Кровавый колдун (Эгида-11) Серж Винтеркей
        Эгида #11
        Став кровавым колдуном, Трой со всей своей энергией и предприимчивостью начинает создавать в параллельном мире империю магии крови. Хорошо идут дела и у армии нежити Иовиллы. Две эти безжалостные силы заставляют остальные армии и альянс восьми кланов объединить свои усилия в попытке остановить кровавых колдунов и нежить на их пути к тотальному господству. Вопрос о власти решат грандиозные битвы.
        Первая книга серии находится тут:
        
        Кровавый колдун (Эгида-11)
        Глава 1
        Усмирение
        Принц Меродлент, Бантоса
        Осмелевшие заговорщики, вооружившись, наконец, достойным оружием, в следующий раз решились захватить сразу группу из троих солдат, возвращавшихся из города в таверну. Затем скорость захватов возросла - члены отряда Троя стали выходить на улицу, недоумевая, куда подевались их товарищи, выходившие ранее. Когда схвачено было уже пятнадцать из двадцати, довольный Меродлент приказал прекратить операцию здесь и заняться уже солдатами короля. Обе группы тут же переместились к казарме, и начали по тому же сценарию пленять и разоружать заходивших и выходивших солдат. Через три часа у Перфундара тоже не осталось в распоряжении значимого числа солдат.
        После этого, Меродлент, не считающий нужным выискивать и захватывать всех солдат короля до последнего, велел всем собраться и повел свой прекрасно вооруженный отряд к королевскому дворцу. Для него собрали набор из лучшего оружия, отобранного у солдат Троя и Перфундара. Одинокого стражника, недоумевавшего у входа в тот скромный особняк, который Перфундар был вынужден называть своим дворцом в Бантосе, куда подевался его сменщик, который должен был прийти час назад, Меродлент самолично оглушил ударом рукояти меча по шлему. А второго стражника, прибежавшего на шум из покоев короля, он, не сдержав своего торжества от того, что все так успешно проходит, лично зарезал, решив окропить и свои руки кровью.
        Спустя полминуты они ворвались с обнаженными мечами в королевскую опочивальню, в которой хандрил Перфундар, не знающий, чем ему заняться.
        - Господин бывший король, сложите оружие! - надменно заявил изумленному незваным гостям королю Меродлент, - вы низложены!
        - Да здравствует король Меродлент! - нестройным хором прокричали заговорщики, пьяня слух Меродлента.
        Ошарашенного происходящим Перфундара, разоружив, уже в открытую отвели в заточение в его собственную тюрьму. Туда же начали перемещать и узников из арендованного дома.
        Опьяненный так легко упавшей ему в руки властью, Меродлент вспомнил о красавице, что попалась ему вчера на глаза на площади у таверны. Он решил, что победу и новое, пусть и крохотное, но собственное королевство, надо отпраздновать. А с такой девушкой и праздник будет слаще! Захватить ее он решил лично, на всякий случай взяв отряд из десятка человек. А если она воспротивится его обществу, что же, у него найдется, чем ее переубедить, все же, как артефактор Меродлент располагал такими возможностями. Хотя его профессора были бы в ужасе, узнай они, в каких именно областях артефакторики он практиковался с особым рвением, после того, как в его руки попал один крайне интересный манускрипт.
        Трой, пещера в гроте неподалеку от Даблвира
        - Господин, беда! На нас напали! Алтарь под угрозой! - разбудил меня истошный крик Талсы.
        Ночь накануне прошла очень плодотворно. К утру численность нашей армии выросла почти до пяти тысяч воинов. Темпы роста числа моих слуг ограничивались только низкой пропускной способностью одного имеющегося алтаря на весь город. Усердные слуги, притаскивая новых зомби, были вынуждены стоять подолгу в очереди на алтарь. Следующей ночью, как только численность нашей армии достигнет пяти тысяч воинов, я планировал провести обряд посвящения Талсы в жрецы. Круглые цифры позитивно влияют на могущество посвящаемых в жрецы слуг магии крови, уж я-то знаю! Под утро я забрался в пещеру к своему стационарному алтарю, чтобы набраться сил от него, поспать пару часов и начать разрабатывать стратегию расширения своей армии в других городах. Но меня разбудили намного раньше.
        - Кто напал? - расспрашивая Талсу, я уже выпил эликсир на ночное зрение, и серией телепортов перемещался вместе с ним к гроту, чтобы побыстрее попасть в город.
        - Там представители всех пяти рас, похожи на тех, что в последнее время часто нападают на город. Но в этот раз такое ощущение, что они целенаправленно атакуют именно дом, в котором находится алтарь.
        Похоже, нас атаковали игроки! Но как они узнали о том, где находится алтарь? Я беседовал с обоими обращенными игроками, они казались преданными магии крови и нашим общим идеалам до глубины души. Неужели кто-то из них все же предал нас? Нужно будет разобраться, но позже - сейчас явно не до того.
        Грот преодолён, и уже на выходе из него слышу канонаду магического сражения неподалеку. Еще несколько телепортов и мы с Талсой с крыши высокого здания в трех сотнях метров от дома с алтарем наблюдаем, что происходит. На крышах домов вокруг множество игроков, не менее сотни, постоянно атакующих самоотверженно защищающих подступы к алтарю зомби. Армагеддоны сыпятся на них, выкашивая целыми сотнями, но обращенные зомби не отступают. Среди нападающих вижу знакомую фигуру, и подзорная труба подтверждает мои догадки - атакующих возглавляет заместитель Манивальда, Ирмгард. Значит, нас атаковали представители клана «Гордость Победителя», и вряд ли это случайно, учитывая, что игрока именно из него мы вчера обратили.
        Тут и там среди игроков мигают силуэты моих слуг-чертей, пытающихся атаковать врагов, но у игроков уровень намного выше, и я не вижу успешных атак.
        - Талса, прикажи чертям собраться здесь, будут указания!
        Талса серией телепортов мигает размытым пятном по полю битвы, оглашая мой приказ. Я вижу его только потому, что всегда чувствую, где находятся мои слуги, если они ближе километра.
        Пятнадцать секунд - и пара сотен чертей, все, кто услышал Талсу, собираются на крыше. Какие еще войска могли бы так быстро отреагировать на приказ? Но стоим мы слишком заметно, наверняка у клана Манивальда тут есть наблюдатели. Такое совещание может для нас плохо закончится.
        - Прыгаем вниз на соседнюю улицу, на ту небольшую площадь! - отдаю новый приказ я.
        И уже там командую:
        - Все, кто был связан с наместником и другими важными демонами, быстро во дворец, доложите о нападении на город! Потребуйте поддержки, причем, если можно, из других гарнизонов! Сообщите, что якобы услышали из разговоров атакующих, что это не простое нападение, как обычно, а попытка захвата города для последующего полного контроля.
        Несколько чертей тут же исчезло выполнять мое поручение. Не то чтобы я надеялся на скорую помощь со стороны армии ада, я уже успел убедиться, в том числе по беседам с обращенными воинами армии ада, что бюрократия там еще та. Но кто его знает, в такой ситуации никакая помощь не будет лишней. А я обратился к остальным:
        - Воины, с которыми вы сражаетесь, намного выше уровнем, около трехсотого. Один на один сражаться с ними нельзя, шансы в их пользу. Используйте новую тактику - многие из воинов стоят на краю крыш, чтобы было удобнее атаковать зомби внизу. Разбейтесь по трое, найдите любые тряпки, лучше всего мешки, но подойдут и рубахи с тел зомби. Прыгайте выбранному воину за спину, накидывайте ткань на голову, и тут же спихивайте с крыши. Лететь вниз не так уж и далеко, они не успеют сообразить скастовать полет, и разобьются, или будут разорваны внизу зомби. Пусть Талса и десять воинов, стоящие ближе всего ко мне, останутся со мной, а остальные - выполняйте приказ!
        Идею навеяли на меня собственные воспоминания о том, как я был в плену у воинов из этого клана. Они тогда надели мне на голову мешок, пытаясь дезориентировать. Что же, спасибо за идею, я верну должок сторицей!
        Немного суматохи, из-за того, что черти пытались понять, кто же из них стоит ближе всего ко мне, но все же через десять секунд я остался стоять на площади с десятью чертями, а остальные отправились на охоту за шмотьем.
        - Вам отдельный приказ, самый важный. Самое главное для нас - сохранить алтарь. Очевидно, что враг знает, где он находится. Поэтому сейчас, когда ваши товарищи начнут атаковать воинов врага, те быстро сообразят, что стоять на краю крыши - плохая идея. В этот момент, пока они будут придумывать новую стратегию, у вас будет как минимум несколько минут, в течение которых они все отойдут от края крыши и не будут видеть, что творится внизу. Вы должны использовать каждую секунду этих минут, чтобы перетащить алтарь в другое здание. Закидайте его тряпками, чтобы не было видно, что вы несете, попросите зомби плотнее смыкаться вокруг вас, чтобы не было заметных пробелов в толпе. В другом здании проломите пол, спрячьте алтарь в проломе. Пролом замаскируйте, обрушьте на него несколько шкафов в кучу, как будто в этой комнате было сражение, и мебель разгромили. Нагадьте у входа, чтобы в комнате и находиться было противно лишнюю секунду. Затем следите внимательно, если враг вдруг обратит внимание на это здание, тут же отвлекайте его атаками и провокациями. Выполняйте приказ!
        Черти тут же дисциплинированно исчезли. Я вернулся обратно на крышу здания, с которой было прекрасно видно поле сражения. Тут я в безопасности - стелс плюс прекрасный комплект артефактов на невидимость делают меня абсолютно неразличимым с такой дистанции. Прошло буквально полминуты, пока черти разживались пригодными для нападения тряпками, и вот волна гибких черных силуэтов обрушивается на воинов Манивальда, нахлобучивая вонючее шмотье им на головы, и спихивая с крыши вниз. Представляю, какой может быть смрад от рубашки, которую месяцами таскал зомби - тут только от него одного можно потерять сознание, не то что, сообразить скастовать полет за пару секунд полета вниз головой!
        Не меньше двух десятков хваленных воинов Манивальда отправились в последний полет вниз головой, когда остальные, сообразив, что происходит, стали исчезать с крыш телепортами. Сработало - решили перегруппироваться и продумать новую стратегию! На время сражение стихло, но я не обольщался, игроки у Манивальда упорные, и не сдадутся так просто. Похоже, обращение игроков было ошибкой - оно со всей очевидностью сработало, но что-то пошло не так. Значит, отдам теперь четкий приказ всех, кто хоть отдаленно похож на игроков, в плен не брать, и к алтарю не тащить, чтобы не давать шанса узнать о его местонахождении. Пусть убивают таких прямо на месте, несмотря на то, что это кажется расточительной тратой крови.
        Медлили игроки не долго - уже через минуту они снова появились, но уже на грифонах. Успели ли мои черти перетащить алтарь в соседнее здание? Появившийся около меня Талса разрешил все сомнения:
        - Господин, алтарь перемещен, теперь его маскируют!
        Черт выглядит очень довольным собой, и не зря - справилась его команда с данным поручением блестяще! Впрочем, не буду забегать вперёд - мало ли, кто-то из воинов Ирмгарда все же видел, что происходит, и не все так хорошо.
        Если игроки найдут алтарь, и уничтожат его, это не смертельно, но будет иметь последствия. Степень контроля над обращенными при его помощи слугами ослабнет, хотя и не настолько, чтобы они меня ослушались. Просто это будут менее эффективные войска. С учетом моих грандиозных планов повелевать армиями из миллионов солдат, обращенных на десятках алтарей по всему миру, это выглядит не очень значительным. Но я не привык терпеть поражение, и магия крови неслышно, но весомо шепчет мне, что и не должен привыкать. Победа любой ценой!
        Игроки, потеряв своих товарищей в привычной и пустяковой ситуации, при разборках со знакомым низкоуровневым врагом, стали заметно осторожнее. Атаковать зомби стали с максимальной высоты, и долго на грифонах над одним местом не задерживались. Боялись, что ли, что черти смогут достать их и там? Это зря, на такое черти способны не были. Но то, что нас начали уважать - это приятно. Жаль только, что моя армия тает, как снег под лучами солнца. Чувствуя связь с любым обращенным, я знал, что больше восьми сотен зомби и два десятка чертей не смогли возродиться, будучи сожженными дотла пламенем армагеддонов. Игроки поразили больше двух тысяч зомби, но частичные повреждения не были для них проблемой, позволяя быстро восстановится, слуга магии крови погибал только от огня.
        Убедившись, что сражение приобрело более затяжной характер, обратился к Талсе:
        - Прикажи зомби потихоньку рассеиваться по всем возможным укрытиям по соседству. В этом районе пусть не остаются. Ни к чему нам их терять такими темпами. И вот что еще - отдай приказ чертям, что, если игроки полезут в то здание, где теперь находится алтарь, и долго там будут оставаться, пусть они его подожгут. Алтарю ничего не будет, огнем его не возьмешь, пока он не поврежден. Пожар будет бушевать несколько часов, за это время никто не сможет заниматься любыми поисками. А время играет на руку именно нам. Это мы здесь изображаем послушные войска армии ада, которые внезапно атакованы и нуждаются в поддержке в городе, принадлежащем нечисти. А наши враги постоянно должны помнить о том, что могут заиграться на чужой территории, и быть готовы бежать при появлении превосходящих сил противника. Столько они ждать не будут, как бы ни хотели уничтожить нашу святыню.
        - Господин, есть предложение, - сказал неожиданно Талса, - прикажите нашему демону подкопаться к порогу комнаты, где находиться алтарь, и атаковать всех, кто попробует войти внутрь.
        - Не стоит, - покачал головой я, - это станет сигналом, что там может быть что-то важное. Пока других демонов нет, появление нашего будет слишком заметно.
        - Понял, господин! - поклонился черт, - выполняю!
        И тут же исчез в серии телепортов.
        Зомби, в силу своей медлительности, выполняли приказ несколько минут. Со своего наблюдательного пункта я заметил, что игроки стали летать смелее над домом и соседними улицами, что означало, что им стало сложнее найти мишени для атаки. А еще через пару минут они и вовсе снизились, и стали высаживаться.
        По мере того, как я наблюдал за этим, ярость понемногу начинала разгораться в моей груди. Да что они себе вообразили, эти игроки? Приперлись ко мне, поубивали массу моих слуг, теперь вот явно пытаются найти и уничтожить алтарь. Пожалуй, я слишком расслабился, или попросту не выспался. Посягающие на то, что принадлежит магию крови, должны жестоко платить за это, так жестоко, чтобы другим было неповадно!
        - Планы меняются, - обратился я к Талсе, - держи сети из паутины, что вчера нам не пригодились, и эти небольшие мотки паутины. Раздашь их своим товарищам. Следите за тем, в какие дома входят чужаки. В бой с ними ни в коем случае не вступайте. Как только враги войдут в любой дом, заплетайте сетью и паутиной все двери и окна, что найдете. Как заплетете, зовите меня, я сделаю паутину липучей, и никто не сможет пройти через такое окно или дверь. Она и огня не боится, по крайней мере, обычного. Затем поджигайте этот дом со всех сторон. Поджарим их, сколько сможем. Авось это отучит остальных соваться в наши дела.
        Глаза Талсы довольно вспыхнули, что свидетельствовало о том, что идея такой жестокой мести ему понравилась.
        Черт тут же исчез, вернувшись за мной через несколько минут. Естественно, прежде всего наши враги вошли именно в тот дом, где прежде был наш алтарь, что укрепило мои подозрения о предательстве обращенного игрока. Остальные разбежались по соседним домам, то ли в поисках алтаря, то ли желая найти и убить как можно больше моих слуг. Когда я прибыл на место, мои проворные слуги уже оплели паутиной все окна и двери большого дома, в котором мы провели первые священнодействия. Конечно, не хотелось бы уничтожать этот дом, он приобрел уже определённое символическое значение, после того, как в нем было обращено на службу магии крови такое количество новых адептов. Но другого выхода не было, надо было и защитить алтарь, и дать жестокий урок врагам. Облетев серией телепортов дом со всех сторон, я, на секунду задерживаясь возле каждой паутины, кастовал на нее липучесть.
        - Все, можно поджигать! - закончив, сказал я безмолвно сопровождающему меня Талсе.
        Глаза того опять вспыхнули, и он умчался отдавать приказ. Пока мои слуги старательно разжигали всякие тряпки и сухие палки под стенами дома, меня позвали к тому дому, где мы прятали алтарь. Мои расторопные слуги успели поработать с паутиной и тут.
        Спустя несколько минут мы обработали так пять домов, ни разу не наткнувшись ни на одного из врагов. Они, видимо, полагали себя в безопасности, решив, что раз враг разбежался, то они победили. Наивные глупцы! Впрочем, мне это было на руку.
        Вернувшись на свой наблюдательный пост, я с удовлетворением наблюдал, как тонкие струи дыма потихоньку превращаются в толстые столбы, а потом пелена густого черного дыма затягивает все на сотни метров вокруг. Жалел я только об одном - что не знаю никакого ритуала, который позволил бы обратить сожжение моих врагов в какую-нибудь дополнительную пользу для торжества моего учения. Либо знания мои скудны, либо это уже относится к сфере магии огня.
        Большого пожара я не опасался, дома в этом богатом районе были из камня, крыши из черепицы, а улицы были широкими. И ветра особого не было, чтобы перебросить пламя на соседние дома. Так что я мог спокойно наслаждаться эпическим зрелищем уничтожения моих врагов, не опасаясь, что сгорит весь город с моими слугами и… моими будущими слугами.
        Глава 2
        Планы по захвату мира
        Полный разгром напавших на моих слуг игроков доставил мне большое удовлетворение. Как смели они нападать на меня, олицетворяющего собой все надежды на возвращение в этот мир величия магии крови во всем ее великолепии! Как они только вообразили, эти ничтожные черви, что могут остановить то, чему я посвятил все свое время и все свои усилия, и навредить магии крови! Да они даже и помыслить не могут в своей обыденной суете по совершенно ничтожным поводам, как преобразится этот мир, когда магия крови восстановит по праву принадлежащие ей лидирующие позиции, взяв полный контроль над каждым живым существом и подчинив себе все остальные виды магии!
        Единственное, что вызывало у меня тревогу, так это армия нежити во главе с Иовиллой и подчиненным ей драконом. Нежить - это единственная сила, которая противна магии крови. В скелетах и личах, да и в самом костяном драконе нет ни капли крови, а это означает, что магия крови не может обратить этих созданий себе на службу и повелевать ими. Это естественный конкурент для могущества армии крови, и я понимал глубинный смысл, заложенный в самом существовании нежити. Все имеет свою сторону, белую или черную, все хорошее, что воплощает собой для мира магия крови, должно неизбежно иметь свою антитезу, зло, которое необходимо уничтожить, чтобы доказать право на могущество. Поэтому нежити я должен уделять особое внимание, именно ей нельзя давать никакого спуска. На всех остальных врагов можно иногда посмотреть и снисходительно - ибо если в жилах твоих течет кровь, ты глупец, временно отлученный от магии крови, но имеющий шансы примкнуть к ее величию однажды. Но это не касается нежити. Ее необходимо выжигать каленным железом, подвергать огню и мечу со всей свирепостью и энергией.
        Как я и надеялся, армия ада не сразу, но вняла просьбам прислать подмогу, и вскоре из многочисленных порталов, открывшихся по периметру города, хлынули десятки тысяч присланных чертей, демонов и зомби. С ними была и самая мобильная и опасная для небольших групп врагов сила - пять десятков джиннов. Джинны и черти тут же рассеялись по улицам города в поисках врагов, посмевших атаковать город, находящийся под эгидой армии ада. Врагов они не обнаружили - атаковавшие нас игроки догорали, запертые в подожженных нами домах, а подмога, если и пришла им на помощь, не посмела показаться, увидев переброшенные в город подкрепления. К моему удовольствию, глава прибывшего на подмогу подразделения армии ада, огромный демон, за действиями которого я наблюдал с одной из крыш, защищенный могущественным артефактами, распорядился разместить свои силы в городе до следующего утра, чтобы точно отбить охоту у противника возвращаться. Нам бы только дождаться, когда стихнет огонь, откопать наш алтарь, и к утру многие из прибывших в город чертей станут уже моими слугами, навек отказавшись от прежней карьеры в армии ада.
        Наблюдая за тем, как догорают здания, я размышлял об открывающихся перед нами перспективах. Завтра мне нужно будет перебираться в следующий город, тут моя работа близится к концу, а с походным алтарём справится и Талса. В захвате власти над миром очень важен динамизм - нельзя медлить, особенно учитывая тот факт, что враги моей магии уже узнали, что она вернулась на сцену.
        Скоро у меня будут сотни тысяч слуг по всему миру, и предстоят масштабные схватки с теми, кто будет пытаться нас остановить. И тут сразу возникает вопрос с финансированием логистики. Все эти силы необходимо будет оперативно перебрасывать в нужные локации для сражений, а через один портал трудно доставить больше двух сотен воинов. Между тем каждый портальный свиток обходится в две сотни золотых, с моей скидкой было бы дешевле, но на скидку рассчитывать не стоит. Самому мне появляться в торговых лавках неблагоразумно, так что покупать свитки я буду в лавках в любом городе, входящем в империю армии ада, через посылаемых за ними подконтрольных мне чертей. В любом случае, для оперативных перебросок моих армий суммы нужны просто грандиозные.
        Денег у меня очень много лежало в таверне в Бантосе. Казалось бы, надо просто сходить в нее и забрать их. Но что-то внутри меня всячески останавливало от такого шага. Почему-то в последние часы кроме той женщины, Адельхейд, что раньше была со мной, передо мной все чаще стал всплывать и образ Ликвола, моего прежнего друга и подчиненного. Было в этих видениях что-то могущественное, магическое, а значит, опасное на начальной стадии моего становления как кровавого колдуна, когда я только начинаю входить в силу. Нежелание появляться в Бантосе было чем-то вроде предчувствия или интуиции. А интуиции, я прекрасно это знал, необходимо доверять. Значит, мне нужно придумать другой способ зарабатывания денег.
        Несколько минут размышлений, и я стал обладателем сразу нескольких идей, как быстро раздобыть большие суммы денег. Первый вариант лежал на поверхности - мой главный ресурс, черти, были задействованы в качестве среднего и младшего управленческого звена по всей огромной империи армии ада. Номинально высшие управленческие позиции занимали дьяволы и демоны, но плох тот начальник, который не умеет переложить свою работу на подчинённых. Энергичные и жаждущие продвинуться по пути эволюции черти были идеальными исполнителями по любому управленческому профилю. Значит, мне нужно, обращая чертей в очередном городе на службу магии крови, просто интересоваться, кто из них несёт службу по части финансов. А потом приказать им наложить лапу на казну в этом городе, и притащить денежки мне. Может быть, сразу и прокрутить эту схему в Даблвире, не откладывая в долгий ящик?
        Ещё немножко прикинув, решил поступить умнее - не грабить империю ада по мелочи, а взять максимально крупную сумму. И для этого мне нужно провести масштабную операцию одновременно в как можно большем количестве городов, а не хапать по мелочи то в одном, то в другом городе, настораживая дьяволов и демонов и заставляя их ужесточать меры безопасности. А то вынесу я казну в Даблвире, и расследование установит, что деньги утащены чертями. Что, если их после этого по всей империи отстранят от работы с финансами? Поспешу, чтобы взять тысяч пятьдесят золотых монет и утрачу возможность наложить свою лапу на миллионы впоследствии.
        Поэтому поступить нужно будет следующим образом. Обращать на службу магии крови служащих в финансовой сфере чертей по всей империи, а затем одновременно дать им сигнал ограбить местную казну, за которой они присматривают. Вот этот вариант позволит максимизировать размер награбленного. Пусть уже после этого вводят новые меры безопасности - я возьму денег достаточно для решения проблемы с приобретением необходимого числа портальных свитков.
        Второй вариант тоже лежал на поверхности. В мою армию будет вступать все большое число бывших зомби. Многие из них до прихода армии ада были успешными ремесленниками, в том числе по профилю артефакторики. Вот пусть и вспоминают, что умели, и начинают изготавливать портальные свитки, оружие, сумки, эликсиры и все остальное, что понадобится моей армии.
        Третий вариант пришел мне в голову тоже довольно быстро. Я вспомнил, что известно про знаменитую битву при Брандаре. Помнится, тогда несколько тысяч игроков было убито в самом начале сражения посредством обрушения демонами тоннелей, в которые они опрометчиво углубились. Это означает, что воскресли они спустя полчаса уже без сумок, в которых практически у каждого лежало золото, портальные свитки и множество всякой другой стоящей приличных денег всячины. Да взять даже мою собственную сумку - там лежат обычно несколько тысяч золотых монет наличными, ещё с десяток портальных свитков и всего другого, общей стоимостью тысячи на три.А в туннеле погибли намного более высокоуровневые игроки, чем я. Они не могут вернуться и раскопать эти туннели, чтобы вернуть утраченные богатства, даже если бы и хотели, потому что город находится под контролем армии ада. Совершить короткий налет - нет проблем, а вот вести сутками подряд масштабные работы по разбору заваленных тоннелей - уже никак. Но этой проблемы нет у меня - обратив на службу магии крови местных чертей и зомби, я могу при их помощи получить разрешение на
раскопки от высшего руководства армии ада. Достаточно одному из чертей подсказать местному демону, что из тоннелей можно извлечь сокровища, и тем выслужиться перед дьяволами. Или что ещё придумаю, когда получше изучу особенности работы местной бюрократии. Главное - наверняка найдется вариант спокойно вести подобные раскопки прямо под носом у армии ада. И присвоить основные ценности на собственные военные нужды, кинув кое-что и начальству из армии ада, чтобы оно было довольно результатами.
        Кроме того, в раскопанных тоннелях можно будет создать потом ещё и базу. Либо локальную, для одного региона, а может, и центральную. Вряд ли при обрушении тоннелей они все пострадали - наверняка есть целые, подальше от поверхности, где можно будет комфортно разместиться.
        Вскоре придумал и ещё один способ быстро разжиться деньгами и портальными свитками. В параллельном мире сейчас два с половиной десятка тысяч высокоуровневых игроков, которые регулярно совершают набеги на города, захваченные армией ада. Они очень сильны, и убить их чертям проблематично. А вот ограбить можно без больших проблем. Аккуратно телепортироваться за спину, срезать ремни, которыми крепится сумка на поясе и тут же с ней удрать ещё одним телепортом. Да, и этот способ обещает большие барыши!
        Здания уже догорали, когда мне в голову пришел и пятый способ. Бывшие зомби, когда я обращал их на службу магии крови, восстанавливали часть своих воспоминаний. Значит, нужно организовать с ними работу по сбору этих воспоминаний. Пусть рассказывают все, что вспомнят про клады и данжи, где есть щедрые денежные награды
        Тем более это будет полезно, поскольку мне надо развиваться, получать новые уровни, чтобы увеличить свое могущество. Лидер огромной армии не должен рисковать делом магии крови, будучи слишком слаб лично. Мне было стыдно вспомнить, сколько я раньше тратил времени зря, проводя его с Адельхейд и друзьями, вместо того, чтобы развивать свой потенциал. Больше так я себя вести не буду!
        Я с удовлетворением отметил, что получил новый уровень за уничтожение моими подчиненными нескольких десятков игроков, сброшенных с крыш и сожженных заживо. Мой вклад был оценен по справедливости, надеюсь, опыт будет идти и тогда, когда под моей рукой будет уже сражаться и целая армия. Тем не менее, не лишним будет предпринять и собственные усилия по этому поводу. Как только появится информация про данжи, мне нужно будет выкроить время, чтобы посетить их. В особенности те, во время прохождения которых время вне данжей замирает. Таким образом, я усилюсь сам, и дело магии крови не пострадает из-за моего кратковременного отсутствия.
        Манивальд, деревня в параллельном мире
        Кланлидер сидел, наморщив лоб, смотря как Ирмгард разъярённо мечется по комнате в таверне, где они устроили импровизированную штаб-квартиру клана. Такое поведение обычно было тому не свойственно, его заместитель был человеком хладнокровным и выдержанным. Ну да, если тебя сжечь заживо в игре, в которой переживаемые ощущения очень близки к реальности, то поневоле расстроишься и выйдешь из себя!
        - Ты же понимаешь, что чертям не свойственно вести себя так умно, что никогда прежде они не сбрасывали игроков с крыш вниз головой! А придумать заблокировать окна и двери в домах и спалить нас там заживо??? Нет у мобов такой фантазии! - запальчиво выдал Ирмгард, наконец, остановившись.
        Манивальд тактично кивнул, подтверждая, что полностью согласен с утверждениями своего зама. Тому почему-то втемяшилось в голову, что Манивальд снова будет защищать своего друга Троя, неоднократно отказывавшегося от лестных предложений вступить в их клан. На самом деле, это было бы уже слишком. Манивальд всегда старался оберегать свои отношения с Троем, разруливая даже его конфликты с членами клана в его пользу, лишь потому, что рассматривал их как инвестицию в будущее клана. Трой был фанатичным игроком с невероятным чутьем на различные возможности, и, собственно, в параллельном мире они оказались потому, что именно он нашел сюда проход. Но сжигать заживо несколько десятков членов его клана… да, это определённо перебор!
        Сейчас Манивальд жалел лишь об одном - что так и не выбрал время посетить новое убежище, в которое перебрались с захваченной силами ада базы подданные Перфундара. Он хотел приурочить этот визит к выполнению всех квестов, что взял у Перфундара еще на базе, считая, что без проблем возьмет, когда нужно, координаты нового местопребывания короля у Троя. Но ясное дело, обязанности главы клана так и не позволили ему выполнить все квесты, и вот он дотянул до момента, когда отношения с Троем безнадёжно испорчены, и теперь точное место нахождения короля не узнать. Нехорошо вышло!
        - Ты зря так горячишься! - примирительно сказал Манивальд, - несомненно, что поступок Троя недопустим для союзника нашего клана. Конечно, я отдам распоряжение внести его в килл-лист клана, хочешь, можешь даже сделать это лично. И меня очень тревожит информация от этого нашего игрока, как его там…
        - ТрахБахОйейей, - тут же подсказал Ирмгард, настроение которого сразу улучшилось.
        - Что он попал под какое-то психическое воздействие после жертвоприношения, и его перса запороли напрочь. Что, едва он входит в игру, как готов целовать ноги Трою, если тот прикажет, и тащить первого встречного на алтарь приносить в жертву. Надо удвоить меры предосторожности, раз уж мы испортим отношения с Троем в ответ на этот инцидент, этот поганец может сообразить, что для нас такой вариант самый страшный, и начнет запарывать нашим игрокам персов. Это вполне в его стиле, поступить таким образом!
        - После сжигания заживо я уже не удивлюсь! - проворчал Ирмгард, - какие именно меры стоит предпринять, как считаешь?
        - Думаю, при налетах на города стоит присматривать друг за другом получше, и по одному в уединённые места не соваться. Учитывая, что стоит на кону, ребята должны внять предупреждению. Ну, а кто не будет вести себя осторожней и влипнет, то с нас и взятки гладки - мы предупреждали. Но, естественно, мы поможем прокачать нового перса пострадавшим членам клана.
        - Естественно, учитывая, что часть наших лучших игроков еще в школу ходит, и по части осторожности их предупреждать бесполезно! - отреагировал Ирмгард, настроение которого моментально улучшилось, едва он услышал, что Манивальд не собирается больше прикрывать Троя, и ему можно будет отомстить по полной программе. Не один Ирмгард жаждал мести, разорвать Троя на клочки был готов весь клан, всегда переживавший за своих членов. Терпеть подобное возмутительное поведение от недавнего нуба, прокачавшегося еще наполовину от среднего уровня игроков клана, никто не был готов. Попадание в килл-лист клана «Гордость победителя» было делом неприятным, об этом могли поведать многие, кто в него попал. Большинство предпочитало сразу идти на реролл, чем погибать множество раз, едва их где-нибудь засекал кто-нибудь из членов этого очень обидчивого клана. Ради такого дела, как месть, игроки никогда не жалели дорогостоящих порталов, прибывая в указанное место молниеносно и тут же убивая провинившегося.
        - Да уж, что есть, то есть! - вздохнул Манивальд, которому постоянно приходилось разгребать всякие косяки, образовывавшиеся из-за излишней порывистости молодежи.
        - И, кстати, что по поводу того, чтобы завтра контратаковать Даблвир? - мстительно спросил Ирмгард, - сегодня там собралось многовато нечисти, подошло сильное подкрепление. Ввяжемся с ними в затяжную битву, можем получить второй Брандар, когда подтянутся сами дьяволы. Но не будут же они держать там подкрепление бесконечно. Я распорядился установить наблюдение, и, едва присланные на подмогу войска отведут, мы можем навалиться всей массой воинов клана и разнести город в щепки вместе с Троем и его кровавой сворой.
        - Почему бы и нет, давай! - пожал плечами Манивальд, решив, что верный соратник достоин компенсации за перенесённое унижение от позорного разгрома его сотни, - но, учитывая, что я лучше знаю Троя, сильно сомневаюсь, что он еще будет на месте. Хитрожопость у него повышенная. Я правильно сказал это твое русское слово?
        - Правильно! - кивнул Ирмгард, - но я все же хочу это сделать. Если его там не поймаем, то просто устроим славную охоту на нечисть. Там ее полно.
        - Хорошо, я распоряжусь по клану, чтобы все были наготове для проведения акции! - согласился Манивальд. Он был уверен, что Троя в Даблвире завтра его воины не найдут. Но подобные мероприятия по мести врагам были очень полезны для сплочения членов клана. Правильная атмосфера в клане, когда игроки знают, что о них заботятся - половина успеха в его успешном развитии.
        - Еще один вопрос, - озабоченно сказал Ирмгард, - есть одна нарастающая проблема. Армия ада все больше совершенствует свою разведку, и деревни, в которых расквартированы наши воины, все чаще громят, а потом сжигают, чтобы некуда было вернуться на постой. На это же жалуются и в других кланах. Я вообще опасаюсь, что нечисть вскоре сообразит, что нам больше, чем в деревнях прятаться негде, и спалит вообще все деревни, кроме тех, что заняты ее войсками. А поскольку города место для нас опасное, то в этом случае мы рискуем вообще остаться без мест для дислокации. Надо что-то превентивно придумать.
        - Есть уже идеи по этому поводу? - спросил не менее озабоченно Манивальд. Для полноценной игры были необходимы таверны, в комнатах которых игроки клана могут оставить свои вещи, посидеть с друзьями за столом, да и просто отдохнуть, если не хотят прямо сейчас выходить из игры. А таверны были расположены только в населенных пунктах. Если нечисть в самом деле догадается уничтожить все деревни, чтобы создать армии альянса восьми кланов невыносимые условия для жизни, то это может у нее получиться.
        Ирмгард знал, что кланлидер не любит, когда к нему приходят без готовых решений возникающих проблем. Поэтому, не колеблясь, ответил:
        - Предлагаю поставить задачу всем членам клана сосредоточиться на поисках заброшенных городов в горах и пещерах. В прежнем мире таких было полно - должны быть и здесь. Тем более, что разрабы явно поленились - часть данжей ребята нашли потому, что они были и в нашем мире. Они их сюда перенесли по принципу копировать-вставить, чтобы облегчить себе работу.
        - Да, я уже слышал об этом, - кивнул Манивальд, - хорошая идея, попроси всех припомнить про все заброшенные города в горах и пещеры, что были в нашем мире, а потом проведем разведку, мало ли повезет, и найдем их и тут. Заселимся, откроем таверны и лавки, и не будем горя знать. А нечисть пусть впустую тратит время, разоряя деревни.
        Глава 3
        Бегство
        Трой, пещера в гроте неподалеку от Даблвира
        Едва стемнело, посланные мной черти вошли в еще дымящиеся развалины, и извлекли из них алтарь. Как я и говорил, он был в полном порядке, и его поспешно перенесли в соседнее уцелевшее здание. Тут же мы организовали привычный конвейер - посланные мной черти стали заманивать в соседние дома под самыми разнообразными предлогами чертей, прибывших в составе подкрепления, вязать их, и по очереди таскать к алтарю. Несколько нервировали патрули джиннов, поэтому работать с будущими обращенными я приказал на улицах предельно аккуратно, чтобы не вызвать интереса со стороны джиннов к происходящему.
        Сам я вскоре с небольшим числом избранных слуг отлучился из города. Нужно было провести обряд посвящения в жрецы Талсы. Все необходимое для этого обряда мы заготавливали в предыдущие дни, а для проведения его я, конечно, предпочел задействовать стационарный алтарь - с его использованием ритуал пройдет с большим позитивным эффектом для могущества нового жреца.
        Талса встал на колени посередине алтаря. Его глаза завязали широкой черной лентой, чтобы он мог полностью сосредоточиться на происходящих в нем изменениях, и принять их. В метре перед ним положили мешок с лебедем, олицетворявшим существ, покоривших воздух, справа - мешок с кротом, означавшим подземных животных, слева - огромного осетра, только вечером доставленного живым из находящегося далеко отсюда моря специально посланным отрядом чертей. Осетр, естественно, олицетворял всех живых существ, находящихся в воде. Для наземных живых существ никакого дополнительного символа не нужно было, их олицетворял сам Талса.
        Я и десять чертей стали кругом вокруг алтаря. Я медленно произносил фразу за фразой из ритуала, они в точности ее повторяли. Порепетировать мы успели, память у чертей оказалась прекрасной, так что заминок не было. Тональность тоже была важна, поэтому они в точности следили и за ней. Когда последняя фраза была произнесена, мешки с подношениями с алтаря исчезли, а черная повязка сама спала с лица Талсы. Это означало, что все прошло успешно - у магии крови в этом мире появился, помимо меня самого, новый жрец.
        - Встань, брат! - торжественно произнес я, и Талса медленно встал с колен. В его движениях появилась отсутствовавшая ранее солидность, взгляд стал наполнен понятным только мне тайным знанием. Что касается нашей иерархии, то тут появилась определенная двойственность. С одной стороны, именно я обратил Талсу в служение магии крови, и я привел его на алтарь, чтобы сделать жрецом. С другой стороны, большую силу мог иметь тот жрец, что отдал свою кровь магии крови на алтаре. Талса прошел этот этап, а я - нет. Почему? Сам не знаю, но сама мысль о том, чтобы лечь на алтарь и пожертвовать свою кровь вызывала во мне какое-то скрытое, но ожесточенное противодействие. Это интуиция? Не знаю, но буду доверять этому чувству.
        Также я не знал и о том, какой уровень мастерства в магии крови он получил сейчас, став жрецом магии крови на стационарном алтаре. Несколько дней назад я внезапно стал обладателем множества знаний о магии крови, в результате того озарения, что и подвигло меня на службу ей. Но в них не входило понимание вопроса о том, какими знаниями в области магии крови теперь обладает Талса. В результате я мог только догадываться, кто из нас теперь могущественнее. Проверить это можно было только в поединке. Дойдет ли до такого? Не проснется ли в Талсе честолюбие из-за получения сана?
        К счастью, Талса и не думал бросать вызов моему лидерству. Склонив голову, он поспешно встал по левую руку от меня, как и тогда, когда не был жрецом могущественной магии крови, а всего лишь одним из тысяч ее слуг. Буду надеяться, что так оно будет и в дальнейшем.
        - Эту ночь я проведу с вами, - сказал я, - будем и дальше обращать прибывших чертей в нашу веру. Работы предстоит много, я буду помогать. К утру я отбуду в другой город, где нужно открыть второй филиал. Направлюсь я в Брандар, и возьму с собой два десятка чертей, которые имеют знакомых в этом городе. Талса, распорядись, чтобы к утру мне подготовили этот небольшой отряд сопровождения.
        Заметив его умоляющий жест, я правильно истолковал его:
        - Нет, Талса, ты остаешься главным по этому городу и всем его окрестностям. Возможно, если я вернусь сюда как в штаб-квартиру, ты получишь другое назначение, но пока что твоя зона ответственности здесь. Я оставлю тебе несколько портальных свитков, используй их для перемещений при необходимости. Также тебе нужно выяснить у обращенных зомби всю информацию о данжах, про которые они знают, и о тех видах работ, что они могут вести, прежде всего, собирай информацию о специалистах в области артефакторики. Когда она будет подготовлена, тут же отправляйся порталом ко мне в гости с докладом, я буду периодически присылать посыльных с поручениями и информацией о смене локаций при перемещении.
        Подумав, я выдал очередную порцию поручений:
        - Что касается твоих действий на завтра, то есть у меня ощущение, что сюда снова могут нагрянуть воины из клана, товарищи тех, что мы так славно спалили сегодня в городе. Ребята они мстительные, и могучие, поэтому в бой с ними вступать ни в коем случае нельзя. Поставь задачу своим подчиненным найти самые укромные места в этом городе, или пригороде, и пусть начинают там понемногу прятаться, чтобы переждать это возможное нашествие. Да, вот еще тебе задача - выдели сотню самых проворных чертей, и, если эти воины нагрянут, поставь им задачу - грабить их. Пусть срезают ремни с сумок, появляясь со спины, и тащат добычу в укромное место. Нет, лучше в несколько разных укромных мест, чтобы не потерять всю награбленную добычу в случае, если одного из них смогут проследить.
        А затем мы вернулись в город. Я чувствовал определенное довольство - у меня появился первый заместитель, на которого можно возложить множество самых разных задач. Учитывая, что я приступил к делу всего как пару дней назад, то, что у меня теперь есть заместитель и больше пяти тысяч подчиненных вполне можно считать неплохим началом моего служения магии крови.
        Адельхейд, Бантоса
        Когда в дверь ее дома неистово застучали, Адельхейд всполошилась. Неужели Трой вернулся, или появилась какая-нибудь информация про него? После возвращения из грота, она так и не смогла заснуть, промучившись до утра. Ее любимый Трой - кровавый колдун, приносящий жертвы на алтаре? Одержимый древним могущественным колдовством? Страшное зло для всего мира, если верить Дхакуну? Настолько страшное, что необходимо проинформировать даже врагов Троя о его местоположении? Насколько можно в этом вопросе доверять Дхакуну, учитывая, что он тоже эльф? Может, поэтому он и требует обратиться именно к королю эльфов, от которого Трой вырвался только чудом, чуть не став частью древнего могучего древесного исполина? Нет, сначала она все же пойдет к Перфундару.
        В то же время неожиданный стук в дверь хоть как-то смог отвлечь ее от тяжких дум. Что бы там еще ни произошло, Адельхейд уже искренне считала, что ничего хуже быть уже не может. Она понятия не имела, что, открыв дверь, узнает, что неприятности имеют свойство сваливаться на голову в больших количествах, и нечего посыпать голову пеплом, если они еще не закончились.
        На пороге двери стоял Фандор, ее боевой товарищ. Ассасин имел весьма встревоженный вид, таким Адельхейд никогда его не видела. Даже в самые опасные моменты полевых операций он был собран и сосредоточен, словно и не мог умереть в любую секунду. Но сейчас все было иначе, вид всегда аккуратный Фандор имел растрепанный, и девушка заметила свежее пятно от крови на рукаве его камзола.
        - Слава всем богам, что я смог незамеченным добраться к вам! - горячо сказал он, проскальзывая одним ловким движением в дом, и закрывая дверь за собой, - в городе дворцовый переворот. Знатные лорды, которых мы, на свою голову, освободили из лагеря заключённых, в качестве благодарности за свое освобождение решили захватить власть в городе и сместить короля Перфундара. Милодор злодейски убит! Заколот кинжалами, когда пытался спасти из плена Рэгнэйд. Не дали даже шанса достать оружие и умереть в бою. Хотя, какая на самом деле разница - он был совсем мирным эльфом.
        - Перфундар больше не король? Милодор убит? - ошарашенно переспросила Адельхейд, не в силах поверить в услышанное.
        - Я как раз шел в метрах сорока за Милодором, когда это произошло. Сделать ничего не успел, да и не мог успеть. Мое преимущество во внезапной атаке одиночки, а против группы из нескольких воинов выше меня уровнем сделать ничего не могу. Только полег бы рядом с ним. Но я сделал все, что мог, в этой ситуации. Прокрался вслед за бандой, которая уволокла тело Милодора, выследил и захватил врасплох одного из убийц. Перед смертью он все мне рассказал. И про Перфундара, и про своего главного - некого Меродлента, которого все они, кстати, боятся. Видимо, подонок еще тот. И знаю, что напали они на наш отряд, чтобы завладеть нашим оружием, своего у них, по понятным причинам, не было. Разузнал я и где держат Рэгнэйд и остальных пленников.
        - Так надо собрать наш отряд и идти на выручку Рэгнэйд! - наконец, осознала значение страшных новостей Адельхейд, - Ликвол! Спускайся быстрее! Плохие новости! Нужно собираться в бой!
        - Что позвали Ликвола, госпожа, это хорошо, но нашего отряда больше нет. Осталось на воле максимум воина два-три помимо меня. Я встретил только Слейвика. Велел ему оставить в ближайшем доме у местных доспехи и все оружие, купить у них и переодеться в гражданскую одежду, и идти к таверне, предупредить наших, если они вдруг покажутся. Впрочем, Слейвик, если мягко выразиться, и не ассасин, и не актер, у него все написано прямо на лице. Сомневаюсь, что он справился, а то как бы тоже не загремел в ту же тюрьму, что и остальные.
        Адельхейд снова замерла, как громом пораженная. Троя нет, Милодор убит, Перфундар свергнут, отряд разгромлен. А ведь она всю ночь ломала голову, как изложить Перфундару всю эту ситуацию с кровавым колдовством, чтобы он не понял, что во всем непосредственно замешан Трой, и одновременно дал дельный совет, как освободить его от одержимости.
        Немного придя в себя, она в отчаянии воскликнула, услышав, как по лестнице спускается Ликвол:
        - Но что же нам делать?
        - Вот в этом отношении могу дать совет, - тут же отреагировал Фандор, - одно точно, в этом доме оставаться нельзя. Он теперь все равно, как ловушка. Все знают, что Вы девушка Троя, и что Трой очень богат. Бывшие пленники сами собрали с убитой нечисти артефактов на огромную сумму, и я очень сомневаюсь, что новый самопровозглашенный король оставит все эти сокровища без внимания. Особенно когда осмотрит казну Перфундара, и убедится, что она почти пуста. Знаю по слухам, что так оно и есть, уж слишком долго вел войну Перфундар без всякой возможности собирать налоги и восполнять финансовые потери. Значит, он неизбежно пришлет отряд разграбить тут все под любым предлогом - королям предлоги придумать легко. А учитывая, как он начал захват власти, с убийства Милодора, недавно спасшего его из заключения, стесняться он не будет.
        Адельхейд, выслушивая одну ужасную новость за другой, каждый раз пребывала в уверенности, что уж теперь-то все, но нет, видимо день совсем не задался. Теперь от нее требовалось и срочно бежать из собственного дома.
        Отчаявшись сообразить, что делать, она махнула на все рукой, и решила просто пока следовать советам Фандора, который был гораздо привычнее к подобным ситуациям. На протяжении десятилетий он был разведчиком торгового каравана, и повидал в жизни много чего, о чем иногда рассказывал - и столкновения с бандами, пытавшимися их ограбить, и превентивные удары по главарям банд, которые еще не успели напасть на их караван, чтобы расстроить их планы. И это еще до того, как прошел несколько лагерей заключения у нечисти один за другим на протяжении почти двух лет. Если он не знает, что делать в сложных ситуациях, то кто же тогда знает?
        - В таверну нам идти нельзя, верно? - спросила она Фандора, который начал вкратце пересказывать все ужасные новости подошедшему Ликволу.
        - Да, за ней точно наблюдают, группа недалеко у входа, - кивнул Фандор, отвернувшись от Ликвола, - есть кто из местных, с кем сложились особенно хорошие отношения? У меня, как вы понимаете, уровень знакомств пониже. К девушкам из дома увеселений я Вас повести не могу, да я и не знаю, где они живут, встречался с ними только на их рабочем месте.
        - Давай попробуем к портнихе! - решилась Адельхейд, - она женщина хорошая, да и заработала на мне неплохие деньги! Ликвол, беги наверх, хватай все самое ценное, что мы втроем сможем уволочь! Как же нам унести с собой побольше всего, чтобы оно не досталось этому гадскому Меровенту!
        - Меродленту, - флегматично поправил ее Фандор, - и Вам бы, госпожа, замаскироваться как-то, чтобы Вас не узнали. Есть у Вас плащ с капюшоном, к примеру? И доспехи лучше не одевать, местные дамы в доспехах не ходят.
        Адельхейд на несколько секунд задумалась. А затем ее сообразительность, которая потихоньку после первого шока стала восстанавливаться, дала ей подсказку.
        - Придумала, как сделать так, чтобы я могла идти в доспехах, но никто их не заметил, и меня не узнал! Ну, только шлем придется в какой узел засунуть!
        И она тут же вихрем убежала к себе в комнату, едва не столкнувшись на лестнице с Ликволом, метавшимся между комнатами, сметая все, что имело настоящую ценность, в небольшой походный сундук. Всякую малоценную ерунду, наподобие зелий, он вытряхнул прямо на лестничной площадке, и складывал внутрь артефакты, над которыми работал последние дни.
        Фандор, искренне надеясь, что его госпожа и Ликвол понимают разницу между тем, чтобы точно самим спастись, и масштабной операцией по эвакуации ценностей, чтобы они не достались врагу, покачал головой, и присел на стул около окна, слегка раздвинув занавески, чтобы наблюдать за площадью. Отличное месторасположение дома до этого - на главной площади напротив таверны - в новых условиях могло стать ловушкой.
        К его удивлению, оба были готовы уже через пять минут. При этом Адельхейд, действительно, сделала то, что он, ассасин, считал невозможным в такие короткие сроки - перестала походить на себя. Прямо на доспехи она натянула с десяток платьев, испачкав верхнее и став раза в два толще, а также размазала по лицу угольную пыль из очага и испортила в конец свою прическу. Самое ценное оружие из запасов Троя они с Ликволом связали в вязанку, которую обвязали снаружи тканью, тоже испачкав ее угольной пылью, и замаскировали выдернутыми из метлы прутиками, выставив их с обеих сторон. Сундук тоже обернули в запачканную ткань, сделав из него большой узел, и лицо Ликвола тоже извозили углем. Перед изумленным Фандором предстали два типичных заготовщика дров и древесного угля с вязанкой валежника и непонятным грязным узлом, в которым могло быть все, что угодно, что бывает у подобного рода работников. Может, лошадиного навоза насобирали для удобрения чьего-то огородика, может, наготовили прямо в окрестностях древесного угля по чьему-то заказу, да для того же кузнеца. Многие граждане их городка теперь зарабатывали на
жизнь подобным образом, совершая вылазки за пределы их убежища. Уж слишком много беженцев имело профессии, которые в таком небольшом городке были совершенно невостребованны, вот и приходилось придумывать, как выкручиваться.
        - Ну, вы даете, госпожа! - изумленно выдохнул он, - все, теперь выходите, и идите к портнихе. Я последую за вами в отдалении, и будьте спокойны, не потеряюсь!
        Решение идти отдельно было с точки зрения ассасина самым правильным. Уж очень они теперь не сочетались - он в приличной гражданской одежде типичного горожанина, и не догадаешься, что в ней спрятано множество смертельно опасных орудий его профессии и скрыты доспехи. А они - двое из самых низов общества. Такая группа неизбежно вызвала бы подозрения, или просто отложилась бы в памяти у тех, кого потом будут расспрашивать, не видели ли они что подозрительное. Достаточно одного глазастого свидетеля возле дома портнихи, чтобы их легко нашли.
        Адельхейд и Ликвол шагнули на улицу, таща свое имущество. Восхищение Фандора еще возросло, когда он увидел, что Адельхейд начала громко ругать Ликвола за то, что он ленился и мало принес угля. Тот, естественно, молчал. Кто бы не наблюдал за таверной, в вышедшей из дома грязной парочке, состоящей из толстой наглой бабы и забитого унылого мужа, не осмеливающегося даже возразить своей жене, никогда не заподозрит благородную леди и артефактора высшего разряда.
        Сам Фандор выскользнул из дома через минуту, дождавшись, когда «угольщики» удалятся подальше. Аккуратно, без малейшего звука закрыв за собой дверь, он с ленцой пошел по площади, задействуя все свои навыки выглядеть естественно в любом окружении, всячески стараясь быть неотъемлемой принадлежностью этого пространства. Годы тренировок сказывались - ассасин спокойно проходил мимо врагов так, что потом никто из них и вспомнить не мог, что видел человека с похожими приметами.
        Между тем он не упускал из вида «угольщиков», готовый прийти им на помощь в случае проблем. Наблюдательный Фандор приметил и идущую по другой улице по направлению к площади группу воинов во главе с надменно выглядящим, и сияющим от положительных эмоций аристократом. Сложно было их не приметить, учитывая, что часть оружия, бывшего у них, он немедленно узнал - оно ранее принадлежало его товарищам по отряду. Узнал он в том числе и меч, который был у Милодора этим утром.
        Направлялась группа, возможно, к таверне, а может, и к дому, из которого они только что ушли. Пылающий жаждой мести ассасин очень хотел бы проследить за тем, куда именно они направляются, а затем при удобном случае и уменьшить их численность, но охранять госпожу и ценности, принадлежащие Трою, было важнее. Так что он просто постарался запомнить получше внешность каждого, что для него не представляло проблем, и пошел вслед за Адельхейд и Ликволом. Теперь он узнает любого из группы даже при плохой видимости, по одной лишь походке.
        Глава 4
        Достоинство клана
        Трой, Брандар
        В Брандар я с моей группой слуг прибыл без лишней помпезности, в пять утра, чтобы проникнуть в город в темноте. Телепортами мы вихрем пронеслись по улицам города, заскочив в один из домов, в котором у одного из моих чертей жил брат. Его мы, конечно, сразу же связали, чтобы позднее обратить на служение магии крови на алтаре, после чего я начал отдавать распоряжения. Организовать патрули по периметру здания, собрать свежую информацию по событиям в Брандаре за последние дни, подготовить в разговорах с местными чиновниками почву для раскопок засыпанных туннелей. Что касается меня, то я завалился спать до позднего вечера. Ночь в Даблвире выдалась напряжённой, но плодотворной - мы с Талсой обратили на служение магии крови почти две тысячи новых слуг. Хотелось бы больше, но пропускная способность алтаря и необходимые меры предосторожности служили ограничением. Тем не менее, после отзыва подкрепления, мы получим мощный форпост своего влияния в одном из ключевых городов нечисти, Трельвике, откуда оно в Даблвир и прибыло. И я наведаюсь туда сразу после моих дел в Брандаре, потому что Трельвик был городом
многообещающим. Как и в Брандаре, в нем правил один из дьяволов, и обращение его слуг гарантировало мне доступ к самой свежей информации по делам армии ада. А информация правит миром.
        Проснулся я в сумерках, как и планировал. Помог будильник, который я активно использовал. Закрывая его, я обратил внимание, что в личном ящике скопилось больше сотни писем. Сначала хотел проигнорировать их, но потом понял, что это будет неправильно с точки зрения получения информации.
        Открывая одно письмо за другим, я наталкивался примерно на одно и то же содержание. Все они были от игроков, которых мои черти убили недавно в Даблвире, и содержали они проклятия в мой адрес, обещания скорой и неотвратимой мести и много нецензурной лексики.
