай меня Приближенный. Рано или поздно, но ты и тот вор -
        пересечетесь и реликвия, возможно, будет у тебя. Просто пообещай мне вернуть
        подарок твоего Отца - и уходи.
        - У тебя есть моё обещание, старик - неожиданно мягко произнес Дуно, и
        пружинисто вскочив, легко направился к спуску с Храма...
        - Дальше я поведу их сама, - косматая старуха решительно остановилась. Вот
        здесь начинается Хань-го и вам не пройти со мной таким табором.
        - Если ты найдешь способ, протащить по болоту в свою берлогу - этих, -
        спокойно произнес полностью, закованный в черные латы воин, восседавший на
        гнедом коне, то проведешь и весь мой отряд. Говоря это, он слегка кивнул на группу
        закованных в цепи варгов и испуганно жавшихся друг к другу девушек. Со стороны
        описываемая картина выглядела весьма необычно. Окраина темного густого леса,
        утопающего в болоте, странные пленники с опустошенными глазами и конная сотня,
        закованных в черные латы, воинов, держащие наизготовку взведенные арбалеты,
        направив их всего на одну, косоглазую старушку. - Если хочешь, я дословно
        передам тебе приказ Яслава, Финея, - продолжил воин, придерживая коня и,
        склоняясь прямо к лицу женщины. - Он сказал, что, как только эта недоеденная
        земляными червями, старая подошва надумает избавиться от сопровождения, то
        нашей основной задачей, становится - её максимально мучительное умерщвление,
        а затем уничтожение того, что останется после умерщвления. Так, что мы или
        продолжаем наше маленькое путешествие, или…?
        - Будь, проклят тот день, когда я связалась с этой ехидной, - пробормотала
        Финея, покачав космами. - Хорошо, пойдём всем гуртом, но тебе и твоим воинам,
        придется закрыть глаза повязками.
        - Старуха, - черный воин спешился. Ещё два дня назад под моим
        командованием было две сотни отличных бойцов, а девушки, идущие с нами все
        ещё могут стать невестами. Ты получила просимое, такой ценой, что лучше бы тебе
        перестать соблазнять меня.
        - Хорошо, - сдалась Финея обреченным голосом, преисполненным
        интонациями великомученицы.
        Затем, она порылась в складках одежды, и, достав какой-то порошок,
        принялась шептать себе что-то под нос. Закончив, широко размахнулась и кинула
        его в чащу. Сначала ничего не произошло. Потом раздались чмокающие звуки и в
        расступившемся буреломе показалась узкая тропа, выраставшая из болота прямо
        на глазах поросшими мхом и слизью, кочками. - Идти придётся пешком, - буркнула
        Финея и, кряхтя, двинулась вперед. Спешившийся отряд, растянувшись цепью, в
        полной тишине ступил вслед за ней в чащу…
        - Что, опять потеем? - красивый подтянутый мужчина развалился в кресле и
        положил обе ноги на розовый стол. - Слушайте, Дукр, а у вас поразительно удобное
        кресло! В таком можно ещё долго императорствовать.
        - Если вы пришли, чтобы поиздеваться, то сейчас самое подходящее время -
        Лиурай, одетый лишь в шелковые шаровары быстро ходил из угла в угол своего
        огромного кабинета. Если вы помните, то у меня вот-вот, должна начаться война и
        мне в любом случае - конец. Автор письма не найден, экспедиция пропала, прошла
        какая-то ужасная резня в Храме Святых Старцев, Тумак зловеще молчит, а,
        обещанной помощи от вас, я так и не получил.
        - Хватит, - Глен, а это был без сомнения он, резко хлопнул по столу ладонью,
        так, что Лиурай вздрогнул, и по его не самому спортивному телу побежали широкие
        волны. Императору не к лицу паника, - уже мягче добавил генерал. К сожалению, я,
        потерял своих людей, и проект в вашем мире приостановлен вплоть до получения,
        какого либо подтверждения, уникальности Телькуньярома. Однако я не отказываюсь
        от своих слов, просто вынужден напомнить о нашей договоренности. Короче,
        пошевелите мозгом и подумайте, кто сможет или вернее сказать, кто не сможет
        отказаться выполнить ваше поручение и доставить лично вам, то, что находиться в
        пустыне Куорг? И помните, что этот кто-то, должен быть очень силен, учитывая,
        загадочное исчезновение моих, весьма профессионально подготовленных, людей.
        - И вы всерьез полагаете, что у меня есть такие верные люди? - Дукр
        прекратил пробежку и сел напротив генерала. Нет. Все. Мне конец, - он снова
        нервно подскочил, затем на лице его появилось задумчивое выражение, толстые
        щеки надвинулись на маленькие глазки, и он медленно осел на кресло. Впрочем, - с
        растяжкой произнес он, - недавно, по просьбе царя Оссии, по моей территории,
        прошел конный отряд. Они конвоировали каких-то пленных и одну весьма
        примечательную особу, к лесу Хань-Го. По некоторым сведениям, эта дама,
        является едва ли не самой сильной и загадочной ведьмой, Ковчега. Во всяком
        случае, думаю, она была - бы благодарной, за свое освобождение. Правда
        уничтожение такого большого отряда, приведет к войне, но ведь её все равно уже не
        миновать.
        - Ведьма, - Глен слегка прищурился, словно что-то вспоминая. ФИ-НЕ-Я, - с
        расстановкой произнес он, - вот оно значит, как. Это интересно. Вас ждет много
        открытий, мой император, - он порывисто встал и лениво потянулся. Думаю, война
        не понадобиться. Внимательно смотрите сюда, - Глен засунул руку вглубь своего
        комбинезона и извлек на свет два разноцветных шарика. - Если, я не ошибаюсь, до
        Хань-Го, три конных перехода, не так ли?
        - Если двигаться быстро, - кивнул Дукр. Но куда вы клоните?
        - Это - слерги, - Глен слегка поиграл шариками в ладони, от чего они ярко
        вспыхнули. Они из одного весьма, далекого мира. К сожалению, их жизнь вне своей
        родины, совсем непродолжительна. Однако в этом случае, они должны успеть.
        - Что могут успеть эти шарики? - Лиурай нервно поерзал в кресле.
        Видите ли, император, жизнь слергов, это бесконечное служение своей матери,
        а она у них всех едина. Кроме этого, Великая Сле, немного мне обязана, и это, - он
        вновь пошевелил пальцами с шарами, - это своеобразный дар.
        - У шариков есть маМА? - Лиурай ещё больше поежился в кресле, бросая
        настороженные взгляды на генерала. - Здесь слишком жарко, может, вы присядете,
        отдохнете немного?
        - Однако нам нужно торопиться, - Глен проигнорировал замечание Дукра. У
        вас есть карта, с возможным маршрутом отряда оссийцев?
        - Вся схема пути строго регламентирована, но я не понимаю…, - Лиурай
        прервался на половине фразы, увидев, как Глен, с силой бросил на пол, один за
        другим, злополучные шары. На великолепном полу тотчас же появились две
        небольшие лужицы более всего напоминающие разлитое цветное, жидкое стекло. А
        потом..!!! Потом в каждой из них пошли волны и появились сначала ноги, следом
        бочкообразное туловище с короткими руками, а затем и абсолютно лысые головы.
        Через миг, на тихо впавшего во временное помешательство, императора безучастно
        смотрело четыре пары глаз голых, искрящихся всеми цветами радуги, сказочных
        существ. Видимо, чтобы особенно порадовать Дукра, четырехглазики выпростали из
        под лопаток перепончатые крылышки и воспарили прямо, под расписной потолок.
        Лиурай тихо гукнул и стек с кресла на пол.
        - Только время может помешать им, доставить прекрасную ведьму к вам на
        аудиенцию, мой император, - генерал довольно потер руки и помог, дурно
        пахнущему Дукру, вновь водрузиться в кресло…
        Солнце стремительно садилось в низкие багровые тучи. Созданная из кочек
        тропа исчезала сразу после шага замыкающего отряд воина, но дружина, не
        обращая на это внимания, упорно в полной тишине продолжала двигаться вслед за
        Финеей.
        - А вот и мой дворец, - повернулась ведьма к единственно поддерживающим с
        ней общением, воином в черных латах. Лес неожиданно расступился, открывая
        унылый вид полуразвалившихся темных избушек, хаотично разбросанных на
        небольшой опушке. Никакого лая собак, людского гомона и вообще признаков жизни,
        деревня не подавала. - Располагаться придется на улице, - Финея радостно
        улыбаясь, брызгала слюной, на мрачно молчавшего великана. Местные жители не
        любят гостей, да и твоим бойцам многого лучше не видеть. Если конечно они хотят
        сохранить свои души. Кстати, о душах. Моя изба вон та, крайняя, - старуха указала
        на наиболее крепкое на вид строение. Затолкните мои трофеи внутрь и если хотите
        наблюдать, то милости прошу.
        Гигант молча снял шлем, обнажив изуродованное шрамами, но все ещё
        красивое лицо сорокалетнего мужчины. Какое то время, явно сдерживаясь, смотрел
        прямо в издевательскую ухмылку ведьмы, наконец, отвернулся и коротко отдал
        приказ своим людям.
        Финея стояла на улице все время, пока упорно молчавших варгов и внезапно
        протяжно и жутко закричавших девушек, забросили внутрь её дома, затем вновь
        окликнула черного воина. - Не всем же быть такими чистыми святошами. Но, я хочу
        тебя порадовать. Ты, конечно, выполняешь приказ своего царя, хотя и проклинаешь
        его за это. Но, знаешь, - последние слова она выхаркивала ему уже в спину. -
        Знаешь, вы все в ответе теперь! Каждый из вас, такой же грешник, как и я. Так что,
        жариться будем вместе, - издевательски добавила она и злобно хлопнула за собой
        дверью, войдя внутрь.
        - Ну, мои долгожданные гости, - прохрипела она, окинув взглядом пленников.
        Не буду вас обманывать. Вы все умрете. Умирать вы будете долго и мучительно.
        Впрочем, - она как-то хитро посмотрела сначала на суровых варгов, затем на
        прижавшихся друг к другу девушек, - у вас будут и приятные моменты. Однако, вам
        надо помнить, что эликсир материализуется на чистых эмоциях. Поэтому никто из
        вас, до самого последнего вздоха, не отключиться, - Финея принялась раскладывать
        на столе зловещего вида щипцы и издающие зловонные запахи горшочки. Кстати, -
        она повернулась к оцепеневшим пленницам, - можно начинать кричать, это как-то
        настраивает на рабочий лад…
        - Командир, - статный юноша в тяжелой броне, подошел к, сидящему на
        полене воину и положил ему руку на плечо. Ночь, наполненная воплями счастья,
        стенаниями и хрипами, вперемешку с, не прекращавшимся монотонным
        бормотанием, быстро сдавала позиции, наступавшему хмурому восходу. - Кажется,
        все кончено, командир, - юноша слегка потряс тяжелое плечо воина и указал на дом
        Финеи. Тяжелая дверь была открыта, а на пороге тяжело опираясь на косяк на
        слегка подрагивающих ногах, стояла ведьма. В правой руке у нее тускло
        поблескивала, наглухо закупоренная стеклянная колба.
        - Я устала, - слабым голосом прошептала она. Мне нужны сутки на
        восстановление. Ба, - вдруг на потрескавшихся губах появилась злая усмешка, - а
        что, ночью шел снег? Нет?! А вы посмотрите на свои волосы. Если бы у меня были
        силы, я умерла бы со смеху. Сотня закаленных бойцов, поседела в одну ночь, ха, как
        изнеженные девицы, - Финея хотела добавить, что-то ещё, как вдруг глаза её
        изумленно округлились, уставившись в одну точку, рот открылся в безмолвном
        крике, и она тяжело осела на пороге.
        - К бою! - тут же раздался могучий рык высокого воина. В этот момент,
        вынырнувшие из леса две бочкообразные фигуры, безмолвно вплотную
        приблизились к окраине деревни. Не реагируя на окрики, слерги подобно туману,
        растекающемуся среди деревьев, двигались сквозь отряд прямо к избе Финеи. В
        воздухе раздался лязг железа и хлопанье тяжелых арбалетных болтов. Однако все
        убийственное оружие, проходило сквозь голые, разноцветные тела не нанося
        никакого видимого ущерба. С неотвратимостью накатывающейся лавины слерги
        достигли, пребывающей в прострации ведьмы и подхватили её под руки с обеих
        сторон. Затем, раздалось тихое жужжание, и вся троица взмыла вверх, под
        изумленные крики и хриплые проклятия, оставшегося в ловушке среди болот, отряда
        Яслава…
        - Фи, как некрасиво! Такая легендарная личность, а главное столь эффектная
        женщина и вдруг такой лексикон, - моложавый красивый мужчина медленно
        расхаживал по шикарному кабинету. - Вы ведь милочка моя, брызгаете сейчас
        слюной не в какой ни будь там таверне. Это, между прочим, императорский дворец,
        а импозантный мужчина, в трусах и тапочках, сидящий напротив вас, не кто-то там
        принеси, подай, а весьма известный в вашем мирке, самодержец. Так что советую
        вам, прекратить богохульствовать и сквернословить, и приступить, наконец, к
        конструктивному диалогу. Вы согласны? - Глен подошел к женщине и уставился на
        нее сверху вниз. В ответ Финея тихо прошептала, что-то сквозь зубы.
        - Послушайте, ну ведь это же глупо, - вновь начал прогулку вокруг стола,
        генерал. Во - первых, вы ничего не знаете о моей матери. Во - вторых, вселенная
        знает миры, где язык ругательств куда более разнообразен и когда ни будь, я вас
        научу этому искусству. Но, я все-таки не теряю надежды на разговор, хотя и уверен,
        что император, который сейчас кое-что узнает о вашей биографии, скорее всего,
        захочет вас немножко колесовать, а затем видимо, четвертовать, а потом, наверное,
        сварить в кипящем масле. Ну, же ведьма, не упрямься, - генерал резко остановился,
        а в голосе его звякнуло железо. И оставь, наконец, в покое, несчастных слергов. Им
        и без твоего колдовства, осталось совсем немного существовать. Кстати о
        колдовстве! Не получается? - в голосе Глена зазвучало неподдельное участие. Так
        и не трать попусту силы. Тогда возможно у нас добавиться ещё одна тема для
        беседы. Ну?!! - голос Глена ударил, как хлыст с такой силой, что сидящий рядом
        сонный Дукр резко подпрыгнул в кресле.
        - Кажется, кто-то здесь говорил об императорском дворце, - голос Финеи был
        тихим, но твердым. -Если это так, то за подобные окрики в его присутствии,
        император скорее всего велит казнить проходимца, - ведьма неожиданно прямо
        посмотрела в глаза Лиураю. Тот поспешно отвел глаза и лишь слабо отмахнулся. В
        этот момент раздался тихий, лязгающий звук.
        - Вот, теперь я вижу, что эта женщина моей мечты, - сухие губы Глена
        продолжали выдавать отрывистый смех, похожий на частые удары молотка по
        наковальне. - Первая фраза, и сразу же попытка взять под контроль самого
        главного. Ещё немного и я на коленях буду требовать вашей руки. Госпожа Финея, я
        приношу вам свои извинения за грубый тон и прошу быть снизойти до мирного
        общения с моей скромной персоной.
        - Я согласна, - вдруг произнесла Финея, кокетливо поправив волосы и мягко
        улыбнувшись. Но при одном условии. Мне бы хотелось привести себя в порядок.
        - Ванная комната прямо за вашей спиной. Гардероб тоже в вашем
        распоряжении. Однако времени…
        - Мне понадобиться совсем немного, - прервала генерала женщина и,
        подобрав лохмотья, неожиданно грациозно исчезла за дверью. Глен не успел
        дважды обойти вокруг стола, как дверь ванной комнаты вновь открылась, и в
        кабинет вошла статная женщина лет сорока, с убранными назад густыми волосами,
        одетая в платье нежно-голубого цвета. Длинные рукава скрывали изуродованные
        руки Финеи, а легкий макияж прятал изможденность её лица. - Я, готова, - ведьма
        быстро подошла к столу и, дождавшись пока генерал любезно отодвинул кресло,
        села. - Что, именно вы хотите? - голос женщины был уверенным, холодным и
        звенящим от напряжения.
        - Успокойтесь Финея, - Глен отодвинул ещё одно кресло и сел рядом с
        ведьмой. Я не задам вам ни одного вопроса. И даже верну вам этот отварчик - он
        протянул ведьме стеклянный сосуд. Мне случалось и раньше видеть - Приму, - то
        есть основу для мощнейших эликсиров. Судя по вашим глазам она представляет
        для вас некоторую ценность. Впрочем, для чего вы будете использовать данный
        химический состав, - ваше личное дело, - он провел в воздухе черту, по - видимому
        закрывающую эту тему. - У меня есть просьба, которую вы выполните, только и
        всего.
        - А почему вы в этом так уверены? - Финея нервно поежилась, быстро пряча
        колбу с пенящейся жидкостью в вырез платья.
        - Ну во-первых, потому, что вам это по силам, - Генерал доверительно
        наклонился к уху женщины. А во-вторых, - он вновь поднялся и начал свой
        излюбленный поход вокруг стола. Во - вторых, потому, что это будет честная
        сделка, и я дам вам то, о чем вы даже мечтать не могли.
        - Как интересно, и что же это? - в голосе Финеи послышался сарказм.
        - Открою двери в другие миры, - Глен остановился и сел по другую сторону
        стола.
        - Отлично, - теперь поднялась Финея. А я и не знала, что присутствую на
        аудиенции у Светоносного, или может быть у Отца ?
        - Недоверие, полезное качество, - генерал вновь поднялся и смотрел прямо на
        ведьму, тяжело опираясь на стол двумя руками и, подавшись вперед. Однако, что
        мне нравиться ещё больше, так это то, что вы не интересуетесь своим заданием,
        считая его уже выполненным, так уверенно торгуясь. Впрочем, я не буду ничего
        доказывать, так как доступ к другим мирам - это вторая часть приза и она более
        материальна.
        - Деньги? - в хриплом голосе ведьмы теперь звучало неприкрытое презрение.
        Затем, глаза её округлились, с неимоверным трудом сфокусировавшись на ладони
        Глена, замаячившей у нее под носом. Она была раскрыта, а в ней что-то тускло
        поблескивало.
        - Судя по отсутствию ехидных замечаний, вам знакома эта вещица, - теперь
        уже в голосе генерала сквозила легкая насмешка.
        - Слеза Отца, - тяжело выдохнула женщина, и вяло опустилась на стул. -
        Теперь мне кажется интересным, на что вы хотите обменять ЭТО.
        - Длань, - просто ответил Глен.
        - Длань, ну конечно, - прошептала Финея и устало закрыла глаза. Что ж,
        возможно так будет лучше для всех…
        Холод. Пустота. Полет. Долго. Бесконечно долго.
        Страх? Нет. Пожалуй, нет. Яростные глаза Темного, мелькнувшие под личиной
        Советника. Обида и гнев. Прочь. - Пусть последний вздох мой будет твоим Отче. Да,
        не убоюсь я кончины своей. И да не будет черных мыслей у слабой плоти моей,
        когда предстану я пред светлым ликом твоим. Да очистятся все помыслы мои, и
        пусть прощен будет непросветленный убийца мой.
        - Чего это он там бормочет? - приятный женский голос, словно возникнув из
        небытия, прервал молитву.
        - Это с каждым так происходит, - второй голос был куда менее приятен.
        Подожди, сейчас придет в себя, и ты увидишь, как это происходит.
        - Кто вы? Где я? Субтильная фигура, лежащая на спине поднялась на локтях и
        открыла глаза. Темно. Человек оперевшись на четвереньки с трудом встал, но,
        ударившись головой обо что-то жесткое, вновь опустился на корячки. - Эй, где вы?
        Что со мной? - он слабо потряс головой. Почему вы не отвечаете? Ну, что, ж, как
        будет ангелам угодно, - аскет сел, поджав под себя ноги и смиренно сложив руки на
        груди, замолчал.
        - Долго ещё? - вновь послышался чарующий голос, спустя продолжительное
        время. Когда, наконец, это произойдет? Ты обещал, что я увижу, как он красиво
        истает, весь без остатка, а он все сидит там целехонький.
        - Сам не понимаю, - в скрипуче-шипящем голосе, явно звучала некоторая
        растерянность. Со всеми другими это случалось очень быстро. Но, если ты
        немедленно не заткнешься, то что-то произойдет с нами. Не думаю, что
        Приближенным понравиться, то, что они не знают об этой пещере, в подземелье
        Рошхен. Вряд ли они будут церемониться. Надеюсь, ты помнишь, как умерла
        Морта? А она ведь, Дреди, была твоей сестрой и близкой подругой своего убийцы.
        - Рошхен? Приближенные? - худая фигура шевельнулась, выйдя из транса.
        Отец, мой Светоносный. Ты воистину велик, если в чертогах твоих находят приют
        создания врага твоего.
        - Заткнись, - гневно прошипел неприятный голос. Заткнись немедленно, - ты
        скелет в лохмотьях. Скажи спасибо, что я сыт, а в тебе явно мало крови. Ты и жив
        только потому, что меня разбирает любопытство.
        - А может нам и правда самим его, того? Немного подождать, и он будет таким
        вкусным!, - женский голос теперь говорил шепотом, но с такой силой сладострастия,
        что человек невольно вздрогнул.
        - Вкусным, для тебя, он станет спустя пять восходов, после умерщвления. А, у
        нас нет столько времени, - первый голос явно выказывал раздражение. Нам нужно
        по-быстрому понять, почему он ещё жив, затем я выпью его кровь, и мы немедленно
        покинем Рошхен. Обещаю, что как только я снова почувствую прибытие гостя, то
        сразу же возьму тебя с собой, и надеюсь тогда, все будет, так как должно быть.
        - Жив? Вы сказали, что я жив? Но где, тогда, я? И кто Вы? - в голосе человека
        сквозило недоверие и растерянность.
        - Закрой свой рот, человечешко! Жив ты совсем ненадолго, можешь не
        расстраиваться. Просто ответишь мне на кое-какие вопросы, и я быстренько
        отправлю тебя в объятия твоего любимого покровителя. А будешь упрямиться…, - в
        темноте внезапно, что-то шевельнулось, и на секунду проявился яростный блеск
        глаз, словно подсветивший ужасное лицо с белоснежными тонкими и длинными,
        клыками.
        - Ничтожный слуга всевышнего, всегда готов к выполнению предназначения
        своего, а пути господа нашего неисповедимы, - в голосе доходяги теперь звучало
        бесконечное спокойствие и смирение.
        - Это чего он сказал, а?-
        - Слушай, ты же вроде не блондинка из человеческого выводка, - в темноте
        вновь неприятно заскрежетало. Он говорит, что готов к общению. Не так ли,
        доходяга?
        - Спрашивайте, - послышался кроткий ответ.
        - Не подгоняй меня, ты, мешок обглоданных костей, - в скрежете теперь
        появилось свистящее придыхание. Вот то-то же. Теперь отвечай кратко и полно,
        понял? В воздухе повисла короткая пауза. - Понял, - лязганье потеряло свист и
        обрело оттенок удовлетворения. Итак, кто ты, человече?
        - Я, Алий - старец из Храма Святых.
        - Ага, а я Светоносный, препровождающий благую девственницу в свои
        чертоги. Ещё один такой ответ, и я вырву тебе глаз, - из темноты с молниеносной
        скоростью вылетела бледная пятерня с длинными, как стилеты, ногтями, и правую
        сторону лица человека, сразу же обильно залило кровью.
        - Умерщвление плоти, каким бы ужасным оно ни было, даровано господом
        нашим, - в голосе старца не появилось ни боли, ни дрожи. Напротив, его звучание
        усилилось и наполнилось умиротворением. - Я с радостью приму любую кончину,
        однако ложь, есть один из самых страшных грехов, даже если она во спасение. Ты
        можешь не верить мне, но знай, что если ты задашь мне вопрос, на который, я не
        имею права ответить, то уста мои не изрекут лжи, а просто сомкнуться в молчании.
        - …Э..?! - спустя секунду после этой тирады, раздалось наполненное глубоким
        смыслом короткое женское восклицание. Затем раздался звук короткого шлепка,
        сопровождавшийся яростным шипением - вскрикнешь ещё раз, Дреди, и нам обоим
        конец.
        - Ну, хорошо, Алий, - теперь в скрежете явно звучала некоторая
        растерянность. Допустим, ты и вправду Святой Старец. Тогда, как ты сюда попал?
        - Меня скинул в портал Советник Тумак, - это все, что я знаю.
        - Тумак, говоришь. Хорошо. А где находиться этот портал?
        Молчание.
        - Что ж, не хочешь говорить, не надо. Думаю, я и так знаю. Руо, Приближенный
        Отца, под личиной сушеного таракана, хотел попасть в Оборотный Храм. Уверен,
        что это там он от тебя и избавился. Ха-ха. Что не знал об этой маленькой тайне,
        человече? Молчишь? Ну да ладно. У меня
        ещё всего только два вопроса, на которые ты явно имеешь право отвечать.
        Скажи, как просвещенный человек. Почему только я нахтлипхуэттер, всегда
        чувствую, когда откроется портал здесь, в Рошхен и почему он пропускает только в
        одну сторону и только людей. А ты ведь знаешь, что происходит с людьми, на
        территории Отца? - в голосе спрашивающего появились нотки просительности.
        - Прежде чем, попытаться ответить тебе, могу я спросить тебя, кое о чем? -
        Старец предпринял, было попытку встать, затем вновь опустился на каменный пол,
        сел и скрестил ноги.
        - Ну?
        - Знаешь ли ты других твоих собратьев, которые тоже чувствуют? И, пробовал
        ли ты, или кто нибудь пройти через этот портал, открыв его здесь в Рошхен?
        - А, ты хитрец! Действительно, я ни разу не видел никого из нашего
        малочисленного племени здесь, и, ни разу не пытался открыть портал.
        Впрочем, последнее под силу только Приближенным.
        - Тогда, я наверное смогу кое-что предположить.
        - Предположить?
        - Именно. Пути высших сил неисповедимы ни нами, людьми, ни насколько
        известно нашему храму, вами - заблудшими детьми Темного Отца Вашего. Поэтому,
        я могу только предположить, что та сила, которая неизменно притягивала именно
        тебя к этому порталу и именно в момент его срабатывания преследовала какую-то
        особую цель. Возможно, что-то ты должен сделать, а вот для кого и с какой целью, я
        не знаю. Единственное разумное объяснение, похоже, таится в твоих словах, - голос
        Алия стал задумчивым и очень тихим.
        - Однако, ты видимо сохнешь не только снаружи, человечек. У тебя в голове,
        ни чего о стенки не стучится? О чем ты толкуешь?
        - Ты сказал, что открыть портал невозможно?
        - Ну!
        - Тогда наша встреча была предопределена. Потому, что портал могу открыть
        я.
        - Ты? -в темноте раздался хриплый издевательский смех. Да, ты сейчас даже в
        носу поковырять не сможешь. Или ты забыл, что ваша магия на территории Отца не
        действует?
        - Моя нет, а ваша да, - смиренно произнес старец.
        - Слушай, дохляк! Ты видно от ужаса и вправду умом повредился. Или ты не
        знаешь, что нахтлхипхуэттеры не владеют магией?
        - Но ведь именно сегодня, ты пришел наблюдать смерть человека не в
        одиночку, разве не так?
        - Ик! В воздухе повисла тяжелая пауза. Затем вновь раздался тихий скрежет.
        - Даже если ты и прав, человек, и моя спутница действительно владеет силой,
        то каким образом сможешь открыть портал - ты? Это раз. А во - вторых
        предположим, у тебя получилось. Что это дает нам? О тебе я не говорю, ты все
        равно умрешь.
        - Ну, на первую часть вопроса, я отвечать не буду. Могу только сказать, что
        если вы захотите дать мне возможность, то у меня все получиться, а источник силы
        - я имею в виду женщину, почувствует лишь легкое недомогание. Что же касается
        второй части, то извините, не знаю. Однако если бы что-то вас не подвигло задавать
        мне вопросы, то, скорее всего я давно был бы трупом.
        - Боюсь, что я знаю ответ, Крок - вновь заговорила гуаргуана. Нам надо
        открыть этот портал во что бы то ни стало, - в её голосе отчетливо звучал ужас.
        - О чем ты говоришь Дреди?
        - Я, хочу сказать, что нам придется довериться человеку и не просто открыть
        портал, но и воспользоваться им, причем, взяв человеческого мага живым с собой,
        если мы хотим вернуться, когда нибудь назад. Вот.
        - Не понимаю, - в скрежете добавилось уже еле сдерживаемое бешенство.
        - В Рошхен вошел Приближенный. Очень сильный. Я чувствую, что он
        чувствует нас. Крок поверь, если мы сейчас же не покинем подземелье, он нас
        найдет. А я не хочу, как Морта.
        - Отец всемогущий. Ты знаешь человек, куда приведет нас портал? - лязганье
        стало паническим.
        - Увы, - кротко ответил Алий.
        - Все равно. Делай, что можешь и останешься жив. А ты, ты давай делай так,
        что-бы у него все получилось...
        Утро выдалось хмурым. Не таким серым, как обычно посылал Громовержец,
        а именно хмурым, мрачно молчавшим, словно всегда теплый родитель, вдруг о
        чем то тяжело задумался и замолчал, отвернувшись от своих детей, по какой то
        причине не желая видеть их забавные игры и надолго затих, склонив голову.
        Старик сидел, скрестив ноги прямо на пожухлой колючей траве, у входа в
        маленькую юрту и спокойно ждал, устремив взгляд в бескрайние просторы степи.
        Старый шаман был одинок. Одиноким было и его жилище, в котором не было
        ничего кроме пары волчьих шкур, да глиняной миски. Он был один уже так давно,
        что почти разучился говорить и готовился спокойно уйти, а вот теперь сидел и
        ждал. Ждал то, от чего пытался сбежать, чего не хотел пережить, и за что не
        желал быть ответственным. Но Утро пришло, и теперь оставалось лишь
        принять предначертанное. Он с легкой ухмылкой бросил взгляд на почти
        пробитый бубен, заветренные губы чуть шевельнулись, когда фраза с трудом
        протиснулась на волю. - Не достучались мы с тобой, да. Затем он снова
        замолчал и застыл в позе ожидания. Внезапно появившаяся вдали точка стала
        быстро увеличиваться в размерах. Однако прежде чем старые заросшие,
        кустистыми бровями глаза, сумели рассмотреть её в сыром тумане, заговорил
        бубен. Сердце екнуло, однако шаман не поменял позы и продолжал сидеть,
        вслушиваясь в тихий голос натянутой шкуры, синхронно сопровождавший цокот
        копыт, приближавшийся лошади. Он продолжал сидеть даже тогда, когда
        низкорослая лошадь со вспененными боками почти наступила на него. Скорее
        всего, он и не смог бы сейчас этого сделать. Тяжелые брови шевельнулись, и
        старческий взгляд полный невыразимой муки устремился на всадника. Точнее на
        его лицо. Оно было бледным, покрытым холодной испариной, залитое кровью,
        изрытое многочисленными шрамами…,но. Но, оно по-прежнему было, как две
        капли воды, похожим на его собственное, только много много моложе.
        Какое то время они моча смотрели друг на друга.
        - Тайенов больше нет, Отец, - мужчина выговаривал слова с большим
        трудом, но речь его, несмотря на слабость все равно сохраняла силу. - Я
        проиграл. Племена Тиу и Грид, объединившись, уничтожили моих воинов. А потом!
        Потом они пришли в наши поселения и убили всех. До единого. Мою Заиру
        разорвали лошадьми. Я не смог, не смог им помешать, - голос говорившего
        опустился до шепота. Но Коурей сумел спрятаться. Он нашел меня и вот мы
        здесь. За спиной всадника возникло легкое движения и на старика пронзительно
        взглянули черные бусинки глаз пятилетнего мальчугана.
        - Ты привез мне только внука? - в дрожащем голосе шамана появилась
        некоторая нотка надежды. Однако ответа он не получил. Воин, вдруг еле слышно
        всхрипнул и как-то странно раскинув руки, словно пытаясь обнять старика, тихо
        соскользнул с лошади .Под левой лопаткой распростершегося у ног шамана тела,
        торчало черная оперение боевой стрелы Гридов.
        - Она там уже три дня, Атай, - тихий голос мальчика вернул к жизни
        поникшего старика.
        - Он стоял на кургане из вражеских трупов, и они не хотели больше
        приближаться к нему. А потом сзади…
        - Помоги мне подняться,
        сынок, - старик протянул вперед руки,
        но быстро отдернул их обратно. - Что это у тебя там?
        - Отец хотел назвать его Зуатаем, - в твою и мамину честь, - мальчик
        спешился и положил чуть шевелящийся сверток, бывший у него в руках под ноги
        шаману. - Мы подобрали его на окраине одного из сожженных поселений. Он
        плакал под юбкой женщины, у которой не было половины головы.
        - Что ж, - голос шамана вдруг обрел силу. Значит вас все-таки двое. Тогда
        нам надо многое успеть, сынок, - он вдруг весь как-то подобрался и резко встал
        на ноги. Но сначала, нам надо проститься с твоим отцом, Коурей…
        Хозяин был раздражен. Ему шел пятый год, могучие лапы доставали выше
        половины самого высокого дерева в его лесу, но сейчас он должен был спать, а не
        шататься в поисках какой ни будь еды. Однако природа решила пошутить,
        растопив весь снег в средине зимы и залив водой уютную берлогу, огромного
        серого медведя. Голод гнал животное все ближе и ближе к окраине леса,
        отказавшегося кормить пустое брюхо. Хотя может и не только голод. Хозяину
        нужна была кровь. Убить хоть какое-то живое существо. Обоняние работало на
        полную и вело его туда, где теплилась жизнь. Пьянящая и столь желанная. Цель
        была все ближе и ближе. Ветки под лапами прогибались, вдавливаясь в грязь, но
        не ломаясь. Манящий запах заполнил все существо мохнатого чудовища. Он не
        хотел больше ждать. Рывок и мощное туловище вылетело на поляну в
        стремительной атаке.
        Лошадь и собака погибли сразу. Оба тела взметнувшиеся высоко вверх от
        неимоверных по силе ударов лапы, вооруженной длинными изогнутыми когтями,
        приземлились на землю, обильно орошая её кровью из страшных ран. Остались
        две маленькие, смешные фигурки, стоящие на задних лапах и размахивавших
        какими-то палками. Они быстро передвигались, суетились и делали больно, когда
        касались своими палками. Но вот одна из них, поскользнувшись на оттаявшей
        прошлогодней траве, наконец, оказалась в досягаемости. Хозяин в ярости
        поднялся на задние лапы и опустился, сгребая существо под себя. Но в это
        мгновение, второе, издав пронзительный крик, вклинилось между лап, закрыв
        первую жертву своим телом. В то же мгновение, что-то резко кольнуло снизу в
        мохнатую башку. Могучие лапы подкосились, и тяжеленная туша рухнула, едва не
        придавив, кубарем выскользнувшие из-под нее фигурки.
        - Атай был прав, когда говорил, что этот дым выманит из леса серого
        убийцу, - высокий юноша, с тонкими чертами лица и длинными вьющимися
        черными волосами, скользящей походкой приблизился к мохнатой туше. Зуатай,
        помоги мне перевернуть этого лежебоку, я хочу вытащить свое копье.
        - Шатун убил пятерых воинов нашего племени, -второй юноша не
        пошевелился, продолжая сидеть, упрямо склонив голову и смотря невидящим
        взором прямо перед собой. На вид ему было лет четырнадцать. Одежда его
        состояла из кожаных на меху брюк и сделанной из волчьей шкуры, короткой
        куртки. А сегодня и ты мог погибнуть. Из-за меня! Коурей, почему Атай не учит
        меня? Почему?! Как он мог отправить меня с тобой, зная, что я неумеха и могу
        только навредить тебе?-, в голосе мальчика слышались еле сдерживаемые
        слезы. Пусть я не красив и на моей голове нет волос, но руки и ноги то у меня
        есть, и я мог бы приносить пользу. Ведь кое-чему я все же научился хотя он и
        запретил тебе передавать знания мне.
        - Заутай, - старший юноша сел рядом с подростком и мягко обнял его за
        плечи. Ты ведь знаешь, что наш дед шаман. Все, что он делает, велят ему
        высшие силы. И он наверняка знал, что никто из нас не погибнет сегодня. Ты мой
        брат и мы с тобой последние из Тайенов, убили злого духа, который запугал Кри,
        приютивших нас. Дед говорил, что после этого нас ждут большие перемены.
        Может быть, он разрешит теперь мне заниматься с тобой.
        - Не обманывай себя Коурей. Я тоже могу слушать бубен. Поэтому знаю, что
        перемены коснуться только тебя. Ты будешь вождем и я рад за тебя. А, я…, -
        мальчик замолчал, потом его черные, как ночь глаза яростно блеснули, и он
        упрямо сдвинул брови. Я не вернусь с тобой, Коурей. Я не вернусь в твое племя до
        тех пор, пока сам не сочту себя готовым. Я буду искать тех, кто сможет
        научить меня боевым искусствам, охоте, всему, и сделаю все, что бы стать
        достойным такого брата, как ты .Или умру, -просто, но совсем по взрослому
        добавил он после короткой паузы. Коурей молча долгим испытующим, но теплым
        взглядом смотрел в глаза младшего. Братья в едином порыве встали и крепко
        обнялись. Потом Заутай резко повернулся, подобрал свое копье и растворился в
        лесной чаще…
        - Всадники!!! С вышки раздался крик, переполошивший все селение. Поселение
        было большим, однако новость разлетелась быстро. Угроза с востока, о которой
        предупреждал старый шаман, вот уже несколько дней держала в напряжении
        каждого жителя. Высокий статный мужчина, с широкой грудью и точеным лицом,
        словно птица взлетел на вышку. - Их только двое, а ты переполошил всех,
        мягко, но с укоризной произнес вождь, глядя в глаза дозорного - бледного
        худосочного юноши, одетого в полный боевой доспех. А вообще, молодец издалека
        заметил гостей. Вождь одобрительно кивнул понурившемуся, было бойцу, и
        спустился вниз к тяжелым, сделанным из толстых бревен, воротам.
        Из медленно приближавшихся, к ним по голой степи, всадников, один был, вне
        всякого сомнения, воин. Черный как свежевспаханная земля, мощный и рослый
        конь горделиво нес своего седока, злобно теребя узду, то и дело, срываясь в
        галоп. Наездник не держал в руках поводья, сдерживая нрав своего вороного при
        помощи ног, обутых в кожаные высокие сапоги с обитыми сталью подошвами.
        Голый до пояса могучий торс крест на крест опоясывали широкие кожаные
        ремни, имеющие за спиной специальные крепления для парных мечей. К седлу был
        приторочен тугой лук и закрытый сверху кожаный колчан для стрел. На жестких
        брюках в районе бедер виднелись рукоятки коротких пичаков с расширенными
        лезвиями . Мужчина выглядел молодым, несмотря на ужасный шрам,
        пересекавший и без того некрасивое лицо и абсолютно голый череп. Держась на
        корпус позади него на белоснежном иноходце, двигался ангел. Огромные серые
        глаза, под длинными ресницами казалось, физически разжигают очаг в недрах
        вашей груди. Волосы, создающие впечатление от темно русых до пепельных,
        тугими косами спускались ниже лошадиного крупа. Точеное лицо и чуть смуглая
        матовая кожа, проглядывавшая из-под легчайшего охотничьего шелка,
        останавливали на себе взгляды всех имеющих глаза. Впрочем, для тех, у кого они
        отсутствовали, ангел имел в арсенале тончайший аромат зарождающегося
        утра, будоражащий и поглощающий своей ненавязчивой насыщенностью.
        Когда расстояние до тяжелых ворот сократилось так, что лица всадников
        можно было хорошо разглядеть, из расположенной под башней маленькой
        калитки, навстречу им вышел вождь. Воин, со шрамом не останавливая коня,
        одним движением выпорхнул из седла и остановился напротив встречающего.
        Мужчины долго смотрели в глаза друг другу, затем одновременно шагнули вперед
        и их тела сплелись в могучем объятии.
        - Заутай!
        - Коурей! Брат... Это моя жена Нейлина. Глаза ангела и вождя встретились,
        внезапно вспыхнув, погрузились друг в друга. Казалось, это продолжалось
        бесконечно долго, хотя на самом деле прошло всего мгновение…
        В просторном и светлом зале совета висело тягостное молчание.
        Несмотря на то, что за отполированным годами огромным столом сидело всего
        пять человек, воздух казался сделанным из камня, с трудом, проходившим в
        легкие присутствующих и делавшим их тела все тяжелее. Нир и Дитро - самые
        уважаемые воины племени Кри сидели по обе стороны
        Заутая, сохраняя непроницаемое выражение лиц. Черные глаза воина со
        шрамом спокойно отвечали тяжелым взорам сидевшему напротив него Великому
        шаману и вождю Коурею. Посредине стола лежал туго набитый колчан со
        стрелами. Он был, открыт, и черное оперение боевых стрел зловеще
        контрастировало со светлой лакированной поверхностью.
        - Ты вернулся месяц назад, - наконец разорвал тягостное молчание голос
        старого шамана. Я ждал этого долгих десять лет и уже надеялся, что бубен
        ошибся. Но ты все же здесь. Здесь. С колчаном набитым стрелами Гридов. Гридов
        - племени уничтожившим твое собственное. Ты целый месяц среди нас и ни,
        словом не обмолвился о том, где был и чем занимался все это время. А сегодня
        ты решил созвать нас и показать, это, - старческая рука с отвращением
        махнула в сторону стрел.
        - Племя Гридов стоит на низшей ступени развития, Атай, - воин говорил
        тихо, но, не отводя взгляда от суровых глаз деда. У них нет ничего своего. Эти
        стрелы изготавливают для них кузницы Тиу, - племени, которое они уничтожили
        почти сразу после совместной победы над Тайенами. Одежды шьют рабы
        Ллойды, еду заготавливают охотники из разоренных Геосов. Они почти звери.
        Это так. Но у них есть два положительных качества. Первое это то, что их
        женщины плодовиты, как кошки, что дает огромное количество воинов. А второе
        это их уважение к силе. Вождем у них становится тот, кто сумеет пройти
        долгий путь смертельных боев на арене, пока не выпустит кишки их нынешнему
        предводителю. Заутай помолчал, затем небрежно ткнул указательным пальцем
        себе прямо в рубец красно-бурого шрама. - Два года назад это сделал я. Ты ведь
        уже об этом знаешь, Коурей не так ли? Женщины весьма разговорчивы со своими
        возлюбленными. Не надо!, - он сделал останавливающий жест начавшему, было
        вставать вождю. Я здесь не за этим, -он помолчал, обводя взглядом
        присутствующих. -Тысячи лет племена кочевников уничтожают друг друга. К
        сегодняшнему дню из бывших ранее многих сотен их остались десятки. Племя
        Кри сумело осесть, объединив под собой охотников Могов, Рудес и Деян. Но это
        все равно не надолго. Я считаю, что надо собрать всех в единый кулак и
        обрушиться на сопредельные земли. Тогда на западе у Великих Чонов мы возьмем
        метательные машины и чудесный материал для одежды. На востоке у Рутов -
        каменные города и лучшие меха. На севере - красивых женщин и таинственное
        знание написания говорящих знаков. На юге - золото и благовония. Коурей, брат!
        Я приведу под твою руку самое мощное войско во всей нашей истории, и мы
        сможем воплотить в жизнь задумку отца, собрав все кочевые и охотничьи
        племена, вознеся над ними единое знамя Тайенов. Что скажешь, вождь? - глаза
        Заутая горели холодным пламенем, казалось, пронзая не только стены зала
        советов, но и самое пространство и время.
        - Из-за амбиций моего сына, погибли Тайены. Нет Ариохов, Несов, Духасов,
        Мияков, - голос старца был тих и наполнен горечью. Люди Кри всегда были
        мирными и брались за оружие только, когда надо было постоять за себя. Уже
        пять лет никто не проливает слез над погибшими на поле брани. Ты должен
        уйти Заутай. Уходи и не возвращайся больше.
        - Ты никогда не любил меня, старик, - Заутай продолжал сидеть, не меняя
        позы. Но сейчас я не маленький мальчик, выпрашивающий разрешения на занятия
        с братом. И жду я не твоего ответа, но вождя.
        - Дед прав, брат, - с трудом произнес Коурей, вставая. Ты знаешь, что он
        никогда не ошибается. С ним говорит Громовержец и я не могу рисковать
        тысячами жизней людей, доверившихся мне. И вот ещё что, - вождь понизил
        голос и отвел глаза в сторону. Нейлина пожелала остаться со мной. Прости
        брат, но ты должен уехать один, - скомкав фразу, Коурей быстро подошел к
        Заутаю, порывисто обнял его и быстро вышел на улицу….
        - Ты не можешь требовать от меня этого, Атай, - Дед и внук стояли за
        воротами и наблюдали, как вдалеке растворяется фигура одинокого всадника. -
        ОН МОЙ БРАТ, - в голосе Коурея звучало отчаяние.
        - Если ты не остановишь его, он вернется, - в глазах старика, словно роса
        застыли слезы. Сынок, я не могу приказывать тебе, но Заутай одержим, и он
        уничтожит все на своем пути. Но если ты не можешь сделать это, тогда это
        должен буду сделать, я. Кому-то из нас двоих предначертан этот бой. Так
        говорит бубен.
        - Зачем ты поступаешь со мной так!, - Коурей почти кричал. Старый шаман
        лишь молча смотрел на него, наполненными невыразимой скорбью глазами.
        - Коня!, - вождь отвернулся от старика и пошел было к калитке.
        - Ты должен взять с собой десяток воинов, сынок. Ваши доспехи должны
        быть полностью черными и никто, повторяю, никто не должен поднимать
        забрало, пока он не будет мертв. Злая сила, живущая в нем, убьет всех кого он
        узнает на последнем издыхании…
        Стук тяжелых копыт позади не удивил одинокого всадника. Он слишком
        хорошо знал своего деда и умел слушать бубен, чтобы
        позволять себе подобные слабости. Поэтому, когда до преследователей
        остался полет стрелы, воин развернул своего вороного и бросил поводья. Губы
        его исказила мрачная улыбка, больше напоминавшая оскал, тело полностью
        расслабилось. Тихий шелест выпорхнувших мечей приятно ласкал слух Заутая, он
        глубоко вобрал в себя воздух и, пустив в галоп коня навстречу всадникам,
        блаженно закрыл глаза. Вот тихий скрип натянутой тетивы, второй, пятый,
        восьмой. В следующее мгновенье воздух застонал от, сорвавшихся в бешеный
        полет десяток стрел. Легкое движение обеих рук, чуть чуть качнуть тело и
        стрелы продолжают свой путь лишенными стальных жал. Не открывать глаза,
        не открывать. А то пропадет, это пьянящее наслаждение риском. Сходимся.
        Вжиших, копья вам ни к чему. Шорох слева, спереди и сзади. Мечи. Поворот, блок,
        поворот, удар. Звук падения. Минус один. А это, что? Нет! Какие-то вопли и
        топот быстро удаляющихся копыт. За ними! Что-то мешает! Ага, кто-то
        остался! Да он мастер!!! НЕ ОТКРЫВАТЬ ГЛАЗА! Не открывать. Удар. Блок.
        Слева. Двумя. А вот так!?. Отбил!!! Неужели сам старик? Ух, ты, да у меня новый
        шрам. Хватит. Заутай открыл глаза, в доли секунды заметил чуть наискось
        идущий рубящим ударом слева длинный меч и вместо блока, длинным прыжком, с
        послушно присевшего жеребца, вылетел навстречу сопернику, ударив
        вытянутыми вперед клинками. Первый - в горло, под забрало. Второй - в печень
        по кольцу крепления кольчуги. Теперь кувырок и снова на ноги. Все. Сладкий
        дурман вихря смертельной схватки ушел и, как всегда на смену ему пришло
        щемящее чувство опустошения. Заутай закинул даги за спину и огляделся. На
        поле боя, неподалеку от не покинувших хозяев, лошадей, лежало два тела, в
        черных доспехах и наглухо закрытых шлемах. Воин слегка усмехнулся. Старик
        действительно боялся его силы. Вдруг что-то привлекло его внимание. Он более
        пристально оглядел тела и с нарастающим чувством беспокойства склонился
        над последним поверженным противником. Он не мог быть старым шаманом!
        Мощная фигура воина, лежащая лицом вниз напоминала…, Заутай перевернул
        тело и открыл забрало…Неееет!!!! Нет!!! Нет!!! Пелена ярости застлала глаза
        юноши, мечи с тихим шелестом покинули ножны и широкие просторы степи
        вновь огласил страшный вопль отчаяния и невыразимого горя…
        Холодно. Заутай открыл глаза, и приподнял голову с залитой кровью
        кольчуги. Степь накрыла ночь. Когда он потерял сознание? Мечи были по-
        прежнему сжаты побелевшими пальцами, а вся местность вокруг усеяна
        разрубленными останками несчастных лошадей. Вороной лежал тут же, глаза
        его были открыты, и тень смерти так и не смогла потушить в них след горечи
        и обиды на обезумевшего хозяина. Заутай с трудом поднялся с земли. Постояв,
        он явно принял какое-то решение, затем склонился над могучим телом,
        закованного в латы поверженного воина, взял его на руки и с мрачной
        решимостью двинулся в сторону поселения Кри…
        Старый шаман сидел прямо на голой земле перед воротами, скрестив ноги.
        Как и много лет назад, он ждал. Ждал не вставая. День, ночь, ещё день, ещё ночь.
        Он знал, чего ждет, и в сердце его поселилась пустота. Она там обрела
        пристанище с того самого момента, когда вернулись, отводящие в сторону
        глаза бойцы, что-то бессвязно пробормотали о демоне с закрытыми глазами со
        стальными крыльями вместо рук. Он знал, что предначертанное сбылось. Бубен
        все-таки лишил его и сына и внука. Поэтому то, что теперь неизбежно должно
        произойти с ним и со всем миром, Атая больше не волновало. Когда в рваном и
        хмуром утре появилась фигура воина с тяжелой ношей на руках, Атай с трудом
        поднялся и, повернувшись спиной к гостю с неожиданной силой, крикнул Ниру и
        Дитро, стоящим на смотровой площадке. - Там с телом вашего вождя на руках,
        идет великий воин, которого ещё не знал наш мир. На нем печать огромной
        власти. Мое время пришло и чтобы не произошло, покоритесь ему. Иначе, все
        племя будет стерто с лица земли, так как за ним следом идет его войско. Он сам
        не знает об этом, но бубен - дрожит и трепещет. А теперь позвольте мне
        спокойно уйти.
        - ТЫ!!! Страшный рев, нерастраченной ярости ударил в спину шамана. Ты
        все знал, и я убил своего брата из-за тебя. Посмотри мне в глаза и умри!!!
        - Я не знал, - тихо прошептал старик, закрыв глаза, не поворачиваясь лицом
        к Заутаю. Не повернулся он и когда воздух взвизгнул от боли рассекаемый
        тяжелой сталью. И даже голова его, скатившаяся с плеч, упрямо продолжала
        смотреть в сторону от своего убийцы.
        Вокруг воцарилась такая тишина, что казалось, вымерло не только все
        племя до единого человека, но и сама природа затаила дыхание, боясь быть
        услышанной. Поэтому, голос, заговорившего Заутая был сродни гулу мощного
        водопада, внезапно обрушившегося на ничего не подозревающую пустыню.
        - Трусливые шакалы убили моего брата, - Заутай подошел к воротам и
        поднял голову вверх. Стоящие на площадке воины в ужасе отшатнулись, увидев,
        в свете внезапно сверкнувшей молнии его зрачки, черной бездной затопившие
        лишенные белков, глаза. - Я - Тайен. Племен Гридов, Кри и остальных отныне не
        существует. В мире есть лишь великое воинство Тайенов - Я ТАК СКАЗАЛ. Мы
        покорим все земли и уничтожим всех несогласных - это наше предназначение,
        клянусь кровью родных пролитой моими руками. Но смерть моего брата навсегда
        будет уроком для каждого воина Тайенов. Трусы, сбежавшие с поля битвы, умрут.
        Казните их сами, а жен и имущество разделите…
        - Хватит валяться, - проклятый голос скомкал и смял видения. Тело ныло и
        стонало как после колесования. Корявый, открыл глаза. Вокруг царила кромешная
        тьма. Он лежал на чем-то жестком и остром. Пошевелив рукой, он дотронулся до
        головы и опять начал проваливаться в небытие…
        У таверны, расположенной на окраине города Тега, в глубине Телькуньярома,
        названия не было. Просто все знали, что искусно сложенное из обтесанных бревен
        строение в виде баллисты - это таверна зарга. Да именно зарга, а не пронырливых и
        жадных гнотов, которые скрупулезно и жестко держали своими бесчисленными
        руками все торговые дела в тени Темного Отца. Попытавшиеся было, конкурировать
        с многорукими, инициативные представители других рас были мгновенно разорены,
        а развязавшаяся в результате свара закончилась быстро и жестоко победой гнотов,
        сторону которых почему-то однозначно приняли Приближенные. Это было давно.
        Гноты с тех пор настолько уверенно контролировали все финансовые потоки
        Телькуньярома, что снисходительно позволяли существование одиночных торговцев
        из других рас. Однако к старому Турогу это не имело никакого отношения.
        Поговаривали, что на заднем дворе его баллисты глубоко закопан десяток
        многоручек, утыканных толстенными черными болтами с такой частотой, что между
        оперениями не протиснуться и кончику его хвоста. Правда, ещё говорили, что и этот
        печальный факт не остановил бы озверевших Гнотов, если бы не одно небольшое
        происшествие. В самый разгар выяснения отношений к таверне подъехал некий
        всадник в сером плаще. Остановив лошадь поодаль от въезда во двор в заведение,
        он, какое-то время с любопытством наблюдал, как толпа вооруженных
        бесчисленными дагами Гнотов осаждает наглухо забаррикадированные двери и
        окна таверны, из щелей которых с бешеной скоростью вылетали черные осы смерти.
        Вскоре спектакль ему наскучил и всадник, спешившись, зашел в тыл осатаневшей
        массе и мелодичным голосом предложил им отложить свое мероприятие до лучших
        времен. Например, когда их бесчисленные руки вырастут из тех мест, которые
        подойдут значительно лучше для владения оружием, нежели тех, откуда они растут
        сейчас. Сказано это было тихо, но как-то очень проникновенно, потому что весьма
        расстроило всех участников и даже щелканье арбалета из-за двери прекратилось. А
        потом… Потом нападающие сделали большую ошибку. Вместо того, что-бы мирно
        пойти и заняться пересадкой конечностей, как им вежливо было предложено, они
        решили отложить разборку с Турогом, но лишь на то время, которое им
        понадобиться для разбора на составляющие ехидного советчика. В дальнейшем
        повествовании рассказчики расходятся. Одни говорят, что из - под плаща раздался
        один тяжелый вздох, затем плавный взмах левой руки. Другие, упоминают о
        скорбном и увещевательном звуке, типа охоохоохоох и резком взмахе, но уже
        правой рукой. Правда, конец рассказа у всех одинаков. Возникшую после этого
        действа большую гору свежего пепла сдул именно северный ветер. А даги остались
        лежать на нетронутой огнем траве. И рукояти их не оплавились. Нет. С тех пор у
        Турога было достаточное тихое заведение, в котором собирались весьма
        разношерстные личности. Так было и сейчас. С небес как всегда тихо и ненавязчиво
        смотрели два брата-близнеца Кр и Нр. Царило полное безветрие. А в заведении
        раздавались голоса обычных посетителей.
        - А цены у тебя скоро будут, как у этих осминогов в городе, чтоб их прогнал
        Отец с глаз своих. За столами в тускло освещенном зале сидело всего несколько
        малочисленных компаний.
        - А, Турог? Может все-таки в твоей родне не все так чисто, как кажется и рук у
        тебя больше двух? Прячешь их, где-то там под штанами, греешь кое-что? Тяжело
        опершийся на стойку краснолицый Варг с одним глазом и палкой вместо ноги пьяно
        осклабился. Кряжистый, с морщинистым лицом зарг, по другую сторону бара,
        безразлично посмотрел на донимавшего его калеку и вновь занялся протиркой
        больших глиняных кружек, причудливой пирамидой сложенных на одной из полок у
        него за спиной.
        - Нет, ты скажи, - продолжал настаивать одноглазый. Общество желает знать,
        почему у тебя стало все так дорого, - он широко повел рукой, указывая на столик,
        где сидело ещё пять особей его соплеменников. Турог, все также молча опустил
        руки под стойку, откуда немедленно, как хорек из норы вынырнул маленький
        двухзарядный арбалет, злобно ощетинившийся взведенными курками.
        - Может заткнешся?! Раздался шипящий голос из-за стола стоящим в глубине
        зала. Вам краснорожим, жрущим людскую пищу можно вообще питаться в Ковчеге, а
        не портить воздух в приличном заведении. Правда, через Границу проход
        дороговатый и калек вроде вас вообще отлавливают и пускают на опыты живьем.
        Так что заткнитесь и лопайте то, что дают или перебирайте своими лапами в бары
        гнотов в городе.
        - Ба, Турог! Ты стал пускать на свою территорию кровососов? С каких это пор
        вампиры шляются по кабакам Телькуньярома, а не посасывают вшивую водичку из
        немытых шей человеков и их скотины? Высокий Варг поднялся со стула и
        обличительным жестом ткнул в сторону темного стола.
        - Хотелось бы знать, чем они здесь питаются? Или быть может верны слухи о
        том, что некоторые длиннозубики с голодухи жрут и нас и между прочим заргов тоже,
        а ? Признавайся косая морда, что там у тебя налито, в кувшинчике, ик - высокий
        икнул ещё раз и пьяно покачнулся.
        - А ты подойди и попробуй, красная харя, -вампиры поднялись и начали
        плавное движение в сторону выхвативших оружие вартов.
        - Эй, вы там, немедленно вернитесь к своим объедкам, - женский мелодичный
        голос разрезал темноту как луч света. Одинокая фигура сидевшая за столом, рядом
        с вампирами откинула вуаль. Вас это тоже касается, доблестные варты, - гуаргуана
        властно оглядела враз притихших забияк, и, грациозно поднявшись плавно подошла
        к стойке.
        - А тебе старик явно не хватает прошлой жизни, если ты позволяешь Знающим
        грызть друг друга на твоей территории, - она сурово уставилась в равнодушные
        глаза Турога.
        - Ты знаешь Неферетуа, что я ни перед кем не буду отчитываться, - наконец
        хмуро обронил Зарг, молниеносным движением убрав арбалет под стойку, вернулся
        к своему занятию.
        - Что ж, тогда это сделаю я, - ледяным тоном произнесла гуаргуана и
        повернулась лицом к вартам. Начну с твоего вопроса одноногий воин.
        Тебя ведь, кажется, интересовало, почему это цены на то, что едите вы, да
        зарги, вдруг резко поднялись в этом притоне - неожиданно, точно копируя голос и
        манеру калеки, передразнила она воина. В зале раздался дружный смех и
        обстановка заметно разрядилась.
        - Так вот на это есть две причины, - Неферетуа посерьезнела и отошла от
        стойки. Первая, - несущественная заключается в том, что обе фермы,
        принадлежащие уважаемому хозяину, недавно полностью были разорены
        обезумевшими мертвяками. Так, что вам подают теперь, то, что поставляют в
        таверну многорукие, не так ли Турог? Вот. Ну, а главная причина, заключается в
        отсутствие какой либо заинтересованности вашего присутствия здесь. Ведь те
        ничтожные гроши, которые вы оставляете здесь, не входят ни в какое сравнение с
        тем, что плачу, например я за свою пищу. Все ведь знают о том, что наша еда
        находится по другую сторону Границы и друзьям Турога приходится весьма
        потрудиться, чтобы достать мое любимое блюдо с проклятой стены. Что же касается
        вампиров, - гуаргуана подошла к столику в глубине зала и ласково провела рукой по
        длинным волосам одного из сидящих. То здесь дело ещё сложнее. Рецепт их
        напитка знает только Турог и вряд ли он им поделится. Впрочем, - она взяла сосуд
        со стала и поднесла его к изящному носу, - это, вне всякого сомнения, человеческая
        кровь, но не в чистом виде, а с какой-то примесью. Ну, что? - гуаргуана поставила
        кружку на стол и окинула мрачным взглядом притихших посетителей. Надеюсь, я
        удовлетворила всех? Нотка ехидства, прозвучавшая в её тоне, вновь вызвала
        приступ тихого веселья. Под одобрительные возгласы Неферетуа вернулась к
        своему столу.
        - А, ик, я извиняюсь, ик что, же вы и вампиры будете кушать, когда Отец войдет
        в Ковчег и там не останется людей? Ик, - долговязый варт вновь встал, но тут же
        без сил опустился на стул. В таверне повисла тяжелая тишина во время, которой
        вампиры и Неферетуа перекинулись быстрыми взглядами.
        - Думаю, что Отец не оставит детей своих, -тяжелая дверь в кабак открылась
        впуская новых посетителей. Произнесший фразу молодой и стройный варт, зашел
        первым и беглым взглядом окинул темное помещение. Одежда его состояла из
        длинных брюк, невообразимо зеленого оттенка и ожерелья. Зубы и когти на этом
        украшении навевали мысли о чудовищных размерах предыдущего владельца.
        Более, на голом мускулистом торсе, ничего не было, а ноги были босы. Из оружия, у
        юноши был лишь небольшой топор, свободной петлей, притороченный к кожаному
        поясу.
        - Эк, как у вас здесь темно и скучно, - добавил он, по-видимому,
        удовлетворенный осмотром. Впрочем, мы не будем настаивать на аплодисментах и
        зрелищах. Все, что нам нужно это горячая еда и кувшин знаменитого Темного
        Чертога. Все в порядке, мастер, места полно, можно отдохнуть. - варт отошел от
        входа и подошел, к напряженно смотрящему ему за спину Турогу. Впрочем, личность
        спутника варта
        вызвала пристальное внимание, не только старого зарга. Из-за своих столов
        первыми поднялись вампиры, затем с недоуменным видом потягивавшая носом
        гуаргуана и, наконец, почуяв неладное, обнажили оружие и варты. Мастер, как его
        назвал молодой варт вошел в таверну, тяжело опираясь на посох. Тело его
        полностью было скрыто черным плащом с накинутым на голову глубоким
        капюшоном.
        Изящная рука держала посох за навершие, которое представляло собой
        маленькую, очень хорошо высушенную человеческую голову. Пальцев на руке было
        пять, а кожа имела слегка желтоватый оттенок.
        - Человек!!? - в один голос просвистели вампиры.
        - Не может быть!!? - выдохнули варты, отшвыривая в сторону стулья и
        надвигаясь на вошедших.
        - Некромант-иутаец? - закончила дискуссию гуаргуана, яростно сверкнув
        глазами.
        - Ну почему, всегда и везде такая реакция? -топорик в руках обладателя
        ожерелья, закрывшего в мгновение ока собой некроманта, казалось, ожил,
        заглядывая в глаза каждому из приготовившихся к нападению. Ведь даже тупым
        покойникам известно, что на территории Отца люди не живут, если это конечно не
        безмозглые рабы-зудлики. Да, Мастер был когда-то человеком, был. Но это уже
        несколько столетий, как не должно быть никому интересным. Он очень давно в Тени
        и имеет печать Отца от Приближенных. Между прочим, сам Руо наградил его
        бессмертием, а вам хорошо известно, что просто так Он этого бы не сделал.
        Во время произнесения вартом последней фразы, безмолвно застывший за
        своей стойкой Турог, заметно вздрогнул.
        - Пусть покажет Печать, - злобно и недоверчиво прошелестел старший из
        вампиров.
        Фигура в черном, мягко отодвинула варта, и, сделав шаг вперед, откинула
        капюшон. По залу раздался тихий вздох. Лицо некроманта было разделено надвое
        по вертикали. Левой половиной было божественной красоты темное лицо юноши, с
        огромным блестящим зрачком во весь глаз. Правая же, принадлежала
        шестидесятилетнему мужу с раскосой прорезью глаза на желтом лице.
        - Все равно ему нет места среди нас, - после недолгой паузы произнесла
        гуаргуана.
        - Да, проваливай, - с глухой угрозой поддержали её варты, так и не убравшие
        оружие.
        - Не искушай нас, уходи, - присоединилось к общему хору и вампирское
        шипение.
        - Мы проделали долгий путь и нуждаемся в отдыхе, - молодой варт повернулся
        к Турогу. Разве эта таверна принадлежит им? Что скажет хозяин?
        - Думаю, вам все же следует поискать другое место, - старый зарг пожал
        плечами и вновь принялся за свои кружки.
        - Ты можешь расположиться за моим столом Суторас, или может быть лучше
        Вей-Ли-Хо? - мощный голос водопадом заполнил тесный зал, грозя разорвать его
        изнутри. Он шел от одного из пустующих столов, расположенных возле самого
        входа. Теперь там сидело существо, при взгляде на которое, некромант покрепче
        ухватился за посох. Даже не смотря на то, что оно сидело, было видно, что рост его
        огромен. Мощные семипалые руки спокойно лежали на столе. А уродливая
        шишковатая башка непомерных размеров холодно смотрела выпученными
        водянистыми глазами, проникая, казалось в самое сознание.
        - О них не беспокойся, - существо коротко взмахнуло рукой, в сторону
        посетителей трактира. Им сейчас не до тебя.
        Некромант с трудом оторвал взгляд от страшных глаз и огляделся. Вокруг
        происходило нечто странное. Турог, со стеклянными глазами, богато сервировал
        стол, за которым сидело существо. Молодой варт азартно кромсал топором
        одноглазого калеку, которого казалось, это совсем не беспокоило. Остальные варты
        вкупе с вампирами сгрудились вокруг стола, куда грациозно вспорхнула с бурно
        вздымавшейся грудью, возбужденная Неферетуа, и, пританцовывая начала
        медленно раздеваться.
        - Садись, - существо кивнуло на стул. Ешь, пей, отдыхай и прекрати думать обо
        мне - «Существо». Я не бесполая козявка. Многие называют меня просто - ЗВЕРЬ.
        Ты - можешь звать меня также.
        Некромант молча сел за стол и, приняв равнодушный вид, приступил к трапезе.
        Когда с едой было покончено, Зверь, одобрительно кивнул и сам разлил спиртное по
        бокалам.
        - Не ломай голову. Вей. Не надо пытаться отгадать то, что можно только узнать.
        Сейчас важно не кто я? А то, что надо тебе? Да именно тебе, а не мне! Зверь
        опрокинул сосуд одним движением в глотку и уперевшись обеими руками на стол
        уставился в глаза своего оппонента.
        - Что дали тебе Темные, а, Вей? Дурацкое имя? Бессмертие? А, может вечное
        жалкое существование в мире, где твоя сила тратится на бесконечные скитания и
        унижения? Даже твои заказчики плюют тебе в спину? Разве ты об этом мечтал? И
        ради этого ты сделал то, что сделал?...
        «…-Стройка закончена, Вей. Все ближайшие к Щиту кладбища разорены
        проклятыми фуриями и если бы не ты, то зомбики давно бы сожрали всех нас, -
        сотник опустил седую голову вниз и отвернулся. Стоял теплый тихий день.
        Казалось, что даже неистовая У-Да - Ну, сегодня сбавила свой бег. Воин и
        Иутаец сидели на огромном валуне подле стены, который уже был подготовлен к
        транспортировке наверх, но так и не понадобился. Седой тихо говорил, а
        Некромант молчал, устремив взгляд раскосых невидящих глаз, куда-то вдаль.
        - Но это уже в прошлом, - продолжил сотник. Ныне погостов по ту сторону
        Щита, поблизости нет, а чтобы пригнать разупокоенных бедолаг из глубины
        Тени, не хватит сил и у сотни гуаргуан. Так что, - он тягостно помолчал, - ты
        можешь вернуться к своим.
        - К своим?! - некромант горестно усмехнулся. Ты ведь прекрасно знаешь,
        Сварг, что мне некуда идти.
        - Слушай, Ли, - седой придвинулся к собеседнику и тепло, обняв, заглянул ему
        в глаза. Ты пришел к нам совсем юнцом и тридцать лет служил Оссии верой и
        правдой. Я твой друг. Это так. Но я единственный твой друг здесь, брат. И, - он
        снова помолчал, - я скоро умру. А, ты должен уйти до того, как это произойдет.
        Ты знаешь, - прервал он, начавшего было говорить некроманта, - что мою
        болезнь не в силах излечить даже целителям. Я умру. Но сделаю это не в
        постели и, не дожидаясь, старухи. Ты знаешь.
        - ДРУГ? - иутаец снова усмехнулся и высвободил плечи. Тогда ДРУГ,почему
        ты прямо не скажешь мне, что ваши священники решили изгнать меня как
        еретика, практикующего черную магию? Почему ты молчишь о том, что
        Светоносный прислал на защиту стены своего крылатого бойца и теперь, моя
        магия стала не нужна и опасна. Вы списали меня и решили выбросить на помойку,
        ДРУГ - последнее слово он вновь, резко выделил.
        - Видит бог, я не хотел расставаться так, - сотник тяжело поднялся и
        вновь крепко обняв, упрямо отвернувшегося от него некроманта, медленно
        побрел в сторону маячившего вдалеке поселения. Когда тяжело бредущая фигура
        стала практически не видна, в лицо обхватившему голову двумя руками
        некроманту, дунул легкий ветерок.
        - А, ты ведь всегда знал, что это произойдет, - мелодичный голос нарушил
        тишину, заставив вздрогнуть его от неожиданности. Иутаец осторожно поднял
        голову и украдкой огляделся. Слева от него, на том самом месте где недавно
        сидел Сварг, теперь вальяжно развалился, атлетического сложения юноша.
        Тяжелый серо стальной плащ, водопадом облегал его фигуру, а бездонные
        огромные зрачки, цепко отслеживали каждое движение некроманта.
        - Ну, ну не стоит, - прервал незнакомец, опередив едва заметное шевеление
        губ Ли. Ты очень силен, но с таким противником, тебе ещё не приходилось
        встречаться. А если не уверен наверняка, тогда зачем рисковать? К тому же, я
        не сделал тебе ничего плохого. Ты можешь даже не разговаривать со мной, я
        просто посижу рядом и немного побубню. Ты же никуда не торопишься?
        Вей Ли Хо, равнодушно пожал плечами и отвернулся от назойливого
        собеседника.
        - Знал ты с того самого момента, как ни в чем не бывало, продолжил юноша,
        когда сорок человеческих лет назад, впервые ощутил проклятие силы. Это ведь
        ты, тогда, будучи совсем не одаренным, простым парнем, встал на пути
        неизвестно, каким ветром, забредшим к вам в село, полусгнившего трупа. Ты
        один, не присоединился к всеобщей панике и бегству. Встал, хотя у тебя в
        арсенале не было ничего. Ни молний, ни огня, не леденящих заклинаний, словом
        всего того, чем так кичатся ваши целители. Что ты тогда сделал, Вей?
        В этот момент некромант слегка дернулся и ещё глубже спрятал голову
        между рук.
        Откуда пришло к тебе слово, что ты произнес, глядя в пустые глазницы,
        рвущего все на своем пути, зомби? Не знаешь? - Незнакомец встал и, обойдя
        иутайца сел на корточки, заглянув снизу тому в лицо. Что дал тебе
        Светоносный, Ли? Жизнь? Она столь коротка в твоем человеческом обличье.
        Любимую девушку? Ту самую, которая бежала в ревущей толпе проклинающих
        тебя односельчан и с пеной у рта кидающую тебе камни в спину, когда тебя
        изгоняли? Может свободу? Если бы не счастливое стечение обстоятельств, то
        ты до сих пор бы гнил в подвалах священного храма в Арике, куда заточили тебя
        Святые старцы. Нет. Единственное, что ты получил от своего благодетеля,
        так это возможность умереть, до последней капли крови, защищая его епархию
        на границе в Оссии. Но, даже и это теперь стало не нужным.
        - Кто ты? - голос некроманта был глухим и полным, сдерживаемой муки.
        Зачем ты лезешь ко мне в душу? Чего ты хочешь?!!!
        - Я?Юноша выпрямился и его голос внезапно набрал неодолимую мощь, а
        плащ взметнулся на невидимом ветру.-«Веруйте и воздастся Вам» - слова
        вашего Светоносного. - Он на неизмеримой высоте от созданий своих. Взирает
        где-то там, на деяния ваши и карает, если вы делаете что-то не так, как это
        нужно ему. А на ваши мольбы просящие наставить вас на путь истинный, вы
        слышите в ответ тишину, или, в лучшем случае, опираетесь на домыслы лживых
        святош ваших. По ту сторону границы, Вей, - тон говорящего снизился и
        наполнился чарующей мягкостью. - И во всех мирах, где чтят того, кого вы люди
        нарекли Темным, царит Знание. Созданиям Отца нашего не надо верить и
        мучить себя в поисках пути. У них есть глашатаи воли всевышнего, -теперь
        мелодичная речь юноши перешла в шепот, напоминавший тихое дуновение
        теплого, чуть влажного вечернего ветерка. - У них есть мы, Вей. Ангелы,
        хранящие и направляющие. Ангелы, в руках, которых реальные, деяния с
        карающим мечом и ограждающей дланью от имени Отца нашего. Его сила, его
        мощь, - живет в нас. А мы - Приближенные Отца, живем среди рас, созданных его
        волей. Рядом с ними, вместе с ними. Нас не надо искать, на нас не надо молиться.
        Достаточно только знать, что их чаяния, обязательно будут услышаны.
        - Чаяния? Некромант внезапно поднял голову и с вызовом посмотрел в
        бездонный омут глаз Приближенного. - Какие желания могут быть у вампиров,
        сосущих человеческую кровь? Или гуаргуан, о чьих пристрастиях и язык не
        поворачивается говорить.
        - Ну, Ли, ты затронул мою самую любимую тему, - рассмеялся
        Приближенный. - Ты даже представить себе не можешь, как долго я могу
        повествовать на тему удивительного разнообразия вожделений, присущих Вам,
        людям. Но сейчас, на это у нас нет времени. Я, здесь затем, что-бы выполнить
        всего одну просьбу. Благодаря ей, я здесь разговариваю с тобой. И знаешь, что
        самое интересное? Это твоя мольба, некромант. Она была услышана.
        - Ложь, - иутаец вскочил и схватился за посох. - Я никогда не молился
        Темному, никогда.
        - А, я этого и не говорил, - Приближенный не реагируя на угрожающую позу
        некроманта, грациозно опустился на валун. -Но, разве не ты хотел, что-бы
        мируэх исчез? Или ты всерьез рассчитывал, что ради твоего спокойного
        существования на границе, Светоносный отзовет своего крылатого пса? Этого
        никогда не случится. По-секрету могу тебе сказать, что эти голые посланцы,
        присланы вовсе не для защиты людей, но для защиты веры. Так, что ты, со своей
        сомнительной практикой, в эти планы не вписываешься. И тебе придется уйти,
        - он немного помолчал, испытующе посмотрев в глаза некроманту. - Другое дело
        куда? И каким образом? Нет, нет, я не предлагаю тебе предать своих боевых
        товарищей, пусть даже и плюющих тебе в спину! Нет!!! Приближенный заговорил
        быстро, видя, как побелело лицо иутайца и судорожно сжались его кисти вокруг
        тяжелого посоха. - Никакой стенкой не остановить тень Отца. Людям, как расе,
        все равно суждено исчезнуть и ты в душе всегда знал, что это лишь вопрос
        времени. Но вот чего ты точно не мог даже предполагать, так это того, что
        тебе - Вей-Ли-Хо, человеку, Иутайцу, простому смертному, но НЕКРОМАНТУ,
        будет оказана великая честь пойти по пути Отца и получив из его благих рук
        бессмертие, открыть для себя истинный мир, вместо этой призрачной иллюзии,
        - Приближенный презрительно повел вокруг себя руками.