        Да что они знали о проклятиях! После их смерти выпал лут - а это предметы, дающие мне непосредственную связь с их душой. Как уже решил, обращать в магию крови игроков я больше не буду, но кто мне мешает наложить на них какие-нибудь изысканные проклятия? Тем более, что, оскорблять жреца магии крови - это наносить оскорбление самой магии крови и ее Верховному божеству. Жрец не должен спускать такое поведение с рук. Я решил в течение ночи обдумать изысканные проклятия для авторов этих писем, а ближе к утру отправить посыльного к Талсе за лутом и при помощи алтаря наложить их на них.
        Но первоначально мне нужно было создать здесь алтарь.
        Единственное вежливое письмо было от Манивальда
        - Привет, Трой!
        Уж не знаю, что за квест такой ты получил, но крайне сомневаюсь, что ради его выполнения необходимо сжигать десятками игроков дружественного клана. Очень жаль, но нашей дружбе пришел конец. Теперь ты официально внесён в килл-лист нашего клана. Беги, Трой, беги!
        Манивальд
        Это письмо оставило меня равнодушным. Дружественный клан? Зачем такая мелочь служителю самой могущественной магии мира? Но Манивальду решил все же ответить:
        - Внемли, кланлидер, могуществу магии крови, единственной по-настоящему важной вещи и ценности в этом мире! Игроки твоего клана, что посмели прислать мне ругательные письма, будут наказаны.
        Жрец магии крови Трой
        Отправив письмо, лег спать.
        Отдохнувший и посвежевший, я спустился из спальни к моим слугам. Как и договаривались с ними, едва начало смеркаться, они вышли на охоту и притащили два десятка связанных чертей с кляпами во рту, которые сейчас извивались у моих ног, всячески пытаясь освободиться. Отлично! И я тут же приступил к процедуре создания переносного алтаря.
        Когда алтарь был готов, оставшихся пленников тут же обратили на нем на служение магии крови и сразу отправили на захват новых пленников. Начали они с того, что полностью перетаскали на алтарь жителей соседних домов. Это правильно - в них мы будем складировать других пленников в ожидании очереди на алтарь, и меры безопасности по обеспечению тайны этого процесса должны быть строгими.
        Кто-то мог бы удивиться, что я не создал сразу несколько алтарей, чтобы ускорить процесс. Но это нерационально делать в пределах одного города. Как это ни странно для предмета, находящегося на службе у магии крови, но он имеет свои особенности, связанные со свободой воли. В одном алтаре, во время жертвоприношения, служащего основой для его создания, смешиваются души нескольких разумных существ, что придает его сознанию противоречивый характер. Одной из доминирующих черт становится ревность к другим алтарям. Алтари чувствуют друг друга, устанавливают и ревниво охраняют свои территории. Почувствуй один алтарь появление другого на той территории, что считает своей, как его работа значительно ухудшится. Часть энергии, получаемой от верховного божества за обращение прихожан, он начнет тратить на тщетные устремления надавить на сознание алтаря-конкурента, в попытке вытеснить его со своей территории. Скорость обращения существенно замедлится, и за алтарем придется следить вдвойне, чтобы он не сожрал будущих прихожан вместо их обращения, в попытке усилиться для борьбы с конкурентом. Вот и кому,
спрашивается, нужны все эти сложности?
        Не прошло и четверти часа, как планомерная работа по обращению прихожан началась. В этом плане я похвалил себя, что захватил с собой два десятка опытных прихожан из Даблвира - они и организовали всю работу по лучшим стандартам последней ночи в бывшей гномьей столице.
        Мне лишь оставалось следить за тем, чтобы алтарь вел себя пристойно, выполнял свою работу максимально быстро, и беседовать с теми из новых слуг магии крови, что представляли собой интерес из-за своих мест работы. Параллельно я организовал работу по финансовой стороне моей империи магии крови - четверо чертей с письменными принадлежностями подробно расспрашивали вновь обращенных обо всех данжах, что им известны.
        К утру среди наших сподвижников были все черти города, занимающие ключевые позиции помощников местного дьявола и подчинявшихся ему демонов. Расклад местной системы управления потихоньку становился мне ясен.
        Местный дьявол, Арпурет, был существом самолюбивым, но ленивым. Он хотел почестей и наград от верховного дьявола, но не был готов лично долго и напряжённо работать ради этого. Я собрал вместе троих его ближайших помощников, ставших моими слугами, и мы вместе разработали план, как уговорить его начать официальные работы по разбору завалов, образовавшихся на месте туннелей, в которых погибли тысячи игроков альянса кланов. Они должны были представить и всячески расхвалить этот план, как способ для Арпурета заработать денег, а также своей сметкой произвести впечатление на Верховного дьявола.
        Для выполнения работ они должны были порекомендовать перекинуть тысячи военнопленных из ближайших лагерей заключённых, прежде всего, конечно, гномов, среди которых много опытных специалистов в горных работах. Но подойдут и сильные орки - кто-то же должен вытаскивать обломки камней наружу?
        Если этот план произведет должное впечатление на дьявола и он отдаст приказ на производство раскопок, я решил, что мы даже не будем ничего воровать с места их проведения. Пусть богатая добыча поступает исправно в местную казну, радуя Арпурета и повышая значимость его подчинённых, ставших моими слугами. Потом, когда придет время, мы просто заберём эту добычу целиком вместе с другим ценностями, хранящимися в его казне.
        Решив эту задачу, я приступил к наказанию тех игроков, что прислали мне оскорбительные письма. Лут, выпавший после их гибели, мне уже из Даблвира доставили. Аккуратно разложив его рядом с алтарем, я задумался над тем, какое именно проклятие на них наложить?
        Пара минут размышлений, и я придумал, как изящно обратить их чрезмерно длинный язык против них самих.
        Манивальд, штаб-квартира клана «Гордость победителя».
        Кланлидер совершенно мирно пил черный чай, закусывая его сухариками с изюмом, когда его внимание привлек разгоравшийся шум из холла таверны. Да, времена настали такие, что вместо собственного роскошного замка одному из могущественных кланов приходилось довольствоваться таверной в деревне для постоянного проживания, но в параллельном мире был постоянный драйв и много возможностей для развития. К тому же быть первооткрывателем всегда интересней, чем приходить в данжи, давно открытые кем-то другим, а всего неоткрытого тут хватало с избытком.
        Манивальд встал и направился к двери, чтобы разузнать, что там такое приключилось. Но не успел он дойти до нее, как дверь открылась сама, в нее заглянул Рейтвик, стоявший сегодня на страже, и заявил:
        - А пиписька у тебя маловата для целого кланлидера. Может, стоит подать в отставку?
        И, глупо хихикнув, исчез за дверью, закрыв ее.
        Манивальд почувствовал, что выведен из равновесия. Несмотря на то, что жил он в Западной Европе, в атмосфере всеобщей вольности в вопросах секса, обсуждать размеры своего полового органа с мужиками он не был готов. Тем более, что особых проблем там и не было. Да и какого черта вообще часовой так себя странно ведет?
        Подойдя к двери, он с душевным напрягом открыл ее, опасаясь услышать еще что-либо, что ему не понравится, от оборзевшего охранника. Конечно, морду ему можно и нужно набить за такое, но что за странности? Не первое же апреля! Но Рейтвик уже куда-то исчез.
        Зато внизу было очень шумно. Судя по всему, в холле происходило сражение - было шумно, раздавались воинственные крики, летела и разбивалась об стены мебель. Обнажив меч, кланлидер решительно шагнул к лестнице.
        Не тут-то было! Пропавший часовой выскочил из дверей соседнего номера и заявил:
        - Малыш, ты все же решил, что пиписька у тебя уже выросла? Иди лучше к другим детям, тут можно находиться только мужчинам!
        После чего исчез в номере, громко захлопнув за собой дверь.
        Вот теперь уже Манивальд разозлился по-настоящему. Судя по всему, Рейтвик нажрался чего-то психоактивного, что и подвигло его на столь странные заявления в адрес своего кланлидера. Нашел какие-то грибы в новом данже и забросился ими прямо на посту?
        Манивальд, конечно, понимал, что не все идут в «Эгиду» в поисках приключений, есть и те, кто использует игру просто, чтобы нажраться без похмелья в реале, но Рейтвик раньше таким не выглядел. В ярости он сунул меч в ножны и уже взялся за ручку двери, чтобы попытаться взломать ее, и как следует вздуть расшалившегося часового, как вдруг вспомнил, что чужие номера неприкосновенны. Все, что он может - сжечь целиком таверну, и тогда Рейтвик, если не успеет выскочить в окно, помрет в номере, воскреснет на круге возрождения и найдет свои вещи в другой таверне в полной неприкосновенности. Да, в своем замке он был волен открыть любую дверь, но тут - не его замок. И сжигать таверну, чтобы наказать обнаглевшего часового, он точно не будет - он же психоактивные вещества не потреблял.
        Тут внимание Манивальда привлек задорный крик из холла таверны, на несколько секунд перекрывший шум внизу:
        - Как твоя маманька увидела размер моего члена, так сразу и выгнала твоего батю прямо на мороз! Но тебе не повезло, ты уже родился с крохотным!
        Манивальд застыл на месте, прямо с рукой на ручке двери. В его клане явно творилось что-то странное, похоже, не один Рейтвик вдруг приобрел необъяснимый интерес к размерам чужих пенисов. И тут его постигло озарение. Трой! В своем крайне странном письме он же обещал наказать тех игроков, что прислали ему письма с оскорблениями. Рейтвик - один из тех, что участвовал в налете Ирмгарда на Даблвир и погиб там в огне. Это какое-то проклятие? Но какое могущество требуется, чтобы вот так наслать на высокоранговых игроков массовое проклятие! Что же это за такая магия крови, что Трой может позволять себе такие шутки с могущественным кланом???
        В данже с магом крови, который тот же Трой и нашел, а не справившийся с мобами покупатель продал его Манивальду, ничего особенно мощного маги крови не демонстрировали. Да, использовать заклинания против них было невозможно, твоя магия обращалась против тебя же, но при помощи холодного оружия и огня данж пати проходила уверенно. Неприятная мысль озарила кланлидера - может, тот данж демонстрировал не все возможности магии крови? На что же теперь способен Трой связавшись с ней?
        Спустившись в холл, кланлидер, пытаясь остановить побоище между членами клана, обнаружил, что его подозрения в отношении Троя подтвердились. Странно себя вели, всячески издеваясь над размерами пенисов других членов клана только те игроки, что участвовали в неудавшемся набеге на Даблвир. И продолжалось это безобразие еще около часа, причем, поскольку игроки были рассредоточены по нескольким десяткам деревень, в большинстве из них возникли драки в ответ на обидные оскорбления. Как водится, близкие друзья каждой из сторон, особо не разбираясь, кто прав или виноват, тут же влезали в драку с криками «наших бьют»! Только когда кланлидер дважды и трижды написал в чат, что обидно себя ведущие члены клана околдованы и не контролируют свое поведение, морду бить им по всем деревням перестали.
        Но околдованные члены клана не унимались еще часов пять, достав всех своими ремарками по поводу детородных органов просто до невозможности. Правда, когда наваждение все же спало, приятно было посмотреть на сконфуженные лица былых обидчиков, когда они осознали, сколько они всего наговорили своим коллегам по клану.
        - В истории клана, наверное, сегодняшние события назовут «днем коротких писюнов», - проворчал Ирмгард, все еще чувствовавший себя довольно неуютно, потому что тоже, не сдержавшись, написал гневное письмо Трою и получил от него ответку. Да и голова сильно болела, в ответ на его оскорбления его сильно избили, и дебафф от сотрясения головного мозга должен был пройти только к позднему вечеру. Набег, который планировалось совершить на Даблвир в отместку, был безнадежно сорван. Подкрепление из города давно было отозвано, но как-то теперь было не до набегов.
        - Надеюсь, комплексов неполноценности у никого по поводу размера своего прибора не появится, - сдержанно ответил Манивальд, который тоже пострадал в драке, пытаясь разнять дерущихся, - и самое главное, надо молиться, чтобы вся эта история не вылезла на поверхность, став известной за пределами клана. Иначе придется распускать его. Сначала они поржут, а потом начнут придумывать нашему клану обидные клички. Будет не день коротких писюнов в истории клана, это еще можно пережить, а как бы нашему клану не стать в обиходе известным как «клан коротких пиписок».
        - Гордость победителя можно поменять на «Гордость обладателя», и всем, кто в курсе, будет невообразимо смешно! - хохотнул второй заместитель Манивальда, Таймар, пытавшийся воспринимать сложившуюся ситуацию с юмором. Он очень радовался, что не участвовал в том набеге на Даблвир, потому что тоже мог в порыве чувств написать такое же письмо Трою и несколько часов буйствовать в роли дурачка. И вообще, ему повезло и с тем, что во время всех этих последних событий он был на разведке, выполняя поручение Манивальда по поиску заброшенных городов в горах, и только вернувшись, услышал про все эти живописные события.
        Ответом ему стало гробовое молчание.
        - Извини, что не могу оценить твою ремарку по достоинству, - хмуро начал Манивальд и очень удивился, когда все остальные тут же разразились хохотом, не сдержавшись.
        - По достоинству! Ой, не могу! - корчился на полу Таймар.
        Когда до Манивальда дошло, он тоже, наконец, немного смог расслабиться. Но, отсмеявшись, продолжил:
        - Шутки-шутками, но, если нас начнут так высмеивать, клан, возможно, настолько потеряет в репутации, что его придется распускать и начинать все заново. У нас пятерых самые крупные пакеты акций, и мы влетаем по такому сценарию на сотни тысяч долларов каждый.
        Смешливое настроение тут же у всех как ветром сдуло. Это рядовым членам клана было весело играть в престижном клане, а для них, кроме фана, это был и перспективный бизнес.
        - Я начинаю понимать, почему ты так раньше не хотел враждовать с Троем, - задумчиво сказал Ирмгард, - так нас достать всего за пару дней еще не смог ни один враждебный клан. А тут - одиночка! Уму непостижимо!
        - И в связи с этим у нас еще один важный вопрос на повестке дня, кроме проблемы сохранения тайны по сегодняшнему дню коротких пиписок, - продолжил Манивальд, - что же за неслыханное могущество дает эта магия крови, что Трой смог одновременно околдовать почти сотню прокачанных по высшему разряду игроков, находящихся в самых разных местах? Я смотрел уже информацию по амулетам, позволяющим околдовать, по свиткам и вообще по всем артефактам, консультировался с нашими лучшими экспертами - ничего такого в продаже нет. И как это понимать?
        Глава 5
        Сопротивление
        Адельхейд, Бантоса
        До намеченного места удалось добраться без каких-либо проблем, придуманная Адельхейд маскировка оказалась выше всяких похвал. Более того, даже портниха, гномиха по имени Креальтет, не сразу согласилась признать в угольщице очаровательную даму из высшего общества. Но, когда все же узнала ее, оказалась рада укрыть Адельхейд со спутниками - о состоявшемся перевороте она уже знала и была им глубоко возмущена.
        - Безобразие какое! - возмущалась она в доме, предварительно тщательно заперев за собой дверь, - их вытащили из тюрьмы, напоили, обогрели, снабдили кровом над головой! Денег даже дали! И что эти неблагодарные сделали? Ограбили и пленили своих спасителей! Засунули в какую-то вонючую камеру короля Перфундара, лучшего короля, что только был у гномов за все века существования нашего королевства! Ну, не считая, конечно, короля-основателя, Гренетрара! Неблагодарные животные!
        Гостеприимная хозяйка выделила им обе комнаты на втором этаже и даже отказалась принимать какое-нибудь вознаграждение за помощь.
        Такой сердечный прием успокоил Фандора, который, как истинный ассасин, везде на всякий случай подозревал предательство. Убедившись, что в доме портнихи Адельхейд и Ликвол в полной безопасности, он тут же ушел к таверне, надеясь найти как Слейвика, так и остальных товарищей, что еще могут быть на свободе.
        Удача ему улыбнулась почти сразу же - еще подходя к таверне, он натолкнулся на в дупель пьяного дрессировщика, неверными шагами пытавшегося добраться до своего номера. Камлэйт, естественно, ничего не знал ни о каком перевороте, и, что еще более прискорбно, не оказался в состоянии понять, о чем ему говорит Фандор, пытаясь отвести под локоток от таверны. Он даже попытался устроить шум, недовольный, что ему мешают пройти к его уютному номеру, и ассасину пришлось несильно, но внушительно его огреть по голове, чтобы пресечь сопротивление.
        Обмякший и напуганный дрессировщик позволил отвести себя к портнихе. Сдав Камлэйта Ликволу и Адельхейд, при этом строго наказав следить за тем, чтобы он снова не рванул к таверне, ассасин направился обратно. При этом размышлял по дороге, можно ли считать то, что он наткнулся на дрессировщика раньше солдат короля-узурпатора удачей - Камлэйт в последние недели был практически бесполезен. Какую-то пользу из него еще умудрялись извлекать черти, заставляя работать под страхом смерти в своих лагерях для заключённых, но в Бантосе, когда его, освободив, обеспечили дармовым жильем и столом, Камлэйт совсем размяк и расклеился.
        За следующий час Слейвика он так и не нашел, но наткнулся на одного из своих новых товарищей, Эйнгрида, тот совершенно свободно шагал по улице, будучи в полном вооружении. Фандор даже заподозрил, что эльф переметнулся на сторону захватчиков, раз движется так свободно, но тут заметил, что за ним ведется искусная слежка одним из его собратьев по ремеслу. Ассасин тут же осознал, что Эйнгрид явно не в курсе переворота, но его уже выследили и подбирают удобное место, чтобы его захватить. Учитывая огромные мышцы эльфа, неприятель явно хотел иметь серьезное преимущество при его аресте.
        Фандор тут же начал изображать, что он пьян. Неверной шатающейся походкой, точь-в-точь как та, что недавно была у Камлэйта, он пошёл навстречу Эйнгриду и намеренно столкнулся с ним, делая вид, что не смотрит, куда идет. Удивленный эльф, естественно, узнавший его, почти сумел уклониться от неожиданного маневра, но Фандору все же удалось повиснуть на нем, изобразив, что столкновение все же произошло, и он потерял равновесие.
        - Молчи и слушай! В королевстве переворот, наши арестованы, король в тюрьме! Иди той же дорогой до конца улицы, там поверни и жди меня, а я пока сниму хвост, что к тебе прицепился!
        Несмотря на огромные мышцы, эльф оказался очень даже смышленым. Молча поставив на ноги шатающегося Фандора, он продолжил движение по прежнему маршруту, словно и не обратил никакого внимания на столкновение с несчастным пьяницей. Фандор, сделав еще несколько шагов на заплетающихся ногах, подошел к ближайшей стенке и сел, прислонившись к ней спиной, словно устал сражаться с притяжением. Он старательно изображал, что тут же и заснул, даже, для убедительности, заскользив вдоль стены и почти упав плашмя, но только до того момента, пока преследователь Эйнгрида не прошёл мимо, спеша за эльфом. Гоблин, с совершенно невзрачной и незапоминающейся внешностью, но на полсотни уровней выше, чем у ассасина. Местных гоблинов с таким высоким уровнем ассасин ни разу не видел - так что это был однозначно последователь нового короля. Да и не крались бы местные за могучим эльфом, стараясь не попасться ему на глаза.
        Тем не менее, не желая по ошибке пролить кровь невиновного, Фандор дал тому шанс. Когда, внезапно прыгнув к нему, он зажал ему шею одной рукой, поднеся другой лезвие кинжала к сердцу, то все же задал вопрос:
        - Наш король Меродлент?
        - Да, конечно! - облегченно выдохнул схваченный им гоблин, решивший, что произошла ошибка, и он попал в руки единомышленника.
        Больше он ничего сказать не успел - кинжал пронзил его сердце.
        Фандор атаковал, только когда убедился, что никого на улице сейчас нет. Точный удар в сердце приводит к тому, что крови выливается не так и много. Поэтому он усадил гоблина у стены так, чтобы казалось, что на улице заснул очередной пьяница. Быстро засунув в рукав снятый с трупа кинжал, он последовал за эльфом. Но, когда свернул за угол, неожиданно для себя оказался зажат в его могучих руках.
        - А, это ты, значит, все в порядке! - сказал Эйнгрид, выпуская его, - решил подстраховаться на случай, если ты не справишься с преследователем. Я так понимаю, с ним покончено?
        - Да, убит. Твое предупреждение несколько дней назад оказалось обоснованно. Жаль, что сэр Трой куда-то пропал, он бы ни за что не допустил всего этого беспорядка.
        - Кого провозгласили королем? - спросил эльф.
        - Королем стал некто Меродлент, - ответил ассасин, - знаешь такого?
        Огромный эльф помрачнел:
        - Это очень плохо для нас всех. Очень наглый самовлюбленный аристократ, обидчивый и мстительный. Говорят, знает грязные магические трюки, позволяющие ему при помощи могущественных артефактов ранить или убивать своих врагов. Было пару случаев, когда те, кто ему чем-то не понравились, сильно пострадали. И один - когда орк, имевший с ним ссору, вскоре умер. Нашли его со страшной гримасой на лице, без видимых повреждений.
        - Милодора убили, остальные в тюрьме, почти все, - сказал Фандор, лихорадочно размышляя над тем, может ли он отвести эльфа к Адельхейд, или это слишком опасно, поскольку он только недавно с ними и может тайно работать на Меродлента, и сказал, решив проверить его реакцию, - я убил уже двоих в отместку.
        Эльф довольно кивнул:
        - Если они начали убивать наших, ответ может быть только таким.
        Фандор, внимательно следивший за его мимикой в этот момент, не заметил никаких свидетельств того, что его удовлетворение было наигранным. А в этих вопросах, в силу своей профессии, он разбирался.
        - Пойдем, я отведу тебя к нашим! - сказал он.
        Доставив Эйнгрида к портнихе, Фандор еще с час побродил по улицам возле таверны в надежде найти еще кого-нибудь из друзей, но больше удача ему не улыбнулась. Слежку он прекратил, почувствовав к себе интерес с стороны одного из «прохожих». Этого следовало ожидать - убитого уже должны были найти, и меры безопасности неизбежно должны были возрасти. Фандор покинул опасную местность, всячески маскируюсь под безобидного горожанина, и вернулся на их новую квартиру, только убедившись, что никто за ним не следует.
        - Видел, как из Вашего дома, госпожа, выносят вещи, - сказал он Адельхейд, когда они собрались на импровизированное совещание, - очень сожалею!
        - Ничего, самое ценное мы утащили! - сказала Адельхейд, которая только к возвращению ассасина смогла привести свои волосы в порядок, отмыв от сажи и грязи и высушив, - достались ему всякие мелочи, да и за них он, когда вернется Трой, ответит по полной программе!
        Тут она осеклась, вспомнив, чем сейчас занимается Трой. И ведь даже нельзя сказать об этом никому, кроме Ликвола, приходится молчать, глядя в глаза самым преданным ей людям!
        Чтобы скрыть замешательство, она взяла записку, которую только что настрочил Ликвол и сунул ей в руки, и зачитала вслух:
        - Как мы будем сражаться в таком меньшинстве? Не следует ли нам просто покинуть Бантосу?
        - Ваш немой друг прав, госпожа, - сказал Эйнгрид, - Фандор сегодня убил двоих воинов врага. Это месть за Милодора, и в этом он прав. Более того, пару смертей могут списать на последствия пьяных драк. Но если мы продолжим убивать солдат новой власти, то самозваный король обо всем догадается, и прикажет блокировать все улицы и обыскать каждый дом. Для этого у него мозгов хватит. И мы попадем либо в тюрьму к остальным, либо на эшафот. Последнее более вероятно.
        Фандор нахмурился, но промолчал. Он мог понять, когда говорят по делу, и душевная боль от смерти Милодора не мешала ему понять и принять здравые аргументы.
        - Значит, остаются только два варианта, - сказала Адельхейд, - первый - затаиться здесь до возвращения Троя. Проблема этого плана в том, что непонятно, как он сможет нас найти и согласовать действия с нами. А один он может не справиться. И второй - освободить наших воинов из тюрьмы и покинуть Бантосу. Вот только непонятно, куда идти после этого. Не очень хочется жить в какой-нибудь пещере. И опять же, непонятно, как мы сможем найти Троя и помочь ему, если он вернется в Бантосу.
        - Никто не рассматривает вариант свергнуть узурпатора и вернуть короля Перфундара на его законный трон? - зачитал Фандор с бумаги протянутую ему Ликволом записку.
        - И как? - спросила Адельхейд всех, а потом посмотрела на Ликвола, кое-что вспомнив, - у тебя есть особый план, который доступен только тебе?
        И ведь действительно, Ликвол, пока не попал в тюрьму и беспринципно пользовался своим очарованием, держал короля эльфов на коротком поводке.
        Ликвол ожесточённо замотал головой, показывая, что к прошлому возвращаться решительно не хочет. Адельхейд вздохнула, потому как такой способ решил бы все их проблемы. Ну, кроме возвращения Троя, конечно. То, что Трой не появляется, несмотря на то, что раньше не мог продержаться больше двух дней вдали от Ликвола, ясно свидетельствовало, что заклятье эльфа больше на него не действует. Видимо, одержимость вещь страшная, раз перекрыла эту напасть. Или с этим справилась железная воля Троя? Как все запутано! И Адельхейд снова вздохнула.
        Никто из присутствующих не понял, о чем говорила Адельхейд, но из вежливости все промолчали. Захочет госпожа, сама расскажет, что такое есть у Ликвола, что может им помочь.
        - Предлагаю еще подумать над тем, что делать, более тщательно, а до тех пор свернуть все военные действия, что могут нас выдать, - сказала Адельхейд, поняв, что обязанность решать как действовать присутствующими возложена на нее, - а пока мы тут, надо сделать так, чтобы Трой, если появится в Бантосе, тут же нас без особых проблем нашел.
        - И как это сделать, госпожа? - удивился Фандор, - дежурить около таверны и Вашего дома опасно. Я сегодня ходил поблизости, так меня в конце концов срисовали и пришлось срочно уходить. А послать туда остальных наших - так они и пяти минут не продержатся.
        - Был у нас с Троем уже похожий опыт! - улыбнулась Адельхейд, - изготовим и развесим рекламные плакаты. Я уже даже придумала их содержание.
        Взяв бумагу и перо, она тут же накидала несколько строк, а потом показала их остальным:
        - Портниха Креальтет к услугам новобрачных! Лучшие свадебные платья для девушек и орчих!
        - Надо таких штук десять развесить в районе таверны и нашего дома. Попадется на глаза Трою, и он будет точно знать, где нас искать. Учитывая, что мы как раз обсуждали свадьбу и искали вместе с Рэгнэйд платья для церемонии, он догадается, что это подсказка персонально для него.
        - Ясно! - согласился Фандор, - нарисуем еще, потом наймем мальчишек, они быстро развесят. Вроде у портнихи два сына есть, им и поручим, заодно и денег в семью принесут.
        - Тогда я им за работу пару золотых монет дам, раз уж мать денег не берет с нас за гостеприимство! - согласилась Адельхейд.
        Арпурет, Брандар
        Дьявол-наместник Брандара чувствовал себя и удовлетворенным, и ущемленным.
        С одной стороны, дела его шли блестяще. Еще недавно он был демоном и так отличился в битве при Брандаре, что ему разрешили пройти трансформацию в дьявола и даже сделали после этого наместником в этом же городе, снискавшем великую воинскую славу для армии ада.
        Путь его к этой мечте - стать дьяволом, войти в число самых избранных членов общества, приложить руку к судьбе империи - затянулся на полторы сотни лет, начиная с рядового черта, и не был легким. Приходилось и переживать сложные времена, в особенности, ему запомнились десять тяжелых лет, когда его первый господин погиб, и ему пришлось начинать карьеру заново. А ведь тогда он был уже близок к получению разрешения для трансформации в демона! Новый господин ничего не знал о нем, и ему пришлось начинать карьеру с нуля в жесткой конкуренции. Однажды его даже чуть не отравили черти, которые выслуживались перед господином много лет до его появления и вовсе не были заинтересованы в появлении конкурента. Но невероятное терпение и каждодневный труд дали свои плоды - он все же стал незаменим для господина и получил от него разрешение на трансформацию в демона. Так что с точки зрения карьеры он проделал блестящий путь.
        Но с другой стороны, став одним из нескольких демонов, прошедших трансформацию в дьявола совсем недавно, он прекрасно понимал, что с точки зрения влияния на Верховного дьявола он никто и зовут его никак. Некоторые из дьяволов вокруг господина были на короткой ноге с ним десятки лет и конкуренты им не нужны. Да и слышал он, что характер у Верховного дьявола совсем непростой, и, ляпнув что-то не вовремя, можно перекрыть себе все возможности для карьеры на много лет. Следовательно, высовываться ни в коем случае нельзя, пока он досконально не изучит все особенности характера господина да не обзаведется связями среди его обслуги, чтобы точно знать о настроении верховного перед каждым мероприятием с его присутствием. Надо понять, что для него особенно важно, какие качества он особенно ценит в подчиненных. А это означает, что в данный момент, на много месяцев вперед, его карьера застряла на мертвой точке. Рисковать с любыми идеями, пока не изучит хорошо господина, он не будет, значит, будет одним из тех, имя которых тот с трудом будет вспоминать.
        Арпурет взгрустнул, но затем приободрился. Мало ли, улыбнется удача и карьера пойдет живее! Вот повезло же ему не только перебить кучу врагов в битве при Брандаре, но и с тем, что это заметил его прежний господин и внес его в списки на трансформацию! Тем самым сделав его обязанным ему по гроб жизни, хотя формально теперь их статусы равны - оба они дьяволы.
        Но Арпурет знал особенности правильного делания карьеры - если проявишь черную неблагодарность к тому, кто помог с ростом, и об этом станет известно, потом будет трудно найти тех, кто будет готов поспособствовать с карьерой в дальнейшем. Так что задирать нос и забывать о своих долгах он не будет - слишком много перед глазами примеров тех, кто так недальновидно поступил и запорол себе карьеру намертво. Нет, знаки уважения, ценные подарки - все будут видеть, что он не зазнался и помнит о своих обязательствах.
        В дверь постучали.
        - Можно войти! - разрешил Арпурет.
        Он удивился, увидев, что в его спальню заходит сразу пятеро чертей. Среди них были как его близкие помощники, так и парочка полузнакомых ему.
        - Господин! - сказал его личный помощник, после того, как все низко поклонились и стали на колени на полу - поза наибольшего уважения к дьяволу, - хорошие новости, господин! Мы посовещались, и нам пришло в голову, что в туннелях на склоне горы лежат огромные ценности, оставшиеся после убитых воинов противника! Все враги были воинами очень высокого уровня, погибли они там тысячами, и после каждого должно было остаться много лута! Прости, господин, что сразу об этом не додумались - но там может быть сокровищ на сотни тысяч золотых, если не на миллионы! Если господин прикажет, мы пригоним военнопленных, и пусть они разбирают завалы.
        Арпурет приятно удивился. Только что он размышлял о необходимости везения для продолжения карьеры, о том, что нужны ценные подарки. А тут заходят его помощники и прямо все это предлагают. Может, это знак судьбы?
        Дав не только все необходимые распоряжения, но и приказав поторопиться с разбором завалов, он отправил всю группу восвояси. В то же время что-то его все же тревожило. Не сразу, но он понял, что именно. Как-то противно природе чертей объединяться в такие группы с новой, полезной для господина инициативой. Обычно тот, кто смог придумать подобное, ни за что не позволит остальным забрать себе часть похвалы и награды. Еще немного подумав, он успокоился, подумав, как все могло быть. Скорее всего, они пили вместе, и автор идеи спьяну ее и выложил. А когда протрезвел, было уже поздно, прекрасная идея стала принадлежать уже всей группе. Пришлось им уже всем вместе идти на прием к нему, чтобы никто не успел проскочить первым и заграбастать все бонусы от господина за нее себе одному.
        Усмехнувшись, Арпурет снова предался сладостным мечтам о своей будущей карьере. Ее венцом должен был однажды стать пост Верховного дьявола, который он получит, когда для этого сложатся максимально благоприятные обстоятельства. Но об этом он пока что мог только очень осторожно мечтать - не дай бог заикнуться о подобном в чьем-то присутствии! Вероятность, что его тут же предадут, очень велика. И тогда вместо карьеры его будут ждать пытки и плаха палача, а его останки, в назидание остальным, скинут в огнедышащий вулкан.
        Глава 6
        Русская рулетка
        Трой, Брандар
        Ночная работа дала свои результаты не только в большом количестве обращенных. На моем столе лежал и свиток с данжами, причем те, во время прохождения которых время вне данжей замирает, были выделены красным. Поэтому утренний сон откладывается, ночью я занимался приумножением сил своей армии, теперь время заняться собственным развитием. Вещи эти связанные, потому относиться к ним нужно максимально серьезно.
        Первый данж был групповым. По информации от сообщившего о нем зомби, ранее высокопоставленного сановника при дворе местного короля, он давал щедрые награды как в плане опыта, так и в виде трофеев. Более детальную информацию я не собирал, помнил о том, что, чем больше ты знаешь о данже, тем для тебя хуже. Правила прохождения могут измениться в худшую сторону, чтобы наказать чрезмерно любознательных.
        С собой я взял пять сотен обращенных чертей. Ясно, что подавляющее большинство данжей не рассчитано на столько участников, но, с другой стороны, запас карман не тянет, в городе им все равно нечем заняться в интересах нашего дела. И если вдруг попадется данж, в котором нужно несколько сотен участников, то я буду к нему полностью готов. Для удобства я разбил подчиненных на десятки и сотни, каждому дал порядковый номер, назначил командиров. Пусть привыкают работать вместе, станет неплохим опытом для будущей армейской слаженности, когда придет время больших битв.
        Бывший зомби открыл для нас три портала в нужное место, и через несколько секунд мы оказались в очень живописном месте. Горная долина, высокие хмурые горы вокруг, напротив в ущелье с отвесными стенами падает с горы поток воды. Когда мы подошли к самому краю ущелья, тут же выскочило уведомление:
        - Приветствуем Вас в данже «Русская рулетка». Максимальное количество участников - 30. Рекомендуемый уровень - 200+. Награда: 100 золотых монет, 100 тысяч единиц опыта для каждого.
        - Так, три десятка из первой сотни со мной, - крикнул я. Из-за воды было шумно. Одного из чертей из первой десятки пришлось оставить, чтобы и я мог попасть в данж.
        Прыжок через пропасть прямо в поток воды, и вот мы уже внутри данжа. Интересно, но теперь мы уже с четырех сторон окружены падающей водой. Места на площадке между потоками достаточно, мы стоим в квадрате шестьдесят на шестьдесят метров. Над нами каменный свод. И что же нужно делать? Внезапно потоки воды сдвигаются к нам на метр сразу со всех сторон. А одного из чертей сбивает с ног огромное копье, прилетевшее с огромной скоростью прямо из водной пелены слева. Я усмехаюсь. Будь он прежним, до обращения в магию крови, тут бы ему и пришел конец. Огромное копье пробило его насквозь, наконечник пробил грудную клетку и вышел с другой стороны. Но теперь для него это не проблема. Достаточно вытащить копье, и магия крови заживит его тело за какую-то минуту, от дырки ничего не останется.
        - В разведку, во все стороны, по двое, туда и назад, доложить, что за водой! - командую я, пока несколько чертей хлопочут над товарищем, нанизанным на трёхметровой длины копье, помогая ему освободиться, - остальные встали вокруг меня!
        Я не прошел через алтарь, меня убить проще. Правда, у меня есть пять секунд неуязвимости, но доводить до их использования не стоит.
        Несколько секунд заминки, прежде чем командиры десятков выделили восемь разведчиков, а затем четыре пары чертей, по одной в каждом направлении, перемещаются телепортами к водяным завесам и прыгают за них. Казалось бы, раз копье прилетело слева, то нам туда и надо двигаться, но я лучше, раз у меня есть возможность для быстрой разведки, не буду ею пренебрегать. Кто его знает, не является ли брошенное копье всего лишь попыткой заманить нас в ложном направлении? Тем более, название данжа уж очень специфично и наводит на определенные размышления. Как говорится, «Налево пойдешь - коня потеряешь, направо пойдешь - жизнь потеряешь, прямо пойдешь - жив будешь, да себя позабудешь». А тут еще и четвертое направление присутствует!
        И я таки оказался прав. В течение минуты вернулось шесть разведчиков, три пары, кроме той, что отправилась налево. Мы подождали еще пару минут, но слева никто так и не появился. Правда, и копья в нас швырять перестали. Разведчики доложили - назад и вперед дороги для нас нет - практически сразу они уперлись в глухой монолит скал. А вот справа, за падающей водой, открывается длинный широкий туннель. В него мы и направились, поняв, что посланные налево черти к нам уже никогда не вернутся.
        У меня и мысли не возникло попытаться их выручить - если там погибло двое очень быстрых чертей, то можем погибнуть и мы все. Напади на них кто с обычным оружием, они имели шансы вернуться назад, пользуясь преимуществом неуязвимости из-за обращения на алтаре. Либо их там сразу сожгли, либо порубили на мелкие куски и сожгли, либо там вообще какая-то ловушка, из которой нет выхода, потому мы их больше и не увидели.
        Прямо перед тем, как мы свернули направо, стены из воды опять сдвинулись на метр внутрь. В этом я тоже увидел определенный намек - похоже, тут установлен таймер на выполнение задания. Что бы мы тут ни должны были сделать, у нас есть на это - я тут же сделал примерные вычисления - меньше трех часов. Если стены данжа сдвигаются внутрь на метр каждые три минуты, то через три часа от площадки, на которой мы появились внутри, ничего не останется. Выйти тем же путем будет уже нельзя. И не факт, что есть другой выход.
        Туннель привел нас на горное плато, окруженное со всех сторон пропастями. Прямо перед нами, под черными грозовыми тучами, возвышалась серая громада каменного замка, или, может быть, даже небольшого города, учитывая, что стены были по три сотни метров в каждую сторону. Замок мне понравился - производил впечатление. Покорю весь мир, прикажу построить мне такой же. Я испытал облечение - что бы нам тут ни было нужно сделать, теперь понятно, что наша цель за этими стенами. Никто не будет в данже с такой тщательностью развивать тупиковое направление. Приказал:
        - Телепортируемся на стены!
        Все же это оказался небольшой городок. С двадцатиметровой высоты стены, на которую мы забрались, были видны несколько десятков больших двух- и трехэтажных домов, окружающих высокую башню метров сорок высотой. В нее можно было войти через трёхметровой высоты и ширины дверь, обитую металлом, но меня больше привлекли высокие и узкие бойницы, начинающиеся на высоте десяти метров от земли. Решеток на них не было, и по ширине хватало места, чтобы протиснуться внутрь. Все лучше, чем пытаться выломать огромную дверь. Тратить время на сооружение тарана, когда у нас таймер ведет обратный отсчет, нецелесообразно.
        - Разбиваемся на шесть команд, я в первой, - приказал я, - каждая из команд телепортом штурмует одну из бойниц башни.
        Несколько секунд неразберихи, когда черти определяются, кто в какой команде состоит и какую бойницу атакует, и мы приступаем к штурму. Я первым врываюсь в окно, протискиваюсь внутрь - неохота идти вслед за чертями, да и интуиция молчит, не считая это чрезмерно опасным. Оказываюсь в комнате метров сорок квадратных. Пара шкафов вдоль окон, кожаный диван у стены, и все - ни одного врага не вижу. Иду к двери, вслед за мной в бойницу ловко протискиваются черти. Жду, когда мы соберемся всей пятеркой, затем резко открываю дверь. За дверью - широкий коридор в обе стороны. И в нем опять пусто. И с кем тут сражаться?
        Слева распахивается дверь - из нее выскакивают члены еще одной нашей команды. Командую:
        - Вы налево, мы направо!
        Бежим по коридору, факелы по стенам чадят, но видимость неплохая, слышу позади хлопанье открываемых дверей - до коридора добрались и другие команды. Две из них бегут за нашей пятеркой, две остальные за другой. Наконец, наталкиваемся на первого противника. Широкий коридор почти полностью перегорожен огромной фигурой. Что это за тварь? Красная, почти шарообразной формы, два с половиной метра в диаметре и вся покрыта множеством ярко горящих глаз. Ни ног, ни рук, пасти и той нет, стоит на месте и мирно мягко колышется.
        Как обычно и бывает с монстрами, мирной тварь оставалась недолго. Внезапно шар вспыхивает множеством огней, и черт, заботливо загородивший меня от него на всякий случай, загорается, как бенгальский огонь. Однако! Глаза оказались не просто органами зрения, а еще и средством атаки. Вот тебе и мир, в котором запрещены высокие технологии - это же не глаза, а просто какие-то лазерные пушки! Похоже, высокие технологии запрещены только игрокам, а не мобам.
        По моей команде мы немедленно отступаем - я спешу серией телепортов назад по коридору, чтобы предупредить другие команды, на случай, если они наткнутся на подобную тварь. Успеваю - все целы, но докладывают, что наткнулись на другого монстра, не такого, как наш, по цвету, но схожего по форме. Пошел взглянуть - такая же шарообразная тварь, только белая, и глаза белые. А эта чем может пульнуть - льдом, что ли? Заморозит насмерть? Надо проверить! А еще лучше - сразу и грохнуть!
        Быстро кастую огромную каменную сферу, размером с тварь, но полую внутри, чтобы можно было достичь такого размера. Наваливаемся с чертями, и разгоняем наш круглый таран по коридору. Метров за тридцать до белого монстра останавливаемся и ждем результата. Видим, что за несколько метров до столкновения белый монстр атакует нашу сферу - белыми вспышками. А затем она на полном ходу врезается в него. И, к нашему изумлению, вмявшись на пару метров, затем отскакивает и катится назад. Все равно, что метнуть камень в боксерскую грушу - отлетит назад. Пришлось даже от нее побегать, пока не остановилась.
        Присаживаюсь в раздумьях посередине коридора. Быстро нахожу решение - надо использовать мой навык по изменению веса! Изменить вес монстра, уменьшить его до пары килограмм, и вот тогда очередной камень унесет его вдаль, как пушинку. Иду к белому монстру, чтобы приступить, помня о том, что дело это долгое, как вдруг обнаруживаю в стене едва различимую потайную дверь. Ха! Может, и не надо сражаться с этими сферами, чтобы достичь нужной нам цели!
        Дверь легко поддается нажатию, открывается, и вскоре мы спускаемся по винтовой лестнице вниз, вверх хода нет. Лестница выводит нас в огромный холл, пустой, как брошенный дом. Вижу и ту самую огромную дверь, которая ведет из башни. Заложена толстым металлическим засовом, не завидую тем, кто попытается выбить ее снаружи.
        Долгие и тщательные поиски как в холле, так и во всех комнатах на этаже с двумя шарообразными монстрами, не приводят ни к какому результату, кроме отрицательного. Похоже, что все, что в башне нам нужно, должно находиться за этими монстрами. Или за одним из них. Поэтому все же придется повозиться с навыком по изменению веса.
        С третьей попытки навык срабатывает, теперь белый монстр весит полтора кило, а мой меч, заранее вытащенный из ножен и положенный на пол - несколько тонн. Кастую новую каменную сферу, раскатываем ее и запускаем в монстра. С нетерпением ждем результата. Монстр снова стреляет по подкатывающемуся камню, а затем, как и ожидалось, камень уносит его вдаль. Мчимся вслед за камнем. А затем видим, что камень снова катится в нашу сторону. И в свете факелов на стенах видно, что монстр приперт к глухой стене. Получается, что моя каменная сфера снесла монстра и затолкала его в стену, а потом закономерно отпружинила от него обратно. Сколько бы он ни весил, а будет пружинить, как и раньше, если припереть его к стене.
        Жаль, но получается, что белый монстр - тупиковый путь. Действительно, русская рулетка. Решаю провести такую же операцию с красным монстром. Еще двадцать минут убито, пока, наконец, навык по обмену веса срабатывает, а дальше снова кастую каменную сферу и запускаем ее в монстра. К моему изумлению, результат точно такой же - камень скоро возвращается к нам. Отчетливо видно, что и там нет прохода.
        Пробую атаковать огненную сферу ледяными заклинаниями, а ледяную - огненными. Естественно, кроме армагеддона - кастовать это заклинание в узком коридоре, все равно, что встать под дуло огнемета и нажать на курок. Монстр, может, и погибнет, но и я превращусь в обгорелую головешку. Ничего не действует. Пробую все подряд заклинания - тоже без толку.
        Снова сажусь в раздумьях. Нервничаю, понимая, что времени осталось не так и много для безопасного возвращения. Это не помогает в размышлениях. Глубоко вдыхаю и выдыхаю, сосредотачиваясь. А затем до меня доходит, что нужно сделать. Ничего больше искать не нужно, все мы уже нашли. Ворвись мы в холл, выбив дверь тараном, все равно оказались бы на этом этаже. Монстров, означающих противоположности - лед и пламя, нужно свести вместе, и тогда они уничтожат друг друга. По крайней мере, других вариантов я уже не вижу.
        Теперь сажусь думать над тем, как организовать встречу монстров. План созревает быстро, но опять требует времени. Делаю расчеты и надеюсь, что мы успеем вписаться в максимальные три часа. Снова кастую каменную сферу, подкатываю к белому монстру, но в этот раз тихонько, не пытаясь его сбить. Сфера останавливается в пяти метрах от того, и монстр тут же ее атакует. А затем снова атакует. Камень сначала покрывается инеем, а затем толстой коркой льда. Засекаю, сколько времени проходит между атаками. Десять секунд. Остается надеяться, что чаще он стрелять не может.
        Бегу к каменной сфере, прячась за ней, чтобы не попасть под обстрел. Жду очередного выстрела, а затем подскакиваю к монстру, протискиваюсь понизу за него. Тут тоже небезопасно - глаз у него сзади ничуть не меньше, чем спереди. Накидываю на него сеть из своей паутины и проскакиваю обратно с другой стороны, едва успевая укрыться за каменной сферой до следующего залпа. Теперь он упакован в мою сеть, а оба конца паутины у меня в руках. Паутина моя очень крепка, ни огнем, ни льдом ее не повредить. Отступаю назад по коридору, разматывая паутину от сети. Нужно успеть удалиться в безопасную зону до того, как каменная сфера развоплотится. Успеваю.
        Снова начинаю кастовать раз в пять минут навык по обмену веса. В этот раз он срабатывает только с четвертого раза. Хватаю паутину и с легкостью тащу за собой в сети ледяного монстра, держа дистанцию, на которой он не стреляет. Подхожу поближе к огненному монстру, но в зону его обстрела не захожу. Жить хочется.
        Как стравить монстров между собой, уже придумал. Кастую очередную каменную сферу, обматываю ее паутиной от сети с монстром. Затем осторожно подкатываю поближе к ледяному монстру. Тот стреляет, я тут же протискиваюсь сначала между каменной сферой, с силой пихаю ее на огненного монстра, потом протискиваюсь в зазор между ледяным монстром и коридором и телепортом отскакиваю подальше по коридору. Оказавшись в безопасном месте, наблюдаю, как каменная сфера катится на огненного монстра, увлекая за собой ледяного в сети. Каменная сфера докатывается до огненного монстра, пружинит от него, немного откатывается назад, но не сильно - все же катилась с минимальной скоростью. Ледяной монстр по инерции докатывается почти до самой каменной сферы. Теперь оба монстра в зоне поражения друг друга, и все, что им мешает атаковать - так это каменная сфера между ними. Которая меньше чем через пять минут развоплотится. Пока что они стреляют в нее, а там посмотрим.
        Надеюсь, что моя задумка сработает, и чувствую себя неуютно рядом с грядущим полем сражения двух монстров. Черти уже давно сидят по комнатам, чтобы не мешали с моими манипуляциями, и я решаю, что в башне оставаться не стоит. Интуиция настоятельно советует свалить подальше. Прохожу по комнатам, командую чертям отступать из башни. Ухожу последним вслед за ними через одну из бойниц.
        Собравшись группой на стене, терпеливо ждем результатов моего эксперимента. Через четыре минуты получаю ожидаемый результат и радуюсь тому, что мы покинули башню. В одно мгновение она взлетает на воздух грудой камней, и нас сносит ударной волной со стены. К счастью, сама стена устояла, поэтому за ней мы в безопасности. Сильнее всех пострадал от ударной волны я сам - снесло сорок процентов здоровья.
        Мигает уведомление:
        Поздравляем! Данж «Русская рулетка» успешно пройден! Награда: 100 золотых монет, 100 тысяч единиц опыта для каждого.
        Идем по коридору обратно. Площадка между стенами из воды сузилась до размеров гостиной комнаты в доме у среднего класса. Но этого достаточно, чтобы покинуть данж.
        Для чертей снаружи едва прошла минута - но я чувствовал себя измотанным, учитывая, что ночь тоже провел в хлопотах. Были планы рвануть в следующий данж - я от них отказался. Найду лучше место, где можно вздремнуть и набраться сил. Планировал также запустить сразу после нас следующую тридцатку чертей, чтобы они зарабатывали золото - и от этой идеи тоже отказался. Не потянут, со мной и то едва все образовалось. Тут действительно данж 200 плюс, и нужны очень опытные игроки, со смекалкой, со множеством неординарных навыков и заклинаний. Мои черти тут просто погибнут безо всякого толку. Посмотрим, может быть следующий данж будет им по силам.
        Глава 7
        Круги по воде
        Трой, Брандар
        Наша затея с Арпуретом увенчалась полным успехом. Дьявол, управлявший городом, заглотил наживку и приказал приступить к работам. Как я и планировал, он отдал приказ перекинуть на разбор заваленных туннелей военнопленных, и тех быстро доставили порталами из лагерей заключенных. Мне также пришла в голову мысль поручить чертям нарисовать карту со всеми такими лагерями в параллельном мире - когда придет время, нам будет понятно, куда следовать, чтобы обращать заключенных в магию крови.
        Когда я проснулся вечером, мне тут же доложили, что работы по разбору завалов начались и пройдено уже полсотни метров внутрь. Туннели тянулись внутрь на километры, но уже при этом было найдено лута на сорок с лишним тысяч золотых монет. Трофеи тут же доставили в покои дьявола-наместника Брандара, и тот настолько ими впечатлился, что щедро одарил своих помощников. Которые одновременно являлись и моими помощниками.
        Как только стемнело, началась традиционная работа по преумножению нашей армии. Вчерашняя ночь помогла создать сплоченную команду из местных обращенных чертей, и они довели все процессы, от похищения и связывания до обращения на алтаре до автоматизма, делая все четко и с большой скоростью. Вновь обращенных тут же опрашивали, и мой список данжей рос с небывалой скоростью.
        Также за прошедший день, пока я отдыхал, черти подобрали в городе подходящие здания для организации задуманных мной мастерских. Обращенных зомби, сведущих в прибыльных ремеслах, тут же распределяли по ним, и они незамедлительно приступали к изготовлению товаров для продажи. Разумеется, я не стал устраивать портняжные или обувные мастерские, речь шла только о самых высокодоходных промыслах. Организовали ювелирную мастерскую, по артефакторике, оружейную. Прошлой ночью нам неслыханно повезло - один из обращенных зомби оказался спецом по артефакторике экстра-класса. Два профильных навыка пятнадцатого уровня - это нечто с чем-то. В силу высокого профессионализма он умел делать и так нужные нам портальные свитки. Другие спецы по артефакторике появлялись примерно по одному каждый час, но их уровень и близко не приближался к уровню этого мастера. Максимум у них один из профильных навыков был на двенадцатом уровне, а другие не выше десятого.
        Хорошая новость пришла из Даблвира. Талса отчитался о том, что в городе и окрестностях обращать больше практически некого. Я обрадовался тому, насколько ударно он поработал в эти ночи, и, подумав, написал ему письмо. В нем приказал провести ритуал обращения в жрецы одного из самых толковых слуг, оставив его на замену курировать этот регион, а самому с командой из тридцати чертей отбыть в другой крупный город - Таблесиль. Он был расположен в трехстах километрах от Даблвира, будучи раньше столицей среднего по размеру королевства людей. Дьявола у власти там не было, но мы знали от хорошо информированных чертей, что там расположен крупный гарнизон нечисти - самое то для пополнения наших рядов.
        Тор Маттур, параллельный мир, равнина Ксхевахайр
        Кланлидер Хальгарнара был не на шутку встревожен. Его заместитель доложил ему о звонке игрока клана по имени Coolsvardman, который сообщил, что его пару дней назад, когда он был в игре и охотился за нечистью в городе Даблвир, приволокли на какой-то алтарь и обратили в какого-то слугу каких-то кровавых колдунов. При этом обратил его игрок, который и является этим самым кровавым колдуном.
        Тор Маттур о таких колдунах отродясь не слышал, но информация от заместителя была тревожной. Coolsvardman, который был, мягко говоря, не самым умным игроком в их клане, обнаружил, что он, заходя в игру, не может избавиться от навязчивого желания прислуживать Трою - игроку-кровавому колдуну. При этом Coolsvardman не сообщил сразу эту тревожную информацию руководству клана, почему-то надеясь, что это глюк, и при очередном входе в игру он избавится от этой напасти. Не сработало. Наконец, когда его в третий раз выкинуло из капсулы по таймингу, после того, как он провел кучу времени, таская на алтарь жертв, он все же обратился по вертикали со всей этой крайне интересной историей.
        Заместитель кланлидера решил проверить полученную информацию. В Даблвир были отправлены разведчики, которые обнаружили, что нечисть в городе ведет себя крайне странно. Зомби не шляются с бессмысленным видом по улицам, как раньше, а ходят небольшими отрядами, причем выглядят так, словно неплохо начали соображать. Более того, в одном из домов ошарашенные члены отряда обнаружили мастерскую, в которой зомби сидели с деловым видом, изготавливая артефакты! Апофеозом стал момент случайного столкновения с чертями. Вместо того, чтобы тыкать в членов отряда кинжалами, что было бы привычным поведением тощей нечисти, черти достаточно быстро исчезли, хотя было их не меньше по численности, чем разведчиков. В таких ситуациях они обычно достаточно храбро дрались. А тут - никто даже не был и ранен! И только уходя из города, члены разведывательной группы обнаружили, что у троих из них пропали сумки! Ремни, ни которых они висели, оказались аккуратно разрезаны чем-то острым.
        Мобы ранили, мобы убивали, и это нормально. Но мобы никогда раньше никого не грабили!
        Тор Маттур навел справки в интернете, но ничего интересного там про кровавых колдунов не было. Только описание одного из данжей с упоминанием, что в нем они есть. А поскольку данж контролировался кланом «Гордость победителя», шансов получить больше информации от членов этого клана было мало в силу нынешних враждебных отношений. Когда-то у Тор Маттура там был осведомитель, но, когда недавно с кланом «Гордость победителя» вступили в прямое боестолкновение при вытеснении солдат клана с равнины Ксхевахайр, больше он на связь не выходил.
        Кланлидер решил прогуляться около резиденции короля эльфов в надежде наткнуться на одного из колдунов короля и попробовать получить у него информацию на халяву. Судьба ему благоволила. Буквально через несколько минут после его появления, он заметил эльфа с высоким уровнем в характерной для колдуна одежде. Тор Маттур в таких случаях никогда не колебался. Он тут же подошел к нему.