        - И с чего Темному, вдруг проявлять заботу обо мне? - Иутаец устало
        опустил посох и отрешенно опустился на валун.
        - Я мог бы хитро последовать примеру ваших священников, - тон
        Приближенного снова стал завораживающим, - и стал бы сейчас долго тебе
        рассказывать о непознаваемости воли Всевышнего, но не буду. Все просто, -
        огромные зрачки юноши волной захлестнули некроманта. Твой враг огорчает
        Отца. МИ-РУ-ЭХ.
        - И чем это я смогу навредить Ангелу Господню? с легкой иронией произнес
        некромант. Напугаю его палкой? Да и появляется он только тогда когда
        считает нужным.
        - Ты будешь не один! У меня есть план, - последовательно нараспев
        ответил Приближенный, плавно подымаясь со своего каменного пьедестала…
        Кладбище возле поселения было небольшим и совсем новым. Оно появилось
        здесь совсем недавно, одновременно с возведением Щита и собственно самого
        поселка. Пушистая земля ещё не успела принять никого, умершего своей
        смертью и хранила лишь бойцов, обагривших густой кровью белые валуны стены.
        Некромант, слившись в непроглядной ночи с тенью недостроенной часовни, с
        тяжелым чувством смотрел, на невысокие холмики могил, аккуратно
        расчерчивающих территорию погоста. « - Тебя не должна мучить совесть!», -
        вспоминал он последние наставления Руо, - так назвался Приближенный. «
        Подумай сам. Ведь поднятых тобой мертвецов, упокоит сам посланник
        Светоносного. Так, что души этих усопших, находятся в надежных руках. С
        кладбища он их не выпустит, поэтому поселку тоже ничего не угрожает.
        Главное, что-бы это действие не далось ему слишком легко. Запомни, твоя
        задача не просто осуществить мессу и разбудить погост. Ты должен
        обязательно, пролить на каждую могилу каплю той крови, что я тебе передал, до
        того как, ты прочтешь заклинание. Только это сможет привлечь крылатого, и,
        одновременно разбудит в зомбиках магическую силу. Я даю тебе слово
        Приближенного и клянусь Отцом, что до тех пор, пока мируэх не упокоит
        последнего воина, я не уничтожу его. Да это и не в моих интересах. Здесь
        территория Светоносного и сила ангела его изначально превосходит мою. Ещё
        неизвестно насколько покойнички сумеют его вымотать. Нет, твоя помощь
        здесь мне не понадобиться. Ты, как мы и договаривались, сразу после мессы
        уходишь в Телькуньяром. Печать на твоем лице, Сатурос, послужит щитом в
        мире Отца. Но ты должен твердо знать Вей-Ли-Хо, что как только белые крылья
        прекратят свое хлопанье, дороги назад у тебя не будет. Понимаешь? Подумай
        ещё раз, ты можешь оставить все как есть и если к утру, ты ничего не
        предпримешь, печать сойдет, а наша встреча останется для тебя лишь
        странным сном....» Постояв ещё немного, Иутаец тряхнул головой и
        решительным движением достал из котомки темную флягу…»
        - Приближенный тогда тоже говорил, что старается для меня, - некромант с
        трудом оторвался от воспоминаний и безучастным взглядом посмотрел на
        страшного собеседника. - Впрочем, он выполнил свое обещание, и…,-он помолчал,
        - я живу, долго живу в Тени. К тому же, я здесь открыл новые для себя возможности.
        Так, что если кому-то из нас, здесь что-то и нужно, так это тебе!
        - Выполнил, говоришь, - Зверь неожиданно протянул лапу, и в охапку схватив
        голову человека, придвинул её к тусклым глазам. А, я думал, ты знаешь, - протянул
        он, отпуская некроманта на место. - Зомби тогда, сожрали поселок почти целиком,
        вместе с бабами и детишками. Мируэх, как и предполагал Руо, среагировал только
        на попытку мертвяков разобрать местную церковку. Там, при поддержке
        священников, ангел упокоил их, но потерял много сил и Приближенный легко
        распылил его, когда тот вынужден был защищать Щит, в течение единовременно
        организованного прорыва вартов. Кстати тот бой, для Оссийцев был бы последним,
        если бы не оказалось, что мируэх прибыл в Ковчег не в единственном экземпляре.
        Вижу, ты этого не знал, - гулко добавило существо, глядя в потрясенное лицо
        некроманта.
        - Даже, если это и так, - хрипло бросил иутаец, быстро придя в себя, - это
        дела давно минувших лет, а я не думаю, что-бы ты был ярым поборником дела
        Светоносного и его созданий.
        - Ты прав, клянусь самим собой, - шишковатая башка затряслась от хриплого
        смеха. - Но, прежде чем, мы перейдем к моим увлечениям, я хотел бы задать тебе
        несколько вопросов. Не возражаешь?
        - А у меня есть выбор? - некромант мрачно усмехнулся и откинулся на стуле.
        - Выбор есть всегда, - тон его собеседника стал назидательным. - Однако,
        скажи тебя не тянуло, хотя бы изредка, побывать в Ковчеге? На родные места? -
        Зверь сделал паузу и вкрадчиво добавил : Взглянуть на правнука?
        - Что? Повтори, что ты сказал? - маска равнодушия, вмиг слетела с
        перекошенного лица Сутороса.
        - Ты не ослышался. О-Дамата была беременной. Ваш сын, как и его мать, всю
        жизнь проклинали тебя. Но, твоя внучка, искала следы деда до самой смерти.
        Однако она сохранила род, и оставила после себя сына, твоего правнука. Она жила
        странной жизнью, да, - Зверь на минуту замолчал, прикрыв рукой пасть, откуда
        донеслось, как показалось удивленному некроманту, еле сдерживаемое,
        приглушенное рычание. Впрочем, мальчик, вырос и ничего о тебе не знает.
        - Я вижу, ты детально изучил историю моей семьи, - потрясенный иутаец,
        облокотился на стол локтями, и сжал лицо обеими ладонями. - Но, даже если это,
        правда, то мне все равно нет дороги назад. Граница надежно разделяет нас.
        - Граница? - Зверь деланно удивился. - А что такое ужасное может ждать
        человека в Ковчеге?
        - Издеваешься? - некромант откинул капюшон и злобно ткнул пальцем в левую
        половину лица.
        - Ах, это!, - морда напротив противно осклабилась. - Печать! Судя по всему,
        Приближенный позабыл тебе сказать, что днем люди её не видят, нужно только
        держаться подальше от храмов и колоколен, да ещё этих Святых с интуитами. А
        других ограничений нет. Ходи себе на здоровье. Это ведь не Телькуньром, где
        простым смертным - смерть, - радостно скаламбурив, закончил Зверь.
        Пауза, повисшая после этих слов, тянулась бесконечно долго. Некромант,
        казалось, окаменел, а его визави искренне развлекался, отвернувшись и
        принявшись наблюдать за гуаргуаной, которая в своем танце подошла к самой
        интересной стадии. Наконец, Иутаец слабо шевельнулся и, что-то пробормотал.
        - Ты мог и не утруждать себя шевелением губ, - бросил Зверь, не отрываясь от
        зрелища. Я, тебя прекрасно слышу. Впрочем, это совсем несложно, учитывая, что ты
        продолжаешь также громко думать, перебирая в уме все знакомые тебе выражения,
        примеряя их к Руо.
        - Кто ты? И, что тебе от меня нужно? - тон Сутороса, стал жестким, взгляд
        колючих глаз впился в спину Зверя, заставив того оторваться от своего занятия.
        - Когда ни-будь ты узнаешь ответ на свой первый вопрос, - выпученные глаза
        холодом отразили натиск некроманта. А, что касается моего желания, так оно теперь
        и твое! Ты ведь хочешь теперь отомстить? Разве не так?
        Иутаец продолжал молча сверлить лед, взглядом.
        - Думаю, что я прав, - Зверь снова отвернулся. Я здесь за тем, чтобы помочь
        тебе. У тебя ведь много работы последнее время? Зомбики пошаливают?
        - Так это ты стоишь за всем этим? - некромант сухо рассмеялся. А Знающие
        голову ломают! Почему нежить нападает, да как это мертвяки смеют их жрать, как
        простых смертных?
        - Ну на самом деле, все не так просто. Однако ты мыслишь в верном
        направлении. Сходи в Ковчег, проверь правоту моих слов. А когда вернешься,
        помоги мне.
        - Помочь? Да чем же я…, могу помочь… тебе? - некромант с издевкой, чуть не
        по слогам произнес, выделяя каждое слово.
        - Не надо пытаться принижать свои возможности, - теперь Зверь
        развернувшись привстал и навис над иутайцем. Мне хорошо известно, что ты уже
        далеко не такой неопытный юнец, который отчаянно преграждает путь нежити, имея
        в арсенале лишь одну фразу, пришедшую по наитию. Мне, очень тяжело находится
        в нескольких местах одновременно, - тон семипалого чудовища стал
        доверительным. Я хочу, чтобы твоя месть, была поистине масштабна. Я хочу, -
        рокочущий глас с каждым словом набирал ужасающую мощь, - что-бы не только
        Приближенные, валялись у тебя в ногах, моля о пощаде, но что-бы Сам Отец, -
        водянистые глаза на миг полыхнули огнем, - убрался из Телькуньярома.
        - Боюсь, это немного превышает мои возможности, - несмотря на внезапно
        севший голос, тон некроманта, был слегка игривым.
        - Ты соберешь армию мертвых, Вей-Ли-Хо, казалось, Зверь не слышал слова
        некроманта. Ты проведешь её по всему Телькуньярому. Ты уничтожишь все отродье
        Отца, а когда это станет нужным, я встану рядом с тобой и Отцу придется
        подвинуться. Смотри, - Зверь внезапно встал во весь свой огромный рост и со
        страшной силой ударил бревноподобной ногой о дощатый пол таверны. В тот же
        момент из-под земли донесся сперва тихий, но постепенно нарастающий гул, а
        затем Турогова баллиста взметнулась ввысь, подброшенная огромным пластом
        взбесившейся почвы. А через непродолжительное время, когда немного осела пыль,
        на высокой горе, ставшей своеобразной коллективной могилой, остались стоять
        лишь две мрачные фигуры недавних собеседников…
        Пронзительный, душераздирающий вопль огласил утреннюю мрачность
        Урагской топи. Загонщики в последний раз ударили в метровые бубны, и, отложив их
        в сторону, замерли на своих местах. Болотный Ли-хад, не переставая яростно
        трубить, явно двигался в нужном направлении. Он шел прямо на окраину топи, где
        его ждал единственный охотник. Помешать этому охотнику в одиночку, расправиться
        с монстром, было нельзя никому. Глупые храбрецы, решившие, что они делают
        доброе дело, преграждая монстру, путь к охотнику, быстро расставались со своими
        отчаянными головами. Императорский меч, обагренный их кровью, бесшумно
        возвращался в ножны, а Ли-Хад почуяв, свежую смерть, начинал трубить ещё
        яростнее и двигаться ещё быстрее. В этот раз шестидесятилетнему Донника-Су,
        никто не мешал. Правитель Иутая был среднего роста, худ и атлетичен. Одежда его,
        как и всегда на охоте, состояла из мягких сапог, до колен и шелкового кимоно,
        плотно облегающего тело. Узкий разрез глаз с колючими молниями, прожигавшими
        насквозь и тонкий, орлиный нос на лишенном растительности лице, довершали
        картину. Правитель ждал стоя в расслабленной позе, правой рукой сжимая
        двухметровое копье с длинным гладким лезвием и крюком в основании. Однако
        основное оружие в этой схватке - свиток заклинания, находилось в левой ладони Су.
        Болотный демон, или Воющая Смерть, как его назвали первые уцелевшие после
        встречи с монстром, крестьяне, был десятым по счету, гостем из Тенеты Отца,
        которого удалось вывести из Урагской топи для встречи с Правителем. Загадочное
        создание Отца обладало ростом в три человеческих и могло передвигаться
        абсолютно бесшумно. Однако не его размеры и ужасный вид, наполняли страхом
        стойкие сердца желтокожих воинов и селян. Когда первый Ли-Хад, появился в
        маленьком селении возле топи, никто не бросился наутек, напротив, навстречу
        демону, вынырнувшему из плотного утреннего тумана, высыпало все взрослое
        население, вооруженное луками, копьями и мечами. В живых тогда, не осталось
        никого. Чудовище предоставило смельчакам возможность ударить первыми. Из
        многочисленных пробоев и ран по всему телу его сочилась черная кровь и, казалось,
        что силы покинули демона, когда он издал свой первый вопль. Кровь остановилась,
        и потрясенные люди увидели перед собой прекрасную нагую женщину, плачущую и
        протягивавшую к ним в безмолвной мольбе, руки. А, затем раздался второй,
        искажающий сознание и выворачивающий душу крик, и сразу же, вокруг демона
        закипела жесточайшая рубка. Люди с остервенением резали и рвали друг друга,
        пока последний из них не упал, обильно орошая алой кровью, придорожную серую
        пыль. А монстр исчез в своем болоте, что-бы через несколько дней, вновь появиться
        в следующем селе. Картина в точности повторилась и только в четвертом случае, по
        каким-то одному Отцу известным причинам, монстр, издав только свой первый звук,
        остановился на этом, и исчез, оставив в живых все поселение. В дальнейшем,
        случаи его появления стали гораздо реже, селения то уничтожались, то оставались
        нетронутыми, но одно правило всегда было неизменным. Право первого удара. Оно
        по-прежнему оставалось за людьми. Этим и воспользовались интуиты, создавшие
        специальные свитки с Заклинанием…
        Правитель стоял не таясь, лицом к редкой, но высокой растительности
        скрывавшей болото. Его расслабленная поза не поменялась даже тогда, когда
        ближайшие кусты абсолютно бесшумно раздвинулись и на ровную травянистую
        площадку, упала огромная тень. Су слегка усмехнулся и поднял копье. Этот Ли-Хад
        был просто громаден. Выйдя с топи и увидев перед собой жалкую преграду в виде
        ничтожного человечка с копьем наперевес, он, как и следовало ожидать,
        остановился и замер, с презрением рассматривая Правителя, маленькими,
        наполненными кровью, глазками. Слабо взвизгнув, копье отправилось в путь.
        Широкое лезвие пробило чешуйчатое тело в районе груди и, намертво срослось с
        ним, глубоко увязнувшим в плоти, крюком. Черная кровь толчками начала
        выпрыгивать из раны. Узкое подобие губ, монстра собралось в пренебрежительную
        гримасу, и над болотом разнесся первый вопль.
        Свиток в полете развернулся и веером ударил в горло молящей о пощаде
        нагой красавице. Заклинание тишины. Таким простым и красивым было решение
        интуитов. Нет второго звука и перед охотником лишь шипящая в ярости дева,
        напрасно закрывающая лебединую шею, руками.
        Рубим прекрасную головку и вновь к нам возвращается чешуйчатый демон, но
        уже без магии, хотя и все ещё смертельно опасный в рукопашной схватке. Далеко не
        всякому отряду воинов посчастливилось увидеть следующий рассвет, после схватки
        с таким противником. Но, сейчас уже в десятый раз на пути демона стоял
        Повелитель Иутая. Донника Су, не торопясь, обнажил широкий, гибкий меч, и,
        перехватив его двумя руками, двинулся к преобразившемуся монстру. Внезапно у
        него появилось чувство, что что-то идет не так. Правитель на миг остановился, но
        затем, отбросив колебания, занес оружие, готовясь нанести удар. Но в этот момент,
        он услышал тихий смех. Девушка подняла голову и уже громче расхохоталась, глядя
        ему в лицо. По рукам Су внезапно пробежала легкая дрожь, а затем в его сознание
        проник парализующий волю крик Воющей Смерти. Глаза Правителя остекленели с
        равнодушием наблюдая, как его собственные руки обнажают грудь и, повернув
        острейшее лезвие, медленно, пробивая кожу и мышцы погружают его в тело.
        - Перестань, - слабый мальчишеский голос, с неожиданной силой ударил в
        голове Су и время размазалось в стремительном скачке, одновременно с
        отпускающим сознание наваждением. Правитель скосил глаза и, сквозь кровавую
        пелену, увидел мальчишку лет десяти, спокойно стоящим между ним и яростно
        клокочущим огромным демоном. В следующий миг над белыми волосами парнишки
        ослепительно вспыхнуло зарево золотого нимба Светоносоного и с худенькой
        ладони в голову оцепеневшего Ли-Хада, ударил солнечный луч. Тела, потерявшего
        сознание Су и мгновенно сожженного монстра, одновременно рухнули на поляну.
        - Ты ищешь смерти? Правитель открыл глаза. Он лежал на спине, ощущая во
        всем теле небывалую энергию и только легкое покалывание от тонкого шрама на
        груди, напоминала о пережитом.
        - Так ты хочешь умереть? - мальчишка повторил свой вопрос и в последний раз
        провел раскрытой пятерней над зудящей раной. Покалывание прекратилось, и шрам
        бесследно исчез.
        - Кто ты? - Су скупо улыбнулся и резко вскочив, с недоверием уставился на
        мальца.
        - Жирный император Арики наращивает мощь, готовясь к войне, а правитель
        Иутая сам ищет смерти, забавляясь охотой, - мальчик, не отвечая, жестко взглянул
        в глаза Донника. Скажи, ты знаешь, какой секрет на протяжении веков является
        самым охраняемым Святой Церковью?
        - Я задал тебе вопрос, - тон правителя не предвещал ничего хорошего.
        - Первой человеческой расой, с солнечным цветом кожи, была раса Иутайцев,
        - словно не слыша угрожающего тона, продолжил наглый недомерок. - И тогда
        Светоносный одарил желтокожий народ великим даром магии. Жалкие остатки
        былых возможностей, теперь демонстрируют интуиты-целители. Ты не
        задумывался, откуда у них способности, за проявление которых Ваши чернокожие
        единоверцы, отлучают от церкви и всячески преследуют? И если бы не постоянное
        сдерживание Темного на границе, все ваши монахи были бы давно уничтожены.
        Впрочем, теперь присоединение Иутая к Арике лишь вопрос нескольких месяцев. Да,
        расслабься ты уже, наконец, - мальчишка едва шелохнул мизинцем и занесенный в
        яростном порыве меч Су, вывалился у того из внезапно одеревеневших, рук. - Ты
        должен был сегодня умереть, Правитель, - голубые глаза с сожалением скользнули
        по жесткому лицу Иутайца. - Но мой Отец, - худая рука указала на приветливо
        светившее солнце, - хочет, что-бы ты остановил предательство.
        - О чем ты говоришь? - треснувшие губы Су, с трудом проталкивали слова
        сквозь пересохшую враз, гортань.
        - Я говорю о предательстве Лжесвятошь. О предательстве Лиурая,
        заключившего договор с Темным. О предательстве веры, которое ты остановишь!
        - Подобные обвинения требуют доказательств, - устало произнес правитель,
        тяжело опускаясь на траву рядом с посланником.
        - Это совсем несложно, - мальчик тоже сел и заглянул в глаза Су. - Тебе ведь
        известно уже, о смене внутренней политики Арики?
        - Кое что, дошло до моих ушей и я надеялся на разъяснения Лиурая во время
        ближайшей встречи.
        - Вряд ли она состоится правитель. Дело в том, что на тайном совете в Льире
        уже был подписан указ о военном вторжении на территории Иутая и Оссии. Копии
        этого документа разосланы по всем гарнизонам чернокожих. Войска приведены в
        боевую готовность и ждут приказа. Впрочем, целителям об этих действиях давно
        известно, но из-за прямого подчинения Святой церкви, они молчат.
        - Единая церковь тоже замешана в этом? - правитель вновь с недоверие
        взглянул на посланника.
        - Ниолай присутствовал на совете лично!
        - Я, не верю в предательство церкви, Су вновь вскочил на ноги.
        - Что, ж, тогда продолжай быть слепцом и будь готовым войти в историю
        последним правителем Иутая. Впрочем, когда план Лиурая будет приведен в
        действие и сама история будет весьма недолгой. Граница падет, Ковчег перестанет
        существовать и тень Темного Отца навсегда накроет Телькуньяром. Подумай сам,
        какой резон мне, - мальчик выдержал небольшую наполненную достоинством паузу,
        - спасать твою жизнь и обманывать тебя? Наша встреча первая и последняя. Меня
        ждет Отец, а жизнь всего человеческого рода теперь будет полностью зависеть от
        тебя - главы первой человеческой расы. Прощай - мальчик стремительно поднялся
        и не оглядываясь двинулся в сторону болота.
        - Даже если все то, что ты сказал, правда, - голос правителя крикнувшего в
        спину удалявшемуся посланнику, был наполнен скорбью и сожалением. - То, что
        может сделать страна, чье мужское население и так непрерывно отдает свои жизни,
        сражаясь на Границе? И как я смогу помешать Лиураю, в союзе с самой Церковью
        Светоносного предать веру в Светоносного. Я, кажется, схожу с ума!!!
        - Вот теперь ты задаешь правильные вопросы, - юнец резко повернулся и
        вновь вернулся к поникшему Су. - Услышь же слова Отца нашего, смертный и прими
        волю его, - белесые глаза сверкнули и за спиной мальчишки развернулись
        огромные белые крылья. - Ты, - Донника Су, император Иутая возглавишь
        священный поход на Арику. Возродишь и укрепишь истинную веру. Соединишь силы
        всех трех государств и, уничтожив всех нечестивых, двинешься на Телькуньяром.
        Ибо ты избран и тебе будут даны великие силы и мощь самого Светоносного. Прими
        этот дар, - в руках посланника появилась ослепительно сверкающая золотом легкая
        накидка. - Плащ Светоносного, позволит тебе, когда придет время, безбоязненно
        перейти Границу, оградив всех идущих за тобой, от проклятия Темного.
        - Но, как мне совладать с Лиураем? - Су ошеломленно рассматривал
        невесомый подарок, - все силы Иутая брошены на Границу. Если снять хотя бы
        толику войск, исчадия Темного сломают наши рубежи. Да и убедить воинов
        повернуть против Церкви, невозможно.
        - В твоих словах все ещё чувствуется недоверие и слабость, смертный. Знай
        же, что войска Тлькуньярома вскоре уйдут от Границы, поглощенные внутренней
        схваткой с великой армией неживых. Это даст тебе возможность для мобилизации.
        Что, касается Церкви, - малец приподнялся над землей и теперь смотрел на
        правителя сверху вниз, - то здесь тебе придется воспользоваться огромной
        распространенностью целителей. Их внутреннее противостояние с официальной
        Церковью находится на пике и, большинство из них, получив императорское
        благословление, присоединятся к твоим войскам.
        - А те, кто откажется, - глаза посланника внезапно полыхнули огнем, - должны
        будут умереть. Даже если для этого понадобиться вырезать целиком весь их
        поганый род. Твои « Опавшие Листья», с радостью сделают это, - тут в голосе
        мальчика явно промелькнула нотка ехидства.
        - Ты, - правитель слегка запнулся, - ты знаешь о Школе?
        - И вновь, ты забываешь, с кем разговариваешь, - мальчик опустился на землю
        и нерадостно рассмеялся. Неужели ты всерьез думаешь, что горы Оссии, где ты
        спрятал одаренных магией безродных девчонок, с которыми занимается всего один
        старый монах, являются преградой для него, - юнец слега кивнул головой вверх. -
        Кстати, насколько мне известно, эти девушки неплохо владеют мечами.
        - Ну, если уж ты такой осведомленный, - с внезапной гордостью произнес
        император, - то тебе следовало бы знать, что во всем Ковчеге не существует
        оружия, которым бы не владели выпускницы наставника Ша-То. Ну и конечно, они
        кое-что понимают и в боевой магии, запрещенной Церковью.
        - Что и неудивительно, - с некоторой ленцой подхватил посланник, - ведь
        старый убийца-интуит, -твой любимый учитель, - отсеивает каждую девочку, не
        прошедшую Испытание. - Кажется, их отдают на растерзание горному вепрю?
        - У них всегда, есть шанс победить, - хмуро отозвался правитель. - Ты
        действительно знаешь много!
        - Конечно, шанс очень велик! У них ведь даже развязаны руки и ноги, а в
        качестве оружия, помимо зубов и пальцев, можно использовать остро заточенную
        палочку. Её размер, по-моему, как раз в половину ногтя этого милого зверька, не так
        ли? - мальчик с некоторой насмешкой уставился на императора.
        - И, тем не менее, шанс есть, - упрямо набычился Су.
        Кто спорит? - руки мальца всплеснули в умиротворяющем жесте. Но, кажется,
        мы отвлеклись! Я же не могу вечно водить кругами твою охрану и загонщиков. Если
        у тебя есть ещё какие-то вопросы, то задавай их быстрее. Я не хочу убивать твоих
        людей.
        - Вопрос только один, - Су усмехнулся и внешне расслабился. Однако по
        лихорадочному блеску в его глазах, можно было прочитать внутреннее напряжение.
        - Как быть с мируэхами? Они ведь тоже представители Всевышнего, разве нет? - с
        плохо скрываемой издевкой добавил правитель.
        - О, я вижу, ты их не очень то жалуешь, - тон мальчика поскучнел и слегка
        посуровел. - Они не слишком общительны, да? Не хотят общаться со смертными?
        Появляются, когда хотят? Не слушаются великого императора? - гроза в уже не
        детском голосе нарастала с каждой фразой.
        - Они просто стражи, внезапно смягчился посланник. Их враг - Темный, и
        только он. Не пытайся, постигнуть замыслы Свктоносного, дабы не усомнился он в
        вере твоей. Просто следуй своим путем и никогда, слышишь, никогда не посягай на
        Ангелов. Их деяния непостигаемы смертными, какими бы они не были.
        - Но ты мне так ничего и не сказал, - вновь заупрямился Су. Как мне поступать
        в случае вмешательства крылатых? Мне доподлинно известно, что Храм Святых
        Старцев и сам Ниолай иногда общаются с ними, хотя и тщательно это скрывают.
        - Повторяю, ещё раз, смертный, - теперь уже в голосе мальчика кипел
        расплавленный металл. - Не вникай в дела высших сил. Сам Светоносный Отец
        глаголет к тебе моими устами. Верь и не смей подвергать сомнению деяния его, - с
        этими словами посланник повернулся и исчез в мареве болота. Су в последний миг
        показалось, что перед тем как окончательно исчезнуть, фигура мальчик резко
        увеличилась в размерах, а голова приняла уродливую форму. Он быстро тряхнул
        головой, и видение бесследно растаяло. Вскоре послышались голоса и правитель,
        спрятав подарок под одежду, вышел навстречу взволнованному отряду охраны…
        - Вот это место, сынок - глаза маленькой желтокожей женщины горели
        безумным огнем. Ночь уже полноправно вступила в свои права, но большое
        кладбище все было как на ладони. Казалось, что ночное светило специально
        направило все свои лучи на погост и двоих спутников, завернутых в нищенские
        лохмотья. -Только бы успеть, только успеть, - глухо пробормотала женщина,
        лихорадочно обыскивая руками свое рубище. Её спутник - мальчик восьми, от силы
        девяти лет, стоял чуть в стороне от матери с абсолютно безучастным видом. Во
        взгляде его невозможно было прочитать ничего, кроме бесконечной, какой-то
        безысходной усталости. - Здесь, - продолжилось прерывистое бормотание, - здесь
        лежат все убитые тобой. Здесь, прямо у Щита. Далеко же ты забрался. Но, ничего,
        ничего. Теперь я нашла. Да нашла, - руки женщины, наконец, перестали метаться по
        одежде. - Вот, - с диковатым смехом женщина опустилась на колени у входа в
        часовню. Сейчас я все сделаю. Ты не ускользнешь теперь. И тогда ты скажешь, да
        тогда ты ответишь мне, - тонкие пальцы, сжав в руке странно поблескивавший
        камень, начали стремительные движения, вычерчивая на жесткой земле, прямые
        линии, которые, соединяясь, образовывали огромную пентаграмму. - Вот и все,
        -внезапно громко завопила женщина и ударила осколком в центр, равнобедренного
        треугольника, расположенного внутри пентаграммы. - Амморро - повелительно
        произнесла она, в ожидании уставясь себе под ноги и протянув обе руки вверх.
        Линии треугольника полыхнули тревожным огнем, пентаграмма слегка засветилась,
        но, тотчас погасла. Женщина подавленно опустилась на колени, внутри ещё
        горящего треугольника. Плечи её сотрясались в безмолвном рыдании. - Все
        напрасно, - шептала она. - Ты останешься по ту сторону, Вей-Ли-Хо. Ты сохранишь
        в тайне свой секрет, дед, а я никогда не узнаю, кем был отец Лиу. Ты просто не
        хочешь, что бы я была там, - внезапно громко завопила она, - там, у Темного,
        вместе с вами, - она вновь гулко разрыдалась. Она продолжала бессильно
        причитать, когда её волос тихо коснулись детские руки, нежно гладя её голову.
        - Пойдем, мама, сюда идут, - мальчик осторожно тянул мать на себя, помогая
        ей встать. - Мама, ну вставай же, надо идти.
        В этот момент на другой стороне погоста, раздались взволнованные голоса и
        замелькали огни факелов. Женщина попыталась подняться, но силы оставили её и
        она вновь тяжело опустилась на прежнее место. - Спрячь, это бессвязно
        пробормотала она и протянула ему осколок. Этот камень принадлежит твоему отцу.
        Спрячь, но сначала посмотри. Видишь?
        Мальчик вгляделся в неровные грани, сквозь которые внезапно проявились
        очертания рисунка. Он быстро приобрел четкость и через миг из глубины осколка на
        Лиу смотрело мужественное лицо с точеными чертами и темными, словно омут
        огромными зрачками. - Видишь? настойчиво повторила мать и нервно рассмеялась.
        - Это Он. Твой отец. Он бог! - вдруг опять завопила она, вновь потеряв контроль над
        рассудком.
        - Она там, - тотчас раздались торжествующие крики. - Попалась, ведьма.
        - Запомни, Лиу, - не обращая на приближавшуюся толпу никакого внимания,
        продолжала кричать женщина. - Запомни! Твой… Отец… Бог!!!, -последнее слово
        она с такой силой вытолкнула из себя, что казалось воздух вокруг содрогнулся. -
        Бог!!!, - совсем уже нечеловеческим голосом завопила она и поднялась в полный
        рост. И тут же рухнула под ноги сына, сраженная десятком тяжелых стрел. Одна из
        них пробила легкое и у женщины обильно полилась кровь изо рта, щедро поливая
        затухающую пентаграмму. Дико взвыв, словно раненный зверь, Лиу подпрыгнул
        вверх, выхватив короткий нож, и тут же был сбит очередной стрелой, тупо
        клюнувшей его в плечо. Ноги мальчика подкосились, и он упал прямо на тело
        матери. Кровь толчками вырвалась из раны и, смешиваясь с материнской, тонкой
        змейкой, поползла к начертанному треугольнику. И в тот миг, когда она коснулась
        его линий, пентаграмма, ярко полыхнув, ожила. Колючие, желто-красные лучи
        ударили ввысь, окутывая непроницаемым щитом тела мальчика и его матери. Весь
        погост на краткий миг осветило так, что, вооруженные люди бессильно опустились
        на землю, побросав оружие и в отчаяние закрывая глаза руками. Буйство света
        продолжилось до тех пор, пока последний из оссийцев не рухнул на землю, а затем
        разом прекратилось. От пентаграммы, на слегка выжженной земле, не осталось и
        черточки. Колдунья и её сын бесследно исчезли…
        Изможденное тело, лежащее на плоском камне подношений храма Ино Тоу, не
        подавало никаких признаков жизни. Правда и признаков смерти, тоже. Старцы скалы
        Цо третий день наблюдали за неподвижной фигурой мальчика, неизвестно, как
        очутившейся у них в храме. Служитель портала, клялся всеми святынями, что не
        отходил от него ни на шаг, а тело мальца прямо из воздуха плавно опустилось на
        камень, рядом с порталом, не проходя через него. Интуиты встревожено
        совещались. Все их попытки прощупать магически одеревеневшее тело, не
        принесли результата, наткнувшись на непреодолимой мощи глухой барьер,
        отгородивший душу ребенка, от внешнего мира. Раскосые глаза выдавали в нем
        иутайца, но было что-то в его внешности, такое, что заставляло волноваться.
        Совещание плавно подходило к концу и решение избавиться от непрошенного гостя
        должно было вот вот прозвучать.
        - Я дома, наконец. Спасибо тебе Отец мой Светоносный, - губы мальчишки
        едва шевелилились, но слова звучали ровно и достойно. - Меня зовут Лиу-Ту, -
        юноша с трудом встал и поклонился молчаливому собранию.
        - Тебе придется многое нам объяснить, мальчик - слегка нараспев произнес
        один из настоятелей.
        - Я, готов рассказать все, что помню. Но, главное, САМОЕ ГЛАВНОЕя хочу,
        сказать вам сразу. Я здесь, потому, что этого пожелал бог мой. Отец наш,
        Светоносный, - лицо мальчика при этих словах восторженно осветилось. - Я должен
        стать целителем и исполнить волю его. Я, готов заслужить ваше разрешение стать
        послушником, или умереть. Лиу вновь глубоко поклонился, быстро переглянувшимся
        между собой, интуитам.
        - Что ж, в таком случае мы будем рады выслушать столь юного, но ревностного
        адепта, - после легкой паузы, раздался все тот же певучий голос.
        - Отца своего я, не знаю, а мама погибла несколько дней назад в Оссии…, - с
        началом рассказа мальчик выпрямился, по лицу его скользнула едва заметная тень,
        легкой иронии и тут же погасла.
        «… Огненный тоннель отделил мальчика и его мать плотной стеной. Лиу с
        удивлением смотрел, как бесновалась толпа, тщетно пытаясь проникнуть
        внутрь пентаграммы. А затем все ушли, как будто для них все было кончено. Он
        слышал, как переговаривались уходящие, и понял, что они не видят пентаграммы
        и её пленников. А ведь тоннель никуда не делся. Вот он здесь, со своими
        огненными, но не обжигающими стенами и проваливающейся вдаль черной
        пустотой. Мальчик склонился над телом матери и только сейчас понял, что уже
        давно не испытывает боли в плече. Ни стрелы, ни раны. В ожидании чуда, он
        приложил ухо к груди женщины. Нет. Ничего. Слезы стеклом застыли в глазах
        Лиу, так и не упав. Он с глухим ожесточением взвалил тело на плечи и упрямо
        двинулся вглубь тоннеля. Время исчезло. Ему было все равно. Он не знал куда
        идет, и сколько лиг он уже прошел. Голод, жалобно пискнув, сдавил тисками
        желудок, но вынужден был трусливо отступить. Тяжелая ноша заставляла
        падать и терять сознание. Но, каждый раз, приходя в себя, мальчик вновь
        поднимал тело и продолжал идти. Жажда высушила губы и гортань. Силы
        быстро покидали мальчика. Пить. Надо было пить. Неважно, что. Кровь. Словно
        молния, в воспаленном мозгу промелькнула безумная мысль. Острое лезвие
        безжалостно устремилось к обнаженной руке.
        - Это все? - равнодушный голос, похожий на звук, роящихся москитов, проник
        сквозь пелену безумья, остановив смертельное движение ножа.
        - Все, на что способен, Открывший Переход?
        - Кто здесь? -Лиу словно пружина, позабыв о слабости, вскочил и выставил
        перед собой оружие.
        - Тот, кто уже рожден, но кого ещё нет, - тон и интонация говорящего, не
        изменились.
        - Хочешь прятаться и отвечать загадками? Мне все равно, - мальчик
        прерывисто рассмеялся и бессильно упал возле матери.
        - Ах, да. Человек. Из мира магии. Носитель Крови.
        Ты хотел её пить? Посмотри на свои руки, -тон стал слегка
        повелительным. Ты видишь, что в руках у тебя вода?
        - В руках у меня нож. И я бы с удовольствием воткнул тебе его в брюхо, если
        бы видел, где оно.
        - Глупец, ты маг по крови, открывший Переход в Техномиры. Миры,
        которые, принадлежат мне, только пока ещё об этом не знают. Ты, будущий
        мой, мессия, валяешься здесь, словно кусок, того, чем вы испражняетесь, не
        желая применить свой жалкий человеческий мозг.
        - Я, понял, - глаза мальчика были закрыты, а губы едва шевелились. Я,
        просто брежу и скоро отойду к Отцу.
        - Никакого Папы, кроме меня здесь нет. Ты там, где поклоняются технике и
        машинам. Там, где, ваши людские чувства, эмоции и даже мысли, давно
        оцифрованы, рассчитаны и занесены в базу данных. Здесь, людям не нужны боги.
        Они мнят ими, себя. Но, это тоже Вера. Открой глаза, и ощути воду у себя в
        руке. Ты, можешь. Как смог превратить чертеж в тоннель. Здесь этот вид магии
        я назвал, цифровой трансформацией. Преобразуй нож, или я никогда больше не
        заговорю с тобой, человек.
        - Вот это было бы неплохо, - буркнул Лиу и открыл глаза. Он смотрел на
        изгиб ножа, мысленно пытаясь изменить его плавные линии. На какой-то миг
        мальчик забыл обо всем на свете, напряженно сопя и высунув кончик языка.
        - Красиво получилось, - назойливый голос вырвал Лиу из нирваны.
        Маленькая ладонь судорожно сжимала, чудесной формы серебряную флягу с
        костяной крышкой.
        - Надеюсь, ты не забыл наполнить её, чем ни будь мокрым, - на краткий миг
        в безликом голосе послышалось ехидство.
        Не отвечая, Лиу жадно отвинтил пробку и опрокинул содержимое в
        пересохшее горло. Утолив жажду, мальчик с трудом оторвался от фляжки.
        Пелена исчезла, однако он по-прежнему не видел перед собой ничего, кроме
        уходящего вдаль, тоннеля. Внезапно, какая-то мысль пришла ему в голову, и Лиу с
        напряжением впился глазами в распластанное подле его ног, тело матери. Жилы
        вздулись у него на лбу, носом пошла кровь, и он вновь в изнеможении потерял
        сознание.
        - Она была мертвой, до того, как ты открыл Переход, - услышал он
        монотонный голос, едва придя в себя. У тебя не могло получиться.
        - Тогда может получиться у тебя? - в жестком тоне Лиу, на миг, что-то
        дрогнуло.
        - Это просьба? Насколько мне известно, богов принято молить, смиренно
        стоя на коленях.
        - Богов? - кривая ухмылка прорезала лицо мальчика, но, тем не менее, он все
        же потупил взгляд и встал на колени, смиренно сложив руки на груди. Голос
        замолчал. Слышно было только равномерное биение молодого сердца.
        Ослабленные ноги Лиу онемели, но мальчик не менял позы.,
        - Это было приятно, - голос звучал непривычно живо. - Ты, должен знать
        Лиу, что это первая молитва живого человека, посвященная мне напрямую, хотя
        ты и называл меня занудливым безымянным богом неизвестно чего, да и веры
        было маловато. Однако, как говорите вы люди, - для первого раза сойдет. К
        тому же ты не потребовал ничего авансом. Видимо сказывается влияние твоего
        мира. Что ж твоя просьба будет удовлетворена, правда с некоторыми
        оговорками. Готов ли ты услышать?
        Лиу лишь кивнул в ответ.
        - Эта женщина будет жить, но, другой, новой жизнью, - тяжелый колокол
        ударил в голову Лиу, заставив его склониться ещё ниже. - Телькуньяром
        перестанет для нее существовать. Она обретет другой мир и иную семью, в
        которой не будет места для тебя. Ты вернешься в свой мир и станешь самым
        ревностным адептом Вашей веры, но. НО только до тех пор, пока я не призову
        тебя в свои миры, где только ты способен стать моим миссией. Ты должен
        стать очень сильным. Тот дар, что ты открыл в себе, здесь останется при
        тебе. Однако помни, что использовать трансформацию в своем мире ты
        сможешь, только после обращения ко мне, а этого не следует делать, как можно
        дольше. В противном случае ты потеряешь свою жалкую душу и жизнь, а мне
        придется ещё очень долго ждать, нового Проводника. Кроме того, я хочу, что-бы
        ты, как можно ближе подобрался не только к мирской верхушке, но и обрел
        контакты среди всех носителей магии Телькуньярома, став моими глазами и
        ушами. Как ты понимаешь, в мире, где ещё жива истинная магия и топчутся
        старые боги, возможностей у меня мало. Я хочу, знать о них все, - колокол
        перескочил на две октавы ниже. Внезапно, пространство вокруг Лиу изменилось,
        став прозрачным, и он вдруг увидел где-то далеко внизу зеленую лужайку, на
        которой стоял странный, сделанный из стекла, дом. Откуда-то из глубины дома
        донесся заливистый смех, и на траву высыпала стайка детей, самому старшему
        из которых на вид было лет восемь. А вслед за ними, легкой походкой вышла
        женщина. Она счастливо улыбнулась, до боли знакомый взгляд устремился ввысь
        и видение, словно подернувшись туманом, исчезло. Лиу перевел дыхание и
        огляделся. Тела матери не было. Ноги мальчика стали ватными, и он бессильно
        опустился на колени, потупив взгляд и склонив голову.
        - Что ж, в этот раз твоя молитва была вкуснее. И я пожалуй оставлю за
        тобой право на имя, которым ты меня назвал, - голос обрел мурлыкающие ноты.
        Значит, Эони или Нечто новое, другой. Гм, звучит интригующе, но красиво. А
        теперь, - вновь заговорил колокол, слушай, что ты должен будешь делать… »
        - … Мама была охвачена безумием, но когда она погибла, обратившись к
        Темному, Отец наш Светоносный простил её и вознес к себе, а меня отправил к вам
        искупать вину её и своих предков, жизнью или смертью своей. И я готов исполнить
        долг.
        - Так ты видел Отца? - в певучем голосе интуита слегка послышался резонанс.
        - Нет, только голос и свет, - Лиу восторженно подскочил прижав руки к сердцу.
        - Ослепительный, ласкающий, божественный, свет.
        - Мы выслушали тебя, мальчик и завтра ты узнаешь наше решение, - одна из
        фигур отделилась от круга и приблизилась к Лиу. Он почувствовал два быстрых
        тычка и тело его, одеревенев рухнуло на землю. - А, ты пока побудь здесь. Не
        расстраивайся, с восходом солнца силы вернуться к тебе. Силы, на то что-бы жить
        или отдать свою жизнь во имя веры…
        Тело Авея, завернутое в белоснежный саван, лежало на скамье в центре
        огромного зала базилики. Жители города, прощаясь с одним из своих старцев, в
        полном молчании подходили к стоявшему у тела, Первосвященнику, целовали руку,
        и, поклонившись Авею, уходили по длинному, холодному коридору. Совет Старцев, в
        полном составе встречал скорбный поток на выходе, тихо благословляя, каждого из
        пришедших и одаривая маленькими иконками с изображением лика почившего
        Святого. Когда последний из благословленных растворился в наступившей тьме,
        Абей задвинул засов на тяжелых дверях, и шестерка старцев приблизилась к
        Ниолаю. -Алий? -вопросительно поднял бровь Первосвященник.
        - Тела нигде нет, но, скорее всего проклятый Приближенный убил и его, - голос
        Абея звучал глухо, как из подземелья.
        - Отец наш небесный, послал тяжкие испытания нам в эти дни. Но я чувствую,
        что это только начало. Император слаб, а действия его первого советника, наводят
        на серьезные опасения, за сохранность его души.
        - Пусть душа его катится хоть к самому Темному, - по-прежнему говорил
        только Абей, но было видно, что он выражает общее мнение. -Время мягких
        воздействий прошло, - он бросил раздраженный взгляд на Ниолая. - И если Тумак в
        ответе за происходящее, - Абей на миг замолчал, но все же чеканя, закончил - то он
        должен умереть.
        - И кто же займет его место? - Первосвященник как-бы рассеянно оглядел
        напряженный Совет.
        - Ну-у, - слегка оторопевшим тоном протянул Абей. Было видно, что он не
        ожидал, столь быстрого согласия.
        - В руках Первого Советника, собрана огромная власть, - все так же
        опустошенно продолжил Ниолай. Его рука простирается до Самой Границы и в
        Оссии, и в Иутае. Паутина, созданная им, до сих пор позволяет Арике избегать
        прямого участия в боевых действиях и смерть такого деятеля сейчас, разрушит
        много соглашений. Унесет в могилу множество различного рода сведений, Тайной
        канцелярии, которые вкупе с военной мощью сдерживают амбиции многих, не
        последних людей всего Ковчега, - Ниолай помолчал, и заговорил вновь с
        неожиданной мягкостью, - Святой Церкви не к лицу поспешность. У нас нет твердой
        уверенности в том, что Тумак предал веру и Светоносного. И, наконец, у нас нет
        достойного кандидата на столь низменный пост, пожирающий тщеславием и
        растлевающем грязной властью, душу. К тому же, боюсь, что у нас, братья, просто
        не будет времени на организацию подобного мероприятия, это связано с
        пустын…,долгий, наполненный рвущимся стоном, протяжный крик прервал
        Первосвященника, заставив устремиться к выходу из Святилища. Разбуженный
        город, тревожно гудел. Люди высыпали из домов и в растерянности смотрели на
        темное небо, откуда вновь раздался леденящий душу крик. Ниолай впился взглядом
        в огромную тучу, нависшую над городом, и с силой сжал в кулаки ладони. Туча была
        живой. Всевозможные птицы от самых маленьких - поющих Риков, до огромных
        Схоров, сбившись в единое целое, все ускоряясь, кружили над Оборотным Храмом.
        Внезапно из темноты вынырнул молодой послушник и молча коснулся руки Абея,
        стоявшего позади Первосвященника. Тот коротко кивнул, дозволяя говорить. -
        Третий колодец, портала, - от волнения у юноши перехватило горло. Он!!! Из него…
        Кровь! Фонтан крови! И словно услышав его слова, с небес раздался ещё более
        душераздирающий рев, туча вздрогнула, а затем под ноги Старцам, упал, словно
        враз разучившись летать, могучий охотник - Крылан. За ним рухнул, проломив
        крышу ближайшего дома, Схор, и устремляющийся к смерти, живой дождь,
        кровавыми брызгами забил по всему городу. Люди в панике бросились в укрытия.
        - « Прикрыв свой лик тенетой
        Мир потеряет грань,
        Когда в руке воздетой
        Вновь засияет Длань», - пророчество, вырвавшееся из уст Первосвященника,
        мрачной песнью накрыло Старцев. Вы все знаете, - Ниолай быстро повернулся
        лицом к Абею,-, что это могло произойти только по его вине. Меч Пустыни. Он или
        уже получил свободу, или только пробужден к жизни. Чего ждать нам теперь, не
        знает никто, но в любом случае нам - верховным адептам Светоносного, надо всеми
        силами сохранять веру в его пастве, иначе весь Ковчег, накроет Тень.
        - Оглянись, - Абей коротким движением ткнул кослявой рукой за спину
        Первосвященника. Улица, напоминала собой обмелевшую реку, слабые воды
        которой с трудом несли сломанные туши птиц. Только вот цвет этой реки был
        багровым. Внезапно, дверь одного из ближайших домов открылась и выпустила
        наружу, посмеивающегося странным смехом, мужчину лет сорока пяти. Он был
        абсолютно наг, лишь в правой руке его поблескивал мертвой сталью короткий меч.
        Ловко уворачиваясь от страшного дождя, он, все так же хихикая, двигался к
        стоявшим под прикрытием аркад, Старцам, и остановился в двадцати шагах от них.
        Взгляд его безумно заскользил по Святым, затем он вдруг перестал смеяться и
        уставился на Первосвященника.
        - Уууу-, вдруг протяжно произнес он, и погрозил пальцем Ниолаю. А потом, лицо
        его озарилось, словно вспышкой. Он задрал голову ввысь - Заутай, Заутай, ЗАУТАЙ
        - вопль все ускоряясь нарастал, пока не был прерван быстрым взмахом его правой
        руки, сжимавшей оружие. Из разорванного горла в последний раз, что-то булькнуло
        и тело безумного самоубийцы тяжело осело в пенящейся поток. Старцы не успели
        произнести ни слова вне себя от, случившегося, как та же дверь снова хлопнула, и
        раздалось столь знакомое подсмеивание. На этот раз, к ним
        двигалась молодая ещё женщина, одетая так же, как и её покойный супруг, с
        той лишь разницей, что вооружена она была кухонным ножом. Ниолай, встревожено
        переглянулся с Абеем, но, тот лишь, коротко пожал плечами, на незаданный вопрос.
        Дальнейшее было похоже, на все повторяющийся ночной кошмар. А когда, тело
        женщины упало рядом с неостывшим трупом, предыдущего самоубийцы, вновь
        хлопнула дверь, злосчастного дома. На этот раз, смех был детским, а на пороге
        появилась девчушка лет восьми. Нервы Первосвященника сдали. Глухо зарычав, он
        бросился ей навстречу, но она словно испугавшись, что он может ей помешать, что-
        то резко прокричала и глубоко вонзила себе в худую шейку, опасную бритву,
        которую держала в руке. Ниолай в бессилии склонился над распростертым тельцем,
        а вокруг все чаще захлопали двери и то затихая, то вновь усиливаясь, в воздухе
        разносился дикий смех.
        - Зааа-уу-тай, - протяжный зов, закладывал уши и проникал куда-то глубоко в
        грудь, вынимая душу и лишая воли. Над скалой с порталами, клубясь, поднималось
        багряное облако. Первосвященник, собравшись с силами устремился к Святой
        шестерке, на ходу выкрикивая имя Светоносного. Старцы, мгновенно сомкнулись
        вокруг него, образовав малый круг. Ниолай закричал, перекрывая утробный зов, и
        поднял руку с белым пером, вытянув её в направлении растущего столба. Резкий,
        желтый луч сорвался с острия меча и вонзился в средину поднимавшегося зарева.
        Старцы от напряжения охнули, дрогнув, опустились на колени, но не разорвали круг.
        Внезапно все затихло, а потом из облака раздался дикий смех и луч, скомканный и
        сломанный, вылетел обратно, обратив в пепел перо и, разбросав Старцев по земле.
        - Зааа-уу-тай, - вновь завыло все вокруг.
        - Это имя Бога Крови, и вам его не остановить, - пронеслось в голове Ниолая.
        - Ты здесь? Ты можешь помочь нам? Как видишь, я только, что потерял твой
        дар - так же беззвучно ответил Первосвященник, стоящему напротив него мируэху.
        - Он не мог помочь тебе, как не могу и я. Мы здесь только для удержания
        Темного. Этот враг нам не по силам. В данном случае я, лишь наблюдатель.
        - Удобная позиция, не правда ли? - рядом с беззвучно беседовавшими,
        взметнулся вихрь, разметав, только начавших приходить в себя, старцев. - Как это
        по - ангельски, стоять и беседовать, среди приносящих себя в жертву,
        теплокровных., - выпученные глаза на уродливой голове переходили от одного к
        другому. - Не надо, - мягко остановил он ленивое, на вид, движение мируэха. - Ведь
        Он, - шестипалая лапа указала на багровый столб, с каждой смертью, сейчас,
        становиться все сильнее. - И, ты - лапа махнула в сторону белокрылого гиганта, -
        знаешь чем можно его остановить. Кровь Приближенного Светоносного, не
        проглотить, даже этому, гм, весьма уважаемому персонажу. Пришло время умереть,
        - ангел, если, конечно ты не хочешь отдать остатки мира Светоносного в эти, гм,
        весьма ненасытные и цепкие руки, - внезапно замолчав, существо, крутанувшись,
        исчезло.
        - Это…? - Ниолай вопросительно посмотрел на мируэха.
        - Враг, - коротко обронил гигант, - но, он сказал правду. Мое время пришло, и
        Отец призывает меня к себе. Тебе и Старцам, придется принести эту жертву. Но,
        помни, что вся кровь из этого тела, - он развел могучие крылья в стороны, -должна
        пролиться в портал, так, что-бы Он, -мируэх кивнул на облако, выпил все, без
        остатка. Это его остановит, - гигант помолчал, - на время…
        В глубине леса, что находился невдалеке от Западных ворот Храма Святых
        Старцев, ныне разрушенных, на пороге хилого шалашика, сидело существо. Оно
        было одето в свитую из высокого можжевела, накидку, а на ногах было, что-то вроде
        калош, на толстой резиновой подошве. Однако при более внимательном взгляде,
        становилось ясно, что на самом деле никаких калош не было, а была просто
        подошва и вовсе не резиновая, а в общем, ну, в общем, это ноги такие, просто ноги,
        вот. Существо мерно раскачивалось, сидя на корточках, голова его была повернута
        в сторону развороченного погоста.
        - «Потухший взор,
        Прогнивший срам,
        Живые кости,
        По - кустам»,-гы, протянуло существо и встало на ноги. Оказалось, что слово
        существо не очень подходит к этому персонажу, ибо оно, вернее он, оказался
        обычным человеком. Если быть дотошным, то - иутайцем лет сорока, обросшим
        редкой порослью волос, на худом, мужественном лице, с безумными, раскосыми,
        глазами. - Отец светлый, Отец темный, - иутаец продолжил бессвязное
        бормотание, - двое едины, один не делимый, да. Именно так, - Отец светлый, Отец
        темный, гы. - А вы, что хотите? Домой уходите! Иутаец отмахнулся, как от
        надоедливых мух в сторону троих мертвяков, вышедших к его шалашу. Как ни
        странно, но после его короткой фразы, голодный взор в проваленных глазницах,
        зомби внезапно погас, и они, выстроившись в ряд, гуськом двинулись в сторону
        кладбища. Впрочем, едва они скрылись за кустами, как оттуда раздался свирепый
        возглас и свист стали, что-то ломающей и крушащий. - Это вам за детишек, а это за
        сержанта, за Тюбука, за Храм, - раздался последний вопль, сопровождаемый звуком
        падения многочисленных, мелких предметов, и к укромному жилищу вывалился
        Грюх. - Слава Светоносному, эти костяные мешки не причинили тебе вреда, -
        произнес он, отряхиваясь и убирая меч в ножны.
        - То мертвецы, а то живые
        - Все бродят только тут,
        В лесу других троп нет,
        - Кому не лень-
        Сюда все прут, - сделал вывод иутаец и вновь присел на корточки, потеряв
        всякий интерес к происходящему.
        - Это ты к чему? - произнес Грюх и подошел вплотную к желтокожему. Тот не
        реагируя, продолжал раскачиваться. А из кустов, недавно выпустивших воина,
        раздался слабый стон.
        - Что б я сдох!, - провопил Грюх и кинулся в лес. Через миг, он появился
        оттуда, с трудом что-то, волоча на жесткой ткани за собой. - Ты был самым лучшим,
        пока не потерял крышу, - кряхтел он, подтаскивая тяжелую ношу к ногам иутайца. -
        Лекари сказали мне, что если б кто-то и смог помочь, так это только ты. Вот, - это
        мой друг, - он кивнул на огромного человека, лежащего на подстилке. -Тюбук, - так
        его зовут. Он славный воин и у него сломаны кости груди и немного пробита голова.
        Ты должен мне помочь!, - воскликнул он. Бывший городской целитель продолжал
        безучастно раскачиваться.
        - Или ты мне поможешь, - в голосе коротышки прозвучала угроза, - или я,
        клянусь Отцом…, - он вытащил меч. Раскачивание не изменилось.
        - Ты, ты спасешь его, - Грюх выронил меч и опустился на колени, стараясь
        поймать блуждающий взор. Никакого результата. Раскосые глаза не
        фокусировались, а лишь безучастно скользили в пространстве.
        - ТЫ!, - Грюх в бешенстве подскочил, вновь занеся застонавшее лезвие над
        головой интуита, как вдруг остановился озаренный внезапной мыслью.
        - Ты, друга моего, спаси, - с трудом морща лоб, тихо проговорил он, и замолчал
        в тяжких раздумьях. Затем счастливая улыбка разорвала его уста, и он быстро
        продекламировал -: Ты друга моего, спаси,
        - Не то мечом,
        Снесу тебе я, пол башки, - закончив, коротышка, радостно осклабившись,
        выжидательно уставился на целителя. Движение глаз интуита замедлилось, в них на
        секунду промелькнуло любопытство и, полный ехидства голос насмешливо
        произнес: - Мечом убить, ты лишь мечтаешь.
        - А вот стихами - убиваешь!!!Грюх обиженно засопел, но промолчал.
        Целитель помедлил немного, и, видя, что коротышка не отвечает, продолжил
        глумиться.-: Вот великан пришел меня убить…
        - Куда теперь бежать, ползти или уплыть?
        На смену сопению пришло яростное бульканье, но, Грюх все же не обронил ни
        слова. Интуит ещё немного подождал, и, выдохнув с сожалением - Отца не долог
        дар был дан
        Язык короток, как и сам, - склонился над раненым. Маленький воин с
        облегчением выдохнул… Утро, которое город встречал, проводами погибшего Авея,
        застало Грюха возле шалаша лесного целителя, в темном провале, которого, тот
        исчез, затащив за собой раненого гиганта. Маленький воин, дыша через раз, боясь
        разозлить иутайца, напряженно прислушивался к звукам идущим из ветхого жилища,
        лишь изредка отходя, что бы оправиться и зажевать сухарик. Это утро было уже
        третьим и Грюх, наконец, осмелился засунуть голову вовнутрь шалаша.
        В следующий миг перед глазами его мелькнула черная подошва, источающая,
        кстати, весьма неблагоприятный запах, а сразу вслед за этим, нос Грюха перестал,
        что - либо чувствовать, в связи с тем, что был перемещен вместе с головой и
        остальными частями тела, на значительное расстояние от шалаша, мощнейшим
        ударом. Когда ошеломленный воин сумел сесть и протереть глаза, на пороге
        негостеприимного домика появился целитель.
        Его губы скривились в язвительной ухмылке, готовясь выплюнуть очередное
        унизительное замечание, как вдруг начатая было фраза, резко оборвалась, а взгляд,
        горящих безумием глаз устремился ввысь. Лес зашумел, вздернутый тысячами
        трепещущих крыл и над землей раздался первый протяжный крик огромной армии
        пернатых, устремившихся по направлению к городу. Целитель проводил их
        встревоженным взглядом, затем вновь нырнул в свое убежище.
        - Чего это было то, а? - голос Грюха был слегка похож на блеяние наглухо
        простывшего ягненка. Вместо ответа он увидел появившуюся в проеме худую руку,
        делавшую приглашающий жест. Стражник опасливо приблизился и глубоко вдохнув,
        вошел. Когда глаза его привыкли к полумраку, он сумел разглядеть кучу сухих, но
        мягких веток, какого-то редкого кустарника, которыми была устлана земля внутри
        шалаша. Рядом с сидящим на корточках, целителем лежал Тюбук. Глаза его были
        закрыты, но огромная грудь вздымалась в мерном дыхании, мощно распирая хилые
        стенки шалаша. Иутаец, не поднимая головы, что-то шептал, молниеносными
        движениями, нанося сотни ударов пальцами, по лежащему перед ним, телу.
        - Хвала Отцу! Грюх подпрыгнул на месте, едва не проломив головой крышу. -
        Он жив, ты вылечил его, - внезапно поток восторга прекратился, словно кто-то резко
        схватил воина за горло. Уши его навострились, остекленевшие глаза, безучастно
        уставились на выход. - За-у-тай, - механически проговорил он, и, коротко,
        безжизненно хихикнув, выскользнул из шалаша. -Заутай, Заутай, приди, приди, -
        билось в голове маленького стражника. Ноги его сами несли, сквозь чащу к городу, а
        руки, на ходу срывали одежду, со вдруг ставшего невообразимо легким, тела. Но в
        тот миг, когда до цели оставалось совсем не много, и ворота города уже готовы
        были впустить страждущего, позади воина, послышался легкий шелест. Сильнейший
        удар по затылку, прервал счастливый бег, мягко погрузив во тьму, разорванное
        сознание. Лесной иутаец стоял над поверженным Грюхом и, задрав голову, смотрел
        вверх на черное от все прибывающих и пикирующих вниз, птиц. Гвалт пернатых и
        безумное хихиканье, разрывающее город, словно копьем было пронизано, давящим
        зовом. За-уу-тааай!!! Над скалой, где находились порталы, клубился кровавого цвета
        дым, очертания которого складывались в зловещую фигуру, древнего бога. Она
        поднималась все выше, широко разведя руки в сторону, с каждым предсмертным
        хрипом, становясь все менее прозрачной, обретая плоть. Целитель, словно
        завороженный сделал шаг в сторону разрушенных ворот, как вдруг взгляд его
        безумных глаз непроизвольно намертво вковался в небольшое облако,
        подпрыгнувшее над головой призрачного бога крови. Оно на миг засветилось
        нестерпимо ярким светом, затем испустило могучий посмертный вздох,
        перекрывший даже зов, и мгновенно разбухнув, окрасилось в ярко рубиновый цвет и
        разорвалось огромными, черно-красными каплями дождя. Мощные потоки били по
        голове возрождающегося бога, заставляя его прижиматься все ниже и ниже. Шум
        страшного дождя заглушал все вокруг, размывая видение, заколачивая его туда,
        откуда оно появилось. Птицы в испуге стали разлетаться, словно огромная метла
        разогнала их по небу. Наконец, клубящийся дым, с последними каплями дождя,
        рассеялся, а над замершим в мертвенном оцепенении городом, появился луч
        солнца, осветивший тысячи белоснежных перьев, кружащимися снежинками,
        опадавшими вниз.
        - «Проснуться, богу не давая.
        Взнесясь на небо, умирая
        Слуга другого бога,
        отдал кровь,
        Но, Меч, запел, и…
        Заутай вернется, вновь.»-тихо пробормотал целитель и обреченно, взглянув
        на лежащее подле него тело, не пришедшего в себя Грюха, наклонился, взвалил его
        на себя и, слегка пошатываясь, побрел в сторону лесной чащи…
        - Я должен вернуться в город,-Тюбук с неодобрением смотрел на Грюха, в
        ленивой позе, лежащего на высокой траве. Разговор проходил неподалеку от
        шалаша лесного безумца, слегка окрашенным в бордовый цвет, уходящим солнцем.
        Целитель, в своей обычной позе, сидя на корточках, монотонно раскачивался, что-то
        бормоча себе под нос. - Я, обязан вернуться на службу, - верзила сверлил глазами,
        не меняющего позы собеседника. - Я давал присягу и ты тоже, кстати. Тюбук
        никогда не был дезертиром, и не будет, - воин сжал кулаки с такой силой, что кожа,
        натянувшись, побелела и готова была лопнуть в любой момент.
        - Дезертиром!!! Маленький стражник взвился в воздух. От былой вальяжности,
        не осталось и следа. - Присягу!!! Кому? Дылда, она и есть дылда пустоголовая, -
        Грюх брызгал слюной и размахивал руками, имитируя, по всей видимости, какой-то
        пустой сосуд. - Им? - он ткнул пальцем в небо. -Тем, кто снова сошлется на подлые
        происки Темного, и укажет нам на наше место. - А между тем, виновный в гибели
        половины города, вовсе не какой-нибудь там вампир, спокойно будет сидеть у себя в
        имении, упиваясь властью и безнаказанностью. Ибо там, -коротышка вновь ткнул
        вверх указательным пальцем, - там, с него никто не спросит и не накажет.
        - О чем толкует, усохшая твоя голова? -Тюбук в недоумении развел руками. -
        Я, сам видел мертвецов, атакующих город, а ты тычешь пальченками куда-то вверх.
        - Я, их не только видел, - температура достигла точки кипения,
        разбрызгиваемой слюны, - но и имел счастье пообщаться. А ещё, я видел карету
        Главного советника, которая возила его перед всем этим, на погост. А ещё, кое-кто
        слышал, как Друн перед смертью назвал имя Тумака.
        - Дикарио погиб? - Тюбук сник и опустился на траву. - Я, немного знал его, он
        был хорошим воином.
        - Это ещё не все, - голос Грюха внезапно стал очень тихим и нежным. Он
        присел на корточки рядом с гигантом и осторожно приобнял его за плечи. - Видишь
        ли, мертвяки сумели проникнуть очень далеко вглубь города. Плечи Тюбука заметно
        напряглись и слегка задрожали.
        - Прости, друг, - правая рука коротышки нырнула в складки одежды. -Это все,
        что я смог отыскать, - Грюх положил возле товарища маленький кулон, на
        порванной цепочке. Изящное золотое сердечко, все было изжевано корявыми
        зубами, однако слова шедшие узорчатой вязью, по граненому контуру, все же можно
        было разобрать. - « ЛЮБИ ОЙ ДОЧЕНЬ Е ОТ ПАПЫ»…
        Птицы испуганно поднялись, над разорванным отчаянным ревом, лесом. Грюх,
        наполненными слезами глазами с мукой смотрел, на бьющегося по земле, друга,
        бессильно сжимая кулаки, и не зная, как утешить друга.
        - « По городу бьет погребальный звон
        Погост на лигу расширяют
        Но каждый плачет свой урон
        Слеза других ничто не значит»
        - Слушай ,целитель…, - Грюх угрожающе повернулся в сторону, напевающего,
        иутайца. Однако тот уже замолчал, потеряв всякий интерес к происходящему, а
        Грюх с удивлением взирал на внезапно затихшего товарища.
        - Что конкретно ты предлагаешь? - боль жесткой льдиной, застыла в глазах
        нависшего над коротышкой, воина.
        Грюх откашлялся и глухо произнес: - план такой…
        Город поднимался из руин с потрясающей быстротой. Прошло всего несколько
        дней после бурных событий, а работы по вывозу мусора и очистке улиц уже были
        закончены. Казалось, все население Храма вооружилось молотками и лопатами.
        Умельцы всех мастей потянулись с разных краев Арики в город, известный своим
        богатством и щедростью. Поговаривали даже, что со дня на день, ожидается
        прибытие элитного отряда военных строителей, отправленных самим императором,
        с целью восстановления городских стен и ворот, по новейшим оборонным
        технологиям.
        - Эй, коротышка, тебе чего здесь надо? - вопрос был обращен к маленькому
        хромому человеку, одетому, как мастеровой, но в дорогих сапогах и плаще с гербом,
        Первого советника.
        - А это ты, Реддок, управляющий всем этим хозяйством? -ответил тот
        вопросом на вопрос и ткнул перед собой пальцем, указывая на большую конюшню, с
        пристроенными мастерскими.
        - Ну, - набычился вопрошавший, бочкообразного вида мужчина, уже не так
        сурово, а скорее настороженно. Тон коротышки явно выдавал умение общаться с
        сильными мира сего, а это, как правило, означало неприятности.
        - Я Л-гун, старший мастер его высочества, - коротышка небрежно дернул
        плечом, так, что-бы был виден герб. - Мне необходимо проверить сохранность и
        состояние кареты, - он снова дернул плечом и угрожающе добавил,-: ведь с ней,
        ничего не случилось? А ты, - мастер обернулся, к внезапно выросшему за его
        спиной одноглазому верзиле, проверь пока лошадей и упряжь, их ведь хорошо
        кормили? И, чистили, как положено, не так ли? - он вновь повернулся к, втянувшему
        голову в плечи, Реддоку…
        - Ну, вот, - произнес, спустя час придирчивого осмотра, коротышка. - Все как я
        и предполагал. Теперь осталось запрячь и проверить «Грозу» на ходу, вы согласны?
        - Простите, я не понимаю, о чем вы, - управляющий перебегал глазами с
        кареты на ушитые золотом сапоги, однако лицо его приобретало все более упертое
        выражение. - Но, в любом случае, выезд на карете с территории конюшен, без
        сопроводительной бумаги, запрещен.
        - Нет, ты послушай этого господина, Р,Ов - мастер повернулся к подошедшему
        гиганту - вознице. Мало того, что он не хочет видеть больший износ правого
        переднего колеса, по сравнению с левым задним, так он ещё приписывает мне то,
        чего я не говорил, - и без того гнусавый голос говорившего начал срываться на
        прерывистый визг. - Да понимаете ли вы, господин управляющий, что от того, как
        поведет себя карета на ходу, зависит следующее: изготавливать ли мне новое
        колесо - здесь, или же в имении, Первого советника? Это во - первых!!! А, во-вторых
        никто и не собирается, пока, - это слово он выделил особым, ещё более
        пронзительным, визгом и фонтанирующей слюны, - куда либо выезжать. Вашей
        карликовой территории, мне вполне хватит для диагноза, не будь я Л,гун. И если я
        почувствую необходимость, - зловеще добавил коротышка, с некоторой долей
        злорадства, - то, что ж, мне придется воспользоваться вашим гостеприимством и
        задержаться в ваших мастерских, на неделю, - он слегка ткнул пальцем в грудь
        оторопевшему Реддоку. А, может и на две, - пока полностью все работы не будут
        закончены. И радостно осклабившись закончил-: вы ведь обеспечите меня всем
        необходимым, не так ли?
        Вскоре карета была снаряжена, и пока здоровяк возница с оханьем и аханьем
        изучал подковы лошадей, хромой вновь подошел, к попытавшемуся было, скрыться
        из виду управляющему.
        - Одну минуту, любезный, - прогнусавил он в спину Реддоку, который отдал
        какое-то распоряжение сторожам, бросившимся закрывать внутренние решетчатые
        ворота.
        - Ну, что ещё? - обреченно вздохнул управляющий, повернувшись к
        назойливому коротышке.
        Тот окинул равнодушным взглядом закрывавшуюся решетку и холодно
        произнес: - Я обнаружил, кое-какие повреждения внутри « Грозы», и хотел бы с
        вами обсудить их характер. Прошу, - он повелительным жестом открыл массивную
        дверь. Возница, недовольно кряхтя в это время, взгромоздившись на козлы,
        рассматривал упряжь и обивку своего сидения. Недоуменно пожав плечами Редок
        полез внутрь.
        - Ну и что здесь не так? - раздраженно произнес он, всем видом показывая, что
        лимит его вежливости, на исходе.
        - Да откуда ж мне знать? - голос юркнувшего следом мастера и захлопнувшего
        за собой дверь, неожиданно стал дружелюбным и без намека на прежнюю
        гнусавость. - Я сижу в подобной роскоши впервые. Впрочем, думаю, что все здесь в
        порядке, а вот то, что ты наделал сейчас во дворе, придется исправлять, хотя я
        планировал по - другому.
        Редок оторопев смотрел на маленький арбалет, холодно поблескивавший
        смертоносным жалом, направленный ему в переносицу, и, судорожно сглатывал, все
        пребывающую слюну.
        - Надеюсь, ты понимаешь, что терять дар речи тебе сейчас никак нельзя, -
        коротышка становился все более дружелюбным. - Ведь тебе ещё надо сказать этим
        милашкам на воротах, что нам надо прокатиться до Оборотного храма и обратно,
        что-бы вместе убедиться надежности кареты и определения необходимых
        профилактических работ. Технический осмотр, так сказать.
        - Но вам все равно не выехать за городские ворота, - управляющий, наконец,
        справился со слюной. И потом вас просто повесят. Да. За шею. Веревкой.
        - Одна маленькая деталь, мой красноречивый друг, - лже мастер наклонился к
        уху Реддока, больно вжав тому кожу на лбу острием взведенного, болта. - Вы
        упустили всего одну мелочь. - ВОРОТ ЕЩЁ НЕТ, - шепот был жарким, влажным и
        щекочущим ухо. - А досматривать, карету, такой высокопоставленной персоны, к
        тому же в сопровождении всем известного, старшего управляющего городскими
        конюшнями, никто не будет. А если и попытаются… - последовала короткая пауза, -
        то ведь все мы, когда нибудь умрем, не правда ли? - ухо обдал холодный воздух
        невеселого смеха. - Эй, Тюбук, - можно трогать, - коротышка локтем ткнул в
        разговорное окошечко. И когда нареченная « Гроза» шевельнулась, добавил : - не
        знаю почему, но хочу что б ты знал мое имя. Грюх, меня зовут. Так что будем
        знакомы…
        Все таки маленький воин был не совсем прав, когда уверял плененного
        управляющего в том, что городских ворот нет. Некое подобие наспех собранной
        решетки прикрепленной к двум огромным обломкам стены худо-бедно перекрывала
        свободный доступ в город по вновь расчищенной дороге. Когда бронированная
        карета достигла этого укрепления, решетка была сдвинута, пропуская то и дело
        прибывавшие подводы с каменной породой и песком для строительства. Впрочем,
        время было обеденное и на досмотре, против правил, скучал всего один пожилой
        стражник, да и строителей не было видно. У обочины, глотая пыль, сидел нищий,
        явно иутайского происхождения.
        - Подождать старшего придется, однако, - просипел стражник, загородив
        дорогу устрашающего вида, секирой.
        - Ты, что пугало, гербов не видишь? - процедил громила на козлах. - Уйди,
        пока не зашибли!
        - Не положено, однако, - стражник стал на раскорячку. - Вот начальство с
        монастырскими вернуться, осмотр произведут, тогда и пропущу. А так без
        подорожной, извините. Никак не могу.
        - Эй, как тебя, там, - из окошка выглянуло слегка опухшее лицо. Знаешь меня?
        - Да как не знать, чать двадцать годков тут служу.
        А вы, господин управляющий, всегда монету, а то и две даете. Только сейчас
        увольте. Никак не могу. Такие события, что за малейшую провинность, могут и
        голову снять. Не говоря уж о том, что со службы попрут, а я не хочу сидеть рядом
        вон с тем, вонючкой, - он ткнул тупым концом орудия в сторону
        чего-то бурчащего себе под нос, иутайца.
        - Слушай, - голос Реддока был сама патока, хотя как-то странно подрагивал.
        Возьми двадцать монет, - мне обязательно надо обкатать эту телегу, на поле. Это
        желание его высочества, а он за свои капризы всегда хорошо платит. А подорожную
        тебе завезут через час, мои люди. Договорились?
        - Э, - стражник нерешительно почесал затылок.
        - Нет, - жалобно проскрипел он, видимо приняв окончательное решение. -
        Боязно, однако, извините. Встаньте пока вон там, в сторонке, а то сейчас опять
        каменья повезут.
        - Ну, что ж, ты сам виноват, - угрожающе произнес верзила, ныряя правой
        рукой под сиденье.
        - « Не стоит красным окроплять
        Мечи и землю, без причины
        Усталый стражник будет спать
        Сомнения свои, отринув», - голос вбивал каждое слово в уши участников
        происходящего, словно гвозди. Гигант на козлах в оцепенении смотрел, как нищий
        иутаец забирает у него из рук, заготовленный меч и усаживается рядом. Стражник
        же, напротив, потерял всякий интерес к собеседникам, сделав стеклянные глаза и
        отойдя в сторону.