        - Добрый день, уважаемый… э… Фонуар! Не соблаговолите ли уделить мне, как союзнику короля Ангэрэда, несколько минут?
        Кландидеру не понравился взгляд, которым его одарил в ответ колдун. Видно было, что чем-то он ему не нравится. Но тот все же ответил:
        - И в чем вопрос у союзника короля?
        - Что вы знаете о кровавых колдунах?
        Тор Маттур был просто поражен, как быстро отношение к нему сменилось от презрительного к крайне заинтересованному.
        Ангэрэд, параллельный мир, равнина Ксхевахайр
        Король эльфов был занят очень важным делом. Сидя в своем павильоне с совершенно восхитительным видом на нижние ветви огромного королевского дуба, он вкушал одно за другим самые разнообразные яства, приготовленные для его стола лучшими поварами. Учитывая, что многие из его десяти поваров совершенствовались в своим искусстве лет уже как по семьсот-восемьсот, равных им у других рас просто не могло быть.
        Каждое блюдо, что подавали на стол королю, было шедевром, повторить который в точности повару не эльфийской расы было практически невозможно, даже и раздобудь он хранящийся в строгой тайне рецепт. И король, несмотря на то, что каждая его трапеза состояла только из подобных шедевров, очень ценил работу своих поваров.
        Мало кто из других ремесленников ценился у эльфов так, как хороший повар. Зная себе цену, они были они очень обидчивыми, и не дай боги, кто из них вдруг разузнает от прислуги, что король не уделил должного внимания их готовке! Так можно и потерять талантливого специалиста.
        Конечно, в параллельном мире, шансы, что обиженный повар покинет его кухню, были минимальны, но Аргэрэд привык мыслить не текущим моментом, а десятилетиями. Однажды, будь это скоро или долго, они все же вернутся из параллельного мира обратно, и вот тут затаивший обиду повар и может подать в отставку. Королю это точно не нужно было, нынешний состав поваров был звездным, каждый из них умел что-то лучше, чем другие. Добавить к этой десятке еще одного талантливого специалиста, если он появится на горизонте - почему бы и нет? Но рисковать потерять хоть одного из уже нанятых - об этой страшной перспективе королю и думать не хотелось.
        Зная о том тщании, с которым король отдает должное искусной готовке своих поваров, чиновники никогда его не беспокоили в моменты трапез без крайне важной причины. Кушал король обычно один, хотя бывали случаи, что он приглашал к себе на трапезу кого-нибудь из особо отличившихся подчиненных. Но не сегодня. Захватив города и деревни на лесистой равнине Ксхевахайр, эльфы создали тут такую систему защиты, что нечисть, получив несколько весьма болезненных уроков в стычках по ее периферии, больше сюда не совалась. В связи с этим подчиненным короля отличиться особо, чтобы попасть к нему за обеденный стол, было негде, раз уж война фактически замерла.
        Насладившись непревзойденным вкусом блюд из дичи, король перешел к десертам. Сегодня их было три, и каждый выглядел настолько маняще, что трудно было даже и решить, с какого из них начать.
        Внезапно на пороге комнаты возник мажордом и замер в низком поклоне.
        - На нас напали, Адатар? - спросил его король удивленно. Другого повода потревожить его во время трапезы он и придумать не мог.
        - Глава всеэльфийской лиги колдунов Эльковал просится к Вам по чрезвычайно важной проблеме, сир! - с извиняющимся видом ответил мажордом, - по крайней мере, он так говорит.
        Король поморщился. Всеэльфийская лига колдунов была учреждена во времена седой древности, и никто из эльфийских королей не был над ней властен. Если это устраивало Ангэрэда, когда он был молодым неопытным королем среднего по размеру и влиянию королевства, то никак не могло ему нравиться в нынешние времена, когда его неустанными трудами его королевство стало самым могущественным. Эльковал вдобавок был очень занудным, и его манеры могли бы быть много лучше. Вот как сейчас - неужели он не знает, что к королю нельзя соваться в часы трапез? Все знают об этом! Мог бы и Эльковал выучить!
        - Назначь ему прийти вечером, за час до захода солнца, - с удовольствием отмахнулся от неприятного посетителя король.
        - Как изволите, Ваше величество! - мажордом, снова поклонившись, исчез с порога.
        Взглянув на десерты, король вздохнул. Вроде бы и ответил на невежество главы всеэльфийской лиги колдунов унизительным отказом принять его немедленно, а все равно настроение уже не то. Но, тем не менее, решительно потянулся к ближайшему блюду.
        От той тонкой гармонии вкусов, которая запела у него во рту, едва он надкусил фруктовую корзинку, выполненную в виде гнезда соловья, король аж зажмурился от наслаждения, и Эльковал был немедленно забыт. Каково же было изумление короля, когда он, открыв глаза, снова увидел мажордома на пороге!
        - Все же война? - поразился он.
        - Нет, Ваше Величество! - ответил Адатар перепуганным голосом, - глава всеэльфийской лиги колдунов настаивает на немедленной аудиенции. Он сказал мне, что это его право, освященное веками, требовать немедленной аудиенции у любого короля. И он хочет им воспользоваться.
        Глаза короля широко раскрылись от изумления. Он уже и позабыл это ощущение брошенного вызова от одного из представителей своего жеэльфийского племени. Лет так уже сто никто не осмеливался так грубо с ним обращаться. Подумать только - настаивать на немедленной аудиенции вопреки его недвусмысленному указанию прийти вечером! Отодвинув два оставшихся десерта в сторону, король решительно приказал:
        - Найди нашего главного библиотекаря, пусть он быстро выяснит и немедленно доложит, есть ли на самом деле такое право у главы всеэльфийской лиги колдунов. Если только он посмел придумать его, то жить ему после этого приема осталось недолго. А пока что пригласи Эльковала зайти.
        Глава колдунов ворвался к королю весь какой-то всклокоченный, словно ему никто никогда не говорил, что для волос существуют специальные настойки для укладки, да и без них многое можно сделать при помощи обычной расчески.
        - Ваше Величество, экстренная ситуация! - взволнованно заговорил он, - Вы помните, как с неделю назад к Вам в тюрьму попал некто Трой, тот самый, что подпал под влияние запретной скверны, носимой эльфом Ликволом, сумевшим ускользнуть от нашей лиги в этот мир?
        - Конечно, помню! - ответил король голосом, которым можно было бы замораживать воду, - я же не выжил из ума! Или кто-то считает, что выжил и нуждаюсь в подобных напоминаниях?
        Нисколько не обращая внимания на тон, который привел бы в ужас любого придворного, Эльковал продолжил:
        - Так вот, Ваше Величество, все оказалось хуже, намного хуже!
        - Он украл вилки с вашего стола? - перебил его тираду король, решивший поупражняться в остроумии.
        Но Эльковал не обратил внимания на подначку, продолжая свою речь с прежним жаром:
        - Кровавый колдун, Ваше Величество! Этот самый Трой - кровавый колдун! Массово обращает всех подряд в магию крови! Алтари, жертвы - весь репертуар в действии! Весь мир в опасности!
        Услышанное повергло короля Ангэрэда в ступор. Он прекрасно помнил, как пять сотен лет назад миру едва не пришел конец из-за кровавых колдунов. Собственно, тогда и началась его дорога к славе и могуществу. Опасность магии крови осознали не сразу. А когда начали ворочаться и пытаться дать отпор, войско кровавых колдунов составляло уже сотни тысяч воинов, и в нескольких центральных королевствах большинство подданных было обращено на алтарях. Именно тогда все расы в панике обратились за помощью к мудрости и опыту веков, собранному эльфами, а Ангэрэда пригласили возглавить эту коалицию.
        Сражения тогда были просто ужасными. Воинов кровавых колдунов нужно было не просто убить, а разрубить на части и сжечь, иначе они воскресали. Было омерзительно видеть, как обезглавленное тело ползет к отрубленной голове, и нельзя было медлить, иначе через несколько минут она прирастала к телу.
        Естественно, в битвах с таким особенным противником армия несла невероятные потери. К моменту, когда победу все же удалось огромными усилиями одержать, от воинов объединённой армии всех рас, которой он руководил, осталась едва треть. В ход было пущено все, меч в руки брали даже дети и глубокие старики, артефакторы и оружейники сходили с ума от нехватки сна, работая на нужды армии без перерыва. Ангэрэд снискал тогда великую славу, но лишь один он знал, скольких ему нервов это тогда стоило, и сколько раз он был близок к отчаянию, полагая, что поражение в этой дикой войне неминуемо.
        Кровавые колдуны вернулись? И одного из них он лично принимал недавно и щедро одарил, выпустив живым из своего королевства? Быть этого не может!
        - Доказательства есть? - спросил он неожиданно для самого себя хриплым голосом. В горле все пересохло за какие-то секунды. Оставалась только надежда, что глава всеэльфийской лиги колдунов что-то в своем вечном энтузиазме перепутал или его плохо информировали.
        - Есть, Ваше Величество! - грустно кивнул Эльковал, - один из моих коллег, колдун Фонуар, беседовал с Вашим вассалом, Тор Маттуром. Одного из его воинов обратили на алтаре кровавой магии, причем сделал это лично Трой. Он выслал разведку, та подтвердила, что в городе Даблвире творятся странные вещи - черти и зомби ведут себя совершенно для них не характерно.
        - Этого мало! Мне нужны твердые доказательства! - несколько пришел в себя король, - Даблвир, говорите? Я немедленно вышлю туда войска. Мне нужен пленник из числа обращенных кровавыми колдунами - лично убедиться, что это не какое-то чудовищное недоразумение.
        - Могу я принять участие в этой экспедиции, сир? - спросил Эльковал с надеждой.
        - Разумеется, можете! - ответил король, - экспедиция будет предпринята немедленно, так что просто подождите отряд у моего павильона.
        Обрадованный Эльковал тут же вышел. К королю в покои немедленно зашел мажордом и начал было отчитываться об итогах своей беседы с библиотекарем по поводу наличия прав у главы всеэльфийской лиги колдунов заходить к королю, когда ему заблагорассудится. Но был, к своему удивлению, грубо прерван королем:
        - Да какое значение имеет эта ерунда! Пусть заходит, когда хочет! А ты не бездельничай, а немедленно зови ко мне всех ответственных за военное дело!
        Глава 8
        Неожиданный визит
        Трой, Брандар
        После очередной плодотворной ночи в Брандаре, я сел за подсчеты. С учетом напряженной работы за время, проведённое в городе, завтрашняя ночь будет последней, когда у нас будет напряженный график. К утру просто закончатся зомби и черти, подлежащие обращению. Надо было составить планы на последующую работу.
        Подсчитав наши темпы развития, я прикинул, что технология по обращению на алтарях, и зарабатыванию средств на военный бюджет полностью отработана, и можно ее масштабировать. Мастерские со штатом из обращенных зомби исправно работали, хорошие деньги приносил даже грабеж игроков чертями. Мне уже доставили десятки сумок, срезанных с игроков, и в них было на что посмотреть. В среднем одна сумка увеличивала наш бюджет на три с половиной тысячи золотых монет.
        Накатал письма Тасле и оставленному им на смену в Даблвире жрецу - Крелту. В них приказал обоим обращать на алтарях новых жрецов из самых сообразительных слуг, и рассылать их по остальным городам параллельного мира с небольшой свитой и четкими инструкциями по деятельности. Следуя выбранному плану, тут же обратил на собственном алтаре трех новых жрецов, и отправил их с подробными инструкциями пополнять наши ряды, четко очерчив, в каких ареалах они должны работать сами и в какие города направлять следующих, созданных ими, жрецов.
        По моим подсчётам, в результате уже через несколько дней у нас будет огромная армия из нескольких сотен тысяч воинов, с мобильной ударной силой в виде обращенных чертей и стойкой пехотой в виде обращенных зомби. Такой своеобразный аналог десантуры и пехотных частей из истории моей жизни на Земле.
        Тогда же настанет время и для ударной операции по изъятию казны одновременно во всех городах параллельного мира под контролем нечисти, поскольку в казначействах к тому времени основная масса сотрудников будет обращенными на алтарях чертями.
        В предрассветных сумерках я снова отправился на покорение одного из данжей из своего списка, взяв с собой опять пять сотен бойцов. Предыдущий данж мне не понравился - он вымотал меня своими головоломными загадками, и совсем не годился для того, чтобы отправлять туда одних чертей. А мне нужны были данжи не только для собственной прокачки, но и для увеличения бюджета армии. В них нужно было иметь возможность запускать и моих солдат. Так что в этот раз я все же позволил себе дополнительные расспросы по собранному списку данжей, сделав упор на поиск тех, в которых надо работать не головой, а грубой силой, напором и скоростью. Список существенно сократился, и, выбрав первый данж из него, теперь я стоял перед полузатопленной пещерой у скалистого хребта.
        Выскочило уведомление:
        - Приветствуем Вас в данже «Амфибия». Максимальное количество участников - 50. Рекомендуемый уровень - 200+. Награда: 150 золотых монет, 150 тысяч единиц опыта для каждого.
        По уровню мои черти слегка не дотягивали, они были в районе 170 - 180. Зато их было после прохождения процедуры на алтаре чрезвычайно сложно убить. Так что в этом данже они должны были чувствовать себя вполне комфортно. Главное - чтобы без заморочек всяких!
        Мои ожидания оправдались. Следующие полтора часа мы самозабвенно рубили всяких земноводных тварей, прорываясь все глубже и глубже внутрь пещеры. Данж полностью отвечал названию. Огромные лягушки, плюющиеся ядом, опасным только для меня, но не для чертей, бронированные ящерицы, вёрткие тритоны, и огромная саламандра, плюющаяся огнем. Вот это было действительно опасно, но, к счастью, верткие черти успевали телепортироваться до того, как ее плевки долетали до них. А их удары кинжалами быстро ее обескровили. Правда, при падении ХП до 50 процентов она вызвала десяток таких же саламандр, только в два раза меньше, себе на подмогу, но я приказал добивать ее, не обращая внимание на них, и эта тактика сработала. А мелкие саламандры, пытаясь плеваться огнем в появляющихся и тут же исчезающих чертей позажигали своими плевками друг друга, да и нанесли серьезный ущерб и вызвавшему их боссу.
        Вот этот данж был тем, что надо. Никаких потерь, прямо создан для прокачки моего персонала и зарабатывания денег. Я тут же отправил в него очередных полсотни чертей, и приказал моим помощникам организовать тут постоянный поток им на смену. Скорее всего, тут есть ограничения на количество посещений. Если оно значительно по времени, приказал им организовать поток чертей из других городов. Арифметика проста - за прохождение данжа все вместе они заработают 7500 золотых монет. Одним порталом можно перебрасывать две сотни чертей, еще один понадобится им потом, чтобы проследовать обратно. Значит, умножаем 7500 на четыре, при том расходы всего лишь 400 за два портала. Добавим к этому, что каждый из моих воинов возьмет по дополнительному уровню, что хорошо для последующих баталий, а в бюджет пойдет еще и лут, который собирается с убитых земноводных. Моя партия вытащила из данжа лута на шесть тысяч золотых монет, естественно, основная сумма пришлась на один уникальный меч, полученный после гибели плюющейся огнем саламандры. Оружие подешевле можно будет раздавать обращенным зомби. На службе у армии ада они
обходились когтями и клыками, будучи искусственным образом оглупленными. Прохождение через алтарь магии крови возвращало им разум, и они могли сражаться обычным оружием, что делало их значительно более опасными в бою. Мне также пришла в голову мысль приказать потренировать их, чтобы они научились использовать свой рывок в комбинации с оружием. Представьте себе мечника, который может за долю секунды преодолеть семь метров до врага, да еще и использовать инерцию рывка для нанесения удара. Отбить его будет очень тяжело.
        Подсчитав все доходы по всем направлениям, и ожидаемые расходы, я окончательно успокоился по поводу бюджета на военные действия. Он у меня будет, и я смогу быстро перемещать сотни тысяч воинов для эффективного ведения боевых действий.
        Ангэрэд, параллельный мир, равнина Ксхевахайр
        Посланный королем в Даблвир отряд гвардейцев не подкачал - уже спустя два часа он вернулся с неоспоримыми доказательствами наличия в городе кровавых колдунов. Проникнув в город, воины установили несколько невидимых ловушек на улицах, немного пошумели, чтобы привлечь зомби, и вскоре получили необходимых пленников. Вышедший из своего павильона король молча смотрел на зомби, которого прямо на его глазах разрубили на несколько частей. Прошло всего несколько секунд, и отрубленные куски зашевелились, начав сползаться друг к другу.
        - Вот видите, сир, все оказалось чистой правдой! - торжествующим голосом заявил Эльковал, принявший в экспедиции самое деятельное участие, - древнее зло вернулось!
        - Лучше бы вы ошиблись! - горько ответил король. Его лицо прорезали глубокие морщины, выдавая возраст.
        - И что мы теперь будем делать? - спросил Эльковал, - всеэльфийская лига колдунов, интересы которой я представляю, незамедлительно требует принять самые эффективные меры для обуздания этой угрозы!
        - Как будто я могу быть против! - ответил король на это гордое заявление, - когда вы еще не родились, я уже боролся с этим злом! Впрочем, уж это-то вы должны знать!
        Эльковал молча поклонился. Конечно, он знал. Но его вводила в недоумение странная реакция короля. Колдун опасался, что Ангэрэд по каким-то своим причинам не хочет в этот раз принимать меры по борьбе с адептами магии крови. Он просто не понял, как тяжело далась тогда королю война, и как непросто ему снова попадать в ту же самую ситуацию.
        - Есть достаточно много проблем, - наконец, смирившись с тем, что все это - жесткая реальность, и никуда ему от нее не деться, начал обсуждать ситуацию король, - в прошлый раз мы достаточно быстро создали союз пяти рас для борьбы с этой напастью. У нас не было нынешней странной ситуации, когда все сражаются со всеми. И такой ситуации, когда все эльфы, что сейчас есть в этом мире, находятся на одной лесной равнине в столь малом числе. Одним нам не справятся, снова необходимы союзы со всеми заинтересованными выжить перед угрозой столь страшного и безжалостного врага.
        - Что, и с орками и гномами тоже? - удивился Эльковал. Историю прошлой войны он знал, но его эльфийская натура протестовала против такого союза.
        - Не то что с орками и гномами, со всеми! - внушительно ответил король, - в том числе и с нечистью.
        - С нечистью? - орки и гномы удивили Эльковала, но предложение о союзе с нечистью его вообще шокировало, - но зачем?
        - А как вы себе представляете атаку того же Даблвира, чтобы выжечь там всех, пораженных магией крови и найти и разрушить их алтарь? Это же город под контролем нечисти. И за несколько минут эту задачу невозможно выполнить. А когда мы задержимся, нечисть, несомненно, примет это за масштабное вторжение на ее территорию, и пришлет подкрепление. Да как бы не просто подкрепление, может стянуть и всю армию. Как там было с этими бродячими кланами, мне Тор Маттур рассказывал - их армию окружили в городе Брандар, и убили всех, кто там был, наложив множественные дебаффы. В том числе и на использование высшей магии, позволяющей убежать с поля боя. Поэтому без союза с нечистью наш план сразу обречен на провал. Кровавый колдун исподтишка захватит городское население в городах нечисти, а там сейчас находится большинство населения параллельного мира. И все, война проиграна. Эльковал, ты не сражался с войсками кровавых колдунов, ты не знаешь, как трудно одержать победу. А без численного преимущества - и вообще невозможно.
        Эльковал, впервые на памяти короля, замолчал. Так-то у него всегда был на все готовый ответ, и он фонтанировал предложениями. Ничего, ему полезно подумать! - злорадно подумал король. Но колдуна не так-то просто было озадачить. И его следующий вопрос королю это доказал.
        - Так получается, нам нужно добиться и содействия бродячих кланов? - спросил он.
        - Да, учитывая, что они восстановили свою численность, то это так, - подтвердил король.
        - Я готов поучаствовать в посольствах ко всем сторонам, где это будет нужно! - тут же выпятил грудь Эльковал, - кто, как не я, буду способен объяснить сомневающимся, с какой страшной угрозой мы имеем дело!
        - Посольства - это дело хорошее, но есть, как я уже говорил, и очевидные проблемы! - ответил король настолько терпимо, что в нем невозможно было узнать недавнего гордеца, готового приказать казнить колдуна за то, что тот прервал его трапезу. Тяжкие думы давили на короля, заставляя забыть про всякие мелочи, что еще недавно были для него так важны, - вот скажи мне, куда слать посольство к нечисти, в каком городе у нее верховное начальство? И есть проблемы и посложнее - где нам вообще искать орков и гномов? Мы знаем, что они потерпели поражение в битве с нечистью, но вот куда они подевались после этого? Моя разведка оказалась бессильна!
        - А бродячие кланы, с ними как-то можно все же встретиться? - вник в суть проблемы Эльковал, и его плечи опустились.
        - Только ловить их по различным деревням, но не факт, что они вообще захотят вести с нами переговоры, - вздохнул король, - когда мы занимали эту равнину, мы тут много их сил перебили. Теперь ты понимаешь, насколько все сложно?
        - Поручите мне, государь, заняться организацией этой сложной работы по поиску потенциальных союзников и налаживанию с ними контактов! - попросил Эльковал.
        - Есть у меня кому этим заняться, - ответил король, - сейчас соберу заседание королевского совета, и работа закипит. Это я, кстати, еще ничего не сказал про коренное изменение политики в области нашего доминирования в параллельном мире. Придется посылать эмиссаров во все королевства нашего мира, звать их на войну с кровавыми колдунами в этот мир, и, следовательно, открывать всем желающим доступ через туннели, что мы сейчас контролируем единолично. При этом союз нам понадобится и с бродячими кланами не только в этом мире, но и в том. Нам вообще союз в этой ситуации нужен со всеми, кто может сражаться, да хоть со стаей бродячих собак, если ее предводитель окажется достаточно разумен, чтобы привести их на битву в указанное нами время!
        - Но я все же хотел бы принести пользу, сир! - горделиво выпятил тощую стариковскую грудь Эльковал. Убедившись, что король полностью разделяет его представление о тяжести ситуации, и собирается принять даже такие экстренные меры, что ему самому и в голову не пришли, он полностью успокоился по этому поводу, поняв, что дело попало в самые опытные руки, и жаждал помочь, - несмотря на то, что я формально не являюсь вашим подданным, забудьте об этом сир, и располагайте мной, как Вам заблагорассудится!
        Король впервые за все время обсуждения улыбнулся, хотя и печально. Да, все так и было в прошлую войну с кровавыми колдунами! Ситуация была настолько сложна, что он командовал и теми, кто ни за что не подчинился бы ему в других обстоятельствах! Время трогательного единения всех, которое тут же исчезло бесследно, когда кровавые колдуны были повержены. И вчерашние товарищи, спасавшие жизнь друг другу на поле боя, снова повели армии один против другого.
        Манивальд, деревня в параллельном мире
        Совещание у кланлидера было в самом разгаре, когда в дверь тихонько постучали.
        - Войдите! - недовольно сказал он. Дела и так не складывались, обсуждение ситуации с магией крови затянулось, а тут еще и тревожат дополнительно.
        - Шеф, я скидывал вам в чат инфу, но вы не отреагировали! - извиняющимся тоном сказал заместитель главы разведки клана, смотря на своего начальника, сидевшего за столом Манивальда, - а там дело срочное! В одну из наших деревень заявилась делегация от самого эльфийского короля с огромным белым флагом! Не, не сдаются, но рвутся провести с нами какие-то переговоры!
        Руководство клана пораженно переглянулось. Всего с неделю прошло с момента, когда король эльфов безжалостно выбил их силы с лесной долины Ксхевахайр, и переговоры вести был не более склонен, чем камни рвутся разговаривать. А тут - целое посольство!
        - Тот самый король? - подчеркнул слово «тот» Манивальд, - Ангэрэд?
        - Да, все верно, делегация от него! - подтвердил заместитель главы разведки, - так что с ними делать-то?
        - Может ли это быть хитрой попыткой выяснить, где находится руководство нашего клана со стороны ушастых? - начал размышлять вслух Манивальд, - сейчас мы их тут примем, а через пару часов они нагрянут сюда и все тут разнесут в клочья!
        - Так давай отправимся на переговоры прямо туда, где делегация! - предложил Ирмгард, - любопытно все же, с чего это сам Ангэрэд до нас снизошел со своей сияющей вершины!
        - Не, самого короля среди них нет! - счел необходимым вмешаться заместитель главы разведки, не поняв высокий слог начальства, но на него все так посмотрели, что дверь захлопнулась.
        - Погнали! - решился Манивальд.
        Открыть портал - дело пары минут, достаточно было найти того, кто уже был в той деревне. Выйдя на окраине крохотной деревни, руководители клана сразу же увидели пятерых эльфов в эмалированных доспехах и старичка колдуна рядом с ними. Подойдя поближе, Манивальд представился:
        - Я Манивальд, глава клана «Гордость победителя». Со мной мои заместители. О чем вы хотите переговорить?
        Говорил кланлидер достаточно холодно, трудно было забыть, как его людей совсем недавно перебили и выгнали с их квартир войска короля.
        - Я Эльковал, эмиссар короля эльфов Ангэрэда! - представился старичок. Разумеется, они уже прочитали ники друг друга, но высокие церемонии есть высокие церемонии, - я также являюсь главой Всеэльфийской лиги колдунов. Тяжелые времена настали в этом мире, и лишь несколько шагов отделяют нас всех от края пропасти, если мы не сможем действовать быстро!
        - Что вы имеете в виду? - насторожился Манивальд. В его голове замелькали самые разные варианты, что только могли прийти в голову разрабам. Извержение огромного вулкана и лютая зима на три года? Не, тут времени, чтобы сбежать, было бы достаточно. Да и тогда король эльфов просто бы потихоньку увел свои войска, туннели то из параллельного мира и так ему принадлежат. А что будет со всеми остальными - ему было бы плевать так же, как и тогда, когда он захватывал равнину, на которой ныне обосновался. Нечисть собирается предпринять кардинально новые шаги в войне, которые одинаково опасны и для них, и для эльфов? Ну, может быть. Но ответ старичка его очень удивил.
        - Не слышали ли вы о некоем Трое?
        Глава 9
        Амбициозные планы
        Трой, Брандар
        Проснувшись в сумерках я, прежде всего, изучил отчёты с мест. Они поступали регулярно, так как я всем своим подчиненным строго настрого приказал сообщать мне обо всем, что выбивается из привычного хода вещей. В целом все было хорошо, только в Даблвире зафиксировали возросший интерес к городу. В том числе его посетила и компания эльфов в эмалированных доспехах. При этом эмали было очень много, не только спереди и сзади на кирасах, но и на остальных деталях снаряжения, от шлемов до налокотников. Что же, я прекрасно помнил, что такая любовь к эмали в этом мире была только у гвардии короля эльфов. Это наводило на определенные размышления - эльфы, захватив равнину Ксхевахайр, затихарились там, и в последнее время вылазок не совершали. Получается, что либо у них поменялась стратегия, и они начали экспансию, либо их интересовал конкретно Даблвир. В отчёте указывалось, что отряд эльфов установил несколько ловушек, и отбыл, захватив зомби с улицы, причем, учитывая, сколько времени мы уже работали в городе, зомби, конечно, был уже обращен на алтаре. К отчету прилагались две сумки, похищенные чертями у
эльфов. Осмотрев их, я поморщился - бедно по сравнению с сумками игроков, не балует эльфийский король своих гвардейцев. Эликсиров раз в десять меньше, вместо золотых - серебряные монеты, ни о каких портальных свитках и речи нет.
        Выглядело все так, словно Ангэрэд начал копать под меня. Зачем ему это было надо, понятно - не любили кровавых колдунов властители царств, ох, не любили! Был и законный вопрос - откуда он узнал про мою активность в Даблвире? Впрочем, главный вопрос был другим - что он будет теперь делать, узнав про нее?
        Позиции нашей армии следовало усилить, раз уж пошла такая нездоровая активность. Я знал два способа. Похоже, теперь самое то для того, чтобы к ним приступить. Первый из них может оказаться нам по силам уже сейчас, только сделать все надо с ювелирной точностью. Со вторым все сложнее, но и бонусы от него будут невероятными для нашего дела. Фактически гарантируют нам полную и безоговорочную победу.
        Первый способ - попытаться значительно усилить верхушку в складывающейся иерархии кровавой магии. Раз сам я не ложусь на алтарь, то могучим жрецом стать не смогу. А магии крови нужен могущественный жрец, с которым будет почти невозможно справиться врагу. Это гарантия того, что, если даже мы потерпим в битве поражение, дело магии крови сохранится, и будет его усилиями продолжено.
        И я знал, кто прекрасно подойдёт для такой роли. Конечно же, дьявол! Огромное ХП, невероятная стойкость, убийственные заклинания. Вот кто способен сбежать от врага в случае военной неудачи, и приступить заново к восстановлению утраченных позиций. Хороший стратег должен учитывать все варианты, и я пытался быть хорошим стратегом.
        Второй способ был одновременно и целью всей деятельности кровавых колдунов. Попытаться призвать Кровавого Бога. Верховное божество магии крови в данный момент дремало в эфире, но, предприняв определенные усилия, можно было попытаться разбудить его и воплотить в параллельном мире. Самое главное, что я знал нужный способ.
        Три подряд победоносные кровопролитные битвы, в которых будет участвовать не менее ста тысяч бойцов, и можно начинать ритуал призыва! Каждая подобная битва, в которой мы одержим безоговорочную победу, породит особую эманацию. Нужно собрать все три эманации в сосуды, затем положить их на стационарный алтарь и можно приступать к ритуалу. Понадобится еще, конечно, пару сотен жертв, но это уже мелкие детали.
        Очевидно, что стоит начать не с трех битв, к таким крупным сражениям мы еще не готовы, а с обращения дьявола в жрецы. С таким жрецом во главе и шансы выиграть эти битвы увеличатся. При всей перспективах такого шага в случае успеха я ясно понимал и его огромную степень риска. Если операция по обращению дьявола завершится успешно, у нас огромные перспективы. Но если мы провалимся.… Если дьявол сможет сбежать из нашей ловушки, избежав обращения, то у нас появятся вместо сногсшибательных перспектив огромные проблемы. Руководство нечисти узнает, что часть воинов армии ада перешла на сторону врага, и земля начнет гореть у нас под ногами. Несомненно, что главный вывод был прост - ловушка должна быть совершенной. Он не должен иметь и шанса из нее сбежать.
        Обращенные черти и зомби приступили к обычной работе по поимке и обращению тех зомби и чертей, что еще не побывали на нашем алтаре, а я сидел рядышком с ним и размышлял. Прикидывал один сценарий за другим. Мысленно прогонял перспективы и риски каждого из приходивших на ум вариантов, пытаясь подобрать совершенный. Имеющий сто процентов шансов на успех.
        В качестве потенциальной мишени я рассматривал Арпурета. Прошлой ночью нам удалось обратить одного из чертей, знавших его прежде, до трансформации в дьявола. И он разбил в прах все те россказни о нем, что распространяли те его приближенные, которых я обратил ранее. Они были при нем недавно, став его слугами, когда он прошел трансформацию, и плохо его знали.
        По новой информации, Арпурет вовсе не был лентяем, прожигающим свои дни. На самом деле, он был чрезвычайно энергичен и изобретателен, и к тому же хорошим воином, раз сумел так отличиться при битве в Брандаре, что его кандидатуру одобрили для трансформации из демонов в дьяволы. Раз такое дело, то зачем мне искать другого кандидата на роль верховного жреца магии крови? Именно такой глава нам и нужен!
        Поймать дьявола прямо в его дворце? Допустим, удастся упаковать его в мою паутину. Сомневаюсь, что даже с его силой можно будет ее порвать. Но тогда встает проблема его доставки на алтарь. Незаметно такую тушу протащить из дворца до ближайшего дома, где мы установим алтарь, не удастся. А ведь в городе еще есть, кроме чертей и зомби, почти поголовно обращенных, демоны, бесы и джинны. Если бесов я мог не принимать в расчет, поскольку не считал их серьезной военной силой, то демоны и джинны это не те мобы, которых можно игнорировать. Ясно, что они не будут безразлично смотреть, как спутанного в сетях дьявола волокут куда-то из дворца. Будет битва. Я не испытывал сомнений, что мы в ней победим из-за явного численного преимущества, но кто-то из наших противников обязательно сбежит. Как удержать того же джинна с его огромной скоростью, как поймать демона, ушедшего под землю? А это означает разоблачение нашей тайны перед руководством армии ада, и конец многочисленным возможностям вербовать сторонников прямо под носом у администрации нечисти в оккупированных городах. Не говоря уже о тщательно планируемой
операции по выносу сокровищ из казны армии ада.
        Как вариант, я рассмотрел возможность доставить алтарь прямо во дворец. Мои черти могли притащить его как интересный трофей, якобы, чтобы похвастаться перед своим начальством. А затем запеленать дьявола в сети и попытаться повалить на алтарь. Но тут вставала та же самая проблема - без шума такую операцию не провернуть, а шум привлечет демонов и джиннов. Тоже никуда не годится.
        В конце концов, я остановился на третьем варианте. Никаких операций во дворце проводить не буду. Дьявола надо выманить за его пределы. Что же, мне нужно придумать способ, как это организовать.
        Манивальд, совещание кланлидеров альянса
        Как ни странно, правда о весьма специфическом дне с оскорблениями в адрес детородных органов членов клана, так и не стала достоянием широкой общественности за его пределами. Первоначально, придя на совещание с кланлидерами других кланов, Манивальд был напряжен, пытаясь понять, не в курсе ли коллеги про «день коротких писюнов», и дергаясь, когда на лице кого-нибудь из них появлялась улыбка. Но потом понял - они и правда не знают. Почему? - долго оставалось для него загадкой. Обычно все, что знало в клане несколько сотен человек, быстро разлеталось за его пределы. Манивальд еще мог понять, почему молчали парни - кому же захочется услышать насмешки, что он состоит в клане коротких пиписок - но он долго не мог понять, почему молчат девчонки. Их в клане была полно, процентов сорок от состава. Только потом до него дошло, почему они тоже не разболтали эту историю - какой же девушке захочется услышать, что она играет за «клан коротких пиписок»!
        Успокоившись по этому поводу, Манивальд смог сосредоточить свое внимание на самом важном вопросе, который и был вынесен на совещание в качестве основного. Удивительная встреча с Эльковалом вылилась в созыв экстренного сбора глав кланов альянса. Уж больно страшные вещи рассказал посланник короля эльфов! По его прогнозам, если заразу кровавой магии быстро не остановить, то в течение буквально пары недель армия кровавых колдунов станет непобедимой в параллельном мире, а после этого неизбежно ее вторжение и в другой мир.
        Манивальд тут же написал и отправил короткое сообщение с этой крайне тревожной информацией по итогам встречи для других глав кланов, но естественно, в связи с дипломатическими ритуалами, Эльковала пригласили на совет кланлидеров, на котором он снова долго и путанно вещал о том, какие ужасы ожидают всех, если немедленно не объединить усилия и не начать сражаться с кровавыми колдунами под руководством короля эльфов. В качестве примера он привел войну с кровавыми колдунами, состоявшуюся пять сотен лет назад, в которой все пять рас объединились в одну силу во главе с королем Ангэрэдом.
        Наконец, закончил колдун свое выступление конкретным призывом - снова, как столетия назад, объединить усилия в общей борьбе. Новый лидер альянса кланов, Джо Смит III, тут же его спросил:
        - Речь идет о союзе только на территории параллельного мира? И что насчет доступа к туннелям из параллельного мира, которые захвачены и контролируются армией Ангэрэда?
        - Король Ангэрэд считает, что наших с вами сил не хватит. Нужно звать на помощь всех воинов из того мира. И заключить союз со всеми расами здесь. В том числе и с нечистью! - начал эмоционально отвечать колдун, - что касается туннелей, то проход будет свободным для всех, кто встанет на борьбу с великим злом! Конечно, будет проводиться проверка всех, кто проходит, на предмет связей с кровавыми колдунами. Нам не нужны ее агенты в нашем мире, армию кровавых колдунов необходимо блокировать и разгромить в параллельном мире.
        За столом повисло изумленное молчание. Союз с нечистью??? На какое-то время язык отнялся абсолютно у всех. Эльковал решил, что молчание означает несогласие с его предложением, и пылко заговорил:
        - Поймите, либо все, кто может сражаться с кровавыми колдунами и их армией объединяются, и у нас появляется шанс на победу, либо все будет напрасно!
        - Да мы, наверное, и не против! - Джо Смит III обвел глазами остальных кланлидеров, пытаясь понять, не будет ли кто возражать. Все молчали. Тогда он продолжил:
        - Просто идея уж сильно неожиданная! И как вести переговоры с нечистью? Они вообще их ведут? Кто у них главный?
        - Этим я займусь сам сразу же, как покину этот дом! - отмахнулся колдун, - вас я хотел попросить о другой услуге. Мы не знаем, куда после сражения с нечистью подевалась армия орков и гномов. Нам только известно, что, использовав какое-то древнее и мощное заклинание, они спаслись от уничтожения. Необходимо найти их и вовлечь в переговоры. Проблема не только в том, что мы не сможем привлечь их армию в параллельном мире для сражений с кровавыми колдунами, но и в том, что без королей орков и гномов не получится договорится с их союзниками и вассалами в нашем мире. Вряд ли они захотят вникать в проблему кровавых колдунов в параллельном мире, если им не будет отдан на это прямой приказ от королей Вахтигана и Глендаина III.
        Эльковала попросили подождать в приемной вердикта кланлидеров по его вопросам.
        - Есть ли кто против того, чтобы вступить в союз с королем Ангэрэдом и всеми теми, кого он тоже привлечет в формируемую армию? Похоже, что это грандиозное событие в игре, и награды могут быть тоже очень достойные, - начал обсуждение Джо Смит III.
        - Да дело ясное, надо соглашаться! - сказал Хань Син - не за кровавых колдунов же нам сражаться! Кроме того, приобретем много бонусов - заведем контакт с Ангэрэдом и его сановниками, получим доступ к туннелю из параллельного мира, появится возможность подтянуть резервы. Куча новичков просится в параллельный мир, а мы не можем их сюда пригласить.
        - Я, конечно, понимаю, что едва мы разгромим кровавых колдунов, Ангэрэд про нас забудет напрочь, но и враждовать уже, авось, не будет! - поддержал кланлидера Ма Имин, - да и эпичные сражения это то, что надо членам клана. Чувствую, такая возможность у нас появится!
        Остальные кланлидеры тоже высказались за союз, никто не возразил.
        - Ну что, тогда зовём Эльковала? - подвел итоги Джо Смит III, - соглашаемся на предложение, договариваемся, как установить связь, единственное, теперь нужно отыскать пропавших гномов и орков. У кого-нибудь есть идеи, где их искать?
        - У меня есть одна догадка, - сказал Манивальд, - я ее проверю, и, если подтвердится, тут же отрядим посольство к ним. А если нет их там, сообщу, и будем все уже искать.
        - Решено! - кивнул Джо Смит III, - зовите Эльковала!
        Эльковал получил принципиальное согласие на союз в обоих мирах. Настояли и на том, чтобы к его посольству к нечисти примкнул и представитель альянса. Эту честь или, вполне может быть, возможность мученически умереть, доверили Ма Имину. Манивальд был разочарован и ругал себя за длинный язык - не встрянь он с идеей о том, что знает, где искать гномов и орков, отрядить с Эльковалом вполне могли и его. Ему было бы чертовски любопытно понаблюдать, как эльфы устанавливают контакты с нечистью, и поприсутствовать на переговорах, если их удастся провести. Ма Имин, потом, конечно, расскажет, как все было, но это совсем не то, что самому поучаствовать в подобном совершенно экзотическом посольстве.
        Эльковалу пришлось еще подождать в приемной после этого, так как Джо Смит III поднял еще один вопрос:
        - Раз мы уж сейчас тут все собрались, то хочу спросить - ни у кого не вызывает подозрений резкое увеличение количества случаев атаки нежити на города нечисти? Только в моем клане разведка зафиксировала три таких атаки за два дня. При этом операции проводятся образцово, не больше часа каждая - прилетает костяной дракон, обращает нечисть в нежить своими абилками, и потом массой порталов уводит нежить за собой. Армия ада просто не успевает организовать и перекинуть серьезные подкрепления за это время. А несерьезные тут же подвергаются разгрому. Прям тебе уровень спецопераций, непохоже на мобов. Может ли этот Трой и тут быть замешан?
        - У меня тоже фиксируются похожие случаи! - кивнул Ма Имин, - про Троя в связи с нежитью ничего сказать не могу. Единственное, раз уж он первооткрыватель параллельного мира, то, может быть, наделен системой в качестве награды прерогативой на запуск разнообразных ивентов?
        - Связь какая-то точно есть! - решил поделиться информацией и Манивальд, - еще в прежнем мире Трой всегда мог предсказать, где появится дракон. У меня даже появилось представление, что дракон охотится за ним. Во что это вылилось в параллельном мире - трудно сказать. Отмечу только, что костяной дракон проник в параллельный мир вскоре после появления здесь Троя.
        По этому вопросу судили и рядили еще минут пятнадцать. Так ни к какому выводу и не пришли. Решили и дальше фиксировать активность нежити и обмениваться информацией по этому поводу. Пока что проблемы с кровавыми колдунами выглядели намного более внушительно.
        Покинув совещание, Манивальд прыгнув порталом к себе в деревню, тут же собрал небольшой отряд, и открыл новый портал. Идея по поискам орков и гномов базировалась на внезапной догадке. Манивальд вспомнил, что рядом с местом битвы армий орков и гномов с нечистью, всего в нескольких километрах, была раньше захваченная нежитью база Перфундара. И Вахтиган, и Глендаин III о ней знали. А что, если они там и затаились?
        Тем более, Манивальд так и так собирался устроить разведку этой базы. Сам же недавно давал поручение своим подчиненным искать подобные места, чтобы иметь запасной вариант для перебазирования с деревень. Хотя по этому вопросу нужда вроде бы отпала - если Эльковалу удастся договориться с нечистью о союзе против кровавых колдунов, нападения армии ада на деревни прекратятся.
        Манивальд прекрасно помнил, где расположен вход на базу. Но, к его изумлению, там, где раньше в узкой расщелине были первые ворота на базу, теперь был грандиозный каменный завал до верха расщелины, состоявший из огромных обломков скал. Некоторые тонны по две весом.
        Озадаченно почесав затылок, вернее, прикоснувшись пальцами к надетому шлему, Манивальд задумался. Нужно было включить логику. Если бы база осталась у нечисти, то вряд ли бы она завалила ворота, верно? Параллельный мир захвачен армией ада, они себя чувствуют тут хозяевами. Значит, база все же была захвачена орками и гномами. Именно для них было резонно ликвидировать вход, который был прекрасно известен армии ада. Получается, что, что ворота завалены - добрый знак! Выходит, высока вероятность, что он угадал, и что орки с гномами действительно засели прямо в этом подземелье. Орки любят жить в пещерах, гномы обожают строить подземные города и рудники - им тут должно понравиться. Значит, теперь необходимо найти новый вход на базу. Или, новые входы, что более вероятно, учитывая, что гномы народ осторожный и вряд ли будут жить на базе на вражеской территории, у которой есть только один вход.
        Глава 10
        Неожиданное осложнение
        Дживан, сын Бармана, верховный дьявол, ставка в параллельном мире
        Совещание ближнего круга, регулярно проводимое верховным дьяволом, касалось сразу нескольких важных вопросов. Первый из них озвучил новый аналитик, Гараштай-ус, занявший место погибшего Вассантрей-уса:
        - Рад доложить, что поручение господина Дживана мной выполнено. Мои аналитики в тесном сотрудничестве с разведкой Дримтер-уса обнаружили, наконец, куда подевалась с поля боя армия орков и гномов. Мы нашли в бумагах Васантрей-уса депешу с упоминанием про базу, утраченную недавно в той же местности после внезапного штурма. Посланная разведка установила, что вход в нее полностью завален скальной породой, но опытные эксперты установили, что это не обвал, а искусственный завал. Складывалось впечатление, что противник пытается заблокировать нам вход на базу. Исходя из того, насколько подозрительно это выглядело, были посланы патрули в окружающую местность в радиусе десяти километров. Сегодня утром пришло донесение, позволяющее мне уверенно заявить, что загадка с исчезновением армии орков и гномов решена. Патрули засекли регулярно появляющиеся силы орков и гномов из двух расщелин, расположенных в 400 метрах и в километре от прежнего входа. Осторожная разведка показала там наличие новых входов, тщательно замаскированных.
        Министр по военным вопросам, Дримтер-ус, кивнул, чтобы усилить эффект упоминания его имени в положительном ключе.
        - Хочу также доложить, - продолжил Гараштай-ус, - что час назад оставленные наблюдать за местностью патрули доложили о появлении нескольких десятков высокоуровневых воинов, по своему снаряжению похожих на тех, что мы наголову разбили в битве при Брандаре. У них сложилось впечатление, что они заняты ровно тем же, чем и мы - пытаются найти, где спрятались гномы и орки. Цели их не совсем понятны, но, скорее всего, поскольку среди них также были орки и гномы, вряд ли они желают зла нашим врагам. Скорее всего, ищут их, чтобы обделывать свои делишки против нас.
        Дживан очень благожелательно кивнул. Гараштай-ус взял высокий старт сразу после назначения, сразу же решив одну из важнейших задач, что ему были поставлены. Похоже, что утрата Вассантрей-уса не была такой уж невосполнимой, в отличие от его первых переживаний по этому поводу.
        - Какие предложения есть у нашего министра Дримтер-уса? - спросил он, - как именно нам лучше разделаться с орками и гномами? Похоже, что они загнали себя в западню!
        - Вы правы, господин! - ответил министр, поскольку иначе и не мог ответить, одновременно пытаясь сообразить, как высказать свои опасения по поводу того, что гномы и орки загнали себя в западню. У него были основания полагать, что гномы и орки под землей далеко не так беспомощны, как кажется верховному дьяволу. Они, вообще-то, там постоянно живут и работают, так что там они как рыба в воде. Наконец, он решился:
        - Нам необходимо тщательное планирование военной кампании против них. Спешка тут неуместна. Насколько я знаю, гномы любят сооружать туннели, которые легко обрушить на голову врага при отступлении. Также выражу сомнения в том, что входов всего два. Из книг архитекторов военных сооружений, которые мне достались при захвате гномьих столиц, следует, что сооружать нужно не менее пяти входов. Может так получиться, что пока мы будем сражаться, взламывая обнаруженные входы, гномы и орки благополучно отойдут через запасные туннели.
        Дживан нахмурился. Ему не понравилась осторожность министра. Важно было понять, он действительно считает, что гномы и орки снова могут избежать возмездия, или просто пытается сделать так, чтобы при провале операции к нему не предъявляли претензий?
        - Было сказано, что данная база захвачена у нас. Есть ли ее карты? По ним можно будет установить, какие туннели там есть, - задал вопрос он.
        - Тут все сложно, господин! - тут же ответил Дримтер-ус, - насколько я понял, гномы очень искусны в трансформации подземных сооружений под свои нужды. В спрятавшейся под землей армии тысячи искусных специалистов по горнорудным работам. За прошедшие дни там все могло существенно измениться.
        - Гномы и гномы, только о них и идет речь, а что по поводу орков? - решил уточнить один из членов ближнего круга у проявившего такие глубокие познания министра, - они там только для красоты?
        - Насколько я понял из имеющейся литературы, орки не очень сильны в подземных работах, предпочитают жить в готовых пещерах, в крайнем случае немного их расширяя. А самое любимое их дело - захватить готовый город гномов. Обычно эти народы враждуют, но в нашем случае они совместно выступили против нас, - обстоятельно ответил Дримтер-ус.
        - Вот мы уже и к истории народов мира перешли, хотя это вовсе не тема нашего совещания! Я не люблю слушать о том, что что-то слишком сложно. Я люблю предложения о том, как обойти существующие сложности! - потерял всякое терпение Дживан.
        Члены ближнего круга испуганно примолкли. Любопытный дьявол, неосторожно задавший вопрос о том, чем отличаются орки от гномов при схожем подземном образе жизни, вообще съёжился и сильно пожалел, что не сдержал свое любопытство. Сидевший рядом с ним Арпурет посочувствовал ему - тот тоже был, как и он, новичком, недавно прошедшим трансформацию из демона. Только вот, в отличие от Арпурета, видимо, не собрал информацию и не проработал стратегию поведения в присутствии верховного дьявола. Арпурет мог себе позволить сочувствие - такие неуклюжие конкуренты за внимание верховного дьявола - это просто подарок.
        Министр поспешно ответил верховному дьяволу:
        - Прошу прощения, я просто не успел перейти к предложениям. Они есть! Предлагаю, как вариант, первоначально направить на разведку демонов. Пусть они разведают, как там все обустроено, в том числе и найдут запасные выходы, о которых нам неизвестно.
        - Удастся ли провести разведку незаметно для противника? - засомневался Дживан.
        - Я подумал об этом, господин! - тут же ответил министр, - надо, чтобы они проникли внутрь в ночное время, когда гномы и орки должны спать. Это повысит шансы провести разведку незаметно.
        Дживан задумался и молчал больше минуты. Ни один из членов ближнего круга, поняв, что он не в духе, не решился прервать тишину. Затем он сказал:
        - Очевидно, что кроме точных данных о системе подземных коммуникаций, нам нужно обеспечить и другие гарантии того, что противник в этот раз не сбежит. Нам бы сразу начать с массовых потерь у противника, чтобы тут же наложить дебаффы, которые заставят его остаться и принять бой. Помнится, в битве у Брандара мы очень удачно обрушили стены туннелей на воинов врага, что позволило тотчас же провести ритуал по наложению дебаффов. Решено - пошлите демонов и прикажите, чтобы не только провели разведку, но и наметили места, в которых можно обрушить своды туннелей на головы орков и гномов. В идеале - перебить их сразу как можно больше, лучше всего всех. Но понятно, что так не бывает. Да, чуть не забыл, у нас присутствует сегодня наш самый видный эксперт по магическим заклинаниям, Харберус. Приступайте к докладу!
        Только тут все поняли, что в углу делает скромно примостившийся на коленях на коврике демон. А то ломали голову - может, у Дживана появился еще один секретарь, с которым как можно быстрее нужно наладить отношения? Оказалось, что это всего лишь временно привлечённый эксперт, и это резко понизило степень интереса членов ближнего круга к нему.
        - Господин Дживан поручил мне сделать изыскания по поводу магии, позволившей войску орков и гномов избегнуть заслуженного во славу нашего оружия поражения и скрыться в недавней битве, - начал свое выступление дрожащим голосом демон, чувствовавший себя очень неуютно в столь высоком обществе, состоящем сплошь из дьяволов, - я привлек всех известных мне экспертов, в том числе из военнопленных, искусных в магии. У нас всего две возможные версии, какая магия была использована. Первая версия - магия смерти. Большинство экспертов, как и я сам, склоняются к ней. Ее использование объясняет зафиксированную одномоментно смерть нескольких сотен воинов противника. Характерный для магии смерти прием покупки преимуществ в обмен на жизни разумных.
        Харберус сделал паузу, то ли набивая себе цену, то ли вконец утратив самообладание.
        - Какая же вторая версия? - раздраженно спросил Дживан.
        - О, это очень экзотическая версия, ее выдвинул один из пленных экспертов, эльф. Уверяет, что была использована магия крови. Но сам же при этом признался, что уже несколько сотен лет никто не слышал о ее адептах, - поспешно ответил Харберус.
        - Главное, что я приказал выяснить - есть ли способ противостоять очередному подобному применению магии? - спросил недовольным голосом верховный дьявол, - и что с этим? Рекомендую поспешить, у меня нет всего времени вселенной для сегодняшнего заседания!
        Харберус съёжился и зачастил:
        - Предлагаем наложить с самого начала не только традиционные дебаффы, но и дебафф, запрещающий использование высших заклинаний магии смерти! - поспешно затараторил эксперт, на его лбу появилась испарина.
        - А если это все же магия крови, то это значит, что мои враги опять сбегут от меня при ее помощи? - спросил Дживан, не сводя взгляда с Харберуса.
        Тот совсем растерялся, но все же пробормотал:
        - Но, господин, это же совершенно маловероятная версия! Это экзотика! И к тому же, мы не имеем ни малейшего понятия, как именно она работает, поэтому не можем ей ничего и противопоставить!
        - Можете покинуть нас, Харберус! - недовольно сказал верховный дьявол, - вот и зачем нам тратить время на экспертов по магии, которые не разбираются вовсе в одном из ее видов!
        Харберус на трясущихся ногах покинул помещение.
        - Хорошо, добавим дебафф на высшие заклинания магии смерти, - задумчиво сказал Дживан, - и жду план по атаке гномов и орков в течение двух дней. И следите получше за тем, чтобы они никуда не переместились! Если соберутся покидать свое нынешнее укрытие, немедленно меня известить!
        - Да, господин! - послушно пробормотал министр.
        Воцарилась тишина. Поняв, что господин закончил, Гараштай-ус прокашлялся и продолжил:
        - Следующий вопрос - катастрофические потери от атак нежити на наши города. Молниеносные атаки оставляют города разоренными, при этом мы теряем до 90 процентов зомби, которых тяжело быстро отвести в убежища. Черти и демоны, к счастью, когда дела в обороне идут плохо, частично успевают скрыться. Потери бесов - до восьмидесяти процентов от состава гарнизонов. Последние два дня были просто ужасными - только за них потеряно под двести тысяч зомби. Чертей и демонов погибло в пятнадцать раз меньше, но это тоже катастрофические потери. Восемь городов осталось практически без гарнизонов. При этом нельзя забывать, что наши убитые воины становятся скелетами и личами в армии нежити. Наша армия стремительно уменьшается, армия нечисти стремительно растет.
        - Что скажет наш министр по военным вопросам? - голос Дживана был ледяным.
        Дримтер-ус вздохнул и ответил с решительностью, которой от себя не ожидал:
        - Армия тут бессильна. Гарнизоны не в состоянии эффективно сражаться с монстром такого уровня. Нападения на города совершаются так быстро, что мы просто не успеваем перекинуть большие подкрепления. А небольшие дракон тут же громит. Нужна помощь экспертов по магии - справимся с драконом, и угроза пойдет на спад.
        Но я уже наводил справки у наших лучших специалистов, да у того же Харберуса, что у нас сейчас выступал - они лишь обещают тщательно изучить вопрос, готовых решений у них нет. Говорят, что может помочь быстрая атака с использованием артефактов или свитков мгновенного ущерба, но подобные свитки и артефакты были истрачены за время войны. Заказ на изготовление новых на родину отправлен, но ждать придется несколько недель. Это очень и очень трудные в изготовлении изделия. Как вариант - можно временно отвести войска в убежища и ждать, когда прибудут заказанные артефакты и свитки.
        Наступила тишина. Дживан оценил тон министра и то, что он уже предпринял шаги, чтобы попытаться исправить ситуацию. В этот момент в комнату проскользнул один из его помощников, и, наклонившись к нему, прошептал:
        - Необычная ситуация, господин! Патрулем в Мартисле задержана группа воинов и магов. Называют себя посольством от короля эльфов и альянса восьми кланов к Вам. Говорят, дело огромной важности и для них, и для Вас. Вопрос о магии крови.
        Дживан, конечно, изумился, давно уже не было никаких делегаций, предлагающих переговоры. Последние переговоры он провел в параллельном мире год назад, когда несколько королей, объединивших свои силы, пытались договориться о вассалитете. Такая форма подчинения ему была не нужна, но делегацию, участвовавшую в переговорах, он отпустил в целости и сохранности.
        - В принципе, почему бы и нет, это полезно для сбора информации, - сказал вслух он, - завяжите им глаза и перебросьте в какой-нибудь другой город, к примеру, в Дренсил. Я прибуду туда с членами ближнего круга. Поступим так - устроим перерыв на три часа, встретимся сразу в Дренсиле, после переговоров обсудим и этот, и остальные оставшиеся вопросы.
        Члены ближнего круга испытали замешательство, но Дживан быстро объяснил им, о чем идет речь. Самым довольным неожиданной встречей с эмиссарами врагов оказался министр по военным делам, вопрос которого на время отложился.
        Трой, Брандар
        Разбудили меня почему-то днем. Это могло означать только одно - у нас серьезные проблемы. Так оно и оказалось.
        - Господин! - встревоженно обратился ко мне мой помощник, черт по имени Трекс, - разведка сообщила о неприятностях. Вчера нам удалось в одном из городов обратить помощника старшего помощника Верховного дьявола, я вам докладывал!
        - Помню об этом! - кивнул я.
        - Вот от него и пришло срочное сообщение - аудиенции верховного дьявола добивается крайне необычная делегация, из эльфов от короля Ангэрэда и представителя альянса восьми кланов. И тема, которую они хотят обсудить - магия крови!
        Я сел на кровати и задумался. Крайне необычная ситуация, которой я не мог ожидать. Чтобы эльфы, враждующие с нечистью, и альянс восьми кланов, разгромленный в пух и прах при Брандаре, и затеяли переговоры с армией ада? И кто бы мог такое предположить?
        А затем я сел просчитывать ситуацию и ее последствия. Несомненно, что цель делегации - просветить верховного дьявола и его окружение по поводу магии крови и нашей деятельности прямо под его носом. Да, получается, что эльфы, понимая, что не смогут справиться с моими слугами в городах под защитой армии ада, видимо, и придумали эту комбинацию! Или это часть мести мне со стороны Манивальда, который подговорил кланлидеров других кланов обратиться к королю эльфов с этим предложением? Результат может быть очень неприятным и для меня, и для всего нашего дела. Итак, как могут развиваться события?
        Вряд ли верховный дьявол сразу поверит всей информации. Сначала поручит своим помощникам провести расследование. Очень жаль, что нам не хватило буквально пары дней для того, чтобы обратить как можно больше ключевых чертей в окружении верховного дьявола и его подчиненных. Это дало бы нам шанс сфальсифицировать результаты такого расследования. Какая магия крови и алтари в городах армии ада? Это все придумали враги верховного дьявола, коварные эльфы и альянс кланов, пытающиеся посеять смуту среди нечисти.
        Но чего нет, того нет - сейчас такую аферу мы не потянем. Хоть смогли заблаговременно узнать о таком неизбежном расследовании - уже хорошо.
        А итоги добросовестного расследования будут сейчас однозначными. Как только на глаза верховного дьявола попадёт обращенный черт или зомби, которые, будучи разрубленными на куски, начнут срастаться обратно, нашему спокойному существованию в городах армии ада придет конец. На нас объявят безжалостную охоту. Нам придется прятаться и исподтишка продолжать свою деятельность.
        Что следовало сделать прямо сейчас из того, что будет невозможно сделать потом, когда правда всплывет? Провести за оставшиеся часы обе операции, что я планировал на более позднее время. Нужно сделать из Арпурета жреца, и нужно ограбить казну армии ада во всех городах, где мы уже плотно присутствуем.
        По информации, поступившей утром, нам были подчинены ключевые фигуры из чертей в администрации уже шестнадцати городов, еще в двенадцати городах, где только начали работать посланные жрецы, удалось обратить часть администрации. Это мало, очень мало, но, с другой стороны, если промедлить, мы не получим вообще ничего. Наших сторонников выявят и казнят.
        Особое сожаление вызвало то, что в Брандаре мы были только в начале раскопок. Это означало, что моим планам по последующему изъятию всех ценностей, найденных при откапывании туннелей, не суждено осуществиться. Придется брать из казны Арпурета только то, что уже добыто.
        - Созвать всех помощников и курьеров! - приказал я, - нам предстоит огромная работа!
        Глава 11
        Западня
        Арпурет, Брандар
        Дьявол-наместник Брандара размышлял над той информацией, что получил на сегодняшнем заседании ближнего круга. Итак, скоро намечается битва с орками и гномами, местонахождение которых, наконец, удалось обнаружить. Что он может предпринять, чтобы отличиться в ней, и попасться на глаза верховному дьяволу, чтобы повысить свой рейтинг? Сейчас, как у новичка в ближнем кругу он был по факту равен нулю. Повысить рейтинг можно было разными путями, самым легким было примкнуть к одной из влиятельных группировок. Но Арпурет избегал этой кажущейся легкости сразу по нескольким причинам.
        Во-первых, он еще в них не разобрался, и рисковать быть отнесенным к одной из группировок, что низко котируется в глазах верховного дьявола, было не с руки. Во-вторых, можно было попасть под раздачу, если группировка, к которой он примкнет, вдруг сделает какой-нибудь неудачный ход. Ошибется кто-то другой, а проблемы будут и у него. В-третьих, скорее всего, он выберет более выигрышную стратегию - длинный путь к положению фаворита Дживана, удаленного от всех группировок, который закончится тогда, когда он, заматерев, попробует перехватить у него бразды власти. И закончится этот путь либо победой, если у него все получится, либо смертью в случае проигрыша. Ставки в таких играх слишком высоки, и других результатов в них не бывает.
        Есть смысл сразу после совещания подойти к министру по военным делам, и предложить ему всяческую мою поддержку в деле по осаде и последующему приступу твердыни орков и гномов, - решил Арпурет, - позиции Дримтер-уса сейчас шатки, поскольку ни о каких успехах армии под его руководством говорить не приходится. Поэтому он обрадуется поддержке с моей стороны. Надо только попросить о возможности выбрать позицию при штурме базу для личного отряда. А какую позицию лучше выбрать? Конечно, где-нибудь рядом с помощниками Дживана, чтобы они потом ему сообщили, какие чудеса храбрости совершали подчиненные Арпурета. А в том, что они будут достойно сражаться - он был уверен. Став наместником Брандара, он приступил к жестким тренировкам личного состава, пригласив для этой цели старых знакомых, искусных в этом деле. Тренировки проводились без всякой жалости, и с каждым днем гарнизон Брандара становился все более боеспособным.
        Периодически заглядывающему в покои Арпурета секретарю казалось, что дьявол просто лениво дремлет на своем ложе, но его глаза были закрыты лишь потому, что так ему легче думалось.
        Решив этот вопрос, Арпурет перешел к следующему. Армия нежити - может ли он как-то засветиться перед верховным дьяволом и по этому вопросу с благоприятной стороны? Конечно, у дьявола-наместника Брандара уже имелась собственная информация по этому вопросу, кроме озвученной на совещании. К сожалению, они совпадали. Армия нежити действовала так искусно, используя свой главный козырь - дракона, что тяжело было придумать как-то отличиться в борьбе с ней.
        Единственное, что пришло на ум дьяволу - так это подкупить главу курьерской службы, чтобы при следующем нападении армии нежити на один из городов армии ада тот тут же прислал ему весточку. Тогда он сам наведается на место событий, чтобы все увидеть собственными глазами. Информация, собранная лично - самая достоверная. Кроме того, богатый опыт участия в боевых действиях подтверждал, что часто хорошая идея приходит только тогда, когда лучше поймешь способ мышления врага. А для этого надо видеть его вживую почаще.
        Также надо пригласить к себе в гости этого эксперта по магии, Харберуса. Тому сегодня пришлось несладко, но ценность подобного рода экспертов в том, что даже будучи не в фаворе у верховного, они все же влияют на его решения. Вот и сегодня - обругать Харберуса Дживан обругал, а сделал все же все так, как тот предлагал. К налагаемым дебаффам добавят те, что будут блокировать высшую магию смерти.
        Также, подружившись с Харберусом, надо договориться с ним о том, чтобы он сообщил ему, когда будут готовы те самые разовые артефакты на мгновенный ущерб, которые заказаны министром по военным делам. А затем, воспользовавшись тем, что и с министром по военным вопросам связи укрепятся, попросить того, чтобы он позволил именно его подчиненным реализовать операцию по убийству дракона.
        Арпурет и сам был бы не прочь принять участие в такой операции, но вряд ли Дживан разрешит личное участие дьяволам в подобного рода рискованной атаке. После утраты недавно сразу двоих дьяволов он велел удвоить меры личной безопасности для них. Очень жаль, на своей долгой дороге к становлению дьяволом Арпурет полюбил сражения и сейчас часто вспоминал с ностальгией былые времена. Вроде бы он и сделал сногсшибательную карьеру с точки зрения всех, но как же было весело протыкать мечом сердце врага!
        Открыв глаза, он обнаружил, что у двери в раболепной позе стоит секретарь. Когда была информация, заслуживающая внимания, но не чрезмерно важная, тот заходил в его покои, но дожидался, когда дьявол проснется, чтобы тут же ее сообщить.
        - Да не спал я, не спал! - несколько раздраженно сказал Арпурет, - говорил же тебе, что днем я никогда не сплю. Так что когда есть что интересное, заходи и сразу докладывай.
        А сам подумал, что, возможно, стоит поменять секретаря на менее раболепного. Достался он ему от прежнего наместника города, который, видимо, был скор на расправу, если его неудачно потревожить. И что-то запуганного секретаря переучить не получалось. А это вредно для оперативного получения нужной информации.
        - Господин! - упал на колени тот, - к Вам просятся на прием несколько сановников! Говорят, что-то важное в туннеле нашли при раскопках!
        Да, придется его менять! - решил Арпурет, и махнул секретарю, дескать, зови! А сам стал прикидывать, кто же может его заменить? Сразу ничего в голову не приходило, и он решил позже перебрать список своих былых боевых соратников. Чтобы сразу, если что интересное, врывались в его покои, громко хлопая дверью. Главное, понять, кто из них не заробеет от того, что он больше не свой в доску парень демон, а большой начальник дьявол. А то толку от замены не будет.
        Секретарь исчез, а через несколько секунд из приемной к нему вошло трое чертей. Хранк, ответственный за раскопки в туннеле, Труден, его личный эксперт по магии, и Жегет, управлявший его казной.
        - Господин! - рухнули все трое на колени, и Хранк возбужденно затараторил, - мы нашли эту вещь буквально полчаса назад! Невероятные перспективы! Вам следует лично увидеть!
        - Что же там такое, что я должен туда немедленно бежать? - Арпурет был и удивлен, и заинтересован.
        - Это артефакт, господин, но повреждённый, к сожалению, от удара при обрушении туннеля, - заговорил Труден, - меня позвали, как эксперта, когда его нашли. Коснувшись его, я получил плюс пять к интеллекту. Навсегда, господин! Вы должны тоже успеть получить эту прибавку, пока артефакт еще работает! Я не гарантирую, что при перемещении он не сломается!
        Арпурет настолько заинтересовался, что подскочил со своего ложа.
        - Быстро организовать сопровождение, и выступаем! Позовите моего помощника, он все устроит!
        Делегация, кланяясь, выскочила из покоев, и через две минуты личный помощник дьявола вошел, и отрапортовал:
        - Мы подготовили элитный отряд из самых опытных воинов для Вашего сопровождения!
        Пройдя к выходу из дворца, дьявол-наместник Брандара вышел на крыльцо. Действительно, эскорт был наготове.
        Арпурет внимательно осмотрел каре из сотни чертей. Все воины выглядели браво, и могли по праву считаться самыми выдающимися представителями своего вида. Высокие, поджарые, рельефные мышцы, бравый вид. Но обычно его сопровождали еще демоны и джинны. Почему в этот раз нет ни тех, ни других? Впрочем, туннель совсем рядом, и, в, конце концов, он же на территории собственного города!
        - Столько не надо, оставьте половину здесь, и лучше возьмите побольше джиннов! - приказал он.
        - Да, господин! - браво отчитался помощник, а сам лихорадочно думал - что же делать? Джиннов в городе всего было полтора десятка, если брать всех, то утечка информации об обращении Арпурета на алтаре неизбежна. С другой стороны, есть и хорошая новость - дьявол не потребовал выделить в сопровождение демонов. И это уже очень хорошо - демоны в туннелях чувствуют себя, как дома, и там с ними справиться очень непросто. Но что делать с джиннами? Столько джиннов им не обезвредить, кто-нибудь из них да сбежит. Но тут ему пришла в голову спасительная мысль:
        - Можно выступать, господин, джинны ждут за углом, я тут же направлю их страховать тыл колонны!
        Арпурет, конечно, может обернуться, и увидеть, что джинов нет. И это значит, что джиннов нужно найти, и отправить вслед за кортежем. Но… вторая спасительная мысль озарила помощника - можно сказать им, что он велел дожидаться его у выхода из туннеля!
        Арпурет бы очень удивился, если бы только знал, что сейчас происходит в его казне. Пять демонов, стороживших ее наряду с отрядом чертей, деятельно помогали грузить все ценности на три телеги якобы по его личному указанию, переданному через его личного помощника и управляющего казной. Сундуки с найденными в туннеле артефактами, золотыми и серебряными монетами, редкие артефакты, которые он собирал годами, дань, полагающаяся верховному дьяволу за право быть наместником - все вывозилось подчистую.
        Перед входом в туннель Арпурет остановился и внимательно осмотрелся. Старая боевая привычка с тех времен, когда никто не страховал его задницу, кроме него самого. Все было в порядке. Присланные на работы из лагерей заключенных военнопленные везут обломки камней на тачках из туннеля, сваливая их на отшибе, немногочисленные надсмотрщики-черти ходят между ними, покрикивая на них и смотря за тем, чтобы никто не ленился. Никаких врагов на горизонте, джинны появились и пристроились за чертями. Вот только помощник не выполнил указание половину чертей отпустить. Арпурет вздохнул - перестраховщик! Но за это ругать его неохота, пусть старается и дальше также усердно ради его личной безопасности! Низко склонив голову, так как туннель был сантиметров на десять ниже его роста, дьявол вошел в туннель.
        С момента начала работ от обломков освободили только менее двухсот метров, так что идти пришлось недалеко. Его охрана и придворные шли рядом с ним, даже как-то слишком рядом, но он не стал одергивать их, подумав, что тут просто слишком тесно. Впереди начало что-то мерцать красным цветом. Несколько шагов, и Арпурет оказался рядом с какой-то большой пятиугольной штукой. Она и мерцала.
        - Это и есть тот самый артефакт? - спросил он придворных.
        - Именно он и есть, господин! - Труден ответил так подобострастно, что Арпурет аж поморщился.
        - Что мне нужно сделать, чтобы получить плюс пять к интеллекту? - спросил он.
        - Нужно лечь на артефакт и обхватить его, господин! - ответил Труден, - эффект с наградой проявляется через десять секунд полной неподвижности.
        Арпурет с сомнением осмотрел странную штуковину. Падать навзничь на виду у своих сановников и охраны, как перепивший вояка? Нет, это уж чересчур для его личного достоинства и статуса, зря он сюда пришел.
        - Идем обратно, рискну проверить, не повредится ли артефакт, если принести его в мои личные покои, - сказал он, разворачиваясь, чтобы отправиться обратно к выходу, - действуйте осторожно, не спешите. Я все равно скоро отправлюсь на продолжение заседания ближнего круга. Так что у вас полно времени до моего возвращения.
        Но в этот момент начало происходить что-то странное. Подобострастие и уважение к нему в глазах столпившихся рядом с ним чертей исчезло, словно его смыло мощным потоком воды. А затем, к его огромному изумлению, они бросились на него, часть стала опутывать какими-то веревками, часть схватила за ноги, не давая сдвинуться с места, а еще часть потащила за наброшенные на тело и руки веревки, пытаясь уронить его на алтарь. Арпурет яростно взревел, не понимая, что происходит, попытался вырваться, но не удержал равновесие и рухнул спиной на странный артефакт. В момент падения он хотел было нанести удар своей магией, но не стал, понимая, что этого делать нельзя. В туннеле было слишком тесно, а фирменная магия дьяволов, огненный удар, была чрезвычайно мощна. Став дьяволом, он много раз экспериментировал с огненным ударом, и прекрасно понимал, что низкий каменный свод, используй он его тут, не выдержит, обрушится, и похоронит его в туннеле. А так, пока он жив, всегда есть надежда освободиться. Хотя бы порвав веревки руками и покрошив явно сошедших с ума чертей при помощи своих мощных мускулов.
        Но, едва он рухнул спиной на алтарь, как сети внезапно стали липкими, намертво сковывая его движения. А затем на его грудь опустилась тяжеленая каменная плита, придавливая его к алтарю. Раздавить она его не могла, его мышцы были слишком мощны, а кости крепки, но сопротивляться стало вообще невозможно.
        И тут раздался незнакомый голос:
        - Спокойствие, только спокойствие, потерпи несколько секунд и мы стащим с тебя эту каменюку!
        Трой, Брандар
        Фух! Все получилось! Признаться, понервничал я изрядно! Самое сложное было придумать, как именно заманить Арпурета в туннель. Что же такое нужно было ему сказать, чтобы он загорелся желанием лично туда полезть? Когда кто-то располагает большой властью, хитрый план может споткнуться о мелочи. Большинство таких вельмож просто щелкнет пальцем, потребовав доставить интересную им вещь прямо в покои. Но все же я справился с этой задачей, придумав, что артефакт поврежден, и может сломаться при переноске.
        Самый непростой вопрос был - какие именно блага пообещать Арпурету от прикосновения к артефакту? Хорошо, что недавно я получил информацию о том, что он не недалекий солдафон, а деятельный интриган. Такие ценят, прежде всего, интеллект. А то, не зная этого, предложил бы плюс пять к силе. И не факт, что это бы его соблазнило.
        И, конечно, учитывая, что продумать все времени не было, очень многое пришлось отдать на откуп моим чертям, в надежде на их смышленость. И они не подвели! Чего стоит хотя бы идея, пришедшая в голову помощнику Арпурета - приказать джиннам остаться у входа в туннель! Я вначале думал, что прокатит моя идея сформировать эскорт наместника только из верных нам чертей, идти-то всего ничего от дворца, да это и его собственный город все же, чего дьяволу тут бояться? Нет, тот все же настоял на джиннах, и только сообразительность помощника спасла положение. Джинны остались стоять снаружи, а я, выйдя из бокового отнорка туннеля после того, как дьявол прошел к алтарю, тут же соорудил две мощных каменных стенки в туннеле, которые на пять минут отгородят все происходящее рядом с алтарём как от джиннов, так и от всего остального света.
        Дьявола, едва он повалился на алтарь, я заботливо привалил сверху еще и визуализированной каменной плитой в полторы тонны весом. Я, конечно, верил в прочность паутины, которой дьявола опутали черти, но лучше перестраховаться. Так он точно с алтаря никуда не денется. Единственное, конечно, сильно волновался, не убью ли я его этой плитой? Но, с другой стороны, три метра ростом, грудь размером даже не с пивной бочонок, а с полноценную бочку - должен выдержать секунд десять, которые понадобятся алтарю, чтобы сделать свое дело. А, едва его кровь будет высушена, и он станет слугой магии крови, камнем его уже будет не убить. Даже если он его раздавит, то тело само восстановится, едва камень исчезнет.
        Но понадобилось не десять секунд, а все двадцать, пока алтарь смог совладать с могучей и необузданной натурой дьявола, обратив его. Я и не думал, что кто-то из живых существ сможет столько продержаться на алтаре, противодействуя ему! Все же моя взяла, и я понял по отклику алтаря, что дело сделано.
        - Так, навалились все, и убрали эту плиту! - скомандовал я чертям. Они хоть тощие и узкоплечие, но жилистые, и силы в них есть. Я бы и сам помог им с плитой, но несолидно для жреца, тем более они и сами обидятся при попытке помочь, решат, что я не верю в их силы. Пять секунд и плита была оттащена в сторону. А я, еще раз внимательно проанализировав показания алтаря - не хотелось бы ошибиться в такой ситуации - убрал липучесть с опутывающей дьявола паутины. Черти тут же бросились снимать ее с него.
        Арпурет встал и повел могучими плечами. Черти отшатнулись в стороны. Не скрою, боязно было и мне. Вдруг что все же не сработало, а мы тут заперты в тесном пространстве с настоящей машиной смерти? Но он тут же рухнул на колени передо мной со словами, зазвучавшими музыкой для моих ушей:
        - Учитель!
        Глава 12
        Афера
        Облегчение и гордость одновременно охватили меня. Получилось! Огромный и могучий дьявол обращен в магию крови и преклонил колени, свидетельствуя, что готов служить нашему делу. Это огромная удача, которая хоть как-то компенсирует грядущие проблемы из-за того, что верховный дьявол скоро узнает о нашем существовании.
        Параллельно с подготовкой операции по обращению дьявола и изъятием средств из казны городов, где мы закрепились, я лихорадочно искал, в какие места нам стоит перебазироваться. Неплохо было бы найти какое-то подходящее укрытие для всей нашей армии сразу, но, по предварительным подсчетам, наши ряды уже выросли до ста пятидесяти тысяч воинов, из которых, конечно, основную массу составляли обращенные зомби. Поэтому пришлось в спешке выбирать убежища из мест, сообщенных нам зомби. Это были огромные системы пещер в разных частях параллельного мира.
        Несмотря на цейтнот, я убедился, выбрав пять убежищ, что информация о каждом из них поступила к нам именно от зомби, а не от чертей. Отличие имелось кардинальное - то, что знал один обращенный черт, могло быть известно и тем, кто на наш алтарь не попал, следовательно, нас в этих местах могли обнаружить и атаковать силы армии ада. А вот обращенные зомби сообщали то, что было им известно до прихода армии ада, когда они были обычными представителями одной из пяти рас, и о чем они забыли, когда нечисть обратила их в аффективное состояние зомби, при котором агрессивные эмоции почти полностью затмевали память и интеллект. Конечно, не было никаких гарантий, что армия ада не узнала об этих местах, когда захватила параллельный мир, но в любой войне никаких гарантий вообще не бывает. Надо лишь проявлять здравый смысл и все разумные предосторожности, и надеяться, в том числе, и на удачу.
        Даже на коленях, Арпурет был намного выше меня.
        - Встань, друг мой! - сказал я пафосно, полностью уверенный, что пафос тут более чем уместен. Не каждый день происходят такие эпохальные события в нашей жизни.
        Встав, Арпурет снова был вынужден согнуться, чтобы не биться головой о свод туннеля. Строили эти туннели гномы, и для них два метра восемьдесят сантиметров было более чем достаточно. Двойной рост самых высоких из них. А вот дьяволу, чтобы распрямиться в полный рост, не хватало сантиметров двадцать.
        Я долго размышлял над тем, когда именно сделать Арпурета жрецом. Очень хотелось осуществить ритуал немедленно, но тут у нас был только переносной алтарь, а не стационарный. Это означало, что его мощь, как жреца, будет ниже. Поборов сомнения, я решил, что все же проведу ритуал на стационарном алтаре, расположенном в пещерах около Даблвира. Если делать что-то, то только с максимальным качеством. Жрец-дьявол - это очень сильно. Но жрец-дьявол, все процедуры по становлению жрецом которого проведены в полном соответствии с каноном, гарантирующим максимальное усиление - это вообще имба.
        Важнейший вопрос, что меня сейчас волновал, это насколько изменился внешний вид дьявола, после того, как его кровь была отдана алтарю и трансформирована в магию. С зомби и чертями у нас выходило очень неплохо, трупный цвет кожных покровов зомби сильно не менялся, а у чертей изменение цвета маскировал густой подшерсток. С демонами, наоборот, ничего не получилось, у них изменение было очень заметно. Главный вопрос - а что будет с обращенным дьяволом? Если его кожа не будет выдавать его служение магии крови, то у нас джекпот. Арпурет сможет остаться на должности наместника города, и посещать заседания ближнего круга дьяволов, где принимаются важнейшие решения. Ценность подобного варианта была несомненна. Вряд ли кто-то заподозрит, что дьявола могли обратить, поэтому мы будем получать самую секретную информацию. Ну, а если нет, и кожа будет выдавать его - то прошедшему алтарь дьяволу придется бежать из города вместе с нами.
        К сожалению, в полутьме туннеля, когда весь свет обеспечивали лишь чадящие факелы, укрепленные под потолком, рассмотреть новый оттенок кожи Арпурета было невозможно.
        - Арпурет, нам надо выйтииз туннеля. Но я не знаю, не выдаст ли тебя перед оставшимися у входа джиннами новый оттенок кожи. Сделаем так - ты подойдешь к краю туннеля, не выходя из него, и прикажешь джиннам убираться подальше. Найди для этого причину. Если там будут вдруг и демоны - отдай им тот же приказ. Главное - не подходи к краю туннеля слишком близко, чтобы они не могли хорошо рассмотреть тебя.
        - Мой оттенок кожи мог измениться? - переспросил дьявол, а затем поднес огромную руку к лицу и стал ее рассматривать, - тут плохо видно.
        - Этим мы займемся, когда охрана удалиться, - пояснил я.
        И мы направились к выходу из туннеля. Единственное, что я забыл из-за всех этих хлопот, что соорудил каменные перегородки, отделяющие нас от выхода. Пришлось подождать несколько минут, когда они развеются. Зато потом Арпурет прошел вперед, и рявкнул на джиннов командным голосом:
        - Что это вы тут расположились, бездельники! А ну, марш патрулировать северную стену! Там велика возможность прорыва врага!
        Естественно, когда джинны поспешно удалились, мы пошли в сторону ворот в южной стене. Но, конечно же, первым делом мы посмотрели, как выглядит обращённый дьявол при свете солнца.
        Что сказать, нам не повезло. Все помощники Арпурета в один голос заявили, что выглядит он очень подозрительно. Что же, значит, ему придется отказаться от прежних позиций, став исключительно жрецом магии крови.
        На полпути к воротам к нам примкнули телеги с сокровищами из казны города. На одну из них мы взвалили и алтарь, который десять чертей тащили на себе из пещеры. Повинуясь отданным приказам, вместе с нами уходил и почти весь гарнизон города, за исключением бесов и демонов, которых мы не обращали. Меня, самого низкорослого из всех, никому не было видно, так как я шел посередине нашей колонны, рядом с дьяволом.
        За сотню метров до ворот Арпурет спросил меня:
        - Учитель, следует ли мне взять и свою повозку? Она здесь рядом.
        Я понял, что дьявол говорит о своем колесе. Интерес к этой машине я испытывал давно. Что это за конструкция? На какой энергии оно передвигается? Дает ли дьяволу какие-то дополнительные возможности в бою? Так что я был очень заинтересован в том, чтобы познакомиться с этой машиной поближе. В конце концов, дьяволы будут использовать их в сражениях против нас, так что мне необходимо досконально изучить эти загадочные колеса.
        - Бери! - разрешил я, - но только есть проблема. Я планировал, что, выйдя из города, мы отправимся в Даблвир порталом. Я знаю, что массивные предметы через портал перемещать нельзя. Как мы ее возьмём с собой? Может, кто-то из твоих помощников сможет поехать на ней к нам своим ходом?
        - Помощники не смогут, колесо подчиняется только магии дьяволов, - покачал головой Арпурет, - но, к счастью, наши личные повозки сконструированы так, чтобы у них было исключение в отношении порталов. Раз в два часа я могу ее уменьшать в четыре раза и перемещать порталом.
        Да уж, хорошо быть существом такого уровня, что для тебя находят магические лазейки из общих правил!
        Наш выход из города напоминал исход. Дьявол по-прежнему ехал посередине наших рядов, чтобы никто из тех, кто не обращен, не мог подобраться близко и заметить, как изменился оттенок его кожи. Остановились мы только, когда прилично углубились в лес, и нас уже было не видно с городских стен.
        Тут же открыли пять десятков порталов. Телеги, на которых везли награбленные сокровища из казны, оставили в лесу. Все, что на них было, разобрали солдаты. Потом они так же дисциплинированно сложат сокровища в указанном месте, ничего не попытавшись присвоить себе. Вряд ли в другой армии мира такое было бы возможно, но в моей - да.
        Слежки за нами я не опасался - изучив уже иерархию в армии ада, я понимал, что в ней нет таких солдат, которые осмелились бы по своей инициативе последовать за свитой дьявола без его прямого приказа. Дьяволы были ребята свирепые, и казнили тех, кто лез в их дела, медленно и с фантазией.
        В лесу около Брандара останется только отряд из двух сотен зомби и чертей. Их задача - найти временное убежище для алтаря, что мы вынесли из города, и защищать его от всех врагов, которые появятся вблизи. Я ожидал, что скоро города армии ада будут охвачены масштабными обысками в поисках как наших сторонников, так и алтарей, поэтому сейчас мы их массово покидали. Когда мы увидим, что рвение армии ада пошло на спад, то тихонько занесем алтари обратно в города, и продолжим нашу деятельность по обращению сторонников. И то, и другое будет непросто, по сравнению с прежней ситуацией, когда руководство нечисти о нас не знало, но мы будем очень стараться компенсировать все сложности трудолюбием.
        Колесо дьявола послушно уменьшилось, и само закатилось в портал. Когда мы вышли с той стороны, оно стояло в ожидании Арпурета, приняв прежний размер. Наш портал привел нас, как и планировалось, в грот около Даблвира. Остальные порталы мои слуги открыли в систему пещер возле Тренше, крупного города, раньше принадлежавшего гоблинам. Там и будет расположен один из пяти центров для размещения наших сил. И в ближайшие дни и моя ставка.
        В Даблвире все уже было подготовлено для ритуала обращения нового жреца. Вскоре после него мы покинем грот. Несмотря на удобную систему пещер, я опасался тут надолго задерживаться, поскольку именно Даблвир и привлек первым внимание к магии крови у посторонних. Поэтому пока что никаких сил тут сосредоточено не будет, останется только подразделение, которое будет защищать при необходимости алтарь.
        Ритуал прошел на высокой ноте. Все прекрасно понимали, как усилится наше дело, когда дьявол станет жрецом. Единственное, меня смущало, какой станет моя роль, когда Арпурет станет верховным жрецом. Другой роли у него быть, по моим ожиданиям, не могло. Мощь дьявола должна соединиться с мощью позиции жреца магии крови. После этого потенциал Арпурета должен сверкать в ночи как сверхновая, затмевая мою небольшую звездочку. Поэтому, стоя рядом с алтарем, я с нетерпением ожидал, что дьявол скажет по завершении церемонии. Отправит меня служить простым жрецом магии крови в новый город? Ну что же, смирю гордыню и буду достойно нести свою службу на новом месте. Хотя, конечно, меня бы лучше устроила роль первого помощника, подсказывающего какие-то вещи, которые мне понятны из моего опыта.
        Арпурет открыл глаза, и посмотрел на всех новым взглядом, полным мудрости и приобщения к тайнам магии крови. Я тут же подошел к нему, и спросил:
        - Какие будут указания?
        Арпурет, к моему удивлению, посмотрел на меня изумленно:
        - Как я могу, учитель, давать Вам указания? Напротив, я восхищен всем тем, что Вы уже сделали для магии крови за столько короткое время, и жду Ваших указаний!
        Неожиданный поворот! Но не скрою, приятный. Я действительно считал, что очень плодотворно поработал. Об этом, собственно, свидетельствовало и присутствие здесь Арпурета в роли жреца магии крови. Немного успокоившись, я предложил дьяволу переговорить о перспективах. Сам я устроился на небольшом валуне, дьявол тут же присел прямо на пол, словно стараясь не доминировать надо мной.
        Разговор наш то и дело приходилось прерывать из-за постоянно приходящих известий о ходе дел с грабежом сокровищниц и эвакуацией в наших филиалах.
        Прежде всего, я уточнил у Арпурета численность войск нечисти, основные базы, на которых они расположены, и его ожидания о стратегии армии ада в предстоящих сражениях. Особенно меня интересовали дебаффы, которые армия ада старалась наложить на противников в крупных битвах, как это было в сражении при Брандаре, уничтожившем гордость армии альянса восьми кланов. К сожалению, если по первым вопросам Арпурет оправдал мои ожидания, сообщая ценную информацию, то в дебаффах он не очень разбирался. Сказывалось и то, что он недавно стал дьяволом, и то, что такие вопросы в армии ада дьяволы поручали экспертам в магии, считая, что те сами справятся.
        Зашла речь и о колесе дьявола, которое стояло недалеко от нас во время разговора. Это оказалось полностью магическое изделие, позволяющее развивать скорость за счет использования части запаса маны дьявола. Арпурет сказал, что маны у него хватает для того, чтобы не только ехать со скоростью около сорока километров в час, но и при необходимости без проблем сражаться. Его личный запас составлял двадцать тысяч единиц, и возобновлялся он за полчаса. Что и говорить о том, что у каждого дьявола были с собой также и накопители маны с огромной емкостью, на случай, если и такого запаса не хватит.
        Колесо играло также важную роль в защите дьявола, увеличивая ее вдвое. Впрочем, такую роль оно играло, только не будучи критически поврежденным. Обдумав сказанное, я спросил Арпурета, как много таких колес в армии ада, и как сложно вывести их из строя.
        Он объяснил, что каждому дьяволу положено свое персональное колесо, которое хранится в городе, в котором он базируется. К своему удовлетворению я выяснил также, что прочность колеса резко повышается, когда оно используется дьяволом, закачивающим в его магические контуры ману. Если дьявола нет внутри, колесо достаточно уязвимо для внешних воздействий. Это сделано и для того, чтобы иметь возможность при необходимости ремонтировать или модернизировать конструкцию.
        В параллельном мире имелась единственная мастерская, в которой колесо можно было отремонтировать. Арпурет знал о ней, поскольку, став дьяволом, прибыл туда для получения своего колеса. Я велел писцу записать, где она находится. По словам Арпурета, он видел там несколько запасных колес, но, если с ними и мастерской что-то произойдет, за ремонтом или получением новой техники дьяволам придется отправляться на родину. А дело это долгое и сложное.
        Я уже знал к этому времени от других представителей нечисти, в чем проблема. Если проход между первым миром, в котором я появился, и параллельным, был достаточно прост - главное, было его найти, то проход из параллельного мира в ад и обратно представлял серьезные сложности. Параллельный мир и ад настолько отличались по своим условиям, что, после длительного пребывания в одном из них переход в другой вызывал потребность вдлительной адаптации. Переход вызывал длительную головную боль, проблемы с координацией, тошноту - поэтому ясно, что путешествовать без крайней необходимости туда и обратно никто не стремился. Арпурет рассказал, что, когда два года назад армия ада вторглась в параллельный мир, то первые три дня она просто пряталась по ближайшим ущельям, будучи совершенно небоеспособной. К счастью, за эти три дня ее никто из местных не обнаружил, а то история могла сложиться совершенно иначе.
        Полученная информация открывала пространство для диверсий в преддверии важных битв в отношении колес дьяволов. Высокая мобильность и двойная защита при наличии личных колес - это мощный козырь дьяволов против своих противников. Надо будет постараться лишить их его в канун битвы.
        Спустя час прибыли последние курьеры с донесениями. Все наши войска были эвакуированы из городов армии ада, и размещались в данный момент в намеченных системах пещер. Появились и данные по похищенным ценностям. Признаюсь, подсчётом финальной цифры ограбленных сокровищниц в десятках городов армии ада я занялся лично. И не потому, что не доверял подсчетам чертей, у писцов с математикой все было в полном порядке, а потому, что это была моя задумка, которая так успешно была воплощена в жизнь. Финальные цифры привели нас всех в еще лучшее расположение духа, если это было вообще возможно после ритуала по обращению в жрецы Арпурета. Деньгами мы взяли более двух с половиной миллионов золотых монет. Кроме того, было украдено более пяти сотен высокоуровневых артефактов, и шесть тысяч портальных свитков.
        Только в одном городе возникли сложности с грабежом казны из-за несвоевременного визита в нее демона. Ну что же, чертям, которые уже подогнали повозки, чтобы вывезти ценности, просто пришлось покинуть город несолоно хлебавши. Убивать демона, рискуя вызвать переполох, они не решились. В принципе, я так и приказывал - нам не нужны были проблемы на этой стадии. Вскрывшееся ограбление одной из сокровищниц собственными войсками могло привести к экстренной проверке остальных. Учитывая, что изъять сокровища по всем городам в один момент мы не могли, это был неприемлемый риск.
        Сразу после этого мы проследовали в систему пещер возле Тренше. Теперь оставалось только ждать, как будут развиваться события на совещании ближнего круга дьяволов, на которое пригласили делегацию от эльфов и альянса восьми кланов. Узнать детали мы надеялись от нескольких высокопоставленных чертей, которым я приказал рискнуть, оставшись возле своих начальников.
        Глава 13
        Неожиданное решение
        Дживан, сын Бармана, верховный дьявол, Дренсил
        Ближний круг собрался в назначенное дьяволом время в Дренсиле. Его члены с интересом ожидали появления необычной делегации. Верховный дьявол, осмотревшись, нахмурился:
        - И где последний участник, Арпурет? Это что, прямой вызов всем нам от недавнего демона, которому милостиво разрешили стать членом нашего круга? Стал князем ада и неожиданно возгордился?
        Никто не смог ответить на вопрос верховного. Все только ежились и тоже недоумевали, куда мог подеваться один из них.
        - Хорошо, начинаем без него. Надеюсь, его объяснения причин отсутствия будут достаточно убедительными, - распорядился Дживан, - хотя, еще лучше, если мои помощники прямо сейчас и выяснят, что с ним произошло.
        Один из помощников верховного тут же, низко поклонившись, умчался выполнять поручение.
        Гараштай-ус доложил:
        - Итак, сейчас к нам введут делегацию от короля эльфов Ангэрэда и так называемого альянса восьми кланов. На деле это банда из бродячих кланов, членов которой мы уже однажды разгромили так блестяще под Брандаром. Конкретно к нам сейчас введут лидера клана «Великий дракон» Ма Имина и главу всеэльфийской лиги колдунов Эльковала.
        Гараштай-ус благоразумно не упомянул, что альянс восьми кланов частично отомстил за поражение при Брандаре, убив недавно двух дьяволов из хорошо продуманной засады. То, что все об этом сразу же подумали, не означало, что он был готов поднимать эту тему публично в присутствии верховного дьявола. Мало ли как он отреагирует.
        В зал ввели гнома и эльфа. Оба вошли с гордо поднятыми головами, как и положено представителям серьезных сторон. Начал говорить Эльковал. Он последовательно изложил все опасности магии крови, упомянув и о том, что часть солдат армии ада уже обращена. После этого выступил Ма Имин, призвавший к общему союзу против этой угрозы.
        Скептично выслушавший их верховный дьявол подытожил:
        - Итак, вы уверяете, что в моих городах находятся уже десятки тысяч этих самых обращенных слуг магии крови, а я и не в курсе ситуации? Гараштай-ус, что скажете?
        - Очень сомневаюсь, что это так, - покачал головой тот, - уж мы бы, наверное, заметили.
        - Да, какие доказательства сказанного можете предъявить? - неожиданно для самого себя решил задать вопрос министр по военным вопросам, Дримтер-ус. Уж больно уверения чужаков показались ему фантастичными.
        - Мы предвидели этот вопрос, - ответил Эльковал уверенно, - вот пергамент с координатами места, где мои колдуны сторожат двух обращенных на алтаре зомби. Они ждут посланцев, которые заберут их у них. Зомби были пойманы в городе Даблвир.
        - Пошлите гонцов! - распорядился Дживан, кинув хмурый взгляд на министра по военным делам. Тот понял его без слов - чем занимается гарнизон Даблвира, если чужаки, похоже, чувствуют себя там как дома?
        В ожидании возвращения гонцов делегацию выставили обратно в прихожую.
        - Что думаете о сказанном? - спросил верховный дьявол членов ближнего круга.
        Не сразу, но все же Дримтер-ус решился высказаться. Собственно говоря, выбора у него не было - взгляд Дживана остановился на нем.
        - Даже если таковых зомби сюда и доставят, это еще ничего не означает, - сказал он, - все же слышали, что делом занимаются эльфийские колдуны. С них станется организовать из зомби фальшивых слуг магии крови, чтобы напугать нас и получить почетную роль наших союзников. К тому же, если мы поверим в сказанное, то это пошатнет нашу веру в собственные войска. Послушать этого эльфа и гнома, так значительная часть чертей и зомби уже не является нашими войсками, а служат неприятелю. Это неслыханно!
        Взгляд Дживана переместился на Гараштай-уса.
        Тот кашлянул и сказал:
        - Не готов делать выводы, пока не увижу доказательств.
        Гонцы обернулись быстро, даже несмотря на то, что использовали несколько порталов, чтобы не привести врагов к месту заседания членов ближнего круга.
        Следующие несколько минут зомби рубили на куски и с интересом смотрели, как их части начинают сползаться обратно, воссоединяясь.
        - Пугающее зрелище, - прокомментировал верховный, - и, одновременно, воодушевляющее. Надо поручить нашим экспертам по магии проработать вопрос - можно ли сделать всех наших воинов такими. Но, разумеется, чтобы они были преданны по-прежнему нам. Если получится, это усилит мощь нашей армии в несколько раз при прежней численности.
        Подумав, Дживан щелкнул пальцами:
        - Решено, никаких союзов, разумеется, мы заключать не будем. Гараштай-ус, поручаю привлечь лучших экспертов по магии для изучения вопроса по использованию продемонстрированного эффекта в целях усиления армии. В том случае, если это все же не ловкий фокус наших противников, нужно принять меры предосторожности. Как мы видим, в зомби не осталось ни капли крови. Немедленно провести по всем гарнизонам проверку - каждый, от воинов до членов администрации, должен в присутствии местного наместника города порезать палец и продемонстрировать выступившую кровь. Кто не сможет - вязать и тащить на костер. Другие точки зрения есть?
        Дживан обвел глазами членов ближнего круга. Те облегченно, от того, что решение, по сути, уже принято, и верховный не будет их пытать новыми вопросами, забормотали - «поддерживаем»!
        В этот момент дверь неслышно отворилась, и на пороге возник отправленный в начале заседания на поиски Арпурета помощник Дживана. И тут же начал сигнализировать, что у него срочный вопрос.
        - Говори! - разрешил верховный.
        - Господин! - бухнулся тот на колени, - очень плохие новости! Господин Арпурет ушел из города в неизвестном направлении почти со всем гарнизоном. С собой вывез всю казну. И только что, когда я уже возвращался, поступила новая шокирующая новость - во многих городах ситуация точно такая же! Гарнизоны почти полностью их покинули, увозя с собой казну! Без всяких на то предписаний и разрешений!
        В зале повисла мертвая тишина. Никто не нарушал ее в течение почти минуты.
        - Предлагаю заново обсудить вопрос о союзе с королем эльфов и альянсом восьми кланов, - наконец, нарушил молчание верховный дьявол.
        Трой, пещеры около Тренше
        Как я и планировал, нам пришлось выждать два дня за пределами городов. Сразу после совещания ближнего круга дьявола, к нам примчался наш последний разведчик - помощник старшего помощника верховного дьявола. Как я и ожидал, стараниями короля эльфов и альянса кланов, магия крови стала первостепенным вопросом для армии ада. В ней ввели регулярно проводимый тест для всех сотрудников администрации и воинов - порез пальца. Он исчерпывающе отвечал на вопрос, с кем именно сотрудничает на самом деле данный представитель нечисти. Наш разведчик спалился, убежав во время проведения этой процедуры, чтобы ее не проходить, и вернуться назад, разумеется, уже не мог. Так что мы, пока что, оказались отрезаны от источников информации в высшем руководстве. Но он успел узнать, что теперь Дживан благосклонно относится к идее общего союза против нашей армии, и, скорее всего, он будет заключен.
        То, что мы прятались эти два дня в пещерах, не означало, что вся наша деятельность замерла. Отнюдь. Мы провели инвентаризацию похищенных сокровищ, пересчитали наших солдат. Их число составило 154 тысячи, и это позволило увеличить число наших жрецов еще на три. Теперь нас было тридцать. Мы проанализировали, в каких городах наша последующая деятельность будет наиболее эффективна, и туда по ночам перемещали походные алтари, пряча их поблизости. Где местность позволяла, везли на телегах, где нет - черти самоотверженно тащили их на руках.
        Во всех пещерах заработали мастерские, в которых бывшие зомби без отдыха крафтили артефакты и все, что могло нам пригодиться. Я посетил семь данжей из списка, из них три оказались пригодны для самостоятельного посещения чертями. Наша разведка старательно отслеживала изменения в городах армии ада, дожидаясь, когда меры безопасности пойдут на спад, и мы можем вернуться. Нельзя постоянно находиться в напряжении, это известная истина в отношении любых мер безопасности.
        Насчет перспективы объединения моих врагов я особенно не переживал. Даже если армия ада образует союз с эльфами и альянсом восьми кланов, им нужна, чтобы сразиться с моей армией, моя готовность вывести свою армию на это сражение. А я буду готов к этому лишь тогда, когда сочту, что сила на моей стороне.
        Много времени я провел в общении с обращенным дьяволом. Уже с первых минут беседы я установил, что на алтаре ему открылось многое в области тайн и законов магии крови, намного больше, чем остальным жрецам, обращенным до этого. Вполне возможно, что это было связано с огромным потенциалом личности Арпурета, или с его принадлежностью к высшей элите армии ада, об этом мне уже судить трудно.
        Одной из центральных тем наших бесед с Арпуретом были меры, которые можно предпринять в отношение массовых дебаффов армии ада, которые она неизбежно попытается наложить на нас при ожидаемых уже в ближайшем будущем битвах. Кое-что знал я, что-то при обращении в жреца открылось и ему, поэтому информация для обсуждения была. Наши шансы заблокировать массовые дебаффы врага были достаточно велики. Магия крови - самая древняя магия, и при правильном использовании доминирует над другими видами магии. Мы догадывались, какой примерный механизм используют наши враги, чтобы скастовать массовые дебаффы. Они, скорее всего, использовали либо свитки, либо артефакты, позволявшие аккумулировать эманации, исходящие от убитых воинов вражеской армии. Чтобы заблокировать массовые дебаффы врага, достаточно было использовать заклинания, которые разрушат процесс сбора эманаций. Это можно было сделать посредством заклинания, запрещающего выделяться эманациям от убитых на поле боя, а можно было найти заклинание, которое разрушит то устройство, в которое эти эманации будут собирать. При этом не особенно важно, какой именно
способ будет использоваться.
        Придумав, как сделать дебаффы врага тщетными, на этом мы не остановились. Мне пришла в голову идея получше - изобрести, как массовые дебаффы врага можно обратить против него самого!
        Что касается первичной части каста массовых дебаффов, сбора эманаций, то мы с Арпуретом решили, что нам ничего не нужно делать, пусть враги собирают эманации, надеясь, что все сработает потом, как ими задумано. Ключевая задача была - как нам использовать эти собранные врагом эманации в свою пользу?
        Долгие размышления и обсуждения в конце концов увенчались успехом. Мы придумали заклинание, и тут же апробировали его. Кастовать его надо было в самом начале сражения. После этого оно начинало жить своей жизнью, наводясь поисковой частью на потоки эманации убитых. Как только оно уловит, что кто-то собирает эманации в любой части поля боя, так тут же проследует к месту сбора, и внедрится в используемую схему, если это магическая конструкция, или в материальный артефакт, если используется именно он. А затем, когда начнется каст заклинания, оно поменяет плюс на минус - все дебаффы, которые враг попытается обратить на нас, лягут на его собственную армию.
        Когда мы решили вопрос, я задумался еще над одним интересным моментом. Складывалось впечатление, чтов одиночку, ни я, ни Арпурет не располагали достаточными знаниями, чтобы придумать подобное заклинание. Похоже на то, что это сделано специально, чтобы заставить жрецов магии крови тесно сотрудничать друг с другом.
        После истечения второго дня, мы с Арпуретом обобщили данные нашей разведки, и решили, что пора возобновить нашу деятельность в городах, находящихся под контролем армии ада. По данному сигналу под покровом ночи черти потащили алтари в намеченные города. Стандартный путь проникновения состоял в обезвреживании бесов, стоящих дозорными на нужной нам городской стене. Черти, перемещаясь телепортами, мгновенно перерезали их тощие шеи своими кинжалами, и операция проходила совершенно беззвучно. Затем при помощи веревок алтарь втаскивали на стену и опускали внутрь города. Если город был новый в нашей деятельности, то приданная группа чертей размещала его поблизости и проводила первые ритуалы, получая преданных слуг магии крови из местных чертей и зомби. При их помощи находили место в городе, где алтарь будет достаточно защищен от обнаружения, и перемещали его туда.
        В отличие от прежних времен, когда новые слуги магии крови оставались в городах, я принял решение, что обращенных зомби и чертей будем тут же перемещать из их городов в наши убежища. Это снизит риски того, что при проведении проверок на наличие крови выявят большое количество последователей магии крови, и меры безопасности тут же ужесточат. Конечно, исчезновение за ночь существенной части гарнизона тоже выглядит очень подозрительно, но я рассчитывал, что это не та новость, которую наместники городов будут спешить сообщать в центр. Можно представить, что за это их по голове не погладят. Им гораздо легче, поскольку есть еще и фактор убитых бесов на стене списать потери на ночную атаку неизвестных врагов.
        Вернувшись в города, мои слуги обнаружили заодно и то, что еще недавно могло шокировать - на улицах городов армии ада оказалось большое количество эльфов и игроков. Вели они себя совершенно мирно, как и местная нечисть в отношении них. Судя по всему, союз все же был заключен. Ну что же, надо попытаться сделать так, чтобы этот союз не был особенно прочен. Старое правило - разделяй и властвуй - всегда будет актуально.
        Манивальд, Даблвир
        Стремительно разворачивающиеся события в отношении союза с армией ада и эльфами, иногда заставляли кланлидера чувствовать себя странно. После официального заключения союза он уже посетил пару городов армии ада, и даже заселился в одну из таверн в Даблвире. Выглядело все это очень сюрреалистично, но было правдой - черти и зомби, бесы, демоны и джинны - все не проявляли ни малейшей агрессии при виде игроков из альянса кланов на улицах городов. Те, естественно, не хотели упускать такой возможности не урывками, при набегах, а не спеша и обстоятельно ознакомиться с местными крупными городами, в том числе и поискав в них новые данжи.
        Конечно же, всем игрокам альянса строжайше запретили проявлять недружественные шаги в отношении нечисти, чтобы не подвергать образовавшийся союз испытаниям. Тем, кто был недоволен, что приходится прекращать охоту на нечисть, тщательно объяснили, насколько высоки ставки в борьбе с магией крови. Большинство осознало суть проблемы, агрессивное меньшинство удалось уговорить обещаниями эпичных сражений с армией магии крови в будущем.
        Единственной проблемой было то, что эту самую армию все никак не могли найти. Поиски, конечно, не сворачивали. Но сегодня Манивальд находился в ожидании не менее важных новостей - до гномов и орков, окопавшихся на старой базе Перфундара, удалось все же достучаться. Предстояло провести с ними переговоры и убедить присоединиться к создаваемому союзу.
        Манивальд вызвался отправиться на эту встречу в качестве общего эмиссара нового союза, но на совете кланлидеров решили, что этого делать не стоит - все же он был эльфом, и переговоры могли закончиться, не начавшись, учитывая очень сложные отношения орков с эльфами. Поэтому отправились Джо Смит III и Ма Имин, отыгрывавшие персонажей-гномов.
        Манивальд вышел на улицу около таверны, к которой и должны были вернуться Джо Смит III и Ма Имин после встречи с королями орков и гномов, чтобы проинформировать всех об ее итогах. Его внимание привлек какой-то странный шум на крыше. Подняв голову, он был сбит с ног скастованным кем-то армагеддоном. Армагеддон не только снимает массу хитпойнтов, но и временно обездвиживает. Перед тем, как новый армагеддон убил его, застывший на мостовой кланлидер услышал крик с крыши:
        - Мы, эльфы короля Ангэрэда, плевать хотели на вас и ваши жалкие жизни!
        Глава 14
        Отпор
        Вахтиган и Глендаин III, бывшая база Перфундара
        Несмотря на все старания орков и гномов замаскировать свое пребывание на захваченной у армии ада базе, довольно скоро было обнаружено наблюдение за районом, где она находилась, как со стороны нечисти, так и разномастных представителей альянса восьми кланов. Короли орков и гномов тут же приказали свернуть все выходы на поверхность, но вскоре стало понятно, что новые выходы обнаружены и теми, и другими. И если со стороны альянса кланов Вахтиган и Глендаин III нападения не ожидали, то в отношении армии ада сомнений не было - надо готовиться к отражению штурма.
        Собственно, сразу после отступления на базу после поражения в битве с армией ада, была развита невероятная активность по ее преобразованию в надежное убежище. Рыли сразу пять туннелей-ответвлений в разные стороны, три из которых уже достигли выхода на поверхность. Кроме этого, все полы по городу засыпали выломанными из домов досками и собранными в окрестностях базы сучьями, чтобы не допустить проникновения на базу демонов. Короли прекрасно помнили рассказ Троя о том, что это простое средство не позволяет демонам вылезать из-под пола.
        К моменту полной убежденности в том, что их убежище раскрыто, были подготовлены и десяток мест, в которых можно было раскрыть порталы для быстрой эвакуации. По всему параллельному миру действовали разведчики гномов и орков, осуществляющие поиск мест, в которые можно было переместиться при возникновении необходимости покинуть базу. Несколько перспективных мест с обширными сетями пещер уже было найдено. Поэтому короли ждали штурма, но считали, что они к нему готовы. Пусть враг повоюет с гномами и орками под землей, и, если им и придется отступить, то перед этим он захлебнется кровью.
        Единственное, что удивляло Вахтигана и Глендаина III, так это настойчивые попытки альянса кланов выйти на контакт с ними. Невысоко ценя этот альянс из бродячих кланов, принимавших в свои ряды кого угодно, вплоть до полуросликов, короли не понимали, зачем им о чем-то с ними говорить. Но гонцы альянса были так навязчивы, постоянно торча у всех известных входов на базу, что все же разрешение на переговоры ему было предоставлено.
        Прибывшие на переговоры от лица альянса Джо Смит III и Ма Имин, хотя и были гномами, положительного впечатления на королей не произвели. Имена странные, у порядочных гномов таких имен быть не может. Вахтиган безо всякого интереса выслушал и странный рассказ про магию крови, который не произвел на него никакого впечатления. Его бы воля, он бы тут же и выгнал обоих. Глендаин III, напротив, услышанным очень заинтересовался, и отправил переговорщиков обождать в приемной.
        - Вахтиган, придется нам с тобой идти на этот союз! - сказал он, печально качая головой.
        Король орков был несказанно удивлен. Он был уверен, что пришедших мошенников надо гнать плетьми на выход, а тут такое странное предложение!