        - « И с легкостью проснувшись вмиг
        Когда пылить карета перестанет
        Забыв и нас и этот стих
        Пусть снова службу исправляет», - иутаец закончил вбивать гвозди,
        отвернулся от стражника, и выжидательно уставился на Тюбука ( а это был именно
        он, чего уж теперьсрывать.) Тот в свою очередь оторопело смотрел на лекаря (
        думаю, что и это тоже перестало быть секретом)Из кареты же вообще не
        доносилось никаких звуков. Лесной житель какое-то время поиграл в гляделки, затем
        нетерпеливо взмахнул рукой и повторил, медленно и внятно проговаривая каждое
        слово : «… Когда пылить карета перестанет…»
        - Ааа, …Нно пошли, не сразу встряхнулся верзила и схватил вожжи…
        - Ты, конечно, оказался там во время, но дальше дело воинов. Тем более, что,
        скорее всего, это будет нашим последним делом, - Грюх быстрым шагом ходил
        вокруг « Грозы». Карета стояла в небольшом перелеске, в стороне от дороги, а
        упрямый иутаец по-прежнему восседал на козлах рядом с молчаливым гигантом.
        Связанный по ногам и рукам Реддок, лежал тут же у колес, отчаянно вращая
        глазами.
        - Лучше останься с этим, - продолжал разглагольствовать коротышка, указав
        пальцем на управляющего. - А ближе к ночи, когда нас уже будет не догнать,
        отпустишь его восвояси.
        Лекарь продолжал изображать мумию.
        - Тогда, нам придется его убить, - кровожадно проговорил Грюх, подступая к,
        неистово задергавшемуся, пленнику.
        - « Его с собой мы взять не можем,
        Ну, что ж пускай в земле тогда сгниет
        Кормить червей ведь кто-то должен
        А Дух покой, пусть, обретет»., - равнодушно пожал плечами иутаец,
        торжественно сделав благословляющий знак вконец, обезумевшему Реддоку.
        - А, что б тебя, - раздосадовано, сплюнул Грюх и подошел вплотную к седокам.
        - Ну, как тебе ещё втолдычить? Мы едем в хорошо охраняемое и укрепленное
        имение Первого советника ИМПЕРАТОРА!!! Не на прогулку. Мы хотим его УБИТЬ!!! Без
        разговоров и вариантов. Он должен ответить за свое преступление. Тумак умрет и
        мы, скорее всего тоже. Но зато эта гнида не сможет больше повторить, то, что
        сделала и уйти безнаказанно. Понимаешь? А твоя смерть ни чему! Сиди в своем
        лесу и песенки пой! И… Спасибо тебе за все!, - с этими словами Грюх попытался
        силой стащить лекаря с облюбованного места.
        - « Однажды встарь, один мужик
        Другому укорял, что тот с женой его
        когда-то переспал…
        Что сын его, - ну просто копия с лица
        И, что пришла пора угробить подлеца
        Топор востер и кровь - река
        За преступление - висеть за шею
        - Мой муж! Сын мой, не твой, -
        у эшафота плакала жена,-
        но не его - убитого тобою. Прости, поверь.
        - А он каков! Знал и молчал.
        Любя, когда его рубил топор твой
        Гулящею младой была
        Но, среди многих ходоков
        Любови истинной - его, не знала лишь одной…», - лекарь легко стряхнул с
        себя воина и, раскатив глаза по - разным сторонам, занялся излюбленным делом -
        раскачиванием худосочного туловища.
        - Не понял, - Грюх в искреннем недоумении развел руками.
        - Он хочет сказать, что прежде, чем казнить Тумака, мы должны убедиться в
        его виновности, - мрачно вступил в диалог Тюбук. - А, для тех, кто на безногом осле,
        не поспевает за караваном, поясняет - то, что лежит на поверхности, не всегда
        является истиной.
        - Вот это речь!, - Грюх восхищенно подпрыгнул на месте. - Воистину наш
        иутаец лечит все, даже врожденное отсутствие мозгов. Подумать только! Мой
        долговязый друг умеет так говорить. Но, шутки в сторону, - коротышка враз
        посерьезнел. - Лекарь идет с нами, а дальше по обстоятельствам. - Что будем
        делать с конюхом? Нам ведь действительно не нужен отряд мешающихся под
        ногами воинов, или того хуже монахов!
        - Реддок! Ты отправишься назад, найдешь Ниолая.
        Скажешь ему следующее : тот, кого когда-то он знал под именем Ли - Хо, в
        сопровождении двух воинов, отправился в имение Первого советника, с целью
        произвести расследование согласно кодекса интуитов - инквизиторов. Передашь
        ему, вот - это.
        Грюх, выглядивший, слегка контуженным, с изумлением наблюдал, как лекарь
        развязывает пленника и передает ему, старое, потертое серебряное кольцо. Реддок
        же, взглянув на гравировку, отдал быстрый поклон нищему и, что было духу
        припустил в сторону города.
        - Это как-то неожиданно, - изумленно проговорил коротышка, проводив
        взглядом управляющего. - Да и не в рифму, - ехидно добавил он не удосужившись
        ни слова, от, вновь взгромоздившегося на козлы интуита.
        - « Уж ночь близка. Дорога ждет!
        Садись в карету иди…»
        - Ну вот. Снова за старое. Да ещё и с нецензурщиной, - Грюх погрозил
        кулаком, плохо прячущему улыбку, верзиле и легко нырнул в « Грозу»…
        Воздух в мрачном подземелье отдавал железом. Запах ржавого металла
        давил, как на обоняние, так и на осязание обоих сокамерников. Хотя, в том, что их
        заключение проходит именно под землей, полной уверенности не было. Просто на
        окнах не было привычных решеток, за отсутствием самих окон. Все, что было, в
        довольно просторной камере, так это дверь, с узким раздаточным затвором, да
        тусклая лампа, наглухо вмонтированная в потолок, так, что было непонятно, каким
        образом её менять, если вдруг она перегорит. Ответ напрашивался
        неутешительный. Менять её не будут. Ещё в помещении примостились два жестких
        бетонных лежака и узкое канализационное отверстие, над которым стоял
        несуразный камень с дыркой, исполнявший роль унитаза. Однако, вода была
        подведена и исправно работающий умывальник создавал некий намек на гигиену.
        - Ты о чем думаешь? - прозвучавший вопрос растворился в витающих
        частицах железа, сделав ещё более тусклым, и без того сиплый голос.
        - Ты же знаешь, - голос отвечавшего, был абсолютно идентичен, задавшему
        вопрос. Разве, что тон, был чуть более расслабленным. Узников было двое. Они
        сидели на импровизированных кроватях друг напротив друга, сложив ноги под себя,
        а руки ладонями вверх на коленях. Глаза обоих мужчин были закрыты. Выражение
        молодых ещё лиц, говорило о внутреннем спокойствии и гармонии. Впрочем, может,
        это так казалось, лишь на первый взгляд. Единственно, в чем можно было быть
        точно уверенным, так это в том, что это были братья. И каким бы тусклым не было
        освещение, все же и его хватало, что-бы разглядеть одутловато - одинаковые черты
        близнецов.
        - Нет, - вновь раздался голос первого. - В этом месте я совсем не слышу тебя.
        А ты?
        - Расслабься. Я так же глух. Просто тебе и так, не сложно догадаться, о чем я
        думаю.
        - О ней да? - интонация первого заметно оживилась. Вкусная была стерва. А
        как молила о пощаде. По моей шкале на девятку.
        - О них, - поправил второй. Дети и муж тоже были ничего. Хотя я считаю, что и
        она на девятку не тянула. Слишком булькала. Надо было крепче сжимать артерию.
        - Согласен. Но все равно она за последний год-лидер!
        -Пусть так. Но все равно до тети врача им всем далеко, - второй хрипло
        рассмеялся.
        - Может потому, что тетя врач знала нас, как единых? Близняшки - сцепляшки!
        Так она нас называла. А ещё она была красивая.
        - Ага, особенно, когда помогла нам отделиться друг от друга. Я смотрел в
        зеркало, боясь пропустить хоть миг. Кровь побежала у нее носом, потом из глаз,
        уши, поры. А какие крики она издавала! Такого голоса больше ни у кого нет.
        - Точно, - вновь согласился второй. Кстати я, больше не видел, что бы ты
        заставил кожу слезать и осыпаться прямо из - под одежды. Это было прекрасно.
        - Это не я брат. Просто мы были едины и любили тетю врача вместе. Поэтому
        у нас получилось. Я иногда думаю, что если бы мы не родились сросшимися, то нас
        стоило бы сшить. Ведь иначе мы не узнали бы о КРАСОТЕ.
        - Я даже думать об этом не хочу…
        «… Подсудимые Арсиловы Леко и Анек. Уроженцы г. Новая Москва, планета
        Земля. Сиамские близнецы. С рождения наблюдались в городской клинике
        физических аномалий. По отзывам врачей до совершеннолетия были
        общительны и доброжелательны. Имели склонность к исторической
        литературе. Особенно интересовались трудами, посвященными пережиткам
        религий и оккультизму. Первое проявление паранормальных способностей
        связано с гибелью Сегудоевой Алиены, бывшей наблюдающим врачом подростков.
        Её труп, был обнаружен в их палате в ночь совершеннолетия Арсиловых.
        Видеокамера зафиксировала смерть врача, буквально изошедшей кровью, возле
        больничной койки братьев. Цифровая запись сохранила также изображение
        светового поля, прошедшего по сросшимся затылкам близнецов. Свечение
        появилось одновременно с приходом Сегудоевой и продолжалось весь период её
        агонии. Затем оно исчезло, а близнецы разделились и бежали из больницы. В
        течение нескольких лет о них ничего не было слышно, пока полиция не задержала
        Ирискова Рената, по подозрению в серии кровавых убийств. Убийца действовал с
        особой жестокостью, нанося своим жертвам тонкие порезы по артериям, не
        убивая сразу. К моменту ареста Ирискова погибло несколько семей. Однако,
        оказавшийся частным охотником Ренат на допросе показал, что вел свое
        расследование по маньяку и собирался сам идти в полицию с показаниями, так как
        понял, что взять преступников самостоятельно ему не удасться. В
        подтверждение своих слов Арисков предоставил видеозапись последнего
        преступления, которую он выкупил у домработницы убитых, а та в свою очередь,
        получив деньги, донесла на Рената в полицию, считая его соучастником ужасного
        преступления. Полиция изучив видеозапись и проверив её на подлинность,
        немедленно передала документы в Департамент Внешних Исследований. В
        сопроводительной докладной говорилось, что, учитывая отсутствие
        физического воздействия со стороны подозреваемых, юридически оснований для
        их задержания нет. Таким образом, дело « Сиамцев» было засекречено и поручено
        генералу инкигосов Глену Данаеву, который и провел задержание братьев силами
        своих подчиненных. Сразу после задержания Арсилову были переправлены в точку
        № 17-01, где и ожидают приговора…», - Маленькая женщина отложила отчет
        с пометкой « Главе Департамента лично. Секретность категории
        «Б», видеоматериалы прилагаются» в сторону и задумчиво посмотрела в
        иллюминатор.
        - Можно? - моложавый брюнет в строгом костюме осторожно заглянул в каюту.
        - Что у тебя? - Масаассандра раздраженно кивнула.
        - Нам не дают посадку. «Ответственный» за точку говорит, что наш корабль не
        проходит по магнитным нормам и может вызвать сбой в режимнике. А это значит,
        что заключенные на краткий период посадки, могут оказаться вне действия магнита.
        Что в свою очередь может привести…
        - Я знаю, к чему это может привести, майор, - толстуха нетерпеливо
        поморщилась. Поясните «ответственному», кто у вас на борту и скажите, что Глава
        Департамента временно берет исполнение обязанностей « Ответственного», на
        себя. Согласно пункта четвертого устава точки. Все. Исполняйте, - резко закончила
        женщина и ещё более раздраженным взглядом проводила испарившегося
        брюнета…
        - Заткнись, - хором воскликнули первый и второй, озадаченно уставясь друг на
        друга.
        - Ты тоже его услышал? - с дрожью в голосе спросил первый, не веря в чудо.
        - Он сидит метров за пятьсот от нас, - удивленно ответил второй. - Я слышу
        его вопли каждым нервом.
        - Ага. Долбанный истерик. Кричит что, больше не будет и молит о прощении.
        Поможем? - первый напряженно вскочил и подошел к брату.
        - Хочешь попробовать? - второй тоже поднялся, с трудом скрывая
        нетерпение…
        Лица братьев побелели, лбы покрылись испариной.
        -Заткнулся, - блаженная улыбка озарила лицо первого.
        - Тяжело кричать с выблеванными легкими, - подхватил второй. - Красиво…
        - Слушай, - внезапно озаренный какой-то мыслью, первый сел обратно на
        лежак. - А, может, попробуем, а?! Может, позовем охранника? Неизвестно, сколько
        продлиться Это…
        - Ты хочешь…? - второй также сел обратно и провел рукой по редким волосам.
        - А что нам терять? - первый, в точности, повторил
        жест второго. - Зато если получиться и мы сумеем выбраться отсюда, то,
        сколько мы сможем ещё сделать красивого?
        Второй коротко кивнул и прижал руки к вискам. Вскоре в коридоре послышался
        шум, дверь тихо щелкнула, впустив молодого человека в темно-зеленой форме.
        Юноша ошарашено вращал глазами, явно не понимая, что происходит, и как он
        здесь оказался. Братья на него не смотрели. Их позы были расслаблены и
        безмятежны. Только внимательно, приглядевшись к полным лицам,
        можно было рассмотреть, в унисон пульсирующие вены на бледных висках. В
        воздухе повисла пауза, затем охранник тихо застонал и поднес руки к глазам. Кожа
        на правом запястье лопнула, обнажив вены. Миг и одна из, венок, дернулась,
        лопнула, и брызнула тонкой кровавой струйкой. Брюки юноши тут же намокли, а губы
        первого, слегка шевельнулись.
        - Зажми рану и делай, что скажу. Ты ведь не хочешь, быть похожим на фонтан?
        Охранник энергично мотнул головой, зажав рану ладонью, здоровой руки.
        - Я буду спрашивать, ты кивать. Говорить не надо. Это понятно?
        Утвердительный кивок.
        - Хорошо. Много вас?
        Утвердительный кивок.
        - До выхода далеко?
        Отрицательное движение головы.
        - Сможешь незаметно вывести нас?
        Голова дернулась из стороны в сторону, затем по вертикали.
        - Ну, что ж понятно. Вывести можешь, но тайком, не получиться.
        Утвердительный кивок.
        -Тогда пошли, - братья плавно поднялись с нар.
        - Не так скоро, дорогие мои. Не так скоро. Ведь все красивое, требует
        сосредоточения и времени. Я права? - легко впорхнувшая в дверной проем
        толстуха, вытолкнула охранника в коридор. Следом за ней в камеру вошло двое
        здоровенных детин, вооруженных короткими автоматами. Близнецы опешив,
        вернулись в исходное положение на свои лежаки.
        - Вы займитесь раненым, - женщина быстро командовала, сохраняя
        непринужденную, но холодную улыбку на лице. - А, мы пока побеседуем с
        близняшками - сцепляшками, наедине. Они не станут обижать добрую тетю, тем
        более, что магнитное поле уже восстановлено. Впрочем, они и сами это уже
        почувствовали, так? - Масасасандра расположилась на, мгновенно внесенном
        кресле.
        Братья в ответ равнодушно пожали плечами, устремив взоры к туслой лампе на
        потолке.
        - Ну вот, теперь мы можем спокойно побеседовать, - вновь заговорила глава
        Департамента, когда двери камеры с тихим щелчком закрылись, оставив внутри
        лишь её и узников. - Должна признать, впечатляет, - Мас встала и жестом указала
        второму, что-бы он пересел на лежак к первому. Тот молча повиновался, а толстуха,
        села на его место, расположившись напротив обоих близнецов.
        - Четыреста семьдесят метров, по коридору а ?! Я имею в виду, того
        поджигателя, без легких. Кстати, он тоже кое-что умел делать бесконтактно.
        Усилием мозга! На его счету сгоревшая дотла школа. Вместе с учащимися. Правда,
        он говорил, что хотел лишь похвастаться перед одноклассниками и поджечь стол
        директора. Не рассчитал… Ну да ладно. Вернемся к нашим баранам, так сказать. То
        есть к вам. У меня есть предложение, которое вас заинтересует. Но сначала я хочу
        прояснить текущее состояние ваших дел. Не возражаете?
        Тогда, ха, кивните!
        Близнецы сохраняли полное молчание и никак не реагировали на тираду
        толстухи. Та не дождавшись реакции, резко поднялась и направилась к выходу.
        - Мы готовы выслушать вас, - произнес первый под неодобрительным
        взглядом второго, едва женщина дошла до двери и поднесла руку к кнопке вызова.
        - Какое счастье! Однако я незлопамятна и все - таки продолжу свое общение с
        вами недоумками. Но предупреждаю, - ещё одна нотка непочтения с вашей стороны
        и я гордо уйду, оставив вас наедине с доброжелательным штатом охраны, - голос
        Масаасандры заледенел и она, тяжело шагая, подошла к близнецам. - Итак,
        Арсиловы. Особым отделом управления Департамента Внешних Отношений вы
        приговорены к смертной казни. Думаю, это для вас не явилось неожиданностью.
        Так?
        Первый кивнул, второй, как и раньше, равнодушно пожал плечами.
        - В ожидании приведения приговора, вы находитесь в так называемой точке, -
        Мас сделала паузу. А вот сейчас я начну вас удивлять. Вы ребята не на Земле. Это,
        по сути, комета с железным ядром и особым электромагнитным полем. Природа его
        такова, что все ошибки природы, вроде вас, здесь лишены возможности проявлять
        свои таланты. Собственно по этому данная точка и передана нашему ведомству. Но
        это ещё не все плохое, что вас ждет. Исследования показали, что спустя совсем
        непродолжительное время, проведенное здесь, заключенные навсегда теряют свои
        способности, а должна заметить, что исполнения приговора ждут долгими годами.
        Первый при этих словах нервно заерзал, а его брат опустил голову.
        - Я, вижу, что теперь вам стало интереснее, - Мас вновь села напротив
        близнецов. - Но, пока вы не решили, что терять вам больше нечего и не захотели,
        попробовать сделать со мной что-нибудь, при помощи рук, так, ради разнообразия, -
        хочу добавить, что в моей власти изменить вашу незавидную судьбу. И, даже,
        обещать, что вы снова сможете делать, красиво, ведь, кажется, свои преступления
        вы так называете?
        Первый нервно подскочил, но пухлая женщина уже стояла возле двери.
        - Если прекратите так нервничать, то я смогу, наконец, перейти к сути, Мас
        выжидательно смотрела на братьев, не убирая руку с кнопки вызова. - К тому же,
        мое задание принесет вам приятный сюрприз. Вы, наверное, помните человека,
        который арестовал вас?
        - Сядь Анек, пожалуйста - второй произнес слова очень тихо и дернул первого
        на кровать. - Мы просим прощения и внимательно слушаем.
        - Очень хорошо, осталось убедиться, что внимательно слушать меня сможете
        только вы - женщина вынула из внутреннего кармана своего необъятного пиджака
        маленький серебристый прибор, на что-то нажала и, удовлетворенно кивнула. -Итак,
        все просто. В одном из миров находиться генерал Глен. У него необходимо забрать
        горошинку под названием « Слеза Отца» и передать её в руки моего курьера.
        Генерал не захочет с ней расставаться, и видимо погибнет. Да, совсем забыла! Вы
        останетесь там, и поскольку этот мир не входит в Объеденение, вашими гм,
        дальнейшими увлечениями наш Департамент интересоваться не будут. Но, если по
        какой либо причине артефакт не попадет в руки моего человека, по вашим следам
        пойдут инкигосы, а в том, что они свое дело знают, вы уже могли убедиться. Вот, в
        общем-то, и все. Детали мы обсудим после вашего согласия, - Директор
        улыбнулась, - скажем через секунд тридцать.
        - Смерть генерала инкигосов и так может вызвать месть со стороны его
        подчиненных, - полувопросительно - полуутвердительно, произнес первый, едва
        женщина сделала паузу.
        - Стоимость перехода очень высока, да и в принципе недоступна частному
        лицу. А Департамент закрывает проект в связи с неперспективностью
        разрабатываемого мира. Разумеется, сразу после перехода курьера. С артефактом.,
        - толстуха вновь улыбнулась.
        - Гарантии? - вступил в диалог второй.
        - Боюсь, что вам придется верить мне на слово. А что, у вас есть ассортимент
        предложений ? - глаза толстухи гневно сверкнули, хотя губы продолжали
        растягиваться в нерадостной усмешке.
        - Если нас приговорили к смерти, то как вам удасться тайно освободить нас, -
        теперь уже нотка усмешки промелькнула в голосе первого, ну или Анека, если
        хотите.
        - То есть в принципе вы согласны? - Глава Департамента вернулась к лежакам
        и нависла над близнецами. Тогда я вас готова обрадовать, - она выдержала
        короткую паузу. Завтра вас казнят…, - пауза затянулась, а улыбка Директора
        грозила разорвать пухлые щеки. - Да. Приведут приговор в исполнение, - она даже
        отошла на несколько шагов, разглядывая вытянувшиеся лица братьев. Вы будете
        выброшены в открытый космос, нда… Но, не совсем открытый, и не совсем в космос.
        Как вы понимаете, об этом я позабочусь…
        Сразу после выхода из спецраспредилителя, глава Департамента отправилась
        на взлетную площадку. « Ответственный», конечно приглашал её к себе на «рюмку
        чаю», но Мас, сославшись на кучу дел, проигнорировала его гостеприимство.-« Мне
        пора вернуть Вам полномочия», - сухо бросила она в телефонную трубку и всей
        кожей почувствовала облегчение на другой стороне связи. Доброжелательная маска
        сошла с лица женщины, едва она оказалась у себя в каюте и вызвала брюнетливого
        майора. - Передайте приговор на Арсиловых в администрацию «Ответственного»,
        заберите братьев на корабль и подготовьте все к завтрашнему мероприятию, -
        приказы были сухими и четкими. - Их миссия крайне важна для Департамента.
        Переход категории «А», завтра в полдень. Трансляция «казни» на точку. Можете
        добавить немного зрелищности. Ну скажем, возгорание одного из скафандров возле
        шлюза.
        Майор коротко кивнул и вопросительно посмотрел на шефа.
        - Координаты я задам единолично, подполковник, - Мас не смотрела на
        брюнета, сидя к нему спиной и массажируя шею. - И рапорт тоже отправлю сама.
        -Разрешите идти? - офицер не позволил себе и тени удивления ни внезапному
        повышению, ни странным распоряжениям Директора.
        - Да, и вот ещё, что, - яростное растирание складок на секунду
        приостановилось. - Подберите мне досье на подчиненных генерала Данаева.
        Особый упор сделайте на тех, кто лично обязан, чем-либо генералу, и может
        испытывать к нему чувство благодарности. Естественно не сосунки, а зрелые и
        опытные сотрудники. Выполняйте… Когда за майором закрылась дверь, женщина
        тяжело откинулась в огромном кресле и закрыла глаза. В голове её стоял образ
        улыбающегося генерала, такого, каким она знала его когда-то. Она тряхнула
        головой, прогоняя видение, но упрямое лицо настойчиво лишь, слегка расплылось. -
        Зря стараешься, - Мас сменила тактику и перешла на внутренний диалог. - Ты
        опасен Глен. Для всего Объеденения. Ты и твои эксперименты, артефакты,
        уголовники, инкигосы, боги наконец.
        Казалось, лицо генерала слегка качнулась в укоризненном жесте.
        - Мир, который ты нашел, не существует. Ты тоже должен перестать быть. Тебя
        не станет, я закрою проект, затем, когда все утихнет, этот мирок будет уничтожен и
        ничто больше не сможет поставить под сомнение наш путь, путь техномиров.
        - Как патетично и патриотично, - от неожиданности Мас открыла глаза и
        огляделась. Нет, она по - прежнему одна сидела у себя в каюте.-« Схожу с ума.
        Мало того, что разговариваю сама с собой, так ещё и голоса слышу», - директор
        невесело ухмыльнулась и вновь закрыла глаза, что-бы тут же открыть их. Уродливая
        башка, мелькнувшая в её видении, даже отдаленно не напоминала генерала.
        Женщина отдышалась и, собравшись с духом, вновь сомкнула веки.
        - Весьма истеричная реакция, для человека, занимающего такой высокий
        пост, - шишковатая голова, окруженная сетью пульсирующих зеленых точек, не
        исчезла, напротив, стало видно лицо с выпученными глазами и жабьим ртом. Мас,
        усилием воли, подавила желание открыть глаза, а чудовище напротив,
        удовлетворенно кивнуло.
        - Так-то лучше! А то я даже засомневался в своемвыборе, - линзы, прожигая,
        уставились на женщину, но Директор спокойно приняла напор, не выказывая страха
        и любопытства.
        - Хорошо, пусть будет монолог, - башка снова кивнула . Итак, для начала
        расставим исходные позиции. Глен должен умереть не во имя великой цели, а
        всего лишь по двум, весьма прагматичным причинам. Первая - это конечно месть
        отринутой женщины, - существо сделало паузу, ну а вторая - это власть. Тебе
        неизвестно, как именно работает артефакт, но ты уверена, что разберешься и
        станешь самым могущественным человеком в Объединении. К тому же
        уничтожив Телькуньяром, дающий подобные игрушки, ты навсегда избавишься от
        возможных конкурентов, - огромные губы открылись в ленивом зевке, затем «
        красавец» продолжил. - Теперь немного о плане. Несколько старомодно, но
        действенно. Бяки-убийцы решают проблему с генералом, а движимые чувством
        мести инкигосы расправляются с братьями. Ну и выполняя спецзадание, так
        сказать, «завершая героическое дело своего учителя», доставляют приз в ваши
        руки… Неплохо. Но есть кое-какие детали. Переходим к части третьей -
        заключительной.
        У тебя такое величественное имя, - рожа поцокала языком. -
        Масаасандра!!! Да. А ты никогда не думала о карьере богини?! Нет? А это куда
        занимательней, чем просто Президент. Ты только послушай, как звучит:
        Массаасандра - богиня возмездия, вершительница судеб и повелительница
        стихий. А? Причем я даже не прошу верить мне на слово. Ты сама все
        почувствуешь. Станешь другой, вечной и все такое. Но, сначала о деталях. Без
        помощи твоим наемникам не справиться. Не факт, что они вообще вспомнят о
        тебе, когда обретут свободу, а уж когда столкнуться с трудностями, то и
        подавно. Тебе ничего не известно о деятельности генерала в Ковчеге, да и о
        самом Телькуньяроме ты ничего не знаешь. Я не буду просвещать тебя сейчас,
        только лишь замечу, что Глен контролирует верховную власть и ищет одну
        вещицу, куда более могущественную, чем «Слеза Отца». Мое предложение
        следующее:
        Я помогаю твоим людям, в реализации плана «А», затем твоим инкигосам по
        плану «Б». Кроме того - контролирую все этапы обоих планов и помогу
        впоследствии уничтожить Телькуньяром. Да, да! Не удивляйся, я не читаю твоих
        мыслей, просто ты разговаривала не с образом генерала, а со мной. Это такой
        маленький фокус, которому ты научишься став… Ну, я уже говорил, кем. Вот и за
        всю эту помощь, я прошу ничтожную малость…
        - Подожди, -Мас прервала молчание и жестко атаковала . - Прежде, чем я
        окончательно сойду с ума, поверив в твое существование, и не стану обращаться к
        врачам, хочу задать пару вопросов. Что мешает тебе самому убрать Глена и
        переправить мне артефакт? Заметь, я ещё не знаю, чего хочешь ты, и делаю вид,
        что не понимаю твоей угрозы сорвать мои планы, в случае отказа.
        - Ты сказала - вопросов два, - огромный зев чудовища, сложился, видимо в
        ухмылке.
        - Второй касается моей карьеры. Может, расскажешь о процедуре? Особенно в
        части изменения себя и всего такого, - женщина предельно, похоже, передразнила
        интонацию собеседника.
        - А что такое? - ухмылка исчезла. Разве у вас так не говорят? Однако
        времени совсем не остается, сюда идет твой подчиненный с интересными
        новостями, поэтому я буду, краток и начну со второго. Все просто. Ты
        построишь храм в самом сердце Объединения техномиров, назовешь его дворцом
        науки, например, и совершишь там, при помощи артефакта, чудо. Настоящее.
        Вроде бы случайно. Но, учитывая, что в ваших мирах и умах это считается
        невозможным, ты поселишь искорку сомнений. Будешь активно объяснять
        происшедшее случайностью и наукой и, чем больше ты будешь сопротивляться,
        тем сильнее в умах людей будет укрепляться мысль о промысле божьем. Чудеса
        вокруг тебя будут становиться все масштабнее, и, тебе, как истинной
        патриотки техноцивилизации не останется ничего другого, кроме как умереть…
        А затем, воскреснуть. Думаю, что не более, чем через год, степень веры в
        тебя захлестнет все Объеденение, и силы твои возрастут до нужного уровня.
        Вот и вся техника. Естественно, став богиней, ты сможешь менять физическую
        оболочку, когда и как пожелаешь. Да и вообще делать много разных штучек.
        Теперь, касательно твоего первого вопроса. У нас в мире есть сила, - лицо
        существа на миг перекосила гневная гримаса , - а, точнее две силы, которым
        может не понравиться прямое вмешательство в дела людей не из истинных
        миров. Когда ни - будь ты все узнаешь, а сейчас тебе придется лишь принять
        мои условия.
        Мас открыла, было рот, что-бы возразить, но призрачная башка сурово
        качнулась и слова застряли у Директора в горле.
        - Времени нет, за свое участие я прошу не много. Если в руки Глена, а
        значит в твои, попадет необходимая мне вещь, кроме «Слезы», разумеется, ты
        передашь её мне добровольно и не сожалея. Идет? Это все. Ах, да совсем забыл.
        Когда ты станешь объектом поклонения, не забудь в каждом своем храме,
        отдать почести мне. Как это сделать, я скажу тебе при, следующей нашей
        встречи. Все. Время истекло, а это тебе на память: - внезапно мелькнула
        шестипалая лапа, Мас почувствовала резкую боль за ухом и открыла глаза. В ту же
        секунду раздался осторожный стук в дверь.
        - Да, - от неожиданности резко вскрикнула Масаассандра.
        - Разрешите, - вошедший майор выглядел слегка взбудораженным.
        - Ты уже вошел, - с досадой произнесла Директор.
        - У нас неприя…, - начал брюнет, но осекся, - что с вами? - он неловко указал
        рукой в район шеи женщины.
        - Что? - Мас только сейчас почувствовала, как что-то горячее растекается у
        нее по правому плечу и провела ладонью за ухом. Рука тут же обагрилась светлой
        кровью, весело выпрыгивающей из тонкого, длинного пореза. - Проклятье, -
        пробормотала она, и, зажав рану начала шарить в ящике стола в поисках пластыря.
        - Вам помочь? - брюнет сделал несколько шагов внутрь помещения.
        - Справлюсь, - Мас нашла, наконец, искомое и нервно разорвала зубами
        упаковку. - Говори, что там опять у тебя стряслось? Доставил Арсиловых?
        - Да, - мужчина остановился, словно наткнувшись на стену. - Но они в тяжелом
        состоянии и вряд ли смогут выдержать переход.
        - То есть, как? - брови толстухи гневно изогнулись.
        - Постарался штат спецраспредилителя, да, и, я так понял, что сам
        «Ответственный» пожелал поговорить с братьями перед отправкой. Его
        интересовала ваша беседа.
        - Что ему стало известно? - быстро спросила Директор.
        - Леко не говорит, - у него сломана челюсть, а Анек твердит, что вы не должны
        беспокоиться, так как они ничего не сказали. Но я ему не верю. У, пытающих, было
        два часа, прежде чем мое появление прекратило их допрос с пристрастием.
        - Инъекции применялись?
        - Скорее всего, нет. К прибытию начальства, близнецов уже хорошо
        обработали, и сыворотка убила бы их на месте. Но я все равно думаю, что они
        выложили все, что знали.
        - А вот делать заключения, я вас не просила - Масаасандра посуровела.
        - Виноват, - брюнет вытянулся и слегка прищелкнул каблуками.
        - Много книг читаете, Рик - женщина слегка улыбнулась. Готовьте процедуру
        на завтра. Мы не будем менять планы из-за идиотских выходок местного
        контингента.
        - При всем уважении, госпожа Директор, но братья, скорее всего, погибнут.
        - Распорядитесь, что-бы их напичкали всем, что имеется в распоряжении
        наших врачей. Включая и экспериментальные препараты.
        - Но…, - начал было майор, и тут же осекся под спокойным взглядом
        начальника.
        - Да какая разница, подполковник. Если эти уроды умрут, это будет во благо
        Объеденения. А если выживут и выполнят задание, то это тоже будет во благо
        Техномиров. Такая вот философия. Выполняйте и постарайтесь все же, что бы все
        прошло удачно, - Мас устало махнула рукой и опустилась в свое кресло.
        Рик слегка поклонился и молча направился к выходу.
        - Да, кстати, - тихо окликнула его женщина, когда он был уже на пороге. - Вы
        нашли мне инкигосов, о которых, я просила?
        - Материалы на троих, наиболее соответствующих вашим требованиям,
        поступят с Земли через пять часов двенадцать минут, - Рик, повернувшись ещё раз
        щелкнул каблуками и вышел, осторожно прикрыв дверь…
        - К вам посол от князя Арики, милорд, - дворецкий, одетый в безукоризненную
        тройку, чинно поклонился, но едва не был сбит с ног вбежавшей в зал
        светловолосой девочкой лет пяти.
        - Папа, папа, - она пронеслась, словно ветер по огромному холлу и подлетела
        к широкому креслу на котором, восседал импозантный мужчина. - Там, опять эти
        темные люди пришли, - девочка заскочила на колени, улыбающемуся отцу и
        попыталась спрятаться в отвороте его богато отделанной мехом, накидки.
        - Сколько раз тебе повторять, дочь, - мужчина осторожно поставил девочку на
        пол и нежно провел по длинным светлым волосам. - Не надо называть чернокожих -
        темными. Это не правильно. Ты должна запомнить, что темные - это существа врага
        нашего Светоносного Отца, а чернокожие люди, прежде всего люди и твои крики
        могут их незаслуженно обидеть. Поняла меня?
        - Да, - девочка кивнула, но в глазах её все равно читалась неприязнь. - А когда
        темн… ой, то есть чернокожие люди уйдут, ты пойдешь со мной гулять по саду?
        - Обязательно, но сначала мне надо поговорить с гостем, иди, - мужчина
        слегка шлепнул дочь по мягкому месту и та радостно взвизгнув, умчалась.
        - Ребенок, - слегка извиняющимся тоном произнес князь и поднялся навстречу
        делегации. Вошедших было трое. Сам посол, одетый в белый парчовый халат и
        двое телохранителей, могучего телосложения чернокожих гигантов. Посол напротив
        имел невысокий рост, брюшко и хитрую улыбку на безусом немолодом лице.
        - Рад видеть вас в добром здравии, - он стремительной походкой подошел к
        хозяину и тепло обнял его.
        - Твоими молитвами Гуэрн, твоими молитвами, - князь ответил на приветствие
        не менее теплыми объятиями. Однако и времени с твоего последнего посещения
        прошло всего ничего.
        - Знаю ослепительный, знаю, - посол без приглашения подошел к богато
        инкрустированному драгоценными камнями столу и, отодвинув один из резных
        стульев, сел. Его спутники тенью следовали за ним по пятам. - Но, к сожалению, мне
        так и не посчастливилось услышать ответ богоподобного, на предложение моего
        властителя, а он как вы знаете, на работе глухих не терпит. Если я и в этот раз
        вернусь ни с чем, это, скорее всего его сильно расстроит и моя бедная голова
        украсит ворота его чудесного дворца, - Гуэрн невесело улыбнулся.
        - Однако господин посол, вы должны понимать, что ответ на подобное
        предложение требует тщательного взвешивания и предварительных консультаций, -
        князь уселся напротив, и в лице его теперь не было и тени доброжелательности.
        - Я готов воспользоваться вашим гостеприимством, о сияющий, столько,
        сколько потребуется, - посол сделал кротко - печальное лицо. - Скажем дня три.
        - Хорошо, ты услышишь наш ответ на утро четвертого дня, - рыкнул хозяин, и с
        перекошенным от ярости лицом стремительно покинул зал. Следом за ним, чинно
        поклонившись прибывшим, вышел дворецкий, что бы тут же вернуться с кортежем
        прислуги. - Не будет ли вам угодно осмотреть ваши комнаты, а затем отобедать? -
        бесстрастность на лице дворецкого, с успехом могла бы конкурировать с
        незыблемостью скалы.
        - Будет, - просто произнес посол и поднялся со своего места.
        Глубокой ночью двери зала вновь открылись с разных сторон, что бы впустить
        несколько человек. С одной стороны вошел князь. Другие двери впустили сначала
        слуг мгновенно расставивших факела, и тут же удалившихся, затем трех мужчин в
        легких доспехах. Войдя, воины легко поклонились и, получив приглашающий жест
        хозяина, сели за стол. Князь расположился напротив.
        - У нас до сих пор нет ответа ни от желтокожих, ни от Царя Оссии, - тон князя
        был мрачен и немного растерян. - Вы мои военачальники, знаете ситуацию и я,
        желаю выслушать ваши предложения.
        - А чего ещё нам было ждать, - после недолгого молчания заговорил один из
        пришедших, на вид самый старший. - Иутайцы всегда недолюбливали белых, а их
        хитрый правитель не раз в открытую заявлял, что заботы внутренних княжеств
        ничтожны по сравнению с делами Приграничных государств. Что касается Оссийцев,
        - у меня есть ответ Царя. Простите милорд, гонец прибыл только что, и я не успел
        сообщить вам.
        - Говори, - князь возбужденно поднялся со воего места.
        - Дословно его ответ звучит так: -« Единое сильное государство внутри
        Ковчега, неважно будет ли оно называться Арика или Орайо-, лучше, чем
        погрязшие в распрях князья. Только единовластный правитель, будь он белый,
        черный или синий, сможет наконец, реально организовать сильный тыл
        Приграничным государствам, постоянно нуждающимся в оружии, поставках
        продовольствияи бойцах.», - воин замолчал.
        - Это все? - князь побелел от бешенства. - Весь его ответ?
        - Есть ещё кое, что, - буркнул нехотя воин.
        - И…?
        - Вы знаете, что Оссийцы очень ловки на ругань, милорд. Поэтому дословно
        передать его слова, представляется затруднительным. Но, если в общих чертах …
        - Ну…?
        - Их царь выразил желание, что бы оба князя перестали заниматься
        совокуплением со своими лошадьми и друг с другом, как можно скорее. Иначе всем
        этим с ними займется Темный, который точно умеет это делать и его порождения
        давно бы уже продемонстрировали свои знания на деле, если бы им, извините, как
        кол в заднем проходе, не преграждали путь воины Оссии, - выпалил воин с трудом
        пряча усмешку в бороде.
        - Тебе, кажется это смешным? - князь внезапно перешел на приглушенный
        тон. - Я, Коруэл Орайо, господин ста тысячного белого населения княжества, со
        всех сторон окруженного чернокожими племенами, похож на шута?
        - Не стоит гневаться на преданных вам людей, милорд, - седовласый воевода
        встал и глубоко поклонился. - Я лишь передал слова заносчивого правителя, но,
        зная его подвиги, не стал бы на них обижаться. Что же касается ультиматума
        княжества Арики… - он на секунду замолчал. - Я думаю, что нам следует отказать
        ему. Мы не должны сливаться с народом, который постоянно ворует наших женщин
        и, совсем, не любит работать.
        Мы соберем наше войско в кулак и нападем на Льюир.
        - Значит война? - князь Орайо внимательно посмотрел на остальных
        полководцев.
        - Мы готовы, - воины встали и в их взглядах на князя, читалась суровая
        решимость.
        - Вы то готовы, а вот готово ли умереть все население Орайо? - от темной
        стены зала отделилась тень и подошла к столу. Тусклый свет факелов осветил
        фигуру сорокалетней женщины со слегка косящими глазами.
        - Нянька маленькой наследницы! Что ты делаешь здезь? - в один голос
        прохрипели полководцы, лязгнув мечами.
        - Финея!, - князь буквально подпрыгнул на месте. - Ты оставила Диву одну и
        спряталась здесь, что - бы подслушивать?
        -Именно так, милорд, - женщина не обращая внимания на угрожающий тон,
        спокойно опустилась на один из стульев. - Когда вашу жену забрал к себе
        Солнценосный, я поклялась, что буду заботиться о маленькой Диве. Поэтому я
        готова принять любое наказание, но, прежде, прошу ваш совет выслушать меня.
        - Убирайся, - проревел князь, попытавшись вытащить нахалку из-за стола.
        Однако, казалось стул прирос к полу, а руки Коруэла, отказались повиноваться ему.
        - Отец, волей своей хочет что-бы я осталась, - торжественно произнесла
        Финея. - Я скажу, а после можете делать со мной, что хотите!
        - Давай уже, - князь обреченно кивнул с удивлением, оглядывая свои запястья
        и ладони.
        - То, что я скажу должен слышать только ты. Пусть твои военачальники
        ненадолго выйдут.
        - Женщина, не испытывай мое терпение, - князь сел, всем видом давая понять,
        что спорить с ним бесполезно.
        - Ну хорошо. Что ж начну с того, что боятся произнести вслух твои люди.
        Каждый из них уверен в правоте слов Оссийского Царя. Действительно - единое
        государство у них в тылу единственно правильное расположение сил для борьбы с
        Темным. И этим государством станет Арика. Вы все прекрасно понимаете, что
        огромное чернокожее войско легко сломит ваше сопротивление, - воины при этих
        словах зашевелились, но промолчали. - Так, что - продолжила Финея, вхождение
        территорий Орайо, под управление князя Арики и становление его императором, это
        вопрос времени. Единственное, что удерживает этого весьма кровожадного
        человека, от уничтожения Орайо, это непредсказуемая реакция сопредельных
        государств на резню. Поэтому все, что ему нужно - повод. Им и станет твой отказ на
        преобразование в единое государство, которое так необходимо Оссии и Иутаю.
        Арикийский князь вырежет всех мужчин, а женщин разберут его воины. После чего,
        он пошлет часть своих войск и захваченного добра, Царю и Правителю Иутая, тем
        самым, облегчив им противостояние с Темным. Княжество Орайо исчезнет навсегда,
        ни у кого, не вызвав никаких сожалений по этому поводу. Вот к чему приведет твой
        гордый отказ, властитель, - Финея скорбно оглядела поникших мужчин.
        - И какой выход видит мудрая няня? - язвительный тон князя не предвещал
        ничего хорошего.
        - Ты по-прежнему настаиваешь, что бы я говорила в присутствии твоих людей?
        - Мне нечего скрывать. Тем более, что ты до сих пор не сказала ничего нового.
        - Пусть будет по твоему, - Финея встала и, обойдя стол пригнулась к уху
        Коруэла. - Есть два способа избежать войны. Первый устроит все население твоего
        княжества, за исключением тебя. Второй сыграет на руку тебе, твоему населению,
        но не понравиться твоим полководцам. Мне говорить оба?…, - повисла
        многозначительная пауза.
        - Финея, не пытайся играть со мной, - прервал наконец молчание Коруэл. Ты и
        так уже многое тут наговорила.
        - Твоя жена, умирая от родов в лесу, где я её подобрала, сказала, что
        заблудилась. Однако мне известно, что ты обидел её и занимался прелюбодеянием
        с одной из служанок прямо в вашей спальне. Бедняжка убежала, потому считала
        себя и своего будущего ребенка ненужной. Я смогла спасти дитя и принесла тебе, а
        ты поклялся, что простишь мне три будущих преступления. Вспомни же об этом,
        когда я закончу. Дива любит меня, как дочь, но не все её испытания пройдены. Мы
        избежим войны, если ты согласишься на присоединение, через десять лет. Но тебе
        придется отказаться от дочери, которая выйдет замуж за правителя Арики по
        достижению пятнадцати лет. А в подтверждение своего намерения ты немедленно
        распустишь армию, и отправишь своих полководцев вместе с Дивой в Льир. Так ты
        сохранишь свое княжество и таково второе решение вопроса. Вижу, что твои
        военачальники желают услышать первый вариант, - Финея нарочита шаркая,
        обошла стол с другой стороны, оказавшись рядом с воинами. - Твоя
        преждевременная кончина, тоже предотвратит нападение Арикийского князя. Ты сам
        просил говорить все без утайки, - женщина медленно отходила от мрачно
        наступавшего Коруэла. - Твоя армия будет сохранена, над твоими полководцами
        встанет главнокомандующий, население смешается с черными, а вождям
        Приграничных государств, не в чем будет упрекнуть, ставшего могущественным
        нового императора, - Финея остановилась, а на лицах военачальников застыло
        выжидательное выражение. - Таким образом, ты теряешь власть, жизнь и
        княжество, но все остальные изменений даже не почувствуют.
        - Ах ты, подлая змея, - Коруэл в яростном порыве выхватил мечь и нанес
        Финеи сокрушительный удар. Однако клинок ударился о подставленный седым
        воином длинный нож, и смертоносный удар, не достиг своей цели, пройдя вскользь и
        лишив, закрывшую лицо женщину, почти всех пальцев на правой руке. Уже в
        следущую секунду Финея, что-то прошептала и Коруэл, сложившись вдвое, рухнул
        на колени. - Помни князь, ты обещал простить мне три преступления, - теперь уже
        громко произнесла женщина, что-бы её слышали все военачальники. - А я совершу
        всего одно, - быстро добавила она, и мгновенно выхватив оружие из рук старшего
        воина, с силой вонзила клинок в шею скорчившегося от боли князя. - Стойте, -
        прокричала она, проворно отскочив от, словно проснувшихся полководцев,
        доставших мечи. - Мертвеца не поднять, а за преступление я прощена самим ныне
        покойным князем. К тому же, княжество Орайо нуждается во мне и главное в моей
        воспитаннице.
        - Она абсолютно права, - двери зала слегка приоткрылись, впустив новых
        участников совета. - К сожалению, князь Коруэл не успел дать своего ответа
        нашему императору, - Гуэрн, за которым тенью следовали его люди, прошел к столу
        и встал, отсекая Финею, от пребывавших в нерешительности, военачальников
        Орайо. - Однако, дочь князя, с которой поговорит её любимая няня, наверняка
        смягчит сердце его величества и он, конечно, не забудет дать высокие посты
        мудрым военачальникам его горячо любимого соседа. К тому же императору не
        придет в голову истреблять народ, частью которого является его будущая жена, -
        посол искоса посмотрел на не убирающих оружие воинов. - Но если какие-то
        отдельные личности захотят сыграть на патриотизме, преследуя собственные
        низменные цели, то боюсь, что даже недовольство приграничных властителей будет
        не в силах предотвратить ужасную бойню, которая унесет жизни всего населения
        Орайо, - последние слова Гурна прозвучали неожиданно жестко, буквально
        хлестнув полководцев, мечи которых с лязгом вошли в ножны. Старший из них
        повернулся спиной к послу и поклонился мертвому князю. Остальные последовали
        его примеру и вся троица, сухо попрощавшись с Гуэрном, покинула зал.
        - Ты появился во время, - Финея небрежно кивнула вслед военачальникам и
        села за опустевший стол. - Ещё немного и мне пришлось бы уничтожить их всех. А
        их влияние на армию и народ теперь ключевое.
        - Это совсем не надолго, дорогая Финея, - произнес Гуэрн, делая упор, на
        слове дорогая. Император уже обещал Царю Оссии и Правителю Иутая, воинскую
        поддержку. Эти прыщи возглавят армию и все мужское население бывшего
        княжества Орайо, которое будет мобилизовано и отправлено на священную борьбу с
        Темным. Таким образом, император сдержит слово и повысит их звание, а также на
        время, закроет бреши на Границе.
        - Что ж это вполне «достойно» со стороны императора, но надеюсь, он не
        собирается таким же образом выполнить обещание, данное мне, - Финея
        презрительно сплюнула прямо на белый ковер, устилавший весь пол огромного
        зала.
        - Будем честны Финея, - посол жестом отправил телохранителей за двери, а
        сам вальяжно сел на стол и закинул ногу на ногу. - Такая мысль, вне всякого
        сомнения, приходила в венценосную голову, однако, учитывая горячую
        привязанность к тебе дочери Коруэла, да будет ему легким дорога к Солнценосному,
        он решил не обманывать тебя. Поскольку только ты сумеешь убедить будущую
        красавицу безропотно принять свою долю. В противном случае, её всегда смогут
        использовать возмутители спокойствия, сделав флагом сопротивления режима.
        Убийство же малолетней девочки крайне нежелательно, о чем недвусмысленно
        дали понять главы сопредельных государств. Вот эти факты и дают надежду на то,
        что император не станет нарушать свое слово. Хотя все же полностью ручаться, я
        бы за это не стал.
        - Кто станет управлять обезглавленным княжеством? - Финея задала вопрос с
        беззаботным видом, но не смогла провести опытного политика.
        - Успокойся женщина. Ты получишь свое, но не более того, что было обещано.
        Здесь будет верховодить один толстый выскочка. Зовут его Лиурай Дукр. Между
        нами - он пустое место, но это как раз то, что надо, - с этими словами посол
        поднялся, всем видом показывая, что тема исчерпана. - С удовольствием поболтал
        бы с тобой ещё, но мы уезжаем прямо сейчас Финея, а тебе ещё предстоит окончить
        начатое здесь и, не позднее, чем через десять дней прибыть в Льюир. ВМЕСТЕ С
        НЕВЕСТОЙ ИМПЕРАТОРА, - последнюю фразу, казалось, произнесла закрывающаяся
        металлическая дверь. - До встречи в столице Арики, - Гуэрн стремительно покинул
        зал.
        Финея вяло кивнула вслед удалявшейся спине, и немного посидев в раздумье,
        стала, было подниматься, как внезапно опрокинулась обратно на стул,
        придавленная невообразимо мощной волной силы. - Ты здесь, мой господин? - тон
        ведьмы был пронизан таким почтением, что доведись кому бы то ни было услышать
        её сейчас, он не поверил бы собственным ушам.
        - А ты не знала? - усмехнулся Зверь, отделившись от темной стены так же, как
        это недавно проделала Финея.
        - Я не посмела бы лгать, - чудеса, да и только, женщина потупила взгляд и
        выглядела провинившейся девчонкой. Теперь тот, кто не верил своим ушам, решил
        бы, что его глаза просто издеваются над ним.
        - Ну, моя девочка, - Зверь с шумом опустился на стул рядом с ведьмой, - ты
        делаешь успехи. Кстати, тебе необходимо тут, кое-что изменить, - шестипалая лапа
        ткнула в сторону окровавленного трупа князя. Легкая дымка окружила тело,
        восстанавливая кожу и мясо, пробитые ножом. Через мгновение труп Коруэла имел
        свежий вид, без всяких следов насильственной смерти. - Вот, - удовлетворенно
        произнес Зверь, - смерть несчастного Орайо наступила из-за внезапного
        несварения или сердечного приступа. Так ведь тебе проще будет разговаривать с
        его дочерью? Твоей Дивой!
        Финея на последней фразе вздрогнула, а Зверь издал звуки похожие на смех.
        - Ты так и не сказала ей?-гигант укоризненно покачал головой. - Пора, ведьма,
        пора. Прежде, чем вы отправитесь в путь, она должна узнать правду. Отныне она
        должна принадлежать мне, так как ты принадлежишь мне. А я не хочу, что-бы её
        служение было слепым. Ты расскажешь ей о том, что ты носила её тогда, когда эта
        истеричная дура, бродила по твоему лесу. Покажешь ей свое родимое пятно. Такой
        же знак у нее проявится, когда ты поведаешь ей правду. Затем, она должна узнать
        обо мне. ВСЕ,что известно тебе. Такова моя воля. Ты и она. Вы двое станете
        носителем Знания. Вы будете ждать, и готовить «Последователей» уже вместе. Ты -
        так, как делаешь это сейчас, а она, став первой женщиной Арики, будет это делать
        по-своему. Но, ты должна помнить, что как только Дива станет женой императора,
        тебе придется покинуть её и вернуться в свой лес.
        - Но… мой господин, - Финея опустилась со стула и встала на колени перед
        Зверем, потупив в пол глаза. - Рассказав моей дочери все уже сейчас, не поступлю
        ли я опрометчиво? Что если Знание о моем служении ВАМ, окажется не по силам
        маленькой девочке, привыкшей к обычным людям, и их вере?
        - Тогда она не сможет быть нам полезной ведьма, - Зверь наклонился и, взяв
        женщину за подбородок, поднял её голову. Огромные водянистые глаза, словно
        болотный туман обволокли зрачки ведьмы, проникая в самое естество и подавляя
        волю. - И тебе придется все делать одной.
        - Но…?
        - Носителем знания может быть лишь человек, полностью принадлежащий
        мне. Если она не примет веру, её жизнь оборвется. И сделаешь это ты! - Зверь
        отбросил от себя женщину и растворился в темноте.
        Фигура ведьмы, скорченным комом недвижимо лежала на ковре почти до
        наступления утра. Силы, покинувшие ведьму, упорно не хотели возвращаться. В
        голове, как набат, била фраза: « … оборвать жизнь дочери … оборвать жизнь
        дочери» Но едва стены дворца робко позолотил первый луч солнца, Финея
        пошевелилась, подползла к трупу Коруэла и бережно опустила его голову к себе на
        колени. - На помощь! Люди! Князь умер…, - стены зала запели горестным воем,
        полным муки безысходного отчаяния и невосполнимой утраты…
        Город не поражал роскошью. Он совсем не имел каменных строений, был стар
        и не уютен. Добротные деревянные дома, вдоль узких улиц, дороги, вымощенные
        плохо обтесанными булыгами, грязь и лужи - все это не особенно располагало
        путешественников и торговцев посещать столицу Оссии - город Иван. Хотя люди,
        жившие в приграничном государстве и не понаслышке знавшие о поселениях,
        имеющих лишь нумерацию, считали, что здесь, в относительной дали от Царского
        Щита, их жизнь просто чудесна, а город прекрасен. Как всякая, уважающая себя
        столица город Иван имел Царский дворец. Это строение было выполнено из сруба
        черного дуба, имело два этажа и башенку с огромными окнами на все четыре
        стороны. Стены внутри не были отделаны, но благодаря тому, что вся мебель и
        высокие двойные двери были изготовлены из резного белого дуба, смотрелись в
        контрасте необычно и красиво. Дворец охранял отряд стрельцов и десяток
        мечников. Прислуга была малочисленна и не жила постоянно во дворце, приходя
        лишь по приглашению гонцов Царя, тогда когда Яслав или Валуока прибывали в
        столицу, а это случалось нечасто. Впрочем, последние десять дней, во дворце было
        непривычно оживленно. Тихо, безрадостно, но оживленно. Солнечный луч,
        осторожно закравшийся в светлицу Царицы, которая занимала всю башенку дворца,
        тихонько ткнулся в прозрачный балдахин, свисавший с алькова, где пряталась
        огромная двуспальная кровать. Немного подождал, и, обнаглев, полез глубже, но тут
        же был безжалостно отброшен восвояси, мгновенно задернутой бежевой оконной
        шторой. Старуха, победившая в неравном поединке с солнцем, вновь присела на
        высокий табурет у подоконника и тяжело вздохнула.
        - Что ты дышишь, как бык после этого…, - беззлобно прошипел Яслав,
        сгорбленно сидевший у подножия кровати. - Разбудишь ведь!, - его глаза с
        нежностью смотрели на жену, разбросавшуюся по мягкой перине.
        - А ты не шипи на меня, не шипи - громкий шепот бабки заставил царя
        оторвать взгляд от чела супруги.
        - И не зыркай, я твоих зенок не боюсь. Или забыл, как мальцом, бегал от моей
        хворостины то? - старуха скрипнув табуреткой, поднялась и, подойдя к кровати
        напряженно всмотрелась в покрытое испариной лицо Валуоки. - Ты Яська,
        правильно сделал, что приехал. Только вот сидеть здесь всю ночь в этих своих
        железяках, не надо было. Поспал бы, что ли! Иль опять на свою стену собрался?
        - А ты как думала? Что мне теперь все оставшиеся пять месяцев
        беременности, тут рядом с тобой сидеть? Я и так не пойму, чего ты звала меня?
        Сама, что ли не справишься ? Или старая уж совсем стала?
        - Ты Яслав вроде вырос уже, а ума так и не набрался! Я, конечно не молода, но
        из ума пока не выжила и хворь от недомогания беременного ещё в силах отличить.
        Пока ты там сталью лязгаешь, девочку потеряешь, да и ребеночка тоже.
        - Ты что, раскаркалась ворона? - Яслав долготерпением вообще не отличался,
        а сейчас взвился как ужаленный, разбудив спящую жену.
        Валуока открыла глаза, слабо улыбнулась, но смогла лишь мягко прикоснуться
        к латной перчатке царя, как внезапная судорога исказила её лицо и она вновь в
        изнеможении откинулась на подушки.
        - Валуока…? - Яслав застыл на месте, охваченный предчувствием беды. -
        Мать, зови лекарей, быстро, прости, - его виноватый взгляд, как бывало прежде,
        растопил замерзшую было кормилицу.
        - Я же говорила, что дело неладно, - слабо пробурчала она и проворно
        выскользнула из светлицы…
        - Что скажете уважаемые? - Яслав с надеждой и нетерпением смотрел на
        иутайцев.
        Подавляющее большинство тех кто умел, как либо обращаться с повязками и
        хоть немного были сведущи в лекарствах, были на передовой. Поэтому даже в
        столице практиковало всего трое целителей, и все они находились сейчас в покоях
        Валуоки.
        - Так, что? - Яслав стоял у окна и раздраженно теребил штору.
        Консилиум расположился полукругом возле кровати больной, тихо совещаясь
        на рваном иутайском языке, жестикулируя, и игнорируя вопрос властителя. Наконец,
        споры прекратились и один из лекарей, на вид самый изможденный и узкоглазый,
        повернулся к Царю.
        - Мы не знаем, - кратко произнес он и проворно переместился, встав так, что-
        бы между ним и Яславом оказалась кровать.
        - То есть, как? - ткань в руках царя с треском порвалась и жухлой тряпкой в
        испуге повисла на окне.
        - Я - Ли-Пу,-ваше величество должны помнить меня, - иутаец осторожно
        пятился в направлении выхода. Двое остальных превратились в статуи под
        названием - « Недокормленные титаны держащие прикроватный балдахин.» - Когда
        царь изволил простыть, - продолжал частить тот, что не был скульптурой, - я
        прописал ему чудодейственный порошок. А ещё меня хорошо знает И-Вог, ваш
        личный лекарь. Может быть, он говорил вашему величеству обо мне? Он часто
        пользуется снадобьями, которые, я и мои коллеги изготавливаем для него, - Ли-Пу
        бросил быстрый взгляд на собратьев. Ответный взор окаменевших коллег при этих
        словах не горел благодарностью, да и приязни в нем тоже заметно не было.
        - Постой! Ты тот самый Пу, - чудо травник ? -,Яслав чуть потеплел, а иутаец
        слегка перевел дух. - Как же, как же! Старый Вог говорит, что твои бальзамы спасают
        там, где не помогают знания и руки.
        - Да, да это я, - иутаец улыбнулся, а это -он указал на « скульптуры»,
        -уважаемые Хунь Гань и Сугу-Ли.
        При этих словах произошло чудо - «статуи» ожили и с достоинством
        поклонились.
        - Хунь Гань специалист в женских болезнях и самый лучший, после И-Вога
        костоправ. Сугу-Ли лечит разные недомогания при помощи специфических
        возможностей, -при этих словах Ли-Пу, слегка смутился.
        - Это значит, магии?-, в голосе Яслава не было злости, лишь усталость и некая
        растерянность.
        - Ваша церковь, не так лояльна к интуитам и их техники…, - Пу прервался и
        замолчал.
        - Я не церковник, - бросил царь, а Пу в очередной раз облегченно вздохнул.
        - Но вернемся к моей Валуоке, - в тоне Яслава снова заскрежетал металл, и
        стало ясно, что если сейчас, сию минуту лекари не смогут ничего сделать или хотя
        бы сказать, никакие прежние заслуги не в силах будут спасти их бренные жизни.
        - Вот об этом то мы и спорили, - в диалог, словно в холодный омут вмешался
        Сугу - Ли. - Дело в том, -продолжил лекарь, получив разрешительный кивок Яслава,
        - что иутайская медицина, основанная на многолетних исследований человеческого
        организма и свойствах лечебных трав, предполагает ещё и возможность
        вмешательства окружающей среды и внешних сил на заболевшего человека. Любое
        проявление недомогания связано с тем или иным изменением свойств организма,
        которое можно подвергнуть атаке внутренних ресурсов человека, при помощи
        внешнего воздействия целителя и его лекарств. В свою очередь в каждом
        отдельном случае применяются различные методы и лекарства, так как нельзя быть
        абсолютно уверенным в эффекте того или иного средства, применяемого в лечении.
        - Короче, - по мере тирады лицо Яслава налилось кровью и стало багровым,
        как тяжелый закат.
        - Так вот, - Сугу-Ли слегка запнулся, - исходя из непредсказуемости обычного
        лечения, иутайские целители вынуждены были в редких случаях обращаться к так
        называемым сверхъестественным способностям и заемным силам. И это дает
        потрясающий результат даже там, где все кажется безнадежным. Например, при
        помощи определенной комбинации голоса и пассов руками, талантливый интуит, а
        таких людей называют именно так, способен заставить организм раненого за
        считанные секунды регенерировать, ликвидируя повреждения, а иногда даже заново
        отрастить, потерянную конечность. Или вот ещё был случай, когда…
        - Стража!, - тихо, но страшно позвал Царь, - прерывая излияния целителя.
        - Не надо, - Сугу-Ли не то всхлипнул, не то взвизгнул, и застрочил, как дятел по
        дереву: -признаки заболевания у вашей жены, такие, как слабость и температура
        говорят об обычной простуде, однако на внутренней стороне век, мы заметили
        маленькие желтые точки, которые явно прогрессируют, увеличиваясь в размерах. Их
        симметричность и скорость роста говорит о непростом заболевании. К тому же я
        сразу почувствовал присутствие мощнейшего поля, окружающего царицу плотным
        щитом. Сначала я, извините, решил, что это ваша аура, таким образом, пытается
        помочь, но при легкой попытке прощупать её, она ускорила рост вышеупомянутых
        пятен, одновременно поглотив, направленную мной энергию. Вся беда в том, что с
        этим видом силы, действующей без всякого видимого источника, мне ещё не
        приходилось сталкиваться. Флюиды на вид знакомы, однако чрезвычайно сильны и
        защищены наглухо. Думаю, что и на скале Цо-в Иутае, старцы школы интуитов,
        которую я, к слову сказать, окончил с отличием, не справятся… - Это, это что-то
        высшее. По ощущению - лишенное агрессии, но вместе с тем, абсолютно
        беспощадное. Я, я не знаю, как с этим бороться, - целитель скорбно покачал
        головой и замолчал.
        - И что можно предпринять? - Яслав слабо махнул рукой, выпроводив,
        сунувшихся было в дверь воинов, и тяжело осел на злосчастный скрипучий табурет.
        - Ты говорил, вы спорили…?-его взгляд в отчаянии скользил по не приходящей в
        сознание Валуоке, над, которой молча суетилась, недовольно поджав губы его
        кормилица.
        - Государь, - в разговор вновь вмешался, тяжело молчавший до этого Хунь
        Гань, - я и мои коллеги сделаем все возможное, уважаемые Сугу-Ли и Ли-Пу, не
        говорят об этом, просто потому, что это само собой разумеется. Просто, мы не
        хотим вводить в заблуждение нашего правителя, и честно говорим о наших
        сомнениях в положительном исходе лечения, которое предложить можем мы, да и
        вообще иутайская лечебная практика. Однако есть ещё один человек в городе, про
        которого стоит упомянуть…
        - Шарлатан и высокомерная скотина, - фыркнул Сугу-Ли, а Ли-Пу, тяжело
        вздохнул и отвел глаза.
        - Но все же нельзя отрицать, что там, где ваши способности интуита пасуют,
        его, гм работа, приносит некоторые положительные результаты, - прошу Вас
        извинить меня и моих собратьев, за перепалку, - Хунь-Гань, - неодобрительно
        покачал головой и поклонился Яславу.
        - О ком вы говорите? - Правитель Оссии вновь начал терять терпение.
        - Его зовут…
        - Жирный Рыж, его зовут, - грубо оборвала говорившего старуха и в очередной
        раз промокнула испарину на бледном лице Валуоки, и не поворачиваясь забухтела,
        рассерженным осиным гнездом-: я в первую очередь посылала за ним, хотя и знала,
        что бесполезно.
        - Как так? - Яслав от возмущения и непонимания задохнулся и сорвался на
        фальцет.
        - А так, не любит он выезжать из своего дома, и все тут. Кому надо сами
        приходят, - бабка продолжала говорить спиной, делая вид, что не замечает
        сгущавшейся атмосферы.
        - Приходят, - не удержался и вставил скабрезную фразу Сугу - Ли, - да не все
        кому захочется. Жадность этого человека, может соперничать лишь с его же
        сварливостью и гордыней.
        - Сва..арг!, - Яслава прорвало, голос снизился, глаза закрыло пеленой, а
        самого его окружила такая аура, что лекарей, стоявших между ним и выходом из
        светлицы, смело словно мусор, веником.
        - Здесь, мой царь, - в двери буквально влетел юноша, украшенный
        многочисленными рваными шрамами на все ещё красивом лице. Взгляд его был
        устремлен только на Яслава, однако целителям почему-то стало трудно дышать.
        Было в этом воине что-то, такое, что делало понятным без всяких слов - Царю стоит
        лишь моргнуть и на полу у его ног будет лежать порубленная в мелкий фарш,
        человеческая масса. Их масса! Сделанная, из человеков - иутайцев.
        - Рыжа сюда, - немедленно!, - Яслав рычал, напоминая раненого зверя, - а ты
        старая…, - эти слова остановили, рванувшегося без единого звука бойца. Уловив
        угрозу в голосе своего повелителя, воин в мгновение ока сместился к предмету,
        огорчения Яслава и рука его, с зажатым в кулаке длинным кинжалом, застыла на
        расстоянии толщины пальца от затылка кормилицы.
        - Хороший пес, - да бестолковый, - старуха не меняя интонации и позы,
        продолжала хлопотать над Валукой. - Рыжа можно притащить силой, но проку в том
        для девочки мало. Да и твоему сыну это тоже не поможет.
        - Сыну…? - Яслав удивленно приподнял бровь, и смертоносное оружие Сварга,
        в мгновение ока исчезло.
        - Жирный Рыж гонцу сказал, - пожала плечами старуха, - что если
        прославленные лекари не помогут Валуоке и будущему сыну Яслава, то правителю
        Оссии, прогневавшего Светоносного, надо приехать к нему, к Рыжу. Благо, что у него
        дом больше, да и мебель удобнее. А сам он не поедет, так как не ездит никуда и уж
        тем более не к …, - тут старуха оторвалась от своего занятия и что-то прошептала
        на ухо Яславу.
        Лицо царя накрыла мертвенная бледность, и он с некоторой долей ужаса
        посмотрел в сморщенное лицо. - Так и сказал?
        - Дословно!
        - Где гонец?
        - Я посылала мальчика, и уже отправила его от твоего имени в поселение -
        «Два», к воеводе Алесию. Слышала у него, новобранцы долго не протягивают.
        - Я недооценивал тебя, - удивленно протянул Яслав, и слегка поежился. - По
        коням, - он без всякого перехода неожиданно рявкнул, и стремительно вышел.
        Оставшиеся подле Валуоки лекари, переглянулись и зашелестели сумками,
        доставая, различных форм склянки и мешочки с порошками. Интенсивная часть
        лечения больной началась…
        Дом, а правильнее будет сказать, дворец Рыжа, располагался на отшибе, у
        южной стены столицы и не бросался в глаза, стороннему наблюдателю, так как был
        умело, скрыт среди прилегающих пригорков и строений. Всю масштабность здания
        можно было оценить лишь со сторожевой башни, поднимающейся высоко над
        защищающей город, стеной. Забираясь наверх, воины, особенно новобранцы, часто
        глазели, открыв рот, на высокий, из зеленого малахита, гладкий забор, окружающий,
        вымощенную шлифованным гранитом, территорию с лужайками и фонтанами,
        подсвеченными вечерами специальными коваными фонарями. А, когда, наконец, это
        яркое великолепие отпускало взгляд, то он немедленно попадал в ещё более
        тяжелый плен, скрытой роскоши и грации самого дворца. Единственное каменное
        чудо столицы, удивительным образом сочетало в себе прозрачность и строгость
        арикийских строений, ломаные линии и бесконечные геометрические формы, столь
        любимые иутайцами, а высокий фундамент и, выполненные из ценных пород
        дерева, разноцветные башни с резные окнами, толстенные ясеневые двери -
        гладкие и отполированные так, что в них можно смотреться, как в зеркало, -
        придавали дворцу величественность и истинно Оссийскую основательность.
        Яслав и пятерка телохранителей, закованных в тяжелые доспехи, подъехали к
        литым черным воротам, преграждавшим путь на территорию Рыжа. Припекавшее
        солнце, бессонная ночь и тревога за любимую жену, не делали настроение царя
        благодушным, поэтому и поспешно открытый проезд, и богато одетые в шелка,
        многочисленные слуги, замершие в почтительном поклоне, вызывали у него лишь
        глухое раздражение. Бросив поводья, так, что-бы они угодили в подобострастное
        лицо холеного конюха, Яслав тяжело слез со своего вороного и мрачно оглядел,
        царящее вокруг благоденствие.
        - Где хозяин ? - прорычал он в лицо безобразно толстого человека, стоящего
        возле входа в дворец, утопающего в тени причудливо постриженных акаций, одетого
        в яркую форму дворецкого. Голову его украшал, глубоко надвинутый на лоб,
        лиловый берет, а многощековое и четырехподбородковое лицо - хитрые
        бесцветные глаза, которые без всякого почтения изучали правителя. Яславу, в этом
        взгляде почудилось, что-то знакомое, сила в нем шевельнулась, и он понял. От
        дворецкого исходили те же волны энергии, что и от ненавистной Финеи.
        - Не совсем так, - толстяк подержал мгновение паузу и, сняв берет, слегка
        поклонился. - Мы с вашей, гм, знакомой все же отличаемся. Но может быть ваше
        величество захочет это и многое другое обсудить у меня дома? - длинные рыжие
        локоны полыхнули огнем, когда толстяк пошевелился, открывая перед Яславом
        высокие двери.
        - Веди, - правитель коротко кивнул и, сделав знак своим людям оставаться во
        дворе, тяжело шагнул в пенаты плебея.
        Внутреннее убранство дворца полностью соответствовало тому, что было
        заявлено снаружи. Здесь была мебель, собранная со всего Ковчега. Однако все
        было подобрано и расставлено так неброско и со вкусом, что не искушенному
        человеку, оценить насколько дорого это великолепие, было невозможно. Яслав
        бросил безразличный взгляд вокруг и пошел по длинному холлу, вслед за
        семенящим впереди, хозяином. Тяжелые ботинки утопали в длинном белом ворсе,
        арикийского ковра, устилавшего все помещение, вплоть до больших прозрачных
        дверей, открывавших вход в огромный зал. Там, на гигантском кожаном диване,
        сделанном в виде обруча, Яслав сел и с, выжидательным видом, уставился, на
        расположившегося напротив, Рыжа.
        Толстяк ответил, положив руки на восьмиугольный стол, расположенный внутри
        «обруча», - немигающим взглядом и тоже молчал. Пауза затянулась, накаляя и без
        того безрадостную атмосферу.
        - Говори, - прорычал сквозь зубы Яслав, положив руку на рукоятку меча.
        - Разница между мной и Финеей, - толстяк говорил так, как будто бы продолжал
        начатый разговор, заключается в том, - что она преследует свои цели, используя
        недозволенные методы, и в связи с этим, является ведьмой. А я ограничиваюсь
        лечением людей и в редких случаях предсказаниями, что в свою очередь делает
        меня лишь гениальным целителем, имеющим дар божий.
        - Меня не это интересует, - меч наполовину покинул ножны.
        - Мне это известно, мой государь, - Рыж словно не замечая гнева Яслава,
        достал из кармана печеньку и в мгновение ока проглотил. - Но все же вам
        необходимо знать об этой детали. Что же касается недомогания прекрасной Валуоки
        и моих слов, которые и привели Вас в мой прекрасный особняк, то мои
        консультации, увы, дороги и будут стоить Вам двух тысяч, арикийскими олларами.
        - Сколько…?!, - Яслав задохнулся от гнева. - Да как смеешь ты…, - он
        неожиданно прервал сам себя, осененный внезапной мыслью, - хорошо, ты их
        получишь.
        - Спасибо, мой государь, - Рыж встал с дивана и отвесил глубокий поклон. -
        Тогда перейдем сразу к делу, - по его губам скользнула легкая усмешка, ведь
        данное царем слово нерушимо, тем более, если оно дано на смертном одре. Иначе
        душе его и его родных никогда не вернуться в лоно Отца.
        - Смертном одре, что ты такое говоришь? - прохрипел Яслав, вскочив,
        понимая, что хитрая толстая харя, заманила его в ловушку.
        - Валуока, непременно умрет и унесет с собой ребенка. Никто не в силах ей
        помочь, поэтому слово Оссийского царя дано в преддверии гибели его жены. И как я
        передал через вашего человека, вина за её болезнь и будущую двойную смерть
        лежит на венценосном муже её, - толстяк с неожиданным проворством увернулся от
        стремительного удара мечом, который нанес взбешенный Яслав, но напоролся на не
        менее страшный удар левой, закованной в латную перчатку. В ушах что-то тихо
        хлопнуло, разорвавшись тысячей искр, свет внезапно погас и толстяк без сознания
        кубарем скатился на пол…
        -Цок цок тук, цок цок тук, - мысль почему-то не хотела возвращаться, а тупо
        повторяла в такт - цок цок тук… Стоп! В такт чему!?
        - Ты жив ещё только потому, что Валуока жива, - голос шел откуда-то сверху, с
        трудом продираясь через толстую пелену потухшего сознания. - Слово мое крепко,
        поэтому я его сдержу, но не за КОНСУЛЬТАЦИИ, - а за реальную помощь твоей
        государыне, пес. В противном случае, с тебя сдерут кожу, - живьем, а мясо скормят
        собакам - последняя фраза содержала в себе такую уверенность, на фоне
        обыденности и повседневности, что пелену, смело начисто.
        - Кровь, стекая к голове, может вызвать закупорку сосудов и преждевременную
        смерть, даже столь молодого и здорового организма, как у меня. Поэтому, если мой
        государь, велит своим людям остановиться и усадить меня в седло, вместо
        болтания поперек него, то у него будет гораздо больше шансов доставить меня
        живым во дворец, - толстяк сплюнул густым сгустком крови на копыто кобыле и
        замолчал.
        Стук копыт внезапно прекратился, голову Рыжа перестало трясти и бить о
        стремя. Он почувствовал, как сильные руки с двух сторон поднимают его и, через
        мгновение толстяк сидел верхом на гнедой кобыле, в которой без труда узнал одну
        из своих лошадей. Искры в глазах постепенно исчезли, и он смог оглядеться. Бок
        обок с его лошадью ехал Яслав. Телохранители царя, с арбалетами на взводе,
        плотно прикрывали его и пленника со всех сторон. Маршрут кавалькады пролегал
        вдоль городской стены, так, что путь ко дворцу Яслава был несколько более долгим,
        чем если бы они ехали через центр. Видимо царь не пожелал привлекать внимания к
        необычному шествию со своим пленником, и поехал окружным путем.
        - Спасибо, - слабо проговорил Рыж, взяв поводья.