        - Не понял, Глендаин, зачем нам это нужно! - резко высказался он, немного придя в себя от удивления, - или ты купился на эти рассказы о страшной и ужасной магии крови? Да эти бродяги что угодно тебе наплетут! Пусть радуются, что вообще имели возможность встретиться с двумя настоящими королями, и остались после этого живы! С их репутацией мы пошли на переговоры лишь из-за того, чтобы отвадить их от входов на базу, а то демаскируют их, понимаешь!
        - Все намного печальнее, мой друг! - ответил король гномов после еще одного невеселого вздоха, - все те ужасы, о которых они рассказывали, на самом деле ожидают этот мир, и, хуже того, именно мы ответственны за их наступление! А если вина наша, то нам и быть в первых рядах тех, кто будет бороться с древним злом! Это наш моральный долг за то, что мы совершили!
        - Что ты имеешь в виду? - не понял Вахтиган, - ничего такого мы тут не совершали! Если, конечно, храбро сражаться для орка уже не стало вдруг преступлением!
        - К сожалению, нам все же есть за что чувствовать вину. Помнишь то спасительное заклинание, что позволило нам избежать полного поражения от армии ада? - спросил король гномов.
        Король орков кивнул.
        - Так вот, это было заклинание магии крови. Спасшись сами, мы дали силу магии крови для возвращения в этот мир. Отнюдь не случайно все началось вскоре после битвы. Так что это наша вина, без сомнения, - грустно сказал король гномов, - кроме того, я читал как-то летописи страшной войны с армией кровавых колдунов полтысячелетия назад. Все сказанное этими странными гномами - чистая правда. Останемся либо мы, либо кровавые колдуны. Любое живое разумное существо с их точки зрения должно быть обескровлено посредством жертвы на алтаре. Поэтому мы должны не только заключить союз, но и сделать все для того, чтобы выполнить максимально добросовестно все свои обязательства по нему. Иначе сначала погибнут наши потенциальные союзники, а потом древнее зло придет и за нами. И не стоит думать, что все ограничится только этим миром. Когда магия крови полностью подчинит этот мир, неизбежна ее экспансия в наш мир. Подумай о своих женах, малолетних сыновьях, подумай о своих дочерях. Если мы здесь, прямо сейчас, не встанем грудью на пути этого бедствия, то в течение месяца всех их кинут на алтарь.
        Тем не менее, Глендаину III понадобилось еще более получаса, чтобы все же уговорить своего царственного собрата принять его доводы, и согласиться на неожиданное приглашение от напросившихся на встречу гостей. Помог только вызов личных магов короля орков. Те, естественно, были прекрасно осведомлены о тех опасностях, что несет кровавая магия, и хором принялись убеждать Вахтигана согласиться на союз с любыми силами, что будут готовы бороться с кровавыми колдунами. Наконец, неистовый орк сдался, и короли велели звать притомившихся в прихожей переговорщиков.
        Джо Смит III и Ма Имин, как гномы осторожные, вначале и не заикнулись о том, что союз нужно будет заключать не только с альянсом восьми кланов и эльфами, но и с армией ада. Гномы и орки только что потерпели унизительное поражение от нечисти, и попасть под горячую длань переговорщикам не хотелось. Короли бывают весьма жестокими и мстительными, и отправляться на круг возрождения, да еще, вполне возможно, и после жестоких пыток, игрокам не хотелось. Но когда, к их радости, король гномов от лица обоих монархов объявил о том, что они готовы заключить союз, пришло время упомянуть и об этом. Джо Смит III набрал воздуха в грудь побольше, и сказал:
        - Враг так силен, что нам, даже объединив усилия альянса, гномов, орков и эльфов, с ним не справиться. Поэтому частью нашего союза будет и армия ада. Согласие верховного дьявола получено.
        Вне всякого удивления, обоих переговорщиков тут же не убили прямо на месте. Лишь Вахтиган скривился, как будто укусил лимон. На самом деле, еще не факт, что ему труднее было заключить союз с армией ада, чем с эльфами. Эльфов он искренне ненавидел уже много десятилетий, а с нечистью познакомился совсем недавно. А Глендаин III просто кивнул, и сказал:
        - Собственно, мы этого ожидали. Это разумный шаг. Рад, что вы его уже совершили!
        Адельхейд, Бантоса
        Несколько дней укрывшиеся под гостеприимной крышей Креальтет беглецы выжидали, не в силах определиться с тем, что же им делать. Слейвик так и не появился. Скорее всего, был убит или тоже попал в плен. Рекламные плакаты, призывавшие девушек и орчих заказывать свадебные платья у Креальтет, Фандор потихоньку развесил, и никакого лишнего интереса у новой власти они не вызвали.
        Пятеро спасшихся от Меродлента товарищей не могли определиться с тем, как им вести себя дальше. Попытаться освободить захваченных самозваным королем пленников? Уйти из города и поискать другое убежище? Адельхейд, оттягивая момент принятия решения, на самом деле понимала, что просто надеется на появление Троя, который тут же, в присущей ему энергичной манере, решит все возникшие сложности. Но при этом вспоминала, что он превратился в страшного кровавого колдуна, и бросалась плакать в постель, прижимая к лицу подушку. Наконец, она все же решила проявить твердость. Пройдя во вторую комнату, в которой ютились вчетвером Фандор, Ликвол, Эйнгрид и Камлэйт, она сказала:
        - Давайте признаемся уже себе, что Трой нас не спасет. Надо определяться с тем, что нам делать. Сидеть сложа руки, когда наши товарищи в плену, уже просто невыносимо. Да и вообще сидеть взаперти, ничего не делая, невыносимо. Все равно что мы уже в тюрьме у Меродлента.
        - Я придумал план действий, госпожа! - тут же обрадовался Фандор. Встрепенулись и все остальные, кроме дрессировщика. Несколько дней без капли вина плохо сказались на нем. Протрезветь он уже протрезвел, но последствия нескольких недель пьянства еще сказывались.
        - Что за план? - заинтересовалась Адельхейд.
        - Все эти дни я ходил и выяснял, где держат наших товарищей, и как нам половчее их освободить. А также что делать потом. Кстати, есть и новые сведения. Я подкупил одного из людей Меродлента из тех денег, что мне для сбора информации выдала госпожа. Сегодня в тюрьму приходил его канцлер. Он уговаривал всех желающих, как солдат короля, так и наших товарищей, перейти на службу к самозванцу. Убеждал, что времена Перфундара остались в прошлом, и нужно устраиваться при новой власти. Кстати говоря, трое из солдат тут же согласились пойти на службу, и он их увел на волю. Но никто из наших товарищей на это сомнительное предложение согласием не ответил. Все злы на самозванца за смерть Милодора, - сказал Фандор.
        - Да уж, в нашем караване случайных попутчиков не было! - удовлетворенно проговорил Камлэйт, который не мог остаться равнодушным к таким известиям.
        Фандор кивнул, и продолжил:
        - Так вот, мы уже определились, что активно действовать против короля-самозванца и одновременно оставаться в городе невозможно. Устроят поголовные обыски и нас поймают. И я придумал, что можно сделать для того, чтобы можно было и сражаться постоянно с захватчиками, и одновременно снизить риск быть пойманными. Из города нам лучше уйти до начала первой серьезной акции против Меродлента, чтобы не рисковать попасться при облавах. Но далеко уходить мы не будем. Останемся в гроте!
        - Но грот тоже могут обыскать, если поймут, что в городе зачинщиков сопротивления нет! - возразила Адельхейд.
        - Я придумал, как сделать так, чтобы в гроте нас найти не могли, пусть хоть обыщутся! - удовлетворенно ответил Фандор, - от господина у нас осталось несколько свитков паутины. Мы можем сплести из них прочные сети и прикрепить надежно в самой высокой части грота прямо к потолку. Затем заготовим сучья в лесах вокруг горы, и вплетем их в сети. Получим прочный помост, на котором можно устроить временное жилище. При этом он будет прекрасно замаскирован от любых наблюдателей снизу. С использованных палок кору обдирать не будем, и наш помост снизу сольется по цвету со сводом грота. Даже приняв эликсир на ночное зрение, ничего нельзя будет разобрать, если не взлететь к самому своду. А кто будет этим заниматься? Ясно, что на потолке точно никого искать не будут.
        - На помосте можно установить кровати, из города захватим ткани, наберем травы и сделаем перины! - воодушевленно подхватила идею Адельхейд, - там же можно хранить и запасы воды, и пищи!
        - Все верно, госпожа, и оружие тоже. А если сделаем помост побольше, то там же сможем разместить и освобожденных товарищей, если нам улыбнется удача с этим делом! - ответил Фандор, - а на случай возвращения господина Троя мы оставим информацию, где нас найти, у госпожи Креальтет.
        План Фандора приняли безоговорочно. До вечера оставалось еще несколько часов. Покидать город решили через воздушный колодец на площади, в полной темноте, чтобы никто не заметил их ухода. Воодушевленная планом Адельхейд развила бурную деятельность. Она тут же спустилась к портнихе и приобрела у нее сотню квадратных метров ткани для будущих тюфяков. Плести сети из паутины она тоже собиралась, но Ликвол никого к этому делу не подпустил, взявшись за работу сам. Он пообещал изготовить сети так, чтобы у них появились бонусы к незаметности, не говоря уже об увеличенной прочности и особом плетении, позволяющем легко прикреплять к ним сучья. Ясное дело, что желающих перехватить работу у него, после таких обещаний, больше не нашлось, хотя все, включая приободрившегося Камлэйта, и горели энтузиазмом, обретя цель.
        Еле дождавшись темноты, приступили к реализации плана. Ткань нарезали на куски, которые легко унести с собой. Сети тоже раздали по одной каждому. Нагрузились едой и другими необходимыми вещами, но так, чтобы можно было пользоваться телепортами. Скастовали стелс, и начали потихоньку выбираться из города. Фандор шел впереди, кивая на углу каждого перекрестка, в том случае, если путь безопасен, и можно двигаться дальше. Если он считал, что надо обождать, то взмахивал ладонью отведенной за спину руки. В основном приходилось немного подождать, когда пройдет группа пьяных завсегдатаев таверны.
        До колодца добрались быстро, ночной город жил спокойной жизнью, словно никакого переворота и не было. Им действительно повезло, смерть убитых Фандором воинов Меродлента так и не связали с тем, что в городе может быть организованное сопротивление. Несомненно, что горожане переворот не одобрили, но и никаких шагов против нового короля не предпринимали, устрашенные его быстро собранной армией из освобожденных Троем узников.
        Каст полета, телепорт в колодец, и начался долгий подъем до вершины горы. Только оказавшись на ней, и вдохнув полной грудью свежий воздух, Адельхейд поняла, как ее угнетало безвылазное сидение в доме портнихи. Несколько телепортов до леса, и она с топором в руках набросилась на деревья, срубая длинные ветви. Остальные тоже воодушевленно принялись за работу.
        К утру все очень устали, но помост был готов. Сорок квадратных метров, прикрепленных под самым сводом грота на высоте шести сотен метров. Изготовили и тюфяки, на которые все тут же и свалились после бессонной ночи. После сна было решено обсудить план атаки на тюрьму для вызволения Перфундара и своих товарищей.
        Адельхейд упросила Ликвола сделать ей еще и гамак из паутины. Лежа на нем, она думала о том, как же ей сделать так, чтобы Трой смог перестать быть кровавым колдуном. Неужели все же придется последовать совету Дхакуна и отправиться к королю эльфов с рассказом о Трое? Выглядело это предательством, и Адельхейд понимала, что решиться на это она, скорее всего, не сможет.
        Трой, пещеры около Тренше
        Не знаю, получится ли вызвать разлад между неожиданными союзниками, но задуманная мной афера была поставлена на широкую ногу. Я сформировал два десятка отрядов из бывших зомби и чертей. Отряды, сформированные из чертей, нападали на места, где в основном были эльфы или члены альянса восьми кланов с лозунгами о ненависти армии ада к эльфам и альянсу, отряды из ставших зомби эльфов нападали на войска нечисти с криками о том, как Ангэрэд презирает и ненавидит их. Пришлось, конечно, хорошо раскошелиться. Обращенные зомби, бывшие жители городов, как правило, не владели ни телепортами, ни заклинанием «армагеддон», поскольку стоили они дорого и были доступны до прихода армии ада только очень обеспеченным слоям общества. Да и то, конечно, богатый купец вместо них предпочитал прикупить еще партию товара, так что обычно они были только у военной элиты. Черти обходились подешевле, так как уже владели телепортами, и им приходилось раскошеливаться только на заклинание «армагеддон».
        Снабжая массово участвующих в акции воинов этими дорогостоящими заклинаниями, я утешал себя мыслью, что впоследствии сформирую из них особые ударные отряды, которые можно будет использовать в последующих сражениях, так что расходы можно считать долговременными вложениями.
        Меньше всего денег ушло на портальные свитки - отряды были небольшими, и каждому вполне хватало два свитка - добраться до места акции и вернуться потом в лагерь.
        Арпурет, весьма оживлённо воспринявший высказанную мной идею об этой провокации, вызвался организовать ее в практической плоскости - отобрать участников, снабдить их артефактами, выбрать места для атак, и отправить на дело. Так что, когда я проснулся, он уже был готов рассказывать об итогах:
        - Все прошло без потерь, Трой! Никто не ждал атаки, все слишком расслабились после своих мирных соглашений. Убиты тысячи солдат противника, и, я надеюсь, в стане врагов сейчас много недовольства своими союзниками!
        Глава 15
        Пробуждение
        После тайного возвращения в города под контролем армии ада наши дела неплохо продвинулись. Численность нашей армии выросла ещё на сто двадцать тысяч солдат. Чтобы не обострять ситуацию, вызывая чрезмерное беспокойство у администрации городов, я приказал чертям использовать алтари не на полную мощность. Там, где можно было клепать по три тысячи новых слуг магии крови за ночь, мы ограничивались тысячей. Но, поскольку жрецов и алтарей было все больше, темпы прироста армии сохранились прежними. Со всех сторон параллельного мира обращенные воины стекались в наши скрытые в толще камня убежища, где они и будут находиться до того времени, когда мы решимся на открытые военные действия.
        А сегодня вечером мы с Арпуретом предпринимаем набег на мастерскую по ремонту колесниц дьяволов. Расположена она в крохотном сельпо, именуемом Рольт, посередине огромного леса. Никаких населенных пунктов нет ближе пары сотен километров, что и должно служить, по замыслу дьяволов, главной гарантией безопасности. И служило бы, не будь у меня слуг из самой армии ада, знающих об этом месте.
        Первоначально мы обдумывали идею сжечь мастерскую дотла, а работников увести с собой и обратить на алтаре, но постепенно мы дозрели до изменений в первоначальном плане. Сжечь мастерскую - означает вызвать действия у менеджеров среднего звена по строительству новой, переброске мастеров, инструментов и техники из ада. Мы понятия не имеем, сколько конкретно эти действия займут у них времени, и рисковать неохота. Было бы обидно, если бы после нашей диверсии армия ада оказалась способна быстро восстановить эти мощности. А откладывать операцию против мастерской не хотелось, поскольку потом будет риск упустить этот вопрос из виду из-за необходимости уделять все внимание более масштабным вопросам. Назреет необходимость генерального сражения - и все остальное тут же отойдет на второй план.
        Поэтому мы решили изменить план. Полтора дня черти из соседнего города, расположенного в двух сотнях километров от деревни с мастерской, везли сюда переносной алтарь на телеге. Конечно, быстрее было бы создать алтарь на месте, использовав в качестве жертв жителей деревни, но она была такой крохотной, что исчезновение сразу пяти жителей могло вызвать нежелательные вопросы при любой проверке местности. Да и в принципе, проблемой такая переброска алтаря не была, приказ черти получили заблаговременно, и времени им хватило.
        Итак, мастерскую мы решили оставить, но нормальную деятельность по ремонту она вести была не должна. Был большой соблазн сразу обратить всех работников на доставленном алтаре, но это тоже могло вызвать провал при любой внешней инспекции. Пройти широко используемый сейчас в армии ада тест на порез работники будут уже не в состоянии. Поэтому пока что решено было использовать такой мощный рычаг, как врождённое раболепие нечисти перед дьяволами.
        Из портала мы с Арпуретом вышли вдвоем на лесной поляне, но дальше он, используя свою колесницу, отправился со свитой из полусотни чертей. Его прибытие должно выглядеть солидно, производя неизгладимое впечатление на жителей деревушки и работников мастерской. А я следовал в стороне, в паре сотен метров. Под стелсом, и учитывая мой сет артефактов на скрытность, меня тут никто точно не сможет увидеть.
        На прибытие дьявола со свитой местные отреагировали, как должно - вывалили все из дверей своих домов и мастерской, и бухнулись ниц мордой в грязную землю. В основном тут были черти, как самые рукастые представители нечисти, но главным в мастерской был старый седой демон.
        Арпурет приблизился еще на сотню метров, и рявкнул командным голосом, не выходя из колесницы:
        - Слушайте меня и внимайте! Как вы уже должны знать, в армии ада завелись предатели, позорящие наш дух единства перед лицом врагов! Поэтому вот мой вам приказ - с этого момента любые распоряжения из центра недействительны, если их не одобрит мой представитель, которого я оставлю в этой убогой деревне - Рестудет! А также - вы должны выполнять любые его указания, как мои собственные! Кто ослушается - предам мучительной казни длиной в трое суток! Вспорю живот, вытяну кишки,оберну вокруг ваших ног и прикажу хилить, чтобы не сдохли раньше времени!
        После чего тут же отбыл, оставив нашего жреца, Рестудета, с двумя десятками чертей, которые уже припрятали алтарь по соседству в лесу. Расчет был на раболепие любого в армии ада перед дьяволами. Все знали, что они элита, все дико боялись их необузданного нрава, и желающих им перечить не находилось. Выданная Арпуретом смесь высокомерия и угроз была примерно тем, что могли нижестоящие касты услышать от недовольного чем-то дьявола. С этого момента они будут слушаться Рестудета как провинившиеся дети родного свирепого папаньку. Скажет он саботировать ремонт присланных колесниц - будут саботировать. А если вдруг все же у них возникнут какие сомнения - так алтарь припрятан недалеко, и после того, как его задействуют, все равно все будет как нужно нам. Но, чтобы не рисковать досрочным провалом, алтарь Рестудету приказано пускать в ход только в крайнем случае.
        В пещеры около Тренше мы вернулись в хорошем расположении духа. Никаких сомнений в том, что план с мастерской сработает, у нас не было. Рестудет разместит караульных вокруг деревни и при любой инспекции тут же убежит со всей свитой в лес, чтобы не подвергаться проверке на наличие крови. А потом вернется, выяснит новости и отдаст нужные приказы. Да уж, наличие собственного обращенного дьявола рулит! Особенно в таких случаях, когда при появлении колесницы с дьяволом еще на большом расстоянии все уже валятся мордой в грязь, и не в состоянии рассмотреть потом вблизи, что цвет кожи у него ненормальный.
        Выйдя из портала, я сосредоточился на обдумывании деталей следующей запланированной операции. Опрашивая обращенных чертей, мы создали карту расположения если не всех, то уж точно большинства лагерей с заключенными на территории параллельного мира. Так и возникла идея захватить их все одновременно, тут же пропустив узников через алтарь. По предварительным прикидкам, за ночь мы увеличим нашу армию за счет этого дополнительно на семьдесят тысяч солдат, естественно, с учетом того, что притащим на алтарь и часть охраны. В том числе и демонов - таиться от армии ада на улицах городов им больше нет необходимости, придержим их в пещерах до начала эпохальных сражений. Ребята мощные, пригодятся.
        Войдя внутрь, я обратил внимание, что все как-то слишком уж суетятся, и избегают моего взгляда. Неужто какой облом случился, и мне боятся доложить?
        Только я собрался начать расспрашивать, что они от меня пытаются утаить, как вдруг Арпурет сказал командным басом:
        - Среди нас есть тот, кто по праву заслуживает большего могущества. Именно он пролил на нас свет истины о магии крови. Лучшее, что мы можем сделать для него - помочь обрести больше власти, чем у него сейчас есть. Тащите жреца Троя на алтарь! Увеличим нашу мощь, увеличим мощь магии крови, поможем нашему господину выйти на новый уровень могущества!
        Я как-то отвлекся, и не сразу сообразил, что происходит. А когда прочухался, четверо чертей уже радостно тащили меня за руки и ноги, горя желанием помочь любимому Трою, придав обращением на алтаре больше сил. А в глубине меня разгорался протест - я чувствовал, что нельзя мне на алтарь, вот нельзя - и все тут! Лучше смерть, чем это! И, глубоко вздохнув, я скастовал над собой валун.
        Мигнуло оповещение:
        Выберите точку воскрешения. Варианты: текущая локация (круг возрождения в соседней деревне), деревня Рольт.
        Но занимало меня вовсе не оно. Сознание очистилось, словно пелена спала с глаз. ЧТО я творил последние недели, и ЗАЧЕМ я это творил??? Почему мне нравилось быть жрецом магии крови, и почему я так фанатично стремился сделать ее лидирующей, если прекрасно знаю, к чему это может привести? Что это за помешательство? Виртуальная шизофрения?
        Мне придется найти много ответов на много вопросов. Но для начала - неплохо бы воскреснуть, чтобы вернуться в Бантосу, к моей любимой Адельхейд и моим друзьям, Ликволу, Милодору, Фандору, Рэгнэйд! В отношении друзей я не сомневался - они простят и примут меня, но вот в отношении любимой, с ее латиноамериканским характером, гордостью и мстительностью… Ой, что-то будет!
        Так, оба предложения по площадкам по воскрешению меня не радуют. И там, и там полно либо нечисти, либо солдат из моей бывшей армии магии крови. Воскресну я без сумки, а значит, без портальных свитков. И как мне добраться быстро в Бантосу? Неудобно все же, что не предлагают больше, чем два варианта при воскрешении!
        Хотя… что-то я слишком уж мудрю. Как-то очень быстро стал прежним Троем, врагом нежити и кровавых колдунов, и совсем забыл, что для всех, кто не был только что в пещерах около Треншо, я по-прежнему жив, и глава иерархии кровавых колдунов. Ясно, что в Треншо мне появляться совсем не с руки - меня тут же снова с ликованием потащат на алтарь. Но вот в Рольт я вполне могу заявиться. Мало ли что верховный жрец Трой вспомнил, мало ли что ему понадобилось! Мне всего-то нужно забрать у них портальный свиток, чтобы добраться до Бантосы, да поручить купить мне одежду в деревенской лавке. И портальные свитки, и золото у них с собой были - мне ли не знать, если я сам планировал эту операцию.
        Итак, выбираю точкой воскрешения Рольт. Едва оказавшись на круге воскрешения, тут же подхватываю все свои вещички, и телепортами прыгаю в лес. Нечего местным наблюдать появление гнома в их деревне, они-то не в моей бывшей команде, просто играют теперь по моим правилам.
        Оказавшись на полянке в трех сотнях метрах от деревни, я перевел дух. И первым делом обратил внимание на Дхакуна, присевшего на камень поблизости, склонив голову и выглядящего совсем несчастным.
        - Дхакун, дружище! - радостно сказал я, - что ты так невесел! Я вернулся, мать твою!
        Призрак неверяще поднял голову. Тут я и вспомнил, как еще недавно велел ему заткнуться, и не отсвечивать под угрозой страшной кары. Аж сердце сжалось от того, как я был груб в обличии кровавого колдуна. Попал же я с этой магией крови в переплет!
        - Это действительно Вы, господин? Вы больше не кровавый колдун? - робко спросил он.
        - Очень даже я, дружище! - радостно ответил я, - понять только не могу, как я вдруг стал кровавым колдуном! Я вот этого вообще не планировал!
        - Это одержимость, господин! - Дхакун расцвел и чуть ли не прыгал вокруг меня, радостно, как щенок, - страшная одержимость! В Вас вселился дух, какая-то могущественная сущность! Редко такое бывает, но Вам не повезло!
        - Но как это возможно? Я же был в данже и получил достижение «Железная воля»! Я думал, что это гарантия от любых внешних воздействий на меня и мою волю! От Ликвола вот и вправду помогло! - спросил я в растерянности призрака. Одержимость? Я и понятия не имел, что такое в этой игре может произойти.
        - Железная воля помогает, когда Вы контролируете свое тело, и свое сознание, и кто-то пытается оказать наВас воздействие, - начал объяснять Дхакун, смотря на меня с таким умилением, что мне даже стало неудобно, ни разу я не видел старого эльфа таким, - но одержимость, это как удар молнии! Один удар сердца - и Вы уже не Вы! Радикально меняется система ценностей, и все Ваши умения, навыки и достижения пускаются в ход уже с совсем другими целями! Вот как было в Вашем случае, когда Вы стали оказывать всяческое содействие распространению этой мерзкой магии крови!
        - Так что получается, и теперь в любой момент я снова могу стать той же мерзостью, которой недавно был? - спросил я ошарашенно.
        Дхакун в ответ на мой вопрос красноречиво промолчал, только горестно вздохнув.
        - Вот же зараза! - с чувством сказал я, - так, мне надо срочно в Бантосу, буду собирать всю возможную информацию, что же это за напасть, и как снова под нее не попасть! О, каламбур случайно вышел!
        - Ох, господин, я вижу, что Вы снова стали прежним! - снова расчувствовался Дхакун.
        - Отставить слезы радости! - сказал я, и встал вспоминать, что у нас там с системой охраны, предписанной для Рестудета в Рольте? Велел я ему расставить охранников через каждые двести метров в ста пятидесяти шагах от деревни. Отлично, значит, иду потихоньку туда, и один из обращенных чертей меня обязательно заметит.
        Так оно и вышло. Черти исправно бдили, и через полминуты один из них уже застыл по стойке смирно рядом со мной:
        - Что угодно господину?
        И видно было, что мой странный вид, учитывая, что я был в доспехах на голое тело, его удивляет, но спросить меня об этом ему и в голову не придет. Раз верховный жрец появился в таком странном виде - ему виднее.
        - Скажи Рестудету взять сумку с портальными свитками и золотом, и бегом ко мне! - приказал я надменно.
        Десять секунд - и рядом со мной уже стоит встрепанный Рестудет. И снова никаких вопросов. Но тут уже я счел нужным дать ему хоть какое-то удобоваримое объяснение:
        - На меня напали враги, утрачены сумка со всем содержимым, и одежда. Давай свою сумку, себе пока оставь только золота, достаточно чтобы купить мне одежду в лавке. Размер мой ты видишь, действуй, я буду ждать здесь.
        Через несколько секунд, вытряхнув из сумки пару монет и протянув ее мне, исполнительный жрец уже исчез. Я быстро осмотрел сумку - пять портальных свитков, шесть сотен золотых монет, набор эликсиров, которого хватит мне минут на десять напряженного боя. Пока достаточно.
        Через две минуты Рестудет уже вернулся с одеждой. Я тут же накинул все на себя, и отправил его обратно в деревню. А сам телепортировался на знакомую лужайку - нечего открывать портал в Бантосу рядом с любопытными глазами слуг магии крови. Вроде бы они ничего не заподозрили, но предосторожности лишними не бывают.
        Только я потянулся к портальному свитку, чтобы отправиться в Бантосу, как замер, припомнив кое-что важное. Уже через несколько часов слуги магии крови начнут операцию по массовому обращению пленников в лагерях заключенных армии ада! Значит, эта проблема приоритетнее, чем возвращение в Бантосу и встреча с любимой и друзьями! Мой маленький отряд не в состоянии предотвратить такой набег, поскольку атака будет направлена сразу против трех десятков лагерей.
        Лихорадочно обдумывая, кто мне может помочь остановить армию кровавых колдунов за такое короткое время, я застонал, вспомнив только одно имя. Манивальд! Блин, Манивальд, ребят которого я, будучи кровавым колдуном, опускал не по-детски! Я наверняка не просто в их килл-листе, а с полной уверенностью можно рассчитывать, что я его возглавляю, и с большим отрывом от всех остальных! Но деваться некуда. Открываю почту, вижу радостно, что ник Манивальда светится зеленым. Он в игре!
        Тут же ему пишу:
        - Манивальд, привет! Я был одержим каким-то духом магии крови, недавно погиб, это помогло избавиться от одержимости. Нужно встретиться, есть очень важный стратегический вопрос о грядущих действиях армии кровавых колдунов.
        Трой.
        Замер в ожидании ответа. Прошла минута. Я уже начал волноваться, что мое письмо не замечено. Мало ли, у кланлидера какое совещание, и он почту не проверяет. Стал припоминать имена его замов, буду писать им, чтобы они его дернули. Но тут как раз звякнуло входящее письмо:
        - Трой, черти тебя дери, ты хоть понимаешь, какая ты заноза в заднице? Ты сейчас популярен в клане не более, чем Усама Бин Ладен после теракта во Всемирном центре в Америке! То есть все тебя хотят убить, и желательно долгой мучительной смертью!
        Вот и весь ответ. Как-то совсем неконструктивно для всегда выдержанного кланлидера. Что это с ним? Пишу снова:
        - Манивальд, я не собираюсь участвовать в конкурсе красоты, так что популярность мне не нужна. Сегодня ночью армия кровавых колдунов атакует три десятка лагерей с заключенными и, если ничего не сделать, за ночь за счет их и охраны прирастет на семьдесят тысяч бойцов. Которых мало просто убить, надо еще разрубить и сжечь, чтобы от них избавиться. Час назад общая численность армии кровавых колдунов уже достигла двухсот семидесяти тысяч, новое усиление сделает ее имбой. Мысль понимаешь? Встречаться по поводу подробностей будем?
        Через полминуты получил ответ.
        - Через пять минут в Даблвире, около леса у крепостной стены. Но если это очередная подстава, займусь тобой лично!
        Я фыркнул. Лично он мной займется, видите ли! Уже весь дрожу от ужаса!
        Глава 16
        На штурм!
        Меродлент, Бантоса
        Став неожиданно легко королем, Меродлент развил бурную деятельность. Прежде всего, он создал тайную канцелярию - ее задачей было собирать все сплетни и доносы, которые могли пролить свет на тайные помыслы жителей города, направленные против него. Затем он озаботился созданием армии. Ее подлинной целью была не борьба за интересы его крохотного королевства, особых теплых чувств к своей новой вотчине Меродлент не испытывал, а защита его королевского величества. Фактически это была его личная служба охраны, и приказы на случай неприятностей она имела соответствующие - в первую очередь заботиться не о городе, а о короле.
        Глава тайной канцелярии имел право входа к королю в любое время, и по его указанию короля могли и будить. Впрочем, до этого пока не доходило. Но сам король распорядился, чтобы он докладывал ему каждый день, имея целью заставить главного шпиона сильнее стараться в сборе информации. Не ходить же ему с пустыми руками к королю каждый день, не имея что доложить?
        Кого назначить на эту должность, король сомнений не имел. Ещё в лагере для заключённых прибился к нему один скользкий тип. Когда он навел справки о нем, то оказалось, что на нём пробы ставить негде. До войны с нечистью успел он побывать и в тюрьме за мошенничество, и в белокаменных палатах ближайшим подручным одного герцога, сумевшего оценить его гибкий ум, способный обходить нормы морали и закона. Герцогу он поставлял красоток со всего параллельного мира, не гнушаясь и малолетками.
        Сегодня был первый раз, когда глава тайной канцелярии сам попросился на прием, не дожидаясь ежедневной аудиенции поздно вечером. И король, приглашая его, довольно потирал руки - похоже, сегодня ему доложат о чем-то действительно интересном. А то несколько надоели ему уже сплетни о скором возвращении короля Перфундара на престол, исправно ходившие в народе. Их распространителей арестовывали и кидали в тюрьму, но количество пересказов не уменьшалось.
        - Ну-с, чем порадуешь, Гоенлок? - приветствовал он склонившегося в поклоне главу своих шпионов.
        - Ваше Величество, похоже, что обнаружен настоящий заговор против интересов Вашего Величества! - подобострастно склонился в поклоне тот, - один из моих агентов привел местного пьяницу. Тот за золотую монету поведал, что его долго расспрашивал об обустройстве пивного и винного склада какой-то подозрительный воин не из местных!
        - И в чем опасность для престола, вина все равно нигде нет, а пива, напротив, хоть залейся? - разочарованно спросил король, - сколько его ни своруют, все равно полно останется!
        - Дело в том, государь, что теперь это уже бывший склад, в котором мы учредили тюрьму, в коей содержатся все политические заключённые, включая бывшего короля Перфундара! - тут же ответил Гоенлок, старательно вытянувшийся во фрунт.
        - Ага! - сказал король, и глаза его заблестели, - похоже, что ты наткнулся на действительно важный заговор. Видимо, кое-кто из недовольных решил от распространения слухов о возвращении Перфундара на престол перейти к конкретным действиям.
        Гоенлок снова склонился в поклоне. Король не обратил на это внимания, полностью погруженный в свои размышления.
        - Значит, так, - сказал он спустя минуту, - заключённых в обстановке строжайшей секретности перевести в другое место. В тюрьме обустроить засаду. Пусть внешне всё выглядит как обычно, чтобы не спугнуть заговорщиков. А вот внутри их должно ожидать полсотни лучших воинов. И ещё сотню разместите в окрестных домах, чтобы могли прийти на помощь по первому сигналу! Обратись к этому бездельнику, нашему генералу армии, скажи, что я распорядился!
        - Так и сделаем, Ваше Величество, так и сделаем! - кланяясь, глава тайной канцелярии попятился к двери.
        Манивальд, штаб-квартира клана «Гордость победителя»
        Кланлидер был изрядно обескуражен неожиданным письмом от Троя. Если все изложенное правда, то Трой готов подкинуть ему бесценную информацию. Да, собственно, уже названная им цифра числа армии кровавых колдунов уже была такой информацией. Никто и не подозревал, что кровавые колдуны настолько преуспели в приумножении своих рядов. Почти четверть миллиона воинов! Разведка альянса восьми кланов полагала, что их на данном этапе около сотни тысяч. И есть шанс сорвать очередную операцию кровавых колдунов, по итогам которой их станет на семьдесят тысяч больше. Это ценная информация, правда, при одном, но очень важном условии - что все это не очередная ловушка, устроенная Троем.
        И вот как поступить в такой ситуации? Манивальд все же решился на то, чтобы предложить личную встречу. Причем быстро, чтобы Трой не успел подготовить какую-нибудь ловушку. Готовность к личной встрече Троя, внесенного в килл-лист клана, должна была показать Манивальду, действительно ли тот хочет все исправить. Или, ничего она вообще не покажет? - отправив письмо с предложением о встрече, стал колебаться кланлидер. Трой слишком изворотливый субъект, поэтому наверняка готов поднять ставки, согласившись на личную встречу, рискнув, чтобы потом поймать его клан в ловушку, устроенную возле лагерей заключенных армии ада. Махнув на все рукой, Манивальд, когда Трой ответил согласием, решил все же отправиться в Даблвир, в попытке разобраться во всем в личной беседе.
        За несколько минут была организована группа из десяти разведчиков, которая отправилась на место предстоящих переговоров перед кланлидером. Их задачей было убедиться, что Трой прибудет на место встречи один, и только тогда дать сигнал кланлидеру отправиться туда. Дополнительной гарантией безопасности был тот факт, что место встречи сам Манивальд и выбрал.
        Прибежал и взбудораженный полученной информацией от разведчиков Ирмгард. Манивальд, в надежде получить дополнительную точку зрения на ситуацию, показал ему переписку с Троем.
        - И ты поверил этому сукиному сыну, который измывался над нами целую неделю, что все это было случайно, и он ни в чем не виноват? - вскричал разъярённый заместитель, - он сжег десятки наших парней, наслал эту напасть с короткими писунами, из-а которой мы лишь чудом не стали всеобщим посмешищем, и ты считаешь, что хоть что-то сказанное им заслуживает малейшего доверия?
        Манивальд вздохнул. Очень похоже было, что Ирмгард отнесся к ситуации слишком лично. Хотя да, он же горел в доме, а не Манивальд, ему сложнее стараться смотреть на вещи беспристрастно.
        - Послушай, Ирмгард, от Троя мы видели и немало ценного. Тот же параллельный мир - нас бы тут не было, если бы не инфа от него.
        - Давай тогда я пойду с тобой, чтобы все проконтролировать! - предложил заместитель.
        Манивальд увидел, как злобно блеснули глаза Ирмгарда, и решил, что это того не стоит. С его зама станется грохнуть Троя на месте вместо переговоров, воспользовавшись любым предлогом.
        - Знаешь, мы договаривались на личную встречу, а я свои обязательства блюду, - отказал он ему.
        Через минуту Манивальдом был получен сигнал от разведчиков, что Трой на место прибыл, и все чисто. Он тут же открыл портал.
        Трой действительно стоял один, недалеко от леса. Манивальд переместился к нему телепортом.
        - Паршиво выглядишь! - сказал он ему вместо приветствия. Не то, чтобы ему хотелось именно так начинать разговор, но осадок на Троя у него все же был, вот он и не удержался.
        - Что есть, то есть! - вздохнул Трой, - накладная борода пропала после воскрешения, а своя после огня дракона еще не отросла. Да и одежонка, конечно, из деревенской лавки, взял первое попавшееся. Но, впрочем, давай ближе к делу, может? А то мне еще разгребать кучу всего после этого воскрешения и сброшенной одержимости. Впрочем, частично ты и сам представляешь масштаб проблем.
        Манивальд усмехнулся. Трой в ответ сумел его уесть этой заключительной фразой, не оставшись в долгу. Что же, он сам виноват.
        - Какие у меня гарантии, что ты не пытаешься нас подставить? - прямо спросил он.
        - Да никаких гарантий, я же тебе не банк, чтобы капиталом отвечать за твой вклад! - ответил Трой, - расклад я обрисовал, все, что мной сделано за последнюю неделю с гаком, сделано на самом деле не мной. У меня даже квеста никакого не было на эту долбанную кровавую магию - просто шел по своим делам, бац, и через секунду я уже фанатик с выпученными глазами, ищу, кого обратить в кровавую магию. Есть у меня идея, почему это случилось - подцепил я в этом данже кровавых колдунов, что вам продал, одну проклятую вещицу. Может, из-за нее вся эта хрень и произошла. Понять пока сложно. Буду разбираться.
        Манивальд вздохнул. Трой выглядел внушающим доверие, и говорил убедительно. Впрочем, как всегда при личных встречах. И Манивальд решился:
        - Есть у тебя какие условия? - спросил он, фактически переходя к обсуждению условий сделки.
        - Только одно, - сказал Трой, - перебейте всех этих кровавых колдунов, чтобы и духу их не осталось в параллельном мире! Я тебе, кстати, могу скинуть не только координаты лагерей, но и все места, где спрятаны алтари кровавой магии. А также пять наших схронов, где собраны основные войска. Пошлешь разведчиков, убедишься, что все верно, может, тогда и сомнения пропадут окончательно.
        Манивальд оживился. Сказанное Троем все больше походило на правду. Он готов сдать слишком много инфы, очень вредной для кровавых колдунов, чтобы можно было заподозрить его в прежней игре на них.
        - Договорились! - сказал он, - если все это скинешь, и все так и окажется, то я вырежу тебя из килл-листа, и отменю охоту на тебя и со стороны союзников. Правда, ничего не могу обещать со стороны отдельных членов клана. Многие тебя очень-очень не любят, и удержать их от каких-то враждебных действий я не смогу без подрыва своей репутации.
        - Да ладно! - махнул рукой Трой, - если кто чем недоволен, будем разбираться при встрече, если таковая состоится. Но просто предупреди желающих мстить, что мальчиком для битья я не буду. В том, что случилось, я не виноват, одержимость я не запрашивал, поэтому терпеливо наезды воспринимать не буду.
        - Что же, - удовлетворенно сказал Манивальд, - такая формула мне подходит. Не будем смешивать клановое с личным. Но что касается всех этих координат, и алтарей, и лагерей, и военных баз - все мне нужно прямо сейчас. Садимся, и ты на листе бумаги пишешь все, что обещал. Если набег на лагеря с пленниками будет уже через несколько часов, времени ждать у меня нет.
        Трой вздохнул. Видно было, что он куда-то рвется. Но потом он кивнул:
        - Пошли к тому пеньку. Устроимся там, и все я тебе набросаю.
        Адельхейд, грот у Бантосы
        Проснувшись, пятеро друзей весь день готовили план атаки на тюрьму. Споров было много, и только к пяти часам дня удалось определиться по всем пунктам. Вскоре пришло время и выступать.
        Атаку на тюрьму решили подгадать к смене караула. Стоять шесть часов у тюрьмы на часах - дело утомительное. Смена для часовых, как после длительных наблюдений в предыдущие дни установил Фандор, всегда приходила к воротам тюрьмы по улице слева. Это означало, что в последние минуты перед сменой утомленные часовые направо вообще не будет смотреть, их взоры будут с надеждой устремлены налево. Так что откуда атаковать было понятно.
        Тюрьма, конечно, раньше ей не была, это было спешно переделанное для этих целей бывшее подвальное помещение для хранения бочек с вином и пивом на большом каменном складе. Внутреннее обустройство склада Фандор смог раздобыть у бывшего работника этого склада, разговорив его за ужином. Вина, конечно, давно не было ни на складе, ни на ужине, ни в целом в параллельном мире из-за того, что виноградники пришли в запустение под властью армии ада, но пивом Фандор напоил его по самые брови.
        Снаружи тюрьмы всегда стояло четверо охранников. Оставалось неизвестным, сколько охранников внутри тюрьмы. Информацию об этом Фандору добыть не удалось. То, что они были, он знал точно - время от времени из тюрьмы и в тюрьму мимо часовых проходили хорошо вооружённые солдаты. Источник Фандора, что знал про визит посланца нового короля в тюрьму, в попытке нанять на службу пленников, сам в ней ни разу не бывал, поэтому по этому вопросу помочь не мог.
        Недостаток информации заставлял всех нервничать. Пятеро - совсем немного для штурма такого объекта. Был бы с ними Трой - дело другое. Его каменная магия и паучий навык решали очень многие вопросы. Но, увы, приходилось идти на штурм без него. Утешали себя только тем, что некоторый опыт молниеносных набегов уже имели при вылазках в города под контролем нечисти. Это не совсем то, что надо, но все же лучше, чем ничего. Кроме того, и на оснащение артефактами и заклинаниями жаловаться не приходилось. Вряд ли во всем городе были еще солдаты, имевшие в своем арсенале такой набор мощных боевых заклинаний, какими их снабдил Трой. Офицеры - другое дело, многие из освобожденных пленников, пришедших к власти, были из знати, и тоже владели серьезными заклинаниями. Но вряд ли их поставят охранять тюрьму, это явно не дело для аристократов.
        После долгих споров с кровожадно настроенным Фандором, кровь решили все же проливать по минимуму, только если придется. Навряд ли охранники тюрьмы виновны в преступлении Меродлента по захвату власти, те, кто с ним был в эти часы, явно не тюрьму поставлены охранять, а проводят время за пиршествами в его покоях. Но Фандор добился обещания от Адельхейд, что, если он все же узнает в ком-то из охранников того, кто участвовал в убийстве Милодора, то ему не жить.
        Были в милосердии к охранникам и другие задумки. Неизвестно, как пойдут дела. Если при набеге не удастся освободить всех узников, то, зная характер Меродлента, как бы он не отыгрался на оставшихся заключенных, если понесет серьезные потери в живой силе.
        Кроме того, использование боевых заклинаний - дело шумное, и атака при их помощи тут же вызовет переполох в городе. А, учитывая, что городок маленький, и все важные объекты, включая гарнизон с солдатами, неподалеку, лишний шум при захвате тюрьмы был категорически противопоказан.
        В связи с таким подходом атака на тюрьму началась бесшумно. За десять минут до пересменки внешних часовых все пятеро стояли наготове за углом улицы справа от тюрьмы. Фандор предпринял также и меры, чтобы через десять минут никакая смена не появилась. На пути подменных часовых в двух сотнях метров от тюрьмы уже стояли нанятые им пятеро мужиков, которые должны были затеять между собой драку, чтобы отвлечь часовых от выполнения их обязанностей. Как сказал один из мужиков, увидев предложенные ему две золотые монеты за это дело «да за такие деньжищи мы посредине улицы хоть до утра драться будем! Никто мимо не пройдет!».
        - Ну, вперед! - скомандовал Фандор, назначенный общим решением руководителем этой рискованной вылазки, выглянув за угол, и убедившись, что случайных прохожих нет. И закрутилось!
        Выскочив из-за угла под стелсом, все тут же скастовали телепорт, оказавшись прямо за спинами часовых, которые, как и ожидалось, глазели исключительно налево в нетерпеливом ожидании пересменки. У каждого из пятерых в руках была тяжелая дубина, их и пустили в ход против солдат, совершенно не ожидавших такого поворота в их унылой работе. Секунда - и опустившиеся на шлемы дубинки повергли всех охранников в бессознательное состояние. Упасть им не дали, столкновение доспехов с мостовой вызвало бы знатный грохот. Каждого сумели подхватить и бережно опустить.
        Наступил самый важный момент. Сколько охранников внутри склада? Где они расположены? Не услышали ли шум на улице? Фандор, приоткрыв тяжелую дверь, неслышно скользнул внутрь. Зелье на ночное зрение он принял заблаговременно, но оно не пригодилось - бывший склад оказался хорошо освещен развешанным везде факелами. Но, кроме того, он также был совершенно пустынен. Только посередине отчетливо было видно вход в подвал, в котором и должны были содержаться узники.
        Фандор не был новичком в своем бизнесе. И сейчас все его инстинкты закричали об одном - засада! Стрелой вылетев из здания, он закричал:
        - Отступаем!
        И тут же улица заполнилась грохотом сапог множества воинов, выскакивающих на мостовую изо всех дверей соседних домов.
        Глава 17
        Глава 17
        Возвращение Одиссея
        Трой, Даблвир
        Манивальд оказался в своем репертуаре. Дотошный, желающий все знать, внимательный к деталям. В результате попил моей крови - больше часа я ему рассказывал все детали про текущие локации армии крови и лагерей пленников, хотя всей душой хотел как можно быстрее вернуться в Бантосу. Запоздало мелькнула мысль, что стоило взять с него деньжат. Но я ее откинул в сторону - уж слишком я задолжал этому клану за все, что совершил на посту главного кровавого колдуна. Довод, что я был одержим, может прокатить, если не слишком борзеть, и будет очевидно, что сам Трой был там не при делах. Поэтому, не попросив денег, я как бы заодно и извинился за прежнее, и теперь Манивальд вынужден меня вычеркнуть из килл-листа. Мы это вообще не обсуждали, но оба прекрасно понимали.
        И, кроме того, я так хорошо постарался, работая на магию крови, что теперь кровавых колдунов будет очень сложно остановить. Так что в моих собственных интересах теперь нанести армии кровавых колдунов максимальный ущерб, а не стараться набить карман. Потому что тот же Манивальд, если кровавые колдуны одержат победу, и обратят всех на алтарях, просто выйдет из игры и поищет что другое для развлечения. А вот мне выходить из игры некуда, поэтому остановить вирусное распространение магии крови - это мой кровный интерес. Который намного важнее зарабатывания денег, потому что со всеми деньгами мира я не смогу тут нормально жить при власти кровавых колдунов. Просто однажды меня поймают, притащат на алтарь, и я перестану быть Троем.
        Хотя, коммерческий интерес я все же полностью в сторону не откидывал. Мне бы быстрее вернуться к своей группе, а там есть у меня одна идейка. Манивальду-то я выдал все боевые локации армии кровавых колдунов, но «забыл» рассказать о местах, в которых мы хранили собранные на войну денежки. Так что я знаю секрет, как резко увеличить материальное благосостояние гнома Троя, не торгуясь с Манивальдом о плате за важнейшую инфу.
        Попрощавшись с кланлидером, я серией телепортов метнулся по лесным полянкам, лишь на шестой из них открыв портал в окрестности Бантосы. Выйдя, тут же запечатал портал каменным валуном. Подождал, пока портал не схлопнется - интересно было, качнется ли камень от попытки проникновения вслед за мной? Камень все время существования портала простоял, не шелохнувшись, как влитой. Осталось только гадать, то ли разведчиков клана за мной послано не было, то ли при попытке проникнуть сквозь запечатанный камнем портал на него не оказывается серьезного физического воздействия? А может, разведчик был, но какой-нибудь мелкий хоббит, который не в состоянии поколебать такую глыбу своим тельцем? Тут еще остается большое поле для экспериментов. Ничего, разгребусь с делами, и найду время и для них.
        Еще несколько минут потратил на то, чтобы собрать букет горных цветов для Адельхейд. Накосячил я изрядно, так что лишним не будет. Собрав одиннадцать ярких цветков на длинных ножках, серией телепортов помчался в грот, проникнув в него через давно уже обнаруженный в склоне горы запасной вход. Не хотелось тратить время на забаррикадированном входе с охранниками, упрашивая их разобрать часть завала, чтобы пройти. Зачем?
        Несмотря на то, что про запасной вход на склоне Перфундару я исправно доложил, никакой охраны он тут так и не выставил. Я расстроенно покачал головой - вопиющая беспечность! Нашел я, могут найти и разведчики нечисти. И будет нам налет армии ада, свалившейся на нас, как снег на голову. Надо будет напомнить королю про этот промах. Это все же не третья возможность проникнуть прямо в город через воздушный колодец - чтобы догадаться, что, спускаясь почти километр в такую дыру, найдешь внизу город, нужно изрядное воображение.
        Метнувшись тремя телепортами по гроту, запрыгнул четвертым на приступку, ведущую по туннелю в город. Тут уже было двое охранников-эльфов. Обоих я не знал, что означало, что они были из тех, что мы освободили в огромном лагере военнопленных. Похоже, что Перфундар за их счет расширил свою крохотную армию, - подумал я.
        Видно было, что охранники сильно удивились при моем появлении. Ну да, меня не было больше недели, есть чему удивляться.
        - Сэр рыцарь, постойте! - крикнул в спину мне один из них, - король приказал при вашем появлении немедленно проводить вас к нему во дворец!
        - Спасибо, ребята, но я и сам к нему дорогу найду! - буркнул я, сразу удаляясь телепортом подальше по коридору, который я знал, как облупленный. Вот еще, буду я под конвоем тащиться к Перфундару выслушивать от него нудные нотации по поводу того, что нельзя же так надолго пропадать, вместо того, чтобы побыстрее обнять свою женщину. У охранников, ясное дело, телепортов не было, поэтому они тут же отстали.
        Вывалившись на площадь перед моим домом и таверной, я на секунду призадумался, где выше шансы в это время найти Адельхейд. Дома она или в нашем номере в таверне? И в этот момент тихая спокойная площадь резко оживилась. Прямо передо мной, в метре от воздушного колодца, проявились фигуры Адельхейд, Фандора, Ликвола, Камлэйта и нового эльфийского молодца с богатырской фигурой, которого я завербовал в нашу команду незадолго до одержимости. Уже и имя успел позабыть, но тут же глянул - Эйнгрид. Удивило только, что лица у всех пятерых чрезвычайно озабоченные и напряженные. Что тут за дела?
        Вся пятеро пораженно уставились на меня. Первой пришла в себя моя девушка.
        - Трой! - взвизгнула Адельхейд, бросаясь мне на шею. Цветы, собранные для нее, она тут же помяла всмятку, но и фиг с ними. Они примерно для такого броска и предназначались, так что будем считать, что и без них все хорошо.
        Но тут же через долю секунды, не успел я ее как следует обнять, она оттолкнула меня руками, отступив на шаг. В глазах ее была паника:
        - Ты же Трой, верно?
        О как, Адельхейд знает о том, что я стал кровавым колдуном! Только я раскрыл рот, чтобы ответить, как Фандор рявкнул:
        - Быстро летим все вверх по туннелю, или дальше общаться будем в тюрьме!
        Вот тут я совсем ничего не понял. В какой тюрьме? Зачем, если можно пойти в таверну и устроить ужин по поводу возвращения блудного сына, или как там в Библии?
        В тот момент, когда я пытался осознать сказанное ассасином, в одном из переулков, ведущих на площадь, внезапно проявилось полтора десятка фигур с оружием наперевес. Тоже прибыли телепортами, судя по эффектному появлению. Ни одного из прибывших я не знал, и тем более удивился тому, что они с оружием наперевес бросились к нам.
        - Вверх, я сказал! - снова крикнул Фандор, и члены моей команды бросились к воздушному колодцу, вплывая в него.
        Пожав плечами, я скастовал полет, и метнулся за ними в колодец. Первое правило в экстренных ситуациях, которое я уже давно понял - если сам не разбираешься, что случилось, следуй указаниям того, кому доверяешь. Фандор - боевик с огромным опытом, так что он обычно знает, что делает. Только крикнул на ходу Адельхейд:
        - Да, я Трой! Все в порядке!
        Когда мы проплыли метров пятнадцать вверх по туннелю, внизу появилось с десяток фигур преследователей.
        - Трой, скинь на них валун, а? - попросил Фандор озабоченным голосом.
        А тут все очень серьезно, явно не какие-то учения! Не колеблясь, я выполнил его просьбу. И вовремя - снизу в нас полетело несколько огненных шаров. Поскольку я оказался самым нижним в нашей группе, то, если бы не просьба Фандора, достались бы они именно мне. Но так - ударили они как раз в появившийся под нами валун, тут же устремившийся вниз. Я услышал панические вопли и звук удара, после чего наступила тишина. Никто больше за нами в колодец не полез. А у меня высветились сообщения об успешных убийствах.
        - А почему ты можешь быть не Троем? - удивленно спросил Фандор, из голоса которого пропала напряженность.
        - Все в порядке, так, чисто обозналась! - поспешила ответить вместо меня Адельхейд.
        Только тут я обратил внимание, что рядом с Адельхейд уже некоторое время плывет в воздухе Дхакун, что-то ей рассказывающий прямо на ухо. Никто, кроме меня, его, естественно, не видел.
        - Рад видеть всех вас! - сказал я, - а расскажите-ка мне, что тут у вас такое странное происходит. Что это за суета с погоней прямо в Бантосе? Лететь несколько минут, так что приступайте!
        Рассказывать о последних событиях взялись вместе, перебивая друг друга, Адельхейд и Фандор.
        Дослушал сбивчивый, но очень информативный рассказ я, когда мы уже фактически подлетели к вершине горы. Конечно, первым моим побуждением было развернуться, и ринуться в слепую атаку на короля-самозванца. Этот Меродлент неблагодарная тварь - я его из концлагеря вытащил, а он мне тут перевороты устраивает и моих людей убивает и сажает в тюрьму? Милодор - один из моих самых лучших друзей, а его взяли и зарезали, как какую-то свинью на бойне!
        Но я тут же постарался обуздать свою ярость. Слишком она была похоже на ту, которая, если что не так, тут же охватывала кровавого колдуна Троя. С этой строкой в моей биографии надо было завязывать, пока не поздно. Неизвестно, могут ли вспышки ярости вернуть покинувшую меня одержимость, пока что этот вопрос мной не изучен, поэтому надо постараться вести себя поспокойней.
        Холодным ушатом воды послужило и осознание того, что, если я рвану вниз карать и крушить, мои пятеро друзей неизбежно бросятся в атаку вслед за мной, слепо мне доверяя. И сколько из них уцелеет в битве с врагом, ни силы которого, ни их расположение, мне неизвестны? Так дела не делаются, платить кровью своих друзей, чтобы отомстить за кровь друга, дело благородное. Но вслепую крови прольётся намного больше, и не факт, что победа будет вообще одержана. Да и нельзя забывать, что месть - это блюдо, которое подают холодным. Так что я сосчитал до десяти, и постарался вернуть себе утраченное хладнокровие.
        - А где, кстати, вы разбили свой лагерь? - спросил я, когда мы выбрались из туннеля на верхушке горы, - думаю, явно не в самой Бантосе?
        - Все верно, сэр рыцарь! - официоз вернулся к Фандору сразу, как ситуация перестала быть боевой, - вам понравится! Мы соорудили лагерь прямо под сводом грота! На основе вашей паутины! Пришлось попотеть, прибивая ее гвоздями к своду, но результат того стоит.
        Тут я заметил, что Адельхейд с радостным лицом что-то рассказывает на ухо Ликволу, и что его лицо становится все более расслабленным и довольным. А затем он подошёл ко мне и радостно обнял меня.
        Похоже, о моих проблемах с магией крови знала не только Адельхейд, но и Ликвол, - догадался я, - и выглядит все так, что больше никто и не был в курсе.
        Сделать такой вывод мне помогло поведение Фандора, переводчика и эльфа-богатыря. Они искреннее радовались моему появлению, хотя обниматься, как Ликвол, и не полезли. Ликволу, в принципе, обычно тоже не было свойственно такое панибратство, но я понимал, почему он так себя повел. Это был жест двойной радости - и оттого, что я вернулся, и от того, что я больше не кровавый колдун.
        Ну а Адельхейд - та вообще повисла на моей руке, и была всем очень довольна. Я понял, что мне очень повезло, и никаких сцен по поводу моего длительного отсутствия точно не будет.
        Временный лагерь в гроте меня восхитил. Безопасен настолько, насколько вообще можно обустроить убежище так близко к противнику! Единственное - я потратил пару минут, пройдя по местам креплений помоста к каменному своду. Гвозди-гвоздями, а скастованная на паутину в местах ее соприкосновения с камнем липучесть будет держать помост получше.
        Следующие двадцать минут мы посвятили более подробной оценки ситуации. Пятеро друзей рассказали мне все детали о последних событиях, в том числе и о провалившемся штурме тюрьмы. Если бы не чуйка Фандора, они могли попасть в устроенную самозванцем западню. В чем-чем, а в хитрости ему не откажешь.
        - Захватчик ответит и за свержение Перфундара, и за смерть Милодора, и за то, что взял в плен наших друзей, - холодно сказал я, - мне нужны подробности. Прежде всего - сколько у него сил, где расположены войска, где держат Перфундара и моих солдат?
        - Солдат у него около трёх сотен, но он продолжает увеличивать армию за счёт набора освобождённых нами пленников из лагеря нечисти, - ответил Фандор, - хотя многие из них колеблются. Помнят и о плохой репутации Меродлента в лагере, и недовольны тем, как он ответил на спасение от армии ада и гостеприимство в Бантосе. Иначе его армия уже была бы раза в четыре больше. Что касается Перфундара и наших друзей, то тут все сложно. До недавнего времени их держали в тюрьме на бывшем складе, но кто-то слил информацию о нашем набеге, и их, скорее всего, перевели. Куда - надо выяснять.
        - Известно ли тебе имя предателя? - спросил я Фандора.
        - Уверен, что да, - ответил тот, - я разговаривал о внутреннем обустройстве склада только с местным пьяницей. Больше сдать нас было некому.
        - Тогда начнем наши действия с выяснения, куда наших друзей перевели из тюрьмы, и с показательной казни предателя. Нам нужна информационная кампания, чтобы показать всем, что дела у Меродлента обстоят плохо. Раз большинство бывших узников колеблется и не принимает предложение узурпатора о службе на него, надо дать им дополнительные основания считать, что они поступают правильно. Перережешь горло пьянице, и развесишь несколько объявлений по городу, почему он был казнён. Пусть весь город обсуждает, что бывает с теми, кто предает короля Перфундара, - сказал я.
        Мое предложение поддержали с энтузиазмом. Мы потратили еще минут пять на детали, потом я закончил обсуждение:
        - Итак, подытожим. Фандор, тебе надо выяснить, куда перевели пленников, казнить предателя и развесить объявления о причине казни по городу.
        Быстренько набросали текст объявления:
        «Кайтол казнён силами освобождения за содействие узурпатору Меродленту. Так будет с каждым, кто поддержит самозванца».
        Затем Ликвол, у которого, естественно, в силу его специализации был самый красивый почерк, переписал объявление пять раз на больших листах бумаги.
        Отправив Фандора с заданием, я, наконец, смог уединиться с Адельхейд. Ну, как уединиться - мы отошли на самый край платформы, чтобы поговорить наедине.
        - Трой, как тебе удалось избавиться от одержимости магией крови? - прямо в лоб спросила Адельхейд.
        Вот как! Все мои догадки оказались верны. Но что ответить Адельхейд? Все разговоры о смерти игроков и воскрешении на круге возрождения НПС обычно не могли услышать и осознать. Так уж было прописано в игре, появление погибшего ранее игрока просто воспринималось как чудо.
        - По башке мне дали сильно, очнулся уже нормальным, - в итоге сказал я, в принципе, далеко не отойдя от реальных событий.
        - Ох, любимый, как это здорово, что ты стал прежним! Ты бы знал, как мы с Ликволом тут измучились, когда узнали, что с тобой! Я уж боялась, что никогда больше тебя не увижу!
        И Адельхейд, внезапно зарыдав, бросилась ко мне в объятия.
        Эх, всем сооружённый моими друзьями помост был хорош, кроме отсутствия всякой приватности. По-хорошему бы сейчас схватить Адельхейд в охапку и утащить куда в комнату, чтобы как следует отметить счастливое воссоединение, но никаких комнат тут не было и в помине. Вниз в грот спускаться было нельзя, уж точно не сейчас, когда я перебил с десяток врагов и нас везде ищут. Так что, вздохнув, я попытался обуздать те чувства, которые неизбежно вспыхивают у нормального мужика, когда в его объятиях оказывается знойная красотка после недельного воздержания.
        Разговорились, и я узнал о визите Адельхейд с Ликволом в грот около Бантосы, и про спасительную миссию Дхакуна, сумевшего развернуть их экспедицию в самый последний момент. Я почувствовал, что крупно задолжал призраку. Одно дело, он спасает мне жизнь, это дело понятное, я ношу доспех его короля и сумел с ним наладить отношения. Но спасти ещё и мою девушку и лучшего друга… Это дорогого стоит. Так что я дал себе обещание поискать, как следует, что я могу сделать полезного для Дхакуна, чтобы хоть немного с ним расплатиться. И задумался с ужасом над тем, что было бы дальше, если бы Адельхейд с Ликволом все же нашли бы меня прямо возле алтаря. Вот честно, понятия не имею, что бы кровавый колдун Трой сделал дальше с теми, кто обнаружил местонахождение его драгоценного алтаря. Пойти все могло по максимально плохому сценарию.
        С другой стороны, несомненно, все же часть происходящего во время одержимости контролировала моя прежняя личность. Иначе с чего бы я скастовал валун себе на голову, когда меня потащили на алтарь? Похож также, мне повезло, что у меня было достижение «железная воля» - я не пытался обратить ни себя в полноценного жреца, ни моих сотрудников, ни Адельхейд и Ликвола, хотя и прекрасно знал, где все они находятся. Я даже словно забыл про своего пета, Принца! И хорошо, потому что иначе непременно положил бы его на алтарь, чтобы придать ему больше могущества. И ясно, что не забыл, а, похоже, блокировал идеи его призвать.
        Получается, даже когда меня охватила одержимость, моя воля сдерживала меня от подобных опасных поступков. Хорошо, что я решил пройти тот данж на железную волю!
        Наобнимавшись и наговорившись с Адельхейд, я подозвал остальных, смотревших на нас с понимающей усмешкой, и устроил очередное совещание. Нужны были идеи, как действовать дальше в нашей ситуации. Первые действия Фандора послужат началу нашей освободительной кампании. Они приблизят победу. Но, чтобы одержать ее, нам понадобится сделать две вещи. Первая - освободить узников. Это лишит узурпатора возможности использовать их против нас, как заложников, и усилит наш маленький отряд. Вторая - сместить самозванца с трона, усадив на него вновь Перфундара.
        В принципе, был простой способ быстро решить оба вопроса. У нас было такое мощное термоядерное оружие, как очарование Ликвола. Всего то и надо было устроить его встречу с новым королем, на которой он нарушит свой обет молчания. И все, после этого он будет вертеть им, как марионеткой, заставив освободить наших друзей и даже отказаться от трона. Оценивающе посмотрел на Ликвола. Тот, сообразив, о чем я думаю, отрицательно покачал головой. Ясно! Ликвол полон стремления держать данную себе клятву о неиспользовании своего очарования, и я должен уважать эту его решимость. Значит, простого варианта у нас не будет.
        На совещании мы рассмотрели разные возможности. Но все они сводились к двум вариантам. Первый - не предпринимать новых действий до обнаружения места, где сейчас держат Перфундара и наших друзей. Вряд ли у Фандора найти их займет много времени, Бантоса не такой и крупный город. Надо просто перебрать все возможные места, а потом проверить их одно за другим. А когда найдем, где их держат, освободить их, и тогда уже устраивать охоту на Меродлента.
        Второй - не проводя операцию по освобождению пленников, напасть на короля-самозванца, и низложить его с трона. Это позволит, став главными, приказать освободить Перфундара, как законного короля, вместе с нашими друзьями. В этом варианте главный вопрос был в том, справимся ли мы вшестером?
        Глава 18
        Военное планирование
        Манивальд, штаб-квартира клана «Гордость победителя»
        Манивальд, вернувшись в штаб-квартиру клана, завертелся как электровеник. Пообщавшись с Троем, он решил считать всю информацию от него правдивой, и нанести армии кровавых колдунов как можно больший ущерб, используя ее. А это означало экстренное информирование всех партнеров по новому союзу против армии кровавых колдунов, и договоренности, кто что атакует из числа указанных Троем мест.
        Успеть нужно было столько сразу всего, что мысли метались, как легко подраненные дробью утки. Глубоко вздохнув, Манивальд заставил себя успокоиться, и принялся размышлять максимально рационально.
        Так, в идеале было бы атаковать все пять военных баз армии кровавых колдунов прямо сейчас. Но тут же, вздохнув, он смирился с мыслью, что это абсолютно нереалистично. До заката, когда, по словам Троя, кровавые колдуны начинают проворачивать свои делишки под покровом тьмы, это сделать абсолютно невозможно. Если альянс восьми кланов еще можно организовать за оставшиеся три часа, то всех остальных союзников - абсолютно нереально. Это феодальные армии, возглавляемые королями. Да что там говорить - оставшиеся до заката часы его эмиссары потратят только на то, чтобы пробиться на аудиенцию к королям, и объяснить ситуацию. Дальше понадобятся многочисленные согласования, кто, куда и где должен подтянуть свои силы, и выяснение деликатных вопросов, почему именно эльфы должны бить эту военную базу, а не гномы и орки или силы ада!
        Обидно было, что масштаб армии кровавых колдунов вышел на такой уровень, что сил альянса восьми кланов абсолютно не хватало не только для полного решения проблемы с ними, а и на штурм хотя бы одной военной базы. На одной базе может быть до шестидесяти-семидесяти тысяч очень трудно убиваемых солдат армии кровавых колдунов. Несмотря на то, что после заключения союза с эльфами, альянс уже успел подтянуть пять тысяч бойцов через контролируемые ушастыми туннели в параллельный мир, и общее число воинов восьми кланов выросло почти до тридцати тысяч, этого решительно не хватало. Обычная проблема - кто может, кто не может зайти в определенный момент в игру - заставляла твердо рассчитывать лишь на половину этой армии, и надеяться, что цифру удастся подтянуть до семидесяти процентов от общей численности в случае удачи. Кроме этого, вступал в дело фактор кровавой магии. Магию других направлений против кровавых колдунов не то что не стоило использовать, а категорически нельзя было использовать - кровавые колдуны исхитрятся взять под контроль каждое используемое врагами заклинание, обратив его на них же.
Манивальд грустно ухмыльнулся, вспомнив, как потрясены были представители армии ада, узнав об этом - уж очень нечисть рассчитывала на свои массовые любимые дебаффы. И ему, и глубоко находящимся в этой теме эльфам пришлось потратить несколько часов, чтобы все же убедить дьяволов, что любой каст любого заклинания навредит им же самим. И то, полной уверенности, что упертые дьяволы все же поверили, Манивальд не имел. При этом спорить с ними было тяжело. Да что там, игрокам даже находиться в их присутствии было тяжело, от дьяволов исходила такая аура мощи и величия, что даже возражать им было трудно. Манивальду хотел бы знать - этот эффект производили какие-то артефакты, или сама игра наделяла особо сильных созданий таким эффектом влияния на всех других?
        Но это все мелочи, главное, что способность кровавой магии подчинять себе все остальные виды магии лишала его еще около тридцати процентов сил - всех воинов, которые полагались в бою на магию, и без нее были не очень полезны. Конечно, придется взять и их тоже, и будут они рубить мечом и топором, а не кастовать убойные заклинания или бафы, но толку особого от них ждать не придется. Они эти скилы не очень или вообще не прокачивали.
        Похоже, что с этим вопросом все понятно - штурм пяти военных баз кровавых колдунов однозначно приходится отложить на завтра. Одно хорошо - в светлое время суток кровавые колдуны должны отсыпаться после ночных делишек, так что времени на координацию всех разношёрстных армий нового союза должно хватить. Не утром, так днем или ближе к вечеру, но атаку удастся организовать. Правда, еще оставался важный вопрос - а хватит ли сил у союзников атаковать и зачистить все пять баз одновременно, или лучше с гарантией атаковать две или три из них, и только потом обрушиться на оставшиеся, надеясь, что в них не узнали о штурме и не разбежались по окрестностям?
        Но этот вопрос тоже лучше отложить на потом. Манивальд глянул на часы - по уверениям Троя, примерно через три часа армией кровавых колдунов будет предпринята одновременная атака на три десятка лагерей военнопленных, находящихся в ведении армии нечисти. При этом он даже любезно пояснил, где будут концентрироваться силы атакующих перед штурмом, и какая стратегия атаки будет использоваться. Три десятка!!! Каждый будет атаковать до полутора тысяч бойцов, чтобы быстро подавить охрану и вывести пленных к алтарю для обращения.
        Манивальд обхватил голову руками и застонал, потому что тут же всплыло еще одно измерение вопроса. Конечно, ему хотелось максимально задействовать силы своего альянса в этой операции. Но не получится, сил элементарно не хватит. Надо подключать и других союзников, уж кого удастся успеть. Но вот какая закавыка получается - вот разгромят, к примеру, солдаты эльфийского короля атаковавший лагерь военнопленных отряд кровавых колдунов, а потом что, мирно уйдут в закат, оставив в лагере множество эльфов томиться в неволе под пятой армии ада? А если не выдержат, да и решатся побить охрану и освободить их? Тут и придет конец общему союзу с нечистью против кровавых колдунов! И без всяких трюков, которые еще недавно кровавый колдун Трой использовал, чтобы всех поссорить! И у него почти получилось, пока все же не разобрались, что это устроенные им провокации.
        Поломав голову минут пять, кланлидер, наконец, нашел решение вопроса, которое решало проблему с моральной дилеммой - он не будет подключать к этой операции никого, кроме сил альянса восьми кланов и собственно армии ада, в ведении которой и находились эти лагеря. Игроки поймут, что моральная сторона вопроса о том, что в лагерях дьявола содержатся узники пяти рас, не может восприниматься всерьез, потому что и нечисть, и пленники - НПС, а все это не более, чем игра со своими правилами. Кроме этого, была твердая гарантия того, что силы ада будут максимально оперативно шевелиться, и успеют за три часа подтянуть необходимые войска - вряд ли они смогут равнодушно отнестись к попытке похитить их драгоценных пленников. По этому вопросу можно быть уверенным в отсутствии бюрократических проволочек.
        Но что важно - говорить ли им про все лагеря, что перечислил Трой, или про некоторые «забыть», чтобы устроить разгром отрядов кровавых колдунов собственными силами? Еще немного поразмыслив, Манивальд решил - надо идти по второму варианту! Прикинув, он сделал раскладку, со сколькими отрядами кровавых колдунов смогут справиться войска альянса. Выходило, не больше чем с пятнадцатью. Вот по ним он никакой информации армии ада и не отправит - альянс восьми кланов разберется с готовящимися нападать на эти лагеря солдатами кровавых колдунов самостоятельно. И заберет себе и все трофеи с этих битв.
        Встав, Манивальд развил бурную деятельность. Накатать письма другим кланлидерам альянса, объясняя существо вопроса, отрядить делегацию к армии ада, указав только те лагеря, на которых самим не хватит сил, кинуть сигнал к общему сбору через два с половиной часа, распределить с кланлидерами альянса лагеря, которые необходимо защитить от кровавых колдунов, организовать партии в каждый из них - дел было много!
        Трой, грот у Бантосы
        Мы так и не пришли ни к какому решению по действиям в Бантосе, потому что нам элементарно не хватало информации. И я отложил совещание до возвращения Фандора, который был кладезем информации по интересующим нас вопросам. Надеюсь, в ходе новой вылазки он сможет подсказать те детали, которые помогут определиться - стоит ли атаковать тюрьму или сразу пытаться свергнуть Меродлента?
        Адельхейд не отходила от меня ни на шаг. Улыбнувшись, я потихоньку вырастил за своей спиной новые цветы из помятых ей при бурной встрече. К счастью, они как раз отцветали, и в чашечках были семена. Питательной почвой послужил собранный со свода грота мох, который я раскатал между ладонями в колбаску, обильно полив водой. Осталось только воткнуть туда семена и запустить процесс роста.
        Адельхейд, когда я жестом фокусника достал из-за спины свежий букет, радостно взвизгнула, и бросилась мне на шею, едва не угробив и эти растения. На душе полегчало - все же неделя с лишним под личиной кровавого колдуна тяжело на мне сказалась. В памяти всплывало все больше моментов из моей деятельности, которые потрясенный мозг пытался приспособить к моему восприятию мира, и ему было откровенно тяжело, потому как ничего не получалось. Будучи кровавым колдуном, я действовал как бездушная машина, старающаяся как можно больше принести пользы для дела кровавой магии, таща на алтарь каждого, кто может пригодиться для этой цели. Никаких морально-этических принципов там и близко не было. Как говорится - как вспомнишь, так вздрогнешь.
        Не скажу, что я оплот добра и справедливости, но все же определенные представления о добре и зле у меня есть. Я никогда не обижу женщину или ребенка, не буду красть у товарищей или союзников, без крайней необходимости не убью НПС. Та же сущность, что захватила мой разум, и действовала от моего имени, пугала - она была абсолютно отмороженной. Ничего святого, кроме безоговорочного поклонения магии крови и мечте о призыве Бога крови. Тоже, блин, перспектива из крайне неприятных! О ней я еще даже не успел рассказать Манивальду.
        Обняв Адельхейд, я закрыл глаза и погрузился в интерфейс. Меня категорически не устраивала перспектива снова стать одержимым, и нужно было, благо время до появления Фандора было, выяснить, какие способы существуют, чтобы воспрепятствовать новой попытке захватить мое сознание, если она будет предпринята.
        Естественно, полез я на рынок. Купить что-то, получив в руки, я не смогу, пока не доберусь до таверны или своего дома, но поиск вполне возможен. Вбил слово «одержимость» и глянул, что выскочит.
        Результат вначале не порадовал. Выскочило пару сотен разных артефактов, в основном оружие, из-за используемых в их названиях эпитетов, наподобие «Меч одержимого», «Пылающее копье одержимости», или описаний свойств для нубов «плюс двадцать бодрости означает, что этим топором ты будешь рубить, как одержимый, не зная усталости». Раздраженно листая страницу за страницей, я уже совсем было отчаялся, как в самом конце списка вдруг наткнулся на единственный соответствующий моей цели запроса пункт «Амулет, защищающий от одержимости».
        Тут же кликнул по нему, сразу же обратив внимание на баснословную цену. 1000000 золотых монет! Да за такую сумму можно купить пять лучших легендарных комплектов снаряжения на девять-десять предметов каждый!
        В полном изумлении от цены вчитался в описание:
        - Амулет, защищающий от одержимости. Гарантирует полную защиту от попыток вселения потусторонних и магических сущностей в сознание владельца. Фиксирует совершение таких попыток и информирует о них владельца. Также защищает от попыток влияния на сознание владельца при помощи заклинаний, навыков, артефактов, информируя о каждой из таких попыток.
        Не каждый из королей владеет подобным артефактом, они есть только у самых могущественных из них! Цена связана с тем, что данж, где он выпадает, откатывается раз в год, и нужно собирать пати из тысячи участников трехсотого плюс уровня.
        Строго, лаконично, по существу. Именно то, что мне нужно. Но цена, блин! Я приуныл. И не скажешь, что амулетик столько не стоит, судя по описанию, если оно полностью правдивое, какой-то клан устроил себе монополию. Найдя уникальный данж, ребята чистят его раз в год, и устанавливают на него цену, какую им заблагорассудится. У них же целый год есть, чтобы продать, пока данж не откатится и не появится новый артефакт, так зачем назначать низкую цену? Эх, если бы знать, что данж откатится скоро, так можно было бы чуток подождать, сбросили бы непременно перед откатом. Подумал было порыться в настройках, чтобы увидеть время, когда лот выставили на продажу, и прикинуть, но потом от этой идеи отказался. Потому как, если рассуждать здраво, у меня нет времени, чтобы ждать. В любой момент я снова, не успев сказать и «ой», могу стать кровавым колдуном, и потащу кого-нибудь на алтарь приносить в жертву. Так что вещь неимоверно дорогая, но объективно нужная. Не менее, чем воздух, чтобы дышать, или вода, чтобы пить.
        Порылся на рынке еще с полчаса, загружая разные схожие понятия, типа «берсерк» и «овладевание». Не помогло. По «берсерку» было сплошь оружие, по «овладеванию» так я вообще просто существенно развил свой багаж знаний в области имеющихся в игре усовершенствований секса при помощи различных эликсиров и артефактов. Будет время и настроение, так можно кой-чего и попробовать будет, некоторые эликсиры звучали многообещающе. Поднятие чувствительности до двух раз, усиление и продление приятных эмоций… Господи, как бы я хотел быстрее вернуться в то состояние, когда у меня будут время и возможности для этого!
        Вернулся, убедившись, что альтернативы нет, к супердорогому лоту. У меня и половины столько денег не было, да и вообще, сколько у меня там осталось денег, учитывая, что враги сожгли родную хату… или, если говорить не присказкой, а по существу, мой дом захватил в данный момент злобный король-самозванец?
        Вышел с рынка, полез выяснять:
        Характеристики:
        1. Выносливость (жизнь) - 139 (1390 единиц).
        2. Сила - 35.
        3. Ловкость - 92.
        4. Интеллект - 296.
        5. Удача - 16.
        6. Репутация в Бантосе - 15.
        Нераспределённых баллов - 0.
        Бодрость - 410.
        Мана - 3890.
        Специализация - дрессировщик.
        Количество единиц до сто шестидесятого уровня - 44570.
        Деньги - 220018 золотых, 3 серебряные, 7 медных монет.
        Ну что сказать, ситуация получше, чем я ожидал. Адельхейд уже рассказала, как, вместо того, чтобы сбежать через воздушный колодец, они с Ликволом спасли все самое ценное, упаковав в огромные тяжелые узлы. Лететь или телепортироваться с такой тяжестью было невозможно, вот они и спрятались с моим добром у портнихи. А потом потихоньку все перетащили на помост под сводом грота.
        Окинул взглядом связки копий, мечей и другого оружия на помосте. Много уникалок и легендарок, тысяч пятьдесят выручить получиться, если добраться до лавки или таверны. Также в самом номере таверны у меня лежал основной капитал и тоже груды артефактов. Но до успешного переворота соваться в таверну я был не намерен. Однажды мне уже в таверне устроили засаду и убили, и я на одни и те же грабли два раза наступать не намерен. Так что эти активы пока мне не доступны.
        Хотя… немного подумав, я нашел выход. Мы же с Манивальдом снова поладили, верно? Всего-то и надо договориться с ним, чтобы по его указанию меня подбросили порталом до таверны в одной из деревень, где обретается его клан. Там я смогу попасть в свою комнату, и использовать все свои активы. Конечно, не надо иметь иллюзий, что потом будет легко оттуда уйти без проблем, Манивальд ясно мне сказал, что в его клане у меня теперь множество врагов. Но эта проблема менее сложная, чем проникновение в таверну в Бантосе, где на меня наверняка король-самозванец устроил засаду.
        И все равно, имеющихся у меня денег категорически не хватает на амулет. Похоже, кассу армии кровавых колдунов придется грабить раньше, чем я планировал. Блин, сколько дел на меня навалилось, не знаешь, за что и хвататься!
        Помост легонько качнулся. Обернувшись, я увидел, что Фандор вернулся с задания, живым и здоровым. И, судя по улыбке на его губах - явлению очень нечастому - миссия его прошла успешно.
        Глава 19
        Тотальная засада
        - Что скажешь, дружище? - спросил я у Фандора.
        - Я нашел их! - радостно ответил тот, - и разобрался также и с предателем.
        - Молодец! Давай теперь подробнее, - приказал я.
        Тут же к нам подтянулись и остальные члены нашей крохотной группы. Каждый счел своим долгом потрепать ассасина по плечу, поздравляя с успешно выполненной миссией, а Адельхейд протянула еще и стакан воды. Фандор выпил его, и начал рассказ:
        - Значит, так, держат пленников в амбаре с городским зерном. Я там все в окрестностях аккуратно разведал, справок никаких уже не наводил, чтобы снова не попасть на предателя. Впрочем, засада, конечно, там тоже организована, я по ней, собственно, и нашел, где наших держат. Не было никогда на этой улице такой тишины, все двери закрыты, а перемещаются по ней исключительно мужики, и то группами. И по ним видно, что никакие они не случайные прохожие.
        - Опиши, что там за местность, твои соображения, как лучше атаковать? - спросил я. Сам точно не помнил, где этот амбар расположен, нужно было освежить память.
        - Это широкая улица на востоке Бантосы, - начал отвечать Фандор, - от нее отходит много переулков, так что подобраться к амбару близко вполне можно. Ворота там широкие, синие, метра три на два, и не очень прочные, проломить тараном будет легко. Стратегию атаки с Вами, сэр рыцарь, мы можем использовать такую же, как при охоте за нечистью в городах под контролем армии ада - широко используя сети из паутины.
        Пока Фандор рассказывал, я напряг память, и таки вспомнил, где же находится этот амбар. Особенно помогло описание ворот - других таких в Бантосе не было.
        - Хорошо, теперь садимся и прорабатываем все детали, - сказал я.
        При этом впервые испытал некоторую тоску по утраченным возможностям, которые у меня недавно были. Когда я возглавлял армию кровавых колдунов, мне было бы достаточно щелкнуть пальцами, чтобы за несколько минут захватили не только тюрьму, но и всю Бантосу, притащив дрожащего от страха Меродлента и бросив его к моим ногам. Десятки тысяч молниеносно действующих чертей в полном подчинении - это внушает. А сотни тысяч зомби - это для врага, для которого почему-то не хватит нескольких легионов чертей. Да уж, быть темным властелином не так и плохо! Осознав, о чем задумался, я не на шутку перепугался - уж не захватила ли мое сознание снова сущность магии крови? Правда, тут же облегченно выдохнул - сама эта мысль свидетельствовала, что не захватила. Хотя мне явно стоит поспешить с покупкой амулета от одержимости!
        Адельхейд недоуменно посмотрела на меня, когда я вначале напрягся, а потом расслабился. Но я махнул ей рукой - мол, пустяки! И мы приступили к совещанию. Во время которого я начал ткать паутину, машинально наматывая ее на руку.
        Управились мы за полчаса. Детально обсудили вопросы подхода к месту атаки и отхода. Единственное затруднение вызывала необходимость подумать о том, как быстро увести с собой тех пленников, которые, в отличие от моих воинов и Перфундара, не будут располагать высокоуровневыми заклинаниями. Хотя первоочередной задачей было освободить именно моих воинов и Перфундара с его ближайшим окружением, я не хотел оставлять в плену тех, кто также вызвал недовольство нового короля-самозванца. Чтобы они могли быстро покинуть Бантосу вместе с нами по воздушному колодцу, необходимо было, чтобы они располагали минимум двумя заклинаниями - полета и телепорта. Стали рыться в притащенном Адельхейд и Ликволом луте, нашли пять свитков полета и семь - телепорта. Этого явно будет недостаточно, поэтому Фандрора отрядили снова в город с задачей прикупить еще свитков в местной лавке, чтобы всего их было по два десятка каждого вида. Договорились встретиться с ним через полчаса на соседней улице от амбара, на которой он не заметил ничего необычного во время разведки.
        Фандор ушел первым, мы потратили это время на плетение сетей из натканной мной паутины, и двинулись через двадцать пять минут. Самым нудным моментом, как обычно, стал спуск по воздушному колодцу. Затем, когда до его дна осталось четыре сотни метров, скастовали стелс, телепортировались на площадь, и погнали серией телепортов в условленное место.
        Все прошло без сучка и задоринки, и я еще раз порадовался, что Адельхейд и Ликвол сумели утащить золото и самые ценные артефакты из моего дома, до того, как его успел захватить Меродлент. Новый король должен быть сильно ограничен финансовыми возможностями, учитывая, что захваченная им казна Перфундара сильно оскудела за годы войны с армией ада, и вряд ли Меродлент теперь имеет возможность снаряжать своих дозорных артефактами против стелса.
        Фандор уже ждал нас на условленном месте. Кивнул мне, подтверждая, что свитки купил, и мы тут же отправились к амбару. Проскользнули телепортами мимо гулявших в начале улицы трех дюжих мужиков, изображавших из себя досужих прохожих. Вот только одежда на них топорщилась, словно под ней надеты доспехи. А мечи и копья, небось, припрятаны в ближайшей канаве.
        Непосредственно возле амбара никого не было, его, видимо, решили не демаскировать охраной снаружи, чтобы не выдать новую тюрьму таким образом. Лишь поодаль, с другой стороны улицы, также шлялось еще трое «случайных прохожих». Тут меня и посетило сомнение - уж не ошибся ли Фандор местом, где держат пленников? Начнем мы сейчас штурмовать амбар, а пленники окажутся в другом здании на этой же улице? Отбросил эти мысли, вспомнив доводы Фандора, почему они должны быть в амбаре - остальные дома на улице слишком малы для содержания такого числа пленников.
        Следующие несколько минут мы посвятили нудной, но необходимой работе. Каждую дверь в сотне метров от амбара в обе стороны мы заклеили сетью из паутины. Затем натянули по паутине с обеих сторон улицы на уровне лодыжек в двадцати шагах от амбара. Издалека паутину не видно, но телепортироваться к амбару теперь не получится. А если к нам бежать, то велик шанс споткнуться об нее, и упасть. Да и застрять потом на месте, прилипнув к ней.
        И только после принятия всех этих мер предосторожности мы начали штурм амбара. Особо мудрствовать я не стал. Скастовал длинную и узкую чушку из железа в полтонны весом. Идеально подходит в качестве тарана для нас шестерых - поднять, разбежаться и ударить по двери амбара. Если этого не хватит, чтобы засов вынести, то я уж и не знаю, что еще нужно!
        Для изображавших прохожих патрулей по обе стороны улицы, должно быть, произошедшее дальше стало полной неожиданностью. Внезапно на мостовой появилась длинная толстая железяка, а затем она, словно сама собой, взмыла в воздух и устремилась к воротам амбара, которые со страшным треском распахнула внутрь. Все, что могло сломаться по центру ворот, сломалось, и мы вместе с тараном и створками ворот ворвались внутрь. Эликсир на ночное зрение мы тоже сообразили выпить, так что полумрак, царивший внутри, нам не помешал. Фандор не ошибся - пленники были здесь! Они сидели гурьбой у одной из стен огромного амбара, между большими пыльными мешками с зерном. А охраняло их полтора десятка вояк, которые сейчас ошеломленно выставили копья в сторону сломанных ворот. Мы по-прежнему были в стелсе, и они нас не видели.
        - Солдаты! - рявкнул я, - я, сэр Трой, возьму вас в плен или убью на месте! Со мной три десятка воинов! Бросить оружие, упасть на пол, или раздавлю всех на месте каменными глыбами!
        Вот тут я и убедился, что имидж имеет значение. Практически все солдаты, охранявшие пленников, были из лагеря, который я с ребятами и Адельхейд захватил, шустро перебив при этом кучу серьезной нечисти прямо у них на глазах. Плюс про лихие набеги нашей команды на города нечисти вся Бантоса последние недели только и говорила. Да и не видно меня было, поэтому они вполне могли поверить и в три десятка воинов в моей команде, да и как с нами невидимыми, сражаться? Так что солдаты Меродлента были в курсе, на что мы были способны, и сражаться и умирать от рук невидимого противника не хотели. Поэтому - сработало! Раздалось звяканье бросаемых на каменный пол амбара мечей и копий, а вслед за ними ниц повалились и охранники. Признаться, я на это рассчитывал, но не подозревал, что получится так легко. Думал, еще нужно будет препираться с кем-нибудь из числа охранников, из числа тех, кто у них располагает авторитетом, об условиях сдачи. Может, даже придется прибить парочку охранников камнем, чтобы ускорить процесс переговоров. А тут - полная и безоговорочная сдача позиций!
        Мы же под радостные крики пленников, почуявших воздух свободы, бросились к ним. Быстро разрезать веревки на руках и ногах, уклониться от радостных объятий в целях экономии времени, толчком в спину направить в сторону упавшего на пол оружия охранников, крикнув:
        - Подбирайте оружие! Кто не имеет заклинаний полет и телепорт - отойти влево! Быстро, быстро!
        Перфундар, похоже, действительно обиделся, что я пробежал мимо него, как ни в чем не бывало. Ничего, позже объясню, чем спецоперации отличаются от книг про рыцарей и положенный этикет общения с царственными персонами!
        Вижу, как радостно хватает меч Ситвик. Лицо у него в свежих синяках, но глаза сверкают радостно. Взяв меч, он пару раз пинает по ребрам одного из охранников, видимо, и ставшего причиной его синяков. Рядом с ним подхватывает копье с пола Рэгнэйд, и ее на ходу радостно хлопает по плечу Адельхейд. Но не останавливается - ее задача вместе с Эйнгридом раздать свитки с заклинаниями тем, кто отошел влево.
        Слышу снаружи шум - кто-то яростно стучит по дереву. Похоже, припрятанные в многочисленных засадах по окрестным домам воины Меродлента пытаются выйти наружу через двери, чтобы напасть на нас. Но они надёжно заклеены паутиной, и, даже сломав их, через них наружу выбраться не получится. Доски от дверей надежно приклеились к сетям из паутины, и отодрать их от нее не получится. Так что воинов из домов придется вызволять, проламывая стены. Дело это долгое, и мне плевать, кто именно этим займется - нас к этому времени тут уже не будет.
        Слышу, как Рэгнэйд бросается с грозным рыком к сформировавшейся слева группе, и выхватывает из нее за шиворот какого-то эльфа:
        - Этого с собой не брать! Наседка Меродлента, все время пытался у нас выпытать, что мы знаем о Трое, и когда он появится!
        Подставного узника кидают на пол к остальным охранникам. Остальные узники быстро выхватывают свитки и начинают их усваивать.
        Ко мне, слишком торопливо для своего царственного сана, подскакивает Перфундар:
        - Сэр рыцарь последнего оплота! Благодарю за вызволение из плена, и беру командование на себя! Воины! Все на штурм резиденции узурпатора!
        И, после секундной паузы, добавляет:
        - И где, она, кстати, сэр Трой?
        Я открываю рот, чтобы послать короля вместе с его планами подальше, в дальнее эротическое путешествие, и внезапно понимаю, что не могу. Лихорадочно пытаюсь осознать, что за хрень со мной происходит, и единственное, что приходит на ум - то, что став рыцарем его крохотного королевства, я теперь обязан ему подчиняться, раз уж он отдал мне прямой приказ. Ну ни хрена же себе!
        Манивальд, штаб-квартира клана «Гордость победителя»
        Ожидания Манивальда оправдались - нечисть, получив информацию о планируемых нападениях на лагеря с пленниками, завертелась как ошпаренная. На всякий случай он послал к тем лагерям, на которых сил альянса не хватало, разведчиков, и те доложили о бешеной активности уже спустя полчаса после его сообщения в ставку верховного дьявола. И еще спустя четверть часа она стихла - видимо, в ставке сообразили, что такая возня может их выдать, если кровавые колдуны озаботятся перед штурмом прислать разведчиков. Информация о скорости реакции армия ада на важную информацию была для Манивальда полезной - не всегда же альянс кланов будет в союзе с нечистью, а на войне такая инфа на вес золота. Так что разведчиков возле лагерей он оставил - пусть также отследят и то, с какой эффективностью будут «приняты» армией ада атаковавшие кровавые колдуны.
        Впрочем, кланлидера сейчас этот вопрос волновал мало. Для своего клана он оставил два лагеря, пользуясь возможностью выбрать объекты, которые счел самыми удобными для организации засад. Другие кланы также суетились возле доставшихся им лагерей пленников. По реакции кланлидеров других семи кланов было ясно, что они понимают, что оказались в долгу перед Манивальдом за такую полезную информацию, и он этот должок планировал в будущем непременно истребовать. Хотя разве это должок - вот когда после лагерей он им еще и информацию про пять боевых баз кровавых колдунов сообщит, так они вообще офонареют! И только одна мысль периодически бросала Манивальда в холодный пот - а что, если все это гигантский блеф от хитроумного Троя? Что, если он все еще кровавый колдун, и при его помощи просто устроил все так, что в нужное ему время враги окажутся в тех местах, где армии кровавых колдунов будет удобно их по отдельности атаковать?
        Но тут же он принимался убеждать себя, что это вряд ли. Уж больно убедителен был Трой, и выглядел в точности как раньше, до того, как стал кровавым колдуном. Манивальд помнил то странное высокопарное письмо, которое получил от Троя кровавого колдуна, перед тем, как состоялся день коротких писюнов. Вот та манера полностью пропала.
        Кроме того, Манивальд послал разведчиков и к местам, которые были Троем указаны как боевые базы кровавых колдунов. По внешним признакам они действительно могли использоваться как базы - наличествовали проходы в подземелья, следы перемещения большого количества воинов, и даже была многочисленная охрана в окрестностях. Поэтому по совокупности всех факторов Манивальд и считал, что информация от Троя достоверна.
        Сумерки закончились, и ночь вступила в свои права. Сам Манивальд тоже сидел в засаде возле одного из двух лагерей армии ада. Лесистая равнина окружала лагерь, расположенный на небольшой возвышенности, со всех сторон. Мигнуло входящее сообщение от разведчиков:
        - В шестистах метрах от лагеря открылись восемь порталов. Из них выходят сплошным потоком воины.
        Манивальд с облегчением улыбнулся. Пока что все так, как рассказывал Трой. Он говорил, что группа с алтарем должна прятаться недалеко от лагеря, чтобы побыстрее обратить пленников после атаки в слуг кровавых колдунов, а непосредственно атаку будут осуществлять прибывшие порталами войска. Теперь, когда порталы открылись, нужно дождаться, когда из них выйдут все воины, соединятся с группой с алтарём, пройдут подальше к лагерю, и только потом атаковать.
        Тут же поступило еще одно сообщение, разом испортившее Манивальду настроение:
        - Из портала вышел дьявол. Тут же увеличил вытащенный с собой предмет, превратившийся в колесницу, и сел в нее.
        Вот тут приподнятое настроение Манивальда резко и испортилось. Трой рассказал ему, что сумел обратить в жрецы кровавых колдунов одного из дьяволов, чем резко поднял к себе степень уважения. Надо же, суметь справиться с такой элитой из элит, заманив ее в ловушку! При этом Трой сказал, что Арпурет тоже будет участвовать в набеге на лагеря пленников, но он не знает, на какой именно, это они обговорить не успели. Поэтому шанс, что именно отряд Манивальда наткнется на дьявола, были один к тридцати. И поди же ты, как не повезло!
        Для Манивальда в этом не было ничего хорошего. Дьявол и сам по себе был страшен в бою, а тут придется иметь дело с жрецом кровавых колдунов, против которого невозможно использовать магию. И, кроме того, попробуй его теперь убить - чтобы справиться с ним, нужно разрубить его на части и сжечь. Вряд ли он на это будет спокойно реагировать.
        Что делать в такой ситуации, он не знал, надеясь прежде, что дьявол попадется кому-нибудь другому, став чужой проблемой. Да и времени, собственно, у него продумывать такую стратегию, не было.
        Так что Манивальд теперь отчетливо понимал, что он влип. И принялся лихорадочно размышлять над тем, что же теперь делать? При этом в голове надоедливо щелкал воображаемый таймер, напоминая, что у него до момента атаки осталось не более пары минут. Заранее было решено окружить и атаковать кровавых колдунов перед тем, как они разделятся на отдельные отряды, чтобы начать штурмовать лагерь военнопленных. Сил у Манивальда было с собой ненамного больше, чем у кровавых колдунов, всего чуть больше двух тысяч воинов, так что шанс на успешное окружение был только с самого начала, за отдельными отрядами его воины бы уже не угнались.
        Наконец, за полминуты до момента, когда ему нужно было отдать команду о начале атаки, Манивальд решился, и написал приказ в групповом чате:
        - Дьявола игнорируем. Нам его не завалить, нечего тратить зря силы и нести потери. Валите, рубите и сжигайте всех, кто с ним, и отходит от него подальше. При приближении дьявола бегите от него, и атакуйте кровавых колдунов в другом месте. Перебьем кровавых колдунов как можно больше, если дьявол начнет наносить неприемлемый ущерб, дам сигнал, по которому тут же все свалим.
        Немножко позорное указание, и ни один лидер не любит отдавать такие приказы. Но Манивальд понимал, что лидерство - это больше, чем величаво позируя с поднятым мечом, посылать бойцов в смертельную для них атаку. Это еще и ответственность за то, какой будет результат этой атаки. Впервые с момента, когда он узнал про появление дьявола, он порадовался тому, что дьявол попался именно его отряду, а не второму отряду его клана, командование которым он поручил Иргмгарду. Вот тот, пожалуй, мог бы и кинуть своих бойцов в атаку на дьявола, не задумавшись о последствиях. И был бы тогда полный разгром.
        Глава 20
        Глава 20
        Реванш
        Трой, Бантоса
        Блин, прямая атака без подготовки - это чрезмерно рискованно, не для того я освобождал узников, чтобы тут же потерять их в неравной схватке! Да и не хочется подвергать опасности Адельхейд, Ликвола и других своих друзей. И вот как нейтрализовать влияние на меня Перфундара? Как я не думал, один только способ пришел мне в голову, как уклониться от выполнения прямого приказа - убить короля прямо на месте. Это можно было сделать, никаких ограничений я по этому поводу не чувствовал. Ну да, а как иначе бы придворные устраивали дворцовые перевороты, внося свежую струю в развитие королевств? Но, естественно, этот вариант мне очень не нравился.
        С другой стороны, эпизод с моментальной сдачей охранников в плен заставлял задуматься. А может, в приказе Перфундара идти на штурм есть и здравый смысл? Возможно, вовсе и нет никакой необходимости сейчас отступать в наше убежище в грот, и там начинать готовиться к штурму дворца Меродлента? Если солдаты короля-самозванца так меня уважают и боятся, то смысл их чрезмерно опасаться?
        Решено - на время превращаюсь в послушного подданного Перфундара! Убивать его не буду без крайней необходимости, только в том случае, если он отдаст приказ, который может привести к гибели мой отряд. Предыдущий опыт совместных сражений с Перфундаром показал, что король очень даже прислушивается к моим рекомендациям. Не знаю, с чем это связано. Может, с особенностями игры в целом - чтобы если уж игрок вошел в доверие к НПС, то для него это окупалось. Может, с тем, что я привел в параллельный мир армию восьми кланов - новую силу для сражения с нечистью. И как раз тогда, когда король вообще отчаялся победить армию ада. И мало ли что еще могло повлиять на его уважительное отношение ко мне - да хоть те же два легендарных достижения, что светятся у меня над ником!
        Все эти мысли промелькнули у меня буквально за полминуты. Вроде и быстро, но мой ответ королю затянулся, что было совсем уже невежливо. Перфундар грозно нахмурил брови, и тут я отмер и, наконец, ответил:
        - По данным разведки, Ваше Величество, сидит узурпатор в Вашем собственном дворце! Прикажете продумать план атаки?
        - Приказываю! - величаво ответил Перфундар, возвращая брови на прежнее место.
        Мигнуло сообщение. Плюс пять репутации с Перфундаром! Понятное дело - из тюрьмы освободил, необходимое почтение наконец выказал.
        В принципе, если скоро надо бросаться на штурм дворца, то есть смысл подзадержаться в этом районе. Что сделает Меродлент, узнав об атаке тюрьмы? Правильно, перебросит в этот район побольше войск, чтобы предотвратить освобождение узников. А нам это и надо, чем больше войск будет здесь, или на пути сюда, тем меньше останется во дворце.
        - Ваше Величество, предлагаю связать противника боем здесь, чтобы как можно больше войск оттянулось из дворца! А потом молниеносно атаковать резиденцию узурпатора! - доложил я.
        - Хорошая идея, сэр Трой, так и поступим! - распорядился король.
        Фух, хорошо, что я в фаворе, и могу напрямую влиять на ход событий!
        - Фандор, метнись ко дворцу, оцени ситуацию на месте, а потом доложи! - приказал я ассасину.
        Не успел он ответить, как в амбар ворвалось двое солдат неприятеля. Из тех самых, что изображали прохожих в начале и конце улицы. Вбежали они с гордо поднятыми мечами, но, едва привыкли к темноте, и увидели, что все узники освобождены, и им противостоит тьма народу, тут же бросили зазвеневшие мечи прямо на каменный пол. Еще одно подтверждение, что моральный дух в армии Меродлента не особо высок! Умирать при исполнении обязанностей в неравном бою никто не хочет!
        Выйдя провожать Фандора, я увидел, что еще четверо солдат врага прилипли к натянутым посередине улице паучьим нитям, и пытаются освободиться. Больше врагов в наличии не было, хотя грохот, создаваемый солдатами противника, пытающимися пробиться сквозь заклеенные паутиной двери, никуда не делся. Интересно, когда они сообразят, что это безнадежно, и начнут ломать стены? Впрочем, стены у домов тут толстые, каменные, так что к тому времени, как проломят, нас тут уже не будет.
        Отправив Фандора, я вызвал четверых членов нашего возросшего отряда, приказав отцепить пленных солдат от паутины, разоружить, забрав себе оружие, и перетащить в амбар, к захваченным в плен тюремщикам. Как только их утащили, снова восстановил липучесть паутины. Попалось четверо, попадутся еще - прекрасный способ потихоньку истощать войска противника, и вооружать мой собственный отряд! Оружие у солдат Меродлента, конечно, не шло ни в какое сравнение по статам с тем, чем обычно были вооружены мои воины, но для бывшего пленника лучше получить такое оружие, чем никакое.
        Быстро прикинул расклад по силам. За исключением погибшего Милодора, мой отряд из двух десятков воинов снова был при мне. К нему примкнут еще двенадцать узников, оказавшихся в импровизированной тюрьме вместе с моими ребятами. Сам Перфундар с пятью своими сановниками мне подчиняться не будут, но сражаться будут храбро. Но есть и серьезный минус - не хватает оружия и эликсиров, чтобы сделать наши силы более боеспособными.
        Что касается эликсиров, то я тут же распорядился, чтобы Адельхейд, Камлэйт, Ликвол и Эйнгрид поделились своими эликсирами с освобожденными пленниками. Сам тоже растряс свои запасы. Запоздало сообразил, что не пристало королю ходить без оружия, и подошел к Перфундару.
        - Ваше Величество, примите мой меч, чтобы Вы снова могли сражаться с врагом! - сказал я, отстегнув ножны с мечом от пояса, и протянул их королю рукоятью вперед.
        Ну да, потеряю бонусы за наличие полного комплекта артефактов, но куда деваться? Не совать же королю один из простеньких мечей, что сняли только что с солдат противника? Обидится же! А мне важно, чтобы он прислушивался к моим советам.
        - Благодарю, сэр Трой! - величаво ответил король, цепляя меч себе на пояс, - Вы получите свой верный меч обратно, едва я убью им узурпатора!
        Мигнуло сообщение. Еще плюс пять репутации с Перфундаром!
        Поклонился, чтобы подчеркнуть величие момента, и помчался к двери, потому что Эйнгрид дернул меня за рукав, указав на дверь. А на улице было на что посмотреть. В двух сотнях метров от нас по ней в нашу сторону двигался отряд, ощетинившийся копьями из-за сомкнутых щитов. Навскидку пару десятков воинов. Быстро появились! И я тут же отметил, что двигались они к нам со стороны королевского дворца. Меродлент посылает к нам свои резервы? Отлично, если так!
        - Ваше Величество, появились воины противника! - доложил я королю, вернувшись в амбар, - разрешите разгромить их?
        - Разрешаю! - величественно заявил Перфундар, - впрочем, я сам этим займусь!
        Вот это он зря! Доспехов нет, артефактов тоже, один меч. Грохнут его, и что тогда делать? Срочно придумывать, кто может быть новым королем?
        - Ваше Величество, отряд слишком мал, чтобы Вам снискать воинскую славу, не стоит он Вашего королевского внимания! - нашелся я.
        - А, ну если так, тогда ладно! - несколько растерялся король. Подраться он любил, но вступать в схватку, которая ниже его достоинства, ему откровенно не хотелось. Положение обязывает, однако! Мне аж даже стало откровенно неловко от того, как умело я им манипулирую. Вот что значит непомерно задранный уровень репутации в отношениях с царственной персоной.
        - Отряд, за мной! - скомандовал я.
        Я и моя двадцатка тут же выскочили на улицу. Покачал головой, увидев, что захваченного у плененных врагов оружия и доспехов откровенно мало, чтобы как следует вооружить моих воинов. Проблема была еще и в том, что и сам Меродлент не полностью снарядил захваченных нами воинов, у них могло бы быть намного больше занятых ячеек со снаряжением. Видимо, отменные артефакты, которые он снял с захваченных членов моего отряда, пленив их по одиночке, он раздал своим приближенным, а кое-чем, вполне возможно, снарядился и сам. А солдатам уже досталось что похуже. Ну ничего, эта проблема решаема.
        - Бойцы! - сказал я, - перед вами отряд неприятеля. Эти солдаты еще не знают, что несут для вас необходимое снаряжение. Но это так, и оно вам пригодится!
        - Ура! - как один взревели мои бойцы.
        Затем мы терпеливо подождали, пока враги не подойдут на семьдесят метров. Как раз необходимая для меня дистанция - магию они еще против нас не могут использовать, и отступать уже поздно. А затем вперед вышел я, и рявкнул во всю глотку:
        - Солдаты, временно находящиеся на стороне узурпатора! Сдавайтесь сэру Трою, рыцарю последнего оплота законного короля Перфундара! Король освобожден и восстановил свои полномочия. С этой минуты Меродлент не больше чем наглый выскочка, за которым больше ничего не стоит.
        Отряд никак не отреагировал на мои слова. Только чуть ускорил движение, да плотнее сомкнул щиты.
        - Не хотелось бы мне убивать вас, но если через секунду не сдадитесь, придется. Даю последний шанс! - угрожающе крикнул снова. И тут же визуализировал под потолком туннеля и уронил один из валунов между нашим отрядом и противником.
        Четырехтонный валун впечатление произвел. Отряд противника замер на месте.
        - Ну? - угрожающе крикнул я, роняя еще один валун прямо за первым, около той же стеночки. Полностью перегораживать улицу мне не хотелось.
        Зря Меродлент затеял переброску своих войск на нас небольшими отрядами. Собрал бы хоть сотню солдат в один кулак - и им уже было бы стыдно легко мне уступить. Но перед лицом такой могучей магии двум десяткам солдат стало откровенно страшно. Секунда - и щиты с копьями с приятным для моего уха звоном посыпались на мостовую.
        Если поступать стандартно, как я только что задумывал, то следовало бы разоружить их и бросить связанными в амбаре. Но тут мне пришло в голову, что демонстрация моей магии, так их впечатлившая, могла дать и дополнительный побочный эффект. Два валуна плюс два десятка человек за моей спиной дали необходимый результат. А что было бы, будь за моей спиной не два десятка солдат, а в два раза больше? Может, не пришлось бы и камнями кидаться. Поэтому я решился.
        - Все, кто хочет с честью служить законному королю Бантосы Перфундару, вместо самозванца Меродлента, сделайте шаг вперед! За честную службу его величество дарует вам прощение!
        Несколько секунд полной тишины, а затем сразу двое из солдат шагнуло вперед. А за ними еще через секунду шагнули почти все. Остался стоять в полном одиночестве только один, разодетый в пышные одежды. Похоже, их офицер, и, по каким-то своим причинам, он не готов отказаться от службы Меродленту.
        - Офицера связать и бросить в амбар, солдат ознакомить с нашими правилами! - приказал я Рэгнэйд. Уж она-то быстро наведет у подкрепления порядок!
        Из амбара величаво вышел Перфундар. Он подошел ко мне, и благосклонно кивнул головой:
        - И в самом деле, сущие пустяки! Думаешь, мы сможем доверять им?
        - Не больше, чем мог им доверять Меродлент, я думаю, - честно ответил я, - но нам важно создать у врага иллюзию, что нас много. Для этой роли эти солдаты нам вполне сгодятся!
        Следующие пятнадцать минут прошли в тишине. Я ждал новых попыток нападения, но их не было.
        - Похоже, что враг осознал, что посланное подкрепление пропало бесследно, и мы достаточно сильны. Так что теперь каждая минута, пока мы находимся здесь, играет уже против нас. Думаю, Меродлент сейчас собирает все силы в одном месте, чтобы сразиться с нами в одном генеральном сражении! - честно высказал я королю свои соображения.
        - Но твой разведчик же еще не вернулся? - спросил король, - вряд ли есть смысл выступать, не получив последние разведданные.
        - Я бы согласился с этим, но сейчас мое чутье мне говорит, что надо срочно выступать к дворцу узурпатора, - ответил я, - Ваше Величество, Фандор прекрасный солдат, знает, куда мы собирались направиться, и легко найдет нас!
        Перфундар секунд десять помолчал, затем посмотрел на камергера, которому доверял больше всех из числа уцелевших придворных. Тимпул кивнул.
        - Что же, Трой, - сказал король, - ты не давал мне никогда повода в тебе усомниться. Веди нас к победе!
        У меня и в самом деле появилось ощущение, что медлить нам нельзя. Чуйка вещь полезная, и противоречить я ей не собирался. Получив разрешение короля, тут же скомандовал выступать. Оставшихся пленных мы связали и заперли в амбаре. Оставлять их сторожить я никого не оставил. Бессмысленно, если придут отбивать серьезные силы, то нескольких солдат не хватит, только зазря погибнут или попадут в плен. Теперь главное - захватить инициативу. Чтобы, к моменту, когда пленных освободят, уже не было войска, к которому они смогут присоединиться против нас.