        Яслав не реагируя молча правил своим вороным, занятый, своими мыслями.
        Толстяк пожал плечами и ещё раз сплюнул. Губы у него распухли, а правый глаз,
        стремительно закрывал фиолетово - черный синяк.
        - Там, у себя дома, я не успел договорить, -Рыж шамкал, но при этом говорил
        твердо. - Болезнь Валуоки идет от самого Солнценосного, в наказание тебе, за
        сделку с Финеей, - толстяк выпалил эту фразу единым целым, и на всякий случай,
        спрятал голову за круп лошади.
        Процессия вновь остановилась, а всадники вокруг отъехали, оставив Яслава и
        его спутника, на некотором расстоянии. Беседа возобновилась в укромном месте,
        где с одной стороны узкой дороги стояло здание тюрьмы, а с другой вплотную
        нависала городская стена.
        - Говори, - в голосе правителя не было недавней ярости, и голова Рыжа
        появилась над лошадиной.
        - Кара должна была настигнуть тебя лично, но ты самоотверженно бьешься на
        Щите, поэтому наказание твое назначено через твоих родных. И как я уже говорил,
        они должны умереть. Никакие целители со своими микстурами и даже ведьмы с
        наговорами, не смогут их спасти - постой, постой! Дай мне закончить! - Рыж вновь
        нырнул под круп лошади уворачивась от, закипающего, Яслава. -Существует всего
        две возможности их спасения, - прохрипел он откуда-то снизу, - А ты мне
        заплатишь?
        - Ты слышал мои условия. Если Валуока поправиться - ты получишь свои
        деньги, если нет - твоей смерти будут пугаться все шарлатаны Ковчега, от Иутая до
        Щита, - Яслав вновь говорил спокойно и беззлобно, однако что - то от этой
        беззаботности заставило Рыжа нервно почесываться.
        - Мой государь! - начал он приняв вертикальное положение в седле и усилием
        воли, перестав скрести подбородок. - Мой метод основан на глубинном изменении
        себя и понимания сути мироздания. В связи с этим исцеление вашей жены, душа,
        которой спасает вашу, через страдания её прекрасного тела, может быть достигнуто
        путем коренного преобразования и глубинного переосмысления вашей жизненной
        позиции.
        - Довольно, - Яслав вплотную прижал своего жеребца к кобыле Рыжа и
        впившись тому в глаза, прошипел-: ещё одна такая фраза и границы ужаса твоей
        гибели будут раздвинуты до столицы Темного.
        - Я хотел сказать, что, поскольку ваше изменение невозможно, так как вы не
        простой смертный, а правитель, несущий на себе бремя ответственности за судьбу
        всего Ковчега, то что-бы спасти Валуоку и своего не рожденного сына, надо сделать
        спасение вашей души невозможным, либо недоступным для метода, который
        назначил наш Светоносный Отец, - скороговоркой протрещал Рыж, пытаясь
        отодвинуться от Яслава. - И не ждите молний - их не будет. У нас, знаете ли, свои
        отношения с творцом. Итак, все просто…
        - Просто снять с тебя кожу, - правитель схватил гнедую под уздцы, так, что она
        испуганно заржала.
        - В первом случае, - вы должны умереть, делая бессмысленным болезнь,
        ниспосланную вашей супруге, - толстяк перешел на обычный язык, что немного
        охладило ярость царя. - Вы умираете, погубив душу - она выздоравливает, рожает
        здорового ребенка и правит Оссией, пока бразды правления не перейдут к вашему
        сыну.
        - А знаешь, что?!, - Яслав внезапно отпустил кобылу и глубоко задумался. - Ты
        говоришь необычные и непонятные вещи, но что бы придумать такое, и сказать
        мне… - надо быть либо слишком храбрым, либо действительно знать, о чем
        говоришь. На храбреца ты не похож…, поэтому я готов услышать о другой
        возможности спасти жену и мое дитя.
        - Этот способ навсегда, закроет от вас лик Светоносного, мой царь, - голос
        Рыжа внезапно погрустнел и наполнился неожиданным сочувствием. - Но, если вы
        все же хотите…
        - Говори, - тихо, но жестко оборвал Яслав.
        - Власть творца нашего и законы его незыблемы, но лишь там, где
        распростерта длань его. Существует Знание, что Ковчег - это последний из миров,
        где правит Солнценосный. И если Валуока покинет наш мир, то она станет
        недосягаемой для Отца, и законы его, стоящие на страже сохранения вашей души,
        сработают как-то по - другому. Не стану скрывать, - возможно, вы все равно умрете.
        Но, с уверенностью можно сказать, что, не смирившись и выказав любовь к семье
        большую, чем к создателю, вы навсегда закроете путь своей душе в лоно
        Светоносного и смерть для вас превратиться в бесконечное скитание между…
        Впрочем, мне всего не известно.
        - Кстати о знаниях?!, - Яслав тряхнул головой, прогоняя тяжелые думы и, сжав
        своему коню бока, заставил его прижаться к кобыле Рыжа. - Прежде чем мне
        решить следовать ли твоим советам, я хотел бы знать - откуда ты так хорошо
        осведомлен про сделку с Финеей ?
        - А мне подробности и не известны, - толстяк улыбнулся уголками сочных губ.
        - Просто над вашей семьей повисло такое облако смерти, что любой, даже эти
        интуиты, - уголки приняли выражение крайнего презрения, - да, даже они его
        почувствовали. Я, обладая благодатью, ниспосланной мне выше, взял на себя труд
        вглядеться в него поглубже, вот и все. Остальное, все равно, что книгу листать. Зная
        манеру и стиль автора, читатель, может без труда определить, кто, именно трудился
        над рукописью, даже не заглядывая на обложку. Так, и мне достаточно было
        почувствовать, хорошо знакомые витки силы, которыми пронизана, сгустившаяся
        над вами, туча, что-бы узнать Финею. А поскольку исток негативной энергии исходит
        от вас, значит ваше проклятье-результат ваших совместных с ведьмой, усилий.
        - Ну, хорошо, - Яслав ослабил поводья и рассеянно огляделся.
        За разговорами, время незаметно пролетело и солнце уже, обидевшись на
        невнимание, собиралось на покой. Телохранители царя, казалось, не меняли
        занятых, позиций, молчаливо изучали округу, не спуская рук с тяжелых арбалетов.
        Вокруг царила тишина, нечастые прохожие, завидев грозных воинов, суетливо
        меняли планы, предпочитая пойти другой дорогой и лучше, как ни будь в другой раз.
        Правитель неожиданно мягко усмехнулся, своим мыслям и потрепал гриву своему
        коню.
        - Ну и что, конкретно ты можешь мне посоветовать? - с легким нажимом, но
        как-то отстраненно, спросил Яслав, тяжело глядя на заерзавшего в широком седле,
        толстяка. - Я так, понимаю, что деньги ты берешь не за теорию?
        - Обычно, за практические советы я беру дополнительную плату, - мясистое
        лицо расплылось в жадной ухмылке.
        По лицу Яслава пробежала легкая тень.
        - Однако в данном случае, об этом нет даже и речи, - ухмылка поспешно
        преобразовалась в сочувственную гримасу. - У вас есть примерно шестьдесят
        восходов и закатов, после чего Валуоку уже нельзя будет спасти. Как я уже говорил,
        вы можете умереть, погубив душу или дать свершиться воле Солнценосного и
        испить чашу горечи утраты. Можно также ещё испробовать второй путь, хотя я вижу,
        что вы уже решили искать гибели.
        - Второй?-по губам Яслава пробежала недоверчивая улыбка. - Это тот, где
        говориться о сказочном побеге в другие миры? Ты, что посмеяться надо мной
        решил?
        - Вы спросили - я отвечаю, - насупился Рыж.
        - Ты хочешь сказать, что знаешь, как перейти туда? - Яслав от удивления
        выпятил челюсть. А главное куда это - туда?
        - В Арике, в Храме Святых Старцев, есть порталы, которые ведут в
        неизвестность, - толстяк важно надул щеки. Однако, я могу с уверенностью сказать,
        что по крайней мере, один из них ведет в место, не имеющее отношение к Отцу.
        - Но, точно ты не знаешь? - благодушие правителя улетучивалось с каждым
        словом, Рыжа.
        - Нет, но зато я знаю, что там Валуока выживет и сможет вернуться. Ведь если
        есть выход, значит должен быть и вход. Впрочем, если неизвестность вас так пугает,
        то есть и ещё одно место, где живут по другим законам, - золотые волосы нервно
        колыхнулись, - и оно совсем, рядом. Можно сказать - за стеной.
        - Не понял…?
        - Я говорю о территории расположенной вокруг Ковчега, - с деланной
        усталостью, пояснил обладатель тройных щек.
        - У Темного?!!! - воздух с шумом лопнул, а Яслав почувствовал, что
        проваливается куда-то в бездну.
        - Я, знаю, что люди там не живут, но из правил все же бывают исключенья, -
        теперь уже Рыж склонился к задыхающемуся от бешенства Яславу, и перешел на
        шепот. - Вот, если бы, скажем, удалось заставить, кого ни-будь из могущественных
        магов Темного, провести Валуоку через границу, и заручиться обещанием вернуть
        её в целости и сохранности по первому требованию… Слуги Темного, - голос Рыжа
        на миг погрустнел, - в отличие от нас, никогда не нарушали данного слова…
        - Но как…?!
        - Я слышал, что кое кто сейчас находиться на территории Ковчега и, что-то
        ищет? - Рыж испытующе уставился на правителя.
        Яслав пошатнулся в седле, в глазах его потемнело - Дуно!, - тяжело выдохнул
        он, с трудом протолкнув из легких, воздух.
        - Приближенный Темного! - торжественно прошептал толстяк.
        На какое-то время повисла гнетущая пауза. Затем Яслав, со странным
        выражением лица посмотрел на Рыжа и быстро развернул коня. - Сварг, - тихо
        позвал он.
        От пятерки всадников, бесшумно отделилась одна фигура и приблизилась к
        правителю. Холодные, серые глаза, излучая необыкновенное тепло, нашли глаза
        царя и застыли в ожидании.
        - Возьмешь десяток воинов, - Яслав отдавал приказ ровными, рублеными
        фразами, словно забивая гвозди в качественную древесину. - Отправишься в
        глубину Хань-Го и найдешь отряд своего брата, отправленный с Финеей. Передашь
        ему и, главное, ей, что Дуно должен быть взят живым. Только живым. Перед
        отправкой вернешься во дворец - заберешь с собой Валуоку. Лекари должны
        сопровождать царицу. Зайди к казначею, возьми три тысячи олларов, для Рыжа. Его
        тоже заберешь с собой. Когда захватите Приближенного, проследишь что-бы
        толстяк заставил его дать нужное мне обещание. Затем вместе с Валуокой и Рыжем
        пересечешь границу. Дальше - по обстоятельствам.
        - Ик, - мясистое тело, напротив, при этих словах слабо колыхнулось в седле, и
        обмякло. Чудо - целитель явно потерял сознание.
        - На все про все - у тебя не более пятидесяти восходов, - не обращая
        внимания на толстяка, продолжил Яслав. - Если у тебя не получиться, - «гвозди»
        входили в дерево без малейшей паузы, - после моей смерти возьмешь на себя
        заботу о правительнице и будущем царе. Подробности по выполнению задания - у
        этого, - Яслав слегка качнул головой в сторону пребывающего в отключке Рыжа. -
        И, ещё, - правитель сорвал висящий на шее кожаный мешочек, - возьми вот это.
        Это Асияр, - амулет моего отца. Если почувствуешь, что задание не выполнимо и
        все эти маги, лекари и прочая волшебствующая погань выходит у тебя из-под
        контроля, - вскрой его. Что точно произойдет - я не знаю, - неожиданно на мрачное
        лицо Яслава легла злорадная ухмылка. - Но, зная темперамент бывшего правителя
        Оссии, - уверен, что этот дар им не понравиться. Все, - скачи во дворец. Я же
        немедленно возвращаюсь к Щиту, - последний гвоздь был забит и, Яслав не
        дожидаясь ответа воина, пришпорил вороного. Четверка телохранителей, мгновенно
        среагировав, растворились вслед за ним, в наступившей тьме. Оставшийся, в
        переулке Сварг молча поклонился удалявшейся спине правителя, затем подхватил
        кобылу толстяка под уздцы и направил своего коня в сторону светящейся вдалеке
        башне царского дворца…
        … Песок нещадно жег колени. Солнце, казалось, решило его расплавить и
        превратить пустыню в единый стеклянный монолит, но для того, кто стоял сейчас на
        коленях, всего этого не существовало. Не было палящего зноя, не было спины,
        удирающего с воплями человека, пришедшего из другого мира. Не было
        обезглавленного трупа, валяющегося рядом.
        Среди ударов крови, грозящих разорвать голову и за шторами, ослепших глаз
        стояло только одно - бесконечные зрачки на, выточенном из камня лице. Память,
        безжалостным наконечником стрелы, пронзила затылок-: « маленькая женщина с
        безумными, но такими родными глазами стоит внутри пентаграммы. - Помни!
        Отец твой - он бог, - как заведенная твердит она и протягивает ему кристалл.
        Детские глаза вглядываются в переливающиеся грани и видят - Лицо! Его лицо.»
        -видение обрываются, перенося разломанную на тысячу горящих осколков, голову в
        настоящее. Сюда. В пустыню Куорг. Где на груди бьется камень, отданный матерью,
        за миг до пения стрел и где напротив стоит человек! Плащ, которого взвевается, не
        нуждаясь и в малейшем ветерке. Огромные зрачки, ласково смотрят на
        преклонившего колени, сурового воина, - так же, как тогда - из холодного
        бездушного куска прозрачного кристалла.
        Лиу-Ту с хрустом сжал челюсти и открыл глаза. Бог? Быть может. Тепло из,
        спокойно ожидающих, глаз, грело и ласкало. Хотелось вскочить и прижаться головой
        к коленям, так, чтобы не было всех этих лет, не было кладбища и искромсанного
        стрелами тела матери. Не было тоннеля и не было клятвы Ему. Стоп. Лиу не спешил
        подниматься. Он опустил глаза, стараясь вырваться из нахлынувших воспоминаний,
        тесным роем, рвавших его память, а незнакомец все стоял не двигаясь. Не говоря, а
        лишь, продолжая с удивительной нежностью смотреть на него. Как будто бы перед
        ним был не возмужалый воин, а несмышленый малец, или немощный старец, или
        любящая мать. Чувства грызли его душу, противоречивые мысли сталкивались друг
        с другом и, наконец, сознание его вновь провалилось в спасительный мир видений,
        где безгранично царствовала лишь его память, и где все решения были уже
        приняты...
        «… Дождь бил мелкими, но жесткими и холодными каплями, беснуясь от
        собственного бессилия. Нет! Ему, конечно, удалось промочить насквозь одежду и
        волосы наглого мальчишки, но залитые льдом глаза и вспухшие от холода руки,
        так и не заставили его, заметить непогоду и сдаться. Убежать! Поджав хвост,
        вернуться восвояси. К учителям на скале Цо, которые будут рады с позором
        изгнать его. Забыть о маленьком наглеце, так и не сумевшем пройти
        назначенное испытание.
        Кривая ухмылка пробежала по изможденному лицу, прогоняя остатки
        сомнений. Руки Лиу нащупали короткую дубину, висевшую за плечами, он
        осторожно потянул её на себя и вновь застыл в неподвижной позе. Пути назад
        нет…
        Вампир был голоден и тоже почувствовал охотника. Здесь, в глубине
        гибельной для людей Урагской топи ему нечего было опасаться. Пока царит ночь.
        Но она не бесконечна. И прежде, чем появится хотя бы один луч, надо уйти
        обратно. В спасительную тень Телькуньярома. Но не голодным. Нет. Только не в
        этот раз. Теплая кровь мальчишки взбодрит и насытит его. Глупый
        человеческий детеныш прячется в тростнике и представляет себя невидимым.
        Один рывок и длинные иглы пробьют его шею. Так просто… Но, старого вампира
        все же что-то удерживало на месте. Он в сотый раз обошел заросли, где
        прятался Лиу. Никого. Ни магов, ни священников, ни проклятых интуитов.
        Ничего. Тогда почему не проходит беспокойство? Что такого в этом мальце со
        смешной палкой в руках? Почему ноги отчаянно отказываются пружинить в
        смертельном броске и так упорно сопротивляются, заставляя его кружить и
        ждать? Бесконечно долго ждать, когда голод и так столь мучителен, что в пору,
        начинать пить собственную кровь.
        Внезапно, словно по команде прекратил, бить ливень. Вампир недоверчиво
        потянул носом, но, как и прежде не почувствовал ничего подозрительного. Только
        глупый щенок с дубинкой в кустах. Обладатель сладкой живительной влаги! Все!
        Отринув сомнения худое, жилистое тело кровопийцы распласталось в
        убийственно быстром полете. Человечек заметил опасность и пошевелился.
        Медленно! Где ему тягаться с тем, чье движение быстрее мысли? Вампир сбил
        мальчика с ног и с жадностью погрузил клыки ему в шею. Он урчал, над
        трепещущим телом, ощущая, как чудесный нектар течет по его глотке. Но,
        жажда не утихала, а наоборот лишь становилась все сильнее! Что-то не так!
        Но…?!
        - Ты испортил её!, - возмущенный тонкий голос, вырвал кровососа из
        нирваны. Затухающие конвульсии тела под ним прекратились, и вампир с
        неожиданным страхом увидел, что сжимает в руках, почти надвое
        перегрызенную дубину. Ту самую, которую миг назад, держал перед собой,
        человек. В глотке противно скребли опилки, а рядом раздался безрадостный
        детский смех. Но он был слишком стар, что бы позволить себе удивляться, и
        слишком опытен, что бы испугаться магических штучек юного волшебника.
        Вампир мгновенно развернулся и бросился на безоружного мелкого магика.
        Пальцы выдвинули длинные ногти-ножи и устремились к горлу жертвы.
        Мальчишка попытался отскочить, но не успел. Глаза его как-то странно
        заблестели, но вампиру было не до этого. Его пальцы сжали худую шею, но не
        пробили кожу, которая на ощупь вдруг стала похожа на железо. Затем юнец
        очень медленно поднял руки и перехватил запястья нападающего. Тот дернулся,
        пытаясь оторваться, но внезапно осознал, что скован. Действо, которое
        творилось перед ним, было неожиданным и новым даже для его искушенного
        опыта. Шея мальчика, на которой сомкнулись его лапы, покрылась серебром,
        жгучим, и не поддающимся страшному давлению. Запястья вампира, в свою
        очередь, находились в плену мощных кузнечных тисков, которые украшали,
        вместо ладони, - правую руку юноши. Холодные глаза его безучастно изучали
        кровавые зрачки ночного охотника, а левая рука в это время, медленно
        преобразовывалась в пилу с острыми, слегка загнутыми зубцами.
        - Жаль, что солнце оставит от тебя лишь горстку пепла, кровосос, -
        мальчик говорил равнодушно и буднично, не обращая внимания на отчаянные
        попытки вампира вырваться из смертельного капкана. - А то я бы доставил
        тебя на скалу Цо живым и невредимым. Это было бы гораздо веселее, чем просто
        выполнить их задание и добыть твои клыки. Учителя даже предложили план,
        согласно которого я должен был избежать боя, а ты бы просто лишился зубов,
        которые сумел бы заново отрастить. Это дало бы возможность ИМузнать,
        насколько я силен в иллюзии и стоит ли принимать меня в ученики, - Лиу
        перестал смотреть на вампира и, казалось, просто рассуждал вслух. - Но это
        так скучно, согласись? - мальчик вновь поднял глаза. - А.., - тебе интересно, -
        что это такое? - Лиу слегка тряхнул обессиленную жертву. - Эони, - который,
        нудит и сыпет упреками у меня в голове, - называет это каким-то смешным
        словом. Постой-ка, - иутаец окинул взглядом железки, на своих запястьях, и,
        замер, словно прислушиваясь к чему-то. - Ро-бот, - вот, как это называется где-
        то там у них. Ты слушаешь меня? - мальчик снова тряхнул вампира, который
        отчаянно забрыкался. -Ему видите ли не нравиться, что ради такого пустяка,
        каким являешься ты, - я использовал ЭТИресурсы, - лицо Лиу посуровело и
        напряглось. - Но, знаешь, что? В одном он прав! Я слишком многословен, а мне
        ещё предстоит куча дел. Главным из которых, несомненно, - на худом лице
        впервые загорелась радостная улыбка, - является отделение твоей головы и её
        сохранение. Да, сохранение!, - появившиеся было нотки сомнения в тоне
        интуита бесследно исчезли. - Вплоть до того момента, как я смогу доставить
        её на скалу. Как ты считаешь? Черный мешок поможет мне решить эту задачу?
        - ледяные глаза вонзились в заметавшиеся зрачки вампира…»
        Лиу потерял счет времени. Ничто не мешало ему предаваться воспоминаниям.
        Но где-то внутри все же что-то скребло и противно скрипело. Какая-то мысль! Она
        постепенно росла, набирая силу. И вот, наконец, прорвалась - ударив изнутри,
        выворачивая наизнанку. - « Мой отец здесь. Рядом. Всего лишь в шаге.» Видения
        потускнели и растворились, отпуская сознание на волю. Иутаец пришел в себя и
        неожиданно стремительным движением скользнул в сторону от молчаливого гостя, и
        принял боевую стойку, слегка согнув ноги в коленях. Голова вжалась, а руки
        принялись плавно описывать круги в воздухе.
        - Тебе не нужно меня бояться, - речь Дуно лилась словно, тихий родничок,
        постепенно превращающийся в кристально чистый ручей. - Я не причиню тебе
        вреда, смертный. Ты можешь уйти в любой момент. Но может быть ты скажешь - что
        привело тебя в пустыню?
        - Не получается прочитать мои мысли? - голос иутайца слегка подрагивал,
        выдавая бурлящие противоречивые чувства.
        - Я не пытался, - легко ответил Приближенный, пожав плечами. - Впрочем,
        если ты не хочешь сказать мне…, - фигура в плаще плавно повернулась и начала
        стремительное движение в направлении сопок, где недавно исчез Корявый.
        - Я НЕ ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ - МАГУ ТЕМНОГО БОГА, ЗАБРАТЬ ДЛАНЬ, - голос
        позвучавший за спиной Приближенного, был лишен эмоциональности и напоминал
        звон ложки, бьющейся о стеклянные грани стакана.
        Дуно мягко остановился, грациозно развернувшись на месте. От неуверенности
        человека, стоявшего у него за спиной не осталось и малейшего следа. Лиу-ту стоял
        в расслабленной позе, вывернув ступни и ладони наружу. Глаза его затянуло
        белесой поволокой, мышцы лица застыли, напоминая сталактит. Одежда слетела с
        его жилистого тела, а кожа начала покрываться серебристым металлом.
        - Я атакую и уничтожу тебя, а затем заберу тот кусок железа, за которым вы
        все охотитесь, - странный интуит начал медленно двигаться в сторону застывшего
        на месте Приближенного.
        - Зачем ты говоришь мне о своих планах? - Дуно оставался на месте, со слегка
        озадаченным видом. Но глаза его по - прежнему лучились - с любовью наблюдая на
        готовящегося к нападению Лиу - Ту.
        - Я хочу, что-бы ты знал, о том какая судьба ждет тебя и того, кто тебя послал,
        - интуит говорил, не прекращая движение, но и не ускоряя шаг. - Эпоха истинных
        миров завершена. Твой бог и его визави слабы и не нужны больше вселенной. Этот
        мирок не станет оплотом их возрождения, а просто будет уничтожен.
        Техновселенная получит нового бога, рожденного из отрицания. Он не будет
        нуждаться в эмоциях, любви, ненависти и прочей чепухе. В новых мирах все
        упроститься и будет упорядочено.
        По правилам и расписанию. Тот хаос, который поселили темные, светлые,
        кровавые и любвеобильные - навсегда исчезнет, похоронив под собой основу этого
        мироздания - чувства, - Лиу резко замолчал. Он вдруг осознал, что говорит и
        двигается уже продолжительное время, но так и не смог вплотную сблизиться с
        улыбающимся противником.
        - Мы обязательно встретимся, и многое обсудим с тобой, - теплый луч
        сверкающих глаз проникал куда-то сквозь тело интуита. - Я скажу тебе свое имя и
        приду тогда, когда ты действительно будешь готов не прятаться в теле смертного
        мальчика, а сойтись лицом к лицу. Сейчас же мне действительно надо идти.
        - Ты нужен мне здесь и сейчас, - Лиу прекратил бесполезные попытки
        сблизиться и остановился.
        - И тебе не уйти, - просто добавил он, выбросив перед собой руку. С раскрытой
        ладони сорвалась золотистая молния и устремилась в сторону Приближенного.
        Дуно пожал плечами, и сделал шаг в сторону. Маленькая сверкающая змейка
        сменила направление и последовала за ним. Приближенный отошел ещё на шаг.
        Молния легко повторила его маневр. Точеное лицо на миг приобрело выражение
        крайнего изумления, затем воздух перед Дуно загустел, и чавкающей массой
        понесся навстречу проворной посланнице интуита. Неожиданно, прямо в полете,
        молния начала преобразовываться, обретая массу и тело. В тот миг, когда защита
        Дуно должна была её поглотить, она уже имела неимоверной остроты
        металлический наконечник, который легко пробил преграду. Магия воздуха в едином
        порыве трансформировалась в магию земную. Ни одному из смертных волшебников
        такое раньше не удавалось. Приближенный в последнее мгновение сумел укрыться
        плащом, намотанным на руку. Металл жалобно взвизгнул, ударившись в
        серебристую ткань, и покорно лег у ног Дуно.
        - Ничья, - добродушно произнес посланник Темного, глядя в налившиеся
        злобой глаза интуита.
        Лиу-Ту выпрямился в ожидании ответной атаки, но её не последовало.
        - Мое имя - Цуд, - мягко произнес Приближенный и исчез в облаке песчаной
        пыли…
        … - Жжет… - Господи как горячо! Пекло! Пекло?! Неужели конец Корявому?
        Ну, тогда понятно, почему горю! - мрачная мысль послужила первым уступом к
        возвращению сознания. - Значит, Ад существует, и сейчас застучат копыта рогатых.
        - Цок цок цок, - стук копыт действительно мучительным звуком отозвался в
        голове уголовника. - Стоп. Почему не в ушах? Почему внутри черепушки? - сквозь
        кровавую пелену боли внезапным броском прорвалось осязание и… - Боль
        усилилась втройне. Коренастое тело лежало уткнувшись острым лицом в горячий
        песок. Одежда мужчины представляла собой груду полусожженных лохмотьев. Руки
        конвульсивно вцепились в деревянный остов древнего колодца. - Ага!!! Колодец! Я
        его видел, когда был Жив?!!! - бешеное ликование охватило неподвижно лежащее
        тело. Корявый слегка приподнял голову и осмотрелся лишенными горячим песком
        ресниц, опаленными глазами. Он в пустыне. Память рывками возвращалась в
        забитую пеплом и осколками голову, не принося облегчения, а только усугубляя
        положение. Вихрем пронеслось видение, как он бежит, спотыкается и… летит. Летит
        куда-то вниз, А потом вдруг удар. Голова с треском бьется обо что-то и все… А
        потом цоконье чертовых копыт и это нестерпимое жжение.
        - Вообще-то черти, - это вымысел, - смутно знакомый, но почему-то
        ненавистный голос поднял рой, осевшего было пепла, в раздробленной голове. - А
        поцокал немного - я, потому что было забавно слушать твои ощущения.
        - Проклятье !, - рывки памяти в сознании Корявого превратились в вихрь,
        проносящий перед его глазами всех: Генерала, убитого Тигра, треклятую пустыню и
        тех, кого не хотелось вспоминать никогда и ни при каких обстоятельствах. Тех, чьих
        лиц он не видел, но чьи голоса рвали его на части, ведя свой непонятный и такой
        странный разговор. Кто они? Летящие на облаках там, в колодце ?!!!
        - Они типа создатели, - так сказать, - вновь зашелестело в воспламененном
        мозгу человека. - Папа энд Папа. Но хватит болтать. Давай быстренько вставай и
        полезай обратно вниз, - голос утратил остатки юморных оттенков, превратившись в
        безаппеляционно - приказной.
        - Нет, - Корявый с удивлением вслушался в свой молчаливый, но безгранично
        твердый ответ. - Я туда не вернусь.
        - Полезешь!, - казалось раскаленное шило проникло в мозг, медленно
        поджаривая его изнутри. Спустишься и достанешь меч, о который треснулся своей
        никчемной башкой. Затем вытащишь себя наружу и быстренько отправишься на
        север к краю пустыни. Там передашь мне железку. Понял?!!, - шило удлинилось и
        стало ещё горячее, если это только было возможно.
        - Сам полезай, - Корявый захлебываясь от изумления собственному упорству
        покатился по песку с выпученными от боли глазами и искривлённом в ужасной
        гримасе лицом. Руки его конвульсивно сжали голову, словно стараясь выдавить из
        нее проклятый голос и его оружие.
        - Я не могу, - шило вдруг остыло, а тон палача накрыла легкая пелена
        удивления. - Здесь в пустыне, они сразу меня найдут. А время общения ещё не
        пришло. Но..., - голос слегка помедлил. - Я предлагаю тебе сделку: - ты принесешь
        мне меч, а я навсегда оставлю тебя в покое. Других предложений не будет.
        Откажешься - и услышишь реальный стук копыт. Без вариантов.
        - А как же тогда твоя железяка? - продолжал поражаться собственной наглости
        Корявый.
        - У меня есть план-Б, - не без ехидства произнес голос, и шило вновь начало
        раскаляться.
        - Хорошо, - завопил от нестерпимой боли уголовник, - я согласен, но на
        определенных условиях.
        - Каких? - голос в голове заледенел, а сталь накалилась сильнее.
        - Ты уйдешь из моей треклятой башки сейчас же, - Корявый уже хрипел и
        ползал на четвереньках, стараясь погрузить голову в песок. Однако упрямо
        продолжил: - А когда все кончиться сделаешь меня богатым. Сильно.
        - Первое не пойдет, - шило вновь остыло, - а насчет второго…, - повисла
        легкая пауза, как если бы кто-то подбирал нужные слова, - без проблем, - да,
        именно так, - без проблем, - тон стал слегка торжествующим. Ведь именно так у вас
        говорят?
        - Гарантии? - вконец потеряв остатки благоразумия, нахально произнес
        Корявый.
        - Я не буду делать - так, - просто произнес голос и в тот же миг оба виска
        человека почернели и покрылись ожогами, заставив дугой выгнуться жилистое тело
        и толкнув его к колодцу.
        - Принято, - выдохнул Корявый и, затравленно уставился в черную бездну.
        Впрочем, его измученный мозг ожидал ещё один сюрприз. Правда, в этот раз на
        первый взгляд даже приятный. Вместо бездонной пропасти, которая в прошлый раз
        так жестоко обошлась с его телом, на него угрюмо глядел самый обыкновенный
        колодец - заброшенный, засыпанный песком и с узким, обвалившейся куда-то вниз,
        спуском. Натужено вздохнув, человек полез, было вниз, ногами вперед. - Нет, так не
        пойдет, - пронеслось у него в голове. - Неудобно, да и вообще, рано ногами вперед-
        то, - подумал он и ловко перевернувшись, скользнул вниз головой. Внезапно песок,
        плотно облегавший его тело, расступился и он, как и в первый раз, пустился в
        свободное падение вниз головой. - Будь я проклят, со своим суеверием - успел
        мысленно поздравить он себя с удачной идеей, прежде чем, его голова с
        отвратительным щелчком ударилась ранее ушибленным местом. Единственная
        разница с предыдущим свиданием, заключалась в том, что спасительной потери
        сознания не наступило. Корявый лежал лицом вверх. Обычный песок, обыкновенной
        подземной пещеры, грел его спину. Рядом с правым ухом торчит обыкновенное
        навершие старинного меча, излучающее самый обыкновенный солнечный свет,
        освещавший желтые своды пещеры. Тело человека вдруг стало необычайно легким,
        глаза радостно смотрели на источник тепла, и сознание ядовито помахав рукой,
        понесло его куда-то прочь. Туда, где вновь парили два облака со своими хозяевами.
        Вот сейчас они заговорят, и тело его разорвется. Плевать. Все равно. Ласковый свет
        нежно окутал Корявого, убаюкивая и успокаивая. Он словно покинул свое тело, что-
        бы оказаться рядом с теми, чья сила была несравнима ни с чем. Она манила
        материнским теплом и отцовской заботой. Пленила юношеским вожделением и
        девичьей стыдливостью. Вселяла уверенность бесконечным самопожертвованием и
        совершенством неотвратимости конца. Пусть их разговор убьет на месте. Лишь бы
        ещё раз взглянуть. И ещё хотя бы слово услышать. Окутывавший человека свет стал
        плотным и мягким и, словно откликнувшись на его желание, нежно понес его
        навстречу облакам. Корявый вздохнул и приготовился умереть. Но вдруг с
        пронзительной ясностью понял, что тело его лежит на песке в пещере и с ним ничего
        не случиться. А вот душа его стремительно парит там, где ей будет дано знание, о
        произошедшем когда-то очень и очень давно. Просто здесь, рядом с Ними, время не
        существует! Прошлое, настоящее и будущее - абсолютно едины и безграничны.
        Поэтому, когда он услышал и не почувствовал, как тело его превращается в кашу -
        он не удивился, а лишь мысленно превратился в чудо-губку, готовую впитать в себя
        все без остатка, не пролив и капли из того, что будет ему дано.
        - Это должно было когда-то произойти, мой Темный брат, - Корявый
        увидел, как два разноцветных облака сошлись и светлая фигура, легко
        перескочила с белого на черное.
        - Может быть, нам и удалось бы избежать противостояния, прислушивайся
        мы меньше к нашим созданиям, - хозяин черной тучи тепло обнял своего гостя.
        - Но, к сожалению, мы зависим от них так же, как и они от нас. Я -
        Солнценосный, а ты - Темный, и мы должны подвести черту.
        - Правда, подводить её будем не мы с тобой, а наши сыны, - с легкой
        грустью произнес Темный.
        - Мы, же не хотим, что-бы все наши труды рухнули. Наши дети, носители
        нашего духа, сойдутся в поединке с простыми мечами. Вселенная не рухнет, а
        проигравший уйдет, забрав все свои создания. Это единственный способ решить
        все и сразу, - в голосе Светоносного послышалось легкое раздражение.
        - Ты в этом уверен? Вселенная давно развивается по своим законам, а мы с
        тобой лишь следуем им. Быть может, стоит посмотреть правде в глаза и
        просто подождать, дав возможность, созданному нами сущему самому все
        решить? - Темный в раздумье парил над облаком, которое раскачивалось в такт
        каждой его фразе.
        - Люди, - совершенны, и ты знаешь, что у меня получилось лучше, -
        рассмеялся Светоносный. Я сделал их смертными, но во Вселенной останутся
        только они, а твоим порождениям места не будет. Об этом молят мои чада во
        всех мирах. Тебе просто нечего противопоставить их растущему могуществу,
        вот ты и хочешь оттянуть миг своего поражения. А что касается Вселенной…-
        ей никогда не одержать верх над своими создателями. И мы будем следовать
        только тем правилам, которые сами же и установили!
        - Ты освещаешь пред собой тьму, но при этом слеп, - брат. Неужели ты не
        видишь возможности гармонии между нашими детьми? Или просто не хочешь
        увидеть? Я уверен, что она существует. Нам просто нужно подождать.
        - Пока я буду ждать, они начнут молиться более решительным богам, -
        теперь в тоне Светоносного загремел гром. Те наберут силу, и тогда уже мне
        придется уйти. Ты коварен, подобно своим фуриям, брат. Мы уже все решили, и
        нам лишь осталось определить место встречи и условия поединка, - он
        замолчал, решительно проведя черту в воздухе.
        - Значит, ты уверен, что это единственный выход? - неожиданно хитро
        улыбнулся Темный. - И нам не удастся, найти способ остаться двоим, сохранив
        каждое из своих творений?
        - Нет смысла переливать из пустого в порожнее, - как говорят люди в
        одном из миров, - сухо произнес Солнценосный. Ты уже подобрал место, где все
        должно решиться?
        - Пусть это будет Телькуняром, - обреченно вздохнул Темный. Ты не
        против?
        - Мне все равно, брат, - неожиданно тепло произнес его визави. Ты напрасно
        переживаешь, так. Обычная сталь не в силах повредить нашим детям. Она лишь
        средство, для выяснения умения и показательна для наших чад. Впрочем, своему
        мечу, мой сын уже дал имя - Длань. А твой?
        - Если и так, то мне он не сказал. Но, я хотел ещё кое-что обсудить с
        тобой, - сменил легкую тему Темный. - Действительно, простое железо не в
        силах, причинить вред нашим сыновьям, но, только в том случае, если они не
        воспользуются нашей силой!
        - Ты считаешь, что я пойду на такой шаг? - полным негодования голосом
        воскликнул Светоносный, а светлое облако в ужасе отлетело в сторону.
        - Конечно, нет, - Темный успокаивающе положил ему руку на плечо и
        заглянул в глаза. - Но давай договоримся, что если вдруг победа достанется
        сопернику таким способом… Если вдруг один из наших сыновей падет, обагрив
        своей кровью землю этого мира…, - теперь голос Темного загрохотал. ТО это
        будет означать для победителя - поражение. Его Отец уйдет отовсюду,
        оставшись лишь только в этом мирке. Ты принимаешь такое условие?
        - Конечно. Мы должны обезопасить своих сыновей и это справедливо, -
        Солнценосный тоже в ответ положил правую руку на плечо Темного.
        - Значит, мы договорились, - Темный расслабленно улыбнулся, а по облакам
        забесновались молнии, в клочья, разорвав видение. Корявый плавно поплыл вниз.
        Туда, где лежало его тело, и где золотом светился крест на навершии меча,
        утопленного в песке. Человек крякнул и поднялся, встав на колени. В глазах
        Корявого отражался теплый свет, источаемый мечом, а он сидел не в силах
        пошевелиться. - Значит, ты и есть, проливший кровь? - пересохшие губы
        уголовника чуть шевельнулись. Он не понимал, что с ним происходит. Все желания
        оставили его. Не хотелось не думать, не шевелиться, Все, что занимало его сейчас -
        это тепло исходящее от клинка, проникающее к нему в душу, какой-то необъяснимой
        негой и любовью такой силы, какой в его жизни никогда не было.
        - Хватит, - голос в голове ударил резко и хлестко, как бичом. - Забирай оружие
        и поднимайся, ты знаешь, что я жду!
        - Корявый не пошевелился, а лишь во все глаза смотрел на светящееся
        лезвие, которое, как ему показалось, слегка встрепенулось при звуке голоса в его
        голове.
        - А, ведь клинок знаком с тобой, - лениво произнес он, растворяясь в
        ощущениях. Пред ним понеслась картина его бурной жизни. Беспризорное детство,
        первая кража, первая драка и первая кровь на его ноже. Внезапно слезы градом
        полились по скуластому лицу, оставляя борозды на опаленной коже. Он не хотел их
        и сопротивлялся, но они не прекращались, мощным течением омывая его душу и
        вынося на поверхность все, чем он жил. Пред глазами его проносились лица людей
        у которых он отнял жизнь, Все. Одно за другим. Они печально смотрели на него, но,
        не проклиная, как это бывало в ночных кошмарах, а словно ожидая чего-то. Чего-то,
        что он непременно должен сделать. Он вдруг с поразительной четкостью осознал,
        что они уходят, навсегда покидая его душу. Слой за слоем, пласт за пластом,
        отрывалась каменная чешуя, черной петлёй, покрывавшая его естество, добираясь
        до напуганного внезапной смертью родителей, маленького мальчика, плачущего
        возле горящей машины. И ведь именно тогда он услышал этот голос впервые.
        Теперь он вспомнил…
        - Ты не получишь Длань, - слова с трудом прорвались сквозь накатывающее
        рыдание, но тон Корявого был тверд, как скала. - Он не хочет к тебе. По крайней
        мере, не сейчас…
        - А его желание и не требуется, - голос ввинчивался в голову человека, снова
        приобретая остроту длинного шила. - Просто вытащи его, иначе я зажарю тебе мозг.
        - Пусть будет так, - Корявый не, делая попыток облегчить боль, продолжал
        стоять на коленях пред мечом, чувствуя, как в его черепе начинает бушевать огонь.
        Из глаз его вместе со слезами потекла кровь, но он упрямо не шевелился.
        - Решил поиграть со мной, человечешко? - голос ревел, раздувая пламя. - Ну,
        что ж посмотрим, как ты будешь подыхать… Невыносимая, мучительная боль
        охватила человека.
        - Ну, вот и конец…, - равнодушная мысль пронеслась в голове Корявого и,
        согнувшись в конвульсиях, он рухнул на песок. Пожар в его голове неистовствовал, и
        набирал силу, прожигая изнутри, но, спасительная потеря сознания, перед
        неизбежной кончиной все не наступала. Наоборот, Корявый каждой клеткой ощущал,
        сводившую с ума боль. Видения ускорились. Все, новые картины, совершенных
        преступлений, мелькали в бушевавшем пламени, который приобрел кровавый
        оттенок. Удивительно, но, его чувства и мысли, вместо того, что-бы требовать
        сдастся и прекратить мучения, отчаянно цеплялись за эти видения. Вид, каждой из
        своих жертв, выворачивал его чувства наизнанку, заставляя проходить всю
        ситуацию заново. Чудовищность совершаемого им, давила с неимоверной силой и
        унижала, заставляя навзрыд рыдать и бесконечно просить искупления. В какой-то
        момент, он внезапно осознал, что уже давно не чувствует огня у себя в голове и не
        слышит ненавистного голоса. Только тепло, исходящее от меча и влажность от
        собственных слез - вот и все, что осязало его тело. Он вновь поднялся на колени и в
        тот же миг видения, с последним преступлением, покинуло его. Теплый свет проник к
        нему в глаза, заполняя его изнутри, плотной стеной, словно выдавливая, что-то. Он
        ощутил, как новое, необыкновенно сильное чувство охватывает его, рождая заново.
        Чувство великой любви. - «Прощен» !!!, - ликовала его душа. Ненависть к
        проклятому голосу, сменилась на светлую грусть и сопереживание. К нему пришло
        знание - кем был его мучитель, голос которого он вдруг снова услышал, правда в
        этот раз он был тихим и удаляющимся, тщетно пытающимся остаться, в
        неподвластной теперь душе.
        - Это ещё не конец, - человечек, - шептал голос, стараясь создать огненное
        шило, которое рассыпалось искрами, затухающего костра. - Ты только думаешь, что
        знаешь о них и, обретенная вера так сильна! Рано или поздно, но ты будешь моим,
        поверь…
        Голос, давно стек последней каплей по стеклу, а Корявый, продолжал стоять на
        коленях возле меча. - Корявый? - Нет! Это имя больше не принадлежало ему.
        Безымянный. Отныне он не будет иметь имени, пока ему не разрешат. Он точно
        знал, что сумеет понять, когда это случиться. Он смотрел, на крест в навершии меча
        и мысленно прощался с ним, в тысячный раз благодаря за спасение, которого, не
        искал и не ждал. Вера захлестывала его. Он должен идти. Его ждал Путь. Какой? Он
        не знал. Просто что-то предначертано его очищенной душе и он готов следовать
        Любви и, обретенной Вере, до конца. Так ни разу не посмев коснуться Длани, даже
        губами, Безымянный закрыл глаза и попытался встать. - «Надо, выбраться и
        засыпать колодец», - мелькнула лихорадочная мысль. - «Чтобы Он, и его посланцы
        не смогли до тебя добраться», - Безымянный, с трудом оторвался от песка,
        продолжая смотреть на сияющий клинок. Внезапно, его, толкнуло вперед, и, в
        следующее мгновение, Длань уверенно покоилась в его руках. Знание, того, что
        оружие желает следовать вместе с ним на поверхность, пришло легко, как если бы,
        металл заговорил. Безымянный, не колеблясь, содрал с себя остатки куртки и
        плотно обернул его вокруг лезвия. Затем, ту же процедуру проделал и с рукоятью.
        Он не понимал, зачем он это делает, но уверенность в том, что Длань не желает
        встречи с солнечным светом, крепла в его сознании с каждым движением. Когда
        последние отблески свечения были тщательно укрыты, Безымянный в полной
        темноте, начал выбираться из колодца. То, что весь обратный путь он полз с
        закрытыми глазами, он понял лишь, когда вновь оказался на поверхности, рядом с
        разрушенным каркасом древнего колодца…
        Солнце прятало свои лучи в тучи, уступая место неуклюжему вечеру, коряво
        опоясывавшему сумерками скалу Цо. Руо спускался по извилистой тропе, ведущей
        вниз и, тихо радовался, что, покинутый им Иутайский храм, расположен на окраине
        владений желтокожих, и идти до ближайших поселений не менее суток. Это значило,
        что Слеза Отца, позволит ему действовать уже к утру. - « Действовать?», - он
        невесело ухмыльнулся своим мыслям, перескакивая с камня на камень. - « А что,
        собственно я, должен делать? Искатьартефакт для сумасшедших интуитов?»,
        - он вновь ухмыльнулся, но уже веселее. - « Желторожие людишки поплатились за
        свою доверчивость и потеряли главную святыню. Тот, кто сумел её унести,
        обладал незаурядными способностями. Никаких следов и зацепок для опытных
        интуитов, он не оставил. Это был кто-тосвой», - Руо размышлял, позволяя
        мыслям самим рисовать образ возможного вора, тем более, что магически
        проверить он их не мог. Эта гимнастика ума увлекла его так, что он даже перестал
        обращать внимание, на косые взгляды, посылаемые ему вслед, изредка
        встречавшихся ему по пути послушников. - « Итак, что мы имеем? - Кто-то из
        этих косоглазых идиотов, проявил способности и стащил Святыню. Зачем?
        Продать её невозможно. Владеть втайне тоже. Этот чудак мог попытаться
        предложить её Темным, в обмен на бессмертие и что нибудь ещё такое, о чем
        мечтают все человеки, но насколько было известно Руо - таких заявок не
        поступало. Ага! Это морщинистое чучело, что-то говорило о «Гуляющем по
        мирам». Кого он имел в виду? Чужак точно не был в храме, и не мог сам украсть
        артефакт. Значит, получается целое криминальное сообщество,» - Руо
        ухмыльнулся, но теперь уже искренне развеселившись. - « Главарь бандитов
        внедряет своего агента в ряды безобидных монахов. Коварный преступник,
        втирается в доверие к наивным верующим и самым подлым образом, крадет у них
        одну из Святынь. Наплевав в души, любящим братьям своим, - мерзкий вор
        растворяется в ночи, где передает украденное -главному бяке, который тут же
        отправляется на свою любимую прогулку между миров, не оставляя
        обездоленным и неутешным сиротам, никаких шансов на общение с ним.
        Смешно…. Но на самом деле, очень близко кправде.», - Руо даже слегка запнулся,
        пораженный внезапной мыслью. - « А ведь это очень даже может быть. Кто-то,
        очень сильный из другого мира, мог захотеть получить Слезу. Но, изворотливых
        интуитов не так-то просто обмануть. Они враз раскрыли бы пришельца и тихо
        бы угробили, отправив на встречу со своим Светящимся папашкой. С ещё
        большей легкостью они раскрыли бы своего. Кроме того, к Слезе Отца, явно
        имеет доступ крайне ограниченный круг наставников, прошедших всевозможные
        испытания. Тогда кто же это был? И как они могут не знать вора? Стоп! А кто
        сказал, что он имнеизвестен?»,-Руо остановился, и в голос рассмеялся над самим
        собой. В наступившей вокруг тьме испуганно вспорхнули птицы, а Приближенный
        продолжил спуск - « Конечно, они знают, кто унёс бусинку! Их интересует для
        кого? И - как он смог это сделать? Хитрая желтая рожа, просто знала, что
        зацепит Приближенного Отца, самим фактом существования столь сильного
        мага, неизвестного Темным. Все эти действия требуют прояснения и старпер
        просто, желает, что бы в них разобрался Руо. И неважно, что он представитель
        конкурирующей стороны - в данном случае интересы могут и совпасть. А ну, как
        он прав, и артефакт попадет в руки этих отрицателей, порожденных
        Светоносным? Уж они то смогут найти ей применение в своих бездушных
        техномирах. Хотя, там она не должна иметь силы», - Руо остановился, словно с
        размаху налетел на скалу. - « Или имеет?Но, тогда быть может, это объясняет
        прибытие Цуда. Что если эти воры и есть его цель? Цуд…», - Руо нахмурился и в
        раздумье вновь заскользил по спуску. Образ старшего Приближенного всплыл у него
        в голове, вызывая смешанные чувства. Они не были знакомы ранее. Но уже в
        первое мгновение встречи Руо почувствовал огромную мощь этого Дуно. От него
        веяло знанием тысячелетий и силой множества миров, которые покорно питали его
        бесконечной энергией. Его спокойный взгляд умиротворял, однако Руо ни на секунду
        не сомневался, что эта мощь может в любой миг просто раздавить любого,
        сумевшего разозлить этого Приближенного. - «Зачем он здесь?», - этот вопрос
        мучил младшего с самого начала. Когда они достигли Границы, со стороны Иутая,
        Руо не выдержал и прямо спросил об этом. Цуд одарил его долгим взглядом,
        пробирающем, до самого нутра и не ответил. « - Не обижайся», - произнес он своим
        обычным безмятежным тоном,-« но здесь наши пути должны разойтись. Отец ждет
        от меня выполнения миссии, в которой помощь мне не может быть оказана никем из
        Знающих. Быть может, мы встретимся с тобой ещё не раз, но сейчас я ухожу, а ты
        возвращайся к своим делам в Телькуньяроме», - с этими словами Цуд, слегка
        коснувшись руки Руо, медленно направился в сторону иутайского болота. Младший
        же, не в силах пошевелиться мог лишь смотреть ему вслед и думать. Именно тогда
        он и решил, во что бы то ни стало узнать о намерениях Цуда, которому почему-то не
        доверял. Особенно после того, как он отпустил человеческого мага. Никчемный
        старец, похоже, знал, что к чему, но предпочел поиздеваться над
        неосведомленностью Приближенного и умереть. А вот сейчас, возможно, Руо
        находится в одном шаге от разгадки.-« Если я прав» - думал Приближенный,-«
        тогда я смогу опередить Цуда и утереть нос заносчивому ангелу. Все, что мне
        нужно - это только отыскать пришельца из техномиров и отобрать у него
        Слезу. Но…», - Руо вновь остановился. - « Какой же я все таки болван!
        Решительно - общение с людьми никому не идет на пользу. Чтобы найти того, у
        кого сейчас Слеза, если конечно он ещё не откочевал на родину, - необходимо
        найти непосредственного вора. А личность его, с вероятностью до ста
        процентов, известна этому древнему наставнику монастыря. А он в свою
        очередь сидит на вершине скалы Цо, с которой я почти спустился,» - Руо бросил
        тоскливый взгляд на ведущую обратно тропу. Затем, тяжело вздохнув, и пробурчав,
        что-то о проклятых и мелких старикашках, нарочито топая, начал подъем назад по
        тропе. Но, не сделав и ста шагов, остановился, возле одного из поворотов.
        - Выходи, - устало произнес он, обращаясь к безмолвному камню,
        отгораживавшему путь. - Я жду…, - уже требовательней прорычал он, не видя
        ответной реакции.
        - «Идущий в ночи» решил вернуться? - голос из-за поворота был безличен, но
        в нем отчетливо слышалась угроза.
        - А если и так, то что? - Руо от подобной дерзости на миг забыл, где находится.
        - А то, - голос стал издевательским, - что наставник, Чу просил кое-что
        передать Темному, если он решит вернуться…, - за поворотом вновь замолчали.
        - И…?
        - Его имя Лиу-ту. Он воспитывался в храме с детства. Последние сведения о
        нем были из Арики, - голос замолчал и, ошеломленный Руо услышал звук
        удалявшихся по камням, шагов.
        - « Однако, видимо некоторые из Приближенных, сильно уступают в
        развитии, даже смертным», - мелькнула ехидная мысль.-« Впрочем, если эти
        мало интеллектуальные Дуно, хотят сохранить свою жизнь, то вместо того,
        чтобы тупо стоять и дожидаться утра, им следует, как можно быстрее
        убраться из под действия Слезы. Например, навестить своего друга Тумака, в
        Арике» - Руо улыбнулся, приняв решение, и с бешеной грацией полетел вниз по
        тропе…
        - Мы закончили, командир-, светлоглазый оссиец остановился в одном шаге от,
        воина в черной броне и с тревогой посмотрел в опустошенные серые глаза,
        напротив.
        - ???
        - Все население состоит из семи старух. Глухих и, по-видимому, немых. Ни
        одна из них, не сможет нам помочь выбраться, - юноша замолчал, в ожидании.
        Иман, - так звали того, к кому обратился молодой воин, не ответил. Его взгляд
        рассеянно блуждал, на лес, утопавший в болоте Хань-Го, кольцом окружавший,
        поселок. Задание было провалено и бремя тяжкого, ставшего бессмысленным греха,
        рвало душу бесстрашного воина. След проклятой ведьмы, унесенный сказочными
        существами, растаял в воздухе вместе с надеждой вывести своих людей из
        гибельного места. Крики, принявших мучительную смерть, девушек ни на миг, не
        переставали звучать у него в голове, и только сверхъестественное усилие воли
        удерживало его от желания умереть на месте и понести заслуженную кару.
        - Командир, - тихий голос десятника вывел его из раздумий.
        - Обыщите избу Финеи, - Иман встряхнулся, отдавая приказ четко и ровно. -
        Все останки, дев и пленных предать земле. Обыщите каждую склянку, каждую сумку
        и вообще все емкости внутри дома. Искать нужно порошок красно-бурого цвета,
        мелкого помола с цветочно-болотным запахом. Как только он будет найден - избу
        сжечь, вместе со всем оставшимся проклятым зельем.
        - Простите, но не будет ли разумнее …, - начал, было, юноша, нерешительно
        переступив с ноги на ногу, однако, натолкнувшись на жесткий взгляд сотника, круто
        развернулся и бегом бросился выполнять задание.
        Иман смотрел в спину, удалявшегося воина, вновь погружаясь в невеселые
        мысли. Конечно, он понимал, что хотел сказать десятник. Среди снадобий Финеи,
        могли оказаться и такие от которых могла бы быть польза. Если добраться до
        лекарей, они, возможно, нашли бы им применение, но Иману претило все, к чему
        прикасались проклятые руки ведьмы. Но, порошок был необходим. Именно таким
        порошком старуха открыла тропу и если его не окажется у нее в доме, то останется
        лишь уповать на чудо. Имана не беспокоила собственная смерть, но своих воинов
        он любил и был готов на, что угодно, чтобы дать им уйти из ловушки. Уже
        смеркалось, когда к нему вновь подошел молодой десятник.
        - Вы говорили про это? - он протянул Иману небольшой мешочек земляного
        цвета с порошком.
        Иман, открыл его и принюхался. Затем достал щепотку и растер между
        пальцами.
        - Похож, - кратко произнес он.
        - У ведьмы оказался погреб. Там мы и нашли его, - десятник, облегченно
        вздохнул. В любом случае, больше ничего похожего под описанную вами смесь, в
        доме нет.
        - Хорошо, - следующая фраза ни как не хотела выходить из горла Имана. -
        Что с телами?
        - От них ничего не осталось, - десятник насупился и склонил голову.
        Иман резко отвернулся и пошел к окраине леса, где чавкало и булькало болото.
        Не доходя одного шага до трясины, он остановился и, вынув немного порошка из
        мешочка, с размаху бросил перед собой. Гать взвыла, а перед воином проступили
        травянистые кочки.
        - Собирай отряд, и не забудьте поджечь её избу, - сотник обратился, к тенью,
        последовавшему за ним, воину. - Мы уходим.
        -Мне кажется, что-то не так, - воин с недоверием смотрел на рычащий и
        воющий перед ним, лес.
        - Конечно, - усмехнулся Иман. - Я ведь не ведьмак и не знаю, что она там
        шептала. Думаю, заклинала недружелюбных жителей трясины. Впрочем, У меня
        тоже есть, что им сказать, - сотник повернулся лицом к зыбкой тропе и над лесом
        раздался зычный рев: - Я, Иман, сотник оссийского воинства, заклинаю всех, кто
        посмеет встать на пути моего отряда. Бегите прочь! Улепетывайте изо всех сил или
        ваш проклятый лес опустеет, болото станет красным, а светила ужаснуться нашей
        доблести!
        Лес, казалось, застыл, на краткий миг, а затем разразился ещё ужасными
        воплями.
        - Как, считаешь Дим, пойдет такое заклятье? - уже вполголоса произнес Иман
        повернувшись к десятнику.
        - Более чем, - улыбка осветила лицо юного бойца и он, не мешкая более ни
        секунды, бросился собирать отряд к выступлению. Когда он отошел. Иман бросил
        тревожный взгляд на живую тропу, вызванную колдовским порошком Финеи. Солнце
        быстро садилось и путь, который и в дневное время не был прогулочным, с каждым
        мгновением, становился все опасней. Иман попытался припомнить все, что знал об
        этом месте. Старики говорили, что Хань-Го - непреодолимое болото, где нет
        места для людей. С другой стороны, не было ни одного свидетельства, о том,
        что здесь жили создания Темного. Однако люди здесь пропадали бесследно. Тогда
        кто же населяет местную гать? Если эти звуки исходят не от нежити с
        нечистью, - тогда это животные. Возможно с магическими свойствами, но все
        же всего лишь живые существа из плоти и крови. А значит, в их орущие глотки
        можно вонзить оружие и заставить замолчать. Конечно, на постоянно
        прыгающей под ногами тропе, возможность маневра минимальна и потери
        неизбежны, но все-таки шансы на то, что большая часть отряда доберется до,
        оставленных у леса лошадей, велика.Иман оборвал цепочку мыслей и огляделся.
        Все его люди, были построены и стояли, не издавая не звука, терпеливо ожидая,
        когда их сотник отдаст приказ о выступлении. Иман жестом подозвал десятников.
        - Мы в первый раз пойдем не зная, с кем нам придется иметь дело, - сотник
        говорил вполголоса, но так, чтобы его слышал каждый из воинов. - Идти придется
        цепью, а это значит, что любая задержка приведет к гибели всего отряда. Тропа
        закрывается, за последним идущим, и пути назад - не будет. Поэтому двигаться
        будем следующим образом: - Первыми бегом, без факелов выдвинется десятка
        арбалетчиков. Через сто локтей они рассредоточатся на деревьях вдоль тропы и
        возьмут под контроль движение цепи. Отряд, вооруженный факелами, не обнажая
        мечей, двинется следом. Замыкать цепь будет второй десяток арбалетчиков,
        который будет прикрывать колонну, пока первая десятка стрелков не передвинется
        на следующую точку. Теперь о самом трудном, - сотник тяжелым взглядом
        поочередно уперся в каждого воина, стоящего перед ним. - Мечей не обнажать.
        Отбиваться только огнем, не останавливая, хода. Сошедших с тропы и увязнувших в
        болоте, не вытаскивать. В бой не ввязываться, и ни при каких обстоятельствах не
        сбивать темпа. Ваша задача объяснить это каждому, до выступления. Всем
        колеблющимся разрешаю остаться и самостоятельно искать путь. Но на тропе, во
        время движения, вы лично должны будете казнить каждого из своей десятки,
        нарушившего мой приказ. Это ясно? - Иман продолжал жечь взглядом, хмуро
        опустивших глаза десятников. - Это ясно? - ещё раз требовательно повторил он,
        видя нерешительность своих людей.
        - Ясно, - нестройный хор мрачных голосов эхом всколыхнул, быстро
        подкрадывавшуюся ночь.
        - Всё! Теперь идите к своим людям. Все, кто решит идти с отрядом, должны
        быть готовы к выступлению с первым блеском луны, - Иман жестко взмахнул рукой,
        отпуская командиров…
        - Вот тебе и гибельное Хань - Го, - довольным голосом произнес сотник,
        обращаясь к сероглазому молодому десятнику. Первые лучи восходящего солнца
        небрежно ласкали оссийский отряд, лагерем разбившийся возле окраины леса. То
        тут, то там, то и дело раздавалось восторженное ржанье лошадей
        приветствовавших вернувшихся хозяев.
        Сотник и его собеседник расположились чуть в стороне от основного лагеря,
        так чтобы просматривалась основная дорога, ведущая мимо проклятого леса.
        - Даже не знаю, что и подумать, Есий,-продолжил Иман, все ещё недоверчиво
        оглядывая своих воинов. - Ни одного бойца! Ни единого! А ведь я всей кожей
        чувствовал, желание этих тварей напасть. Что же их остановило? Ты как, думаешь?
        - Иман перевел взгляд на собеседника и тут же с тревогой в голосе быстро спросил:
        - Тебе плохо?
        - Прости, командир, - юноша слабо улыбнулся и опустился на траву. Его
        красивое лицо было бледным, а губы быстро синели. - Я ослушался тебя, там, в
        селении, - прерывисто шептал он, склонившемуся над ним сотнику. - Мой дед. Он
        немного знахарствовал. А, я.., - голос молодого воина слабел с каждой секундой и
        Иману приходилось склоняться все ниже, чтобы понять, о чем говори десятник. - Я
        не все уничтожил у нее в доме. Кое-что взял, да и нашептал из того, что помнил,
        ещё от деда. Но, видно не все правильно, прости, - его рука судорожно сжала
        подрагивающую кисть Имана. - Не говори ребятам, прошу, - слова затухали у него
        на губах. - Пусть, думают, что Хань - Го испугался их решимости и верят в…, -
        остатки сил покинули Есия и он улыбнувшись, затих.
        Тело Имана словно окаменело. Он любил своего самого молодого десятника,
        быть может, даже больше, чем жесткого Сварга, с которым у него никогда не было
        такого взаимопонимания, как с этим спокойным и уравновешенным, юношей. А
        теперь он лежит мертвый, у него на руках, погибнув не от меча, как он всегда
        мечтал, а от чудовищного наследия проклятой ведьмы. -Финея, - губы воина при
        мысли о ней сжались в узкую полоску и он, подхватив безжизненное тело друга,
        уверенно направился в отдыхающий, после напряженной ночи, лагерь…
        Тем же утром, когда опустошенный гигант Иман, хоронил своего друга, - из
        ворот столицы Арики, выехала карета. И пока сотник приносил себе клятву найти
        ведьму, и после выполнения поручения Яслава, закопать её живьем, - предмет его
        поисков трясся по каменистой дороге, ведущей в сторону имения Тумака. Финея, как
        никогда раньше, чувствовала себя разбитой. Ей хотелось, кого ни будь убить и,
        уйдя к себе в лес, никого не видеть ближайшие лет десять. Особенно этого
        самодовольного хлыща, неизвестно откуда свалившегося ей на голову. Она
        поправила богатое платье, прихваченное во дворце, и предалась невеселым
        размышлениям. Привычка раскладывать все по полочкам заставила ведьму,
        начать с самого неприятного. С выданных за последнее время обещаний. Будь
        она помоложе, это не беспокоило бы её, но с возрастом к ней опытным путем
        пришло одно знание. Знание это заключалось в том, что отказ от своих слов,
        рано или поздно ведет к наказанию. Причем наказание это обычно прямо
        соответствует нарушенному обещанию. Учитывая те действия, на которые
        она согласилась теперь, отказ от взятых на себя обязательств, явно приведет
        к сильно печальным последствиям. Итак, - обязательства. Первое, - от
        ненавистного Оссийского царя Яслава. Точнее в хронологическом порядке эта
        сделка была второй…Первой было отправка письма Лиураю. Там, все было
        намного проще, - Финея даже улыбнулась, вспомнив, как легко ей удалось получить
        просимое. Как конфетку у ребенка отнять. Желание Яслава, напугать Дукра и
        заставить его больше уделять внимания его стране, сдерживающей врага на Щите,
        странным образом совпало с планами Зверя. Мало того, весь чудной текст, включая
        болтовню о каких-то техномирах, был написан под его диктовку. А вот сейчас эта
        говорильня обрела неожиданное подтверждение. От этого наглеца, - мысли ведьмы
        по кругу вернулись к началу. Она тряхнула головой, словно прогоняя непрошенных
        гостей, и вновь занялась построением планов на день насущный… Значит,
        поручение Яслава. Всего-то нужно найти Приближенного и быстренько его
        убить, не дав ему добраться до Длани. Правда, скорее всего он легко свернет
        шею несчастной ведьме и сделает свое дело, но попытаться помешать ему
        можно, особенно если избегать прямого контакта. Оплата за это дело получена
        и, предаться, приятным мыслям можно будет немного позднее. Второе обещание
        было дано нынешней ночью и уныло грызло свежую рану уязвленного самолюбия.
        Зализанный тип, умудрился купить её обещание в обмен на свое, сделав это с
        легкостью торговца, продавшего конфетку толстому ребенку. Теперь нужно
        отправляться на поиски мифического оружия, а затем решать, как именно
        выполнить поручение генерала. Была и ещё одна причина, толкавшая Финею на
        эту сделку, но о ней она даже думать себе не разрешала. А пока, оба её
        предстоящих дела, объединялись вокруг Длани, что, вне всякого сомнения,
        упрощало поиски.
        Финея рассеянно бросила взгляд в окно и прикрикнула на сонного возницу,
        посоветовав ему поторапливаться, если он хочет, чтобы оплата его услуг была
        получена деньгами, а не содранной заживо кожей. Карета помчалась значительно
        веселее, а мысли женщины переключились на позитивный лад.
        Пусть её ожидают некоторые трудности впереди, зато в кармане её
        роскошного платья лежит эликсир. Снадобье, полученное по рецепту Зверя,
        вернет ей настоящую молодость на ближайшие сто лет. Ну, не бессмертие,
        конечно, но все же это реально оттягивает миг, перехода по ту сторону жизни.
        Финея поежилась . Смерть пугала её неизвестностью. Нет, она действительно
        много знала о загробном мире, но именно это её и пугало. Куда ляжет её путь?
        Примет ли Темный её душу? Или Светоносный оставит её у себя, подвесив в
        небытие? Действия Отцов всегда непредсказуемы, хотя механизмы их законов,
        остаются неизменными. Это противоречие напрягало и жутко пугало железную
        ведьму, заставляя оттягивать свой смертный час, всеми возможными
        способами. Карету слегка тряхнуло, и Финея поняла, что её радужное
        настроение вновь бесследно растаяло. Чтобы уйти от мрачных мыслей, она
        решила вновь сосредоточиться на делах насущных. Чутье подсказывало ей, что
        привычный мир стоит на грани изменений и в этот раз они не обойдут её
        стороной. Она не доверяла ни одному из своих нанимателей, но привыкла из
        любой ситуации получать выгоду, доверяя своей интуиции. Правда, были и
        серьезные ошибки в её действиях, исправлением которых, она и решила заняться
        в первую очередь. Тем более, что человек, нарушивший её планы, жил как раз
        там, куда направлялась карета. Тумак, этот худосочный червь, свергнувший
        венценосного правителя Арики, одновременно лишил короны и Диву. Надежды,
        что он станет императором сам, растаяли в связи с последними событиями в
        Храме и теперь, для дочери ведьмы наступает весьма невнятный и опасный
        период. Согласно плану генерала - Тумак должен был организовать доставку
        Финеи в пустыню, тем же способом, что и Лиу-Ту. То есть по воздуху. Ведьме с
        трудом удалось не выдать свою радость от предвкушения встречи с дочерью и
        своим могущественным врагом. Все линии сводились воедино. В имении первого
        советника, она сможет принять решение о дальнейшей судьбе Дивы и
        собственно самого Тумака. А затем отправиться в Куорг и найти Длань. А, имея
        такую приманку, можно будет выполнить обещание, данное Яславу. А потом,
        потом можно будет заняться этим красивым выскочкой и его предложением.
        Финея улыбнулась полностью довольная собой. Но, в этот миг, недоброе
        предчувствие стерло улыбку с её губ. И сразу вслед за этим карета резко
        затормозила. Женщина выглянула в окно и увидела, что в клубах пыли, впереди,
        преградив им дорогу, стояла бронированная повозка первого советника. Тяжелая
        дверь открылась, и на землю легко спрыгнул низкорослый воин.
        - Куда-то спешим? - нахально поинтересовался он, заглядывая в карету
        ведьмы.
        - « Это всего лишь люди», - пронеслось в голове у Финеи, и она расслабленно
        улыбнулась…
        
        «-… Словно тянешь ногу из болота. Нудно и долго. Пробуждение.
        Пробуждение - рождение - возрождение. Мысли, как мыльные пузыри надуваются
        и лопаются. Я наблюдаю за этим процессом со стороны. Стоп. Я??? Кто это я?
        Пузырики стали мельче и в ужасе заметались, тут же взрываясь и появляясь
        вновь. Ладно, ответа нет. Я чувствую, что он придет чуть позже.Только одна
        четкая мысль. Меч покинул земные ножны. Какой меч? Какие ножны? И почему так
        болит грудь? Грудь? Но ведь её нет!!! Как и всего остального тела. Ха!!! Я
        чувствую, что я чувствую. А чем? Попробуем оглядеться. Так. Ничего. А как же я
        смотрю? Проклятые пузыри совсем сошли с ума. Не буду думать. Просто
        огляжусь. Где я? Капсула… Стеклянная и прозрачная. В воздухе почему-то
        витает слово - гроб. Ага, значит я в гробу. Или нет? Нет. Все-таки просто
        капсула. Новое слово - укрытие. Кто-то очень близкий меня спрятал. А это кто?
        Там за стеклом? Копошатся и бормочут чего-то? Угу. Гуаргуана, нахлипхуэттер
        и человек. Прекрасно. А откуда я это знаю? Прекратите лопаться, наконец!
        Может прислушаться? Ну вот. Эту зовут Дреди и она чего-то говорит. А… Она
        боится. Кто-то вошел в подземелье Рошхен. А где это? Не отвлекаться. Так,
        кто-то вошел и им нужно открыть портал, чтобы убежать. Портал??? Не
        отвлекаться. Попробуем посмотреть вокруг. Чуть подальше. Ух, ты! И вправду
        подземелье. Только никого, кроме нас четверых тут нет. А чего же тогда они
        боятся? - Эээй!!! Здесь никого!!! Похоже, не слышат, но страх исходящий от них
        явно усилился. Стоп. Если они меня не слышат и не видят… Значит… Значит
        это меня чувствует гуаргуана и панически боится. Не отвлекаться. Они хотят
        открыть портал. А почему здесь? Здесь нет никакого портала. Здесь только я. Я
        - в своем прозрачном домике. Без дверей. А они почему-то думают, что где-то
        здесь портал. А его здесь нет. Но может они откроют мою капсулу? И что
        тогда? И почему так боится гуаргуана?»
        - Ну и что, я должна делать? - гургуана нервно поежилась, глядя на
        субтильную фигуру человека. С того момента, как разношерстная троица решила
        открыть портал, через который пришел Алий, в подземелье немного посветлело.
        Тусклый свет исходил от портала, понемногу заполняя пространство вокруг. Старец
        теперь отчетливо видел своих спутников поневоле, но почему-то совсем не боялся.
        Он вдруг почувствовал, что все происходящее предначертано и целиком положился
        на волю господа.
        - Делай же что ни будь!, - проскрежетал Крок, угрожающе нависнув над
        человеком. Алий ответил ему кротким взглядом и тихо произнес: - Дреди, так
        кажется тебя зовут? Вы повернитесь лицом к порталу и произнесите любое, самое
        безобидное заклинание. Я подхвачу магическую силу и вплету её в свою молитву, а
        когда наступит нужное мгновение - Крок ударит по щиту, преграждающему путь.
        - Я что, здесь в роли подопытного? - нахлипхуэттер с размаху провел когтями
        по не поврежденной ранее щеке старца. Глубокие порезы окрасились кровью, а
        кровосос злобно шипя, продолжил: - Когда дашь добро, я проломлю дорогу твоей
        головой, а лишь, потом, мы с Дреди, последуем по проторенному тобой, пути.
        - Пусть будет так, - легко согласился Алий, отворачиваясь от нахлипхуэттера.
        - Тогда, быть может, начнем?
        - Да, скорее, - гуаргуану било мелкой дрожью. Он… Он где-то рядом. Надо
        быстрее…
        - Хорошо. Тогда произносите ваше заклинание…
        -« … И все-таки, эта троица принимает за портал мой гроб. Что ж если у
        них получится открыть крышку, я буду им благодарен. Вот гуаргуана подошла
        прямо вплотную. Она явно меня не видит. Впрочем, это не удивительно - ведь я
        тоже себя не вижу. Я - бесплотный дух. Я только сейчас это понял. Ну, давай же
        Дреди! Не бойся. Вот умница. Что ты читаешь? Так. Простенькое заклинание
        невидимости. Ого. Ай да старец! Как красиво перехватил. Что, красавица, не
        получилось стать прозрачной? Так, стекло становится жидким. Эй, кровосос! Не
        трогай человека! Я выхожу.»
        Зев портала открылся, но прохода впереди не было. Крока, схватившего за
        спину Алия, резко отшвырнуло в сторону. Сила, неимоверной мощи, медленно
        сочилась из светящейся, прозрачной капсулы, которая больше ничем не
        напоминала, портал. Все подземелье, как будто вздохнуло и не смогло выдохнуть.
        Гуаргуана, резко побледнев, начала сползать по каменистой стене, вниз.
        « - А вот и я! Свобода! Но, что-то все ещё гнетет. Нет! Девочка нет! Да
        что с тобой такое? Зачем? Мне не нужно! Проклятье, она питает меня своей
        магией. Нет, она просто передает её мне. Всю! Без остатка. Ну вот и все.
        Мертва. А… Это, что ещё такое?»
        Крок с ужасом смотрел на Дреди. Гуаргуану ломало и выкручивало так, что
        казалось, вот-вот разорвет на части. Он не мог понять, почему она не
        сопротивляется. Напротив, её лицо преобразилось и исполнено блаженства. Всё.
        Конец. Она явно умерла счастливой. Это его работа, - Крок бросил быстрый взгляд
        на старца. Тот стоял с отрешенным видом, как будто все происходящее его не
        касается, и не беспокоило. Это взбесило нахлипхуэттера, и он стремительным
        броском кинулся к горлу человека. Но на полпути словно уткнулся в паутину. Злость
        улетучилась, и ему стало все равно.
        « - Ну вот, опять. Я не делаю этого. Да и что мне взять от этого
        странного существа? Какое-то странное чувство. Ах. Вот оно что. Теперь я
        смогу физически быть там, где мне нельзя было ранее находиться. А где это?
        Ковчег. Чудно. Какой ковчег? И как это физически? Я же дух. Или…???»
        Алий с улыбкой смотрел на распростертые рядом с ним тела. Лица врагов его
        были умиротворены, а к нему вдруг пришло озарение. Он знал, что сейчас должно
        было произойти, и был готов к этому. Внезапно, он прислушался. - Да, ты перейдешь
        в мое тело, - его слова разорвали тишину, хотя он проговорил их слабым шепотом.
        - Я не знаю, почему. Но, все мы должны остаться здесь, чтобы ты мог идти. Я не
        знаю, куда и зачем. Однако, верю, что ты тот, которого ждут по обе стороны границы.
        « - Значит и этот тоже умрет. Человек, который сумел услышать меня, и
        совсем не боящийся, того, что должно случиться. Он отдаст мне свое тело. Но
        только ли для этого он здесь? Нет. Вот отгадка. Он - человек, должен был
        напомнить мне о чем-то. О чем-то главном и самым важном. Он говорит о своей
        вере. Может быть это - оно? Не похоже. Стоп. Он не произносит слова, но
        буквально светится изнутри этим чувством. Любовь. Всеобъемлющая и
        всепрощающая. Ко всем. Без исключения. Безусловно, мой путь будет полон
        сражений и наказаний. Но, это чувство должно быть всегда со мной. Как у этого
        маленького смертного, полного любви. Я должен любить врагов своих, как любит
        меня сейчас этот человек. Теперь я понимаю, почему именно - человек.
        Защищаясь или нападая, я должен любить всех, без исключения, как отца своего,
        ибо все мы едины. Последний взрыв мыльных пузырей. Я вспомнил. Отец, мой - я
        вернулся…»
        Алий перестал говорить, с улыбкой опустившись на колени. Он не слышал
        своего невидимого собеседника, но точно знал, что сейчас происходит нечто очень
        важное для его мира. А может и не только для этого. Смерть не страшила его. Он
        был готов отдать жизнь в любой момент, веря, что чувство, обретенное и
        сохраненное им, и есть то, самое главное, что ищут люди на протяжении всей своей
        короткой жизни. Не всем это удается, но у него получилось. Господь, - старец решил
        не называть более имен, - привел его сюда, избрав для своей миссии, и значит, так
        тому и быть. Алий ещё раз легко улыбнулся, понимая, что душа его, мягкой
        поступью, покидает тело…
        Шаг назад : «…Другие…»
        Неоновый свет дважды моргнул, требуя разрешения войти. Генерал с
        сожалением оторвался от голограммы и аккуратно, закрыв бук, ввел код замка,
        расположенный на панели, встроенной в крышку рабочего стола. Дверь в каюту
        бесшумно растаяла.
        - Срочное донесение с Цирика, генерал, - пожилой мужчина, произнесший
        фразу, не зашел в каюту, а остался стоять на пороге.
        - Войдите уже, майор, - хозяин помещения слегка поморщился, продолжая
        сидеть на рабочем месте. В этот момент, огромный космический корабль
        инкигосов, под скромным названием - «Миссия», слегка качнуло и неожиданный
        гость, был вынужден войти, ещё до окончания пригласительной фразы, генерала.
        Майор, несмотря на возраст, выглядел бодрым, но, слегка напряженным.
        Впрочем, выдавали его лишь чуть более резкие движения глаз и, непосвященный в
        эту маленькую особенность человек, ничего заметить бы не смог. Генерал был
        одним из немногих.
        - Что случилось? - холеное лицо молодого шефа инкигосов, напротив,
        напоминало восковую маску. Шевеления губ заметно не было, что наводило на
        размышления о древнем искусстве чревовещания.
        - Они не приняли наше предложение, Глен, - гость продолжал стоять на
        вытяжку, несмотря на то, что обращение к начальству, прозвучало явно не по
        уставу.
        - Не понимаю, - генерал не меняя позы, указал на одинокое кресло, стоящее
        рядом с его столом. Цирикианцы - высокоразвитая нация с мощной цивилизацией.
        Им, как говорится, сам бог велел, войти в Объединение Техномиров.
        - И, тем не менее, это так, - майор расположился в кресле, аккуратно
        расправив стрелки на сине-черных, форменных брюках. Кроме того, они вывели
        на свою орбиту корабль вооруженный нанонейронным оружием и угрожают, при
        первой попытке воздействия, просто уничтожить все живое на планете.
        - Коллективное самоубийство? - чревовещание уступило место
        традиционному общению при помощи языка и губ.
        - Не совсем так. Их правительство говорит, что цирикианцы глубоко
        верующие люди и пойдут на это лишь в самом крайне случае. Но менять своих
        убеждений они не намерены. Кроме того, их послание содержало ещё кое-что.
        - ???
        - Они говорят, что оригиналу этой записи неисчислимое количество лет, и у
        них была всего одна копия. Эту копию они переслали нам, лично для Вас генерал.
        Они убедительно просят Вас ознакомиться с этим материалом, прежде чем вы
        пойдете на решительные меры.
        - И где это чудо истории? - Глен вопросительно приподнял бровь.
        - Мы, дистанционно, проверили её на предмет всевозможных провокаций и
        предполагаемой опасности, но ничего не обнаружили. Однако, эксперты
        считают, и я сними полностью согласен, что учитывая уровень развития
        возможного противника, не дает вам права идти на такой риск.
        - Где сейчас находится запись? - Глен, проигнорировал последнюю фразу
        визави.
        - Как и положено по инструкции на роботе-челноке, на безопасном для «
        Миссии», расстоянии.
        - Приготовьте мой « Харлей» к вылету, - генерал порывисто встал,
        набирая код на панели.
        - Но…, - майор, попытался, было возразить, поднимаясь вслед за шефом,
        однако быстро осекся, попав под жесткий взгляд внезапно почерневших глаз. -
        Слушаюсь, - окончание слова, донеслось уже из-за закрываемой за ним, двери.
        … Генерал сидел, надев, маленькие наушники, в крохотном отсеке
        лабораторных исследований, разведчелнока и задумчиво вертел в руке джойстик
        включения допотопного диктофона. Он уже прослушал запись, но, как и всегда,
        прежде чем принимать важное решение, он позволил мыслям течь в произвольном
        направлении, часто весьма отдаленным от предполагаемой задачи. Сейчас он
        размышлял над тем, как чудно все-таки устроена вселенная. Безумное
        количество лет назад, молодые ученые с быстро развивающейся цивилизации
        цирик, сделали открытие, которое изменило ход истории для всей планеты,
        совершенно потрясающим образом совместив стремительное развитие науки и
        техники с абсолютной и непогрешимой верой в бога. Впрочем, то, что сделал
        тогда, выпускной факультет космических физиков, по-настоящему то, и наукой
        не назовешь. Сконструированный ими приемник сумел пробиться на немыслимое
        расстояние и, сделав, всего одну запись, безнадежно умолк навсегда. Конечно,
        потом было предпринято тысячи попыток повторить опыт студентов, но все
        они потерпели неудачу. В конце концов, была выработана теория, которая
        объясняла удачу студентов взрывом на местном солнце, резонировавшим в тот
        момент с волной приемника, многократно её усилившим и преломившем. Генерал
        сделал гимнастику лица, предварительно выключив, видео-трансляторы и в
        последний раз подвигав ушами, снова включил запись. - «… - Ты не случайно
        именно сегодня спросил меня снова об этом» - синхронный переводчик последнего
        поколения умел просто преобразовывать слова, оставляя голос говорящего без
        изменений. Генерал почему-то и во - второй раз представил себе пустынную
        скалу, где, поджав ноги, сидело друг напротив друга двое людей. Молодой молча
        слушал, а старик с раскосыми глазами степенно говорил, погрузив взгляд в
        пустоту.
        «…-То, что ты услышишь, предназначено не только для твоих ушей, но я не
        знаю тех, кто сейчас с нами. Я просто, чувствую, как растопырены их уши. Ну, да
        и бог с ними. Итак, слушай и запоминай. Мне удалось расшифровать записи,
        найденные здесь, на скале в пещере, много поколений назад. О том, что я узнал,
        пока не ведает никто, и ты будешь первым, посвященным в мою трактовку
        прочитанного. Мне удалось понять, что знаки на коре чертил шаман одного из
        многочисленных племен, которые раньше населяли этот мир. Он не оставил
        своего имени, считая это не важным, но с первых слов становится ясным, что
        эти записи он вел в тайне. Никто из его соплеменников не подозревал, что
        «Слушающий бубен», умеет записывать слова. Видимо он делал это не для них.
        Мысли переданы четко и ясно, что само по себе удивительно, так как речь идет
        о знаниях, получаемых им посредством долбежки в бубен до полного одурения. В
        этих записях много интересного, но выглядит несколько рвано, поэтому я взял на
        себя смелость немного систематизировать и обобщить написанное. Не ерзай, я
        подхожу к главному, а тебе надо четко запомнить это предисловие, так как оно
        говорит о моем, вне всякого сомнения, огромном труде, приведшем к великому
        открытию. Итак, - картина выглядит следующим образом: Когда-то очень
        давно. Я подчеркиваю для невнимательных - очень и очень давно Телькуньяром
        был населен людскими племенами. Судя по твоим пустым глазам, ты все же не
        понял. Я повторю! - Задолго до появления нынешних рас, Телькуньяром был
        единым. Не было Ковчега, - дурак ты этакий, а был лишь мир Телькуньяром, в
        котором - теперь смотри не упади, - соседствовали люди и нелюди. Поясняю
        вторично! Тех людей, что жили тогда - сейчас не существует. Не их самих, ни их
        потомков. Та людская масса, что населяет сейчас Ковчег - абсолютно новая и
        сравнительно молодая. Теперь закрой рот и открой уши. Этот вывод - мой.
        Итак, возвращаемся к старому бубнисту. Его сила была столь же велика, сколь
        узка и бесполезна. Он видел многое, но ничего не мог изменить. И это угнетало
        его всю жизнь. Даже, когда ему пришло самое страшное откровение, он ничего не
        смог противопоставить надвигающейся катастрофе. Хотя, тогда этот
        будущий ужас был всего лишь маленьким мальчиком и носил имя - Заутай. Этот
        человек много чего сделал за свой жизненный путь, включая умерщвления
        названных брата и деда, который собственно и был тем самым шаманом. Но нас
        должно интересовать не это. То, что пугало « Слушающего бубен», должно было
        случиться после прекращения Заутаем, его смертного пути. Здесь надо
        отметить, что старик превзошел сам себя. В то время, когда племена
        поклонялись различным богам, самым сильным они считали некоего Громовержца,
        этому шаману пришло откровение. Он пишет, что точно знает о
        существовании - Создателей. Правда, он затрудняется сказать, было ли их
        двое, но настаивает на том, что даже если создатель и не был един, то все
        равно эту пару нельзя назвать антиподами. То есть ярлыки типа хороший-
        плохой или черный-белый к ним категорически не подходят. Таким образом он
        делает вывод, что Создатели - это боги сотворившие миры, - заметь он
        говорит не об одном мире, - и всех живущих в этих мирах. Но людям оказалось
        этого мало. Не находя ежеминутной поддержки этих богов, они устремляют свои
        силы к рождению своих, новых, близких и понятных им богов. И вот тут самое
        интересное! Именно людям, созданным по образу Создателей, и несущим их силу,
        это удается. Получается, что те, кто стоял у истоков, получают ярлык слабых
        и ненужных. Вывод очевиден - нет помощи, значит не могут или не хотят. А
        вот, рожденные боги, или созданные, - это совсем другое дело. Они ведь обязаны
        своим появлением людям, а значит, могут и должны откликаться на их молитвы.
        И вот появляется множество созданных богов, которые по-разному
        воздействуют на людей и друг на друга. Это продолжается и продолжается.
        Эманации людей практически безграничны, но… Пророк с бубном увидел, что все
        же это не так. Что предел терпения Создателя, - здесь маленькая, но
        характерная оговорка - теперь он говорит лишь об одном боге, все же
        наступит. И имя этой точки кипения - рождение бога крови, которым станет
        его названный внук - Заутай. Этому воину при жизни удастся великое дело. Он
        объединит племена и выстроит огромную империю, которой суждено быстрое
        развитие. Но, все это будет построено на безжалостном истреблении
        непокорных и реках пролитой крови. Все рожденные боги будут отринуты
        людьми по приказу Заутая и, теряя эманации веры, начнут быстро слабеть. А
        потом, Заутай вдруг умрет. Умрет быстро и неожиданно, от удара медвежьей
        лапы на охоте. Людское горе будет безгранично. Сила эманаций осиротевшего
        всего людского рода будет такова, что Заутай вернется. Но уже в роли бога.
        Кровавого и беспощадного. Обладающего, такой мощью, какой не имел ещё не
        один из ранее созданных богов. И вот тогда человечество будет уничтожено,
        для того чтобы отправить на покой своего покровителя. Создателю не нужны
        конкуренты такого уровня, и он уничтожит своих детей, чтобы потом
        возродить их снова. Правда, здесь есть одна загвоздка - и это снова мой вывод:
        Боги, тем и отличаются от людей, что, будучи раз рожденными, не исчезают
        насовсем. И даже уйдя практически в небытие, они могут быть разбужены,
        людскими эманациями и верой. По-сути сотворены вновь. Однако я отвлекся от
        нашего пророка. Он предвидел все это и пытался спасти, обреченных людей. Но
        ему это не удалось. Он специально оставляет подробные описания человеческих
        особей того времени, чтобы мы могли понять, произошла катастрофа или нет.
        Так вот, ты знаешь наши возможности, и я могу ответственно заявить, что мы
        сделаны по - другому. Из другого теста так сказать. А если говорить о
        магических возможностях, то сравнивать их с тем, чем были одарены люди
        тогда, это все равно, что сравнивать, скажем, меня, ну и тебя. Кроме того,
        старик пишет, и я почему-то думаю, что это даже не для нас, - так вот он
        пишет, что небесный огонь, который их уничтожит, родится где-то в другом
        далеком мире, оставив глубочайший шрам на той земле…», - запись прервалась,
        а генерал задумчиво рассматривал голограмму Цирика, разделенного надвое
        кольцом опаленного кратера вулкана… Спустя довольно продолжительное время
        он нажал кнопку вызова командного пункта «Миссии».
        - Слушаю, генерал, - немедленно отозвался селектор, четким и бодрым
        голосом.
        - Мейсон, - генерал чуть помедлил. - Свяжитесь с правительством Цирика и
        передайте им, что условия остаются неизменными, но срок для принятия
        решения, я отдельно согласую с Советом.
        - Но, Глен, мы не можем…
        - Выполняйте, Мэйсон. Второе - подберите мне все данные о
        местонахождении мира Телькуньяром, если он у нас не закодирован по-другому.
        Попробуйте отследить путь к нему через следы взрыва на Цирике. Рапорт о
        неотложном взятии на разработку нового проекта, отправьте на Землю не
        позднее семнадцати часов. Отбой…
        … Пыль оседала бесконечно долго. Суторос стоял, напоминая статую, среди
        обломков, не обращая на нее внимания, да и вообще, не было похоже, чтобы она
        существовала в его мире. Семипалый монстр давно растворился в ночной мгле и
        единственными свидетелями раздумий некроманта, оставались лишь вечные и
        равнодушные братья Кр и Нр на тусклом небе. Суторос не доверял Зверю, но что-то
        в его словах заставляло сомневаться, рождая давно забытые чувства и
        переживания. У некроманта тоскливо скребло в груди, а в голове раз за разом,
        прокручивалось каждое слово, произнесенное чудовищем. Все, что он говорил о
        Ковчеге и правнуке. О людях и возможном отмщении. Мысль забегала вперед,
        искушая предположением о, искренности Зверя и тем, что может принести подобный
        союз. Суторос криво ухмыльнулся, внезапно пустив размышления в другом
        направлении. Он понял, что пойдет на сделку. Пойдет просто потому, что ему все
        равно нечего терять. Он устал от Телькуньярома От окружавшей его ненависти. От
        своего унизительного положения и самого себя. Хитрое чудовище умудрилось тонко
        разбудить в нем, давно умершего человека. Гордого и амбициозного. Умного и…
        несчастного. Некромант вдруг решительно тряхнул головой, отгоняя навязчивые
        воспоминания. Он не будет больше ползать. Его удел - летать. Где? Сейчас он не
        мог ответить на этот вопрос, но где-то рядом с ними. Суторос с вызовом взглянул на
        братьев в небесах, но тут же его взор переключился на нечто другое,
        расположенное, не столь высоко. А именно у его ног. Пыль, наконец, осела и рядом
        с одним из, осыпавшихся валунов, он увидел ожерелье. Мощные зубы и когти на
        толстой жиле, заменявшей в этом сомнительном украшении, веревку, - отважно
        белели посреди разрухи. Некромант склонился над ними и погрузил руки в
        строительный мусор. Нащупав что-то, Суторос принялся осторожно разгребать хлам
        руками в разные стороны. Немного усилий и тело молодого варта, полностью было
        освобождено из-под завала. Некромант склонился над ним, прижав ухо к груди.
        Услышав слабое дыхание, он опустился на колени рядом с вартом и губы его
        разошлись в слабом подобии улыбки. - Что ж, Лукаст, нам предстоит кое-что
        сделать, - Суторос надел ожерелье на могучую шею его владельца. Тот слабо
        застонал.
        - Знаю, знаю, - торопливо прошептал некромант, - но нам обоим будет немного
        больно, а потом тебе станет хорошо, - он поднял варта на руки и оттащил его в
        сторону от завалов. Найдя хорошо освещенное место, Суторос положил спутника на
        траву лицом вниз и принялся очерчивать вокруг него круг своим посохом. - Потерпи
        немного, - вновь обратился он к неподвижной спине, осталось совсем чуть-чуть и я
        смогу наложить заклинание. Ты его ещё не видел в действии…
        В одном полете от города Тега, расположенного почти в сердце
        Телькуньярома, широко раскинулось местное кладбище. Считалось, что этот погост,
        чуть ли не самый древний в этом мире и хранит в себе много разных загадок и тайн.
        Даже самые отчаянные дети Темного Отца не баловали себя посещением этого
        места, предпочитая держаться подальше. В городе давно было организовано новое
        кладбище, ( не всем же быть бессмертными, к тому же насильно прервать жизнь
        можно кому угодно), а про первый погост предпочитали не вспоминать. Да и что уж
        скрывать! Одно лишь предположение о том, что там возможно лежат и человеческие
        кости, вызывало омерзение у всякого уважающего себя горожанина. Учитывая
        вышеизложенное, можно было с уверенностью сказать, что тот, кто сидел сейчас в
        центре заброшенного погоста, таковым не являлся. То есть не был горожанином.
        Впрочем, при более пристальном взгляде выяснялись и другие, весьма противные
        подробности. Завернутая в черный плащ фигура, с накинутым на голову плащом -
        была вооружена посохом, который держала ( какая гадость), - человеческой
        пятернёй с желтоватого оттенка кожей. Это мерзкое существо кружило вокруг
        старой, давно обвалившейся могилы и что-то заунывно напевало. Спустя примерно
        три куплета этой чудовищной какофонии, земля перед человеком зашевелилась и из
        жесткого суглинка показалась голова. Вернее то, что осталось от изъеденного
        временем человеческого черепа. Плащ прекратил движение, замерев напротив
        диковинного гостя.
        - Ты мне не нужен, - прорычало из глубин капюшона, - выпусти духа
        упокоения, - после чего посох с силой разрушил то, что и так давно не было целым.
        Дымок от разрушенной черепушки взвился, но не осел и не исчез, как того
        следовало бы ожидать. Напротив, он уплотнился и, приняв очертания человеческой
        фигуры с любопытством придвинулся к взывавшему.
        - И кто это тут делает то, что делать не стоило? - голос духа, несмотря на
        содержащую угрозу фразу, был беспол, дрожащь и неуверен.
        - Тебя допросит некромант, по имени Суторос. Именем Отцов, - заклинающий
        и подчиняющий тебя своей воле, - глухо проговорила фигура в плаще и ударила
        посохом об землю. - Тебе известно все от первого погребенного и ты расскажешь
        мне то, что я захочу знать.
        - Конечно, скованный заклинанием жизни, произнесенным на кладбище, я тебе
        отвечу, но прежде, чем ты начнешь спрашивать, я должен, кое в чем убедиться. Ты
        готов к этому? - дух был не так беспристрастен, как этого можно было бы ожидать.
        - Ты слишком много говоришь, дух - в голосе некроманта смешалась угроза и
        удивление.
        - Видишь ли, - дымок слегка всколыхнулся на от пролетевшего ветерка, - меня
        можно вызвать всего один раз. Поэтому неудивительно, что тебе неизвестны
        условия нашего общения. Менять их нельзя и поэтому я должен тебя ознакомить с
        их содержанием, так сказать.
        - Я готов!
        - Тогда, во-первых, ты должен знать, что знания, полученные таким образом,
        бессмысленны и кратковременны. Во-вторых, - я знаю лишь то, что известно миру
        мертвых, не более. И, в-третьих, - ты умрешь немедленно после нашего разговора.
        Ты готов к этому?
        - Да, - угрюмо буркнуло из-под капюшона.
        - Тогда мне необходимо знать, причину твоего ухода из жизни.
        - Мне нет места в этом мире и я давно отжил свое, - капюшон слетел, обнажая
        лицо Сутороса и его печать.
        - Что-то мне мешает хорошенько рассмотреть тебя, человек, - дух вплотную
        придвинулся к лицу некроманта, словно принюхиваясь, - но причину я вынужден
        признать достойной. Смертный вправе делать этот выбор. Теперь можешь назвать
        свое истинное имя и задать свой первый вопрос.
        - Мое имя Вей - Ли-Хо, - капюшон вернулся на место, а в голосе иутайца явно
        сквозило облегчение. - А как зовут тебя?
        - Ты не имеешь права на подобный вопрос, - дух в ужасе отшатнулся.
        - Правила, о которых ты так убедительно рассказывал, гласят, что после твоего
        согласия, я могу спрашивать все, что известно мертвым, а они ведь узнают твое имя
        после смерти, не так ли? - в воздухе, словно подтверждая слова некроманта, ярко
        сверкнула молния.
        - Кийко, - мое имя, - быстро ответил бестелесный собеседник Сутороса, а тот
        расхохотался.
        - Ну ничего, может у кого нибудь из духов, твоих собратьев, найдется ещё
        более дурацкая кличка, - глотая смех иутаец явно издевался.
        - Да будет тебе известно, - взвился дух, но тут же остановился, заметив цепкий
        взгляд некроманта. - Ты не задал вопрос!
        - Хорошо. Как я должен буду умереть?
        - Ты просто уснешь. Я заберу тебя во сне, ибо сон есть родной брат смерти.
        - Дух, с поэтическими наклонностями, - Суторос подавил улыбку. Ладно,
        теперь я буду спрашивать о серьезных вещах! Отвечай, кто такой Зверь?
        - Чтобы узнать, ты должен назвать его имя, - в ответе духа явно звучало
        злорадство.
        -Ну, ладно, - некромант подавил вспышку гнева и спокойным голосом
        продолжил: - Из Телькуньярома в Ковчег переходит семипалый монстр, с огромной
        шишкообразной головой и выпученными глазами. Я хочу знать все об этом Звере.
        Ты ответишь мне, так как я спрашиваю теперь всего лишь о животном!
        - Он не животное, - с трудом выдавил из себя дух. - И я не стану о нем
        рассказывать, пока ты не назовешь его имени!
        - Мне некогда с тобой препираться, упрямец, -Суторос в бешенстве ударил о
        землю посохом. Я спросил тебя о монстре, не имеющем прямого имени, и ты обязан
        мне ответить!
        По затянувшейся паузе, иутаец понял, что на этот раз он победил.
        - Он и вправду не имеет имени, - теперь голос духа был глух и расстроен. Как
        ты мог об этом узнать? Но теперь уже не важно. Зверь это сын. Сын убивший сына
        другого Отца, на поле брани. Сын Света, повергнувший Сына Тьмы.
        Теперь уже паузу повесил некромант. - Значит, легенда правдива, - задумчиво
        произнес он, спустя продолжительное время. - Сын Светоносного! Что он хочет от
        меня, а дух?
        - Этого миру мертвых неизвестно, - судя по тону, визави некроманта устал, не
        желая даже злорадствовать.
        - Но, его сила действительно равна силе богов?
        - Этого не может знать мир умерших.
        - Вот заладил! А то, что он сказал мне о правнуке, соответствует
        действительности?
        - Мертвецы не знают о вашем разговоре.
        - А, вот ты значит, какую выбрал тактику, - некромант возмущенно засопел. -
        Хорошо, тогда ответь, были ли у меня потомки, и нет ли среди умерших, моего
        правнука?
        - Потомки были. Они мертвы. Последними из живущих числятся внучка и её
        сын. Внучки нет в этом мире.
        - Это как ? - Суторос слегка оторопел.
        - Миру мертвых подробности неизвестно, - монотонно пробубнил Кийко. - Ты
        закончил?
        - Почти, - чуть растянуто произнес некромант, и без всякого перехода начал
        забрасывать духа новыми вопросами: - Как погиб сын Темного?
        - От меча.
        - Где сейчас это оружие?
        - В пустыне Куорг.
        - Силы меча хватит, чтобы убить духа?
        - Даже сотню.
        - Ага, а говорил, что не все знаешь. Нехорошо обманывать друга, - некромант
        радостно осклабился.
        - Длань кричит о своей силе, - легко пояснил Кийко. - Теперь ты закончил?
        - Последний вопрос, - Суторос посерьезнел. Как можно забрать меч из
        пустыни?
        - Он сам выбирает хозяина, но ты опоздал.
        - Как это? - опешил Суторос.
        - Твой предыдущий вопрос, был последним, - неожиданно жестким голосом
        произнес Кийко, надвигаясь на человека. - А теперь ты уснешь, Вей-Ли -Хо!
        Вокруг Сутороса начал стремительно сгущаться туман. Человек перестал
        видеть духа, воздух внезапно отяжелел, наполняя легкие субстанцией похожей на
        желе. Некромант хотел, было вырваться из тягучих объятий, но силы уже покинули
        его, колени подломились, и он тяжело опустился на серый ковер, устилавший все
        вокруг. Веки тяжелели с каждым мгновением, пока, наконец, некромант не
        провалился в глубокий сон. В тот же миг туман рассеялся, и стало видно, как легкий
        дымок, струится над распростершимся по траве, телом. Лицо человека дрогнуло и
        начало расслабляться. Было видно, как жизнь быстро покидает его. Душа с
        неожиданной жадностью потянулась, к склонившемуся над Суторосом духу
        упокоения, и вскоре все было кончено. Однако Кийко по-прежнему оставался на
        месте. Его бестелесое естество внезапно пронзило чувство неправильности
        произошедшего. Прямо перед ним лежало мертвое тело, но оно было каким-то не
        таким. Кожа мертвеца приобрела вместо желтого, - красный оттенок, а на голой
        груди, под плащом, виднелось какое-то странное ожерелье из когтей и клыков. Да и
        душа, принятая духом, лишь отчасти была человеческой. И тут до Кийко дошло, что
        его просто обманули. Его - духа упокоения провели, как простого смертного. Подлый
        некромант прислал вместо себя другого, виртуозно замаскировав его и обезволив,
        вложив в тело молодого варта, часть составляющей своей души. Конечно, эта часть
        теперь для истинного Вей-Ли-Хо, навеки потеряна, но он все же остался жив! А
        Кийко остался в дураках, приобретя лишь толику обманщика. Дух взвыл, но тут же
        обычное равнодушие вернулось к нему. Он знал, что несмотря на подлый обман,
        Суторос все же не сможет уйти от него. Стоит лишь человеку сомкнуть глаза и дух
        вернется к нему, где бы он ни был и тогда… А вот в этом случае некроманта будет
        ждать тяжелый сон. Дымок ещё поструился какое-то время над умершим вартом, а
        потом бесследно исчез…
        Он что-то потерял. Мучительная мысль обрывалась на половине, заставляя
        вновь и вновь возвращаться. К чему? Он не помнил. Ноги несли его сами, словно
        выполняя давно полученное задание. Стоп. Здесь может крыться ключ ко всему. Кто
        я? Неправильный вопрос. Где я? Теплее. Куда я иду? Вот. Человек огляделся.
        Вокруг было темно, под ногами трава, а в небе два светила. Телькуньяром! В голове
        замелькали обрывки фраз и образ дымящегося существа. Нет! Не дымящегося!
        Только похожего на дым от костра. Дух! В голове что-то взорвалось и в мозг
        пробилась настойчивая фраза - «Отныне тебе нельзя спать, Вей-Ли-Хо»
        Заложенное на время заклинание сработало, и человек вспомнил. Он мертв. Но жив.
        Кийко не получил его, пока. Ноги снова потащили куда-то его. Сутороса раздирали
        противоречивые чувства. Потеря части души сделала его планы бесцветными.
        Предстоящее возвращение в Ковчег и встреча с правнуком уже не так будоражили
        воображение и не приносили радостных мыслей. Однако теперь у него появилась
        цель. Он знал, что можно потребовать у сына Светоносного в обмен на свою
        помощь. Новый бог сделает его Над Духом, или как это у них там называется. Не
        важно! Главное это, что-бы Кийко оказался прямо под ним и вернул ему то, что
        отнял. Дух упокоения, конечно, будет охотиться за ним, но он властен лишь над
        сном некроманта. Пока властен. Но, получив право вершить формирования и
        распределения не рожденных и уже умерших созданий, пусть даже только в этом
        мире, Вей-Ли-Хо, станет пусть назначенным, но полубогом, а это, уже не чета,
        какому-то там духу. Ноги некроманта шли, всё, ускоряя шаг. Человеческую сторону
        его лица растянула улыбка. Он знал куда идет и, что будет делать. Надо лишь не
        спать. А значит времени не так много. Все же ещё так много от смертного, в этом
        желтокожем теле. Но он многому научился…
        Иутайцы рассудительны и тягучи. Спокойны и невозмутимы. Медленные,
        раздражающие своим занудством, которое, они предпочитают называть мудростью.
        Это так же верно, как-то, что дождь мокрый, а песок сыпучий. Так было всегда.
        Прежде чем принять какое либо решение, любой иутаец, сделав хитрое и
        безразличное лицо, сядет в какую ни-будь ужасную для человеческого организма
        позу, и займется медитацией. Он может сидеть так очень долго. Например, пока тот
        человек, который что-то просил у желтокожего представителя человеческой расы, не
        отстанет, или не сойдет с ума. Так было испокон веков и касалось любого иутайца.
        Стоит ли говорить, что правители этой пограничной страны, обладали подобными
        чудными качествами, куда в большей мере, нежели рядовые граждане? Ходили
        слухи, что на решение некоторых дипломатических задач, руководителям
        сопредельных государств не хватало жизни. Впрочем, иутайцы слыли
        долгожителями и надежда, что тот или иной вопрос все же будет решен, оставалась.
        Правда, уже у следующего поколения правителей Оссии или Арики. Так, что в этом
        отношении нынешний иператор Иутая - Донника-Су, несомненно был уродом. Нет,
        конечно, и ему требовалось подумать, или даже прибегнуть к помощи советников, но
        все же о длительных созерцаниях ногтя мизинца на правой ноге, его подчиненным
        пришлось забыть. Можно даже сказать, что Донника провел революцию в своей
        стране, заставив иутацев отказаться от своих привычек. По крайней мере, когда это
        касалось выполнения его распоряжений. Сделал он это довольно легко и красиво,
        просто казнив пару сотен чересчур медлительных. А поскольку и его личные
        решения были довольно оперативны, то ходил даже слух о нечистокровности
        великого правителя. Вот и сейчас, мальчику-посланцу Светоносного Отца, не
        пришлось бы жаловаться на затяжку предпринимаемых действий со стороны своего
        недавнего визави. Ещё во время разговора иутаец начал просчитывать возможные
        варианты решения поставленной задачи. Конечно, можно было попытаться
        дождаться обещанной помощи на Границе и, мобилизовав войска, быстрым ударом
        сломать хребет Арикийскому жирдяю. Но, Донника Су не был бы самим собой, если
        бы не думал на опережение. Было понятно, что то малое число целителей, которое
        базировалось в регулярной армии Арики и практиковало в городах, не могло сыграть
        решительной роли в смене власти чернокожих,но… Но вот если заставить личную
        гвардию интуитов Лиурая, выполнить приказ Донники и попросту уничтожить самого
        черного императора и его правящий кабинет, то тогда можно было бы избежать
        кровопролитной войны, а затем заняться и Телькуньяромом. Загвоздки в этом
        вопросе естественно были. Первая и самая обидная, заключалась в том, что
        проклятый орден интуитов-целителей жил своей жизнью и не подчинялся напрямую
        императору. Попытки подмять их под себя, дорого стоили предыдущим правителям,
        а Донника был слишком умен, чтобы повторять их ошибки. Поэтому, императору
        предстоял путь на скалу Цо к этому чванливому старику. Однако ответ старого
        зануды, был непредсказуем, и нужна была страховка. У императора она была.
        Вернее они. «Опавшие листья» и их учитель Ша-То. Об этой силе в Иутае не знал
        никто. Но путь до них лежал через Арику и Оссию и проделать его следовало ещё до
        посещения скалы интуитов. Крыльев Донника не имел, поэтому отправляться
        следовало немедленно. Второй загвоздкой была Святая Церковь, во главе с
        Ниолаем, плотно осевшем в Льюире, рядом с толстяком. Этот человек был совсем
        не прост, а его следовало уничтожить быстро и тихо. И это не должно было быть
        убийством, иначе планам конец. Война со Святой Церковью и Храмом может
        закончится, только одним, - а именно присоединением Иутая к Арике. Впрочем, и
        решение этой щекотливой задачи, крылось в умении старого Ша-То, а значит,
        крылья бы пригодились сильно. Но они упрямо не росли, и поэтому о третьей
        проблеме Донника думал в походной карете, двигавшейся вдоль болот в сторону
        Арики. Пепел сожженного мальчиком монстра ещё продолжал дымить. Император
        погладил спрятанный под одеждой плащ и вернулся к своим мыслям. Он специально
        сделал перерыв в размышлениях, откладывая самые неприятные соображения на
        потом. Сначала он отдал необходимые распоряжения охране, которые заключались
        в том, что с ним останется всего десяток бойцов, а сотник с остальными должен
        будет вернуться во дворец и, временно перейти в распоряжение главного советника.
        Таким образом, достигалась главная цель, которую преследовал Донника во время
        всех своих путешествий. Она была довольно простой : если временно замещающий
        императора, советник поведет себя подозрительно, то его попросту прирежет
        начальник охраны, которую ему оставлял правитель, а собственного отряда иметь
        ему было не положено. В свою очередь начальник охраны, - человек, безусловно
        пользующийся огромным доверием императора, - был абсолютно уверен в том, что
        среди воинов, остающихся с ним, на момент отсутствия главы государства, - есть
        те, - кто проделает с ним такую же процедуру, если вдруг он сам поведет себя
        подозрительно. В связи с вышеизложенным, становится понятным, почему действия
        всех причастных к власти Иутая, людей, на момент кратковременных отлучек
        Донники, всегда носили такой ясный и прозрачный характер. Отбросив мысли о
        делах правленческих, император вернулся к разговору с посланником.
        Аналитический склад ума, в этот раз, сильно досаждал своему владельцу. Мальчик
        так и не сказал ничего о Мируэхах, которым могло не понравиться все затеваемое
        императором. Могут ли ошибаться ангелы, в отношении императора Арики? А если
        им известно о его предательстве и шашнях с Темным, то почему Святая Церковь, до
        сих пор, не разобралась с этим вопросом? Это наводило на подозрения. Однако
        посланник несомненно обладал божественной мощью. Светлой по своему
        происхождению и ставить под сомнение его причастность к Светоносному, тоже не
        приходилось. Голова у императора пошла кругом. Тогда он решил все же
        последовать совету мальчишки и не вникать в дела высших сил, а сосредоточиться
        на делах насущных. Первым, из которых, было путешествие инкогнито, через
        территорию двух государств. Впрочем, оно уже началось. Донника выглянул в окно
        и, удовлетворенно кивнул. Он не любил роскошь и заподозрить в серой, жесткой
        карете, запряженной четверкой невзрачных и низкорослых лошадок, императорскую
        - было невозможно. Аскетично одетые бойцы, тоже не у кого бы не вызвали
        подозрений. Если смотреть со стороны, то группа могла напоминать двигающийся
        на позиции к Границе отряд стрелков, c нашивками на рукавах легких походных
        курток, в виде крокодила, сопровождающий опытного целителя. Сам Су переоделся
        в зеленого цвета целительскую куртку до колен, из, под которой, немного
        мешковато, спускались широкие штаны. На ногах были обычные кожаные боты. И
        только искушенному взгляду, могла слегка резануть взгляд одна маленькая деталь.
        Воины были чересчур сдержанными в общении между собой, а четверка
        телохранителей, располагавшаяся по обе стороны от кареты, и вовсе рта не
        открывала, цепко оглядывая дорогу и прилегавшую к ней растительность. На свое
        счастье, Су как раз был обладателем такого взгляда, поэтому при первом же случае,
        отдал необходимое распоряжение десятнику. У всадников, приказ общаться между
        собой, вызвал неожиданно странную реакцию. Выяснилось, что о частной жизни
        соратников, никто из десятки не знал. Разговор не клеился и дело закончилось тем,
        что справа от императора, тихо запели, а слева донеслись короткие, но весьма
        похабные рассказы. Императора сначала это возмутило, но потом он втянулся и
        даже стал получать удовольствие от подобного звукового сопровождения, решив
        взять этот прием коротания длинного пути, себе на будущие путешествия. Так,
        незаметно пролетели остаток дня и длинный, теплый, вечер. Болота Иутая остались
        позади, а отряд достиг первого поселения на своем, пути. Ночью передвигаться
        было небезопасно. Близость Границы, открывала возможность проникновения на
        территорию страны, созданиям Темного. Конечно, отряды вартов и заргов,
        уничтожались обороняющейся регулярной армией Иутая, но опасность, в этом
        случае, представляли, не они. Одиночные вампиры, не принимавшие участия в
        кровопролитных боях, и не выносившие дневного света, с наступлением темноты по
        одиночке просачивались в деревни и хутора Иутая, выискивая легкую добычу.
        Мерзкие гуаргуаны и редкие нахлипхуэттеры, несмотря на нейтральность к Солнцу,
        тоже предпочитали ночное время для своих прогулок. Ну а кроме них, как это ни
        горько было признавать, существовали ещё и более грозные противники, не
        ограниченные столь ничтожной численностью. Люди! Бандиты и разное отребье,
        которое, в погоне за наживой, действовало с не меньшей жестокостью. Поэтому
        ночевать все же лучше было, в каком ни-будь поселении, имеющем стражу и хоть
        самый завалящий, отель. Крыша над головой. Тихая, уютная обстановка. Приличная
        кухня и сдержанное, ненавязчивое обслуживание. Вот, что такое Иутайские
        гостиницы. Новоиспеченный лекарь Су, в сопровождении десятника Тяня, одежда
        которого, отличалась от остальных лишь иероглифом, обозначавшим цифру десять,
        вышитым рядом с кусающимся крокодилом, и девяти бойцов из тысячи генерала
        Гру-до - Красного крокодила, благополучно пересекли ворота села Тук - Муо и, по
        наводке стражи, вскоре оказались во дворе единственного отеля - « Тихий Дом».
        Здание было двухэтажным, старым. Вывеска давно выцвела и покосилась. Внутри,
        что-то шумело.
        - Бхеее. Ыг. Ух, - из заскрипевшей от натуги входной двери вывалилось Нечто
        и упало перед лошадьми авангардной двойки телохранителей.
        - Гхееарх. Тьфу. Ынгр, - несчастные копытные осели в испуге на задние ноги, а
        под тем местом, где у, издававшего звуки Нечто, предположительно была голова,
        растеклось что-то мерзкое и вонючее. Нечто же облегченно хрюкнуло и, попыталось
        принять менее - более горизонтальное положение. Не получилось. Как ни странно -
        Нечто отдаленно походило на человека. Узкоглазое лицо неосмысленно икнуло, и,
        показав, Су, выглянувшему из кареты, серо-зелено-коричневый язык, поползло
        обратно в сторону двери. Император слегка расстроился. Нет. Не уровнем чудесного
        заведения, так как хорошо знал, что миф о тихих и приветливых иутайских
        гостиницах, давно является лишь мифом. Бесконечные атаки врага на Границе
        досуха высасывали людские ресурсы, а тут ещё, процветающая Арика, под боком,
        спокойно принимает всех желающих. Поэтому, требовать от стражи ещё и контроля
        разного рода питейных и развлекательных заведений, было просто бессмысленно.
        Напротив, всевозможные игровые и фривольные места общественного отдыха, хоть
        как-то сдерживали поток эмиграции, давая сдержанным, по своему менталитету,
        жителям, иллюзорность некоей свободы. Су, расстроило другое. Его вышколенные,
        не боящиеся нападения вампиров и других гадов, лошади, - спасовали в такой
        безобидной ситуации. Донника, укоризненно покачал головой, и, вылез из кареты,
        ступая, по грязному, давно не убираемому двору. Вся десятка спешилась, привязав
        лошадей под, убогого вида, дощатым навесом. Никто не бросился к ним, чтобы
        предложить корма, и, Тянь, распорядился покормить животных из своих запасов,
        рассчитывая пополнить их в селении, при первом же, подвернувшемся, случае.
        Случай подвернулся немедленно. Одиноко шатающийся здесь же, во дворе кабака,
        стражник, хитро подмигнул начальнику охраны его императорского величества и
        предложил, приобрести у него, по весьма завышенной, цене, двадцать мешков
        отборного овса. Он объяснил это тем, что нигде в других местах, пополнить запасы,
        не удастся, так как свободную продажу ценных зерновых, в селе запретили. На
        вопрос, кто именно наложил столь странный запрет, он обиженно засопел и буркнул,
        что это решение стражи.
        - Не все же барыгам, с жиру беситься, - хрюкнул стражник и хотел удалиться.
        - Тянь потянулся, было к мечу, но остановленный взглядом Су, догнал стража
        порядка и, к полному удовлетворению последнего, просто завершил, готовую уже
        сорваться, сделку.
        Таверна встретила вошедший отряд, музыкой, дымом и криками,
        разгоряченных недетскими напитками, глоток. Как, ни странно людей внутри,
        оказалось достаточно много. Сложно было сказать, откуда такая популярность у
        приграничного притона, но факт остается фактом. Клиентов было полным полно и
        иутайцев, среди них почти не было. Вот так. Чернокожие наемники, время от
        времени заключающие кратковременные контракты с генералами иутайцев на
        Границе. Подозрительного вида, могучие оссийцы. И, кто-то, совершенно
        непонятного вида, в окружении целой стаи мало одетых девиц, сидящий за
        центральным столом. Он был необычайно красив. Конечно, не такой красотой,
        которую ценят иутайцы, но все же внешность его завораживала. Тонкий, прямой нос.
        Точеные черты лица и огромные, черные, глаза, не имеющие дна. От них веяло
        таким бесконечным мужеством и силой, что просто перехватывало, дух. Цвет кожи
        отливал серебром, что заставило императора гадать: каким же должно было быть
        смешение рас, чтобы получить такое? И тут Су, словно осенило! Да ведь это же…
        В этот момент их глаза встретились и язык Су, присох к гортани.
        Телохранители императора, памятуя приказ, не привлекать к себе внимания, отошли
        к барной стойке. Около Су, остался лишь Тянь, лениво обводящий взглядом все
        вокруг. А Донника вдруг почувствовал себя в безопасности. Такое чувство
        защищенности, испытывает лишь дитя, укутавшись в одеяло и прижимаясь к
        теплому боку матери. Многое испытавший в жизни Су, застыл, не отрывая взгляда
        от благодатного источника жизни. Который в любой момент мог оборвать её. Одним
        движением. Стоит лишь захотеть. Ему. Сидящему там. В женском цветнике! Ужас,
        который вселял в него этот юноша, в наброшенном на статную фигуру, серебристом
        плаще, граничил с восхищением. Подарив последний, долгий взгляд императору,
        Дуно, вновь переключился на пребывавших в экстазе соседок. Донника, переведя
        дух и промочив, покрывшийся легкой испариной лоб, молча направился вслед за
        своими воинами к тощему трактирщику, одетому в дорогое, но очень давно не
        стиранное, салатового цвета, кимоно. Тянь, так ничего подозрительного и не
        заметивший, тенью последовал за ним.
        - Чего изволите? - трактирщик безошибочным чутьем определивший в чьем
        кармане стоит звон, жизнерадостно вскинулся навстречу мнимому лекарю.
        - Стол на десятерых и комнаты для ночлега, невозмутимо произнес Су, всем
        своим видом, показывая, что он завсегдатай подобных заведений. Каменная маска
        на его лице не дернулась ни разу за весь период, пока тощая фигура за стойкой
        ломалась в длинном, неудержимом хохоте.
        - Ну, вы и пошутить, - произнес трактирщик, с трудом приходя в себя и
        вытирая слезы. Однако встретившись с холодными взглядом гостя, он понял, что с
        ним не шутят. На смену веселью пришло раздражение.
        - Перекусить можно здесь, - холодно бросил он, доставая меню, написанное на
        куске выструганной доски. Видимо это когда-то должно было обозначать
        неизменность традиций и стабильность цен. Теперь же кусок дерева явно выдавал
        следы многократной шлифовки, особенно в тех местах, где была проставлена цена.
        - Стол освободят Оссийцы, когда поднимутся наверх с обслуживающим
        персоналом, - худая рука неопределенно махнула рукой в сторону двух низкорослых
        и кривоногих девушек, терпеливо стоящих возле стола, где расположились Оссийцы.
        Неодобрительные взгляды, бросаемые мужчинами в их сторону, говорили о
        том, что выпивать они ещё будут долго.
        - Мы можем переночевать и голодными, - ничем не выдавая, охватившую его
        ярость, Су вновь обратился к своему визави.
        - Гуань, - так меня зовут, - у трактирщика, похоже, настроение менялось без
        всякой видимой взаимосвязи с окружающим миром. Теперь он вновь был сама
        приветливость.
        - Так вот, Гуань, - нам бы комнаты, - терпеливо повторил император.
        - Вы видно не поняли меня, - трактирщик склонился над стойкой бара, прямо к
        уху Донники. - У нас нет комнат для ночлега! Мы здесь кормим, играем и
        развлекаем! Всю ночь. Пока Оссийцы дозревают, вы можете сделать заказ и пойти
        вниз - немного поиграть в кости или карты, - Гуань указал на неприметную дверь,
        ведущую, как оказалось, на скрытый от глаз, подземный этаж. А как только
        белокурые варвары уйдут, я вас позову. После общения с девочками, они пойдут
        играть, а вы сможете сменить их наверху. Но только на два часа. Там комнаты не
        для сна! Зато потом вы снова сможете спуститься вниз и поиграть, - улыбка Гуаня
        стала невыносимо цветущей, а потом вдруг опять безвозвратно усохла.
        - А есть где ни-будь в селении места, где можно просто переночевать? -
        поминая про себя стражников у ворот, нехорошими словами, поинтересовался
        Донника.
        - Нет, - буркнул трактирщик и устремился с новой порцией спиртного к столу
        Оссийцев.
        Император мрачно осмотрел свое притихшее сопровождение. Его левая бровь,
        поднялась чуть выше правой, а ноздри слегка раздувались, при дыхании. Знающие
        его люди, восприняли бы это, как призыв к быстрым сборам и удалению на
        безопасное расстояние.
        - Не надо, - мелодичный голос за спиной, вырвал Су из тяжких раздумий. Его
        людям и ему самому был необходим отдых. Впереди предстоял длинный путь
        через Арику, где плсанировалось не более одной - двух, ночевок. Остаться здесь и
        принять предложенную Гуанем программу, означало устать гораздо сильнее,
        нежели в пути. Но, за воротами Тук-Муо их малочисленный отряд, мог стать
        легкой добычей кого угодно. К тому же сильно хотелось наказать жадного
        владельца притона. Однако это делало неизбежной возню с охраной и поселковой
        стражей, а как следствие-раскрытие инкогнито. По-видимому, ничего не
        оставалось, как рискнуть, и двинуться в путь.
        - Не надо, - повторил голос за спиной. Император резко обернулся и во второй
        раз утонул в убийственном взгляде, чарующих глаз. Охранявший тыл Донники, -
        Тянь, снова с отсутствующим выражением лица смотрел в сторону, совершенно не
        обращая внимания на человека в плаще, разговаривающего с императором.
        Вообще, до этого юноши, похоже, никому не было здесь, никакого дела. Кроме того,
        Су вдруг с ужасом осознал, что напугавший его на входе красавец, попросту стерся
        из его памяти, стоило Донники от него отвернуться. Тем не менее, Су сделал
        удивленное выражение лица и сухо произнес: - Простите?
        Незнакомец рассмеялся. Смех его был похож на струящийся теплый, летний
        дождь. Быстрый и краткосрочный. А потом сразу солнце. - Сразу видно, что это
        слово не часто звучит из ваших уст. Одежда целителя и столь жесткое выражение
        лица не подходят для императора. Лучше уж было выдавать себя за генерала!
        - Не понимаю, - слегка возмущенно произнес Су и сделал попытку
        отвернуться. Не получилось. Нет, Его никто не удерживал! Разве только, этот
        взгляд.
        - Не стоит сейчас отправляться в путь, - спокойно продолжил юноша.
        - Кто ты? - прохрипел император, перестав сопротивляться.
        - Ты ведь уже догадался. Но я не читаю твоих мыслей. Просто хочу кое-что
        предложить. Хочешь услышать? Да и вот только не нужно сейчас думать о своем
        долге и пытаться на меня напасть. Думаю, что ты понимаешь всю
        бесперспективность такого шага!
        - Я не имею дел с порождениями Тьмы!
        - Вы люди часто говорите то, что хотите услышать сами, порой даже не
        подозревая, что за ахинею вы несете, - юноша улыбнулся. - Но, тем не менее, ты
        прав. Мы враги. Впрочем, не здесь и не сейчас. Меня зовут Руо. Думаю, ты слышал
        обо мне.
        Пораженный Донника молчал. В его голове опять все смешалось. Слишком
        много встреч с ангелами за последние сутки. Если Приближенные Отца с такой
        непринужденностью ходят по Ковчегу, то, почему до сих пор, они не уничтожили
        людей? Ведь это их основная задача? Разве не ясно говорит об этом учение
        Светоносного?
        - Не стоит ломать голову над высокими материями, - Приближенный вновь
        открыто улыбнулся. Существуют, гм, некие правила, которых следует
        придерживаться. Например, как я уже говорил, я не читаю твоих мыслей, а просто
        делаю кое-какие предположения. Вы, люди, такие предсказуемые! К тому же я
        слышал твой разговор с трактирщиком.
        - Чего ты хочешь? - выдохнул Су, окончательно решив наплевать на свою
        логику.
        - Как, обычно. В случае общения с представителями вашего рода, это всего
        лишь то, чего хотите вы сами! Например, предоставить тебе и твоим людям комнаты
        для отдыха, которые должны занимать вон те девушки - изящная рука указала на
        стол, где ранее отдыхал Приближенный. Нетерпеливое ожидание, царящее там,
        можно было резать ножом. -Мне с ними хватит и одной, до конца ночи, - продолжил
        Дуно, - а ты со своими людьми можешь располагаться в трех остальных.
        - И что ты потребуешь взамен?
        - Сущую безделицу, поверь мне. Я здесь, проездом, так сказать. Мой путь
        лежит в Арику. И я был бы глубоко признателен, если бы остаток пути по Иутаю, ты
        позволишь провести мне, в своем обществе. А то знаешь, - интуиты, целители,
        бойцы, - все это слегка утомляет.
        - Хорошо, - неожиданно легко согласился Су. - Но при одном условии. В
        стране чернокожих, ты оставишь мой отряд и ещё ты мне скажешь, что привело тебя
        в Иутай?
        - Люди, люди…, - Руо нарочито громко вздохнул. Все время хитрите и
        обманываете. Вместо одного условия, в лучшем случае два. Но я все же отвечу
        тебе. Дело в том, что я здесь был в гостях. На одной, удаленной скале.
        - Ты виделся с наставником, Чу? - быстро переспросил Донника.
        - Это была случайность. Меня забросило туда через портал. Со скалы меня
        выпустили, взяв обещание выполнить одно поручение наставника. И что бы ты там
        себе не думал, я, скорее всего, сдержу данное слово, - улыбка Дуно исчезла. - Но
        довольно! Ты и так узнал больше, чем предполагалось. Ну, так как, ты принимаешь
        меня в свой отряд?
        - Где комнаты девиц? - вместо ответа, хмуро буркнул император. Руо
        повернулся к нему спиной и поманил пальцем статную девушку.
        - Суи, - проводи гостей в ваши комнаты, - ласково произнес он, дождавшись,
        когда полуобнаженная брюнетка приблизилась. - Отдыхайте лекарь, а завтра с
        восходом, я буду трепетно ожидать вас во дворе, - Руо неопределенно махнул
        рукой на прощанье и вернулся к своему столу.
        По мере его удаления у Донники восстанавливалось дыхание. Он повернулся
        к, нетерпеливо топчущейся на месте Суи, и сделал знак Тяню. Уже на лестнице,
        ведущей наверх, император не удержался и вцепился победоносным взглядом в
        трактирщика. Гуань колдовал за стойкой и, почувствовав взгляд Су, поднял глаза.
        Против ожидания, он дружелюбно улыбнулся Доннике и, показав рукой на
        веселящегося Руо, одобрительно задрал большой палец вверх. Император криво
        усмехнулся и потопал вслед за своими людьми. По-видимому, авторитет этого
        клиента у Гуаня был на недосягаемой высоте.
        Приближенный, за своим столом, рассеянно тиская, льнувших к нему девиц,
        блаженно улыбался. До Арики оставался день пути и под прикрытием императора,
        он должен пройти беззаботно. Долгое пребывание на территории Солнценосного
        измотало Руо, больше, чем он ожидал. Подъем зомби в храме, длительная маска
        Тумака, а потом безмагия в Саду и на скале, - все это отняло чрезвычайно много
        сил, которые следовало восполнить. Сделать это можно было в Телькуньяроме, но
        тогда будет упущено драгоценное время. Руо решил беречь силы, откровенно
        завидуя возможностям старшего Дуно. Ну раз, магию приходилось экономить,
        Приближенный в пути решил ей не пользоваться. Уже на следующее утро, после
        того, как он покинул приветливый « Клочок неба», он понял, что экономия будет
        сложной. Сначала ему пришлось пуститься в позорное бегство от сотни рекрутов,
        следовавших на подкрепление к Границе. Отряд сопровождал лекарь с хитрой,
        косой рожей, который, едва завидев Дуно, заверещал и начал тыкать пальчонками в
        усталого, безобидного путника. Руо, решив не искушать судьбу, просто припустил,
        что есть духу в ближайший перелесок, по дороге тихо радуясь, что отряд не был
        кавалеристским. Оторвавшись от них, Дуно решил, что большие дороги для него
        больше не подходят, и побрел далее лесными тропами. И конечно, не раньше ни
        позже, возле первого же болота, на него вышел Ли-Хад. Проклятая зверушка, не
        захотела уйти добровольно, а бегать Руо устал. В результате, часть драгоценной
        магической энергии была потрачена. В общем, когда, на подходе к селу Тук-Муо, в
        зарослях можжевела, на него наставили арбалет и вежливо попросили не дергаться,
        а спокойно отдать все ценное, он, наконец, понял, что такое счастье. Счастье было
        простым и понятным. Смешанный Оссийско - Иутайский бандитский отряд,
        насчитывал всего десяток бойцов, среди которых не было ни одного интуита.
        Радостно порубив их в капусту и, разжившись средствами хулиганов, Руо
        прибыл в село. Здесь счастье удвоилось, так как и в селении не было никого,
        обладающего даром. Так было пока в двери «Тихого дома», где Дуно беспощадно
        тратил нажитое непосильным трудом, не появилась властная фигура, со значком
        Оссийских целителей на куртке, выдающая себя за простого лекаря. Сила, возможно
        дремлющая, но, несомненно, Сила, явно читалась в этом немолодом иутайце и
        решение Приближенного созрело мгновенно…
        Легкий ветерок обдувал лицо императора, сквозь многочисленные щели,
        напоминая, что походная карета, нуждается в более частом ремонте, нежели
        прогулочные и парадные. Его отряд выдвинулся хорошей рысью из села, едва
        забрезжили первые проблески рассвета, надеясь уже к вечеру достигнуть
        территории Арики. Странное перемирие с Руо тяготило Су, но Приближенный ничем
        не провоцировал императора, волочась в арьергарде, верхом на длинноухом осле.
        Обычно эти злобные, серые скотины использовались лишь для перевозок тяжелых
        грузов, но этот Дуно, каким-то чудом, сумел найти с ним общий язык, умудряясь
        двигаться не менее грациозно, чем на скакуне верховой породы. Вышколенные
        бойцы императора, продолжали вести себя непринужденно, но, незаметно
        стянувшись к карете, контролировали каждое движение, нежеланного спутника.
        Впрочем, последнего, казалось, заботило лишь одно. А именно, густая пыль,
        поднимаемая конницей, в эпицентре которой, он неизбежно оказывался. Это
        позволяло ему быть практически невидимым со стороны, за все время следования.
        Дорога шла по холмистой местности. Слева, до ближайшего леса оставалось не
        менее полета стрелы, а справа, насколько хватало взгляда, бескрайние степи.
        Попадавшиеся по пути селения отряд объезжал стороной, остановок не делали и с
        первыми сумерками, без всяких приключений, достиг территории Арики. Здесь
        договор с Приближенным заканчивал свое действие и, немного не доехав первого
        поста государства чернокожих, император дал знак Тяню, об остановке. Десятка
        Тяня, рассыпалась, взяв в кольцо, клубящееся облако. Император вылез из кареты и
        напряженно вгляделся в медленно, оседавшую завесу. По мере её просветления в
        пыли стали видны, очертания ушей, угловатой башки и, злобно скалящейся упрямой
        ослиной морды. Груз, в виде статного, молодого наездника, отсутствовал.
        Определить куда и когда исчез Приближенный, было невозможно. Бойцы лишь в
        недоумении пожимали плечами, и император залез обратно в карету, с досадой
        хлопнув, ни в чем не повинной дверцей. Уже внутри самообладание быстро
        вернулось к Доннике. Руо решил за него сложную задачу, сняв груз ответственности
        с императорских плеч. Как верный адепт Светоносного Су должен был уничтожить
        Приближенного, но Донника понимал, что в данной ситуации эта схватка стала бы
        для него и его людей последней. Напасть на Руо в селении, значило бы раскрыть
        себя и скомкать весь дальнейший план действий. Нарушить слово императора и
        атаковать Приближенного во время пути, тоже было неприемлемо. Но на
        территории Арики, все эти внутренние оправдания уже не действовали и Донника,
        должен был, хотя бы попытаться убить злейшего врага людей. Теперь же их пути
        разошлись и, Су вполне мог ограничиться донесением о проникновении Дуно,
        первым же попавшимся Арикийским стражам порядка. Пусть эти бездельники,
        отсиживающиеся за спинами реальных защитников веры и Ковчега, наконец,
        займутся чем-то полезным! Придя к такому утешительному выводу Донника
        приказал двигаться к посту « чернокожих дармоедов». А уже спустя совсем немного
        времени его лицо растягивала угодливая улыбка и он, коверкая слова, объяснял
        старшему офицеру Джонсу, что он лекарь и двигается в Оссию, по просьбе царя
        Яслава. А наемники, возвращавшиеся из отпуска на Родине, обратно на Щит,
        любезно согласились взять его с собой. И когда огромный, со свисающими до шеи
        щеками, офицер, вернув документы, приказал пропустить узкоглазых, Тянь,
        свесился с лошади к его маленькому черному уху и доверительно прошептал: -
        Неподалеку от поста, мы заметили Приближенного. Он скрылся от нас, но явно
        следовал в сторону вашего поста.
        Реакции не последовало и Тянь, видя непонимание в красновато-коричневых
        глазах пояснил - Приближенный, - это самый сильный маг Темного. Он может один
        уничтожить целую армию.
        Офицер Джонс хрюкнул, почесал за ухом, а Тянь, довольный хотя бы такой
        реакцией, припустил коня вслед за удалявшимся отрядом. Император глядел из
        окна кареты на приближавшиеся огни. Копыта лошадей радостно цокали по не
        широкой, но все же вымощенной дороге, начавшейся сразу за постом, и Донника
        понял, что раздражен. Собственная реакция бесила его, но он ничего не мог
        поделать. Сначала он решил, что вышел из себя только из-за Приближенного, но
        очень скоро понял, что его тяготит, не только это. После разговора с посланцем
        Светоносного, Донника смотрел на знакомую Арику, по-другому. Его злила
        вымощенная камнем дорога, сытые лица людей по-пути и, приближающиеся огни.
        Только сейчас он осознал, что Арика по-сути, уже не имеет поселений и деревень.
        Даже здесь, в двух днях пути от центра, первое, что попадется им на пути - будет
        городом. Конечно, Касл был маленьким, но все же городом, с каменными домами и
        улицами. Вся несправедливость, сложившейся ситуации внезапно, ударила в голову
        Доннике, укрепляя его в мысли совершить задуманное, во что-бы то ни стало. Он
        даже забыл про Руо. Арика, всегда считалась оплотом веры. Это единственное, что
        хоть как-то оправдывало, тот факт, что её жители, не знали бесконечного
        напряжения военных действий, на Границе с Телькуньяромом. Су с необычайной
        остротой почувствовал вальяжность и развращенность этой страны. Ведь если, хотя
        бы на миг, усомниться в искренности веры Лиурая, в Светоносного и служения ему,
        то становилось реально страшно. Враг, сдерживаемый на внешних рубежах, мог в
        любой момент ударить с тыла. Такой удар пограничникам не вынести. Следовало
        упредить их. Су так задумался, что даже не заметил, как его отряд достиг ворот,
        двухэтажной гостиницы, с круглой башенкой над входом…
        Руо пребывал в замешательстве. Он то, как раз помнил о Доннике, которого бы
        следовало наказать. С другой стороны, очень бы хотелось узнать, что заставило
        правителя желтокожих отправиться в путешествие? Да ещё скрытно! Кроме того,
        Руо явственно помнил дыхание силы, исходящее от Су. Складывалось такое
        впечатление, что эта сила, не принадлежит императору. Получалось
        несоответствие, которое Руо понять не мог. Мысленно плюнув, он мягко отпустил
        ось кареты и притаился в тени. Да, он все время прятался под днищем Донниковой
        кареты. Воспользовавшись пылевым облаком, он поступил, как обыкновенный вор,
        спрятавшись и затаившись. На всякий случай. Как он и предполагал, найти его не
        смогли. Искали то, не хитрого человека, но могущественного мага, для которого
        обратиться в стрекозу и улететь, все равно, что в носу поковырять! Руо прятался и
        думал, стоит ли сейчас проучить Су сейчас, или вернуться к этому вопросу, позже. В
        этот момент, дверца кареты открылась и перед глазами Приближенного появились
        высокие, на шнурках боты императора, один из которых развязался. Император
        наклонился, чтобы завязать его. Под его, слегка, приоткрывшейся курткой, что-то
        сверкнуло и Руо словно обожгло. Так вот откуда шла сила! Донника быстро
        запахнулся и, воровато оглянувшись, пошел к дверям гостиницы, возле которых, уже
        толпились его люди. Великий же Дуно, с трудом закрыв рот, откатился в сторону
        кустов из-под кареты и погрузился в ещё более тяжкие раздумья. Сначала он
        поздравил себя со скудоумием и не умением отличить магию идущую изнутри, от
        магии артефакта. Магию живую от магии предметной. Затем он подверг анализу то,
        как это могло случиться? Ответ напрашивался сам собой. Этот вид магии был для
        него не знаком. С одной стороны ничего удивительного, - мало ли что бывает в
        разных мирах. С другой - это было в его мире, где он просто обязан был знать все.
        Природа, дохнувшей на него силы была двойственной, совмещающей странные
        противоположности. Руо однозначно почувствовал, присутствие божественной
        мощи. Но чьей? Яркость и резкость, присущая Светоносному, перемежалась с чем-
        то совсем другим, отдаленно напоминающем мощь Отца. Руо помотал головой,
        словно отгоняя наваждение. Решение разобраться с Донникой, следовало отложить.
        Неизвестно с чем, придется столкнуться, а неясности Руо не любил. Он решил
        заняться тем, что задумал ранее и, получив «Слезу», поговорить с Цудом. А затем,
        уже не опасаясь неизвестной магии, решить вопрос с желтокожим императором, и
        его странными делами. Дуно вдруг счастливо улыбнулся, представив, сколько у него
        впереди интересных занятий! И это здесь! В Телькуньяроме! Напыщенный Цуд,
        может и живет намного дольше, но у него, у Руо, есть реальная возможность
        отличиться и подвинуть старшего товарища. Руо ещё раз ухмыльнулся, возникшему
        откуда-то слову, товарищ, и вернулся к поставленной ранее задаче. Решение её
        лежало всего в сутках пути. По Арике передвигаться намного проще, чем
        продираться сквозь, одаренный магией желтокожий народ и, поэтому суток, на то,
        что-бы достигнуть имения Тумака, вполне должно было хватить…
        Оссийцы, как и иутайцы, внутренних границ с Арикой не имели. Условное
        ограничение территорий - вот и все, что требовалось для заключения договоров и
        подписания различных приказов. Граждане Арики как-то не стремились селиться
        вблизи приграничных государств, а до Лиурая, иммиграция в страну, пресекалась
        так жестко, что лишь немногим удавалось бежать от постоянных войн. Здесь же, на
        северных рубежах Арики и Оссии, вообще не жил никто. Император растер щеки и,
        довольно улыбнулся. До подножия горы «Предбожье» оставалось рукой подать.
        Несложный, но утомительный из-за спешки путь по Арике, остался позади. Тянь со
        своими людьми ждет его в маленьком городке Миттл, от которого, до «Предбожья»,
        день пути, не зная, что император отправился в Оссию, а не на важную встречу с
        чиновниками Арики. Он, как всегда, озаботился лишь тем, что Донника, едет на
        встречу в одиночку, но, наткнувшись на холодный взгляд своего правителя, вновь
        замолчал и отступил. Император не был один. Он почувствовал их присутствие ещё
        в Касле. Они были рядом. Доннику, всегда удивляло, как Ша-То, умудряется заранее
        точно определять, дату его появления, не только у горы, а ещё в империи Дукра.
        Девчонки всегда оказывались где-то поблизости, и Донника знал, что они так и
        будут, неслышными тенями идти за ним, до самой горы. Так было и на этот раз.
        Снег, пустынным песком устилал раскинувшуюся перед горой, равнину. Ни впереди,
        ни позади не было видно ни одной живой души. Но все же девочки были где-то
        рядом. Лишь однажды Су удалось реально убедиться в этом. Это было здесь же.
        Прямо у подножия горы. Донника, с трудом продирался, сквозь, падающий стеной
        снег, на своей любимой Хаар-ко, как вдруг рядом, что-то шмякнулось в снег, обильно
        орошая его кровью. Огромный, словно лавина, белый Схор. Смертельный ужас
        зверей и особый любитель лошадиного мяса. Его мощные когти попросту бы сбили
        человечка с вкусного обеда, заодно разорвав властителя пополам. И вот, он лежит в
        одном шаге, а лошадь испуганно пятится от его, лишенной оперенья головы, с
        обидой уставившейся уцелевшим глазом, на свою добычу. В другом торчит
        маленькая, остро, отточенная палочка. А вокруг по-прежнему никого… Впрочем, на
        сей раз никто не норовил заполучить себе на завтрак и « Опавшие листья», так ни
        разу и не проявили себя. Извилистая снежная тропа нырнула в узкое ущелье, над
        которым нависали высоченные хребты Оссийских скал и, едва солнце добралось до
        зенита, как Донника достиг конечной точки своего путешествия. На небольшой,
        залитой холодным светом равнине, поблескивая ледяными боками, стояли два
        строения. Ледяные дома были одинаково сложены из матовых прямоугольников, но
        имели разный размер. В маленькой хижине жил сам Ша-То, а в большой
        располагались его ученицы. Дров нигде не было видно, но Донника,
        заинтересовавшийся этим фактом ещё в первый свой визит, знал, что крайне скупо
        поддерживаемое внутри тепло, создавалось за счет сжигания, животного жира.
        Изготовленные по собственному рецепту учителя, белесые брикеты, при сжигании
        ни коптили и совсем не пахли. Правда, Ша-То всегда ворчал, что не чувствовать эту
        вонь, мог лишь тот, чей собственный запах способен убить за лигу. Конечно, он не
        имел в виду императора…
        Школа, как и в предыдущие посещения иутайского правителя, встретила
        Доннику, полнейшей тишиной. Вокруг не было видно ни одной живой души и,Су
        внезапно разозлился. На этот раз, даже учитель не соизволил встретить его у входа
        в свою нору, как это бывало ранее. Император раздраженно спешился и ткнул,
        прикрывавшие вход в юрту Ша-То, разномастные шкуры животных.
        Шкуры были и внутри. Пол и стены, затянутые ими, создавали впечатление
        чучела гигантского оленя, вывернутого наизнанку, мехом вовнутрь. Примерно там,
        где могла бы расположиться печень, скрестив под собой ноги, сидел человек.
        - Ты не встретил меня, - бросил император, зайдя вовнутрь и стягивая теплые
        меховые перчатки. В остальном, он оставался на вид все тем же лекарем.
        - Нет, - коротко подтвердил человек, оторвав, наконец, взгляд от своих
        поджатых ног, и переведя его на правителя. На Доннику смотрел мужчина примерно
        его же возраста. Он был высок, худ и жилист. Лицо же совсем не соответствовало
        телу, будучи неожиданно круглым, с сытым подбородком и узкими прорезями глаз.
        На щеках играл неизменный румянец.
        - Я мог бы нарушить твой запрет и пройти к девчонкам, - Су тоже опустился на
        мягкий пол.
        - Ты император, - невозмутимо ответил ему собеседник. - Мы похоронили бы
        тебя с почестями.
        - И на что бы тогда существовала твоя школа? - в тон ему буркнул Су,
        усаживаясь напротив.
        - А я и не говорил, что мы бы не сожалели о потере. Но довольно, - бойницы
        глаз Ша-То полыхнули недобрым огнем. - То, что ты носишь у сердца, привело тебя
        ко мне. Время пришло? Ты пришел забрать долги?
        - Ша-То, - император снизил голос и надолго замолчал. Перед его глазами
        пронеслась картина многолетней давности. Тогда молодой император впервые
        забрался на скалу Цо, что-бы увидеть школу целителей. Это был день великого
        позора. Не на много старше, императора наставник, совсем недавно занял этот
        пост. Он вежливо выслушал Доннику, который долго говорил о новых порядках. О
        том, что интуиты не должны больше иметь свобод, которые были у них раньше,
        потому, что Темный наседает и, нужно сплотить все силы иутайского народа в
        единый кулак. Он красочно обрисовал, как целители, самостоятельно выбирающие
        место службы, растекаются по всему Ковчегу, тем самым, ослабляя защиту
        Границы. Он собирался говорить ещё дольше, например, о том, что интуиты могли
        бы помочь и мирной жизни Иутая, если бы им было запрещено покидать страну, а
        карой была бы назначена смертная казнь,… Новый наставник, Чу, остановил его
        красноречие, подняв правую руку, со сжатым кулаком. Вместо ответной речи он
        предложил, магам, с которыми прибыл император, попробовать сотворить, какое, ни-
        будь боевое заклинание, что-бы заставить Чу согласиться с императором. Донника,
        приберегавший атаку своих людей, лишь на крайний случай, смутился. В этот
        момент, к его уху наклонился верховный маг, и прошептал, что он и его люди
        бессильны в этом месте. В ещё большей растерянности, император вопросительно
        посмотрел на наставника. Тот коротко хихикнул, и произнес короткую речь,
        унизившую императора, перед его людьми на долгие годы. Вернее на те годы пока,
        свидетели этих слов, ещё оставались в живых. А, Чу, тогда сказал следующее: - « В
        моей правой руке, - плач Отца! Его слеза. Его горе. Вторая, такая охраняет
        Границу. Где именно мои люди держат её - тебе знать не надо. А вот, о чем тебе
        следовало бы ведать император, так это то, что именно интуиты, реально
        охраняют Границу, не позволяя выродкам Темного, использовать в нападении -
        магию.» Донника стоял молча, чувствуя себя оплеванным, а Чу высокомерно
        продолжил:-« Наши устои останутся неизменными, какой бы властитель не
        правил в стране. Мы сами решаем, кого и за что следует наказывать. И как раз
        сегодня, мы продемонстрируем это, казнив одного из своих. Чем он заслужил
        такую кару, вам знать не обязательно, но саму казнь вы сейчас увидите»
        Униженный во второй раз Су, вскипел, но сдержался. В этот момент, на
        площадке, где велась беседа, появилась группа бойцов интуитов, ведущая перед
        собой, худого высокого человека, с круглым, как сковорода лицом. Не доходя за
        десяток шагов до императора, приговоренного поставили у большого камня,
        лежащего на границе площадки. Через мгновение, четыре арбалетных стрелы,
        пробили ему руки и ноги. Пятая, летевшая прямо в сердце, заискрившись, изменила
        на полпути свой полет, и отлетела далеко в сторону.
        - Хороший выстрел, но глупая идея-Чу с непонятным выражением лица
        посмотрел на, прячущего за пояс маленький арбалет, императора. - Уходи,
        император! Нам не о чем больше говорить. Да, и забери с собой этого человека. Мы
        не казним дважды. Его имя Ша-То, и ты ещё не раз захочешь довести до конца то,
        чему помешал…
        Ша-То не торопил, задумавшегося императора. Его лицо, словно потухшая
        свеча, не выражало ничего, ожидая, когда к ней поднесут огонь и потребуется
        осветить все вокруг.
        - Ша-То, - повторил император, и фитилек слегка задымился. - Я, никогда не
        спрашивал тебя, о твоем конфликте с Чу, и его предсказания не сбылись. - Но, я и
        ни разу не напоминал тебе, о твоем долге. Не собираюсь делать этого и сейчас, - по
        лицу учителя пробежала легкая тень. - Ты сам тогда назвал место, куда хотел бы
        отправиться и организация этой школы, тоже твое решение. Я не желал знать, о том,
        чем ты здесь занимаешься, по той же причине, по которой не дал свершиться
        уготованной для тебя участи. Ты, безусловно, знаешь, что это была всего лишь
        маленькая месть, унизившему меня при всех, наставнику Чу. Однако, я не хотел его
        смерти и взял с тебя слово, что и ты не будешь пытаться убить Чу. Я хочу, чтобы ты
        знал, что я и сейчас не хочу быть повинным в его смерти. Но, то о чем я хочу тебя
        просить… Да, это только просьба! Так вот, это - вопрос государственный важности,
        а не мести. Я хочу, что-бы ты знал это и верил моим словам, - Донника замолчал.
        Фитилек свечи задымился чуть сильнее и император понял, что пора к нему
        поднести огонь. - Арикийский правитель и его церковь служат Темному, - голос Су
        стал похож на бушующее пламя. Солнценосный Отец наш возложил на меня миссию
        по истреблению всех предателей веры, и мы обязаны следовать его приказу. Но,
        Иутай слаб, и войну нам не выиграть. Поэтому, прямо отсюда, я отправляюсь к, Чу и,
        буду требовать от него подчинения всех без исключения интуитов. Они служат во
        всех структурах Лиурая и только их сплоченные действия могут остановить
        пособников зла. Но, может оказаться и так, что, Чу, не захочет поверить мне. Или,
        что ещё хуже, некоторые целители, могут отказаться, подчиниться даже его приказу.