        Единственная загвоздка с быстрым перемещением возникла с двумя десятками только что перешедших на нашу сторону солдат. У них, естественно, не было телепортов. Поэтому я приказал Рэгнэйд гнать их к дворцу своим ходом, при необходимости, если попадутся серьезные силы, подчиняющиеся Меродленту, прикидываясь по-прежнему отрядом в его подчинении. Ну, а что делать, если по дороге попадется небольшой отряд, я Рэгнэйд не стал говорить, с такими вещами она и сама знает, что делать.
        Поэтому на соседней улице, ведущей ко дворцу, мы оказались в небольшой численности - вместе с Перфундаром и его сановниками нас было меньше четырех десятков. А перед дворцом - чуйка меня не подвела - скапливались лояльные к Меродленту силы. Уже под сотню солдат точно набралось, и вдали я увидел еще подходящий десяток. Снаряжены они были не очень уж, но все же получше, чем большинство моих только что освобожденных пленников, похватавших, что попало, с захваченных в плен охранников. При этом, ясное дело, что мы стояли за углом, и все это я увидел, высунувшись под стелсом.
        - Ваше Величество, у противника здесь сосредоточено за сотню солдат, - отчитался я, вернувшись к своей группе, - прикажете нападать?
        - А какие есть варианты? - удивительно покладисто спросил меня король. Видно было, что численность противника его впечатлила.
        Я крепко задумался.
        Манивальд, штаб-квартира клана «Гордость победителя»
        Спустя час после битвы с дьяволом Манивальд подводил итоги как той стычки, в которой сам принимал участие, так и тех, по которым пришла информация. Как он и ожидал, самой кровопролитной оказалась битва с участием обращенного в магию крови дьявола. Тот, став жрецом кровавых колдунов, превратился в имбу. Все свои убийственные заклинания с огромным уроном он использовал, как и прежде, а вот ему серьезного вреда практически было не нанести. Пытались повредить его колесницу, но тоже безуспешно. В результате половина отряда Манивальда полегла в бою, в основном от руки дьявола, прежде чем кланлидер, увидев, что дело идет к полному разгрому, не приказал отступать. Главный итог - дьявол от идеи штурма лагеря с военнопленными отказался, и увел свой отряд в лес. Его потери оказались примерно такими же - половина отряда. Все же бойцы Манивальда были намного выше уровнем солдат противника, и, когда дьявол был связан боем в одной стороне, успевали порубить и сжечь часть его воинов в других местах поля боя.
        Эта стычка оказалась единственной, в которой противнику удалось сохранить полевой алтарь. Дьявол пресекал любые попытки его повредить, и именно при попытке уничтожить алтарь отряд Манивальда и понес наибольшие потери. Несмотря на отступление, Манивальд оставил нескольких разведчиков следить издалека за дьяволом и остатками его отряда. Как он узнал от Троя, алтарь нельзя переместить через портал, и это означает, что кровавые колдуны вынуждены будут транспортировать его обычными способами. Неважно, будут ли они использовать лошадей, быков, или тащить его на руках, разведчики смогут проследить за ними. Надо лишь дождаться, когда дьявол покинет этот отряд, и тогда он тут же пошлет людей, чтобы добить кровавых колдунов и уничтожить алтарь. Да уж, подкинул Трой всем проблем, создав из дьявола жреца кровавых колдунов!!!
        Манивальд уже поручил всем членам клана думать над тем, как можно справиться с дьяволом, обретшим силу кровавой магии, пообещав очень солидную награду в 100000 золотых монет. Сумма огромная, но, если кто придумает реальный способ, так Манивальд был готов еще и добавить премию.
        Остальные четырнадцать отрядов альянса кланов свои задачи выполнили полностью. Кровавые колдуны были перебиты, алтари уничтожены. Насколько Манивальд понял из донесений разведчиков, не менее успешно справились и солдаты армии ада, устроившие засады возле собственных лагерей военнопленных. Нечисть, правда, кинула в бой намного большие силы, каждый из отрядов армии ада был по численности в несколько раз больше, чем любой из отрядов альянса кланов.
        Таким образом, Манивальд получил полное подтверждение информации от Троя, и теперь не просто ему верил, а верил безоговорочно. Репутация самого Манивальда резко выросла как в альянсе кланов, так и у армии ада. И если про альянс кланов он только догадывался, то про армию ада гадать не было нужды - у него выскочило уведомление о полученных десяти единицах репутации в отношении с дьяволами. И то ли еще будет, когда они ознакомятся с его письмом о месте расположения пяти военных баз армии кровавых колдунов!
        Заранее заготовленные письма с подробной информацией о базах Манивальд распорядился отправить с делегациями сразу всем членам союза против кровавых колдунов после начала стычки с отрядом дьявола у лагеря военнопленных. Раз уж информация от Троя про грядущую атаку на лагеря военнопленных армии ада подтвердилась, то и про базы врага будет правдива. Пусть союзники поднапрягутся, размышляя, как именно атаковать базы кровавых колдунов с наибольшей эффективностью, не ему же одному ломать над этим голову!
        Глава 21
        Возвращение короля
        Трой, Бантоса
        Через несколько минут должны были подтянуться ещё два десятка перешедших на нашу сторону солдат противника во главе с Рэгнэйд, но это качественно ничего не изменит - за эти минуты и к врагам могут подойти новые подкрепления. В любом случае будет очевидно, что у Меродлента сил значительно больше. Что же делать? Пугать валунами? На такую ораву это вряд ли произведет впечатление. Нужна такая стратегия, чтобы противника можно было ошеломить и напугать, не оставив времени на неблагоприятные для нас подсчёты на тему - у кого больше.
        Глянул на наклон мостовой - он шёл в нашу сторону. Плохо! А то мало что больше способствует смятению у солдат противника, чем вид стремительно катящегося на них огромного валуна. С другой стороны, у нашего отряда почти у всех есть стелс и телепорты. Я с частью сил могу быстро и незаметно переместиться на другую позицию вверх по улице от войск противника. И оттуда по естественному уклону покатить на врагов валун.
        Повернулся к королю и быстро объяснил детали плана. Только закончил объяснять, как рядом появился Фандор.
        - Вернулся мой разведчик! - показал я на него Перфундару.
        - Есть какие важные данные, солдат? - тут же спросил его король.
        Фандор безо всякого смущения от общения с королевским величеством ответил:
        - Был здесь, Ваше Величество, вернулся к амбару доложить, вас не нашёл, отправился снова сюда. Видел по дороге ещё полсотни солдат. Направляются тоже к дворцу. Идти им ещё минут двенадцать.
        - Тогда у нас очень мало времени! - обеспокоенно сказал Перфундар, - сэр Трой, немедленно приступаем к выполнению Вашего плана.
        Небольшая численность войск имеет, кроме очевидных недостатков, и свои преимущества. Достав паутину, я немного поработал с ней. А затем всего десять секунд коротких приказов - и все, у кого был стелс, скастовали его. Одним прыжком группа владеющих стелсом переместилась на другой конец улицы, подымавшейся над дворцом, а группа тех, у кого стелса не было, осталась на прежней позиции. И у них будет своя роль в предстоящем сражении.
        Я достал паутину и расправил ее. Неожиданно раздался крик от дворца. Один из немногочисленных пышно разодетых военных в толпе заорал, указывая на нас пальцем. Похоже, это офицер, для которого Меродлент расщедрился на артефакт против стелса. Возможно, он из дворцовой охраны, для которой ничего не жалко.
        Впрочем, не столь и важно, времени мне хватало. Я тут же скастовал огромный каменный шар, прилепил к его центру середину длинной паутины, и скомандовал:
        - Навались!
        Моя группа, предупрежденная заранее, чем мы будем заниматься, тут же рванула к шару, толкая его со всей силой. И он бодро покатился по уклону вниз по улице, как раз на толпу солдат Меродлента, так и не успевших никак отреагировать на предупреждение своего офицера. Понятное дело, услышать-то про группу врагов под стелсом они услышали, но как атаковать тех, кого не видишь? А через несколько секунд все их внимание было приковано уже к катящемуся на них огромному камню.
        Реакция оказалась именно такой, на какую я рассчитывал. Несколько солдат, включая увидевшего нас офицера, успело заскочить внутрь королевского дворца. К счастью, створка ворот была лишь слегка приоткрыта, и остальные солдаты, верно оценив, что все внутрь попасть не успеют, а лишь передавят друг друга, если попытаются, шустро рванули вниз по улице, убегая от камня. Кто-то просто бежал, спасаясь, а кто-то планировал свернуть за ближайший угол и потом вернуться к своим обязанностям по защите Меродлента, когда шар прокатится мимо. Но все это было не важно, потому что я заранее продумал, как эти планы порушить. За углом ближайшего перекрестка скрывались мои воины, а поперек улицы на уровне колен была натянута липучая паутина. Даже если вблизи они ее и заметят, то перепрыгнуть ее на такой высоте в доспехах будет не так и просто. А учитывая, что бегут они толпой, где такому прыжку может помешать сосед из-за тесноты… Впрочем, я подстраховался еще одной натянутой паутиной через три метра. На случай особо прытких и зорких солдат, способных заметить и перепрыгнуть первую паутину.
        План увенчался блистательным успехом. Когда бегущие от камня враги добежали до паутины, они начали массово валиться на мостовую, спотыкаясь об нее. Видел и попытки прямо на бегу перерубить паутину мечом, конечно же, с треском провалившиеся. Пару попыток перепрыгнуть паутину провалились тоже. Когда упало пару десятков солдат противника, остальные стали падать на них. Вскоре перед спасительным для врага углом скопилась огромная масса из упавших солдат и офицеров, на которую неумолимо катился огромный камень. Стоит мне отстраниться от происходящего, и он врежется в эту кучу, убив сразу десятки врагов. А у меня запестрят сообщения о фрагах и опыте.
        Но я не был настолько кровожаден. Подавляющее большинство этих врагов - бывшие заключенные из лагеря для военнопленных, которых я спас. И, пусть они сейчас находятся на неверной стороне, все же я чувствовал себя в ответе за тех, кого спас. Что означало, что я не был готов к кровавой резне под стелсом или к тому, чтобы давить их десятками огромным камнем. Ну, конечно, если не будет крайне веского повода для подобных действий.
        Поэтому я переместился телепортом поближе к камню и скастовал на прилепленную к нему паутину липучесть. Часть из длинной нити, что я прилепил к нему посередине, обвилась вокруг него, но часть еще волочилась сзади по мостовой. Став липкой, паутина стала цепляться за мостовую по всей своей площади. Площадь ее, конечно, была невелика, но исключительная липучесть свое дело сделала, камень начал замедляться. Финальной точкой, заставившей камень полностью остановиться, стал мой прыжок телепортом, в результате которого я наступил на конец волочащейся нити, намертво приклеив его к мостовой.
        - Вперед! - крикнул я, - сортируем кучу малу!
        Почти сотня врагов, оказавшихся в одной огромной куче, впечатляла. Мой отряд набросился на них, как трудолюбивые муравьи на колонию гусениц, вытаскивая одного за другим. Ставя беспомощного пленника на ноги, а они и были беспомощными, потому что либо бросили оружие при бегстве, либо уронили его при падении, им задавали один-единственный вопрос - будут ли они служить законному королю Бантосы Перфундару или пойдут в тюрьму. При этом большинство вытаскиваемых слышало этот вопрос из воздуха, потому что действие стелса еще у нашей группы не закончилось.
        Подавляющая часть врагов тут же становилась верными подданными Перфундара. То ли на них произвел впечатление наш массовый стелс, означавший доступ к дорогостоящей магии, которого им Меродлент не предоставил, то ли понесенное поражение, но наши ряды стремительно росли. Чтобы закрепить эффект от перехода на нашу сторону, уже сам Перфундар придумал провести еще одну процедуру. Согласившихся перейти служить ему выстраивали в ряд, и он принимал у них присягу. Тоже, пока действие стелса не закончилось, командным басом из пустоты. После этого солдат отлечивали и отправляли собирать по мостовой оружие, чтобы вернуть к боеспособному состоянию.
        В огромной куче врагов оказалась и парочка одетых в пеструю дорогую одежду офицеров. Им мы перейти на нашу сторону не предлагали, а просто связали и оттащили в сторону. Я помнил об офицере, отказавшемся перейти на нашу сторону у амбара, и не хотел проверять, насколько крепка лояльность и этих двух к Меродленту. А то окажутся поумнее и согласятся для вида служить Перфундару, а потом воткнут ему кинжал под лопатку при удобном случае.
        Троих солдат, оказавшихся в самом низу кучи при падении, к сожалению, спасти не удалось. Я утешил себя тем, что я этого не планировал, и занялся обдумыванием дальнейших планов. Впрочем, мои размышления прервал король, вытащивший из ножен меч, взмахнувший им и приказавший:
        - Все на дворец! Кто первый кинет к моим ногам узурпатора, получит 1000 золотых монет!
        Как раз в этот момент действие стелса закончилось, и Перфундар проявился в воздухе. В грязной и мятой одежде, без доспехов, с одним мечом - выглядел он не очень внушительно. Но раздавшийся вокруг одобрительный рев солдат как нашей основной группы, так и только что завербованных новичков, свидетельствовал, что мысли их теперь всецело сосредоточены на получении обещанной награды. За такую сумму в Бантосе можно было купить несколько домов!
        И мы неровными, но очень целеустремлёнными рядами устремились ко дворцу. Ко мне подскочил телепортом Фандор:
        - Смотался на разведку, в минуте ходьбы от нас два десятка незнакомых мне солдат во главе с Рэгнэйд. Я чего-то не знаю? А группа из пяти десятков врагов приближается с другой стороны. Им еще минут девять идти.
        - А, те два десятка - это такие же перебежчики! - объяснил я, - прыгни снова, скажи ей тоже двигаться ко дворцу и занять позицию перед ним. Внутри нам столько солдат не нужно.
        Перед входом мы уже из своих сил тоже оставили четыре десятка человек. Вместе с группой Рэгнэйд это уже будет солидная застава, которая заставит призадуматься любого врага, если он тут появится. А я не ожидал появления врагов сотнями. Скорее всего, они будут подтягиваться максимум по несколько десятков, и групп таких будет не очень много, судя по докладам Фандора о численности войск у Меродлента. И сейчас ключевой вопрос - сколько узурпатор войск припас для своей охраны внутри дворца?
        Внутри дворца, несмотря на то, что был он достаточно мал, комнат все же хватало. Врагов пока что не было, и все рванули бегом. Энтузиазм желавших получить награду от короля солдат был так велик, что несколько из новичков опередили меня. И в следующей же комнате это оказалось для меня очень неплохо - внезапно два бежавших впереди всех солдата окутались пламенем и рухнули замертво. Мчавшиеся за ними едва смогли остановиться, и в них уже врезался и я.
        - Охранные артефакты! - выдохнул остановившийся рядом Фандор, - мощные! Я удивлен!
        - Про Меродлента ходили слухи, что он неплохой артефактор! - сказал подоспевший Эйнгрид, - Ликвол, что посоветуешь, чтобы пройти?
        Оглянувшись, я увидел, что и Ликвол уже тут. Эльф покачал головой и развел руками. Понятно, не его профиль.
        - Обычно такие охранные артефакты можно легко истощить, - высказался и Фандор. И действительно, его и надо было спрашивать, все же он ассасин.
        - И что нужно делать? - спросил я.
        - Нужно слать вперед живых существ, пока мощность артефактов не иссякнет, - сказал он, - обычно такие реагируют на любое существо, не только на разумных. Оптимально прогнать какое стадо, из коз или овец, но, если надо пройти очень срочно, прогоняют и пленников.
        - Ну, на зверства с пленными мы не пойдем, - решительно ответил я. После моего опыта работы кровавым колдуном и множества жертвоприношений никакого желания заниматься такой же паршивой фигней у меня не было.
        - Милорд, срочности нет, - прошептал мне на ухо Дхакун, - я прошел вперед до конца дворцовой залы и кухни. Меродлента и его приближенных тут уже нет. Как-то сбежали.
        - Хорошенькое дело! - проворчал я, - еще не хватало нам тут сбежавшего короля-самозванца, чтобы бродил вокруг и пакостил!
        - Что Вы сказали, сэр рыцарь? - удивленно повернулся ко мне Фандор.
        - Да вот, появилась у меня информация, что Меродлента и его войск тут больше нет, - сказал я, - так что нет никакой необходимости спешить. Ищите ваших коз или овец. А когда пройдете артефакты, ищите скрытый проход, который использовал Меродлент.
        - Нет никакой необходимости его искать, я его показать могу! - внезапно раздался голос.
        Вглядевшись, я увидел, что из внезапно открывшейся прямо в стене двери к нам выходит картограф Перфундара.
        - Анфир, ты что, все это время просидел в этом убежище? - удивился я.
        - Ну почему же, несколько раз выходил на разведку, выяснял, что во дворце происходит, - ответил тот, - да и продукты с кухни нужно было красть. Есть же хотелось.
        - Ну, ты даешь! - покачал головой я, вспоминая все, что знал про картографа от Перфундара. В особенности про то, что тот достиг совершенства в маскировке, необходимой в его профессии, требующей составлять карты местности на враждебных территориях.
        Вместе с большой группой войск подошел и Перфундар.
        - Ваше Величество! - рухнул обрадованный Анфир перед ним на колени.
        - Вставай, вставай! - довольно проворчал король, - так что ты знаешь про самозванца?
        - Как сказал сэр Трой, тот сбежал. И, скорее всего, по Вашему подземному ходу, Ваше Величество! - тут же отчитался тот.
        - Как жаль! - недовольно вздохнул король, - не думал, что он его найдет! Ты же сам его едва нашел две недели назад, там, где все до этого просто проходили мимо!
        - Я старался обеспечить Вашу безопасность, Ваше Величество! - ответил довольный скрытой похвалой Анфир, - к сожалению, захват узурпатором дворца был так внезапен, что Вы сами не успели им воспользоваться!
        - А куда выходит этот ваш подземный ход? - спросил я, обращаясь и к королю, и к картографу. Надо было прервать поток их воспоминаний, перейдя к единственному имеющему значение в этой ситуации вопросу.
        - К сожалению, ведет он через толщу камня прямо на поверхность горы, - вздохнул король, - так что, если беглецы не будут иметь дурость там же и остаться, поймать их у нас не получится.
        - Да, это уже вряд ли! - вздохнул рядом Фандор, - если уж хватило ума найти и воспользоваться потайным ходом, да еще и оборудовать на такой случай смертоносный артефакт, чтобы нас задержать, то не приходится рассчитывать, что мы их там найдем!
        Следующие два часа прошли во множестве хлопот. Устроили тотальный шмон по всей Бантосе на предмет поиска сподвижников Меродлента. Кроме найденной Фандором полусотни солдат, которые быстро сдались, когда мы на них вышли всеми своими силами, обнаружили еще три десятка солдат и двух офицеров, при этом офицеры, к вящей радости всей нашей команды, оказались из числа тех, что участвовали в убийстве Милодора. Описали ситуацию Перфундару, и он приказал казнить их на площади. Сам король для пущего эффекта хотел, по рекомендации палача, устроить казнь, приличествующую старым добрым традициям - это чтобы длилась она долго, и преступники как следует помучились перед смертью. Но для меня рекомендации палача погоды не делали. Тем более, что репутацию он себе подмочил, согласившись перейти на службу Меродленту, хотя после нашей победы тут же, повинившись, попросился обратно на работу к Перфундару. Видимо, блестяще проведенная мучительная казнь должна была стать его извинением перед монархом за предательство.
        Я еле уговорил короля ограничиться простым отрубанием головы, сказав, что гуманизм является лучшим доказательством того, что он лучше, чем узурпатор. Эта сентенция королю понравилась, хотя, конечно, большее значение имела моя продвинутая репутация в отношениях с ним.
        Нашли стадо коз и прогнали его через артефакт, чтобы его обезвредить. На пятой козе он иссяк. Полностью обыскали весь дворец, послали отряд пройти по тайному ходу до выхода на поверхность. Естественно, там они никого не обнаружили.
        Закончив со всей этой суетой, я сел в своем номере в таверне и задумался над шокировавшим меня эпизодом в амбаре. Когда король приказал мне ему подчиниться, и я не смог уклониться от приказа, я понял, что это был вообще первый приказ Перфундара за все время, что прошло с тех пор, как он сделал меня рыцарем последнего оплота. Потому он и стал для меня полным сюрпризом! В будущем, надо запомнить - если монарх пытается наградить тебя каким-то званием, то это неспроста - придется потом на него пахать!
        Происшествие с Перфундаром стало для меня еще одним поводом побыстрее разжиться амулетом от одержимости. Черт его знает, поможет ли цацка за миллион золотых монет и от необходимости подчиняться воле короля, но кто его знает, может, будет в ней и такая функция! Учитывая неимоверную стоимость, вообще хотелось бы, чтобы там много чего было встроено, вплоть да скатерти-самобранки и полевого душа. Хотя, конечно, вряд ли. Просто жаба душит из-за запредельной стоимости артефакта.
        А быстро купить этот супердорогой артефакт я мог только в одном случае. Если максимально шустро ограблю казну кровавых колдунов. Активы армии магии крови, от приятно тяжелых золотых монет до артефактов и разнообразных свитков в мою бытность жрецом мы держали в трех тайниках. Времени с моего избавления от одержимости прошло не так уж много, и я надеялся, что деньги и сокровища никуда не переместили.
        Я посмотрел на радостно хлопотавшую по номеру Адельхейд, очень довольную тем, что больше не надо ютиться, как летучая мышь, под сводом грота, и сказал:
        - Пойду созывать нашу группу. Будем грабить казну кровавых колдунов.
        Приятно отметить, что Адельхейд обрадованно взвизгнула, бросившись меня обнимать. Похоже, что по совместным опасным вылазкам за пределы Бантосы она тоже соскучилась.
        Глава 22
        Переменчивая удача
        Арпурет, местность около лагеря военнопленных армии ада
        Верховный жрец сопровождал отряд, уносивший после неудачного штурма лагеря военнопленных переносной алтарь. У него не было сомнений, что произойдет сразу, едва он его оставит - он понимал, что отряд наверняка сопровождают разведчики противника. Несмотря на то, что в прошедшей битве Арпурет лично уничтожил сотни вражеских воинов, на душе у него было тяжело. Он прекрасно понимал, что они угодили в засаду, и его мучила мысль - кто же допустил утечку информации?
        Рядом открылся портал, и из него шагнул посыльный, недавно отправленный им разузнать, что произошло с другими отрядами. Низко склонившись перед обращенным дьяволом, он сказал:
        - Владыка! Вы велели проверить - сообщаю: остальные набеги на лагеря тоже закончились провалом! Все алтари, скорее всего, потеряны, так как вернулись остатки только двенадцати отрядов из всех, что мы послали, и они говорят, что на них навалились такие силы, что только им и удалось покинуть поле боя по приказу командиров, чтобы сообщить о судьбе отрядов.
        Услышанное стало для Арпурета тяжелым ударом. Если все верно, то только что он потерял четверть всех своих заботливо собираемых сил. Плохая новость, очередная после непонятной гибели верховного жреца Троя, в результате которой ему пришлось возглавить армию магии крови вместо него, хотел он этого или не хотел. Не очень-то и хотел, поскольку его полностью устраивало руководство Троя. По его указаниям за короткий промежуток времени для дела магии крови удалось сделать так много, что Арпурет и дальше бы с удовольствием подчинялся столь толковым приказам. Но огромный камень, внезапно появившийся словно ниоткуда, унес жизнь верховного жреца. И больше всего смущало то, что подчиненные Троя, бывшие с ним с самого начала, говорили о том, что это была его собственная фирменная магия. Но не мог же он так неловко скастовать камень, что сам погиб от него???
        А как до этого все шло хорошо! И кто же все-таки сообщил врагам об их вылазке? Как мог среди них оказаться предатель, ведь после прохождения алтаря невозможно таить враждебные замыслы к магии крови? Разве что они случайно обратили одного из членов тех бродячих кланов, о которых Трой рассказывал, что они сохраняют возможность контролировать себя и после обращения? Но вряд ли - все жрецы знали о строжайшем запрете обращать бродяжников.
        Верховный жрец тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Пусть они только что потерпели серьезное поражение. Но сейчас он попытается взять небольшой, но приятный реванш.
        - Возвращайся обратно с сотней воинов, вели собрать все оставшиеся силы по всем базам. Пусть пребывают в готовности немедленно перебросить войска по первому моему сигналу в эту местность, - распорядился дьявол.
        Посыльный кивнул, и исчез с подкреплением в очередном открытом портале. Арпурет задумчиво кивнул своим мыслям. Значит, враги слишком много знают об армии кровавых колдунов? Ничего, не только они умеют устраивать засады!
        Через двадцать минут он решил, что времени для выполнения его поручения прошло достаточно. Открыв портал, он оставил отряд, и отправился на базу в системе пещер возле Тренше. Портал он открыл прямо внутри главной пещеры. Снаружи он сделать это не рискнул, у верховного жреца зародились подозрения, что враг вообще знает слишком много. Что, если противнику известно не только о планах атаки на лагеря военнопленных, но и о месте расположения всех его баз?
        Вокруг Арпурета тут же столпились его приближенные. Все были предельно сосредоточены, готовясь внимать его указаниям. Это его вдохновило. Никогда раньше, когда он был в армии ада, у него не было таких воодушевленных и исполнительных подчиненных. Казалось бы, только что они потерпели серьезное поражение, но это абсолютно никого не смущает. Ему по-прежнему беспрекословно верят, находясь в полной готовности выполнить любой его приказ. Да, общее единение через магию крови намного сильнее любой обычной пропаганды командиров! Арпурет кашлянул, и заговорил:
        - Слушайте мой приказ! Мы покидаем наши базы, и будем искать новые. Но перед этим мы постараемся отомстить врагам за устроенные на нас засады и наши потери. Тот отряд, с которым я шел, оказался единственным, от которого враг отступился. Значит, его напугало мое присутствие. И сейчас, когда он получит донесение о том, что я покинул отряд, то попытается напасть снова и уничтожить алтарь. Поэтому готовимся к выступлению по первому сигналу. Обрушимся всей нашей мощью на врагов, не дадим им уйти от нашей праведной мести!
        Собравшиеся взревели в один голос, приветствуя планы своего вождя. А Арпурет подозвал к себе аналитиков:
        - Нужны ваши предложения по новым базам для размещения наших войск после этой вылазки. Постарайтесь придумать, куда нам переместиться, отбросив все те варианты, что мы обсуждали раньше. Похоже на то, что у нас завелись предатели.
        - А что делать с казной, господин? Если мы убираем отсюда всех солдат, то, возможно, стоит переместить и сокровища из тайников?
        - Дельная мысль! - одобрительно кивнул Арпурет, - позаботьтесь об этом. И, кстати, организуйте ловушки на месте тайников. Если кто туда явится, может, удастся захватить его и понять, кто же нас предал!
        Немного подумав, дьявол добавил:
        - И вот что еще, в предстоящей стычке надо дать возможность части уцелевших солдат противника сбежать. Пусть открывают порталы в конце битвы, не препятствуйте, а вы подготовьте наших магов, пусть проследят за тем, куда эти порталы откроются. Узнаем, где находятся их базы, уравняем шансы, а то они так много знают о нас, а мы почти ничего - о них.
        Аналитики молча поклонились. Но верховный жрец продолжал размышлять, и они поняли, что будут и еще указания. Так оно и оказалось.
        - Вот что еще, прикажите не обращать никого из тех, с кем мы будем сейчас сражаться. Это члены бродячих кланов, и Трой предупреждал, что они могут стать предателями, если их обратить.
        Манивальд, штаб-квартира клана «Гордость победителя»
        Организация совместной атаки на пять военных баз кровавых колдунов, как Манивальд и ожидал, оказалась хлопотным делом. Туда и сюда сновали гонцы, приносящие новости от дьяволов и королей эльфов, гномов и орков. Увы, но с ними невозможно было общаться по чату. Впрочем, в чате Манивальду приходилось сидеть тоже постоянно, согласовывая планы атаки с лидерами семи остальных кланов альянса. Поэтому, когда в его номер вбежал разведчик с криком «дьявол покинул отряд с алтарём», Манивальд решил, что это отличный повод немного развеяться. Силы были заранее собраны, все были в готовности. Без дьявола разгромить тысячу солдат армии кровавых колдунов будет не так и сложно. Тем более, что теперь не было необходимости разделять силы на два объекта, и идти на дело собирались все свободные бойцы клана.
        Прибывший разведчик собрал два десятка человек, и отбыл с ними обратно. Он покажет им ту местность, где сейчас находится отряд кровавых колдунов, а они, вернувшись, откроют сразу два десятка порталов туда. Хватит для всех членов клана, желающих принять участие в предстоящем развлечении.
        Уже через минуту все два десятка вернулись, и разошлись вокруг деревни, ожидая сигнала к открытию порталов. Манивальд дождался, когда все желающие принять участие в бою выстроились в колонны, чтобы быстро пройти в порталы.
        - Сразу, как вылезаете из порталов, в атаку на кровавых колдунов! - распорядился Манивальд, - их там немного, быстро завалим, соберем трофеи, и назад! Главное - уничтожить при первой возможности алтарь!
        И махнул рукой, давая сигнал к открытию порталов.
        Через минуту все уже выскочили из порталов, включая самого Манивальда и его замов. Передние ряды уже вступили в битву с кровавыми колдунами, занявшими круговую оборону вокруг алтаря.
        Но тут же ситуация резко изменилась. Манивальду даже не понадобился ничей доклад, он сам увидел, что вокруг них открываются сотни порталов. И из них массово выходят войска кровавых колдунов.
        - Что за хрень тут творится? - спросил его озадаченно Ирмгард.
        - У нас неприятности, вот что! - ответил кланлидер, лихорадочно пытаясь сообразить, что же делать. Сотни порталов - это десятки тысяч воинов. Значит, у неприятеля сокрушающее превосходство.
        - Зовем на помощь других членов альянса? - спросил Ирмгард.
        Манивальд не стал сразу отвечать, пытаясь прикинуть вероятное развитие событий. Сколько по внезапной просьбе о помощи остальные семь кланов смогут представить им бойцов? Вряд ли можно рассчитывать на то, что смогут прислать больше десяти тысяч бойцов в течение минут пяти и еще тысяч пять в течение двадцати минут после этого. Но на самом деле это просто число бойцов, что они смогут собрать за это время, а к битве они смогут присоединиться значительно позже. Им же придется слать бойцов в незнакомую местность, в которую у них нет проводников, значит, сначала нужно найти тех, кто вообще был тут рядышком, потом высаживаться поблизости, потом добираться уже до места битвы. За это время кровавые колдуны сомнут их клан, а затем расправятся и с подоспевшей помощью от альянса. И что в результате - общее поражение альянса, в котором потом обвинят Манивальда и весь его клан. В итоге - запросишь поддержку, будешь должен за помощь, которая тебе на самом деле не пригодится, и потеряешь в репутации - завел войска альянса в ловушку. Нет, такой расклад никуда не годится!
        - Никаких призывов о помощи! - решительно сказал Манивальд, - сражаемся, сколько получится. Потом попытаемся свалить порталами. Если, конечно, кровавые колдуны с их контролем над обычной магией позволят нам их открыть. Что-то я сильно сомневаюсь!
        - Думаешь, сильно долго будут к нам добираться? - догадался Ирмгард, - а если послать проводников, чтобы показали, куда перебрасывать войска?
        - А ты попробуй открыть портал! - посоветовал Манивальд.
        Ирмгард достал из сумки портальный свиток и сломал печать. Но вместо ожидаемого им открытия портального прохода из свитка весело мигнула какая-то зеленая искра. И все.
        - Дьявольщина! - выругался он.
        Манивальд печально кивнул, и, используя командное усиление, рявкнул:
        - Ребята! Мы попали в крутую засаду. Подмоги не будет! Бейте врагов, собирайте лут, встретимся на круге воскрешения! И постарайтесь уничтожить алтарь!
        - Ну что, надо дорого продать наши жизни! - крикнул Ирмгард, обнажая меч, и бросаясь в атаку на приближающееся кольцо из воинов противника. Его сердце екнуло - он увидел, что невдалеке из вновь открывшегося портала выходит и обращенный дьявол. Ну, теперь им точно конец!
        Манивальд построил войска кругом. Внутренняя его часть сражалась с окруженным отрядом кровавых колдунов, пытаясь добраться до алтаря и уничтожить его. Внешняя пыталась обороняться от мощного натиска огромного войска, наседавшего снаружи.
        Воины клана, осознав, что попали в ловушку, сражались с неистовой яростью. Их бесило, что мобы умудрились заманить их в засаду, но, с другой стороны, это же игра, в которой, как и в жизни, возможно все. Если уж суждено попасть на круг возрождения, так надо хоть постараться собрать побольше достойного лута, который частично компенсирует потери от смерти.
        Кровавые колдуны бились не менее яростно, чем воины клана. Вскоре внешний круг был прорван с той стороны, в которой на клан наседал дьявол в своей колеснице. После этого поражение стало неминуемым.
        Это было тем более обидно, что Манивалд с Ирмгардом как раз успели, наконец, с группой мощных мечников прорваться к алтарю, и начали рубить его. И именно в этот момент на них обрушился, отправляя на круг воскрешения, мощнейший удар дьявола.
        Спустя полчаса они сошли с круга воскрешения в деревне около своей штаб-квартиры. Ирмгард держал в руках, помимо собственного оружия, трофейный уникальный меч. Манивальд и вовсе остался без трофеев, для него в битве было важнее пытаться координировать действия своих бойцов.
        Тут же оба открыли кланчат, чтобы ознакомиться, что произошло за те полчаса, что они провели вне игры.
        Новости были ожидаемыми. Битва закончилась двадцать минут назад. После прорыва оборонительного кольца и гибели Манивальда с Ирмгардом почти всех остальных бойцов клана пустили под нож за десять минут. Но не всех - несколько человек написали, что в самом конце битвы все же удалось открыть несколько порталов, и три сотни счастливчиков - оставшиеся выжившие - смогли эвакуироваться.
        Манивальд удивился тому, что кровавые колдуны допустили такую ошибку, но его тут же отвлекли бойцы клана, то и дело появлявшиеся на круге воскрешения, и тут же желавшие узнать все новости непосредственно от лидера. Выбора у него не было - он случайно завел их в ловушку, и самое меньшее, что теперь мог сделать, так это по-человечески поговорить с ними, никуда не дергаясь. И пусть все его остальные дела подождут, хотя их у него было и много, учитывая, сколько новой информации появилось от союзников по предстоящему набегу на базы кровавых колдунов.
        - Это что за мобы такие чересчур умные развелись? - негодовал Ирмгард, повторяя то, что успели сказать уже и другие, - не должны они так хорошо соображать! Догадались, что мы атакуем отряд, едва его покинет дьявол!
        - Мы не подумали, что в лице жреца кровавых колдунов мы столкнулись с дьяволом, - задумчиво ответил Манивальд, - а это же элита! Вот он, похоже, и решил нам это доказать!
        - Тут еще дело в том, наверное, что он не просто дьявол, а обращенный на алтаре дьявол, сделавший дополнительную карьеру в другом окружении, - высказался и один из лучших разведчиков клана с ником «Кирпич», - получается элита в двойном флаконе, элита-элит. Отсюда и такая изворотливость, и хитрость.
        - Похоже на то, - согласился Манивальд. Кирпича он уважал. Несмотря на странную кличку, тот неплохо зарабатывал в реале и был увлеченным экстремалом, что помогало и в игре, - наша ошибка в том, что мы рассматривали его как обычного мощного моба. Теперь при всех расчетах надо исходить из того, что это большой стратег.
        Внезапно вокруг замелькали открываемые порталы. Много вспышек, не меньше полусотни.
        - Что за…? - только и успел сказать Манивальд, не ждавший никаких гостей, как осекся, увидев, что из порталов валом валят те же кровавые колдуны, битву которым только что продули.
        - Вот теперь я понимаю, почему они все же разрешили в конце битвы открыть порталы, - уныло сказал Кирпич.
        Трой, Бантоса
        Одно дело задумать ограбление казны армии ада, другое - определиться, как лучше действовать. Какое из трех мест, в которых мы держали деньги в мою бытность кровавым колдуном, стоит атаковать сначала? И есть ли смысл пытаться ограбить все три тайника по очереди?
        Подумав, я решил, что смысл, определенно, есть. Много денег по определению не бывает. Пусть там несколько миллионов золотых монет, так мало ли какие еще возникнут нужды после покупки амулета. Как показал мой опыт игры, по мере моего развития нужные мне вещи начинают очень сильно бить по карману. Пусть же у меня будет хороший золотой запас.
        Так, а с какого из тайников лучше начать? Подумав, я остановился на том, что был возле нашей базы в глухих лесах на равнине Эремлот. Блин, я все еще по привычке говорю «нашей базы». Надо отвыкать, я все же уже не жрец кровавых колдунов, слава богу!
        Обдумывая все эти вопросы, я несколько задержался у выхода из номера. И только громкое звяканье кружек снизу привело меня в чувство. Черт подери, внизу же собрались мои бойцы, и они явно начали уже отмечать успешное освобождение из тюрьмы и возвращение Перфундара на трон! Лучше мне поспешить, а то они перепьются там, и с кем мне идти на дело?
        Поспешно спустился на первый этаж таверны. Так и оказалось - все уже сдвинули столы, начав отмечать важное событие.
        - Бойцы, отставить пиво в сторону! - приказал я, - у нас очередная вылазка. Потом отметим нашу победу!
        Несмотря на то, что бойцов от выпивки я отвлек, они встретили мое сообщение с большим энтузиазмом. Наверное, сказывалось и то, что после сегодняшних успехов мой рейтинг был высок, как никогда.
        Глава 23
        За златом!
        Сборы и инструктаж команды я провел не так быстро, как хотелось. Я упустил из виду, что у освобожденных членов моей команды все плохо и со снаряжением, и с вооружением. Что-то мы забрали обратно с плененных солдат Меродлента, но большая часть самых ценных артефактов и снаряжения пропала. Скорее всего, все это утащили на себе сам Меродлент и его сторонники, умудрившиеся сбежать из дворца у нас под носом.
        Так что мы убили почти час на то, чтобы заново всех вооружить и снарядить. Что-то вытащили из моих запасов в таверне, что-то подошло из тех вещей, что спасли Адельхейд и Ликвол, но еще полсотни тысяч золотых монет пришлось дополнительно оставить в лавках. Наконец, все два десятка моих боевиков были полностью снаряжены, как полагается. Единственное, что не хватило всем сетов от Ликвола на незаметность, но с этим уже ничего не поделать.
        Я вкратце объяснил ситуацию в том контексте, какой мне был выгоден. Понятное дело, что не мог я заявить своим бойцам, что был верховным жрецом кровавой магии. Пришлось придумать героическую историю, в которой сэр рыцарь последнего оплота Трой проник в ряды кровавых колдунов, чтобы разведать, каким образом с ними будет наиболее эффективно бороться. НПС слушали придуманную мной историю как зачарованные, а в ее конце, когда я сказал, что я смог выяснить, где кровавые колдуны хранят кучу денег, которые мы и собираемся похитить у них, мой рейтинг у членов отряда подскочил на пять пунктов. М-да, не слышали они ничего про Штирлица!
        По поводу сценария захвата денег я и сам не мог определиться. Охранял каждый из тайников отряд из сотни обращенных чертей. Силовой сценарий в их отношении был бесперспективен. Уровень у чертей примерно как у моих ребят. Да, мои бойцы снаряжены лучше, но черти за счет обращения на алтаре получили дополнительную стойкость - их теперь не убьешь, если не изрубишь на куски и не сожжешь. Кроме того, черти по своей природе наделены талантом различать бойцов под стелсом, что рушит одно из самых сильных преимуществ моей команды. Так что любой сценарий с открытой схваткой повлек бы за собой многочисленные жертвы в моем отряде и, скорее всего, не увенчался бы успехом.
        Рассмотрел быстро вариант поднабрать еще бойцов из тех освобожденных мной узников лагеря военнопленных, которые не поддержали переворот Меродлента, и не примкнули к его армии. Сама по себе - это лучшая рекомендация. Но и тут были подводные камни. Во-первых, влетит мне такое быстрое увеличение команды в баснословную сумму. Это же каждому на снаряжение, оружие и заклинания надо выделять по несколько тысяч золотых монет. Да что там, меньше шести тысяч золотых потратить на одного не получится. И это без прохождения процедуры у моего пета, на которую нет времени, что означает, что убить их будет значительно легче, чем членов моей команды. Даже если я полностью опустошу свой бюджет, мне хватит только на несколько десятков дополнительных солдат, что вопрос принципиально не решает.
        Был и еще один вариант - договориться о совместном налете с Перфундаром. Результатом нашего свержения Меродлента стало появление у него небольшой армии, которая хоть как-то вооружена. Но и тут много «но». Во-первых, на моей памяти Перфундар ни одной битвы так и не выиграл, а практически всех своих воинов потерял, сам чудом уцелев. Может, он и не мог выиграть в силу значительного превосходства противника, но все же появляются сомнения в его талантах, как полководца. Потому как если он будет меня беспрекословно слушаться во время акции, то это одно дело. А вдруг ему вожжа под хвост попадет и он начнет командовать? Не убивать же его, в конце концов, чтобы не подчиняться, если вдруг последуют неправильные приказы!
        И второй вопрос - как делить награбленное у кровавых колдунов в случае успеха. Иметь короля партнером при налете, да еще и такого короля, который сделал тебя своим рыцарем, дело заковыристое. Заранее поставить условия раздела добычи может и не получиться. А постфактум может оказаться, что Его Величество решит, что все сокровища принадлежат ему, так как я его подчиненный. Ну, конечно, он не жадный, проявит щедрость, и кинет и мне процентов десять от них. Но такая сумма моих проблем с покупкой амулета не решает.
        Оставалось одно - попытаться сыграть прежнюю роль жреца кровавых колдунов. Авторитет мой был непоколебим, пока я не самоубился, чтобы не попасть на алтарь, буду надеяться, что за прошедшее время ничего не изменилось, и черти нормально воспримут мое возвращение с того света. Я же жрец, отвечаю за религиозные аспекты магии крови, так почему бы чертям, как и другим НПС в случае появления скончавшихся ранее игроков, не поверить в мое чудесное возрождение после гибели?
        Начать я решил с тайника у самой крупной военной базы кровавых колдунов - при Кратанах. Сам тайник был в двадцати километрах от базы, чтобы не подвергать его дополнительным рискам, если враги наткнутся на саму базу.
        Перед тем, как отправиться на дело, отошел в сторону переговорить с Адельхейд.
        - Послушай, у меня к тебе важная просьба. Звучит она очень необычно, но выполнить ее нужно в точности, чтобы избежать огромных проблем, - сказал я.
        Адельхейд насторожилась, и кивнула, показывая, что готова меня внимательно слушать.
        - Я задумал этот налет на тайники кровавых колдунов, потому что хочу собрать денег, чтобы приобрести амулет, который не позволит больше той сущности, что недавно меня захватила, снова это сделать. Но сумма там нужна громадная, миллион золотых монет. И есть риск, что сущность может захватить мое сознание снова до того, как получится собрать необходимую сумму, - продолжил я.
        - Давай продадим мой сет, гарантирующий возрождение в случае гибели, который ты купил за огромные деньги! - тут же предложила девушка, - тогда на амулет удастся собрать деньги быстрее!
        Ну не прелесть ли она? Так может поступить только любящее сердце! Приятно, что у виртуального персонажа оно тоже может быть.
        - Нет, в этом нет необходимости, - покачал головой я, - твоя безопасность мне не менее важна. Я хотел попросить о другой помощи.
        Адельхейд кивнула. Я продолжил:
        - В том случае, если сущность снова меня захватит, то первый, кто заметит, что я изменился - это Дхакун. Он точно помнит, как я себя вел, когда был кровавым колдуном. Верно, Дхакун?
        - Вы абсолютно прав, милорд! - подтвердил тихонько призрак. Он помнил, что его существование нужно хранить в тайне от всех, кроме Адельхейд.
        - Так вот, если Дхакун скажет тебе, что я снова стал кровавым колдуном, действуй незамедлительно! Меня нужно тут же оглушить и убить. Не теряя ни секунды! - сказал я.
        Адельхейд в ужасе отшатнулась.
        - Не бойся, это, на самом деле, не опасно, - поспешил успокоить ее я, - у меня есть возможность воскреснуть в случае смерти, такая же примочка, как у твоего сета на воскрешение. Важно, что воскресну я прежним Троем, без сущности кровавых колдунов в голове.
        - Ты точно уверен? - засомневалась Адельхейд, - вот по моему сету все просто, у него такая возможность есть в описании. А как можно убедиться, что также будет и с тобой?
        - Ты не сможешь посмотреть описание этого предмета, он для тебя невидим, как тот же Дхакун! - я принялся сочинять на ходу, - просто прошу поверить мне, что так оно и есть, и поступить именно так, как я прошу!
        В конце концов, Адельхейд дала себя убедить. Мы договорились, что она переговорит и с Ликволом, но скажет ему только то, что не связано с Дхакуном - что, если она даст сигнал, меня надо валить. Дал ей на это пару минут. В итоге я понаблюдал за разговором Адельхейд с Ликволом, во время которого он вначале очень энергично мотал головой, не соглашаясь, но потом все же кивнул. Ну и славно, главное - чтобы они были рядом, если вдруг эта хрень со мной снова произойдет.
        Уже открывая портал, продолжил продумывать возможные сценарии поведения при встрече с чертями-охранниками. Решил пойти по пути наименьшего сопротивления - загадочно молчать, заставив чертей заговорить первыми. Надменное поведение - то, что и ждут от жреца. Да и можно случайно узнать какую важную информацию.
        Итак, сам портал я открыл в трех сотнях метрах от тайника, в ущелье за крутым утесом. Поскольку я сам при планировании тайника продумывал схему размещения охраны, то помнил, что там было единственное место поблизости от тайника, в котором моим бойцам можно было продержаться какое-то время незамеченными. Ущелье там разделялось на семь ответвлений, и на каждом из них охранника поставить было невозможно. Да и что за тайник такой будет, если его смогут обнаружить по многочисленной охране, расставленной вокруг?
        Приказав всем сидеть тихо, как мыши, отправился к тайнику. Шагать старался также, как и раньше, в бытность мою кровавым колдуном. Степенно, с самоуважением к своему сану и своей исключительной роли в деле кровавой магии. И все равно, когда передо мной внезапно возник телепортировавшийся черт, я вздрогнул. Я-то знаю, что я больше не жрец, и в роль Штирлица еще не вжился.
        Но, к моему облегчению, черт поклонился, как и положено при встрече с жрецом, и спросил:
        - Господин прибыл проконтролировать перемещение сокровищ? Если так, то все в полном порядке! Подготовлены три телеги, каждая, как и приказал господин Арпурет, проследует своим маршрутом под усиленной охраной до места назначения. Отдельно, это чтобы снизить риск потерять все при атаке противника!
        Молчать я планировал для солидности, но тут так вышло, что от таких новостей я онемел. Какого черта сокровища вообще перемещают? И куда? Наконец, я все же отмер. А то если долго молчать, вместо солидного вида можно приобрести бестолковый:
        - Ты уверен, что у тебя точная информация о маршруте? Это важно!
        - Что вы, господин, как можно! - расстроился черт, - пещера в трехстах километрах отсюда, в двух километрах от деревни Винчета! Прямо через пару минут и отправимся!
        Я уже было хотел кивнуть и свалить, прикидывать в расстройстве, как мне теперь быть с грабежом сокровищ, продумывая новые планы. Устроить, что ли, западню у этой самой деревни? Телеги туда будут ползти несколько дней, есть время поднабрать еще бойцов и подготовить засаду, которая даст нам преимущество. Как вдруг меня осенило, и я важно сказал:
        - А вот и неверно, господин Арпурет попросил прибыть сюда меня с дополнительными указаниями! Перед тем, как везти дальше телеги с сокровищами, необходимо совершить над ними важный ритуал магии крови! Он даст возможность скрыть сокровища от любопытных глаз. Всем будет казаться, что телеги пустые, и сокровища станут видны, только когда окажутся в полной безопасности в пещере.
        - Как скажете, господин! - поклонился черт, - мудрость Ваша не знает границ! Жду Ваших указаний!
        - Значит, так! Прыгаешь сейчас со мной в место, что я укажу, телепортами, туда и надо будет сейчас доставить телеги. Как привезете все три, тут же уходите оттуда на территорию тайника. Все, кто останется рядом при проведении ритуала ослепнут и оглохнут.
        - Повинуюсь, господин! - снова поклонился черт.
        А затем я телепортами отвел черта в соседнюю с моим отрядом развилку ущелья. Отделенную от моего отряда стеной высотой в две сотни метров. Достаточно, чтобы черти случайно его не обнаружили.
        Сам я со скучающим видом остался ждать телег на указанном месте. Я не сомневался, что черти расстараются, чтобы побыстрее выполнить мой приказ. Главное - чтобы не возникло никаких подозрений у тех, кто прислан Арпуретом для перевозки сокровищ.
        На всякий случай поднялся повыше и освежил в памяти местную географию, чтобы прикинуть маршрут для быстрого отступления, если возникнут проблемы. Затем спустился обратно, и принялся ждать.
        К счастью, когда я уже начал изнывать от напряжения, и везде видеть подкрадывающихся ко мне разгадавших обман слуг кровавых колдунов, заскрипели колеса, и показалась первая повозка с сокровищами. А за ней и вторая, и третья. Запряжены были каждая четверкой буйволов, но двигались они все равно тяжело, учитывая характер груза.Я припомнил, что в этом тайнике должно было быть золотишка тысяч на восемьсот. Если мои воспоминания верны, то эта сумма способна решить мои проблемы с покупкой артефакта.
        Пока черти ставили телеги в указанном мной месте, я вспомнил, что планировал ограбить и два других тайника. Но, с учетом происходящего здесь, какие шансы, что я найду в двух других тайниках хоть золотую монету? Пока буду возиться здесь, оттуда наверняка все уже вывезут. И вряд ли в ту же пещеру у деревеньки Винчета, что наметил Арпурет для этих сокровищ, уж слишком хорошо я его учил не складывать все яйца в одну корзину, да и сам он очень неплохо соображает - видимо, для продвинутых НПС мощностей искусственного интеллекта не жалеют. Но ладно, вначале захватить бы это золото, а там уже будет видно, что делать дальше. Может, что и придумаю.
        Естественно, едва последний черт, почтительно поклонившись, исчез телепортом, я, едва выждав полминуты для пущей осторожности, тут же метнулся телепортами в соседнее ущелье. Вся моя команда забилась в небольшой закуток между скалами, и очень обрадовалась, когда я появился.
        - Хватит бездельничать! - весело сказал я, - предстоит тяжелая работа! Надо быстро перекидать несколько тонн золота с трех телег в надежное убежище!
        Вкратце объяснил, что нужно делать. Перебравшись к телегам и набив золота с одной из телег в сумку практически до пределов полной перегрузки, тут же открыл портал в кратер одного из вулканов около Бантосы. Был соблазн отправиться прямо в грот, но соображения безопасности превыше всего! Шагнул в портал первым. И каково же было мое изумление, когда я, выйдя из портала, увидел прямо перед собой пестро вооруженную и одетую группу в полсотни рыл из представителей всех пяти рас! И морды их при виде меня были далеки от довольства!
        Мозги заработали в режиме форсажа. Ну кто может тут быть в таком составе прямо около Бантосы - только сбежавший Меродлент с последними сторонниками! Я его лично в лицо не знал, а до группы было метров двадцать, ники на таком расстоянии не прочитать, но сомнений практически не было. На игроков они не тянули, в параллельном мире действуют только кланы высокого уровня, у которых с вооружением и снаряжением все очень даже в порядке. А других групп НПС, похожих на шайку разбойников, я уже давно в параллельном мире под властью нечисти не видел. Она тут все, как следует, почистила. Был и еще один, абсолютно безошибочный, критерий. Часть фигур и лиц были полупрозрачными - так действуют только сеты Ликвола на незаметность. И получить такого рода пестрое воинство могло их только одним путем - сняв с моих бойцов после коварного захвата в плен в Бантосе во время переворота.
        И вот что делать? Открыть еще один портал и сбежать в него? Так тогда шайка Меродлента схватит идущих за мной бойцов и Адельхейд. Все в диком перегрузе, а на вид убегающего врага что горилла, что солдат реагируют одинаково - догонять! Нет, так подставляться нельзя! Идея тут же пришла в голову. Лучшая защита - это не бегство, а нападение! И я рявкнул:
        - Вот и попались, голубчики! Я, сэр Трой, рыцарь последнего оплота, приказываю вам сдаться! Хватайте этого прохвоста Меродлента, тащите его ко мне, и я обещаю сохранить всем жизнь!
        Тут вслед за мной из портала вывалился Фандор, и я очень понадеялся, что вид у него не будет слишком изумленным, показывающим, что он понятие не имеет, что мог натолкнуться тут на сбежавшего узурпатора. К счастью, Фандор был воякой бывалым, и смог сохранить «покер фейс».
        Стратегия моя сработала лишь частично. При виде Фандора все поняли, что дело серьезно, и я тут не один, ко мне будет подходить подкрепление через портал. Будь я на их месте, я бы стал убивать выходящих врагов по одному. Но они были в бегах, настроены не так решительно, и поэтому сплоховали. Часть из них, те, что были в сетах от Ликвола, внезапно исчезли - видимо, телепортировались подальше. А большая часть - просто бросила оземь оружие, показывая, что сдается в плен.
        Из портала одновременно вышли Ликвол и Адельхейд. Чтобы не дать сдавшимся в плен разглядеть их изумлённые лица, и передумать, я рявкнул командным голосом:
        - Отойти от оружия, повернуться ко мне спиной! Ждать дальнейших указаний!
        Сдавшиеся в плен враги послушались и в точности выполнили приказ.
        А я задумался, что же теперь делать с тайм-менеджментом. И золото из телег таскать надо, и с этими неожиданными пленниками разбираться. Вот же не вовремя! Но потом сообразил, что надо мыслить позитивно. Враги, сдавшиеся в плен, деморализованы, и опасности для нас не представляют. Пошатавшись по дикой местности после бегства из Бантосы, они уже должны были осознать, что покидать уютный город вслед за узурпатором было не самой лучшей идеей. А раз они готовы сотрудничать, чтобы вернуться в лоно цивилизации, так надо это использовать! У меня не появилась проблема в виде тридцати пяти пленников, как я сначала ошибочно подумал, у меня появилось тридцать пять дополнительных носильщиков, чтобы побыстрее перетаскать золото!
        Глава 24
        Охота продолжается
        Пришедшая мне в голову мысль показалась вполне нормальной. Тем более, что среди наших пленников не было тех, кто участвовал в убийстве Милодора. Будь здесь такие, Фандор бы уже мне сказал. С его наблюдательностью продвинутого ассасина шансов сохранить анонимность у убийц не было.
        - Так, быстренько развернулись ко мне! - приказал я, и пленники повернулись снова ко мне, не выразив удивления тем фактом, что минуту назад получили совершенно противоположный приказ.