        А это может означать лишь то, что и они уже не адепты Отца. В этом случае, их
        нужно будет жестоко уничтожать. А для того что-бы сделать это - необходимо
        отправить во все крупные города Арики верных и надежных людей, способных не
        только справиться с интуитами, но и показать всем остальным, что возмездие для
        отступников, будет неотвратимым, - император снова замолчал, с тревогой видя,
        что ожидаемый пожар в глазах Ша-То, так и не разгорелся. - Таких людей у меня
        нет, - не дождавшись реакции учителя, - тяжело выдохнул Су. - Я надеялся, что
        они есть у тебя, и что ради веры…
        - Остановись, император, - Ша-То все с тем же невозмутимым выражением
        лица прервал Доннику, выставив перед собой руку с раскрытой ладонью. - Поверь,
        дело Светоносного, - не самый весомый аргумент, - он помолчал, предоставив
        время Су, для осмысления сказанного. - Ты действительно, никогда не спрашивал
        меня ни о чем! Более того, ты, позволил мне уединиться здесь, в заброшенной даже,
        дикими Оссийцами местности и организовать школу своих последователей. Ты даже
        не спросил меня - чему я буду здесь учить тех, на чье похищение ты дал
        молчаливое согласие. Ты не удивился, даже тому, что моими учениками
        становились девочки семи-девяти лет, обладающие интуитивными способностями,
        которых я насильно забирал в приграничных поселениях Иутая. Ты не реагировал на
        жалобы и мольбы неутешных родителей, лишь изредка спрашивая меня об успехах
        учениц, - Ша-То слегка ухмыльнулся и заговорил о Доннике в третьем лице. -
        Причина такого показного безразличия всегда была мне ясна. Император считал, что
        я готовлю армию убийц. Он полагал, что обязанный ему жизнью интуит, прошедший
        обучение на «Клочке неба», не забудет об услуге и что, столь надежный человек,
        спрятанный в чужой стране, сможет оказаться полезным в нужную минуту. В минуту,
        когда пошатнется власть императора. Власть, а не какая-то там вера. Целители, -
        вот кто не давал покоя душе оскорбленного повелителя. Независимые и непокорные
        интуиты. Именно на них, рано или поздно, должна была обрушиться месть Донники
        Су. В первый же подходящий момент. Месть, а не вера. Власть, а не забота о
        Ковчеге. Я всегда это знал, - широкое лицо поднялось, нагло смотря на вскочившего
        вне себя от гнева, императора. А Донника, увидел, столь ожидаемое пламя,
        разбушевавшихся свечей в глазах учителя и, прежде, чем успел хоть что-то
        произнести, Ша-То поднялся и возбужденно повторил: - Да, император! Я всегда
        знал, что ты захочешь отомстить. Им, - прошедшим обучение на скале.
        Обладающим знаниями и способностями. Моим братьям по школе и вере. И… Я
        помогу тебе в этом!
        От неожиданности Донника снова сел.
        - Ты, все правильно рассчитал, - продолжил учитель, повысив голос, закипая
        все больше и больше, и глядя на Су, сверху вниз. - Я, действительно ненавижу их
        всех. Но кое в чем ты все же ошибся император! Нет никакой армии! Нет! Я ждал! О,
        как я долго ждал этого разговора. Но ты все выжидал и выжидал. А девочки
        достигают восемнадцати и становятся опасными. Они бездействуют и застаиваются.
        Им нужна кровь, а приказа все нет. Что ж, выход есть и они умирают. Ведь пока ещё
        девчонки верят своему учителю и не знают о яде на наконечниках своего оружия. А
        тренировки идут непрерывно. И вот уже новая партия малолеток начинает свою
        жизнь в нашей школе. Короткую, потому, что их император все чего-то ждет, но не
        бесполезную. Нет, потому что их учитель тоже учится. Он совершенствуется в
        хладнокровии и сдержанности. Ему больше не надо убивать каждый день, как это
        было когда-то давно. Он научился ждать. Как и его император, - Ша-То задохнулся и
        сел рядом, с ошеломленным Донникой. - И, он благодарен ему за это, - слова
        учителя с трудом выходили из пересохшего горла. Безумный взгляд блуждал, но
        огонь уже погас и вскоре, Донника увидел все ту же неиспользуемую свечу, со слегка
        тлеющим фитилем.
        -Так, что никакой армии, спрятанной где-то там, в горах, не существует, - уже
        тихо проговорил Ша-То, спокойно глядя в глаза императора. - Двадцать
        воспитанниц, постоянно находящихся в моем распоряжении, ну и довольно большое
        количество обглоданных костей, растасканных схорами, тиграми и падальщиками, -
        по всему хребту. Но, -добавил он, не отводя взгляда от пребывавшего в шоке
        Донники, эта двадцатка дорогого стоит и ты сможешь в этом убедиться.
        Донника, оглушено молчал, глядя на, сидящего перед ним безумца и не знал,
        что делать дальше. Ему и в голову не могло прийти, какая участь ожидала девочек,
        десятками, пропадавших в деревнях. Он делал все, что бы списать эти
        происшествия на бандитов и монстров Темного, полагая, что, за исключением
        неизбежных потерь, в остальном все ученицы живы и здоровы. Да и постоянное
        увеличение средств на расходы, которого требовал Ша-То, при каждом посещении,
        убеждало его в этом. А теперь, рисовавшаяся перед ним красочная картина
        чудесного войска, насчитывавшего не менее сотни бойцов, знающих, как бороться с
        интуитами, рухнула. Вместо нее, перед глазами императора проплывали сцены
        загробных страданий, уготованные таким грешникам, как он и, в роли палача в них
        неизменно выступал недавний мальчик-посланник Светоносного.
        - Деньги, которые ты мне привозил, на содержание армии, почти все целы и ты
        можешь ими воспользоваться в любой момент, - произнес Ша-то, по-своему
        истолковавший молчание Донники.
        -Двадцать, только двадцать, оставшихся в живых, - пробормотал император,
        опустошенно глядя прямо перед собой.
        - Да, но это четыре боевые пятерки, - подхватил Ша-То, не желая понимать
        угрызения совести Донники. - Их вполне хватит, чтобы провести операции
        устрашения в Льюире и Храме Святых старцев. Также пять «Листев», должны будут
        направиться в имение Тумака и последняя группа, проникнет во дворец к Лиураю,
        чтобы взять под контроль его личную охрану из интуитов. Поверь, император, мои
        девочки справятся с этой задачей легко, и ты даже не увидишь разницу между
        сотней и двадцаткой. Однако я на твоем месте беспокоился бы о, другом, - Ша-То
        пристально вглядывался в глаза Донники, стараясь определить, о чем тот думает.
        Император же казалось не слышал его, вспоминая слова, Чу и с ужасом понимая их
        справедливость. Перед ним спокойно разглагольствовал палач, ни в чем не
        повинных детей, которых бесстрастно отдал ему в руки он сам, движимый лишь
        чувством мести. Однако следующая фраза учителя все же вывела его из
        прострации.
        - Война с интуитами и Арикой, неизбежно привлечет внимание Святой церкви
        и Ниолая, - Ша - То увидел проблеск интереса в глазах своего визави и быстро
        продолжил: - Не думаю, что он не сможет ничего противопоставить нашему
        вторжению. Его следует ликвидировать, и сделать это могу только я. Но в обмен на
        эту услугу, я тоже кое-чего попрошу у тебя!
        - Чего? - губы императора раздвинулись в недобром оскале. - Ещё сотни -
        другой, малолеток?
        - Напрасно ёрничаешь, мой повелитель, - Ша-То подскочил и глаза его снова
        загорелись. - Я нужен тебе и ты это знаешь. Под одеждой у тебя есть
        что - то, что заставит тебя забыть о вынужденных потерях, какими бы
        ужасными они тебе не казались. У тебя ведь теперь, помимо неуемной жажды
        власти есть ещё и миссия, о масштабности коей я даже не хочу предполагать! И
        взамен, я прошу лишь малость. Отдай мне, Чу. Я знаю, что как искренний верующий
        ты не хочешь его смерти.
        Но, извини. Мне мало просто убить его. Я хочу, что-бы ты отдал этот приказ.
        Разумеется, после того, как я и мои воспитанницы выполним твои пожелания.
        Согласен?
        Император медлил с ответом. Он уже принял решение, но озвучивать его не
        спешил, снова и снова мысленно обращаясь к Солнценосному с просьбой дать ему
        хоть какой ни-будь знак. Но, господь на этот раз был нем, предпочитая чтобы
        человек делал сам свой выбор. Донника глубоко вздохнул и жестко произнес: - Ты
        верно назвал все места, куда я хотел нанести удар. Тебе и твоим людям надлежит
        немедленно отправляться в путь, - маски были сорваны, и перед Ша-То стоял
        сейчас правитель, готовый казнить за малейшее неповиновение. - Но, без приказа о
        начале действовать, ни один волос не должен упасть под клинками твоих воинов, ни
        единой капли крови не должно быть пролито, иначе, клянусь богом, ты пожалеешь,
        что тебя не казнили сорок лет назад.
        - Я повинуюсь, - по лицу учителя бродила снисходительная улыбка, как будто
        ему была по душе резкость Донники, и он давно ждал этой жесткости с его стороны.
        - Что должно будет служить сигналом к действию?
        - Объявление о моем визите к императору Арики, - кратко бросил Донника, и
        ни слова больше не говоря, вышел прочь из ледяного дома.
        Ша-То проводил его почтительным поклоном, внутренне ухмыляясь. Надутый
        индюк, раздувшийся от важности своего мифического предназначения, только, что
        оправдал жизнь Ша-то, в его собственных глазах. Учитель всегда немного стыдился
        своей неуемной тяги к убийству, но теперь все сомнения ушли. Раз уж сам
        богобоязненный Донника-Су, согласился на убийство оплота веры Иутайского
        государства, то, что за спрос может быть с простого целителя? А может быть речь
        идет о великом предназначении для него самого - учителя Ша-то? - интуит с трудом
        подавил нахлынувшее на него при этой мысли возбуждение, и бешеное желание
        убить. Перед глазами его уже замелькали сладостные картинки бьющейся в агонии
        низкорослой брюнетки, но он все же сумел сосредоточиться, переключив свое
        воображение на планы мучительного умерщвления, Чу. Спустя, немного времени
        ему стало легче и он вышел вслед за императором. На улице его встретил
        пронзительный холодный ветер и девчушка, лет четырнадцати, в просторных и
        интернациональных одеждах крестьянки. Ша-То слегка вздрогнув, - именно эту
        девочку он недавно себе представлял, - указал ей на второе строение и,
        дождавшись утвердительного кивка, что его приказ был понят, скользнул обратно к
        себе в юрту. Вскоре, шкуры на входе слегка шевельнулись и жилище, словно
        вздохнув, наполнилось стайкой стройных девушек. Иутайки никогда не слыли
        красавицами, но воспитанницы школы Оссийских гор, были привлекательны, даже
        несмотря на простые одежды. Ша-То, мгновенно пересчитал их глазами.
        Восемнадцать. С двумя близняшками, ушедшими провожать Доннику, ровно
        двадцать. Ни одной лишней. Четыре боевых пятерки. Сокращать их количество -
        значило нарушить слово. Ша-То вновь подавил внутренний голод, вызвав в голове
        ненавистный образ наставника, Чу. Кроме того, впереди предстояло путешествие, а
        значит много-много других девушек. Взбодренный этой мыслью, учитель сделал
        торжественное выражение лица и, подойдя вплотную к воспитанницам, тихо
        заговорил: - Дочери мои! Девочки! Я никогда так ранее вас не называл, но сейчас я
        говорю не от своего имени. Моими устами вещает сейчас сам господь. Вы знаете,
        что нас всех ждет впереди смерть. Ваши предшественницы ушли в загробный мир,
        так и не, дождавшись своего часа. Но вам, - Ша-То возвысил голос и закатил глаза,
        - Вам, выпала честь отстоять веру в страшное время. Предатели, в одеждах
        священников и целительских мантиях, наконец, разгневали Отца, и на нас с вами
        выпало бремя ответственности за весь Ковчег. Вспомните, как вы жили до встречи
        со мной. Вспомните ваших матерей, растоптанных мужским самодурством. Ни одна
        из иутаек, нигде и никогда не смела даже подумать о том, что-бы сражаться наравне
        с мужчинами, против Темного. Скрывая свой дар, они влачат жалкое существование,
        но вы-учитель подвесил эффектную паузу, - вы сильнее любого бойца. Быстрее
        любого зверя и ваша магия превосходит жалкие потуги интуитов. Сам господь
        подарил вам право получить все это, а я был всего лишь его посредником. Когда-то
        вы плакали и пытались бежать. Стенали и сопротивлялись. Я жестоко наказывал
        вас, и многие ваши сестры безвременно покинули этот мир. Я скрывал свою скорбь,
        но вера поддерживала меня и, вы, оставшиеся в живых прошли посвящение и
        встали в ряды святых воинов. Сегодня, - Ша-То снизил тон и с надрывом
        продолжил, - наш последний вечер, проведенный вместе. И я, - он опустился на
        колени, а по щекам его пробежали скупые дорожки слез, - прошу у вас прощения за
        все…
        - Учитель!!!, - восемнадцать пар мускулистых рук нежно поставили мужчину на
        ноги.
        - Да дочери мои, - не прекращая говорить Ша-То, нетвердой поступью
        подходил, поочередно к каждой из девушек, нанося контрольный поцелуй в лоб, - я
        прошу вас простить меня, ибо видимся мы в последний раз. Светоносный зовет
        меня, и как бы не сложилась наша священная борьба, я вас больше не увижу. Школа
        сегодня закрывается навсегда. Но, я хочу что-бы вы знали! Я всегда любил всех вас.
        И тех, кто не смог пережить испытания, и тех, кто должен был уйти, так и не
        дождавшись своего часа. Знаю, вы все боялись, что не переживете свой двадцатый
        день рождения, но Отец на этот раз распорядился по-другому. Он не требует
        больше от меня этой жертвы. Сейчас он сам распорядится вашими судьбами, а я в
        последний раз лишь передам его волю, - Ша-то отошел на несколько шагов и
        широко развел руки, словно обнимая всех собравшихся у него девушек.
        - Тень, Мать, Птаха и Краса, - останьтесь, - в голосе учителя теперь не было и
        следа недавней теплоты. С остальными я прощаюсь! Он подождал, пока горстка
        девушек, бесшумно растворилась на выходе, и, повернулся, к оставшимся
        командирам пятерок. Ша-То, испытующим взглядом, поочередно изучал, каждую, из,
        стоящих перед ним, полукругом, девушек. Все они были одеты так же, как и
        вышедший на улицу отряд, в просторные холщовые рубахи с широкими штанами и
        грубыми башмаками на босу ногу. Ни дать не взять, - крестьянки, сбежавшие с
        овощного поля. Знаком отличия командиров, - призвана была служить незаметная
        вышивка на рукаве, в виде кленового листа, пожелтевшего, но не потерявшего
        форму. Впрочем, рубашки у девушек были почти всегда закатаны до локтей, и
        разглядеть, что либо необычное, нескромному наблюдателю, вряд ли
        представилось бы возможным. Крайней слева от учителя, стояла, на вид самая
        старшая воспитанница, из четверки. Изможденные до нельзя, скупые черты лица,
        абсолютно не складывались в какой либо образ. Встретив даже десятки раз, эту
        девушку, узнать и запомнить её, было чрезвычайно сложно. Тень была худа,
        держалась незаметно, пряча взгляд, и была похожа на безобидного, щенка под
        кроватью. Что ж! Горе тому, кого этот кутенок решит укусить. Маленькие зубы, таят
        смертельную опасность. Ша-то, тренируя пятерку, которую возглавляла Тень,
        помимо базовых боевых и магических занятий, сделал упор на яды. Располагая
        собственными знаниями целителя, учитель, провел сотни экспериментов по
        выделению всевозможных отравляющих веществ. А когда, Тень достигла
        шестнадцатилетнего возраста, он стал отправлять её во все уголки Ковчега, с целью
        приобретения печатных и рукописных изданий, связанных с, интересующей его,
        темой. Девушка же превзошла все ожидания Ша-То, сумев, помимо официально
        существующих книг, раздобыть секреты нескольких ведьм, двух
        священнослужителей и даже разговорила одного, зажившегося на этом свете
        нахлипхуэттера. Последний оставил после себя ей памятный шрам от когтей, под
        грудью, но, что-бы увидеть его, Тень пришлось бы сначала убить, так как скорость, с
        которой она переодевалась, не позволяла разглядеть ничего, кроме мелькания
        одежды. Таким образом, знания этой девушки в области отравлений и магии
        ядообразований, превзошли учительские и, в связи с этим, Ша-То, не на шутку
        опасаясь своей воспитанницы, наметил отправление её на тот свет уже в
        ближайшем будующем. Да, что там! Если бы не визит императора, Тень к утру
        должна была умереть. Теперь же она стояла напротив, почти не дыша, но взгляд,
        которым она скользила по лицу учителя, был слегка укоряющим, словно она
        догадывалась о предполагаемой смерти. Ша-То вздрогнул и переключился на
        следующую девочку. Птахе было лет тринадцать на вид, несмотря на высокий рост и
        развитые формы. Девичье лицо смотрело, открыто, дыша преданностью и некоей
        возвышенностью. Казалось, не хватает всего какого-то легкого порыва, что-бы это
        воздушное создание разразилось восторженным пением. Птаха не была
        единственной сиротой, в школе, но, только она по собственной воле, оказалась в
        ледяных стенах заведения Ша-То. Около шести лет назад, её принес дозор, из
        пятерки Матери. Девчушка, с иутайскими чертами лица и русыми волосами
        оссийских красавиц, походила на замершего ангела. Несмотря на изможденность,
        учитель сразу подметил развитость девочки и разрешил воспитанницам отогреть и
        накормить найденыша. Позже, он узнал, что родители девочки - охотники, погибли
        неподалеку, в горах, около месяца назад, от когтей горного медведя. Зачем они
        брали дочь с собой на охоту, оставалось непонятным какое-то время, однако вскоре
        ответ был найден, на месте лагеря, погибших охотников. Было видно, что мохнатый
        убийца застал их врасплох, рано утром, во время снегопада. Мгновенно покончив с
        взрослыми в шалаше, он приступил к трапезе, не обратив внимание на маленький
        спальный мешок, лежащий возле костра. А может, был слишком голоден и не
        захотел соваться к огню, рассудив, что от проснувшегося малыша, вреда не будет и
        можно оставить его на десерт. В свою очередь, десерт был расстроен, видом,
        раздираемой родительской плоти и, заплакав, отчаянно замахал ручонками на
        завтракавшего медведя. Ша-То, лично принимавший участие в осмотре места
        трагедии, долго выговаривал Птахе о её несдержанности. - Ты пойми, - бурчал он,
        склоняясь над огромным трупом, и критическим взглядом, обводя, разбросанные
        повсюду части временного жилища, - что, потеряв самообладание ты потеряла
        жилье и едва не замерзла. Посмотри: - мало того, что все кости этого красавца
        смешались с внутренностями, так ещё и шкура вся в дырах от урагана,
        растиравшего его по камням и сучьям, - вашего, между прочим, жилища! Ша-То
        сокрушенно вздохнул и без всякого перехода рыкнул на съежившуюся девочку: - А
        ну отвечай, кто научил тебя этому заклинанию?... И только, когда после
        скрупулезных вопросов ему удалось выяснить, что Птаха действовала инстинктивно,
        учитель перестал бухтеть и, даже вырвал для девочки у зверя, когти и зубы,
        убившие её родных. Маленькая Птаха привязалась к жестокому учителю, как к отцу.
        Все испытания и суровые тренировки она проходила с неизменной улыбкой. Так,
        чтобы Ша-То не смог её наказывать за обидчивость и капризность. Более того, она
        была его глазами и ушами среди воспитанниц. Обладая незаурядным умом,
        девушка быстро поняла, что жизнь в школе коротка, но приняла грядущую гибель,
        как данность, считая, что срок, отмеряемый учителем, выбран им, по праву и идет от
        бога. Поэтому сейчас её раздирали противоречивые чувства: с одной стороны она
        была счастлива, что наместник Солнценосного, каковым она считала Ша-То,
        наконец-то дождался своего часа, а с другой, - её пугало расставание с последним,
        ставшим для нее родным, человеком. Учитель, не желая понимать её тревоги,
        слегка улыбнулся, уголком губ и перешел к следующему командиру. Плоское лицо с
        крючковатым носом. Тонкие губы и узкие злые глаза. Маленький, почти карликовый
        рост. Кривоватые ноги и, глубокий шрам, делящий, скошенный лоб, надвое - все это
        придавало шестнадцатилетней Красе, облик, которым можно было запугать
        насмерть, взрослого воина. Впрочем, случись этому несчастному столкнуться с этой
        девушкой и не умереть от ужаса, она сумела бы ему помочь. Краса не особо была
        сильна в магии, но обладала невероятной физической силой и молниеносной
        реакцией. В школе она оказалась, когда ей исполнилось восемь и, с тех пор, ни разу
        не пыталась бежать. Хотя ей и не хотелось верить, что родители просто продали её,
        заезжему цирку, но, факт оставался фактом - Ша-То не крал её у циркачей с
        которыми она провела больше года. Он просто пошептался со Су-ки, который
        возглавлял бродячую труппу, и девочка оказалась в седле, позади нового учителя.
        Краса выросла и не раз выполняла отдельные поручения Ша-То в городах Ковчега.
        Издевательства и насмешки над её внешностью, давно не задевали девушку,
        наоборот, облегчая ей путешествия, чем например, совсем не могла похвастаться
        Мать. Ровесница Красы, она была высоконогой, статной с тонкими чертами лица,
        словом, эталон чистокровной иутайской красавицы, с истинно женственными,
        невероятно плавными очертаниями тела. Естественно, даже крестьянские одежды,
        не могли спасти такую девушку, от мужского внимания. Она была благосклонна ко
        всем! Правда, когда это не мешало выполнению заданий. В школе Ша-То, Мать
        была единственным человеком, уже убивавшем, других людей. Количество её жертв
        перевалило за десяток и вряд ли оно перестало, бы, расти. Это было обусловлено
        нервной системой её учителя, который постоянно искал способы обуздания
        собственной тяги к убийству. Одним из таких способов и была Мать. Девочка,
        беспрекословно выполняла приказ Ша-То на уничтожение не понравившегося ему
        человека, способом, и оружием, указанным учителем. Таким образом, ярость,
        жившая в безумце, ненадолго стихала, оставляя его собственные руки, не
        замаранными.
        Ша-То, задержался возле девушки, с наслаждением вглядываясь в её зеленые
        глаза, вызывая приступ ревности у Птахи, которая даже шумно переступила с ноги
        на ногу. Она всегда ненавидела, любимицу учителя и старалась во всем превзойти
        её. Кое в чем ей это удавалось, но, учитывая, что Мать, которую в двухлетнем
        возрасте, привез из столицы Иутая Ша-То, была старожилой, эти нечастые победы
        были лишь краткосрочными минутами торжества. Учитель, сдвинув брови,
        недовольно посмотрел на заерзавшую Птаху и, скрестив ноги, плавно опустился на
        шкуры. Девушки последовали его примеру.
        - Задания, для всех пятерок, будут своими, - учитель начал без всякого
        перехода и подготовки. - Но, каждый командир, будет знать, что делают его
        партнеры. В случае провала миссии одной из команд, ближайшая должна будет
        взять её выполнение на себя. Сигналом действия для всех групп, должно служить
        известие об официальном визите императора Иутая в Арику. Это понятно?
        Девочки молча кивнули, а Ша-То, задрав указательный палец кверху для пущей
        важности, продолжил: -Итак, Тень. Ты со своими людьми отправляешься в Храм
        Святых Старцев. Ваша задача - показательное уничтожение десятка целителей,
        отказавшихся выступить на стороне императора. После выполнения операции, вы
        вольны действовать самостоятельно. Захотите участвовать в войне - ваше право.
        Если решите, вернуться к мирной жизни, - что ж, вы выполнили свое
        предназначение и ничего более не должны императору и Солнценосному. Меня не
        искать! При Случайной встрече контакта избегать. В противном случае - умрете. Это
        касается всех, - Ша-То скользнул взглядом по, невольно охнувшей и поспешно
        спрятавшей глаза Птахе. - Краса, - твоя цель - Льюир. Та же десятка интуитов и
        страховка для Матери, - он перевел взгляд на спокойно, смотрящую ему в глаза
        девушке. - Ты возьмешь на себя желтокожих наемников - личную охрану Дукра.
        Думаю, не стоит объяснять, что это будет нелегко.
        Красавица лишь чуть улыбнулась уголками губ, а учитель уже повернулся к
        Птахе: - Птичка, - у тебя немного иное задание. Твоя цель - Главный Советник
        Императора Арики - Тумак. Именно он - настоящий правитель этого государства.
        Иутаю будет гораздо хуже, если он наденет корону государства чернокожих, а так
        оно и будет, после смерти Дукра. Наш правитель считает, что Солнценосный
        требует от него уничтожения всех предателей веры, так пусть оценит этот подарок!
        Без щупалец этого таракана, Арика мгновенно ляжет под первого пожелавшего её
        взять. Ну а со Святой церковью, я к тому времени сумею договориться, - Ша-То
        отвлекся, погрузившись в свои мысли. Птаха сидела, не смея дышать, пока её глаза
        не встретились с глазами учителя. Тот, видя, что она хочет о чем-то спросить,
        коротко кивнул.
        - А что если условленный сигнал не поступит и Император не соизволит
        приехать в Арику? - девушка выпалила вопрос скороговоркой и потупила глаза.
        - Средств, которых я вам выдам, хватит на месяц и десять дней, - Ша-То
        незаметно ухмыльнулся. Ему импонировал острый ум Птахи и её умение,
        подчеркнуть свою значимость и понимание учителя. - Если по истечении этого
        срока, никаких известий от Донники не поступит, значит, вы начнете действовать,
        сразу после объявления о его внезапной кончине.
        - А если нам придется слишком долго ждать такого исхода событий, а учитель
        не будет выходить с нами на связь? - не унималась маленькая негодница.
        - Тогда, в виде особого исключения, я разрешаю лично тебе удостовериться в
        том, что я не смог добиться такого результата и взять на себя уничтожение Су, - Ша-
        То начал потихоньку раздражаться. Оказывается эта мелюзга просто читала его
        мысли. Смягчало только одно - она искренне хотела угодить ему, даже если по
        какой либо причине он умрет раньше осуществления своих планов.
        - Только Доннику? - в ангельском голоске не промелькнуло и тени насмешки.
        - Проклятье! Нет! Ещё должен умереть старый Чу, на скале интуитов. Но перед
        этим он должен обязательно получить от меня привет и пожелание, как можно
        дольше мучиться! Ещё вопросы? - теперь Ша-То, пребывал в стадии плохо
        контролируемой ярости.
        - Нет, - пискнула Птаха и поспешно выпорхнула из юрты. Тень, Мать и Краса,
        низко поклонившись на прощание и забрав, приготовленные кошели, последовали
        вслед за ней. Деньги для Птахи, забрала Мать. Догнав статную фигуру соперницы,
        она молча передала кошель девушке и неожиданно тепло улыбнувшись, быстро
        отошла к своим людям. В это время на пороге своего жилища появился учитель. Он
        смотрел, как слаженно и быстро собирались в поход его отряды, и диковато
        улыбался. Ша-То гордился собой. Ему удалось подавить в себе зверя и теперь,
        птенцы разлетаются из смертельного гнезда. Он не сможет добраться до них, а
        девочки получили приказ, не искать его. Это победа. Конечно, Ша-То, понимал, что
        она не окончательная и будет ещё много соблазнов, но отпустить заведомо
        обреченную добычу… Это почти подвиг.
        - Пойдем вместе? - Краса подошла к Матери, украдкой оглядываясь на,
        занимавшегося самолюбованием, учителя.
        - Нет, - любимица Ша-То, скрупулезно проверяла котомки, за плечами двух
        чернявых девчушек лет четырнадцати. Вся группа стояла уже в начале узкой тропы,
        ведущей вниз, к подножию гор, откуда недавно прибыл Донника. - Я подберу
        близняшек, и зайду в Льюир с востока. Твой же путь будет гораздо короче, если
        пойдешь напрямик, через долину. Да и нельзя нам всем вместе, такой толпой то, -
        Мать закончила осмотр и удовлетворенно кивнула, посмотрела в глаза Красе.
        - Знаю, - та лениво отмахнулась. Я просто так подошла, - она чуть замялась, -
        вроде не свидимся больше. Хотела предупредить. Ты опасайся этой суки, - Краса
        скривила уголок губы в направлении, выстроившей свою четверку Птахи. - С нее
        станется, может не забыть свою глупую любовь и…
        - Не надо, - Мать мягко остановила разнервничавшуюся подругу. - Ты же
        знаешь, что она не такая. Просто он для нее - всё, - девушка на миг замолчала. -
        Впрочем, как и для каждой из нас!, - она вдруг резко оборвала себя. - Ты прости, но
        мы выходим прямо сейчас, - Мать порывисто обняла Красу, и, поклонившись на
        прощание всей высыпавшей во двор школе, резко пошла по тропе. Брюнетки плавно
        засеменили вслед за ней. Ша-То со смешанными чувствами посмотрел ей в спину, и,
        не желая больше никого провожать, зашел внутрь своего дома. Краса, наблюдавшая
        за этой картиной, увидела, как побелевшая от ярости Птаха, бросила взгляд, полный
        ненависти вслед уходящей троице, и укоризненно покачав головой, пошла,
        заниматься сборами своих людей…
        « Клочок Неба», встретил императора, как и всех восходящих. Без всякого
        почтения к высокому сану. Холодом, пронизывающим ветром и мрачными,
        аскетичными лицами интуитов. Донника смотрел на безразличное лицо Чу, и вдруг
        понял, что наставник похож на Ша-То, как брат близнец. Нет, не внешне, но вот этим
        показушным безразличием и мнимым всезнайством. Вот этой попыткой показать
        свое превосходство над любым человеком, даже над своим императором. Что
        находится под этой маской? Такой же больной, как учитель в далекой Оссии? Или
        нормальный человек, просто не желающий подчиняться? А быть может ещё, что
        нибудь такое, о чем Донника, даже и предполагать не смеет? Однако, сейчас Су,
        был не намерен разгадывать эти загадки. Обратный путь из Оссии и Арики, вплоть
        до скалы Цо, прошел, мгновенно, словно о сне. Тянь, видя состояние правителя,
        запретил своим людям разговаривать в пути, несмотря на то, что это могло вызвать
        ненужные подозрения. Но, Доннике было все равно. Перед его глазами проносились
        кровавые картины убитых девушек, затем вдруг всплывало лицо мальчика -
        посланца, почему-то с уродливой огромной головой, твердящей о предназначении.
        Су словно в лихорадке отмахивался от него, но башка сменялась, на лицо Ша-То,
        которое спокойно смотрело на Доннику, словно успокаивая и говоря, что все будет в
        порядке. А когда император начинал возбужденно доказывать ему, что дело
        Солнценосного не может зависеть от, психованного убийцы, вновь появлялся
        мальчик, в первоначальном обличье и грозно напоминал Доннике, чтобы он не
        пытался понять господни пути, своим смертным, человеческим умишком… Донника
        на время успокаивался и даже видел Тяня, маячившего рядом с каретой.
        Воспользовавшись минутами просветления, император начинал истово молиться,
        прося бога наставить его на путь истинный, но у него сразу начинала раскалываться
        голова, и все возвращалось по кругу. И сейчас, он, вконец, измотанный, смотрел на
        равнодушное лицо Чу, думая, с чего начать. Как убедить этого невзрачного
        старикашку отдать приказ целителям, если его самого все ещё гложут сомнения?
        Какие слова надо сказать? И что он должен услышать в ответ?
        Чу, с раздражением посмотрел на молчавшего императора и переступил с ноги
        на ногу, всем видом показывая, что долго ждать он не намерен.
        В глазах Донники потемнело от ярости, и он решил не отступать, от
        первоначального плана.
        - Чу, - выкрикнул он, с такой силой, что, мгновенно среагировавшие «
        Крокодилы», выхватив арбалеты, взяли под прицел наставника и ещё шестерых
        учителей, застывших на площадке. Почуяв напряжение, со всех сторон, к старшим
        начали подтягиваться ученики.
        - Разве медитация закончена? - невозмутимо произнес наставник, с жесткой
        мягкостью, взглянув на молодых целителей. Те, немедленно разошлись по местам.
        - Что привело правителя нашего государства в столь отдаленное от столицы
        место? - против ожидания, учтиво произнес наставник.
        Решение пришло к, Доннике, мгновенно. - Вот это, - спокойно произнес он,
        резко выдернув из-под кимано, подарок Солнценосного. Тянь стоявший чуть позади
        императора, при виде сверкнувшего золотом плаща, от неожиданности крякнул.
        - Правитель позволит? - вопросительно произнес Чу, с плохо скрываемым
        любопытством глядя на артефакт. Император кивнул. Чу, коротко махнул рукой
        младшим учителям, и те с неохотой разошлись, оставив наставника наедине с
        Донникой и его людьми. Су последовал его примеру и таким же знаком отослал
        телохранителей. Наставник прикоснулся к плащу, который Донника не выпускал из
        рук и закрыл глаза… Пауза, казалось, будет длиться вечно.
        - Многое зависит от обстоятельств, при которых мой император получил это, -
        наконец произнес он, выпустив чудесную ткань и на шаг отступая от Су.
        - Ты даже представить себе не можешь насколько прав, - Донника быстро
        убрал подарок под одежду. - Вся судьба Ковчега зависит от этого и от того, как ты
        отреагируешь на мою просьбу, - последнее слово далось ему с очевидным трудом.
        - Тот, кто передал мне это, указал на предателей веры, готовых в любой момент
        уничтожить Границу и принять веру в Темного. И это не просто какой-то там,
        заблудший и оступившийся крестьянин, но глава самого мощного государства и все
        его правительство. Со дня на день они нападут на Иутай, да и на Оссию тоже. Ты не
        можешь не знать про это.
        Чу вместо ответа опять прикрыл глаза. В Ковчеге явно творилось неладное.
        Сначала этот Приближенный, затем слухи о готовящейся к войне, Арике и о
        кровавой бойне в Храме Святых Старцев. Теперь вот император с накидкой такой
        мощи, что, сомнений в её божественном происхождении и быть не может. Вот только
        природа этого божества неясна до конца, но то, что артефакт призван бороться с
        Темным на его территории видно, так, как будто кто-то писал книгу заглавными
        буквами. Чу решил потянуть время.
        - Так что же все таки хочет император от скромного интуита, сидящего на
        скале, вдали от мирских дел, - наставник надел, максимально глупое выражение
        лица, проигнорировав утверждение Донники.
        - Я не играть сюда пришел, - Су отказался принять предложенную игру и
        перешел в наступление. - Война между людскими государствами, должна закончится
        не начавшись. Шанс у нас только один - использовать нейтральных интуитов,
        рассыпанных по-всей Арики. Ну и само собой уничтожить главную опасность,
        которую как раз охраняет гвардия твоих воспитанников,-Дукра, - правитель
        замолчал, пытаясь продавить глазами главу целителей.
        - Интуиты, вступающие в ряды личной охраны главы любого государства, - Чу
        убрал маску и открыто смотрел Доннике в глаза, -дают присягу и полностью
        прекращают общение с Иутайской Церковью и её наставником. Тоже сделали когда-
        то, те, кто охраняет правителя Иутая. Если понадобиться они любой ценой, защитят
        охраняемую особу, уничтожив любую угрозу, включая вашего покорного слугу. Вы не
        знали этого?
        - Тянь? - удивленно протянул император, украдкой бросив взгляд, на
        уловившего это незначительное движение десятника.
        - Один из самых одаренных, - подтвердил, Чу. - Что же касается остальных
        целителей, то я просто не представляю способ, которым они могли бы помочь
        Иутаю.
        - Не надо вновь прикидываться глупцом,-раздраженно бросил Су, погруженный
        в свои мысли. - Вам прекрасно известно, что каждое подразделение армии Арики
        имеет своих целителей, которые, как правило, держаться возле командования. И им
        не составит, труда, в случае необходимости перерезать жирные глотки чернокожих
        генералов, когда это понадобиться. Или быть может у них тоже клятва?
        - Нет, - скупо отозвался наставник, - но вам ведь нужны не только генералы?
        - Мне нужны все, от кого может исходить угроза для Иутая, - император с
        вызовом посмотрел в сузившиеся, донельзя, зрачки наставника.
        - То есть, все у кого есть деньги, власть и влияние, - начал развивать его
        мысль, Чу, - видные политические деятели, владельцы фабрик по изготовлению
        оружия и доспехов. Торговцы продовольствием, обеспечивающие армию и, наконец,
        главы церквей. Всего наберется около тысячи человек, которых нужно уничтожить
        одним ударом, после чего, небольшая, но прекрасно обученная армия Иутая, легко
        разобьет, деморализованные части Арикийцев. Так?
        - Да, - слегка напряженным тоном подтвердил Донника.
        - Но, ведь единственным и главным препятствием, для развития успешных
        действий, все равно останется Лиурай, и Ниолай, которые, по твоим словам и,
        собственно, являются, истинными предателями?
        - Это правда, - вновь согласился Су, слегка опешивший, от неожиданного
        напора.
        - В таком случае, какой прок от уничтожения тысячи невинных людей? -
        вкрадчиво поинтересовался наставник.
        - Я рассчитывал на интуитов в охране Лиурая, - Донника помедлил,
        раздумывая, стоит ли говорить следующую фразу.
        - Но…?
        - Хорошо, - Су тряхнул головой. - Я думаю, что с этими людьми вопрос может
        быть решен и другим способом. Но, Чу, означают ли твои вопросы, то, что ты готов
        согласиться со мной и отдать необходимый приказ целителям?
        - Другим способом, говоришь, - наставник проигнорировал последний вопрос
        императора. -Так, так. Но, предположим, что тебе удастся стать во главе
        объединенных государств Иутая и Арики, что дальше?
        - Ты не ответил мне, - не отступал Донника.
        - Я первый спросил!
        -Как это? - Су задохнулся от возмущения.
        - Ну, хорошо пусть ты. Не будь мелочным и все же, ответь сначала первым, -
        простодушное выражение на хитром лице наставника, плохо сочеталось с
        важностью происходящего.
        - Если я тебе отвечу, а ты не дашь согласие - ты покойник, - спокойно
        произнес император, показав глазами на Тяня, скрытно держащего Чу, под прицелом
        маленького, искусно спрятанного под курткой, арбалета.
        - Понимаю, - не моргнув глазом, произнес наставник, но все же жду ответа от
        тебя.
        - Наша миссия - уничтожить Телькуньяром и Светоносный Отец поможет нам
        перейти Границу, - торжественно произнес император.
        - Война длится вечно, - устало произнес Чу, глядя на Доннику, как на больного.
        Почему ты думаешь, что что-то может измениться?
        - Нам будет знак, - понизив голос Су, склонился к уху наставника. - С темной
        стороны. Но если даже я ошибаюсь и атаки не ослабнут, а плащ окажется просто
        одеждой…, - император вновь выпрямился, - то все равно, предотвращение
        внутренней войны - благое дело, которое обеспечит необходимый для Границы,
        внутренний баланс сил.
        - Что ж. Возможно, ты прав…, - задумчиво протянул наставник.
        - Значит ты согласен? - с нескрываемым удивлением произнес Донника, до
        последнего момента, будучи уверенным, что, Чу откажется подчиниться.
        - Да. Интуиты по всей Арике получат приказ выполнить это твое пожелание,
        но…
        - Но?
        - Смерти людей, играющих ключевые позиции в жизни Арики, начнутся только
        после устранения императора.
        - Хорошо, - Су заметно расслабился, обдумывая, как теперь, в связи с
        согласием Чу, изменить задание, данное Ша-то. Он допустил ошибку, заранее
        посчитав, что на скале его ожидает неудача, и активизировав сумасшедшего
        учителя. Допускать потери среди неожиданных союзников, сейчас, было бы
        пагубной ошибкой. Значит, теперь предстояло либо найти учителя и натравить
        его убийц лишь на Лиурая с Тумаком, либо искать для выполнения этой миссии,
        кого-то другого. Кроме, того, весть о достигнутом соглашении Донники с, Чу,
        явно не обрадует Ша-то, который на деле неуправляем и неизвестно как
        отреагирует. Таким образом, решение напрашивалось лишь одно, и воистину
        было достойным будущего императора Ковчега: - Су объявит о предстоящем
        визите в Арику и « Литья», начнут действовать. Дукр погибнет, и целители
        начнут убивать остальных. Уничтоженный при этом «Листьями», десяток-
        другой интуитов, можно будет списать на утечку информации и сопротивление
        Арикийцев. В конце концов, можно будет сдать Ша-То, Чу, заявив, что это
        выношенная им месть лично наставнику. Если же учитель успеет сам убрать
        старого, Чу, то это тоже будет на руку Доннике, и он сможет подмять под себя
        всю Церковь Целителей, а быть может даже и таинственный Орден Святых
        Целителей, с которым больше общались храмовники Светоносного в Арике,
        нежели император их родины или даже наставник со скалы.
        - Хорошо, - повторил Су, улыбаясь. Ему показалось, что он думал целую
        вечность, на деле же, Чу даже, не обратил внимание на мимолетную заминку. - Я
        так рад, что получил от тебя поддержку, на которую, если честно, не рассчитывал.
        Кстати, а почему ты готов подчиниться в этот раз? - вопрос был задан неожиданно,
        как бы между прочим, но взгляд, который Донника бросил на Тяня, говорил, о том,
        что отпускать ситуацию, ещё рано. Угрюмый десятник, похоже, не умел
        расслабляться, вовсе, как и его взведенный арбалет.
        - А кто говорит о подчинении? - Чу бросил равнодушный взгляд, на
        скрипнувшего зубами от злости Доннику. - Это союз, у которого будут условия. Готов
        ли император их услышать?
        - Ну, наконец-то честный разговор, - Су погасил вспышку гнева и мысленно
        поставил на Ша-То, в предстоящей схватке между ним и наставником.
        - Целители останутся свободными и получат право свободно практиковать
        магию, - Чу остановился, что-бы посмотреть на реакцию Су.
        - Противниками этого и сейчас является лишь Святая Церковь, - Донника
        пожал плечами. - Что, же касается разрешения от императора Ковчега, то оно будет
        получено. Даю слово.
        - Второе,-наставник согнул заскорузлый палец на правой руке, - интуиты
        оставят за собой право на особые отношения с Темными созданиями.
        - Что это значит? - глухо прорычал Донника, мгновенно закипая.
        - Лишь то, что они получат право на изучение попавших к ним в руки пленников
        с Телькуньярома, а не будут обязаны немедленно их уничтожать. Это необходимо,
        для успешного противодействия их магии, - увещевающим тоном, добавил
        наставник, видя, что Донника колеблется.
        - Хорошо, - обреченно кивнул правитель. - Что-то ещё?
        - Совсем немногое, мой император, - ЧУ почтительно поклонился и отступил
        на шаг. - Все артефакты, добытые во время военных действий и вообще все то, что
        связано с проявлением магической силы, должно переправляться сюда, на скалу Цо.
        Включая ваш чудо-плащ. Конечно, после того, как он выполнит свое
        предназначение.
        - Ты…, - Донника проглотил остаток фразы, что-бы остановить стремительное
        движение Тяня, который по гневному движению императора уже приготовился
        нажать на спуск. - Так, вот значит каковы, аскеты, - приглушенно продолжил Су,
        глядя на макушку, склонившегося в поклоне, наставника. - Аскетизм во всем, кроме
        силы! Жажда обладания всеми тайнами божественной мощи! Вера, как средство!
        Теперь понятно, почему Святая Церковь не любит вас… Я тебе отвечу так: - Су
        внезапно склонился ниже, чем, Чу, поднырнув под него и вывернув шею так, чтобы
        встретиться глазами с ним глазами, - я даю тебе слово, что ты получишь просимое,
        но только в том случае, если Отец мой, даст на то волю свою. Теперь, либо
        соглашайся, либо умри, - вывернутые глаза Донники застыли льдинами и, Чу вдруг
        понял, что это действительно последнее предложение.
        - А я и не имел в виду ничего другого, - шепотом произнес он, по-прежнему,
        глядя сверху вниз, на Су, изогнутого в неестественной позе.
        - Я, рад, что мы договорились, - Донника, словно змея, выскользнул, занимая
        вертикальное положение. - Рассылай приказ своим птенцам и пусть они действуют,
        сразу, после того, как Лиурай умрет. И, поверь, - Донника, кивком показал охране,
        что они уходят, - поверь мне на слово, Чу, - в этот раз не стоит унижать меня
        обманом или отказом от своих слов. За Мной сам Светоносный, - Донника яростно
        полыхнул глазами и, резко повернувшись, пошел прочь. Тянь, молнией, занял место
        в авангарде охраны, кольцом, окружившей Су, покидающего «Клочок Неба»…
        Из всех жаждущих нанести визит Первому Советнику Тумаку в его имении,
        самый реальный шанс получить доступ к телу имел его лучший друг Руо, недавно
        распрощавшийся с гостеприимным правителем Иутая. Дилемма по сбережению
        магической силой им была решена, и он пребывал в превосходном настроении.
        Мало того, он отчаянно хулиганил, раскланиваясь со всеми встречными каретами и
        пешеходами, которых встречал на широкой лесной дороге, ведущей в сторону
        жилища Таракана. Люди же с жалостью взирали на грязного, хромого юношу с
        повязкой на глазу, одетого в рваное рубище, но при этом приветливо им
        улыбающегося, что наводило на мысли о его слабом душевном состоянии. Да,
        обладающий огромной силой Приближенный к Темному Отцу маг, пусть с неким
        запозданием, но все же вспомнил обычный для смертных прием, который они
        применяли, не желая быть узнанными. Имя этому хитрому ходу было - грим. В
        сочетании с переодеванием этот фокус, экономил драгоценную магию, практически
        с тем же результатом. Во всяком случае, у Руо даже днем не было повода,
        сомневаться в своем новом имидже, поскольку сердобольные прохожие и проезжие
        то и дело, наполняли его котомку различной снедью и, бормоча благословление,
        поспешно удалялись. Продукты он выкидывал в ближайшие кусты, от
        благословления ежился, и отчаянно хромая, продолжал свой путь, внутренне ликуя
        от собственного куража. Но чем ближе была цель его путешествия, тем серьезней
        становился его настрой. Какая-то мысль, связанная с Первым Советником,
        стучалась у него в голове, не давая покоя. Он долго не мог сообразить, что именно
        его смущало, пока, наконец, не забывая приволакивать правую ногу, не опустился на
        придорожную траву, щурясь и вглядываясь в равнодушное небо. Перед его глазами
        вдруг проплыло кислое лицо Тумака, во время их последнего общения. Советник
        тогда талдычил о некоем послании Лиураю, и о задании, якобы, данное
        Приближенным. Оно было связано с добычей какого-то меча, но Руо, занятый тогда
        мыслями об Авее, не придал большого значения словам слабоумного смертного,
        хотя и удивился, что тот, так подробно изложил суть их никогда не происходившей
        беседы. Сейчас же, к нему с неожиданной ясностью, пришло осознание того, что
        возможно, Тумаку не приснилось это поручение, а напротив, он действительно
        действовал по указке. Руо даже встал от возбуждения. Если он не давал задания
        Советнику добыть меч, то тогда Тумак мог получить его лишь от другого
        Приближенного, приняв его за Руо. А этим Приближенным, мог быть лишь Цуд, так
        как только он тогда, тоже был в Ковчеге. Но Цуд не мог встречаться с Тумаком,
        потому, что просто не знал о его существовании, да и вообще впервые прибыл на
        Телькуньяром! Или все же знал и не впервые? Руо снова сел. Эта задача не имела
        решения.
        На самом деле отгадка все же была, просто у сидящего на обочине
        раздраженного Приближенного, были не все исходные данные. Скорее всего, он
        даже настаивал бы на полном их отсутствии, жалуясь на постоянное затирание и
        игнорирование его особы и в этот раз, он был бы недалек от истины. Это связано с
        тем, что те, кто мог бы внести некую ясность в терзавший Руо вопрос, совсем к
        этому не стремились. Во всяком случае, пока. Приближенный ещё какое-то время
        посидел, затем, бормоча нелицеприятные слова в сторону вероломного и скрытного
        Цуда, двинулся дальше. Однако, сделанный им вывод, в отношении старшего мага,
        был неверен. В данном случае, никаких прямых или косвенных обид, со стороны
        Цуда, не было ему нанесено и в помине. Руо не допускал мысли о том, что в Ковчеге
        существовал маг, которому по силам было принять обличье самого Приближенного.
        Его и не существовало. Руо в своих умозаключениях упустил одну маленькую
        деталь. Тумак тогда в карете не говорил, как он получил карту и указания от
        Приближенного, а это знание, сразу бы расставило все по своим местам. Лиу-Ту, в
        глаза не видевший Приближенного, просто подложил, украденную у наставника Чу
        карту и письменные инструкции в стол Первого Советника, присовокупив подпись -
        от Темного друга. Что это за друг - интуит не знал, но в подслушанном им разговоре
        между высокопоставленными супругами, этой личности уделялось сверх почтение, и
        Лиу-Ту понял, что приказы, полученные от «друга», обсуждению не подлежат. После
        этого, целитель обрел, наконец, возможность добраться до странного пустынного
        артефакта, под прикрытием посланника самого Тумака - без проблем и ненужных
        вопросов от Ниолая, у которого он в последнее время находился на службе. Лиу-Ту
        тогда ещё не знал, что за меч ему нужно отыскать и, скорее всего давно бы потерял
        интерес к куску пергамента, бережно хранимого на скале Цо, если бы не Эони,
        который требовал все больше сведений о Телькуньяроме. Это вынудило целителя
        уделять больше внимания всему, связанному с магией Ковчега. Круг поисков
        расширился и Лиу-Ту стал собирать различные слухи, сплетни и сказки. Он
        несколько раз натыкался на сведения о чудо-мече, не придавая этому большого
        значения, пока вдруг однажды не сопоставил между собой места предполагаемого
        захоронения и точку, отмеченную на карте, Чу. После этого, оставлять без внимания
        пустыню было нельзя. Интуиты, конечно, хранили груду ненужного хлама, называя
        его историей мира, но в этом случае, проверка была необходима. Первую разведку
        интуит провел прямо в церкви, словно невзначай упомянув Куорг в разговоре с
        Ниолаем. Тот поспешно перевел разговор на другую тему, пробормотав что-то о
        сказках, которые всегда рождают подобные гибельные места. Лиу-Ту тогда согласно
        покивал головой и начал подготовку к путешествию…
        Приближенный подходил все ближе и ближе к цели своего путешествия,
        осыпая упреками Цуда, но, если бы он знал, что Тумак, который должен вывести его
        на Лиу-Ту, тем самым отдаст Приближенному смертного, посмевшего прикрыться
        его именем, то это, несомненно, прибавило бы ему настроения. Однако кое-что, в
        этом случае, должно было омрачить предполагаемый праздник мести Руо…
        Ш
        аг назад: «…Корни…»
        - Сун ! Эй Сууун… Где эта дрянная девчонка? - женщина раздраженно пыхтя
        оглядывала неширокую проселочную улицу. Маленькое Иутайское село, куда шесть
        лет назад приехала семья Сунн, не имело названия и, была настолько близка от
        Границы, что, прибытие каждого нового поселенца был событием чрезвычайным. А
        тут прибыла целая семья. Пусть из двух человек, но все же подобного не помнили
        даже старики. Отцу Сун - мрачному Гунн-до, вопросов не задавали. Так уж было
        заведено. Прошлое у осевших скитальцев в поселении почти у всех не блистало
        чистотой, поэтому, коренное население тихо радовалось потоку свежей крови,
        стараясь не огорчать её носителя. Тем более, что близость Границы особо не
        располагала к долгому совместному проживанию, забирая сильных и безрассудных.
        Селяне, родившиеся здесь, последним качеством не обладали напрочь, а
        пришлые… Ну, что с них взять? Гунн-до не стал исключением. Мало того он ещё и
        не оправдал надежд старожил, успев взять в жены тощую Тын-ды, но, не обрюхатив
        её, сгинуть на первом же осеннем сенокосе. Как он пропал, никто не видел, зато,
        бродивший до этого вокруг села старый нахлипхуэттер, надолго исчез, что наводило
        на определенные выводы. Тын-ды, вновь осталась одна, только теперь ещё и с
        приемной дочерью. Этот досадный факт, рисовал женщине совсем уже
        безрадостные перспективы одинокой жизни, так как, по неписанным законам, в
        очереди на появляющихся проходимцев стояла лишь вереница бездетных дам. Сунн
        воспитывалась у новой мамы уже три года, своей она не помнила и суровое к ней
        отношение считала нормальным, по-своему привязавшись к некрасивой долговязой
        женщине. - Я вот располосую твою маленькую задницу, когда ты появишься, -
        злобно пробухтела Тын-ды и зашла в покосившуюся избу. Сидящий невдалеке на
        завалинке старый Пер ( это его сокращенное имя), неодобрительно покачал головой.
        Вид вечно избитой маленькой девочки оскорблял его взгляд, но на робкую попытку
        образумить Тын, та тотчас ответила предложением забрать девчонку себе и холить
        её сколько влезет. Подобный поворот событий, любящего горячительные напитки
        Пера, категорически не устраивал, и он был вынужден обиженно заткнуться. С
        другой стороны, он решил, что примет предложение Тын, только не сейчас, а когда
        Сунн станет немного постарше и сможет все делать по дому, а может и ещё чего. Но
        до этих славных деньков оставалось ещё лет шесть, как минимум, когда девочке
        исполниться хотя бы двенадцать. А пока, он всегда ласково разговаривал с Сунн и
        помаленьку подкармливал девочку сладкими палочками, которые делал сам из
        сахарного риса.
        Дождавшись момента, когда Тын скрылась в доме, Пер встал и покачиваясь
        побрел по улице. Пройдя дома Лоу-Лу, рябого Чяна и Доку-чи, он свернул на тропу,
        ведущую к небольшому кладбищу, рядом с которым, как он знал любила играть
        Сунн. Сейчас однако Сунн на лужайке не оказалось и Пер, обвел подслеповатыми
        глазами раскинувшиеся перед ним окрестности. Слева и справа, поселок окружали
        высокие и голые холмы. Прямо за кладбищем, глухой стеной стоял Черный лес, за
        которым в полдне пути начиналась Граница. Впрочем, Пер так далеко не видел, но
        живое представление о том, что могло случиться с заблудившейся девочкой, его
        расстроило, и он хлебнул из красного бурдючка, с которым никогда не расставался.
        По - видимому это сказалось на ясности зрения, и он заметил серое платьице прямо
        перед собой, то есть на кладбище, среди могил. Пер, облегченно вздохнул, глотнул
        немного ещё живительной влаги и зашагал прямиком к девочке. Следовало сказать
        ей, чтобы она быстрее бежала домой, пока мачеха не разозлилась окончательно. Он
        подходил все ближе и ближе, пока, наконец, до девочки не осталось шагов десять.
        Он уже решил окликнуть её, но неожиданно язык присох у него к горлу, содержимое
        бурдюка, вылитое в желудок, стало водой и, мгновенно испарилось. Глаза
        выкатились из орбит, а потом он икнул и пукнул. Или наоборот. Или одновременно.
        Сунн, сидела на корточках, возле могилы одноглазого Нуды и, напряженно
        высунув язык, что-то чертила. Закончив, она подскочила, хлопнула в ладоши и
        принялась приплясывать вокруг, что-то напевая. На третьем круге из могилы
        выглянул полусгнивший череп, с целым стеклянным глазом, и защелкал зубами.
        Именно в этот момент с Пером и произошел нелицеприятный казус. Голова Нуды
        кружилась вслед движениям девочки, раскачиваясь в такт песенки и стуча зубами,
        осуществляя музыкальное сопровождение. Внезапно Сунн резко остановилась и
        тонула по могиле ножкой. Голова, разочарованно щелкнув зубами ( У Нудды до
        самой смерти были отличные зубы), тут же провалилась в недра, сомкнувшейся
        могилы, а Сунн, смахнула чертеж и помчалась в селение, так и не заметив, стоящего
        в кустах и, все ещё продолжающего пукать и икать Пера…
        - Ей же всего шесть и ты обязана пожалеть её,-Пер увещевал тихо, но
        настойчиво. Он пришел в дом к соседке абсолютно трезвым тем же вечером,
        решительно отодвинул опешившую Тын-Ды с порога и отправил девочку во двор.
        Однако на том его успешные действия и закончились. Тын, услышав его рассказ, не
        выказала удивления, а напротив, повела себя так, как будто давно об этом знала.
        - Я не буду растить ведьмино отродье и тебе не позволю, - женщина уперла
        руки в те места, которые многие у себя могли бы назвать боками и, решительно
        нависла над вжимающим голову в плечи пьяницей. - Её следует немедленно
        изгнать из селения, как когда-то односельчане прогнали её проклятого деда.
        - О чем ты толкуешь? - Пер позволил себе некий мышиный писк.
        - О том, о чем говорят лишь под воздействием «языковки» в постели. Или ты
        думаешь, что я бы вышла замуж неизвестно за кого?
        И…?
        - Муж мой - сын О-Даматы и Вей-Ли - Хо из дальнего поселения. Понимаешь
        теперь о чем я?
        - Сын проклятого некроманта? - Пер от неожиданности сел и испортил воздух.
        Похоже, это входило у него в привычку. - Но зачем же ты тогда вышла за него?
        - Хотелось сильно, - Тын злобно зашипела. - Или ты думаешь, что я не
        заслуживаю? К тому же он ненавидел отца, каждый вечер, проклиная его за
        испорченную жизнь его и матери. Если бы девчонка была нормальной я бы и слова
        никому не сказала, - с неожиданной ноткой тепла добавила женщина, тяжело
        опустившись на пол, рядом с Пером. - Но, мы и так теряем жителей из-за
        Заграничных монстров, а тут ещё в самом сердце такое… Нет, ей придется уйти, а
        ты сам все расскажешь старосте. Или, - Тын мягко посмотрела в опухшие глаза
        мужчины, - ты больше никогда не придешь ко мне вечером. Как бы сильно тебе не
        хотелось. Ты понял меня?...
        Мощные струи бурлящей реки на излучине с силой
        Били в огромный валун наполовину вросший в берег Телькуньярома, а другой
        половиной упрямо возвышавшийся над стремительным потоком воды. Водная пыль
        от разбивавшейся в дребезги реки плотной стеной поднималась вокруг, наглухо
        пряча от людских глаз полу-нору полу-шалаш, в котором Сунн встречала свое
        двадцатое день рождение. Длинные волосы и миловидное лицо делали её
        привлекательной, а маленький рост создавал ей ауру невинности. Впрочем,
        мужчины у нее и на самом деле, ещё не было. И вряд ли он мог бы повстречаться в
        этом месте, где по одну сторону реки возвышался многометровой глыбой Щит, а по
        другую разлапились леса Темного Телькуньярома. Когда плачущую девочку
        прогнали из села, на дороге нагнал старый пьяница. - Сунн, сказал он, подавая ей
        котомку набитую конфетами, - люди злы и жестоки повсюду. Тебе нельзя
        показывать свои способности, если ты не хочешь, чтобы тебя прокляли, как твоего
        деда Вей-Ли - Хо, и причислили к выродкам Темного.
        - А мой дед жив? - девочка внезапно перестала рыдать и взглянула прямо в
        покрасневшие глаза Пера.
        - Забудь про него, - Пер, по-бабьи всплеснул руками, живи своей жизнью и не
        забывай скрывать свой дар. Он от Темного.
        - Как у моего деда? - Сунн упрямо поджала губки. - Я должна найти его, он моя
        единственная семья. И ты скажешь мне, где его искать, - по спине Пера внезапно
        поползли мурашки, от остекленевшего взора, холодным светом, вонзившегося в его
        глаза.
        - Его прокляли повсеместно, за то, что он сделал в Оссии на Щите, - слова с
        трудом проталкивались сквозь одеревеневшее горло, - он продался Темному и
        ушел через Границу. Не ищи его девочка, люди там не живут.
        - А здесь, разве живут люди? - Сунн по - взрослому усмехнулась и,
        повернувшись спиной к старику, широко зашагала по пыльной дороге…
        Пара нелюдей, прогулочным шагом идущая по глухой лесной чащобе не
        вызывала интереса у лесной нечисти, да и обычные хищники предпочитали
        убраться подальше с дороги мирно беседовавших опасных путешественников.
        - Варты, живущие у излучины убили всех монстров в радиусе лиги, что-бы они
        не добрались до неё - мелодичный женский голос, гармонично вплетался в шум
        ветра и доносящийся невдалеке рев реки. - Она у них нечто вроде местного
        талисмана. Даже Приближенным ничего об этой гостье, неизвестно, - в голосе
        проскользнули сварливые нотки. - Рассказывают, что, лет десять, тому назад, по
        человеческим меркам, разумеется, девчонка сиганула прямо со Щита в У-Да-Ну. А
        подлая речушка, вместо того, что-бы взять и утопить её, вынесла тело на берег. А
        дальше произошло уж совсем невероятное. Берег тот был с нашей стороны, а с ней
        ничего не произошло. Ни истончения, понимаешь, ни даже насморка. Варты
        наблюдали, как девочка встала и пошла вглубь, по нашей земле и, пройдя шагов
        пятьдесят, упала, как подкошенная. Они, было, решили, что вот теперь ей, пусть с
        опозданием, но, все же пришел конец, однако, через миг она встала, пробормотала,
        что-то вроде Вейлихо и повторила попытку.
        Спутник рассказывающей женщины при произнесении этих слов слегка
        вздрогнул, но та ничего не заметив, продолжила свой отчет:-
        Вновь упала и опять встала. И так раз за разом. До заката. Варты решили её не
        трогать и посмотреть, что она будет делать утром. К их удивлению все повторилось.
        И так все эти годы. Девчонка живет на полосе в пятьдесят шагов, назад не уходит,
        питается рыбой, разбивающейся о валун и, каждый день пытается пробиться вглубь
        территории, повторяя своё заклинание. Иногда, заметив наших воинов, пытается с
        ними заговорить, но те, не отвечают. Боятся, что узнают Приближенные и покарают.
        Но, ты ведь не будешь слишком строг с ними, Руо? - пара остановилась, выйдя на
        опушку и путешествующих стало видно в свете обоих ночных светил. Приближенный
        был в своем неизменном сером плаще, широких брюках и мягких ботинках. Спутница
        его, которая, задав вопрос, остановилась и испытующе глянула в его бездонные
        глаза, была одета в брючный костюм черного цвета, а великолепные волосы,
        сплетенные в тугую косу, змеей струились по плечам, спускаясь к крутым бедрам.
        - Иди вперед, Морта и предупреди этих болванов, чтобы не путались у меня
        под ногами, - Дуно говорил сухо и жестко, занятый своими мыслями. - Меня
        интересует лишь она…
        Солнце озолотило песок на излучине и умудрилось подкрасить верхушки
        мрачных елей, леса, на другой стороне прибрежного пляжа. Две пары глаз
        наблюдали, как среди водной пыли появилась обнаженная иутайка и направилась
        прямиком к лесу, где прятались Руо и Морта.
        - Дикарка, - презрительно хмыкнула гуаргуана, заметив сверкнувший огонек в
        глазах Дуно. - Наверняка сумасшедшая, даже по людским меркам. И мужчина ей
        абсолютно не нужен, - уже громче добавила она, видя, что её спутник не отрывает
        взгляда от, упавшей в двадцати шагах, девушки.
        - Ты не причинишь ей вреда, Морта, - Руо перевел взгляд на раздраженную
        спутницу и так улыбнулся, что у гуаргуаны выступила испарина на смуглом челе. -
        Кроме того, ставлю выполнение двух твоих желаний, против одного своего, что
        сумею за день покорить её сердце.
        - Но ведь ты хотел узнать, зачем она здесь, - попыталась перевести разговор в
        другое русло гуаргуана.
        - Я это уже знаю, ну так как насчет пари?
        - Ну, ещё бы! Приближенный твоего уровня, - протянула Морта. - Зачем она
        тебе? - совсем уж непоследовательно закончила гуаргуана, прижимаясь к
        стройному телу Приближенного.
        - Ты не поняла. Я не буду пользоваться ничем, кроме слов и жестов. Никакой
        магии. Никакого насилия. Три твоих желания, а? -Руо осторожно отстранился.
        - Совсем как в людских сказках?
        - Ага.
        - Ну, хорошо, - Морта обиженно сморщив носик, отошла на шаг, понимая, что
        Дуно все равно не остановить. - Только при одном условии…
        - Каком? быстро переспросил Руо, вновь переключаясь, на, без устали
        повторявшую свою попытку, иутайку.
        - Сейчас, - Морта мысленно что-то подсчитывала, загибая пальцы. Пусть это
        случиться не сегодня, - я слишком устала, чтобы контролировать чистоту
        договоренности.
        - А когда? - протянул разочарованно Руо.
        - Скажем через день, - скрывая напряжение, лениво произнесла гуаргуана.
        - Согласен. По рукам?
        - По рукам, - Морта облегченно улыбнулась, пряча мстительный блеск глаз…
        Девушка, застывшая, от неожиданности на берегу, была маленького роста,
        отчего казалась ещё моложе своего возраста. Наготу её слегка скрывали длинные,
        черные волосы, волнами спадавшие на грудь, и струящиеся ниже к стройным,
        прямым ногам. Руо, вышедший из укрытия, рано утром и прямо направлявшийся к
        ней, с неожиданным для себя чувством нежности, смотрел на дикий взгляд,
        стрелявший из под, тонких бровей. Он видел, что девушка его не боится, напротив,
        её глаза выдавали страстное желание спросить его о чем-то и он, кажется,
        догадывался, каким будет этот вопрос. Он не ошибся.
        Сунн казалось, что она спит. Из недоступного для нее леса, вышел прекрасный
        юноша. Его лицо с тонкими, мужественными чертами, излучало любовь и участие.
        Бездонные глаза манили и очаровывали. Он медленно приближался, улыбаясь так,
        что хотелось раствориться в этой неге навсегда. Она, конечно, понимала, что к ней
        приближается не человек, и приготовилась к неминуемой смерти. Но ей было уже
        все равно. Она хотела задать лишь один вопрос, а там хоть к Темному, хоть к
        Светоносному. До гостя осталось десять шагов.
        - Прежде, чем ты меня убьешь, - с силой прокричала она, но Руо услышал тень
        легкой мольбы в мелодичном голосе, - прошу, ответь, где мой дед Вей-Ли-Хо?
        Приближенный вдруг резко остановился, его плащ взметнулся, приняв форму
        кресла и Руо грациозно сел, не делая попыток сблизиться хотя бы ещё на шаг.
        - Он здесь и поэтому Телькуньяром не убил тебя, - мягкий голос донесся до
        Сунн. Внезапно её охватила слабость, ноги подкосились, и она осела на
        разноцветную гальку, в изобилии рассыпанную на прибрежном песке.
        Противоречивые чувства охватили её и лишили сил. С одной стороны это была
        радость, что, пусть перед смертью, но она обрела семью, но с другой… С другой,
        она поняла, что все обвинения против её деда, все проклятия, сыпавшиеся на его
        голову, не оказались лживой напраслиной, как она втайне надеялась. - Что ж,
        теперь ты можешь убить меня, -Сун встала, с достоинством глядя прямо в глаза,
        терпеливо ждущему ангелу тьмы.
        - Он не хотел, что-бы так получилось с Оссийским селением, если тебя это
        интересует, - Руо продолжал сидеть, ласково смотря на девушку. - Тебе и тем, за
        Щитом, - он небрежно махнул рукой в сторону, возвышавшейся над рекой
        громадины, - не в чем обвинять его. Твоего деда, гм, - Приближенный слегка
        запнулся, - обманули. Вернее ввели в заблуждение. Но, - уже быстрее добавил он,
        - тебе следует знать, что от людей он всегда видел лишь презрение и злобу.
        Понимаешь?
        - Больше, чем ты думаешь, - прошептала Сунн. - Делай же свое дело.
        - Неужели ты за смертью пришла сюда? - Руо порывисто поднялся и одним
        махом преодолел разделявшее их расстояние. Плащ от неожиданности взметнулся,
        принимая обычную форму и, в спешке последовал за своим хозяином.
        Черные омуты глаз Дуно, утренним туманом погрузились в раскосые очи Сунн,
        лаская её, и подавляя волю, одновременно. Его изящная ладонь с нежностью
        провела по шелковистым волосам, коснулась щеки. Воздух вдруг вокруг сгустился,
        сделавшись тяжелым и пьянящим.
        - Разве женщина должна умереть, так и не познав мужчину? - словно
        дуновение ветра, заблудившегося в горах, Услышала Сунн, мягкий голос
        Приближенного. По телу её пробежала легкая дрожь и она не стала сопротивляться
        неизбежному…
        - Ну, вот и все Морта, я выиграл. Надеюсь, ты ничего не пропустила, - Руо
        прибывал в отличном расположении духа. Он вернулся к своей спутнице вечером,
        того же дня, оставив обессиленную иутайку в её укрытии, напоследок нежно
        поцеловав, и потихоньку выбрасывая её из головы.
        - Я даже, не буду загадывать для тебя что-то невыполнимое, ты рада? - он
        заглянул в глаза, обиженно поджавшей губы гуаргуане.
        - Конечно, я рада, Руо, - наконец сухо обронила она, дождавшись, когда
        Приближенный начнет слегка злиться на её молчание. - Просто, я вспомнила, кое -
        что, о чем не следовало забывать нам обоим.
        - И что же это такое, важное для нас обоих? - Дуно снисходительно
        улыбнулся.
        - Да, в общем-то, ничего такого, если не считать важным дату великой жертвы
        Отца, и того, что мы должны будем отслужить мессу гибели его сына в этом лесу, да
        ещё рядом с Границей, где и Храма то нет, - Морта сокрушенно покачала головой,
        опустив её вниз и пряча нехороший блеск глаз. - А тут ещё надо решать, что делать
        с этой иутайкой…
        Приближенный оцепенел. Впервые он не знал, что делать. Близость со
        смертной в такой день могла привести к зачатию ребенка, но знала ли об этом
        гуаргуана? Если да, то тогда она специально оттянула дату пари, что-бы отомстить
        ему за связь с человеком, если же нет, то это роковое стечение обстоятельств. В
        любом из вариантов теперь следовало каким-то образом объяснять Морте
        необходимость сохранения жизни Сунн. Убийство ребенка, в котором течет кровь
        Приближенного, невозможно. Ангелы не уничтожают своих детей, если, конечно, у
        них в планах нет стать растением или там козявкой какой-нибудь. Прецедентов не
        было, но внутренний голос Дуно настойчиво твердил, что аппеляцию, за такое
        преступление Темный Отец не примет. Руо посмотрел на гуаргуану, молча стоящую,
        с сокрушенным видом, и ничем не выдававшую какого либо злорадства.
        - Морта, - голос Дуно с силой ударил в воздух, заставив дрожать листву на
        ближайших деревьях, - нам не будет прощения, если, мы не проведем церемонию
        по всем правилам. Ты немедленно отправишься к вартам и организуешь все к моему
        прибытию. К восхождению обоих светил Храм, пускай временный, но должен стоять!
        Используй всю свою магию и всех вартов, каких встретишь по дороге.
        - Ты не поможешь мне? - робко спросила гуаргуана и Руо, как ни
        прислушивался, не услышал и тени ехидства в её тоне.
        - Мне необходимо вернуться на берег, - уже мягче ответил он.
        - А может, стоит оставить её в живых? - нежно проворковала Морта,
        участливо, заглядывая в бездонную пропасть его глаз. Лучше ей было не делать
        этого.
        - Положусь на волю Отца, - обрезал он, наконец-то заметив странный отблеск
        в её глазах и придя к какому-то решению. - Иди, у тебя много дел, - Приближенный
        плавно развернулся и заскользил в сторону стонущей и поющей У-Да-Ну. Морта
        злорадно улыбаясь, тоже развернулась и двинулась вглубь леса. Её маленькая
        месть блудливому Дуно, удалась и у Руо тоже будут неприятные чувства на душе.
        Может она и не женщина, но. … Тут гуаргуана резко себя оборвала, понимая, что
        может встать на скользкий путь сравнения себя со смертными, а это было ниже её
        достоинства.
        - Ревнивая дура, - пробормотал Руо, наверное, уже в сотый раз, после того,
        как покинул торжествующую гуаргуану. Он не заметил, как достиг шалаша, в котором
        спала Сунн, но у входа он резко остановился, глядя на спящую девушку.
        Четкого плана у Руо не было. Он не собирался причинять внучке Сутороса
        вреда, ни до близости с ней, ни тем более, сейчас. Однако то, что у Сунн, теперь,
        возможно будет его ребенок, сильно усложняло дело. Он, конечно, не испытывал
        каких либо чувств ни к ней, ни к будущему ребёнку, но оставлять их на произвол
        судьбы, здесь в Телькуньяроме, не имел права. Внезапно, какая-то мысль пришла в
        голову Приближенному, вызвав улыбку на тонких, чувственных губах. Он оглянулся
        назад, на высоченный Щит, опирающийся на реку, что-то прикинул и сам себе
        согласно кивнул головой. Решение было простым и изящным: стереть воспоминания
        Сунн о сегодняшней близости и отправить её через Границу. Первую часть плана он
        тут же привел в исполнение. Скользнув внутрь шалаша он склонился над, спящей и
        погрузил её ещё в более глубокий сон. Затем прочитал короткое заклинание памяти.
        Простенькое, но снять его можно было, лишь зная имя того, кто его накладывал.
        Теперь предстояло выполнить вторую часть плана. Он посмотрел на нагое тело
        юной девушки и покачал головой. Появление обнаженной гостьи на Щите, вот так,
        прямо из воздуха, могло вызвать негативные последствия. Другими словами,
        защитники Стены убьют Сун, не разбираясь, приняв её, за создание Темного. Руо
        тяжело вздохнул. В перспективе у него маячил долгий путь по реке до Границы с
        Иутаем, с багажом в виде спящей человеческой красавицей и их свежезачатым
        дитяткой. А прямо сейчас ещё предстояло вернуться в новый Храм к Морте и
        провести необходимую службу Отцу. С благодарностью гуаргуане за, столь
        счастливо проведенное время, тоже придется повременить. Руо повернулся, что-бы
        уйти, но, замешкавшись на входе, вдруг достал из кармана брюк амулет со своим
        изображением и вложил его в руки спящей. Расценив свой неожиданный порыв, как
        чистой воды авантюризм и мелкое хулиганство, он ещё раз улыбнулся своим
        мыслям и помчался в лес…
        Улыбался Руо и сейчас, когда до имения сушеного таракана остался всего
        один поворот. Очень скоро старый скорпион расскажет ему все о своих шашнях со
        старшим Приближенным и о таинственном иутайце, похищающем артефакты в
        храмах. Все, что останется, так это отобрать у желтокожего воришки «Слезу» и
        опередить Цуда. Зазнайка отправится обратно туда, откуда пришел, и в
        Телькуньяроме снова, не останется никого, равного ему по могуществу.
        Крепость на колесах, созданная по чертежам Первого Советника Тумака, легко
        катила по наезженной дороге, ведущее в сторону имения второго лица государства.
        Впрочем, пассажирами её были отнюдь не благородная чета, а безумный целитель с
        бывшим стражником. Карета давно миновала развилку, на которой недавно
        разделился кортеж Тумака и Приближенного, а на козлах по-прежнему восседал,
        погруженный в мрачные мысли Тюбук. Внутри долгое время царила тишина.
        Гнетущая и удручающая. Путь впереди предстоял неблизкий, а вдумчивое
        самосозерцание не было сильной стороной бывшего стражника. Другими словами,
        его одолевала скука. Грюх нервно чесал нос, смотрел в окно и порывался, было
        начать разговор, но отрешенный вид целителя каждый раз останавливал его.
        Наконец он не выдержал:
        - Значит твое имя Ли-Хи, да ? Это, что значит на иутайском? Я слышал, что у
        вас все имена несут смысл. И ты знаком с Ниолаем? Думаешь, он отправит за нами
        кого ни-будь, чтобы немножко отправить нашу кампанию на незапланированную
        встречу со Светоносным, а?
        Интуит принял осыпавший его град вопросов, в своей обычной манере - то
        есть, слегка покачиваясь, молча, и неосмысленно вращая глазами.
        - Хватит дурака - то из себя корчить, - негодовал коротышка. - Или ты
        думаешь, что кто-то теперь поверит в твоё безумие? После того, как ты все это
        проделал там, в Храме? И кто этот Заутай? Откуда ты знаешь про него? И почему
        Ниолай должен послушаться какого-то целителя? А быть может, ты служил
        шпионом, работающим на Святую Церковь? Или ты и сейчас на них работаешь? И
        поехал с нами, что-бы охранять этого Тумака, а нас зарежешь спящими? - Грюх
        внезапно замолчал, задохнувшись от нахлынувших на него мыслей, видимо живо
        представив себе ужасную картину собственной смерти, в которой присутствовал
        художильный целитель в нищенских лохмотьях с длинным жертвенным ножом и
        безумным смехом. Вывел его из оцепенения холодный насмешливый взгляд
        интуита, в котором, однако, сквозило нечто похожее на участие.
        Идущего на смерть
        В его последней просьбе не отринут
        В слетевшей с плеч главы его
        Все тайны выведанные сгинут.
        Но, если вдруг она останется на месте
        Её владелец, гнет
        Ненужных знаний получив
        Глотнуть едва успеет жизни свет чудесный
        А тайны все ж уйдут, его убив.
        - Э, - Грюх оторопело посмотрел на замолчавшего целителя. Затем, сделав
        правильный вывод, что продолжения ожидать бесполезно, а Тюбук ничего не
        слышал и поэтому помощи ждать неоткуда, предпринял попытку расшифровать
        сказанное интуитом самостоятельно. - Ты хочешь сказать, что, несмотря на
        поджидающую нас в имении Тумака погибель, я задал тебе вопросы, ответив на
        которые, ты вынужден будешь меня убить, даже если я выживу после нападения на
        Первого Советника?
        Круговорот узких глаз слегка замедлился и Грюх увидев, легкий кивок, понял,
        что мыслит в верном направлении. Он поспешил развить успех и добавил: - Но, я
        так понял, что ты все же сожалеешь, считая мою просьбу посмертной и
        выполнимой?
        Лёгкий кивок.
        Грюх на секунду задумался.
        - Э, нет! Подожди, - воин поспешно отодвинулся на максимальное расстояние
        от интуита. - Я не хочу знать, того, о чем пожалею. Захочешь, расскажешь, а нет, -
        так я ни на чем не настаиваю.
        Глаза напротив облегченно моргнули но, против ожидания, не возобновили
        свое круговое движение, а застыли, полуприкрывшись тонкими веками. В карете
        вновь повисло тягостное молчание. Грюх принялся считать стук копыт, затем скрип
        левого колеса, повторявшегося через четкий временной отрезок, поерзал и
        попытался уснуть. Не вышло.
        - Ну, хоть что-то я могу узнать, без риска быть придушенным? - вновь
        бросился он в атаку, готовый при случае отрезать себе язык.
        Тонкие губы интуита изогнулись, превратив его лицо в насмешливую маску,
        тело его качнулось раз, другой, третий, входя в обычный ритм. Грюх раздраженно
        махнул рукой и, отвернулся, было от своего больного на голову спутника, как вдруг
        услышал слова, причудливо вплетающиеся в, отбивающие такт, покачивания.
        -« Деяния богов, обычным смертным не понять
        На доле их лежит лишь выбор:
        Какого бога им принять? Кто ближе благам их, а кто несет душе погибель?
        Желанием создателей миров, а может в результате ссоры
        Был создан род людской, по образу и силе -им подобный.
        Свободный в воле выбирать, и тщетно к основателям взывая
        Щедрот не чувствуя и святый лик, воочию не зрея
        Он стал кумиров новых создавать
        Здесь божие начало помогло - они рождались,
        Питаясь верой - становясь сильнее.
        А, человек, кичась своею волей,
        И смертный век свой сокращая каждый миг
        Желать все большего и каждый на свою лишь долю
        Молиться стал всему, кроме создателей своих.
        Тому подай побольше денег, женщин
        Другому власти пряный сок
        А третьего, лишь смерть себе подобных тешит
        И вот родился новый бог.
        Не сразу, нет.
        Сначала был он человеком,
        Воителем, вождем,
        Вершителем судеб.
        Реками кровь лить
        Не считал он грехом
        Да так, что без его руки народы не желали жить
        В великой ненависти, начав его любить.
        Толпа хотела больше крови
        Он лил её дождями, наполнив океан
        Но жизни краток век
        И вот уже с червями знакомить собственное тело
        Тиран великий отправился и сам.
        Людская скорбь границ не возымела
        И вера захлестнула облака
        И кровь всех убиенных закипела
        Из мертвых возродив владыку навсегда.
        Отныне все убийства, смерти, жертвоприношенья
        Несчастья, муки, скорбь - ложились на его алтарь
        Народы чествовали его по воскресеньям
        Создателей забыв и лик их растоптав.
        А Заутай, был добр ко всем - всего немного крови
        И каждый получал своё
        Тому - детей и женщин сладкой боли
        Иному - просто в пах - копьё
        Расплата за желанье-смерть
        Но ведь она всегда когда-нибудь наступит
        И лишь Создателей за это каждый хулит
        А имя бога крови - превознесть!
        Он в смерти смертных - ни при чем
        Она от этих сверху - сразу есть.
        Земля тогда так напиталась жаждой
        Внимания и жалости богов
        Как результат - был уничтожен каждый
        И Заутай исчез, чтобы вернуться вновь.
        Вернуться с новым поколеньем,
        Разбуженный движением меча
        Там в Храме началось теченье и вскоре забурлит река…» - интуит замолчал
        прерванный нетерпеливым движением маленького воина.
        - И что, тогда Солнценосный вновь уничтожит весь Ковчег? И что это за меч
        такой? И... - шквал вопросов, готовый обрушиться на несчастную голову
        душевнобольного целителя, был прерван резким окриком сверху и экстренным
        торможением их транспортного средства. Интуит лишь плавно сместился на
        сиденье, а Грюх, потирая ушибленную голову, и костеря Тюбука на все лады,
        осторожно выглянул в окно. Когда он вернул лик на место, на лбу его красовался
        чудесный, набирающий силу рог. Видимо слабая улыбка целителя задела
        коротышку так, что он, прежде, чем сообщить о результатах визуальной проверки, не
        преминул ударить интуита по самому больному месту: - между прочим,
        подстраивать ритм стиха под покачивание кареты - не самая лучшая идея, так как
        её трясет на ухабах и выбоинах. Все это вызывает определенные ляпы в сложении и
        построении слога, вызывая дисгармонию и аритмичность. С этими словами,
        состроив предельно высокомерное выражение лица, иутайцу, выглядевшему слегка
        ошеломленно, Грюх открыл тяжёлую дверь. - У нас гости. Дама. Неудавшиеся поэты
        могут тоже пойти, - совсем уже повизгивая от самодовольства, воин легко спрыгнул
        на траву, картинно придержав дверь открытой…
        Шаг назад …
        -« Дочки-матери - ведьмы…»
        В Льюире царила атмосфера грядущего праздника. Город, названный по
        имени своего правителя Эль-ира, собирался обрести правительницу. Пусть
        номинальную, но одно то, что чернокожий император официально брал в жены
        белую девушку, можно было считать прорывом в социальных отношениях Арики.
        Мужчины радовались возможности теперь без оглядки брать в жены тех, кто им
        нравиться. Многочисленные полукровки, рожденные вне брака, получали
        долгожданную надежду на возможность полноценной жизни внутри страны,
        вместо поголовного отправления на Границу. Даже чистокровные Арикийки - в
        основной своей массе, толстые и некрасивые, приветствовали этот шаг
        диктатора, будучи от природы самыми добродушными женщинами, веря, что
        этот шаг приведет к дальнейшему смягчению жестокого нрава Эль-ира. Что же
        касается белокожего населения, бывшего княжества Орайо, то тут царило
        ликование, граничащее с безумием. После того, как, все взрослое мужское
        население было мобилизовано и отправлено в Оссию и Иутай, у, оставшихся в
        княжестве женщин и детей, впервые появилась надежда увидеть кого-нибудь из
        родных, которым ранее, было запрещено возвращаться со службы. Но, даже если
        до столь милосердного шага, со стороны императора и не дойдет, то все равно,
        обрести равноправие и узаконить многочисленные разноцветные браки, значило
        дать полноценную жизнь своим детям. В общем, для каждого из жителей
        объединенного княжества, а ныне единого государства - Арика, предстоящее
        бракосочетание Эль-ира и Дивы Орайо, было событием, с которым связывалось
        масса радостных надежд. Для всех. Кроме одного. Вернее одной горожанки. Той,
        на которой, сейчас сошлись сотни тысяч вожделений. Той, которой, через два
        дня, должно было исполниться пятнадцать лет. Белокурой красавице,
        несчастной дочери погибшего князя, единственной девушке, чье принудительное
        замужество, должно было дать свободу выбора всему остальному населению
        страны. Богато расшитое золотом платье и драгоценности лишь подчеркивали
        необычайную бледность её лица и тени под глазами. Раннее летнее утро
        прощупывало лучами узкие прорези церковной кельи, бессильно натыкаясь на
        толстые стены и напряженную атмосферу, царившую внутри. Финея, которая
        привела сюда Диву, сосредоточенно рыскала по углам, проверяя не оставил ли
        кто ни-будь по близости любопытных ушей заодно лихорадочно расставляя,
        образа и зажигая перед ними, маленькие, источающие особый аромат, церковные
        свечи. Девушка, взирала на эти манипуляции с холодным равнодушием, в котором
        сквозило легкое недоумение. Никто из них не проронил не единого слова, с тех
        пор, как они вошли в церковь, разбудив хромого священника, и не проникли сюда,
        маленькое помещение, служившее складом, для не отреставрированных ещё
        икон. Кроме того, эта келья была расположена прямо под алтарем и просто
        дышала силой. Другими словами ведьма выбрала это место, как самое
        безопасное для предстоящего разговора и судя по всему опасалась она не только
        и не столько человеческих ушей.
        Дива, впервые видела у няньки подобный приступ исступленного
        сосредоточения. Наконец, Финея зажгла последнюю свечу и застыла,
        погрузившись в себя, сделав знак девушке не шевелиться. Спустя довольно
        продолжительное время ведьма глубоко вздохнула и открыла глаза.
        - Что забыли мы здесь столь ранним утром? - холодно произнесла Дива,
        расценив этот жест матери как сигнал к действию.
        - У меня есть кое-что, о чем ты должна знать, - Финея говорила шепотом,
        нервно озираясь и все время к чему-то прислушиваясь.
        Дива всё с большей тревогой смотрела на ведьму, не спеша задавать,
        терзающий её вопрос. С тех пор, как нянька неожиданно стала её матерью, а
        князь Коруэлл, перестал быть отцом, прошло уже десять лет, но девушка так и
        не смогла до конца к этому привыкнуть. Ужас внезапной смерти отца и
        обретения странной матери, поселил у девочки холод в груди, не дающий ей
        пережить горе и сблизиться с матерью. Последнему, мешало так же то, что
        Финея как будто что-то недоговаривала, порываясь начать, но тут же замолкая.
        И вот теперь, похоже, настал момент истины, а Дива, в ожидании неминуемой
        свадьбы, не была готова к этому. Да и место, которое выбрала мать для
        разговора напрягало её. Нет, церковь была обычной, но сам факт того, что
        Финея, всегда избегавшая святилища Светоносного, забралась сюда и окружила
        себя свечами и иконами, пугал даже её закаленное невзгодами сердце.
        - Зачем все это?-, наконец не выдержала Дива и обвела вокруг себя руками,
        указывая на многочисленные образа.
        - Это должно помешать ему нас услышать, - Финея взяла себя в руки и
        прекратила озираться.
        - Кому ему ? - девушка поняла, что услышит сейчас нечто гораздо более
        важное, нежели рассуждения о её предстоящей свадьбе.
        - Дива, - ведьма взяла за руки дочь и заглянула ей в глаза. - То, что я тебе
        должна сказать сейчас, ты должна была узнать очень давно, но ты была не
        готова. Не готова ты и сейчас, но я больше не могу тянуть, иначе он
        заподозрит меня во лжи и убьет нас обеих.
        - О ком ты говоришь, наконец? - рассердившись Дива вырвала свои руки и
        отошла на шаг от матери.
        - Стой, не выходи из круга, - Финея с силой вновь схватила девушку за руки
        и притянула к себе.
        - Ты знаешь, что все люди верят в Светоносного Отца, а вечный враг его
        Темный, постоянно пытается уничтожить Ковчег. Скажи, твое сердце
        принадлежит Светлому богу нашему?
        Дива странно посмотрела на мать и мрачно произнесла : - Тебе лучше всех
        известно, как я отношусь к тому, кто остался равнодушен к судьбе маленькой
        девочки, дав умереть тому, кого она обожала. Пусть даже он и не был её
        настоящим отцом. Но другого у меня нет, и я не хочу ничего знать о нем. А ты
        специально спросила меня о моей вере здесь, в церкви Светоносного?
        - Не беспокойся, - усмехнулась ведьма, - эта сила нам не опасна. Она
        позволяет людям самим уничтожать себя. Но есть тот, кто относится к нам с
        гораздо более пристрастным вниманием.
        - Темный? - Дива удивленно приподняла бровь.
        - Быть может мы, и поговорим о нем чуть позже, но сейчас речь идет не о
        нем.
        - Разве есть кто-то ещё, управляющий судьбами и душами людей? - вид у
        Дивы стал растерянным.
        - Люди распоряжаются собой сами, но нам об этом ещё предстоит
        поговорить. Тот, о ком говорю я, - ненавидит Отца своего, ненавидит врага его
        и он есть бог, сын бога, убийца бога, - вид у Финеи стал торжественным, но она
        снова начала тревожно оглядываться вокруг.
        - Ты говоришь загадками, - Дива, заподозрив мать в безумии, вновь
        предприняла попытку высвободить руки.
        - Я избрана им, - Финея сильнее сжала, заерзавшие девичьи кисти, - что-бы
        нести новое учение людям. И ты тоже будешь служить сыну Светоносного,
        который принесет нам с тобой власть и бессмертие, -ведьма замолчала,
        попытавшись найти отклик в холодных глазах Дивы.
        - И чем я должна буду расплачиваться за подобное счастье? - словно ушат
        холодной воды опрокинулся на голову несчастной матери, но она решила
        проигнорировать насмешку дочери: - Нужно будет просто выполнять то, что он
        прикажет, а он невыполнимых заданий не дает, - в голосе Финеи проскользнули
        просительные нотки. - Мы соберем массу последователей и, когда их эманации
        наберут достаточную силу, он взойдет на небесный престол. А мы с тобой
        обретем вечную жизнь.
        - И я должна в это поверить? - Дива резко высвободилась и с насмешкой
        посмотрела на Финею. - А может он ещё и отца мне вернет? Как можешь ты
        служить сыну, зная, каков его отец? Помолчи!, - Дива остановила, начавшую
        было говорить ведьму. - Я хочу, что-бы ты знала мать: - мне плевать на
        бессмертие, и я не буду помогать отпрыску ненавистного бога. Я не верю в его
        слово. Им, - она ткнула пальцем в образа, - наплевать на наши страдания. Они,
        верно, заняты там более важными делами, а смертные все равно умрут, не
        важно, произойдет это раньше или позже. Так зачем вмешиваться и помогать,
        созданным куколкам? - голос девушки задрожал и, казалось она вот вот
        разразиться слезами. - Пусть у них гибнут родные, пусть их не любит родная
        мать, и пусть они выходят замуж за старого убийцу и насильника…
        Слезы все же прорвались на волю, и Финея не выдержав, обняла дочь, прижав
        её голову к груди.
        - Ты не права дочка, - неожиданно нежно зашептала ведьма. - Я люблю тебя
        больше жизни. И никто не встанет между нами. Но он не отпустит меня и убьет
        тебя, если ты не будешь помогать ему.
        - Так придумай что ни-будь, ты же такая умная, - Дива упрямо сжала губы и
        вырвалась из объятий. - Но, я скорее умру, чем буду иметь дело с ними -,девушка
        резко плюнула в ближайшую икону.
        - Да, пойми, же Дива! Зверь ненавидит своего отца, куда больше твоего,
        вот смотри - ведьма длинным плевком попала в ещё не высохший образ. -
        Служение ему, станет отмщением Светоносному, по-настоящему, верь мне!
        - Нет, - Дива отступила ещё на шаг. - Я, не могу. Мы для них лишь забава,
        и твой покровитель, получив свое, может передумать, не вспомнив о нашем
        существовании, и предаться своим играм вместе со своим венценосным
        папочкой. Нет, - голос Дивы твердел, подобно льду, берущему в плен водную
        гладь, - я не соглашусь, хоть убей. Мне все равно!
        - Да, что ты такое говоришь? - ведьма устало опустилась на холодный пол
        и задумалась.
        Дива, настороженно смотрела на мать, которая закрыла глаза и, беззвучно,
        шевелила губами.
        - Ну, хорошо, - наконец, ведьма открыла глаза, приняв какое-то решение.
        Мы попробуем обмануть его. Но это будет не просто и нам понадобиться
        могучий союзник.
        - Темный? - по красивому лицу девушки пробежала тень.
        - Ты умна не по годам, дочь. Я думала именно о нем. Надеюсь, этого
        кандидата ты не подозреваешь в лояльности к Светононосному?
        - Мне всё равно, - Дива равнодушно пожала плечами.
        - А мне нет, - взвилась ведьма, забыв про конспирацию. Мне не все равно,
        когда и как покинуть этот мир. И если тебе наплевать на себя, то подумай обо
        мне. Зверь умеет заставить страдать так, что все пытки, придуманные
        искушенным человеческим мозгом, покажутся детской забавой. Так, что прошу,
        подумай и обо мне.
        - Что я должна буду сделать? - тон девушки оставался холодным, но Финея
        поняла, что её мольба была услышана.
        - Мы дочка. Мы должны, - тон женщины резко стих. -Я покину тебя и
        постараюсь убедить Зверя в твоей покорности. Я скажу ему, что напоила тебя
        специальным настоем, под влиянием, которого ты искренне приняла сторону
        Темного, и будешь стараться развалить Арику изнутри. Это сыграет на руку
        Зверю, так как ослабит Светоносного, но на самом деле не даст властителю
        Телькуньярома ничего, так как, в нужный момент ты вспомнишь о своих
        истинных намерениях.
        - Я не понимаю…
        - По плану Зверя ты, став женой императора, должна была
        покровительствовать последователям Зверя, которых я буду обращать в новую
        веру. Я же постараюсь убедить его, в том, что мы сумеем добиться большей
        секретности, если ты будешь думать, что помогаешь адептам Темного, не
        предполагая о новой силе. Но, когда наступит нужное время, действие эликсира
        пройдет, и ты вспомнишь о том, кому служишь по-настоящему. Такой шаг
        скроет нас от пристального взгляда Святой церкви, так как, отщепенцы,
        пытающиеся встать на сторону Темного, обычно сами заканчивают жизнь, по ту
        сторону Границы и не представляют никакой угрозы для Ковчега.
        - Хорошо, - Дива во все глаза удивленно смотрела на мать, видимо до сих
        пор не предполагая в ней, такого дара к интригам. А что я должна буду делать на
        самом деле?
        - Ты помнишь Гуэрна? - вопросом на вопрос ответила ведьма. - Он ещё был
        послом в Орайо?
        - Да, - Дива с силой стиснула челюсти. - Он был мальчиком на побегушках у
        Эль-ира. Теперь ему бегать не на чем. Мой будущий муж приказал отрубить ему
        ноги. Разумеется это было лишь началом - вслед за ними, ему были отрублены
        руки, выколоты глаза, вырван язык, и тисками оторвана голова. Ты все это
        знаешь не хуже меня, зачем спрашиваешь?
        - Вообще-то, мой вопрос не касался его казни, - ведьма ухмыльнулась, - но,
        видя, что это воспоминание доставляет тебе удовольствие, я не решилась тебя
        прерывать. А это не ты, часом, посодействовала такому финалу его карьеры?
        - Из-за него погиб мой отец и исчезло княжество Орайо, - глаза девушки на
        секунду стали черными, как уголь. Но ты ведь не для этого завела о нем
        разговор?
        - Нет. Я просто хотела спросить, знаешь ли ты человека, который принял
        дела безвременно почившего Гуэрна?
        - Видела один раз. Не уверена, что мы говорим об одном и том же человеке,
        но если это такой высушенный паук, то да, я его видела.
        - Тумак, и вправду очень худ и не красив, - ведьма посерьезнела, но он очень
        хитер и дальновиден. Я думаю, что при определенной поддержке он займет
        ключевое положение не только в Арике, но и во всем Ковчеге.
        - К чему ты мне об этом говоришь?-Дива криво усмехнулась. - Мне и так
        уже предстоит замужество за самой высокопоставленной обезьяной.
        - А к тому, что твоя партия, при всей своей неуравновешенности и
        жестокости, является истинно верующим и рьяно поддерживающим церковь
        Светоносного, а нам нужно кого-то предложить эмиссарам Темного. И этот кто-
        то не должен быть обыкновенным крестьянином.
        - И…?
        - Девочка! Какая же ты ещё глупая! Тумак истекает по тебе слюной больше,
        чем его господин и он пойдет на любые союзы, лишь бы заполучить тебя.
        Он станет следующим правителем, а ты обретешь реальную власть. Ну а
        кроме этих мелочей, мы зарекомендуем себя перед Темным и ты, возможно,
        сумеешь свести счеты с этим, - Финея презрительно плеснула руками, указав на
        иконы.
        - А самое главное, - Дива снова язвительно ухмыльнулась, - самое главное,
        что ты сумеешь избавиться от своего «покровителя», не так ли?
        - Так ли, девочка, так ли, - Финея снова снизила голос и тревожно
        оглянулась.
        - А что если Тумак, не станет главой Арики?
        - Это ещё почему? - опешила Финея.
        - Ну, например не сможет, или там, не захочет?
        - Если у него не получится, то казнят только его, так как ты будешь с ним
        говорить лишь через меня и один раз, до моего отъезда. А не хотеть править
        государством? Ты ещё слишком мала, что-бы понять, всю несуразность своего
        предположения.
        - И все-таки, что я должна буду делать, что-бы помочь тебе обмануть
        Зверя? - Дива тряхнула головой отгоняя сомнения.
        - Доченька, - ведьма вновь взяла девушку за руки с несвойственной ей
        нежностью, взглянув ей прямо в глаза. У тебя впереди самая трудная часть. Ты
        должна будешь выйти замуж за это чудовище, терпеть вожделенные взгляды
        сушеного таракана и ждать, ждать новостей от своей сумасшедшей матери.
        Хотя возможно, что ситуация сильно изменится раньше, чем мы вновь увидимся.
        Что же касается помощи Последователям Зверя, то она будет заключаться
        лишь в твоих редких замечаниях, об их незначительности и разрозненности.
        Ничего другого делать ты не должна, что-бы не вызвать подозрений у мужа и
        церковников… Ну хватит об этом, - Финея вдруг улыбнулась и покопавшись в
        маленькой сумочке, с которой никогда не расставалась, протянула дочери
        золотое кольцо. Оно было простым, без надписей и орнаментов, но таким
        изящным, что завораживало взгляд. - Вот, это тебе мой свадебный подарок. Я
        носила его, когда была на чем, - ведьма потрясла обезображенной рукой, а
        теперь хочу, что-бы ты взяла его. Оно…,-Финея помолчала, - впрочем, это не
        важно. Нравиться?
        - Да, - Дива бережно взяла подарок и взглянула в лицо ведьмы. - Спасибо.
        Мама, - девушка слегка запнулась, -я давно хотела тебя спросить…
        - О чем?
        - Это ведь случилось в тот самый день? - она неловко указала на беспалую
        руку.
        - Да, твой приемный отец, перед своей смертью был сильно зол. Он ходил,
        ругая Гуэрна, Арику, черных и размахивал мечом, словно надеясь поразить своих
        недругов. А потом вдруг покачнулся, я бросилась, чтобы поддержать его, и
        попала под случайный взмах меча, - Финея замолчала со скорбным выражением
        лица. - Это был его последний удар, - продолжила она после долгой паузы. - Я
        отмахнулась рукой, а он рухнул на пол, как подкошенный. Прости дочка, я уже не
        могла помочь ему, - с этими словами она обняла, зарыдавшую девушку, крепко
        прижав её к своей груди…
        Солнце уже давно проснулось и лениво перебирало лучами по земле, а в
        самом сильном родовом поселении Арики бодрствовали далеко не все. Имение,
        которое построил себе Тумак, было не просто поселение, включающее в себя
        собственно сам замок и дома прислуги. Это была самая настоящая крепость,
        занимающая огромную территорию, на которой с различными архитектурными
        изысками были разбросаны всевозможные постройки. Назначения их были столь же
        масштабны, сколь и различны. Здесь присутствовали и казармы с охраной, и
        торговые ряды, и конезавод с мастерскими. Но, хозяин, особенно гордился не этим.
        И отнюдь, не своим шестидесятикомнатным дворцом (к слову у императора было
        всего сорок семь), главным он считал здание в котором были собраны и строго
        организованы лучшие умы со всего Ковчега, а венцом их успеха было обыкновенное
        поле. Выровненное и выложенное гладко обтесанными валунами, притертыми друг к
        другу, оно должно было стать по замыслу первого советника, домом для его птиц,
        первая из которых унеслась в пустыню Куорг с Лиу-Ту на борту. Именно
        размышления об этом целителе, а вовсе не позднее время, явились причинами
        пробуждения ещё не вставшей с постели важной персоны. Персона была красива, а
        разбудивший её голос лишь подчеркивал тот факт, что в мире, помимо красоты,
        существует ещё много всякой всячины, среди которой встречается и эта.
        - От них до сих пор нет известий, - Тумак скрипел, расхаживая взад и вперед
        вдоль огромной кровати, на которой веером раскидались роскошные волосы его
        супруги. Одет он был в облегающую тело зеленую сорочку и узкие темно-серые
        брюки. Неизменный плащ болтался в полусогнутой руке, явно не собираясь
        оставаться там продолжительное время. Первый советник с раздражением
        посмотрел на слегка приоткрывшую глаза супругу и нервно стал натягивать плащ на
        худые плечи. - А ты напрасно так спокойна, - бухтел он, путаясь в рукавах, - того и
        гляди заявится дружок твоей мамаши и поинтересуется где его имущество? А,
        учитывая, что он натворил в Храме Старцев, никакие старые связи с ведьмой, не
        спасут и тебя тоже, - он, наконец, влез в треклятую одежду и театрально повесил
        паузу. Впрочем, единственный его зритель уже встала и, повернувшись к нему
        спиной, направилась в ванную комнату, где приступила, теперь уже к дневному
        туалету. Тумак, вынужденный держать паузу, дольше задуманного, погрузился в
        размышления. - Мне было бы интересно узнать твое мнение по-поводу
        сложившейся ситуации, дорогая, - уже в своей обычной спокойной манере встретил
        он, вернувшуюся женщину.
        - Если ты думаешь, что я знаю о чём-то таком, что неизвестно тебе, - то ты
        заблуждаешься, - Дива говорила, не глядя на Первого советника, быстро одеваясь.
        Платья в гардеробе категорично были отодвинуты в сторону, а на прекрасную
        фигуру один за другим ложились принадлежности мужского походного костюма.
        Здесь были коричневые брюки из плотной ткани со вставками из кожи, того же цвета
        мягкая куртка и легкая, почти прозрачная рубаха. Последними были надеты высокие
        сапоги и фетровая шляпа, скрывшая роскошные волосы.
        - Но, я считаю, - продолжила она, не обращая внимания на удивленное
        выражение лица мужа, что, после случившегося там, Святоши, нас в покое не
        оставят и захотят получить ответы на некоторые вопросы. Думаю, что их надо
        опасаться больше, чем Приближенного. К тому же, ведь ты не нарушал
        обязательства и, как только Лиу доставит меч, ты его отдашь. А то, что он
        задерживается ещё не повод, наказывать тебя.
        - Ты серьёзно так думаешь? - Тумак скрипнув костями опустился на одно из
        четырех кресел, стоявших в спальне. Ниолай понимает, кем на самом деле я
        являюсь и без абсолютной уверенности в моей причастности к событиям в Храме, не
        допустит никакой агрессии к нам со стороны старцев. А вот Руо, может сломать мне
        шею, просто так, из любви к разрушению, не говоря уже, о случае, когда у него есть
        повод на меня злиться.
        - Ты и так его дал, когда сделал императором этого идиота, - быстро
        проговорила Дива, тот час же пожалев о сказанном.
        - Другими словами, - мягко заскрежетал Тумак, - мне в любом случае конец?
        Так? Если бы я последовал твоему плану и захватил официально престол, - ты бы
        при случае избавилась от меня, как от убийцы и стала бы императрицей Арики, а
        теперь, когда у тебя ничего не вышло, ты хочешь мне отомстить, натравив на меня
        Приближенного или Старцев?
        - Это не так, - мягко произнесла Дива. - Сам подумай, мне невыгодна твоя
        смерть, а перед Темным мы в одинаковом положении. Но, я действительно не
        представляю всю ситуацию в целом и должна посоветоваться. Отправлюсь прямо
        сейчас и вернусь, как только получу нужные ответы.
        - И с кем это ты хочешь поговорить? - в голосе Первого советника
        проскользнули ехидные нотки.
        - С самым хитрым и беспринципным интриганом, которого знаю. Со своей
        мамой, - Дива стремительно покинула комнату, оставив Первого советника в тяжких
        раздумьях…
        Дива уехала из имения сразу же, после разговора с супругом. Она давно хотела
        остаться наедине с собой, выйдя из - под давления нелюбимого мужа, которого
        навязала ей мать, чтобы подумать и осмотреться. Сейчас представился шанс и она
        решила им воспользоваться. С Финеей, конечно, тоже надо было бы встретиться, но
        это не было таким простым делом, как она обрисовала Тумаку. Подумав, женщина
        решила начать поиски с Льюира, а вернее с головной организации Последователей,
        руководителя которой она знала лично. Этот человек мог знать, где найти мать-
        основательницу или, по крайней мере, сказать, где была ведьма в последнее время.
        В любом случае, предстоящее путешествие, должно было встряхнуть Диву и
        возможно помочь определить новые цели. Несмотря на то, что, тонко продуманный,
        план матери рухнул, благодаря предусмотрительности Тумака, Дива все же не
        теряла надежды на то, что ей удастся стать ключевой фигурой в Ковчеге, тем более,
        что Приближенный, явно не будет против. Тумаку, не отвертеться от престола, если
        Дукр внезапно покинет этот мир. Именно этот вопрос Дива хотела обсудить с
        Финеей больше всего, хотя… Было и ещё кое-что о чем она не хотела думать, но
        временами это что-то само закрадывалось в голову и там пиликало не давая покоя.
        У обычных, не отягощенных высокими постами людей, это что-то имело название,
        но для Дивы Орайо слово-совесть было пустым звуком. Тем не менее, это чувство,
        пускай без определенного названия, все же доставляло ей определенные терзания.
        Выглядели они в виде робких, но навязчивых вопросов. Например, тихий голос
        укоризненно вопрошал: Дива, а чем тебе собственно не угодил толстяк? А?
        Только тем, что стал императором, не по своей воле? Или может быть он
        виноват в том, что предыдущий владыка назначил его, главой, приготовленного на
        заклание княжества Орайо?
        Но другой, куда более смелый голос был более резок: - Ну, хорошо красавица,
        - хлестко бил он в голове, словно пытаясь разрушить какую-то преграду, -
        предположим, ты станешь императрицей. А дальше то, что? Или ты действительно
        хочешь, отдать Ковчег, на растерзание Темному, чтобы отомстить обидевшему тебя
        богу? А как же тысячи людских жизней? Твоей матери на них плевать, но ведь ты не
        она? Или ты тоже ведьма, без признаков человека? И что ты будешь делать в мире
        без света, получив бессмертие и став, каким нибудь темным ангелом? Каков он
        будет этот новый мир? Создания Темного, нужна ли им бывшая человеческая
        особь? И не окажется ли это все слишком тяжелой расплатой за то, что у маленькой
        девочки когда-то умер отец? Здесь обычно Дива закрывала глаза и произносила
        подряд сто самых грязных ругательств (в основном Оссийского происхождения),
        которые знала и голос исчезал. Исчез он и сейчас, когда собранная в поход, верхом
        на лошади, будущая императрица думала, через какие ворота ей отправляться.
        Приняв, решение, о том, что все же стоит вернуться в столицу, она в сопровождении
        десятка всадников, поскакала в сторону восточных ворот. К сожалению, или может
        быть к счастью, это была не та дорога, на которой, именно в этот момент
        происходила беседа, в которой самое непосредственное участие принимала Финея.
        - Куда это мы спешим? - тон коротышки не отдавал почтительностью.
        Бронированная карета, наглухо перекрыла дорогу в имение Тумака, которое уже
        было видно, поэтому вранье, дескать, одинокая леди прогуливает лошадь и заодно
        любуется окрестностями, казалось бессмысленным. С другой стороны вызывающее
        поведение воина все же склоняло Финею на подобный ответ, с последующим
        уничтожением карлика, но некоторые моменты удержали её от столь радикального
        шага. Во-первых было неясно, кто сидит внутри кареты первого советника? Во-
        вторых-угрюмого вида верзила, сидящий на козлах, явно не был настроен на шутки,
        но главным из этих настораживающих моментов было нечто худое, желтолицее с
        абсолютно бессмысленной физиономией. Это подобие тростника маячило за плечом
        воина и к тому же посылало странные флюиды. Все эти размышления отняли у
        Финеи некоторое время и в результате просто отвечать было уже поздно, поэтому
        она улыбаясь молча, показала рукой на поместье Тумака.
        - Немая? - участливо поинтересовался Грюх.
        Финея радостно кивнула.
        - Ну что за наказание? - воин картинно развел руками. - Один богом
        обиженный, другой за всю дорогу словом не обмолвился, а теперь ещё и напрочь
        немая. Не езди туда милая, - состроив скорбную физиономию, протянул Грюх. - Там
        живет бяка и она будет занята какое-то время. Подожди денек другой, а потом и
        заезжай. Авось все утихнет, и ты сможешь навестить того к кому едешь. Если ты,
        конечно, спешишь не к Первому советнику?-лицо воина неуловимо изменилось, а
        рука, словно невзначай, легла на рукоять меча.
        Финея, из этого монолога, сделавшая вывод, что возможных целей всего три,
        энергично замотала головой, отрицая столь кощунственное предположение.
        - « Закрытые пред путником ворота
        Стеной не станут никогда
        За ними дразниться лукавая дорога
        И надо лишь открыть замок
        При помощи ключа…»
        - ??? - несмотря на столь разное происхождение, пол, и отсутствие общих
        родителей, лица Грюха и ведьмы в этот момент стали абсолютно похожи, то есть,
        вытянуты к низу от недоумения с ноткой сочувствия в глазах к несчастному убогому.
        - Лекарь говорит, что она прикидывается немой, так как не хочет с нами
        общаться, - мрачно подал голос Тюбук, предварительно выдернув из под козел
        заряженный арбалет и нацелив его на Финею.
        Ведьма поняла, что представление пора заканчивать иначе финальная сцена
        будет трагичной, и что самое обидное - для нее.
        - Так он же сам не дал мне рта раскрыть, - возмущенно воскликнула она,
        картинно указывая поврежденной рукой на Грюха. - Налетел со своими вопросами,
        вот я и испугалась. Со страху то и онемела ненадолго, а потом признаться было
        боязно, - она виновато потупила глаза.
        - Отвечай, - сурово насупив брови, приступил к допросу коротышка, - зачем
        едешь в имение Тумака? Да смотри не ври, а то ещё одно стихотворение от нашего
        гения и вон тот здоровый дядька продырявит твое платье, - он указал на Тюбука,
        который так и не убрал оружия.
        - Так а чего мне обманывать то? - ведьма простовато улыбнулась и открыла
        было рот для продолжения, но, брошенный мельком взгляд на целителя оборвал её
        на полуслове. Маска простушки сошла с её лица.
        - Всего вам знать не обязательно, - надменно проговорила она, одарив Грюха
        взглядом, от которого того пробрал мороз по коже. - Но, раз уж так сложилось я
        вынуждена признаться что, еду на встречу с Тумаком.
        - Вот оно как, - протянул воин, с трудом узнавая во властной женщине,
        стоящей перед ним, недавнюю улыбчивую немую. - Однако, в этом случае нам
        просто необходимо знать цель вашего визита или…,-он многозначительно кивнул на
        Тюбука.
        Финея подвесила паузу. С одной стороны, эта троица путешествовала в карете
        Первого советника и вполне могло оказаться, что это его люди. С другой, и что
        самое любопытное по той же самой причине, они могли быть и врагами Тумака, так
        как советник к своим передвижным крепостям никого не подпускал. Следовательно,
        во втором случае, эти трое, могли бы стать временными союзниками, участие
        которых, в предстоящем наказании Тумака, было бы весьма кстати. Ведьма решила
        рискнуть.
        - Не думаю, что советник жаждет встречи со мной, - важно произнесла она,
        злобно сверкнув глазами.
        - И, что это значит? - не угомонился коротышка.
        - А то, что возможно это встреча будет для него последней, - Финея пошла ва-
        банк, чем заслужила неожиданный кивок одобрения со стороны лекаря.
        - Оп-па, - Грюх, от чьего внимания, не ускользнуло движение иутайца,
        картинно развел руками. - Значит разговор, в результате которого либо жизнь, либо
        безвременное обрывание бренной. Как, интересно, а Тюбук? - он повернулся к
        гиганту. - И что же нам теперь делать? - вопрос не был направлен Финеи, он был
        риторическим, но она решила, что в решении её судьбы не должно быть
        неопределенностей.
        - Не поняла, в чем именно интерес? - она вновь ударила холодом по
        коротышке, но он не отреагировал, погрузившись в размышления.
        - А может мы поговорим за тебя? - словно озаренный внезапной мыслью
        воскликнул он. Ты нам скажешь, в чем дело и отправишься восвояси?
        - Я вижу, у вас тоже есть парочка вопросов к Тумаку! Почему бы вам не
        поделиться ими со мной, а я бы передала вашу просьбу советнику? - ведьма нагло
        улыбаясь нависла над Грюхом. Я ведь так понимаю, что встречу с вами он тоже
        вряд ли переживет?
        - Ну вот, теперь её придется убить, - расстроился коротышка и на шаг отошел
        от Финеи.
        - Он и вправду так глуп или прикидывается? - ведьма размашисто обошла
        воина с лекарем, и остановилась возле бронированной кареты. Там она подняла
        голову и, сложив здоровую руку козырьком от солнца, посмотрела на Тюбука. Тот
        ответил ей равнодушным взглядом и промолчал. Не найдя поддержки ведьма
        вернулась в исходное положение.
        - У меня есть решение, - важно произнесла она нависнув над, погруженным в
        размышления Грюхом. Воин вопросительно приподнял бровь.
        - Поскольку и вашей кампании и мне необходимо встретиться с одним и тем же
        лицом, - все больше воодушевляясь, продолжила Финея. - А оное не жаждет
        встречи ни с одной из сторон и располагает внушительными возможностями
        избежать общения то, почему бы нам временно не соединить усилия?
        То есть объединиться и выработать совместный план действий? - закончила
        она, немного сбитая с толку коллективным молчанием.
        Грюх отвернулся от женщины, вопросительно посмотрев на спутников.
        - План? - Тюбук слегка расслабился и опустил арбалет.
        - Вы же не хотите сказать, что собирались просто нахрапом вломиться в
        хорошо охраняемое укрепление и выкрасть Тумака? - теперь пришло время Финеи
        удивленно выпятить губу. Если так, то вы просто психи и всю вашу шайку
        прихлопнут ещё до того, как вы успеете сказать мяу, прямо перед воротами - с
        досадой выплюнула ведьма, так и не дождавшись опровержения своему
        предположению.
        - Что предлагаешь ты? - губы Грюха слегка улыбались, но взгляд оставался
        холодным и серьезным.
        Финея торжественно подняла глаза к небу, словно с кем-то советуясь. Затем
        лицо её приняло лукавое выражение.
        - Обычно, в культурных домах, когда прибывает важная персона с визитом,
        принимающая сторона выделяет гостевые комнаты и для её слуг.
        - Чего? - на этот раз Грюх молчал, а реплика принадлежала Тюбуку.
        - Того, - ведьма широко улыбалась. - Тумак знает меня и, по меньшей мере,
        будет вынужден принять меня лично, а вы будете моим эскортом.
        - Простите кем? - Грюх выплюнул вопрос, слегка подавившись слюной.
        - Слугами моими, - нетерпеливо пояснила Финея. - На самом же деле, это
        даст возможность нам всем добраться до Тумака.
        - А что будет потом? - Грюх проглотил оскорбление, видимо считая в целом
        план, приемлемым.
        - А потом, каждый из нас попытается решить свои проблемы, и по
        возможности, сохранить шкуры, покидая гостеприимного хозяина, - тон ведьмы стал
        поучительным.
        - А где гарантии, что ты нас не предашь до или после того как мы доберемся до
        Тумака? - Тюбук вновь помахал арбалетом, а женщина быстро сместилась,
        прикрывшись Грюхом.
        - А там! - из укрытия гневно прокаркала она, - До разговора с советником,
        гарантия - я, так как кто ни-будь из вас троих всегда успеет расправиться с
        несчастной женщиной. А после, - она с наглой усмешкой покинула убежище, - ну а
        после, какая разница? Разве вы собирались вырваться оттуда живыми? А со мной, у
        вас, возможно, будет шанс! Или вы все равно умрете, после моего предательства, -
        последнюю фразу ведьма произнесла ехидно, но вновь, на всякий случай,
        спрятавшись за коротышкой.
        - А с какой стати Первый советник Арики будет принимать какую-то крестьянку
        да ещё с эскортом? - вопрос, неожиданно заданный Грюхом ударил бичом и повис,
        оставляя слабый след в воздухе.
        - Я крестьянка? - рот ведьмы открылся гораздо чаще, чем требовалось для
        произнесения этого вопроса, но от возмущения чаще выходил шипящими
        воздушными потоками.
        - Так можно спорить до бесконечности, - неожиданно на сторону Финеи стал
        Тюбук. - На воротах сразу все выяснится и если что…, - он мрачно посмотрел на
        ведьму, заставив её нервно взглотнуть.
        - Ну, если ты не против, - протянул Грюх, отворачиваясь от друга, - то так и
        быть, едем вместе. Только я поеду с тобой, а Тюбук с поэтом потянутся следом. Ты
        уж не взыщи, но разговаривать с охраной на воротах в одиночку, я тебе не дам, при
        всем моем расположении.
        Ведьма скорчила презрительную гримасу и молча полезла на козлы своей
        кареты. Грюх уселся рядом. Тюбук кивнул иутайцу и, дождавшись пока тот не
        заберется внутрь передвижной крепости, освободил дорогу. Финея цокнула и её
        пара вороных рысью двинулась вперед…
        Проклятый восточный выезд был наглухо перекрыт мощными воротами.
        Стражники не высовывались наружу, укрываясь на высоких стенах, поблескивая
        четырехгранными наконечниками арбалетных болтов в узких прорезях бойниц.
        Однако занимательная беседа, плавно льющаяся сверху вниз и наоборот, носила
        мирный характер, а иногда даже казалось, что, говорящий сверху давится
        собственной слюной, как будто общается с неким удивительно вкусным,
        источающим пряный аромат, бутербродом.
        - Послушай, Тотос, - звонкий девичий голос резонировал с мрачным видом
        черных врат, разрезавших каменную дорогу, ведущую внутрь имения. - Ты уже
        скоро сменишься, и все от чего ты готов отказаться, может получить начальник
        ночного дежурства. Ты считаешь это справедливым для своих мальчиков? Ну же не
        упрямься и дай нам заработать!
        - Не могу, - мужской голос с трудом пропихивал упиравшиеся слова из гортани.
        Кроме того, уверенность его тона была сильно подорвана, недовольным клекотом «
        мальчиков» в бойницах. Их можно было легко понять. Для этого достаточно просто
        бросить взгляд вниз. Солнце припекало и стоящие внизу потихоньку скидывали
        незатейливые одежды. Нет, решительно, кроме как, изощренной пыткой, это действо
        назвать было нельзя! Хрупкие, перламутровой кожи плечи! Шелковистые волосы и
        томные взгляды пятерки юных дев, могли заставить сброситься со стены любого. А
        тут, ещё, столь выразительные формы старшей, которая неустанно подливала
        масла в огонь: - Только не говори мне, что у вас хотя бы раз было что-то подобное.
        Ты и твои темнокожие герои получат все это, - она восхитительным движением
        обвела вокруг себя руками. - Не бесплатно, конечно, но, я готова поспорить на, что
        угодно, такого вам не предложит ни один бордель!
        Снова послышался возбужденный клекот.
        - Все равно не могу, - голос Тутоса сел и почти не был слышен. - Здесь и
        раньше то не всех пропускали, а как уехала хозяйка, так и вовсе поступил приказ
        Тумака об осадном положении. Никого впускать и выпускать без его ведома нельзя,
        - старший смены тяжело сопя, вышел на открытую площадку стены, с сожалением
        глядя вниз. - Он же попросту велит казнить меня и все, - казалось Тутос убеждает
        сам себя. - Нет, уходите от греха подальше, - он принял окончательное решение, но
        тут же присовокупил: - но, быть может в следующий раз…
        - Так тебя и не просят пропускать нас на территорию, - девушка словно и не
        слышала последней фразы стража. - Мы можем подняться к вам в караулку, и вы
        по-быстрому расстанетесь со всеми своими накоплениями. Кое-кто даже сбегает за
        ними в домашние закрома. А мы даже и шагу не сделаем по имению Советника, и
        никто приказа не нарушит. Обещаю даже, что сразу уйдем, не дожидаясь ночной
        смены. Их мы обчистим вдвое, после ваших рассказов, но в следующий раз, -
        девушка задорно рассмеялась, вызвав одобрительный гогот воинов, пришедший на
        смену клекоту.
        Ответом ей было тягостное молчание, перемежающееся не то стонами, не то
        всхлипами. Птаха отвернулась от собеседника и победно усмехнулась своей
        четверке…
        Что-то было не так. На воротах не было охраны, и вокруг царила
        подозрительная тишина. К тому же калитка была слегка приоткрыта и жалобно
        поскрипывала не смазанными петлями. Хромой юноша, появившийся из-за
        поворота, внезапно забыв про увечье стремительно, но с удивительной грацией
        оказался возле калитки и на миг замер. - « -Ну, почему, я всегда опаздываю?», -
        жалобно подумал Руо и скользнул в узкий проход, ведущий на территорию имения
        Главного Советника Императора…
        Одновременно с происходящими странными событиями на восточных воротах
        имения Тумака, на его западных воротах тоже проводились сомнительного
        происхождения мероприятия, хоть и не связанных с появлением юных путан.
        Напротив, некая совсем не девичьей наружности особа, в сопровождении далеко не
        статных кавалеров, а скорее подозрительного вида слуг, надменно выговаривала
        начальнику дневного караула. Текст её пламенной речи выглядел примерно
        следующим образом:-« - Ты, что же хорек недовыношенный, совсем бельма
        пропил?! Шаромыжник дешевый! Быдло поганое! Не узнаешь повозку господина
        своего, мурло мерзопакостное?! А ну спускайся со своего насеста и немедленно
        открывай ворота, пока я не рассердилась окончательно и не заставила тебя на нем
        снестись!!!»
        Стражник и впрямь немного смахивающий лицом на указанное выше
        безобидное животное, что было заметно, когда он высовывал его из узкого окна
        караулки, расположенной на стене, все же не стремился выполнять данное ему
        указание.
        - У меня есть прямой указ Советника, никого не впускать, - выкрикнул он из
        окна и на всякий случай поменял дислокацию, спрятавшись за стеной.
        - Ну так и беги скорее к нему, - внезапно сменила тон фурия, заметно
        похолодев. - Беги и скажи, что прибыла госпожа Финея со свитой, и не забудь
        добавить, что ты посмел её продержать у ворот. Будь уверен, что я приму самое
        непосредственное участие в выборе твоего наказания, - ведьма замолчала,
        зловеще улыбаясь.
        Хорек какое-то время растерянно изучал этот оскал, затем спустился вниз. Что-
        то загрохотало, после чего нехотя скрепя, открылась калитка, расположенная рядом
        с воротами.
        - Вы можете пройти, - начальник караула опасливо высунулся в
        образовавшуюся щель. - Но пешком и одна. Карета с вашими людьми останется
        снаружи.
        Финея быстро переглянулась с маленьким слугой, мгновенно оказавшимся
        подле нее.
        - Сказавши а, говори и б, - уже миролюбиво произнесла женщина. - Я не могу
        предстать перед Советником в таком качестве. Не по Протоколу как-то. Кроме того,
        вы же знаете, как он щепетилен в отношении своего имущества. Так, что его повозку
        я и на миг не могу оставить без присмотра. Во всяком случае, до тех пор, пока несу
        ответственность за её сохранность. Но необходимый компромисс есть, - быстро
        добавила она, видя, как затуманивается взгляд стража. - Мы сдадим вам оружие, а
        вы отправите с нами пятерку бойцов, которые сопроводят нас до самого дворца. А
        когда они убедятся, что все нормально, то бегом вернуться на вахту.
        Хорья морда задумалась, не заметив, что в это время между Финеей и её
        мелким слугой разгорелся молчаливый поединок. Глаза Грюха красноречиво
        поясняли ведьме, что он не собирается расставаться с оружием, а невинный взор
        женщины утверждал, что другого пути нет. Поединок выиграла ведьма, приняв к
        сведению, что лично ей все равно успеют оторвать голову, пусть даже и голыми
        руками. Во всяком случае именно это означало выразительное движение Грюха,
        подкрепленное одобрительным кивком гиганта, сидящего на козлах.
        - Что ж, - нехотя протянул хорек, прервав красноречивое послесловие немых
        бойцов. - Пожалуй, такой вариант всех устроит. Открывай - прокричал он куда-то за
        стену и ворота медленно поползли в разные стороны…
        Приближенный осторожно прикрыл за собой калитку и оказался подле
        лестницы ведущей наверх. Она состояла из двух пролетов, собранных таким
        образом, что-бы стрелок с верхнего мог полностью контролировать нижнюю часть
        ступеней, а арбалетчики на стене могли простреливать обе части лестницы. В свою
        очередь караулка, расположенная непосредственно на стене, была отдельной
        защитной конструкцией в виде каменной башни с бойницами и железной дверью.
        Загвоздка была в том, что вся эта охранная система в данный момент не
        функционировала в связи с полным отсутствием обслуживающего персонала. Зато в
        наличие недружелюбно настроенных лиц, Руо вынужден был мгновенно убедиться.
        Их, то есть лиц, а правильнее личиков, было два. Они принадлежали девочкам
        человеческого рода, лет двенадцати, чьи действия сразу же насторожили
        добродушного Приближенного. Во-первых, потому, что ему не нравиться, когда в
        него кидают острые, заточенные с обеих сторон метательные ножи. Во - вторых,
        потому, что вслед за первой парой смертоносных орудий убийства, вместо
        извинений, последовала вторая. Малолетки, одетые в длинные расшитые дешевыми
        украшениями рубахи, швырялись с первой лестничной площадки, молча. Второй
        промах вызвал у них недоумение, но, тем не менее, они все же совершили ошибку.
        Вместо того, что-бы подниматься выше, девочки, обманутые кажущемся
        бездействием странного парня, решили попытать счастье в запуске третьей пары
        кинжалов. Это решение и стало последним в этом судьбоносном поединке, который
        эффектно завершился, легким подрагиванием плоских рукоятей в районе молодых
        сердец, их прежних владелиц.
        Руо с долей сожаления взглянул на ещё дергающиеся тела и бесшумно
        взлетел на стену. Её ширина была всего около трех локтей. Справа, от
        Приближенного опираясь лицевой частью на стену, примыкала караульная башня.
        Здесь же была расположена единственная дверь, ведущая внутрь. В данный момент
        она была закрыта. Руо в полуприсяде подкрался к одной из бойниц и заглянул
        вовнутрь. В единственной круглой комнате, ему удалось разглядеть двух девочек,
        примерно того же возраста, чьи трупы он оставил на лестнице, и одну девушку
        постарше. Девчонки были страшно заняты, - укладывали тела примерно двадцати
        стражников, наподобие поленицы. А двадцать первый в это время торопливо, что-то
        рассказывал старшей из троицы, которая одной рукой держала на изломе пальцы
        мужчины, а другой торопливо наносила черточки и закорючки на листке бумаги.
        Прислушавшись, Дуно сделал вывод, что речь идет о месторасположении дворца
        Тумака, внутреннего плана, а также количества охраны. Эти сведения тоже
        интересовали Руо, поэтому он спокойно дождался окончания допроса, и только
        после того, как Птаха свернула Тутосу шею, вежливо постучал в железную дверь. К
        его величайшему удивлению, она мгновенно распахнулась. Дуно пожал плечами и
        шагнул внутрь темного помещения. Казалось время на миг застыло. Он неторопливо
        разглядывал замершую девушку с длинными русыми волосами и слегка раскосыми
        глазами. Она же спокойно погрузилась в омут бездонных очей Дуно, сделав
        упреждающее движение своим подругам. Птаха не знала кто перед ней, но
        врожденная сила внутри нее, казалось, пригнула голову, застенчиво глядя на
        вошедшего Приближенного. Девочка поняла, что эта встреча сулит её планам
        небытиё.
        - Ты отпустишь моих подруг? - неожиданно взрослым, полным женственности
        голосом спросила Птаха. - Они всего лишь девчонки и уйдут, забыв о задании, да им
        и неизвестно ничего.
        - Мне не нужны ваши жизни и не интересны ваши дела, - с бесконечным
        удивлением услышал свой голос Руо. - Ты отдашь мне только, что полученную
        бумагу, и вы все трое можете отправляться ко всем ветрам.
        Девушка вместо ответа тут же протянула записку Дуно и повернулась к
        застывшим в недоумении «Опавшим Листьям» - Все кончено, Уходите. Больше
        никаких заданий. Учителя не ищите - школа закрыта навсегда. Живите так, как
        захочется вам. Отныне вы свободны. Прощайте.
        Девочки чуть помедлили, затем, одна за другой порывисто обняли Птаху и все
        так же молча покинули башню. Птаха же, слегка напрягшись, отошла на пару шагов
        от, Приближенного, который с любопытством взирал на происходящее.
        - А ты осталась, что-бы попрощаться с этими? - не без ехидства произнес Руо,
        указывая на трупы стражников.
        Девушка не отвечала. Черты её лица постепенно разглаживались, и было
        видно, что недавнее напряжение ушло.
        - Ну, раз ты онемела, тогда прощай, - Руо сделал вид, что уходит.
        - Ты не понимаешь!, - голос Птахи был спокоен и расслаблен. Но что-то в нем
        было такое, отчего Дуно действительно вдруг сильно захотелось уйти.
        - Ты не понимаешь, - ещё раз медленно повторила девушка. Я не могу уйти,
        как не могу и отпустить тебя.
        - Как это? -от удивления Руо слегка вытянул губу к низу.
        - У меня есть поручение и я его должна либо выполнить, либо умереть, -
        просто пояснила девочка, и Приближенный почувствовал, что каморка становиться
        слишком тесной от сгущавшейся вокруг силы.
        - Нет, нет и ещё раз нет, - Руо успокаивающе выставил перед собой ладонь, не
        выказывая враждебных намерений. - Ты же прекрасно понимаешь, что у тебя нет ни
        малейшего шанса победить. Поэтому будь хорошей девочкой и шлепай отсюда!
        Птаха не ответила, а напряжение продолжало нарастать. Послышалось даже
        тяжкий гул грядущего урагана.
        - Это любовь, - задумчиво протянул Дуно. А, ладно! Пусть будет так. Но, твоя
        смелость вызывает уважение, и я хочу дать тебе надежду. Давай разберемся, как
        мужчина с, гм…, девочкой! Без магии и применения всяких там заковыристых
        заклинаний. Даю слово, что буду сражаться с тобой только силой и ловкостью. Ты
        мне веришь?
        - Да, с легкой заминкой и чуть застенчиво ответила Птаха, принимая низкую
        боевую стойку.
        Воздух перестал сгущаться, и напряжение сошло на нет.
        - Вот и хорошо, -улыбнулся Приближенный и, в тот же миг с его вытянутой
        ладони сорвалась короткая молния, ударившая девочку в голову. Птаха кулем
        повалилась на пол.
        - Вот и хорошо, - мягко повторил Руо. - Надеюсь, что ты подыщешь себе
        лучшего учителя, когда очнешься, маленькая мерзавка! Он в последний раз окинул
        взглядом поле несостоявшейся битвы и тенью растворился в дверном проеме.
        До вечерней смены караула оставалось ещё много времени и Руо, не торопясь,
        ознакомившись с содержанием полученной записи, двинулся в сторону дворца
        Тумака. Внутри маленького городка, а именно так лучше охарактеризовать имение
        Первого советника, жизнь шла обычным чередом и хромой безобидный юноша не
        вызывал никаких подозрений. Единственным неприятным моментом для Руо, могло
        бы быть лишь знание того, что, он по-прежнему не одинок в своем стремлении
        получить аудиенцию Тумака, а огромный дворец скромного чиновника,
        географически был расположен гораздо ближе к западному проезду, нежели к
        восточному. В связи с этим немаловажным обстоятельством, первой, достигла
        решетчатых ворот, преграждавших путь в скромное жилище советника, карета
        Финеи. Разумеется в сопровождении мнимых слуг и пятерки, слегка напряженного
        конвоя…
        Известие о прибытии нежданных гостей застало Тумака в столовой. Первый
        советник полдничал с кислым видом, который прописался на его сухом лице с
        момента отъезда Дивы. Принятые меры по усилению охраны тоже не успокаивали.
        Тумак с трудом доедал золотистую фасолину, отложив вилку в сторону. Он вдруг
        живо представил себя этим самым овощем, на столе у разъяренного
        Приближенного.
        - Что с летного поля? - сухо бросил он в сторону.
        - Никого, - подобострастно ответил маленький секретарь, молча стоявший
        позади советника. Здесь же у дверей и окон, статуями замерла личная охрана
        Тумака, в количестве десяти бойцов. В этот момент за дверью раздался шум, и лицо
        советника мгновенно обескровилось.
        Один из телохранителей, контролировавших двери, мгновенно выскользнул из
        них и тут же вернулся назад.
        - Там начальник охраны дворца, - кратко доложил он, приблизившись к столу.
        - И?
        - Говорит, что западники приконвоировали знатную даму, якобы ей назначено.
        - Они что приказа не слышали? - Тумак привстал тихо свирепея. Остатки
        непрожеванной фасоли полетели над столом в разные стороны. - Распорядись
        повесить начальника караула, остальным - по десять палок.
        Телохранитель четко развернулся и направился к выходу.
        - Она назвалась? - вопрос догнал его уже у самой двери.
        - Да, - воин притормозил и развернулся. - Её имя Финея.
        - Проклятье, - тихо пробормотал Тумак. Она прибыла с западной стороны?
        - Да, на вашей карете и с тремя слугами.
        - На моей карете? И не с той стороны, куда уехала Дива, - советник бурчал
        себе под нос так, что его не было слышно. - Я приму её в парадной, - уже громче
        добавил он. - Кстати конвой пусть останется. На всякий случай. Ну что ты медлишь?
        - По поводу вашего первого распоряжения…?
        - А разве я его отменял? - сухо отрезал Тумак и телохранитель растворился в
        дверях.
        - Гольтирьях!, - Первый советник вышел из-за стола. Уставленный снедью
        стол остался практически девственным. Впрочем, как и всегда.
        - Я слушаю вас государь, - секретарь склонился в почтительном поклоне.
        - Немедленно отправляйся в казармы, - Тумак поморщился, выказывая легкое
        недовольство лестью подчиненного. - Пусть отправят усиленные отряды на
        западные и восточные ворота. Да и пускай собирают всех незнакомцев по дороге.
        При оказании малейшего сопротивления - уничтожают.
        Гольтирьях, склонившись ещё в более почтительном поклоне, спиной вперед
        покинул столовую.
        Тумак в сопровождении охраны отправился следом…
        Парадная зала, как называл её Тумак, и куда должны были привести ведьму,
        была скорее холлом дворца, и явно не носила функции приема гостей. За Финеей и
        её спутниками закрылись высокие полукруглые двери, а пятерка конвоиров
        превратилась в десятку ,окружившую эту разношерстную кампанию. Холл
        представлял собой помещение просторное помещение со множеством дверей на
        первом этаже, а также имел две широкие прямые лестницы по бокам, уводящие на
        внутренние террасы, соответственно на второй и третий этажи. Примерно посредине
        парадной залы стояли два кресла и столик, по-видимому предназначенные для
        кратких, но мучительных раздумий высокопоставленной четы в духе : « А куда бы
        мне сейчас пойти? Или быть может вернуться на улицу и прокатиться что ли?»
        Впрочем, к столь интимному месту холла Финея с сотоварищи, подпущена не
        была. Вся процессия остановилась в ожидании хозяина, сделав буквально
        несколько шагов. Финея и целитель ждали полуприкрыв глаза, погруженные внутрь
        себя. Грюх же, напротив внимательно изучал помещение, что-то прикидывая и
        шевеля губами. Тюбук, же которого, как и Грюха, заставили оставить оружие в
        карете, равнодушно прислонился к дверному косяку. Однако, приглядевшись, можно
        было заметить вспыхивающий время от времени в его глазах, недобрый огонек.
        Представление началось, почти сразу же, с появления двух пятерок
        арбалетчиков на террасах второго этажа. Вслед за ними, из быстро распахнувшейся
        двери, в конце холла появился сам Тумак, плотно прикрытый телохранителями.
        - Господин Первый советник!, - подобострастно произнесла ведьма, склоняясь
        в почтительном реверансе. «Слуги», тоже изобразили что-то, по их мнению,
        выражавшее самую высокую степень почитания.
        - Финея, - кисло констатировал Тумак, не приближаясь к ведьме и
        остановившись на значительном расстоянии, благо слышимость была как в театре.
        В холле повисла пауза, во время которой слегка расслабившаяся охрана Тумака,
        вновь напряглась. Почувствовав это, и поняв, что более радушного приема не
        последует, Ведьма присела ещё глубже и опустила голову:
        - как поживаете вы и ваша благородная супруга?
        - Каким образом моя карета оказалась у тебя? - не обращая внимания на
        предложенное соблюдение этикета, - монотонно спросил советник.
        - Боюсь, что столь длинную и интересную историю не подобает рассказывать
        стоя на входе, - женщина выпрямилась и постаралась поймать лицо Тумака,
        взглядом. - К тому же, есть вещи, о которых не пристало говорить при таком
        скоплении ушей! Ну, же, господин Первый советник, пригласите меня войти! Да и
        Дива, наверняка будет рада. У меня столько разных новостей!
        - Она уехала, - Тумак совершил невозможное, усилив кислотную
        составляющую в тоне. - Да и вообще сейчас не время для праздных разговоров. Так
        что быстро говори, зачем явилась и кто эти клоуны с тобой?
        - Они помогли мне доставить ваше имущество, слегка рассеянно произнесла
        ведьма, обдумывая слова Тумака об отсутствии дочери.
        - Да мы, можно сказать, вырвали его из загребущих лап управляющего
        конюшней, прямо в Храме Святых Старцев, - возмущено вступил в разговор Грюх, а
        Тюбук напряженно вгляделся в лицо советника. - И рассчитываем получить награду,
        - присовокупил маленький стражник, видя, что его слова заставили Тумака
        задуматься. - Вы можете убедиться в полной сохранности кареты, - она стоит прямо
        у ворот вашего дворца, а потом мы надеемся на щедрую оценку наших заслуг, -
        продолжил юродствовать Грюх.
        - Идиот, - пробормотал Тумак, внутренне сняв подозрения, что Ниолай все же
        подослал к нему убийц. Оставалась только неясной роль старой карги. Однако
        ведьма явно здесь неспроста. Будь она послана Приближенным, она бы вела себя
        наглее. С другой стороны он никогда не понимал её до конца и предпочитал
        принимать её игру, оставляя все решения на потом. Если бы не это странное
        сопровождение…
        - Хорошо, - Тумак вдавил в свой голос дружелюбные интонации. - Финея, ты
        можешь оставить своих друзей здесь. Сейчас подойдет мой управляющий, и они
        будут щедро вознаграждены. Тебе же я предлагаю пройти со мной в кабинет или
        быть может, ты голодна?
        По серии мгновенных обменов взглядами между гостями, Тумак понял, что
        сделал правильный ход.
        - Мы все с дороги, - ваше высочество, - Грюх, на сколько это было возможно,
        выдвинулся вперед, так, чтобы женщина оказалась у него за спиной.
        - И благодарны вам за ваше предложение! Готовы следовать за вами в
        столовую!, - четким рапортом, выпалил он, вытянувшись и шаркнув каблуком.
        Повисла напряженная пауза, во время которой целитель стал что-то тихо
        бормотать, Финея разочарованно покачала головой, а лицо Первого советника
        сделалось похожим на то самое насекомое, с которым его так часто сравнивали.
        - Я так понимаю, уважаемая Финея, что пришло время, избавить вас от ваших,
        гм назойливых спутников, - вяло произнес он и лениво махнул арбалетчикам. Этот
        второй радикальный акт постановки начался с внезапно оглушительного визга.
        Подобрав юбки и, не прекращая пронзительно верещать, ведьма стремительно
        выбежала из двойного кольца конвоиров, прикрыв голову руками. Произошедшие
        было настолько нелепым и стремительным, что ни Грюх, ни стражники, ни
        телохранители Тумака не успели помешать Финеи, в три огромных скачка достичь
        кольца охраны Тумака, где она тут уже затихла и в испуге прижалась возле ног
        ошарашенных бойцов. Любого, мало-мальски наслышанного о Финеи человека,
        такая реакция могла бы удивить, что уж тут говорить о Тумаке. Но, времени на
        подробный анализ, у него уже не было. Сухие щелчки, издаваемые спусковыми
        крючками арбалетов, оповестили о продолжении драмы. Едва десяток смертельных
        жал покинули свои ложа, Грюх исчез. Воспользовавшись малым ростом, он с
        проворством куницы юркнул за спины ближайших конвоиров и в тот же миг оказался
        погребенным под их мощными телами. Болты, летящие в целителя, закончившего
        шевелить губами, тоже не достигли своей жертвы, бессильно упав к его ногам.
        Однако сам иутаец все же резко побледнел и осел на пол. Главная же роль
        принадлежала теперь Тюбуку. Огромный воин сгреб в охапку двоих ближайших
        стражников, и, сделав из них зонтик, с ревом устремился к Первому советнику.
        Добравшись до телохранителей, он использовал свой живой зонт, как таран и,
        пробив сомкнувшийся перед Тумаком ряд, в мгновение ока оказался верхом на
        сваленном враге. Второй акт завершился, очень быстрой и убедительной речью
        Первого советника, горло которого было сдавлено могучей рукой Тюбука.
        Речь состояла всего из одного слова и одного движения рукой.
        - Стоять, - прохрипел Тумак, подергивая ножками, находясь в подвешенном
        состоянии на груди у воина. Как уже говорилось, сия речь была подкреплена
        красноречивым жестом, обращенным к телохранителям и арбалетчикам. Застывшая
        на местах охрана с изумленными и глупыми лицами позволила открыть занавес для
        заключительного третьего акта. Начало ему вновь положила Финея, отлетевшая
        далеко в сторону во время клинча Тюбука.
        - Он свернет ему голову! Вы должны пропустить их к карете, - визгливо
        прокричала она, поднимаясь с пола и поправляя юбку. - Эти ненормальные просто
        хотят поговорить с Первым советником, а потом они его отпустят. Я поеду с ними,
        чтобы повлиять на того, маленького, он самый злобный. Короткая прогулка, а затем
        мы с господином Тумаком вернемся обратно во дворец. Не так ли?
        - Все правильно, госпожа Финея, - куча тел у двери расползлась в разные
        стороны, выпустив на свободу помятого Грюха. - Мы просто отъедем в тихое место,
        побеседуем и все. Надеюсь Первый советник не станет возражать, а то, знаете ли,
        терпение моего друга, не безгранично.
        Короткий, но энергичный кивок головы Тумака, подтвердил его категорическое
        согласие. Грюх мгновенно оказался позади Тюбука, прикрывая ему спину.
        Безучастный, и вконец измотанный целитель возглавил процессию. Совсем же
        последней, покинула дворец Финея, бросившая внимательный взгляд на широкий,
        кровавый след оставляемый Тюбуком. Кровь была черной и Финея, покачав головой,
        отвлекла внимание людей Первого советника, ещё раз рассыпавшись в обещаниях
        быстрого возвращения Тумака. Впрочем, по лицам оплошавших телохранителей,
        сложно было определить, степень нетерпения, с которой они будут ожидать оного.
        Выйдя на улицу, Тюбук запихнул заложника в карету, Грюх мгновенно оседлал
        козлы, а Финея с целителем сели последними, плотно прикрыв за собой,
        бронированные двери. После чего, вся дружная кампания, рысью отправилась в
        сторону тех же ворот, через которые недавно и прибыла.
        Едва оказавшись внутри экипажа, Тюбук отпустил шею советника, достав из
        под сиденья арбалет и приставил, выпирающий из ложа наконечник болта к
        многострадальной шее последнего. Финея, сидевшая напротив, опустила глаза,
        изучающее оглядев, теперь уже не закрытый телом Тумака,
        торс воина. Увидев то, что она и ожидала увидеть, а именно короткий хвост
        оперения арбалетной стрелы, в районе печени Тюбука, она вновь покачала головой
        и прокричала Грюху, чтобы он быстрее погонял лошадей…
        Руо лениво парировал многочисленные удары, размышляя применять ли что
        нибудь из магического арсенала или все же воздержаться. Меч, который он забрал с
        трупа занудливого сержанта стражников, тупился с каждым ударом, словно намекая,
        что время движется, а он Руо, стоит на месте. Нет, конечно, если бы его собирались
        просто отвести под конвоем к Тумаку, то он бы и слова не сказал. Но, валявшийся
        под ногами покойник, не собирался этого делать. Напротив, он надувал щеки,
        твердя, что их отряд несет важную миссию по усилению охраны ворот, а заодно, и
        выявлению всех подозрительных лиц. И поскольку, одноглазое и хромое существо,
        явно вызывает у него, у трупа, сильное подозрение, то и место этому существу, в
        небольшой камере. С очень толстыми стенами и прочными решетками на окнах, в
        окружении разного сброда. До выяснения так сказать. Теперь выяснять было некому,
        а перед Дуно, стояла неразрешимая задача: - Ждать ли, явно спешащего сюда
        подкрепления, или же попросту уничтожить весь десяток солдат, выдав себя и
        заранее напугав здесь все и вся, возможно даже включая и подлого иутайца?
        Решение пришло само. Вместе с вынырнувшим из-за домов свежим отрядом
        стражников. Оно имело субтильный, явно не военный вид,носило костюм, и по-
        видимому, затесалось в отряд случайно. На самом деле оно имело имя Гольтирьях
        и оказалось здесь по собственной воле, желая выслужиться перед первым
        советником и лично поучавствовать в поимке сопротивляющегося нарушителя
        спокойствия. Впрочем, последнего Руо не знал, но не выделить некую
        принадлежность к местной элите, этого плюгавчика, было не возможно. Дальнейшие
        его действия были словно срисованы с плана Тюбука. Молниеносным прыжком он
        врезался в ряды подоспевших солдат и в мгновение ока приставил огрызок
        сломавшегося меча к горлу Гольтирьяха. Секретарь громко икнул. Действия
        замерзли.
        - Может, прогуляемся до дворца Тумака? - ироничный тон Дуно плохо
        сочетался со слабой струйкой крови, проложившей дорогу из захваченной шеи по
        ложбинке оружия. Тем не менее, маленький человек все же обладал завидным
        мужеством.
        - А вы хотите его убить?-довольно спокойно ответил он вопросом на вопрос.
        - Обещаю, что как только Первый советник появится на горизонте, я сразу
        отдам вам меч, то есть все то, что от него осталось, - не без уважения произнес Руо.
        - Тогда я, с вашего разрешения отпущу первый отряд на выполнение задания,
        а со вторым мы отправимся прямо к Тумаку. Давая это обещание, Гольтирьях,
        разумеется, не знал о событиях, происходящих во дворце.
        - Тогда в путь - лаконично согласился Приближенный,и чуть замешкавшись
        буркнул в спину уходящей десятке: - Никакого отношения к тому, что вы найдете в
        караулке на воротах, я не имею. После этого он слегка подтолкнул секретаря,
        заставляя его двигаться. Оставшаяся десятка бойцов окружила семенящую пару,
        плотным кольцом сопровождения, внимательно следя за каждым движением
        мнимого
        калеки…
        У ворот перекрывавших путь во дворец царило оживление, вызвавшее
        беспокойство маленького отряда. Из здания выносили тела, всюду носилась
        возбужденная прислуга, но основное напряжение вызывало не это. Руо ещё издали
        разглядел черные одежды личной охраны Тумака, явно пребывавшей в
        растерянности. Самого советника среди них не было, несмотря на то, что, по
        сведениям из записки, которую он отобрал у Птахи, все до единого воина были на
        улице. Они седлали лошадей, но как-то неуверенно, словно сомневаясь, следует ли
        им это делать.
        - Хвала Отцу, - к конвою Руо бегом приблизился начальник охраны. - Хвала
        Отцу, Гольтирьях ты здесь, - по мере приближение лицо рослого иутайца резко
        менялось в выражениях. Сначала на нем было выражение некоего успокоения, от
        того, что появился, тот на кого можно было возложить ответсвенность за принятие
        решения, затем, оно стало вновь удрученным. Такому резкому изменению явно
        способствовал некрасивый огрызок оружия, притертый к горлу Гольтирьяха.
        - Что здесь происходит? - прохрипел секретарь в один голос с Куи-Ри, так
        звали старшего у телохранителей. Тот решил ответить первым, признавая
        главенство правой руки Тумака.
        - На нас напали люди из Храма Святых старцев. И они увезли советника, -
        доклад был короток, поражая своей глубиной и емкостью. Вопрос « как?» засох в
        горле пораженного таким известием Гольтирьяха, породив колючую паузу.
        Кто это был? Сколько их и куда направились? - Руо понял, что его опять
        обидели и с расстройства погрузил свой обломок в шею секретаря несколько
        глубже, вызвав весьма обильное кровотечение.
        Взглянув в бездонные провалы глаз Приближенного, Куи-Ри решил не
        предпринимать резких движений и ответить на вопрос.
        - Два воина - высокий и мелкий. Сумасшедшего вида маг и женщина. Зовут
        Финея. Выехали на бронированном экипаже советника через западные ворота.
        Наблюдение и сопровождение они запретили пригрозив сразу убить Первого
        советника.
        - Так, - протянул Руо, презрительно глядя на собеседника. - А ну, живо по
        коням, - он убрал оружие от горла слабеющего Гольтирьяха.
        - Я вас сейчас отпущу, а сам возглавлю погоню, - надеюсь, вы не возражаете?
        Гольтирьях слабо кивнул. Как действовать в подобной ситуации он не знал, а
        если бы странный собеседник просто желал смерти Тумаку, то уж точно не стал бы
        организовывать кампанию по его освобождению, оставив все, как есть. Поэтому
        зажав порез, советник кивнул ещё раз, и уже увереннее.
        - Делайте, как он велит, - буркнул он, уже обращаясь к телохранителю.
        - Умница, - улыбнулся Руо и повернулся к Куи-Ри: - Ну, и где мой конь?...
        -Эй, коротышка-, - Финея высунулась в окно несущейся кареты, пытаясь
        докричаться до возницы, опьяненного удачей. Действительно, полученного
        адреналина могло бы хватить и на целый полк. Им удалось, и вырваться живыми из
        схватки, и легко миновать охрану на воротах, ошарашенную видом мрачного
        пленника. Теперь оставалось лишь найти укромное место для беседы и возмездия.
        То, что оно необходимо, Грюх не сомневался. Однако пронзительный вопль ведьмы,
        безжалостно отрезвил маленького воина.
        - Ты, что оглох, выкидыш переношенный? Остановись! Громила умер!,-Финея
        сорвала голос, прежде, чем Грюх осознал сказанное. Волею случая, или
        подсознательно он резко остановил экипаж на том самом месте, где они недавно
        повстречали Финею. Экипаж ещё не полностью остановился, а воин, птицей,
        сорвавшись с места, оказался возле двери. Открыла её, Финея, ругаясь на чем свет
        стоит и, потирая, ушибленную, в результате резкого торможения голову. Пол кареты
        был залит черной кровью, слабо сочащейся по кованым ступенькам. А лицо Тюбука
        было безмятежно спокойно. Он улыбался, смотря открытыми ещё глазами прямо на
        Грюха, словно приглашая его порадоваться за отправившегося к семье друга.
        Могучее тело привалилось к окну кареты, а мощная ладонь, так и продолжала
        сжимать арбалет, направленный на сжавшегося в комок Тумака. Целитель, тяжело
        дыша, виновато отвел глаза в сторону. Грюх, внезапно сник, и протянув ладонь
        закрыл глаза Тюбука. Затем схватил за шиворот советника и вышвырнул его из
        кареты. Следом вылезла Финея.
        - Что с целителем? -воин огляделся, что-то ища.
        - Перенапрягся, пытаясь вас спасти, - ведьма как-то странно улыбнулась. - Уже
        к вечеру должен будет оклематься. Но, твоему другу он бы помочь все равно не
        смог. Слишком большая потеря крови.
        - Ясно, - отрешенно выдохнул Грюх и полез в безразмерные ящики экипажа.
        - Копай вон под тем деревом,-он протянул найденную там лопату Тумаку,
        указывая на могучий дуб стоявший невдалеке от дороги.
        Тумак опасливо поежился, но лопату не взял.
        - Ты виноват в его смерти и должен ему, - против ожидания спокойно произнес
        Грюх. - После того,как мы его похороним, я спрошу с тебя за все. Но, обещаю, если
        ты не виноват перед Тюбуком ни в чем, кроме его смерти, то я отдам тебя Финее,
        живым и не буду мстить.
        Первый советник сверкнул глазами, но протянутую лопату взял. Грюх достал
        вторую и слегка подтолкнул Тумака, предлагая пошевеливаться. Финея и целитель
        остались вдвоем. Ведьма нервно оглядывалась вокруг, но внезапно замерла,
        заметив пронзительный взгляд иутайца, так и не сделавшего попытки выбраться из
        кареты.
        - Не зная совести
        - Не знешь счастья
        - Живя, - в посмертии
        - Одной остаться!, - голос целителя был очень слаб, но женщина расслышала
        каждое слово.
        - А так значит, ты понял, что это я тебе помешала, - ведьма приглушила голос,
        так, чтобы её не мог расслышать Грюх, копавший вместе с Тумаком. - Но, почему ты
        не сказал об этом своему дружку? Или побоялся, что я сразу убью вас обоих?
        Правильно! Но с другой стороны, это же ведь все равно произойдет. Ты же знаешь.
        А раз так, то как ты, цепляющийся за каждое мгновение своей жалкой жизни
        трусливый слизняк, смеешь рассуждать о посмертии? Ведьма шипела и брызгала
        слюной, на целителя.
        - Итогом жизни-эпилог
        Где каждому за все воздасться
        Но, все в пути дает нам бог,
        И не всегда есть смысл сражаться,-губы безумного поэта тронула едва
        заметная улыбка, заставив ведьму задуматься и замолчать.
        - Надо вытащить его, - голос Грюха, раздавшийся за спиной Финеи заставил её
        резко дернуться от неожиданности. Она обернулась и увидела обоих могильщиков у
        себя за спиной. Настороженно глядя на воина, женщина отступила в сторону,
        освобождая проем кареты. Тот не произнеся ни слова, нырнул внутрь и подхватил
        тело друга под руки. Тумак, позеленевший от происходящего, взялся за ноги. Через
        миг они, кряхтя, вытащили труп и понесли его к выкопанной могиле.
        - Ну, время пришло, - с расстановкой произнесла Финея, дождавшись пока,
        Грюх и Тумак, не отошли на значительное расстояние. Ли-Хи так и не
        пошевелившись, обессиленно сидел, прислонившись к косяку, внутри кареты.
        - Можешь сказать пару слов напоследок, - ведьма раздраженно попыталась
        заглянуть в глаза интуиту.
        - И сердца бой, как стук копыт
        Всегда их, кто-то погоняет
        И добр ли ты, иль может злой
        Жизнь, как мгновение сгорает
        Так стоит ль тщить себя мечтой
        Что твоя чаша не полна?
        Что только для тебя одной
        Жизнь в вечность перейти должна?
        - Заткнись, - я что-то чувствую, - внезапно прошипела ведьма, прислушиваясь.
        - Это люди Тумака. Весьма вовремя. Как раз к их появлению, с его похитителями
        будет покончено. Ведьма оглянулась на, продолжавших закапывать могилу
        советника с воином, и, деланно вздохнув, достала из-за корсажа длинный изогнутый
        кинжал.
        - Надеюсь, ты не будешь возвражать против такого способа? - она проворно
        вскочила в экипаж и занесла руку с оружием. Интуит слабо улыбнулся и закрыл
        глаза, однако удара не последовало. Ведьму вдруг как-то странно пробрало, и она
        выскользнула наружу. Миг она прислушивалась, поводя носом, затем упала на
        землю, приложив ухо к траве.
        - Ах ты, желторожий ублюдок, - она взвилась в воздух. - Ты давно знал, КТО
        мчится сюда!!! Нет, легкой смерти ты не дождешься.
        Грюх перестал копать и посмотрел на визжащую ведьму. Финея же, решив
        отложить разговор с Тумаком на неопределенное время,( а уж общение с
        Приближенным в данный момент точно не входило в её планы ), задрав подол
        стремительно вскочила на козлы и, бормоча проклятия изо всех сил ударила кнутом
        по спинам беззащитных животных. Воин успел лишь заметить грустный, словно
        прощающийся навсегда взгляд лекаря, как карета резко сорвалась с места,
        уносимая шестеркой обезумевших лошадей. В это же мгновение на
        противоположной стороне дороге появились всадники.
        - Кто несет ответственность за произошедшее в Храме старцев? - Грюх задал
        вопрос спокойно, и как-то буднично приставил свой короткий меч к сердцу Тумака.
        - Можешь убить меня, но это был не я, - Неожиданно жестко ответил Первый
        советник, прямо взглянув в глаза Грюха.
        - Кто? - воин усилил нажим меча, а стук копыт уже заставил явственно
        подрагивать землю у него под ногами. - Там была твоя карета и кто-то очень сильно
        на тебя похожий. Так что не говори, что ты не знаешь!
        - Знаю…,-вдруг совсем опустошенно произнес Первый советник, вглядевшись
        за спину Грюха…
        Животное было капризным. Руо, и так не особо любивший лошадей, уже
        пожалел, что не подождал кареты, ну или там повозки какой нибудь. Но, неожиданно
        обретенный им статус командира человечьего отряда обязывал соответствовать.
        Поэтому его десятка вылетела из ворот имения хорошей рысью, а проклятый конь
        под ним, и вовсе то и дело стремился сорваться в галоп. Куи-Ри держался по правую
        руку от Приближенного, а остальные телохранители мчались, отстав на пару
        корпусов. Такое построение слегка нервировало Руо, но добавляло остроты
        ощущений. А если вспомнить, что он был по-прежнему одет в серый балахон
        простолюдина, в то время, как его сопровождение красовалось в дорогих черных
        доспехах из кожи, то картинка для стороннего наблюдателя была ещё та. Впрочем,
        заподозрить в себе нечеловека, Руо никому не позволил, и единственное, что
        отличало его от недавнего калеки, так это недавнее отсутствие хромоты. Повязка,
        которая прикрывала его левый глаз, была на том же месте, а длинные волосы,
        спрятались под рубахой. Впрочем, и оставшегося зрения Дуно хватило, чтобы
        разглядеть следы кареты, свернувшей с основной дороги. Он облегченно вздохнул,
        поняв, что преследование, подходит к концу. Его отряд обогнул небольшую рощицу,
        как раз в тот момент, когда осела пыль, от умчавшей ведьму, кареты. И здесь весь
        авторитет новоявленного командира в один миг рухнул. Едва завидев, Первого
        советника, и стоящего к ним спиной вооруженного похитителя, Куи - Ри взмахнул
        рукой. Руо все же успел соскользнуть на траву, кожей прочувствовав шевеление
        взрезанного болтами воздуха. Однако для Грюха все кончилось мгновенно. Его тело
        отбросило прямо на свежий холм могилы Тюбука, который тут же стал темнеть,
        напитываясь кровью.
        - … но тебе уже, наверное, все равно, - закончил фразу Тумак, разглядывая
        порез на своем плаще.
        Приближенный не стал дожидаться второй серии полета « железного пчелиного
        роя» и в одно мгновение оказался за спиной Первого советника.
        - Это не самый теплый прием, - прошептал он Тумаку в самое ухо. - А ну-ка,
        отправь этих бездельников в погоню за каретой.
        Советник вздрогнул и поднял руку - всадники застыли, приняв стойку. - Все в
        порядке. Куи-Ри, - верни экипаж, но женщину не трогай.
        - А потом, сразу возвращайся в имение, - Руо дружелюбно приобнял Тумака. -
        Мы с господином советником прогуляемся пешком. Это полезно для здоровья.
        Куи-Ри слегка замешкался, но, получив утвердительный кивок Тумака, тут же
        сорвал коня в галоп, уводя своих людей в погоню.
        - Ну, советник, я вижу, вы обзавились новыми друзьями, - язвительно произнес
        Руо, дождавшись исчезновения из поля зрения последнего телохранителя и, кивая
        на убитого Грюха.
        - В данном случае это скорее ваши товарищи, - неожиданно нервно
        отмахнулся Тумак. - Их интересовал вопрос, кто это так повеселился в Храме?
        - А…, ну и бог с ними, - Приближенный мгновенно утратил интерес к теме. -
        Меня привело к вам несколько иное дело…
        - Меч, я полагаю? - нет решительно, пережитые потрясения негативно
        отразились на поведении советника, раз он решился перебить Дуно.
        - Нет,-Руо был в ненастроении и в результате Тумаку пришлось согнуться от
        резкой боли. Приближенный через чур сильно сжал его запястье. - То есть да, но
        ещё меня интересует все же как, вы получили распоряжение отправить экспедицию
        в пустыню?
        - Письменно, разумеется, - Тумак скривился от боли. - За подписью - « темный
        друг» А разве это не вы…
        - Проклятье, - Дуно прервал Первого советника и расхохотался. Все так
        оказалось просто и Цуд здесь совсем ни при чем. Осталось только выяснить
        маленькую деталь.
        - И кого ты отправил, идиот?
        - Я же уже говорил, - стараясь не выказывать обиды, сквозь зубы процедил
        Тумак. - Имя интуита было в этой записке - Лиу-Ту… Так это он…?
        - Ах, Лиу-Ту…, - Руо враз перестал смеяться. Дело принимало интересный
        оборот. Похоже, юный естествоиспытатель решил заняться коллекционированием
        артефактов. А иссушенный дурак, явно не подозревал, что его использовали.
        Личность этого иутайца начала все более занимать Дуно.
        - Он, конечно же, не вернулся? - вкрадчиво поинтересовался Приближенный.
        - Мы ждем его со дня на день.
        - Понятно…, а на чем основана такая уверенность?
        - Перед тем, как отправить Го-Джень-До, в обратный полет, он сказал, что
        обязательно выполнит поручение.
        - Так воздухолет вернулся? - Руо снова сжал запястье Тумака.
        - Да, пилот должен был улететь, что-бы машина не получила дальнейших
        повреждений от жары,-от боли Первый советник слегка присел.
        - И она исправна? - Приближенный решил не замечать страданий Тумака.
        - Да, её починили, ооой!
        - Тогда чего же мы ждем? - Дуно отпустил сине-розовое запястье. - Быстрей
        возвращаемся в имение, и… Я не говорил вам советник, что давно хотел опробовать
        вашу чудо-машину?
        Всадник был статен, на вид молод и красив. Если бы не серьезный, задумчивый
        вид, то путь его был бы усеян разбитыми женскими сердцами. Но в этом
        путешествии генерал не был расположен к легким интригам и, встречавшиеся на
        пути девицы, лишь томно провожали его взглядами, в которых легко читалось все то,
        что бы они с ним сделали. Если бы он, хотя бы кивнул. Или моргнул. Или даже
        просто обратил на них внимание. Но, занятый своими мыслями Глен, не дал ни
        одного шанса, ни одной. На всем пути от столицы, до Храма Святых Старцев.
        Потеря связи с Тигром и Корявым фактически означала их гибель, а значит и провал
        операции по добычи мощнейшего артефакта. С другой стороны, отправленная за
        мечом Финея, закусила наживку так, что шансы на её возвращение не были
        нулевыми. Правда, и более чем, на пять-десять процентов, рассчитывать не
        приходилось. Нужны были ещё помошники. Возвращаться за ними домой было
        бесперпективно, так как разгневанная неудачей Масаассандра, попросту закроет
        проект, а, в одиночку, похоже, было не справиться. Тигр и Корявый ведь не были
        детьми с водными пистолетами. Можно, конечно, было поехать вместе с ведьмой, но
        интуиция подсказывала, что лучше этого не делать. Такой союзник безопасней на
        расстоянии. Причем на большом. Так, что нужно было искать кого-то ещё. Или, быть
        может, этот кто-то сам найдет его, как это было в случае со «слезой», которую
        просто подсунули ему под дверь. Дверь эта была в его постоянном номере в
        гостинице Льюира, а к бусинке прилагалось краткое описание. По ту сторону двери
        никого не оказалось, несмотря на мгновенную реакцию адресата… Впрочем,
        подобное вряд ли могло повториться. Хотя… Генерал не переносил то, чего не мог
        объяснить. Но он умел ждать, полагая, что рано или поздно все выплывает на
        поверхность. И если кому-то надо было, что-бы этот артефакт оказался у него,
        значит рано или поздно, станет ясным для чего. Впрочем, все могло быть и очень
        просто. Хозяин гостиницы знал генерала, как нелегального тогровца артефактами, а
        значит, об этом знало ещё полмира. И, возможно, через какое-то время ему
        попросту выставят счет.
        Здесь, мы можем позволить сделать себе отступление и согласиться с этой
        мыслью. Но, если бы Глен, хотя бы на миг мог предположить, чьим он стал
        должником… Эони, который поручил своему миссии инкогнито передать « Слезу
        Отца» генералу, действительно готовил к оплате счет. Но не торопился с его
        предъявлением…
        Ну, а пока у одинокого всадника были проблемы и поважнее. Он получил
        повышение в Арике. Тайный скупщик магических безделушек стал тайным
        следователем самого императора. Небольшой багаж путешественника, помимо
        всяких разных снадобий и сомнительного вида железок, включал в себя и бумагу с
        личной печатью Дукра . Данный документ гласил, что его обладатель направлен в
        Храм Сятых Старцев для секретного расследования всех обстоятельств
        произошедших в городе недавних событий. На самом же деле генерала
        интересовали порталы, исследование которых, по важности были вторыми, после
        меча из пустыни Куорг. Кроме того, где ещё, как не в самом мощном магическом и
        духовном городе Ковчега, можно было отыскать наёмников? Таких людей, чьи
        умения и навыки можно было бы использовать втемную. Ну, а если здесь таковых не
        найдется, то оставался ещё и Иутай, с его загадочной школой на скале Цо… Однако
        эта мысль не добавила радости генералу и он в который раз вздохнул, представив
        более привычный вид транспорта, нежели четвероногое животное на котором
        приходилось передвигаться в этом мире. Гнедой, словно почувствовал мысли
        хозяина и, всхрапнув, остановился.
        - Ну, вот в этом ты похож на любую механику, - Глен дружелюбно похлопал по
        статной шее скакуна, и огляделся. Неподалеку, чуть в стороне от дороги виднелось
        какое-то хозяйство, что и вызвало волнение коня.
        - Ладно,-решил всадник. - Так и быть. Свернем и подзаправимся. Хотя ты мог
        бы и потерпеть. До города то осталось отсилы всего полдня пути.
        Гнедой, притворившись глухим, аллюром припустил в сторону малого оплота
        цивилизации, оказавшимся таверной, с веселым названием - « Тупичок»...
        Пока радостное цоканье копыт приближало его к придорожному «мотелю»,
        Глена успела посетить мысль, что предстоящая остановка могла принести пользу и
        помимо отдыха. Во-первых можно будет заранее узнать о настроениях в городе, а
        во-вторых, имненно в подобных злачных местах, могли оказаться столь
        необходимые ему искатели приключений. Улыбнувшись своим мыслям, он легко
        соскочил с седла и привязал гнедого у входа в таверну. Однако, против ожидания,
        вид двухэтажного сруба с высокими окнами, оказался совсем не злачным, а
        нарисованных воображением, типов с хитрыми и угрюмыми лицами вокруг не
        околачивалось. Вздохнув, Глен широко распахнул, светлого дуба, дверь и шагнул
        вовнутрь. «Тупичок», встретил посетителя тишиной и светом. Небольшой зал,
        уставленный низкими столами, был почти пуст и лишь за одним из столиков у окна,
        возвышалась статная фигура. Глен бросил быстрый взгляд на сидящего мужчину,
        одетого во все серо-стальное, начиная с сапог и заканчивая легким плащом, и не
        почувствовав опасности, направился к барной стойке.
        - Вашего Гнедого уже кормят, - объявил вместо приветствия молодой
        улыбчивый парень, по-видимому, совмещавший должности бармена и официанта.
        -Вы будете кушать?
        - Пожалуй, - слегка опешивший от неожиданной вежливости, произнес
        генерал.
        - Тушеные в белом вине бараньи ребрышки, черный хлеб и светлое пиво? -
        юноша говорил быстро, одновременно выставляя все перечисленное на ближайший
        столик, выудив снедь из недр стойки.
        - Да, но откуда ты …?
        - Просто опыт, - легко отмахнулся трактирщик и, широко улыбнувшись, исчез
        за своей стойкой.
        Глен, пребывая в легком недоумении сел за стол. Чувство чего-то
        ненастоящего, не отпускало его. Этот странный человек у окна,… не менее
        странный трактирщик, угадывающий вкусы посетителя со стопроцентной точностью,
        эта тишина… Но, ребрышки дымились источая необыкновенный аромат, пиво
        задорно пенилось, и генерал, отложив сомненья и распросы на потом, приступил к
        трапезе. Вкус полностью соответсвовал запаху. Генерал расслабленно потянулся,
        налил себе ещё пива и огляделся, ища юношу. Однако объект для допроса куда-то
        испарился и Глен, приняв решение, деланно пошатываясь, направился к столику
        незнакомца.
        - Чудесная погода, не правда ли? - доброжелательно улыбнувшись, обратился
        он к неподвижно сидящей фигуре.
        - Великолепная, - согласился мужчина и поднял глаза. Неповторимый тембр
        его голоса, мягко заполнил трактир, и Глену показалось, будто что-то, сидящее
        глубоко в его душе, радостно встрепенулось. Внезапно все вдруг начало терять
        смысл. И предстоящее путешествие в город, и порталы, и меч и вообще вся
        исследовательская миссия в этом мире. Карусель, перемешанная из картинок и
        чувств, взорвалась у него в голове, оставляя после себя, пустоту безграничного
        покоя, таящегося в этом голосе и в этих бездонных глазах. Генерал инкигосов,
        впервые за много лет, вдруг захотел убежать, ощущая, что не контролирует ни себя,
        ни ситуацию.
        - Присядете? - отрезал пути к отступлению незнакомец.
        Глен словно со стороны смотрел, как его тело плавно опустилось на стул.
        Собрав всю волю в кулак, он решил не поддаваться непонятным ощущениям и по-
        обыкновению отложить самоанализ на потом.
        - Наш хозяин куда-то запропостился, - вяло начал он, - а я хотел
        расплатиться.
        - Вы так спешите?
        - « Нет!», - завопила душа. - Да, - вытолкал из себя Глен. - У меня есть
        неотложные дела в Храме.
        - Правда?
        - « Нет, это все суета мирская», - продолжала пугать генерала душа. - Да! Я,
        знаете ли, собираю редкие антикварные вещицы - а, в Храме, вроде бы видели одну
        из таких. Вот спешу, опередить конкурентов.
        - Людям свойственно что-то искать, а найденного всегда не достаточно. Вы не
        находите?
        - Действительно, - генерал принужденно улыбнулся.
        - Однако, я глубоко убежден, - незнакомец чуть подался вперед, - что, на
        самом деле, человек ищущий что-то материальное, всегда в итоге стремиться к
        нечто другому.
        - Да? И к чему же? - Глен изо всех сил пытался сосредоточиться, что-бы
        закончить этот бессмысленный разговор, но упрямый червяк внутри него, полностью
        парализовал волю, с жадностью блаженного, впитывая каждый звук.
        - Люди ищут себя. Пусть в отражениях сущего, в блеске драгоценностей, в
        глазах близких или слезах обиженных, но все равно только самих себя. И то им
        удается.
        - Правда? - инкигос попытался встать, но тело отказалось повиноваться.
        - Да. Однако лишь на финише отрезка, который вы называете смертью. И
        знаете почему?
        - Почему? - генерал понял, что взбесившийся червяк, не даст ему уйти, не
        заставив испить всю чашу до дна. Решив не сопротивляться, он расслабился и
        наплевав на это-«ВЫ», принял вид заинтересованного слушателя.
        - Просто потому, что ищете реальность в иллюзиях, не осознавая, что иллюзия
        и есть реальность. Что вера ваша так же призрачна, как и неверие, а между тем
        ключ к поиску всегда был с вами.
        - Ключ?-Глен простодушно хлопнул глазами.
        - Правда и он не всегда способен защитить вас от самих себя, - мужчина не
        обращал внимание на ужимки генерала . Его плавная речь словно могучая река
        просто входила в само естество собеседника, обращаясь не к нему, а к чему-то,
        спрятанному глубоко внутри его, ранее дремлющему. - Она лишь малая частица, но
        все же вполне доступна для каждого.
        - Она?!!! Ключ?
        - Ведь при помощи любви, можно лишь самостоятельно распознать иллюзию,
        но все равно это было бы первым шагом к обретению себя.
        - А как же вера? И вообще о чем вы говорите?
        - Я говорю о том, - река вдруг сжалась в струю и ударила в голову Глену,
        давая понять, что теперь общение происходит непосредственно с ним. Проклятый
        червяк мгновенно уполз, а к инкигосу вернулись силы. - Так вот, я говорю, что вам
        Глен,гораздо проще увидеть несуществующее, по косвенным признакам, нежели
        взглянуть прямо перед собой незамутненным взглядом. И, подвергнув обычному
        анализу ситуацию, сразу понять, что в трактирах заказ надо ждать, хотя бы чуть-
        чуть, а здесь вы получили любимое блюдо мгновенно. Этот факт говорит о том, что
        …
        - Это иллюзия!!!, - оборвал незнакомца Глен, и вскочил. В этот момент, чья-то
        умелая рука легким дуновением выключила свет в голове генерала…
        
        Светило озорно подмигивало среди верхушек деревьев. Глен поморщился и
        потер виски. Оглядевшись, он знаком подозвал одного из вартов. Тот молодецки
        вскочил с травы и бегом подскочил к человеку. - Ариг, обратился тот к варту, -
        как называется этот светильник?
        - Кр, мой командир-, глаза варта слегка округлились от удивления.
        Глен ещё раз потер виски, и вдруг резкое головокружение заставило его
        рухнуть прямо на руки варта. В голове пронесся рой видений и чей-то голос,
        твердивший не то - заклинание, не то - просто бред - цуд,цуд цуд. Впрочем, Глен
        быстро пришел в себя и вновь оказался на ногах.
        - Представляешь? - вновь заговорил он с вартом. Мне вдруг почудилось,
        что я - это не я, а какой-то генерал из техномира, где нет ни магии ни веры,
        охотящийся за какими-то артефактами… Бред!-он рассеянно покачал головой.
        - Это все Он! Лес, - улыбнулся Ариг. А вы и вправду наш генерал, только
        охотимся мы за теми…,ну, - там… в лесу.
        - Да знаю я, - неожиданно резко прервал его Глен. Готовь отряд. Будем
        входить!
        - Извините, командир, но люди ещё не отдохнули.
        - Прекрати!,-Глен сурово свел брови к переносице. - Прекрати пытаться
        делить отряд на людей и вартов, или ты забыл, что я тоже человек?
        - Вы совсем другое дело, а вот остальные все же уступают в выносливости
        нам, и им требуется больше времени для отдыха. В лесу такой возможности уже
        не будет, - продолжал настаивать варт.
        - Ну хорошо,-неожиданно сдался Глен. - Но через час - выступаем…
        Лес казался светлым и приветливым. Пели птицы, слегка шумели верхушки
        деревьев, под ногами весело потрескивали сухие веточки. Однако сотня бойцов,
        вошедшая под эту безобидную сень, расслабляться не спешила. Напротив,
        двадатка людей, взяла наизготовку арбалеты, а варты сняли с поясов топоры и
        переложили на плечи. Так можно было их в мгновение ока привести в боевое
        положение. Но именно этого мгновения у отряда уже не было. Особенно звонко
        треснула очередная ветка, под ногой ничем не вооруженного генерала, и …
        … И это было словно сигналом. Первыми ударили красноглазики. Перестав
        петь, эти небольшие птички, разом спикировали вниз. Четверо вартов сразу
        залились кровью. Злобные пернатые монстры атаковали их незащищенные
        доспехами лица, вырывая целые куски мяса, мелкими зубастыми клювами. Однако
        они все же поторопились. Вот напади эта летучая пакость на откытом месте…
        А здесь, среди деревьев, отряд быстро рассыпался, воздух завизжал
        вспарываемый стрелами и ножами, и вскоре походные мешки бойцов были доверху
        набиты птичьими трупиками. Глен довольно улыбнулся. Обычно лес, потерпев
        подобное фиаско,надолго успокаивался. Наученные горьким опытом одних, другие
        страшилки, по-прятались по своим норам, не рискуя более нападать на двуногих.
        Ранеными быстро занялись, и генерал уже собрался давать сигнал к выходу из
        этого леса. Можно было отдыхать и готовить к зачистке следующий участок.
        Вдруг какое-то движение, привлекло его внимание. Что-то, или вернее кто-то,
        двигался в сторону, расслабившегося было отряда, умело, прячась за стволами
        деревьев. За одним, за другим…, за десятым, двадцатым, сотым…
        - Дролы!!!, - зычно крикнул генерал и успел заметить растерянные глаза
        своего помошника, сразу подхватившего его предупреждающий крик.
        Дролы! Даже один такой монстр представлял смертельную угрозу для
        воина… Но они по одному не ходили. Древолюди были похожи на ходячие веники,
        только обладающие чрезвычайной пластичностью и грацией. Тела их, словно
        были сюбраны в пучок из тонких прутьев и не боялись ни стрел, ни мечей. Именно
        на случай встречи с ними варты несли свои топоры, и именно поэтому первая
        атака Дролов оказалась направленной на людей. С протяжным свистом, острые,
        как бритвы руки-прутья, рассекали воздух, точно поражая арбалетчиков.
        Парализованных от боли людей, с изуродованными руками и лицами, обвивали все
        новые ветки, утаскивая их вглубь леса, откуда раздавались их последние
        предсмертные крики.
        - На опушку! - прорычал Глен. Только на открытой местности была
        надежда противостоять Дролам. Хотя никогда ранее, сталкиваться более чем с
        десятком таких врагов, отряду не приходилось. Воины стремительно выбрались
        на поляну и заняли круговую оборону. Топоры вартов обрубали тянущиеся из лесу
        щупальца, люди же поспешно поджигали факела. Дролы предпочли не выходить на
        открытое пространство, и отряд получил передышку, во время которой генерал
        оценил предварительные потери. Арбалетчиков осталось семеро, потери среди
        вартов - около десятка. Вздумай сейчас вернуться красноклювики - и все, конец.
        Но и без них, ситуация казалось безнадежной. С приходом темноты, придет
        время ночных монстров, а проклятые деревяшки, явно никого выпускать из леса
        не собираются. Впрочем, Глен ошибся. Дролы не стали ждать темноты и
        помощи. Стволы деревьев вокруг поляны словно раздвинулись, отовсюду
        выпуская толпы взбесившихся веников. Ветки тысячами потянулись к отряду.
        Отчаянно замелькали топоры и факела, но.., - то в одном, то в другом ряду,
        уставшие руки быстро опутывались деревянной паутиной, которая тут же
        оттягивалась, назад унося с собой бойцов.
        - Нам не справиться!, - провопил Ариг, в очередной раз, обрубив прутья,
        ползущие к генералу.
        Глен глубоко вздохнул и потянул носом воздух. Наклонился и зачерпнул
        горсть земли у себя под ногами. Потер её в руках и подкинул в воздух,
        одновременно высоко подпрыгнув и с силой ударив ногами в землю. Поляна охнула
        и вокруг, плотно сбившегося отряда трава стремительно пожухла и начала
        выпускать из недр воду, превращая все вокруг бойцов в болото, вплоть до самого
        леса. Гаснущее сознание Глена, ещё успело уловить, как передовые отряды
        дролов потащило вниз, а затем откат полностью погрузил его во тьму…,
        
        … - Может и пора выбираться, но я с места не тронусь, пока он не придет в
        себя. Вот вечно вы люди куда-то торопитесь. Подумаешь утро, ну и что? Если
        понадобиться ещё сутки просидим на этом острове. Чего челюсть - то
        оттянул? Ха. Людишки-торопыжки.
        - Прекрати, - Глен с трудом сел и попытался открыть глаза. Сознание
        возвращалось к нему сквозь тугую пелену, дребезжащущую под вьедливывым
        голосом варта. - Что происходит?
        - Ничего, - мой генерал. Совсем ничего, - захлопотал Ариг и Глен
        почувствовал, прикосновение мокрой ветоши к своему лицу. Это помогло, и
        генерал открыл глаза.
        - Проваливай,-прошипел варт седому арбалетчику и тот, пожав плечами,
        отошел. Утро было в самом разгаре. Глен прищурившись, огляделся. Отряд
        теснился на маленьком островке, вокруг которого раскинулось хмурое болото.
        Дорога к светлому и, как обычно, приветливому лесу, теперь лежала через него и
        состояла из редких кочек, и каких-то длинных прутьев, набросанных между ними.
        - Ребята постарались, - пояснил Ариг, заметив взгляд Глена. - Собрали то,
        что осталось на поверхности от дролов, вернее обрубили, да и накидали тропу
        по-быстрому. Ждали только вашего возвращения.
        - А как же ночь?
        - Ни одна гадина через топь даже и не прыгала. Может уцелевшие веники,
        драпая, потоптали, а может, лес решил утихомириться пока. В принципе можно
        проверить. А то как-то неясно - то ли мы - лес зачистили, то ли он - зачистил
        нас.
        - Тебе мало впечатлений от предыдущей встречи с дролами? - генерал
        пасмурно взглянул на варта и поднялся на ноги. - Но в одном ты прав. Этот лес
        ведет себя необычно и миссию по его очистке считать законченной нельзя.
        Поэтому, - он помолчал. Поэтому, ты соберешь десяток бойцов, и мы с тобой
        отправимся на прогулку вглубь, а все остальные пусть выбираются вон отсюда
        и ждут нас трое суток у кромки леса. Хватит с нас, понесенных потерь.
        - Но, - начал было варт, однако, осекшись под тяжелым взглядом командира,
        что-то бормоча себе под нос, отправился выполнять приказание…
        … Конечно, в выбранной Аригом десятке, людей не оказалось. На
        многозначительный взгляд командира он сделал невинное лицо и
        демонстративно закинул за спину арбалет. Дескать, одного арбалетчика в
        разведке хватит и почему бы им, по случаю, не быть вартом. Генерал в сердцах
        сплюнул, но спорить не стал. Маленький отряд быстро пересек ветхую тропу и
        оказался в обьятиях леса. Впрочем, тот вел себя так, словно здесь никогда не
        было никаких чудовищ. На недоверчивые и настороженные взгляды разведчиков,
        он презрительно ответил звонким пением птиц и сотнями порхающих бабочек. А
        чтобы окончательно унизить бойцов, выпустил среди светлой зелени
        пестрящие букеты всевозможных цветов. День давно перевалил за половину, а
        никаких намеков на оставшуюся нечисть в лесу, отряду так и не встретилось.
        Глен, крадучись шел первым, вгдядываясь в каждый куст, но не видел ничего
        подозрительного. По-видимому, все же чистка удалась и этот лес, на ближайший
        год не будет представлять опасности. Однако он решил все же дождаться
        темноты, прежде чем выносить какое либо решение. Впереди маячила небольшая
        опушка, где можно было разбить лагерь. Генерал повернулся, чтобы позвать
        сотника и в этот момент что-то мохнатое и тяжелое ударило его в грудь. Он
        мгновенно сгруппировался, и сумел перехватить нападающего за шею, удерживая
        огромные клыки в сантиметре от своего лица. Собака яростно захрипела, но
        вырваться из железной хватки человека не смогла.
        - Осторожней, человек! Не задуши песика, а не то мне придется убить
        тебя, - голос принадлежал неописуемо красивой девушке, грациозно сидящей на
        дереве и с любопытством наблюдавшей за схваткой.
        - Тогда может ты отзовешь, Тора, Эрика и мы сможем поближе разглядеть
        его добычу? - второй голос был не менее мелодичен и принадлежал другой
        девице, расположившейся на соседнем дереве. Если первая имела тонкие черты
        лица, серые глаза и светлые волосы, то вторая вполне могла быть её
        близнецом, с разницей, лишь в цвете волос. Они были словно посыпаны темным
        пеплом, лишь оттеняя бесконечную правильность черт безупречного лица.
        - Тогда сама и отзывай - Мия, - возразила первая. В конце концов, это же
        твоя собака. Они дружно рассмеялись.
        - Предлагаю быстро отозвать собаку, спуститься вниз и рассказать,
        какого растакого черта понадобилось гуаргуанам в лесу, да ещё во время
        чистки? - вмешался третий собеседник в легкую болтовню девушек. Ариг
        подкрепил свои слова нацеленным на Эрику арбалетом и, кивком, указующим на
        тихо подтянувшихся бойцов, взявших оба дерева в плотное кольцо. В ответ
        раздался тихий свист и Глен почувствовал, что натиск собаки прекратился.
        Тогда и он в свою очередь выпустил мощную шею, а, освободившийся пес
        спокойно сел под деревом, облюбованным его хозяйкой.
        - Убери свою пулялку, варт, - произнесла уже серьезно Эрика. - Или ты
        всерьез думал напугать, нас?
        - Нет. Он всего лишь хочет получить ответ на свой вопрос, - опередил
        Арига, генерал. Девушки синхронно посмотрели на Глена и быстро
        переглянулись.
        - Мы были рядом с лесом, когда из него вышли твои люди, - мягко
        произнесла Мия. - И решили, что человеку и вартам, может понадобиться наша
        помощь. Вдруг здесь окажется, что-то посильнее Дролов.
        - Но ведь гуаргуаны даже после просветления отказались учавствовать в
        совместных операциях с людьми?
        - Не все считают это решение правильным, - чуть игриво ответила Мия. -
        Мир Отцов только обретает гармонию, и, я например, думаю, что победа над
        монстрами - общее дело.
        - Жаль, что остальные так не думают, - буркнул Глен, и махнул рукой
        бойцам. Ариг, получив утвердительный жест, повел отряд на поляну.
        - Ты готов принять нашу помощь, человек? - несколько надменно вмешалась
        в разговор Эрика и грациозно опустилась на траву.
        - Обойдемся, - неожиданно грубо бросил генерал и повернулся, что-бы
        последовать за своими людьми.
        - Разве мы чем-то обидели вас? - в голосе Мии отчетливо слышалось
        разочарование. Тор просто играл, а я… - Я надеялась узнать вас поближе, Глен. О
        вас слагают легенды и люди и нелюди. И …, - она помолчала, неожиданно
        оказавшись впереди генерала, с неожиданной нежностью глядя ему в глаза. - Мне
        показалось, что мы могли бы подружиться…
        Генерал остановился и вгляделся в прекрасное лицо девушки. На миг ему
        почудилось, что в груди у него развели огонь, и тепло стремительно начало
        расползаться по телу. Но вдруг откуда-то издалека, словно из другого,
        незнакомого мира, что-то одернуло его. Задуло, залило холодной водой,
        зарождающееся было чувство. - « - Помни, - ты человек!», - набатом пробило в
        его голове.
        - Обидели? Подружиться? - с горьким сарказмом произнесли губы Глена.
        Разве подобные слова применимы по отношению к еде? С этими словами он
        отодвинул оцепеневшую девушку в сторону и быстро двинулся вслед за отрядом.
        - Я же тебе говорила, что они хороши лишь в подгнившем состоянии, -
        Эрика приобняла расстроенную подругу. А ты ещё поругалась из-за него со
        старшими сестрами, когда собиралась на эту встречу. И все это - всего лишь
        после одного мимолетного взгляда во время церемонии примирения созданий
        Отцов. Люди всегда считали нас низшими существами и это вряд ли когда
        изменится.
        - Мне все равно, - упрямо поджала губы Мия. Я отправлюсь за ним, пусть
        даже, и, не показываясь ему на глаза, а ты можешь возвращаться.
        - Нет, - улыбнулась Эрика и поправила прическу. Во-первых, я тебя одну
        здесь не оставлю, а во-вторых - где ещё дают подобное представление?
        … У Глена непривычно щемило сердце. К шумящему хаосу в его голове,
        настойчиво твердящем, что-то о неправильности происходящего, теперь
        добавилось ещё и это.. Вернее - эта. Молодая гуаргуана с девчачьими глазами.
        Его почему-то неудержимо тянуло к ней. Тянуло так, как никогда и ни к кому в
        жизни. В жизни? - Он усмехнулся. - А что он о ней помнит? Хаос радостно
        всколыхнулся в предвкушении чего-то новенького. - Да наплевать! Он почему-то
        точно знал, что в его жизни такого чувства никогда ранее не возникало.
        Конечно!, - он саркастически усмехнулся. - Обычные девушки у тебя никакого
        влечения, кроме животного не вызывают. А вот, какая-то нелюдь… Гуаргуана, -
        он сам себе состроил презрительную гримасу, чем немало озадачил,
        подошедшего в этот момент Арига.
        - Ушли? - невинным голосом поинтересовался варт, поправляя кожаную
        броню.
        - Ты выставил посты на ночь? - задал встречный вопрос генерал, давая
        понять, что ничего обсуждать, не намерен.
        - Я хотел предложить разбить палатку вон там, - варт указал на
        небольшой овражек чуть западнее центра поляны. А посты расставить здесь,
        здесь и здесь, его рука поочередно указала на огромный валун, у западной кромки
        подсупающего леса, затем, на одинокое дерево с юга, низкий куст на востоке и,
        наконец, просто, на высокие заросли осоки с севера.
        - Добро, - согласился Глен и направился к остальным воинам, помогать
        устанавливать большой походный шатер. - Да, - он обернулся к сотнику, - смена
        - каждые два часа, и я тоже должен быть в графике.
        - Все, как обычно, - в самое пекло - недовольно буркнул себе под нос Ариг. -
        А ещё, - генерал. Да, мой командир, - уже громче отрапортавал он, в спину не
        ждавшего его согласия Глена…
        С наступлением темноты пришла и тишина. Генерал, проспавший четыре
        часа, чувствовал себя бодрым, однако испытывал странное беспокойство. Он
        облюбовал себе пост у обломка скалы, словно вбитого в землю у леса и, заступив
        на смену, укрылся в одном из его узких разломов. Внезапно тишину нарушил
        легкий шорох и Глен взял наизготовку, прихваченный с собой вартовский топор.
        - Я, это, - хмуро бросила темная фигура, выскользнувшая из-за камня.
        - Проклятье, Ариг, - прошипел Глен. - Ты, что решил стать моей нянькой?
        - Вовсе нет, - варт сделал максимально обиженный таким подозрением,
        голос. - Я посты обхожу.
        - Ну и иди … тогда, обходи, - крякнул Глен.
        - Вот и пойду, - кратко закончил варт и, внезапно насторожившись,
        скользнул прямо к кустам, сразу за которыми шла густая темень леса, и Глену на
        миг показалось, что где - то там мелькнуло два раскаленных уголька.
        - Стой, - яростно прорычал онвыскакивая из своей расщелины, но было уже
        поздно. Тело варта словно зацепленное бечевой, взметнулось вверх и тут же
        разлетелось надвое. Двухголовый Рыдд, или попросту - огромный удав был
        знаком Глену, только понаслышке. Он даже считал его мифом. Теперь же эта
        сказка, с горящими глазами-( по одному на каждой башке) враз поглотила
        несчастного Арига и двинулась в сторону генерала, на которого внезапно напало
        полное оцепенение. А ведь говорили, что если не применять магию, то гада
        можно убить обычным металлом. Вот только сделать это было непросто!
        Недвижимые, горящие черно-алым пламенем зрачки монстра, уставились прямо в
        его глаза, подавляя и парализуя волю. Голову быстро заполнял густой туман,
        шипящий и внушающий мысль о бесполезности сопротивления и Глен с ленивым
        равнодушием понял, что это конец. До неминуемой гибели оставалось пару
        метров, когда в лесу раздалось рычанье, и на хвосте чудовища повис огромный
        пес, впрочем, казавшимся мышью кусающей хобот слона. Рыдд, не отвлекаясь от
        своей цели, взмахнул хвостом, и Тор пролетев с десяток метров, затих,
        ударившись головой о землю.
        - Мия! Нет!, - раздался женский вскрик и сразу вслед за этим на поляну
        выскочила пепельноволосая гуаргуана, а за ней Эрика, видимо пытавшаяся что-
        то предотвратить. Она опаздала. Мия резко остановилась и, произнеся
        короткое заклинание вытянула перед собой руку. Яркая вспышка ударила в
        монстра огненным шаром и… Рыдд повернул обе свои головы, с любопытством
        взглянув на девушку. Глаза его отразили свет летящего шара, затем, между
        ними появилось нечто вроде тонкой горящей сетки, которая как резиновая
        приняла подачу и, тут же метнула огненную смерть обратно…
        Глен, вдруг ощутил, что оцепенение сошло и, в тот же миг отстраненно
        наблюдая за сгорающей заживо девушкой, изо всех сил метнул топор высоко
        вверх. Лезвие легко расчленило шею, так, что головы змея, как распускающийся
        цветок, опали на землю. Вокруг слышались голоса, спешащих на помощь вартов,
        а генерал вдруг почувствовал, как проваливается куда-то в пропасть…
        Светило озорно подмигивало среди верхушек деревьев. Глен поморщился и
        потер виски. В голове, что-то настойчиво шумело и стучало.
        - Тяжелый сон, да? - улыбающийся варт, в мгновение ока оказавшийся
        рядом, почему-то вызвал необычное чувство радости.
        - Ариг, - не отвечая, выдохнул он. - почему отряд ещё не готов к
        выступлению?
        - Но командир, - заартачился варт, -за своих я уверен, а вот люди…
        - Что-бы через час все были готовы, - прекратил спор генерал, ловя себя на
        мысли, что сотник, не впервый раз говорит о слабости людей. Но вот
        припомнить - когда именно поднималась эта тема, так и не смог. Мешала какая-
        то вязкая пелена, окутавшая стучащую в висках, голову…
        Лес казался светлым и приветливым. Пели птицы, слегка шумели верхушки
        деревьев, под ногами весело потрескивали сухие веточки. Однако эта идиллия
        странным образом напрягала Глена. Отряд совсем немного углубился в лес, под
        ногой звонко щелкнула ветка… И легкие генерала с резким выдохом выплюнули
        предупреждение-воздух!!!
        Атака красноглазиков захлебнулась, даже не начавшись. Бойцы, мгновенно
        среагировав, укрылись за стволами и в ход пошли стрелы с метательными
        ножами…
        - Как мы их? - Ариг показал генералу мешок доверху забитый пернатыми. Но
        быстрая победа почему-то не радовала Глена. Он словно сквозь стекло смотрел
        на варта. Головная боль все усиливалась, лицо его скривила гримаса боли, а губы
        вновь заговорили сами.
        - Нам нельзя задерживаться. Всем выбираться, из леса живо. Нет, - он
        словно прислушиваясь, напряженно склонил голову. - Поздно! Бегом на опушку…
        Они почти успели. Вышколенный отряд повиновался приказу мгновенно, но
        все, же дролам, удалось достать четырех арбалетчиков, прежде чем бойцы,
        сгруппировавшись на поляне, заняли круговую оборону. Затем последовала
        затянувшаяся атака древолюдей, неумолимо сжимающих кольцо, отчаянный
        возглас сотника и заклинание, взорвавшее и без того стучащую молотами
        голову…
        - Что-то не так с этим лесом, а? - слегка извиняющийся голос Арига и
        прикосновение мокрой тряпки к лицу вырвали Глена из забытья.
        - Уже утро? - генерал мельком глянул вверх.
        - Ночь прошла спокойно,-пробубнил варт, пряча счастливую улыбку,
        появившуюся на губах, с пробуждением командира. - Ребята накидали тропу
        через болото, так, что можно выбираться.
        Глен, не отвечая, надолго замолчал. Логика и опыт утверждали, что надо
        уходить и вернуться сюда уже не с разведовательным отрядом, а с небольшой
        армией. Именно с армией, которая бы смогла противостоять армии монстров,
        обосновавшихся в этом лесу. Или вообще выжечь здесь все… В общем в любом из
        вариантов необходимо покинуть эти пенаты. Пенаты…? Глен усмехнулся.
        Докатился до не понимания собственных мыслей. Дела… Но, тем не менее, надо
        было уходить. Однако, что-то тянуло его остаться. Какое-то невыразимо и
        необъяснимое чувство, куда мощнее, какой-то там логики.
        - Этот лес ведет себя необычно и миссию по его очистке считать
        законченной нельзя. Поэтому, - он сделал паузу, во время которой, глаза варта
        от удивления сделались овальными,. - поэтому, - ты соберешь десяток бойцов, и
        мы с тобой отправимся на прогулку вглубь, а все остальные пусть выбираются
        вон отсюда и ждут нас трое суток у кромки леса…
        Глен шел первым, мягко и легко. Чуть позади обиженно сопел Ариг - он
        понял, что командир недоволен его подборкой отряда. Собственно, варта задело
        даже не это недовольство, а то, что генерал, не стал по обыкновению с ним
        спорить, повидимому посчитав это безнадежным. Это означало, что генерал
        теперь устроит сотнику длительный ледниковый период. Однако варт
        ошибался. Глен, чувствовал необычайный прилив сил и хорошего настроения.
        Этот лес и это пение птиц, почемуто перестали его напрягать. С каждым
        шагом, его грудь наполнялась воздухом, словно пропитанным живительной
        влагой. Он вдруг понял, что позади него идет друг, который не раз закрывал его
        своим телом и, что если понадобиться, то и он сам отдаст всю свою кровь
        этому некрасивому двуногому зеленому чудищу. В голове постепенно рассеивался
        туман, освобождая место для какого-то нового, ранее неведомого чувство.
        Каждый новый шаг, словно сдергивал пелену с глаз и, теперь он с удивлением
        увидел, что, пелена, сковавшая его голову, в эти два дня - это он сам. Да,-это
        его холодность и сжатость. Его целеустремленность и упорство. Его
        отрешенность и власность. Его изворотливость и хитрость. Все это - вдруг
        так сконцентрировалось в нем, что он даже не задал себе вопроса - А кто он? И
        что он делает здесь? И для чего? Но главным было не это! Ещё один шаг и
        генерал вдруг отчетливо осознал, что это - не главное. Самым важным было то,
        что все эти стороны его личности, направленные на безусловное выполнение
        поставленных задач, вытеснили ЧТО-ТОиз его души. Не оставили места чему-
        то очень важному. И вот теперь это ЧТО-ТО - возвращалось. И это было
        небыкновенно и прекрасно. Последний шаг и генерал упал на мягую листву.
        Тяжелое мохнатое тело придавило его своей тяжестью, огромные клыки
        приблизились к шее и… И длинный, мокрый, а главное невыносимо быстрый язык в
        мгновение ока не оставил на лице Глена, ни единого сухого пятнышка. Генерал
        обхватил могучую шею собаки правой рукой и притянул к себе, зарывшись лицом
        в мохнатую шерсть.
        - Осторожней, человек! Не задуши песика, а не то мне придется убить
        тебя, - голос принадлежал неописуемо красивой девушке, грациозно сидящей на
        дереве и с любопытством наблюдавшей за схваткой.
        Этот голос прозвучал священной музыкой в голове Глена. Он вспомнил?!!! То
        чего не было, но то, что будет. Сердце его бешено заколотилось, выбивая
        победный марш. - «Она жива. И Она здесь с ним. А все остальное не важно». Он
        неожиданно резко отодвинул от себя повизгивающего Тора и быстро поцеловал
        его в холодный черный нос. Затем легко вскочил на ноги.
        - Что происходит, Мия?-вопрос Эрики, неуверенной и слегка ошарашенной,
        увяз в воздухе. Сероглазая красавица, медленно, словно во сне спустилась вниз и
        остановилась. Глен смотрел на нее во все глаза, не в силах произнести не слова.
        Впрочем, этим двоим слова и не были нужны. Тягучее, но вместе с тем
        необыкновенно легкое чувство поглотило мужчину и женщину, так, что для них
        перестало существовать все вокруг. Любовь. Забытая и похороненная, где-то на
        задворках души человека, с каждым ударом сердца торила себе дорогу. Миг и
        девушка застенчиво прижалась к его широкой груди. Им так много надо было
        сказать друг другу. Ей - о своей нежданной любви, с одного только взгляда на
        церемонии примирения созданий Отцов. И о том, как она ушла от сестер, что-бы
        найти его. А ему - о том, что ещё никогда, ни в одном из миров… Стоп. -
        Нееет!!!, - Глен с бешеным упорством цеплялся за ускользающее сознание, но в
        этой схватке он проиграл и вновь провалился в небытие…
        Легкий ветерок шевелил роскошную гриву Гнедого, мягко коснувшегося губами
        лица, хозяина. Глен, лениво отмахнулся и тот, огорченно всхрапнув, отошел.
        Конечно, никакой таверны вблизи не наблюдалось. Густая трава, да небольшой
        камень, на котором удобно устроился мужчина в сером плаще, вот и весь интерьер,
        бывшего заведения под названием - « Тупичок». Глен задумчиво жевал соломинку и
        не спешил с разговором. Его собеседник тоже молчал, спокойно ожидая, пока
        инкигос, не заговорит первым.
        - Что это было? - наконец нарушил молчание Глен, явно думая о чем-то
        другом.
        - Другая реальность, - пожал плечами мужчина. - А может быть будущее, в
        котором есть место для генерала-человека, и его друзей, которые не являются
        людьми.
        - Это невозможно, - покачал головой Глен.
        - Кто знает?-мужчина встал и вплотную подошел к инкигосу. - Но ведь сейчас
        вас волнует совсем не это?
        - Вы правы!, - Глен порывисто поднялся. Меня интересует, зачем вся эта
        иллюзия и какова была её роль? - он, взлнованно задохнулся, так и не заставив
        себя произнести имени гуаргуаны.
        - Иллюзия? - его собеседник рассмеялся. - Ну, что вы. Разве простая иллюзия
        смогла бы, возродить, утерянное вами чувство любви? Ведь вы впервые полюбили.
        Искренне и по-настоящему.
        - Пусть так. Но для чего нужно было это вам? И кто вы, черт вас побери? -
        неожиданно Глен почувствовал прилив все нарастающей злости.
        - Мое имя-Цуд,-просто ответил незнакомец. - А то, что произошло, было нужно,
        в первую голову, -Вам,-давно утерявшему веру генералу, попавшему в мир, который
        он может уничтожить. Но почему-то не хочет, - не так ли? Напротив, вас почему-то
        тянет сюда. Быть может потому, что именно здесь, вы начали верить? Верить, что во
        вселенной все же существует нечто, чего никогда не смогут объяснить в ваших,
        техномирах? Но люди - оттуда.., они, же не захотят рабираться, ведь так? Им куда
        проще будет уничтожить Телькуньяром, нежели подвергнуть сомнению свою
        концепцию существования вселенной.
        - И вы думаете, - Глен холодно взглянул в бездонные зрачки Цуда, - что какая-
        то гипнотическая терапия и несуществующая в реальности любовь, заставят меня
        остановить неизбежное?
        Прижленный в ответ мягко и лаского улыбнулся.
        Это лишь сильнее разозлило генерала. - А что если вы просчитались?
        Подумаешь пара артефактов и гипнотизер-самоучка. Наши лаборатории все изучат
        и как, обычно, объяснят самым простым образом,-в его голосе появилась чуть
        заметная горечь. Это не осталось незамеченным, и улыбка Цуда стала ещё мягче.
        Сердце генерала, - же, напротив, яростно заколотилось, перед его лицом
        проплыл образ Мии. И в бешенстве, от того, что перед ним стоит тот, кто заставил
        его поверить и полюбить иллюзию, генерал топнул ногой. В голове резко помутнело,
        а вокруг, поглощая траву и камни, стремительно поползла, отвратитетельно
        чавкающая топь.
        Приближенный мягко приобнял, впавшего в прострацию человека, который в
        оцепенении не мог оторвать взгляда у себя из под ног, и с легкостью ветра помчался
        прочь - по расширявшемуся во все стороны болоту. Ему больше нечего было здесь
        делать. Одна из важнейших задач была решена. Человек, чье будущее должно и
        могло стать определяющим, для возрождения истинной вселенной, сделал свой
        первый шаг на пути веры и любви…
        Корабль, бороздивший бескрайние просторы вселенной с главой департамента
        внешних исследований на борту, был серым. Ходила даже легенда, что создавший
        его инженер, посмотрев на итоговый проект, с указанными материалами, из которых
        кораблю предстояло родиться, - пролил скупую слезу. Якобы сие, соленое
        выделение, было вызвано сожалением об отсутствии во вселенной более
        практичного материала, нежели серый алюминий. А предложение внести более
        живые нотки в дизайн внешности корабля, путем применения красок, как это
        делалось на всем остальном космическом флоте Объединения, - встретили сухое
        непонимание со стороны Департамента. Возглавлявший его тогда чиновник, в ответ
        на робкое предложение хоть как-то украсить новое транспортное средство - сухо
        осведомился за чей счет будут внесены эти излишества? Мол, если из личных
        сбережений проектанта, - то, пожалуйста, а если тот рассчитывает на средства
        Департамента, то…
        В результате корабль получил простое и ёмкое имя-« Серый». Новый глава
        Департамента, приняв его в наследство, к удивлению всей службы ничего менять не
        стала. Ни дизайна, ни названия. Разве, что иногда позволяла себе ходить в строгом
        костюме не серого цвета. Сегодя был именно такой случай и трем офицерам-
        инкигосам, прибывшим на « Серый», этим утром, выпало редкое счастье. Оно
        заключалось в лицезрении начальства в черной длинной юбке и « естественно» в
        черном же однобортном пиджаке.
        - Как добрались? - Масаасандра задала вопрос, не глядя на вошедших
        подчиненных, перебирая бумаги в черной кожаной папке. Весь её внешний вид -
        напряженная поза,посадка головы, да и вовсе одно то, что она встретила офицеров
        стоя, говорило о том, что этот вопрос был чисто риторическим. Поэтому ответа на
        него и не последовало. Тем не менее, Директора это слегка покоробило. Она уже
        привыкла к постоянному налету подхалимства со стороны близкого круга и, даже
        знание того, что перед ней стоят настоящие волкодавы, работающие « на земле», не
        могло смягчить подобного хамства. Старшим по званию и по возрасту в троице, был
        рослый капитан, с чуть тронутыми легкой сединой висками. На спокойном лице его
        бродила, чуть заметная усмешка, выдававшая его понимание скрытого
        недовольства начальства. Двое же лейтенантов, подтянутых и внешне похожих друг
        на друга блондинов ( а капитан носил кудрявую черную шевелюру), напротив, с
        обезоруживающим простодушием смотрели на Мас, и, только очень
        проницательный взгляд мог обнаружить в их глазах, тень усмешки, словно эхом
        отозвавшейся от капитана. Директор, мысленно попрощавшись с наглецами, решила
        начать атаку со старшего по званию.
        - Капитан Донцов, - вы знаете, где сейчас находится генерал Данаев? - она
        резко захлопнула папку и деланно - напыщенно, уставилась на брюнета.
        Сталь и Камень, быстро посмотрели, на молчавшего Воду. Имена и фамилии у
        инкигосов в ходу не были совсем. Настолько, что, даже ближайшие соратники не
        знали ничего друг о друге. За исключением боевых качеств и возможностей.
        Директор, уловив это легкое смятение, мысленно засчитала себе очко и продолжила
        развитие атаки.
        - Джейтов и Нарнин, я вижу, что капитан затрудняется ответить, поэтому - вам,
        - тот же вопрос.
        - Наша группа не входила в состав последней команды генерала. В связи с
        этим, а также с пунктом 1 положения о неразглашении, ни я, ни лейтенанты, не могут
        знать о местонахождении Данаева, - у капитана, предвосхитившего ответ младших
        по званию, оказался густой бас. Впрочем, даже его густота не смогла скрыть нотки
        издевки, над неуместным вопросом начальства. Однако Мас, заподозрила, что это
        куда более глубокая насмешка и предположила, что капитану известно об их с
        Гленом, отношениях. Теперь, гвозди в будующей крышке гроба брюнета заменились
        на сварные швы, а само последнее пристанище, из деревянного стало железным.
        -Значит, Данаев не рассказывал о своем задании, своим близким товарищам?
        - голос Директора неожиданно стал медовым и немного по - детски, наивным.
        - Мы действительно обязаны жизнью генералу Глену, - капитан жестоко
        предвосхитил, начавшуюся было комбинацию женщины, - но надо знать нашего
        командира, чтобы понимать - для него не существует близких отношений. Во всяком
        случае, таких, - ради которых он нарушит свой долг, - думаю Вам это известно.
        Директор, раздраженно закусив губу, проглотила очередную издевку и решила
        прекратить игры.
        - Перейдем к делу, ради которого я вас вызвала, - сухо бросила она и села за
        свой стол.
        Офицеры молчали, всем своим видом показывая, что это - единственное, чем
        нужно было заняться с самого начала.
        - Итак. Я не случайно начала свой разговор с Данаева, - женщина справилась с
        собой, и перешла на обычный служебный тон. - Ваше задание будет абсолютно
        секретным, сложным и…, немного личным. Личным - для вас, - Директор буквально
        срезала начавшую было расползаться ехидную улыбку Воды. - Вот почему наш
        разговор начался так… необычно, - она снова встала и начала ходить по кабинету,
        из угла в угол. - Дело в том, что у нас случилась накладка. Ну, хорошо, - она вновь
        предвосхитила реакцию офицеров, - на асамом деле - из ряда вон происшествие.
        Мой личный адъютант оказался предателем. К сожалению, мотивы его поступка нам
        уже не прояснить - он погиб, - (капитану на миг показалось, что на сжатых губах
        Главы Департамента скользнула тень улыбки), - и нам придется иметь дело, лишь с
        его следствием.
        После этой тирады инкигосы подобрались, однако выражение их лиц все же
        ясно говорило о желании, наконец, перейти к сути. Однако Мас, не спешила.
        - Двое суток назад, выполняя постановление о казни опасных преступников,
        майор Риккли Поинт, вступил с ними в сговор и помог бежать. Он осуществил их
        переброску в малоизученный уголок галактики, вместо того, чтобы отправить их в
        открытый космос. На его беду, мои датчики отследили этот маневр, до того, как он
        смог их обнулить. Узнав, что о его предательстве стало известно мне - он покончил
        с собой.
        - Все это печально, - не выдержал капитан и прервал словоизвержение
        начальства, - и мы бесконечно счастливы, что ваш адъютант, хотя бы перед
        смертью проявил верность и не попытался сначала убить вас. Но я так понимаю, что
        отсчет времени уже пошел. Ведь именно нам предстоит найти сбежавших
        уголовников, не так ли?
        - Я ожидала от вас большей выдержки, - Масаасандра прекратила ходить и
        остановилась возле брюнета. - Однако, вы правы. Но есть пара нюансов. Во-
        первых, преступники-братья Арсиловы. Ааа, - вижу, вам знакомы эти фамилии, -
        подчеркнула женщина, заметив, как капитан чуть изменился в лице. - Во-вторых, -
        они сейчас в мире под названием Телькуньяром, - ага - это вам ни о чем не говорит.
        Ай да генерал. Так вот, именно там сейчас работает Данаев. И я думаю, что Поинт
        сообщил об этом близнецам.
        - Но ведь он…, - Вода слегка побледнел.
        - Совершенно верно. Вы вместе работали по Арсиловым и теперь должны
        понять, почему я решила обратиться именно к вам. Отдать долг Глену и, в свою
        очередь спасти, если не его жизнь, так хотя бы завершить его дело - разве это не
        прекрасно? Последней фразой Мас достигла желаемого результата, выбив из
        равновесия всю тройку. Это стало заметно по изменившимся от напряжения
        взглядам офицеров. Однако говорить продолжил все равно лишь один капитан.
        - Что значит, завершить лишь дело? - его бас прозвучал глухо, с плохо
        скрываемой угрозой.
        - Нет, вы не так меня поняли, - мягко улыбнулась Глава Департамента и
        вернулась за свой стол. - Я не сомневаюсь, что вам удастся предотвратить его
        гибель от рук маньяков, но есть ещё одна маленькая деталь… Данаев, вот уже
        неделю не выходит на связь и мы обязаны предполагать любое развитие ситуации.
        - А почему не была отправлена команда быстрого реагирования?
        - Вы знаете, - Мас вдруг часто захлопала глазами с виноватым видом, - это
        моя вина. Генерал не сильно любит вмешательства извне, и я не решалась… Но
        сейчас все так осложнилось… Вот почему я и решила обратиться к людям, близко
        знающих Данаева.
        - Ясно, - капитан пристально посмотрел в глаза женщины, давая понять, что не
        очень верит в объяснение, но настаивать не будет. - Что мы должны сделать, в
        случае гибели генерала?
        - Ничего особенного, - Мас перестала хлопать глазами, возвращаясь к
        официальному тону.
        - Вашей группе поручено найти и обезвредить Арсиловых. Розыскать Данаева
        по-возможности живым… В случае гибели генерала, доставить все его личные вещи
        на борт « Серого».
        - Вам? - капитан, не мигая, смотрел прямо в глаза Директору.
        - Лично, - подчеркнула Масаасандра, прямо встретив взгляд брюнета. - Среди
        его вещей могут оказаться предметы, секретность изучения которых, не подходит ни
        под одну из установленных категорий.
        - Ясно, - слегка опешив, повторил старший группы. - Более подробной
        информации…
        - Не будет, - жестко оборвала глава Департамента. - Если возражений и
        самоотводов с вашей стороны нет…, - она вопросительным взглядом обвела всю
        троицу. - Хорошо. На сборы два часа. После перехода связь держать лично со мной
        по закрытому каналу. Код его, вместе со всей необходимой документацией по
        Телькуньярому получите непосредственно перед отправкой…
        Крестьяне села Ольеко, расположенного в двух лигах севернее Льюира, ещё
        спали. Палдин, осторожно поцеловал сынишек-сорванцов, и мягко вышел из избы.
        Нужно было спешить. Калхин луг, вечно с травой стоять не будет. А в селе было
        заведено издавна - кто сколько накосит, - тот так и зимовать будет. Окажется мало
        сена - не взыщи, помощи от сельчан не дождешься. И неважно, что у тебя недавно
        умерла жена и ребятишки пятилетние - не запасся кормом для скота, - придется его
        резать. А значит всего одна зима - и всем семейством на кладбище. Потому и
        большое оно такое - кладбище-то. Палдин отбросил размышления и остановил
        Серко. Солнце ещё даже и не намеревалось поднимать свое заспанное и ленивое
        лицо - ну, да не привыкать. Чай не первый год, косить в кромешной тьме.
        Крестьянин легкими движениями поправил лезвие и сделал первый взмах. В этот
        момент встало солнце. Нет снова село. Палдин присел, читая молитву, стараясь не
        глядеть на то место, где только что, ослепительно яркий шар разорвался, разметав
        стог сена и тут же снова исчез. Однако любопытство все же пересилило, и он
        осторожно подошел к остаткам стога. Сначало ничего не было видно, но неожиданно
        раздавшийся поблизости стон, все, же заставил Палдина запалить дорогое масло в
        лампе и в тусклом свете разглядеть их. Вновь, про себя читая молитву, он с тихим
        ужасом рассматривал тела двух нагих мужчин, запеленатых в какое-то прозрачное
        желе. Несмотря на многочисленные их раны и синяки все же было видно, что это
        близнецы - как и его шпанята, только с некрасивыми одуловатыми лицами да и
        возраста примерно его, Палдиного. Мужчины больше не подавали признаков жизни
        и Палдин впал в раздумье - сейчас ли скакать в село за священником или же
        сделать это, после работы. Мысль о детишках, перевесила страх, и он повернулся,
        чтобы уйти. Потому и не увидел, как один из братьев слегка приоткрыл опухший
        глаз. Палдин споткнулся, почувствовав что-то липкое на сжатых ладонях. Посветил,
        удивленно обнаружив, что из под ногтей, тоненькой струйкой, сочится кровь. Затем
        пришла резкая боль, такая, что гортань его сжалась в судороге, а тело само
        развернулось в сторону близнецов. Он почувсвовал, как из его глаз побежали липкие
        дорожки, а из разжавшейся ладони выпала лампа. В этот момент он увидел, как в
        абсолютной тишине, недавние трупы зашевелились и сели. В голове Палдина
        зашумело, ноги подломились, и он упал на колени, не понимая, что происходит. Рот
        его открылся в немой мольбе, и из него ручьем хлынула кровь. Чем больше слабел
        несчастный, тем острее видел и чувствовал. Он видел, как у близнецов исчезают
        синяки, и ощутил, что у него начала слезать кожа. Она лопалась, вздуваясь
        пузырями. Затем, какая-то неимоверная сила внутри него, словно в тисках сжала
        кости и он захотел умереть, чувствуя, как они превращаются в порошок - а
        близнецы в этот момент встали и все так же молча вплотную подошли к нему. Он в
        отчаянии протянул к ним руку, но они, словно смотрели сквозь него, и Палдин понял,
        что ЭТОделают с ним именно эти странные близнецы, и надежды на спасение нет.
        Тогда он закрыл глаза, попрощался с детьми и, собрав остатки сил прочитал себе
        отходную…
        - Это не я!
        - Знаю, Анек. Это он сам. Странно, я не чувствовал в нем никакой силы.
        - Может быть, таковы особенности этого места?
        - Может. Но в любом случае он помог нам восстановиться, пусть даже и смог
        умереть так быстро.
        - Да, - первый хихикнул. - А этот придурок Ответственный решил наверно, что
        нам каюк пришел ещё там. На магните. Здорово, что они не знали о нашей
        возможности так «чиниться»
        - В любом случае, мы его заставим расплатиться за все. Ведь если бы не этот
        крестьянин, нам бы пришел конец здесь.
        - Знаешь брат, - голос Анека посерьезнел, - все равно ты бы остался жить. Я
        бы с радостью пожертвовал остатками своего существования для тебя. Так что,
        если…
        - Не надо, - второй слегка приобнял брата. - Никаких если. Мы обязательно
        отомстим.
        - А как же толстуха и её задание?
        - Я ей не доверяю. Но и отказываться от возможности найти генерала, тоже не
        хочу. К тому же, возможно с его помощью мы сможем вернуться.
        - Но ведь мы не будем торопиться? - тон Анека стал слегка просительным.
        - Нет, - улыбнулся Леко. - Судя по вкусу этого простолюдина, нас здесь ждет
        настоящая Красота. Но найти Глена Данаева, все равно надо. Чтобы держать его на
        поводке. Пока.
        - А где же мы будем его искать. Или ты его уже чувствуешь?
        - Если его не чувствуешь ты, то как я могу чувствовать его? Нет. Но жирная
        директор сказала, что генерала надо искать там, где обретают местные высшие
        должностные лица. Так или иначе, он с ними пересекается. Так, что нам нужна
        столица и местный царек. А там разберемся.
        - Ты всегда был умнее меня, - восхищенно произнес Анек. Но спорим, ты не
        знаешь, - что эта желеобразная масса на нас, запросто преобразуется в любую
        одежду? Ну, например, как у того крестьянина? Да ещё и становиться неплохой
        броней при этом?...
        На самом деле Сталь - Джейтов, отличался от Камня - Нарниева очень сильно.
        Он был брюнетом от природы. Но, когда оба молодых офицера попали под крыло
        капитана Донцова-Воды, то он, бросив на них всего один взгляд сразу отдал
        короткую команду. И Джейтов стал блондином. Приказы не обсуждались, потому что
        не обсуждались никогда. Для чего капитан заставил Сталь стать светловолосым так,
        и осталось неизвестным. Может, ему нравилось быть единственным брюнетом в
        группе, а может, была и какая-то иная причина. Джейтов вопросов не задавал.
        Нарниев же вообще иногда казался немым. Поэтому на восходе незнакомого
        светила в незнакомом мире и на незнакомом лугу, после знакомой нам вспышки -
        было тихо. Вода первым привел свою форму в порядок - и стал походить на
        местного искателя приключений. Сталь с Камнем последовали его примеру, с той
        лишь разницей, что их рубашки были скорее бурыми, нежели красными. А в
        остальном - высокие ботинки, кожаные куртки и даже повязки на головах - были
        такими, как их и описывал в своих рапортах - Тигр, - сотрудник первой группы
        Данаева. Изучив материалы по Телькуньярому, Донцов решил, что рядиться под
        полу-бандитов, самое правильное решение, так как иначе военная выправка и
        сочетание трех мужчин в одной связке - будет вызывать ненужный интерес. Кроме
        того - поиск Арсиловых, скорее всего, приведет инкигосов в соответсвующую среду.
        Оставалось лишь найти ближайший большой город, а там следы убийц, не заставят
        себя долго искать.
        - Дяденьки - вы маги Темного? - старательно перевел «Разговорник-7», - в
        ушах офицеров писклявый голос мальчишек, вынырнувших их высокой травы.
        Конечно, через день маленький отряд будет свободно общаться на местном
        наречии, но пока приходилось терпеть в перепонках этот зуд.
        - Вы чего здесь бродите одни? - как можно более грозно произнес Донцов,
        воспользовавшись все тем же прибором. В связи с этим вся «грозность» смазалась
        и получилась жалковатой. Впрочем, мальчикам хватило.
        - Здесь умер папа, - всхлипнул один из них, по-видимому, самый бойкий. - А
        мы косим траву, - он показал на огромную косу, лежащую неподалеку в траве.
        - А что случилось с отцом? - Донцов повел носом, словно гончая, почуявшая
        след.
        - Он был весь в крови, - тихо произнес второй мальчик. - Лекарь сказал, что
        это может быть заразно, и запретил нам ходить сюда. Только он это нарочно. Всем
        понятно, что папу убили магией, а целитель просто хочет скосить всю траву сам. Он
        говорит, что она нужна ему для изучения.
        - Понятно, - несколько озадаченно протянул Вода. - А скажите, давно погиб
        ваш отец?
        - Два оборота назад, - вновь вступил первый малец.
        - Ясно, - Донцов быстро переглянулся с лейтенантами. - А зачем вам трава?
        - Так это, - мальчишка удивленно посмотрел на капитана, - скотину же надо
        кормить. А то придется резать её, животину-то. Только нам это не под силу. Звать
        соседей придется, так они за помощь, все мясо заберут, а нас разок покормят, да и
        выгонят из деревни прочь.
        - Дела, - протянул мужчина, глядя на, еле сдерживающего слёзы, малыша. - А
        скажи-ка, мне шпаненок, в твоем селении воры есть? Или может, какие лиходеи?
        - Нет. У нас с этим строго. Люди хоть и злые, но не нарушают закон-то. Да и как
        его нарушить, если чуть не каждый день из столицы стража наведывается? Говорят,
        проверяют, что-бы рядом с городом никаких разбойников не было. Их командир
        золотом платит тем, кто на злодеев указывает.
        - Золотом, говоришь? - Вода довольно улыбнулся.
        - Значит, никто у вас против вашей воли забрать ничего не может, так?
        - Так, - мальчишки недоуменно глядели на странных собеседников.
        - Ну а если так, то тогда держи, - капитан порывшись в карманах достал
        пригорошню золотых самородков.
        - Нет, - от неожиданности близнецы отступили и, синхронно запнувшись о косу
        упали на мягкие места. - Здесь дяденьки столько, сколько нужно целому селу на всю
        зиму, - самый бойкий встал, потирая ушибленную пятую точку.
        - О как, - разговорник Донцова справлялся всё лучше, не только переводя
        слова, но и подбирая нужный стиль общения. - Ну, тогда, выбери один, но только
        такой, чтобы вам двоим хватило до следующей зимы. А там глядишь, и сами
        справитесь, - широкая ладонь с золотом оказалась прямо возле носа мальчика. Тот,
        недоверчиво сопя, взял один некрупный, похожий на козье испражнение, кусок.
        - А вот эти два бросите на обочине дороги, - Вода махнул рукой в направлении
        села, и сунул ещё пару кусочков в детскую руку. В деревне скажете, что нашли свой
        в придорожной пыли, соседи-то не поверят и пойдут проверять. Ну а когда тоже своё
        счастье найдут, так и к вам вопросов не будет. Урузумели? - мальчики согласно
        кивнули.
        - Да и вот ещё что, - капитан наклонился и доверительным взглядом нашел
        глаза близнецов. - О нашей встрече никому ни гугу, а то придётся всю вашу
        деревушку сжечь, - он засмеялся, однако было в его смехе что-то такое, от чего по-
        ребячьей коже пробежал мороз, заставивший их стремглав кинуться в родное село.
        Вода, спрятав треть выданных казенных средств, в карман кожанки, кивнул своим
        спутникам, и вся троица растворилась в обрывках утреннего тумана…