        Убедившись, что их внимание целиком и полностью приковано к моей персоне, я сказал:
        - По доброте своей душевной даю вам возможность загладить свою вину перед королем Перфундаром и мной лично. Те из вас, кто согласятся оказать содействие мне в проводимой сейчас операции, получат прощение своих действий при Меродленте, а также небольшое вознаграждение в пять золотых монет. Если есть желающие, пусть сделают шаг вперед.
        Редко когда можно увидеть так быстро реагирующих солдат. Только я договорил, как все тут же с редкостным единодушием шагнули вперед. И даже в темноте был виден и энтузиазм на их лицах. Очень хорошо, не хватало мне сейчас еще возиться с несколькими несогласными - связывать их, конвоировать до тюрьмы. Не до того сейчас.
        - Хорошо. Тогда повторяйте за мной слова клятвы. Я клянусь, что ни словом, ни делом не выступлю в будущем против короля Перфундара и сэра Троя, а также против их людей. Также, если я попытаюсь обмануть их, пусть меня четвертуют на городской площади, - приказал я.
        Вот так, простенько и незамысловато, прямо на ходу, я и сочинил слова клятвы. Учитывая, что я поручу им сейчас перетаскивать всяких ценностей на сотни тысяч золотых монет, четвертование - подходящая угроза. Пусть подумают, как следуют, прежде чем решат хоть что-то прикарманить.
        Нестройно, но хором, все новые рекруты повторили слова клятвы.
        - Поднять оружие, ожидать здесь моих приказов. При появлении Меродлента с его шайкой в мое отсутствие принять меры по аресту или уничтожению - отдал я новый приказ.
        Хотя, конечно, я вовсе не рассчитывал, что Меродлент с оставшимися приверженцами решится вновь здесь показаться. Драпают, они, скорее всего, сейчас без остановки. Ясно, что они шокированы тем, что прямо в их укрытии открылся портал, из которого на них вывалились враги. Такие вещи пугают. А догадаться, что все произошло случайно - да и я бы, окажись на их месте, сам в такое никогда не поверил.
        А затем я со своей нагруженной золотом командой телепортами отправился в грот. Оставлять с вновь призванными на службу новобранцами я никого не стал. Пусть наше отсутствие станет для них тестом на верность клятве. Если кто хочет сбежать, не выполняя ее, так пусть сделает это сейчас, чем позже с моим золотом.
        Трофеи мы решили припрятать в нашем тайном убежище под сводом грота. Все быстрее, чем мотаться в город.
        Вернувшись, мы обнаружили всю приведенную к присяге команду в полном составе. Один из новобранцев, могучий орк, шагнул вперед, и отчитался:
        - Сэр рыцарь последнего оплота, в Ваше отсутствие никаких происшествий не было!
        - Как зовут? - спросил я, приятно удивленный тем, что кто-то взял на себя ответственность за всю группу. Да и в голосе орка не было подобострастия или стремления понравиться, что мне тоже пришлось по душе.
        - Претонет, сэр рыцарь! - отчитался тот.
        - Хорошо, будешь пока главным над этой группой, - распорядился я. Да и потом решил присмотреться к этому орку. Инициативными солдатами я разбрасываться не готов. Поручу Фандору последить за ним, собрать информацию у его знакомых.
        Открыл портал, и отдал новый приказ:
        - Быстро, по трое, за мной!
        Естественно, выйдя из портала посреди ущелья, первым делом осмотрелся. Тут же облегченно выдохнул - во время нашего отсутствия оставшиеся на телегах сокровища никто не тронул. Похоже, что обращенные черти свято соблюдали мой приказ держаться подальше отсюда.
        Мой отряд и так знал, что делать - нагружаться сокровищами под завязку. Новичкам, я, дождавшись, когда все выйдут из портала, отдал такой же приказ. Правда, им поручил затариться, в том числе, оружием и артефактами. Несмотря на то, что кровавым колдунам постоянно нужно было и то, и другое, кое-что нашлось и здесь, видимо, недавно прислал Арпурет из мастерских артефакторов и оружейников, которых мы поставили на службу кровавой магии.Тьфу, опять это «мы»!
        Набил сумку тоже. Убедившись, что все загрузились, открыл новый портал, на этот раз в другой кратер около Бантосы. Слава богу, их было много, и выбор был. Не хотелось дважды возвращаться в одно место, да еще и в такое, которое уже известно Меродленту. Когда выходил из портала, фыркнул - в голову пришла мысль, что беглецы могли переместиться сюда в поисках нового убежища, и каково им будет, если и здесь откроется портал, из которого я вывалюсь им на головы? Но, конечно, кратер был пуст. Хватит и одного случайного совпадения.
        Новичков мы оставили тут - светить наше убежище в кратере перед ними я был не готов. Просто смотались туда сами, выгрузив свои сокровища, потом вернулись, и за две ходки перенесли сокровища, которые тащили новобранцы. А затем я открыл новый портал в ущелье. И за следующую ходку мы утащили оттуда уже действительно все.
        Разместили и эти сокровища под сводом грота. Все это время лихорадочно думал над тем, как попытаться наложить лапу и на сокровища из двух других тайников кровавых колдунов. Итак, как можно полагать, приказ об эвакуации был отдан Арпуретом сразу для всех тайников с сокровищами, и его тут же принялись выполнять в одно и то же время. Значит, из обеих сокровищниц уже выползли телеги с деньгами и артефактами, которые сейчас медленно, будучи тяжело груженными, ползут в сторону новых мест для их складирования. Первым делом нужно было выследить, где они находятся. Поэтому, едва мы освободились от украденного, как я скомандовал:
        - Претонет, остаешься здесь со своими солдатами, и ждешь нашего возвращения! Остальные - за мной!
        Брать новичков на дело не имело смысла. Нет у них ни телепортов, ни полета, значит, в деле поиска они будут бесполезны. И тут же открыл портал в окрестностях второго тайника. Там отдал новые распоряжения:
        - Половина отряда остается здесь. Главный - Фандор. Кастуйте невидимость и полет, пейте эликсиры на ночное зрение, подымайтесь повыше, разлетайтесь в стороны. Где-то внизу будут такие же телеги с сокровищами. Если обнаружите, устанавливайте за ними скрытое наблюдение, посылайте одного солдата на это место для связи со мной, когда я снова появлюсь. Удачи!
        А сам со второй половиной отряда вошел в новый открытый портал - в окрестностях последнего тайника. И там мы сделали точно то же самое - скастовали стелс и полет, и разлетелись веером по окрестностям.
        Конечно, я понимал, что обнаружить сокровища мы сможем, только если нам повезет. Ночь все же вносит серьезные коррективы в возможности поиска любых объектов с воздуха, и эликсир на ночное зрение все же не так хорош, чтобы обеспечивать такую же видимость, какую имеешь при дневном свете. Кроме того, места для тайников выбирал я сам, и, конечно же, позаботился о том, чтобы они были в самых дремучих лесах, в которые никто не полезет. Под мощными сенями деревьев можно было провезти хоть сотню телег, не то, что три, и ночью сверху ничего не будет видно.
        Я решил, что на поиски мы отведем час. На большее, собственно, не хватит и запасов эликсиров на ночное зрение, что имели в наличии мои воины. У сумок все же ограниченная емкость, и приоритет всегда имеют жизненно важные эликсиры на лечение и восстановление магии. Весь остальной ассортимент - комплектуется по остаточному принципу.
        Взлетев, тут же выпустил Принца. Тот, радостно пискнув, тут же попытался меня обнять, и, естественно, провалился вниз, раз уж сложил крылья. Тут же подлетел наверх, и в этот раз умудрился меня облапать так, чтобы не свалится - пустив в ход когти, которыми зацепился за мою одежду. Я против всех этих слюнявых нежностей не возражал - пета я не выпускал больше недели, и понятно, что он дико соскучился. Как и я по нему. А затем - потрепал его по холке и поставил задачу по поиску. Если уж кто и найдет эти телеги, так это именно Принц. Ночь - его естественная стихия.
        Впрочем, я надеялся, что и мне может помочь один из навыков, который до этого я ни разу и не использовал. Не было такой необходимости.
        Мастер распознавания следов разума девятого уровня. Вы способны уверенно отличать следы, оставленные разумными существами, от следов, оставленных животными и стихиями. Шанс двенадцать процентов определить время, когда были оставлены следы.
        Лес внизу полон следов. Буду кастовать навык раз за разом, может, и повезет увидеть следы, оставленные обращенными чертями. Жаль было только, что навык только девятого уровня. Будь он какого-нибудь пятнадцатого, я был бы точно уверен, что он мне поможет.
        Спустя минут пятнадцать я почти отчаялся. И только тут мне пришла в голову светлая мысль - а что, если искать телеги или следы от них не по кругу вокруг тайника, а от него самого? Раз уж он пуст, то там не будет никакой охраны, которая удивится моему появлению.
        Тут же полетел в том направлении. И едва не оказался среди чертей. Помог только радар Принца, определивший, что вокруг пещеры сидят в засаде несколько чертей. Уж эти тощие фигуры ни с кем не перепутаешь!
        Мысли мои поскакали, как дикий табун лошадей при виде ягуара. И зачем нужно охранять опустошенный тайник? Неужели я с самого начала неправильно поставил задачу, не поняв, что Арпурет приказал опустошить только тот тайник, содержимое которого мы уже успели присвоить? А в этих, или, как минимум в этом, все сокровища на месте, и я зря тут мотаюсь по местности в поисках несуществующих следов от телег?
        Ясно было одно - проверить мои соображения лучше всего спустившись вниз, и напрямую переговорив с охраной. Совсем недавно этот способ блестяще себя показал - нет причин не использовать его еще раз. И я начал опускаться прямо возле тайника.
        Едва я оказался на земле, как ко мне тут же подскочило четверо чертей. И каково же было мое удивление, когда двое из них тут же жестко схватило меня под руки. Неожиданно появился и пятый, видимо, главный среди них. Это я понял по тому, что он сказал:
        - Господин Арпурет сказал, что в засаду попадет тот, кто нас предал. Жрец Трой оказался предателем! Кто бы мог подумать!
        Сказать, что я был ошеломлен - это ничего не сказать! Надо же, НПС оказались хитрее меня! Арпурет не только вывез сокровища, но и догадался о том, что его предали, и приказал устроить тут засаду! Срочно надо было выкручиваться.
        На главного я тут же скастовал печать молчания - нечего ему тут приказы раздавать! А без них действия против меня будут куда менее эффективными! Затем я скастовал удар пара. Пришло вот мне недавно в голову, что, когда черти по приказу Арпурета потащили меня на алтарь улучшать жреца Троя, можно было его использовать. Конечно, очень хорошо, что тогда я до этого не додумался, и честно самоубился валуном, иначе одержимость с меня бы не спала. Но вот в такой ситуации это может оказаться вещью полезной.
        Не ошибся! Ошпаренные черти прыснули в стороны, перестав меня удерживать. Я тут же прыгнул телепортом на уступ скалы в паре десятков метров, а оттуда на верхушку огромного дерева в сотне метров. Тут же снова скастовал полет - в воздухе меня чертям не достать.
        Взлетая, начал размышлять. Получается, что халява с использованием статуса жреца у кровавых колдунов закончилась. Засады Арпурет умеет устраивать, в это я уже убедился, и в этой явно находится не несколько чертей, а, как минимум, сотня. И большинство из них слышало слова своего командира про предателя Троя. Значит, даже если я вернусь сюда со своей командой, чтобы попытаться перебить всех чертей, это не поможет - верткие создания, кто-нибудь да убежит и доложит. Поэтому отныне мы открытые враги, и, более того, можно смело предполагать, что я стану мишенью номер один, послаще любого короля врагов. Арпурет умеет складывать два и два, он явно догадался, что его подставили с ночной операцией по захвату и обращению на алтарях военнопленных, раз уж приказал эвакуировать тайники и устроить в них засады. Для него это первая сорванная операция с огромными потерями, и он должен быть в ярости.
        Получается также, что мне просто повезло, что в первый тайник, который я обчистил, не успела прибыть засадная команда. Вот уж, действительно, появился я там очень вовремя, ничего не скажешь!
        Внизу вспыхнул портал - стало понятно, что черти отправили доклад о результате своей засадной деятельности. Быстренько! Ну да, печать молчания, конечно, еще не развеялась, но она вовсе не мешает их командиру открывать порталы.
        Отвлекся от этих размышлений. Хватит, все последствия раскрытия моей трансформации из друга во врага Арпуретом я обдумаю потом, на досуге. Сейчас-то что делать? У пещеры мне теперь делать нечего, явно сюда сейчас по приказу Арпурета пришлют серьёзные силы для организации охоты на меня, всего такого из себя хорошего. Значит, следы телег проследить не удастся, да и вся операция по поиску сокровищ переходит пределы разумного риска. Не поймают меня, так могут схватить одного из моих людей, которые вовсе не ждут подобного сюрприза. А что, если захватят Адельхейд или Ликвола? Нет, с этим все понятно, надо сворачиваться.
        Телепорт на вершину ближайшего утеса, затем я взлетел повыше. А оттуда уже заорал:
        - Операция отменяется! Всем быстро собраться у точки сбора!
        Точкой сбора было, по умолчанию, если не указывалось иначе, место, из которого мы выходили из портала, прибывая на место проведения операции. Учитывая, как я рявкнул, меня должны были услышать все, без исключения. В том числе, конечно, и обращенные черти, но это пусть, все равно они без понятия, где именно мы должны собраться.
        Мой крик сработал, когда я добрался до точки сбора, никого особенно долго ждать не пришлось. Вкратце объяснил ситуацию, и открыл портал в окрестности третьего тайника, забрать солдат и оттуда. Снова, забравшись повыше, рявкнул, отменяя операцию. Солдаты собрались быстро. Но огорошил меня Фандор, задавший вопрос:
        - Как это отменяется операция, если я только что обнаружил одну из телег с золотом?
        Вот такие моменты я люблю! Казалось бы, все идет под откос, но хорошо подобранный личный состав творит чудеса, отменяя провал операции. Может, кто-то бы и сказал, что одна телега - это мало, если я рассчитывал пару часов назад, что мы должны полностью опустошить все три тайника. Но, блин, это тысяч на двести с лишним сокровищ, так что вовсе и не мало!
        Вкратце объяснив личному составу ситуацию, я приказал всему отряду двигаться к телеге вслед за Фандором. Кажется, для меня это последняя возможность сыграть роль кровавого колдуна, потому что скоро информация разойдется по всей армии Арпурета. А этот отряд, поскольку выехал из пещеры до последнего события, еще сто процентов находится в неведении.
        Так оно и оказалось. С чертями я прокрутил ту же схему, что и у первого тайника, пообещав, по поручению Арпурета, сделать сокровища невидимыми. Ну прям цыган у вокзала, предлагающий снять порчу с золотых изделий у прохожего! Внес только одно изменение - приказал чертям мотать не обратно к тайнику, а удалится на полкилометра по будущему курсу движения повозки. Нечего им делать у тайника, если Арпурет, скорее всего, уже объявил тревогу.
        Место, куда телега направлялась, я тоже вызнал. Правда, без особого энтузиазма. Если Арпурет после сегодняшнего происшествия не прикажет догнать все телеги, и проверить, все ли с ними в порядке, то я очень удивлюсь. А уж когда он обнаружит, что четыре из них мной «магически» обработаны… Ясно, что он распорядится увеличить охрану и изменить конечную точку назначения каждой из пяти уцелевших телег.
        Быстро перекинул порталом моих новобранцев из кратера, и мы смогли полностью опустошить телегу с первого раза, ничего в ней не оставив. Это оказалось кстати, потому что, когда мы заканчивали, оставленный на время операции по выгрузке висеть в воздухе Фандор отчитался об открытии множества порталов возле тайника. Арпурет, в своей жажде мести за предательство, отреагировал очень оперативно. И очень жаль, потому что у меня в голове появилась дельная мысль о том, что зная конечный пункт назначения, нам будет гораздо легче найти и две оставшиеся телеги. Но открытие порталов означало, что, максимум через минуту, тут все будет кишеть тысячами чертей. Пришлось включить не всегда присущее мне благоразумие, и приказать немедленно сваливать с тем, что уже получилось прикарманить.
        Глава 25
        Амулет
        В пользу того, что надо бежать, было и опасение, что с присланными чертями окажется кто-нибудь из жрецов магии крови. А это значит, что, если мы попадёмся ему на глаза, то наша магия действовать в наших интересах перестанет. Если попытаешься открыть тот же портал, то он либо не откроется, либо приведет тебя аккурат под темные разгневанные очи Арпурета.
        Так что пришлось быстро открыть портал и эвакуироваться. Портал на месте прибытия я по привычке, едва мы вышли, прикрыл липкой сетью - черти народ проворный, за минуту после выброса с миссией кто-то из них может телепортами случайно и возле нашего портала оказаться, и сигануть в него, желая выследить врагов и получить похвалу верховного жреца за выполненное задание.
        Но никто, до самого истечения действия портала, выйти из него не попытался. Ну и хорошо. Мне и так есть, чем заняться.
        Перекидали золото в убежище по прежней схеме, не посвящая недавно завербованных помощников о его расположении. Затем я выдал каждому из них обещанное вознаграждение, и поручил Фандору отвести их в город, ознакомив кого-нибудь из должностных лиц Перфундара с их новым статусом, чтобы не попали под раздачу как сторонники Меродлента. Ну а все остальные во главе со мной тут же отправились в наше убежище под сводом грота, посмотреть, что же нам там удалось награбить. А то все таскаешь, таскаешь сокровища, а что конкретно и сколько - большой вопрос!
        Адельхейд тут же уселась считать золотые монеты. У меня был способ узнать общую сумму намного быстрее, через характеристики. Достаточно потом отнять имевшееся золото в моем распоряжении перед акцией, и сумма награбленного будет готова. Но Адельхейд я отвлекать от подсчётов не стал, уж больно она радовалась трофеям!
        Залез в интерфейс, и с замиранием сердца глянул цифру. 891231! Блин, намного меньше, чем я рассчитывал. Еще далеко от заветного миллиона. Похоже, Арпурет успел залезть в первый тайник, забрав часть активов. Точно - я вспомнил, что портальных свитков там должно было оказаться намного больше, чем я увидел на телегах. Хотя, едва прикинул, как так получилось, так сразу и понял, в чем загвоздка. Арпурету же нужно было послать три десятка отрядов атаковать лагеря военнопленных! Десяток порталов на каждый отряд туда, десяток обратно - ясно, что он полез в запасы.
        Прикинув все, нахмурился - портальных свитков все равно оказалось критически мало по сравнению с теми запасами, что мы делали в этом тайнике. Было их там тысячи четыре, а я при ограблении видел максимум пару сотен. Зачем Арпурет взял столько свитков, если ему было нужно на акцию с военнопленными максимум шесть-семь сотен?
        Вопрос заслуживал того, чтобы уделить ему больше времени. Нахмурив брови и понапрягав серое вещество с полминуты, я пришел к единственному выводу, что был возможен в такой ситуации - Арпурет осуществлял или планировал скоро осуществить намного более серьезную переброску войск.
        На эту мысль указывало и то, что и денег оказалось меньше, чем должно было быть. Существенно меньше, тысяч на двести против моих ожиданий. И потратить эти деньги могли только на дополнительные портальные свитки.
        Пока я был верховным жрецом у кровавых колдунов, мы с Арпуретом не планировали на ближайшие дни такую масштабную операцию, требующую использовать столько портальных свитков, да ещё и вызывающую необходимость потратить существенную часть скопленных денег на покупку дополнительных. Это что-то очень масштабное. Прикинув, я решил написать об этом Манивальду. Пусть окажется в долгу передо мной за полезную информацию, долги я всегда смогу с него востребовать, да и мне самому очень выгодно, чтобы он успешно боролся с кровавыми колдунами, которым я помог так быстро развиться.
        Сел и начал писать:
        - Привет, Манивальд,
        Была у меня тут стычка с кровавыми колдунами, спешу поделиться полученной информацией. По всем признакам, они готовятся к очень масштабным перемещениям своих войск. Планируется использовать несколько тысяч портальных свитков. Маневры это или планируемое нападение на кого-то - не знаю.
        Посидел, подумал, и решил скинуть ему и информацию об опустошенных тайниках, в которых Арпурет оставил засаду.
        Продолжил писать:
        Высылаю тебе также информацию о нескольких локациях, в которых прямо сейчас прилично войск кровавых колдунов. Несколько тысяч точно.
        Указал координаты и отправил письмецо. Дело сделано! Если сейчас Манивальд пошлет войска потрепать кровавых колдунов в этих местах, то это вызовет замешательство у Арпурета. Так-то он меня считает предателем, и на это у него есть все основания, но внезапное появление у тайников ещё и клановых солдат Манивальда может заставить его подозревать более широкое распространение неблагонадежности в его войсках.
        Так, что касается моих собственных дел. Грустно, но до необходимой цифры в миллион мне ещё не хватает весьма солидной суммы. Как ее получить? Продать в лавке большую часть скопившегося лута? Или постараться припомнить пару данжей из того списка, что лежал у меня на столе в бытность верховным жрецом кровавых колдунов? Устроить массовое прохождение членами команды, золото забрать себе, опыт достанется им. Все равно надо прокачивать моих бойцов.
        Посмотрел на своих солдат, и решил, что оно того не стоит. Слишком много факторов против принятия такого решения. Сейчас уже глубокая ночь, когда все не на пике формы. К тому же большинство моих солдат недавно освобождены из тюрьмы, в которой просидели больше недели, и явно находятся сейчас не в лучшем состоянии. Снаряжение у них тоже не того качества, что было перед всей этой заварухой, много чего надо обновить. При таком раскладе высоки шансы, что в этих данжах понесу потери, учитывая, сколько часов придется в них провести, чтобы добрать необходимую до миллиона сумму. Совесть потом будет мучить.
        Да и нервничать буду все это время, что кто-нибудь купит намеченный мной артефакт, пока я добываю денежку. А учитывая, что следующий может появиться в продаже только чуть ли не через год… И принимая во внимание, что в любой момент без этого амулета меня может захватить снова сущность, обратив в жреца кровавых колдунов…
        Поэтому, решительно придавил в себе инстинкты скопидомного хозяина, не желающего избавляться от не очень нужных в хозяйстве вещей. Созвал оба десятка солдат и отправился с ними в таверну. Оставив ждать всех, кроме Адельхейд и Фандора, на первом этаже, с ними прошел в номер. В нем мы быстренько перебрали трофеи, и при помощи паутины соорудили три солидные вязанки с оружием и артефактами, которые точно стоят больше ста двадцати тысяч золотых монет. В игре я уже настолько освоился, что уже на глаз мог прикинуть, сколько примерно будет стоить та или иная вещь.
        Лавка, конечно, уже не работала. И с этим пришлось бы смириться, если бы я не знал, где живет колдунья, которой Перфундар поручил вести этот бизнес, когда я нашел этот затерянный в толще горы городишко. Учитывая мой зашкаливающий рейтинг в городе, она даже не проявила недовольство, когда мы разбудили ее посреди ночи, и попросили открыть лавку и принять товар. Через десять минут у меня уже была на счету круглая сумма в миллион золотых монет. И на мелкие расходы оставалось еще 16000 золотых монет.
        Когда мои солдаты перетаскали полученное от колдуньи золото в номер, я залез в интерфейс и с некоторым волнением полез на рынок. Щелкнул в сохраненных позициях амулет за миллион золотых монет, и облегченно выдохнул - никто его не купил. Дальше я не тянул - сама мысль о том, что в любой момент меня может снова захомутать сущность кровавых колдунов, была мне невыносима. Так что щелкнул кнопку «купить», и, едва дорогущая вещь появилась передо мной на столе, тут же накинул ее цепочку на шею. Прямо поверх амулета, позволяющего видеть призраков.
        Испустил вздох облегчения, и впервые за много часов по-настоящему расслабился. Я сделал это! Теперь никакие сущности не будут рулить мной, чувствуя у меня в голове себя как дома.
        Довольно погладил амулет, проворчав: «моя прелесть!». А что, классика же, а я всегда уважал классику! Загрузил описание супер дорогой вещички, но там почти слово в слово было то, что я уже видел раньше - про защиту от одержимости, попыток вселения потусторонних и магических сущностей в сознание владельца, фиксацию совершения таких попыток, защиту от попыток влияния на сознание владельца при помощи заклинаний, навыков, артефактов и информирование владельца о них. И нет, никакой скатерти-самобранки тут не было! Но ладно, главное, что амулет будет делать ту работу, ради которой я его и купил!
        Вскочил со стула, схватил Адельхейд, и закружил ее в танце. Дел у меня скопилось до хрена, учитывая долгое отсутствие, но в данный момент я чувствовал, что заслужил небольшой отдых. Спустился вместе с Адельхейд на первый этаж таверны, где меня ждали мои солдаты, и скомандовал:
        - Бойцы, у нас праздник! Город освобождён, законный король снова на троне, Милодор отомщён, давайте гульнем как следует!
        Обрадованный рев стал мне ответом. Но тут на пороге возник камергер. Тимпул улыбнулся, дождался, когда вопли стихнут, и сказал, чеканя слова:
        - Сэр рыцарь последнего оплота, король ожидает вас у себя!
        Ну ешки матрешки! Вот и расслабишься тут, посидишь с любимой девушкой и друзьями за праздничным столом! Сколько сейчас, два часа ночи? Из тюрьмы его освободил, трон ему вернул, чего еще надо этому неугомонному монарху? Послать его, что ли, куда подальше? Пришел бы Тимпул через час, когда мы бы уже как следует напраздновались, может, так бы и сделал. Но когда ты трезв как стеклышко, и тебя переполняют радостные чувства, не хочется грубить королю, в городе которого ты живешь.
        Так что, волей-неволей, повернулся и пошел вслед за камергером, сказав бойцам начинать праздновать без меня. Нахмурились только Адельхейд, Ликвол и Фандор, остальные привыкли, что меня вечно нет рядом, и тут же рванули за пивом. Камергер, едва мы вышли за пределы таверны, повернулся ко мне, и сказал:
        - Сэр Трой, я очень ценю то, что Вы сделали для короля и для меня лично, вернув нам свободу! Как появится время, зайдите ко мне, есть у меня одно задание, которое Вам точно понравится!
        Настроение у меня слегка улучшилось. Похоже, благодарный за спасение Тимпул хочет предложить мне что-то лакомое в награду. И речь явно пойдет не о паре золотых монет!
        Несколько минут, и мы уже проходим мимо охраны в королевский дворец. Все так дружелюбно со мной раскланиваются, что испорченное неурочным вызовом к королю настроение потихоньку улучшается. А когда мы входим в тронный зал, Перфундар слезает с трона и идет мне навстречу, в нарушение норм этикета, предписывающих именно мне идти к нему:
        - Сэр Трой, как хорошо, что вы еще не легли спать! Идемте за мной, стол уже накрыт, будем праздновать!
        Ясно, вместо обычной пьянки в таверне меня позвали на ВИП-пьянку у короля! Это еще ладно, но хотя бы девушку мою тоже пригласили! Я же ее больше недели не видел! Правда, я вспомнил, что об этом Перфундар понятия не имеет. Наверное, уверен, что все это время я был со своей командой, хлопотал об его освобождении. И пусть так и думает, нечего его посвящать в мою деятельность на посту верховного жреца кровавых колдунов!
        Празднование из-за ночного времени сильно не затянулось, через полтора часа я уже смог вернуться в таверну. Король предложил два тоста в мою честь, царедворцы хлопали меня по плечу и тоже провозглашали тосты, восхваляющие сэра Троя. Но все быстро выдохлись из-за обильной еды и пива - с непривычки после тюремного рациона.
        К счастью, моя команда меня дождалась. Все уже прилично набрались, поэтому мое возвращение встретил такой рев, что я побоялся, что с таверны слетит крыша. Но было приятно, что встречают именно так!
        За следующий час Адельхейд так напраздновалась, что замертво рухнула в постель, едва мы только добрались до номера, развеяв мои надежды на продолжение праздника.
        Лег рядом, но мне не спалось. Привык уже за бытность кровавым колдуном работать по ночам. Страшное напряжение из-за опасений снова попасть в рабство к сущности кровавых колдунов после приобретения амулета отпустило. Расслаблено лежа, принялся выстраивать последовательность действий, которые надо предпринять после пробуждения.
        Работы накопилось много. Прежде всего, надо пройти до конца очередной этап. Убить дьявола, пройти данж, появившийся после гибели дьявола. Легко сказать! После близкого общения с Арпуретом я еще больше понимал, как сложно будет это сделать. Да, я затащил его обманом на алтарь, но это было бы невозможно сделать без помощи его же собственных чертей, обращенных мной в магию крови. А они мне больше не то, что не подчиняются, а будут рады снять с меня скальп при первой встрече. Эх, как жаль, что захватившей меня сущности было глубоко плевать на этапы, которые мне нужно проходить! Арпурета можно было не обратить, а просто убить при помощи того огромного войска, которое у меня было, и сейчас у меня осталась бы только задача пройти данж, появившийся после его гибели.
        Надо снарядить отряд гномов-рудокопов делать шахту к данжам, оставшимся после дьяволов. Нечего добру пропадать. Тем более, что я практически все деньги спустил на необходимый амулет, и надо разживаться новым добром. И, тем более, что мало ли, удастся сжульничать, и прохождение одного из этих данжей потом будет засчитано при выполнении этапа.
        Да, и вот еще что - надо сесть и систематизировать все знания, что у меня остались после моей работы в качестве жреца кровавых колдунов. Магия мне их больше неподвластна, она и была-то не моей, а стала доступна мне только из-за поселившейся во мне сущности. Пропала сущность - нет и магии. Что осталось - много информации о повадках жрецов магии крови. О том, как действует магия крови. Представление о стратегиях, которые могут использоваться жрецами в битвах. Помнил я и о многих данжах, информацию о которых нам предоставили обращенные зомби, и часть из них я даже успел пройти.
        Все это пригодится мне в решении еще одной задачи - всяческого содействия всем, кто борется с кровавыми колдунами. Как там говорится - я тебя породил, я тебя и убью! Один я, конечно, не справлюсь, но сейчас той же задачей озабочены сотни тысяч воинов в параллельном мире. Кто мне мешает через Манивальда подкидывать всякую полезную в этой войне инфу?
        И тут я впервые задумался о том, что в данный момент успешное выполнение моего этапа ослабит возможности нечисти в борьбе с армией кровавых колдунов. А вдруг, если у меня получится-таки грохнуть одного из дьяволов, он окажется их лучшим полководцем, и из-за его смерти нечисть не сможет оказать должное содействие в борьбе с кровавыми колдунами остальным союзным армиям - альянса восьми кланов, орков и гномов, эльфов? А ведь у нечисти самая лучшая и сильная армия из всех! Дилемма, блин!!!
        И тут у меня появилась дерзкая мысль. А что, если мне попробовать совместить выполнение очередного этапа с борьбой против кровавых колдунов? Мне нужно убить дьявола - так я очень хорошо знаю одного из них, Арпурета! Правда, я сам сделал из него имбу - убить его будет намного сложнее, чем просто дьявола. Гм - «просто дьявола» - это я очень хорошо сказал. Звучит как «это же просто Феррари, почему все так уставились на мою тачку?».
        Но, блин, если у меня получится, то я же убью сразу двух зайцев! Без Арпурета в качестве верховного жреца кровавые колдуны не будут так опасны! Не станут, конечно, безобидными няшками, но все же, все же!
        Всякая сонливость окончательно покинула меня, и я стал строить дерзкие планы рядом с мирно посапывающей Адельхейд.
        Глава 26
        Глава 26
        Первые шаги
        Манивальд, новая штаб-квартира клана «Гордость победителя»
        После неожиданного набега кровавых колдунов и полного разгрома штаб-квартиры (деревню вместе с таверной просто сожгли сразу после того, как убили всех игроков, кто в ней был) пришлось искать новое место для главной базы. К счастью, прежнее поручение Манивальда по поводу поиска заброшенных городов, в которых можно прятаться от нечисти в случае разгрома армией ада деревень в обжитых местах принесло свои плоды. Как раз вчера глубоко в горах нашли подходящее место - город, хоть и очень крохотный, в ущелье, обычным путем в который можно было попасть только по длинной и крутой горной дороге. Видно было, что место давно заброшено, и Манивальд дал строгие указания не открывать прямо сюда никаких порталов из других мест, чтобы застраховаться от новых вторжений. Теперь уже не армии ада, которая стала вдруг союзником, а кровавых колдунов, но кто его знает, как оно все повернется в будущем. Разгром предыдущей штаб-квартиры еще раз подтвердил всем необходимость неукоснительного соблюдения правил безопасности.
        Вместе со штаб-квартирой кровавые колдуны полностью разгромили еще шесть локаций с войсками клана - все, в которые при бегстве с поля боя воины клана открыли порталы. Все они клялись, что никто за ними в портал не последовал, они специально следили, будучи увешанными дорогими амулетами, так что никто, даже в стелсе не мог бы проникнуть вслед за ними, но факт оставался фактом - все эти предосторожности не помогли. Кровавые колдуны еще раз доказали, что любой использование магии в их присутствии будет обязательно использовано ими против их врагов.
        Только Манивальд успел хоть немного обустроиться на новом месте и попытался вернуться к координации планируемого совместного нападения на базы кровавых колдунов, как пришло письмо от Троя. Его письмам кланлидер выставил высший приоритет, поэтому тут же письмо заметил и открыл. Прочитав, подумал, что за такие новости в древности гонца могли бы и убить. По словам Троя получалось, что кровавые колдуны планируют использовать, а, может уже и использовали, огромное количество порталов для перемещения своих войск. Чутье кланлидера говорило ему, что весь набег на базы кровавых колдунов теперь может закончиться грандиозным пшиком - вряд ли враги будут использовать порталы в таких количествах, чтобы перемещаться с базы на базу. Какой в этом для них смысл? И кого обвинят в случае провала набега, если на базах никого не окажется? Можно к гадалке не ходить, всех собак повесят на него, Манивальда.
        Делать нечего, чтобы застраховаться от имиджевых потерь, кланлидер тут же быстро поручил отправить сообщения всем заинтересованным сторонам, в которых передать информацию от Троя. Но только ту ее часть, в которой говорилось о порталах и предполагаемых манёврах противника.
        Что касается второй части письма, в которой Трой сообщал о локации трех небольших отрядов противника, то этой информацией кланлидер делиться не собирался. Слишком часто его людей били в последнее время, а это плохо для имиджа руководства и уровня воодушевления. Того и гляди, игроки начнут переходить в другие кланы, надеясь, что под другим руководством их не будут так часто убивать. Поэтому нужно организовать небольшой реванш.
        - Ирмгард, набираем три отряда из всех желающих свести счеты с кровавыми колдунами. Выступление через десять минут. Вот координаты места, в которое нужно прибыть. Руководство одним отрядом я беру на себя, второй на тебе, третий поручим Таймару. Предупреди всех о точном соблюдении правил безопасности - базы не палить, открывать порталы, только далеко отойдя от места сражения и чтобы точка выхода была за несколько километров от наших баз. На равнине - десять километров, в горах достаточно трех. Ничего страшного, телепортами все быстро доберутся, - отдал приказ заму он.
        - После сегодняшнего разгрома наших баз никто и не будет возражать против правил безопасности! - махнул рукой Ирмгард, - информация по противнику надежная?
        - Да, надёжная, от Троя! - ответил Манивальд, погруженный в свои размышления, не подумав о крайне негативном личном отношении Ирмгарда к тому.
        Ирмгард снова махнул рукой, в этот раз так, словно хотел врезать кому в челюсть, но от словесных комментариев удержался.
        - Значит, так. Врываемся, быстро мочим, рубим и поджигаем врагов. Тут же отступаем и эвакуируемся, не ожидая, когда противник подтянет серьезные подкрепления. Учитывая, сколько у него портальных свитков, и как быстро действуют черти, на ровном месте себе проблем не создаем, - отдал финальные указания Манивальд.
        Спустя двадцать минут набег был закончен. Собрав все доклады, Манивальд испытал чувство глубокого удовлетворения. Удалось уничтожить более 1400 солдат противника, своих потерь почти не было. Успели собрать лут и покинуть место сражения до подхода подкреплений у противника, если они и были. Небольшой реванш благотворно повлияет на мораль в коллективе, заставив позабыть про предыдущие поражения.
        Но это приятное ощущение тут же развеялось, как только Манивальд прочитал спустя час новые сообщения от союзников. Получив от него новую информацию о возможной передислокации противника, они зашевелились, и в рекордно короткие сроки была назначена совместная атака на три из пяти баз противника. Аналитики решили, что на все пять сил не хватит. Главный вопрос - будут ли войска кровавых колдунов на базах, когда они их атакуют?
        Еще спустя два часа Манивальд уныло сидел в своем кресле. Несмотря на то, что ночь он не спал, а уже было почти утро, сна не было ни в одном глазу. Набег на базы противника, как он и боялся, оказался грандиозным пшиком. Они оказались все пустыми.
        Манивальд вспомнил, как величественно король гномов, возглавлявший атаку на ту базу, на которую бросили и его клан, отдал сигнал к нападению. Вроде коротышка-коротышкой, а взмахнул алебардой и рявкнул очень внушающе. Но вся эта патетика ни к чему не привела. Базы оказались покинутыми. При этом было отчетливо видно, что еще недавно на них велась активная деятельность, и контингент на каждой был не меньше нескольких десятков тысяч врагов. И куда они переместились, можно было только гадать.
        Трой, Бантоса
        Несмотря на то, что заснул я позже всех, подскочил самым первым. Что касается сопящей под боком Адельхейд, то тут все было понятно, но и на первом этаже таверны, в нашей неофициальной штаб-квартире, никого из моих ребят не было. Я не возражал, пусть народ отоспится. Вчера все сработали просто на отлично, и в результате у меня теперь есть полная гарантия сохранения контроля над своим телом. Нечего всякой мерзости в него заселятся, не коммуналка у меня тут, и с этим теперь покончено!
        Вопрос о том, как грохнуть Арпурета, постоянно маячил в моем подсознании. Ночью ничего придумать не получилось, поэтому я оставил его в подвешенном состоянии. Зная себя, я был уверен, что теперь постоянно буду думать над ним в каждый свободный момент, а может, и подсознание что подскажет. Бывают же у меня озарения!
        Тем более, что я вовсе не был озадачен тем, что ночью придумать план не получилось. Вопрос же чрезвычайно сложный! Как грохнуть НПС, который не глупее тебя, с многочисленной охраной, средством передвижения, являющимся одновременно своеобразным аналогом бронеавтомобиля, многочисленной мощной свитой. Да еще надо учесть, что он запредельно крутого уровня, располагает убийственными заклинаниями, и, моими стараниями, стал верховным жрецом кровавой магии, что сделало шансы убить его еще более мизерными из-за новых свойств его плоти и получения новых мощных заклинаний из самой могущественной в мире магии крови. Поэтому, придумай я что годное за часик валяния в постели, я бы вынужден был назвать себя гением, учредить нобелевскую премию и самому себе же ее вручить. Ну, или попросить это сделать короля, чтобы все выглядело более торжественно. Как говорится, за неимением норвежского короля, можно обойтись и пещерным.
        Если быть более точным, я оставил в подсознании крутиться не один, а сразу два вопроса - как мне найти Арпурета, и как его убить. И оба друг друга стоили. Учитывая, что я получил еще глубокой ночью письмо от Манивальда о том, что базы оказались пустыми, и просьбу сообщать все, что узнаю по кровавым колдунам, что может помочь их найти.
        Пока же я занялся другими актуальными вопросами. Прежде всего, мне нужно было собрать партию гномов-рудокопов, чтобы под покровом ночи они приступили к прокопке добротного туннеля к находящимися под насыпными пирамидами данжам. Быстро нашел Кодруила, дал ему список, который я успел составить еще до одержимости из гномов высшей специализации в горнорудных работах, и поручил ему найти их и привести ко мне для беседы.
        Встретиться с гномами договорились через час. Пока же я поднялся обратно в номер, и принялся не спеша сортировать артефакты, которые остались после ночного похода в лавку. Надо было прикинуть, во-первых, какую сумму я могу выручить при необходимости, и, во-вторых, отобрать снаряжение, которое можно передать моим бойцам, чтобы их усилить. Вчера мы это делали в спешке, что явно не способствует качеству этой важной работы.
        Закончив с этим, спустился в таверну. Час как раз прошел, и Кодруил уже ждал меня в компании гномов - бывших пленников лагеря армии ада. Все они были уровнем повыше него, и чувствовалось, что он несколько оробел в их присутствии.
        Я, признаться, ожидал, что у гномов будут сомнения в предложенной мной работе. Все же есть риск, что армия ада их поймает и отправит обратно в лагеря. Но я, видимо, не учел три важных фактора. Во-первых, как оказалось, они соскучились по работе своего профиля. Пусть в запланированном туннеле и не планировалось добывать полезные ископаемые, но он будет вести к данжам с сокровищами, а это все нормальные гномы очень даже одобряли. Во-вторых, им хотелось насолить армии ада за свое длительное заключение. И предложенная мной работа давала такой шанс. И в-третьих, предложенное мной вознаграждение - по сто золотых монет на брата за несколько дней работы, им тоже очень понравилось. Деньги бывшим узникам были очень нужны, а такие большие деньги - тем более.
        Так что мы ударили по рукам, и договорились встретиться, как только стемнеет, тут же. Отпустив гномов, я задумался над еще одной идеей. А что, если, когда они закончат свою работу над данжами, найти им какой-нибудь заброшенный из-за вторжения армии ада рудник, и отрядить их туда на работу? Мне будут капать в бюджет постоянно приятная сумма, и им будет чем заняться. Что лучше всего, так это то, что ведя в бытность свою жрецом кровавых колдунов разговоры с бывшими зомби, я отчетливо себя представлял пару мест, в которые можно наведаться с этой целью. Если с ними что не сложится, то можно навести справки у Перфундара и его сановников, они теперь ко мне очень даже благоволят. Король гномов - и чтобы не подсказал какие заброшенные золотые шахты! Ха!
        Бюджет мой настолько просел из-за покупки дорогущего амулета, что я посвятил этому вопросу еще немного внимания. Да, именно только пустой карман и побуждает меня, как и большинство русских людей, задуматься, где можно разжиться деньгами. Алчность на Руси столетиями считалась грехом, и мысли мои были обычно заняты другими вопросами, более важными для меня, чем количество деньзнаков в моей мошне. Не буду сочинять, что это исконное свойство русского человека, сейчас полно русских, которые любят деньги не меньше американцев, думаю, что это влияние православия, призывающего столетиями думать о душе, а не о бренном мире. А на него в СССР наложился еще и кодекс строителя коммунизма, которому о деньгах тоже думать партия не велела. А то строитель коммунизма обходился бы ей куда дороже при реализации ее масштабных планов. А так - партия позвала - комсомол пошел. Не спрашивая, будут ли кормить в дороге.
        Задумался я над тем, стоит ли ограничиваться мне только одним прииском, и только этой небольшой бригадой. Что, если собрать всех гномов-рудокопов из бывших пленников, и оживить при их помощи побольше заброшенных рудников? И они будут при деле, и размер моего дохода серьезно вырастет.
        Тут же сел, и попытался оживить в памяти всю информацию о серьезных рудниках, услышанную от обращенных зомби. Зафиксировал на бумаге. Отлично, вернусь к этому после прокладки туннеля к дьявольским данжам.
        После этого, сев тут же в таверне, стал припоминать данжи, в которых можно быстро улучшить финансовое состояние моего бюджета прямо сейчас. И к моменту, когда члены команды проснулись, и спустились на завтрак, нашел парочку подходящих.
        Сразу после завтрака вручил подобранные утром артефакты тем членам команды, снаряжение которых в этом нуждалось. А потом мы отправились в первый из данжей.
        Данж относился к числу тех, что позволяют сэкономить время - сколько в нем не находись, а когда выйдешь, пройдет не более минуты. Второй его позитивной чертой было то, что по описанию зомби, который о нем припомнил, головоломок и заморочек в нем не было, только честная рубка.
        Я порадовался, что не успел задействовать этот данжик в бытность свою кровавым колдуном для преумножения казны армии магии крови. А то тут бы было сейчас не пробиться от обращенных чертей.
        Но не успел, и прекрасно! Никого, кроме нас, тут не было. Вход был своеобразен, конечно, но тем лучше для сохранности тайны данжа. Потому как нырять в ледяную воду горного озера никому обычно в голову не придет. А именно это и требовалось, чтобы попасть в данж - нырнуть, проплыть под водой два метра, и войти в портал, который откроется в скале, после того, как притронешься к ней ладонью. Из портала попадаешь в огромную пещеру.
        Дальше все было, как и обещал зомби. Рубка, рубка, и еще раз рубка. Едва мы подсохли, и отправились внутрь, как на нас наскочили элементали земли. Просто раз - и бурый холм впереди по курсу, который я вначале принял за испражнения летучих мышей, разделился на два десятка огромных комков, которые встряхнулись, приобрели человекообразную форму, и вперевалку направились к нам. А за нами возникла стена. Чтобы, значит, неповадно было убегать от земляных тихоходов, и пришлось с ними честно сражаться.
        Лучшей стратегией, как часто бывало, оказалось забить их визуализируемыми валунами. Мечи рубили их плохо, копья застревали, боевая магия тоже оказалась малоэффективна. Поэтому накастовали тоже земляных элементалей, натравили их на этих, чтобы задержать, а потом я не спеша перебил их валунами. Да так и лучше, заодно и прокачаюсь.
        Через полсотни метров на нас из протекающего через пещеру широкого ручья неожиданно выскочили водяные элементали. Вот тут уже пришлось попотеть. Мои валуны с ними не справлялись, просто разбрызгивали их, а через секунду элементали же снова воплощались в прежнюю форму. Как разобраться с таким неприятным противником, подсказал Дхакун. Старый эльф посоветовал бить всем отрядом огненной магией по одному из элементалей - и его удалось испарить! После этого судьба остальных тоже была решена.
        И на закуску на нас выскочили огненные элементали, причем очень эффектно. В своде пещеры что-то завыло-загудело, и я испугался, что на нас сейчас спустят воздушных элементалей. Познакомившись близко с джиннами из армии ада, я таких тварей побаивался - как с ними бороться, я не знал. К счастью, через пару секунд из отверстия в своде повалил дым, из которого на нас и выскочило два десятка огненных элементалей. Если не рассматривать их как врагов, то красавцы - плавные линии, человекообразные тела с очень красивыми лицами. В этот раз мне подсказка Дхакуна не понадобилась - я сам приказал бить по одному ледяной магией всей командой. И этот рецепт тоже прекрасно сработал!
        Награда была щедрой. Каждому досталось по несколько артефактов, причем нескольким счастливчикам даже очень редких, плюс за коллективное прохождение данжа упало 5000 золотых монет. Повезло и с откатом данжа - вновь в него можно было заявиться через полчаса. Но эти полчаса мы потратили на то, чтобы найти второй данж из моего списка. Тоже позволяющий сэкономить время на поверхности, только населенный не элементалями, а разнообразными хищниками с кучей когтей и острыми зубами. Слишком прытких тварей мы притормозили моими липкими паучьими сетями, и перебили их по одному, получив еще кучу лута и 4500 золотых за прохождение. И откат у данжа был тоже неплохой - всего час.
        Передохнув, прошли еще эти же данжи по новой дважды. К обеду упахались так, что решили пока с этим делом завязать, и отправиться в таверну перекусить.
        И именно в ней наступило и ожидаемое мной озарение. Я нашел ответ на первый вопрос - как найти Арпурета! Просто сидел себе, жевал яблочный пирог, запивал пивом, лениво прислушивался к разговорам других членов команды, и хоп - решение вдруг всплыло из глубин моего подсознания!
        Глава 27
        В поисках дьявола
        Мне всего лишь нужен был алтарь, который я сам создал в бытность мою кровавым колдуном, и я знал, где точно смогу найти один такой. Тот стационарный алтарь, который я соорудил в гроте около Даблвира, подходил просто идеально. Переместить его невозможно, так что он точно там. Я облегченно выдохнул, вспомнив, что хотел сдать его местонахождение Манивальду вместе с другими важными для кровавых колдунов местами, но что-то меня от этого шага тогда удержало. Похоже, интуиция сработала!
        Именно созданный мной алтарь, если знать способ, может подсказать местонахождение нового верховного жреца. И способ я знал, он магических трюков не требовал, и сохранился в моей памяти со времени, когда я был одержим. Что самое приятное - информация пойдет только в одну сторону. Арпурет не узнает, что я получил эту инфу!
        Что мне надо было сделать? Подойти к алтарю, и уронить на него каплю своей крови. Я, как создатель этого алтаря, располагаю своеобразными правами админа. Почему они у меня не исчезли после исхода из меня сущности? Все просто - возможно, я первый в истории жрец магии крови, который перестал таковым быть. Смысл был создавать предосторожности от того, что раньше в природе не было?
        Капля крови нужна, поскольку я так и не прошел через процедуру на алтаре. Если бы прошел, мне было бы достаточно лечь на алтарь, и он бы сам всем поделился со мной. Но, не будучи ранее иссушенным алтарем, ложиться на него? Нечего его подвергать таким соблазнам. Хватит ему и капли моей крови.
        Вторую проблему - как грохнуть Арпурета, я пока не решил. Так что пока надо убедиться, что мой метод его обнаружения исправно сработает. Это уже очень и очень важный шаг к последующей охоте на дьявола.
        Закончили трапезу, и я сказал:
        - Так, сейчас у нас будет небольшая вылазка к алтарю кровавых колдунов около Даблвира. Он находится…
        - В гроте он находится! - неожиданно перебила меня Адельхейд.
        - Верно! - ответил я, вспомнив о ее визите туда в попытке меня спасти, о котором я тогда так и не узнал. И повезло, что не узнал! Сохранила бы тогда моя железная воля Адельхейд и Ликвола от проблем с завладевшей моим телом сущностью - кто его знает. Здорово, что не пришлось проверять.
        - Дело рискованное, я не знаю, сколько там охранников, - честно сказал я, - но к алтарю мне нужно пробиться. Кто-нибудь желает остаться здесь?
        Ответом мне стали тишина и укоризненные взгляды мои подчинённых. Мол, зачем обижаешь?
        - Ясно, я вам благодарен! - сказал я, чувствуя и гордость, и воодушевление одновременно. Хорошие все же у меня бойцы, преданные!
        Подготовка не заняла много времени. Понадобилось взять с собой что-то, что годилось для сжигания тел поверженных противников. Водки тут не было, но спирт удалось найти без проблем. Оказалось, что он был одним из ингредиентов для создания определенных эликсиров, и продавался в маленьких бутылочках емкостью по десять миллиграмм за серебряную монету. Колдунья в лавке ошалела, когда я сказал, что мне надо таких бутылочек десять тысяч штук, и еще нужны пустые бутылки по пол-литра, чтобы перелить в них содержимое. Хлопотно все это оказалось, но из лавки мы ушли, унося по десять бутылок спирта на каждого.
        Ликвола я заставил остаться в Бантосе. Честно сказав, что его способности так для нас ценны, что мы не можем себе позволить роскоши потерять его в бою. Впрочем, сильно расстроенным он не выглядел - всякие вылазки ему никогда особенно не нравились. Пообещал, что постарается за время нашего отсутствия изготовить для тех бойцов, которые утратили свои комплекты на незаметность в результате переворота Меродлента, хотя бы пару новых артефактов.
        Как раз, когда мы были готовы выступать, получил письмо от Манивальда. Тот в унылом тоне сообщил, что все указанные мной базы опустели, и просил сразу писать, в любое время дня и ночи, если я найду, куда передислоцировались войска кровавых колдунов. Правда, во второй части письма он уже более бодро благодарил за указанные ночью места, в которых действительно оказались небольшие отряды кровавых колдунов. Сообщил, что уничтожили их почти полторы тысячи.
        Прочитав это, я задумчиво хмыкнул. Это ж надо, сколько Арпурет нагнал войск меня ловить! Явно отряды Манивальда грохнули не всех - значит, было еще больше, чем полторы тысячи. Хотя радоваться тому, что верховный жрец кровавых колдунов меня так ценит, не приходилось. Арпурет очень умен, и войск у него выше крыши. Придется вести себя поосторожнее.
        Через десять минут после сборов мы уже подходили к гроту у Даблвира. Я специально решил использовать отдаленный вход, в надежде, что за ним не наблюдают. Когда я был жрецом кровавых колдунов, я распорядился организовать здесь охрану, но что-то срочное меня тогда отвлекло, и я не знаю, как конкретно она была здесь организована. Проработай я тогда вопрос до конца, я бы обязательно поставил у этого малозаметного входа охранный пост, но это я, располагающий хорошим знанием этого грота. Здесь успел неплохо полетать мой пет, он мне и сообщил о наличии этого дополнительного входа. Есть надежда, что тот, кто по моему поручению организовывал тут охрану, об этом входе попросту не знал.
        На всякий случай мы перед тем, как идти внутрь, на скорую руку соорудили небольшую ловушку для чертей. С их природным телепортом черти очень опасный и быстрый противник. Устройство, что мы соорудили, призвано было обезопасить нас от внезапного нападения при движении по узким туннелям. Представляло оно собой раму из веток метр на два, на которую я натянул свою паутину, после чего мы приделали к ней пару рукоятей. Затем я скастовал на паутину липучесть, и мои ребята понесли эту раму за рукояти перед нами по узкому проходу в грот.
        Как я и надеялся, мы вошли по этому входу в грот без всяких проблем. Продвинулись на полсотни метров, а затем все же один из патрулей наткнулся на нас. Чему тут удивляться, я сам обучал обращенных чертей основам патрулирования. Патрули должны меняться непредсказуемо для противника, и охватывать как можно большую территорию охраняемого периметра!
        К сожалению, тут уже грот так раздался в стороны, что первая атака пришлась не со стороны рамы, а сбоку. Я понял, что атакующие меня узнали, потому что при всем богатстве выбора кинжалы обоих нападавших прошлись именно по мне. Похоже, я действительно стал личным врагом Арпурета, и он жаждет меня устранить!
        К счастью, ранения не были слишком опасными. Фандор и Эйнгрид тут же среагировали, и мы втроём нашими мечами заставили чертей телепортироваться с места стычки. Естественно, мы все выпили эликсиры на ночное зрение перед входом в грот, поэтому я смог рассмотреть, что черти через долю секунды оказались в полусотне метров от нас перед крутым поворотом. Тут же скастовал валун прямо на то место, где их заметил. Сомневался, конечно, что сработает, все же двое, а не один. Но сработало и черти исчезли в теле огромного валуна.
        - Хорошее начало! - радостно сказал Фандор, и тут же осекся, переведя взгляд на раны на моих плечах.
        - Не волнуйся, я все понял правильно, - проворчал я, опрокидывая в рот эликсир лечения, - начало, действительно, неплохое!
        И в самом деле, вряд ли в этой части грота были ещё патрульные. На небольших объектах черти традиционно ходили в патрули по двое, при их скорости и телепортах этого вполне хватало. Эти же двое совершили ошибку - атаковали меня в надежде выслужиться за убийство личного врага Арпурета, вместо того, чтобы доложить о проникновении на охраняемый объект. Ясное дело, что рассчитывали, убив меня, благополучно сбежать от остальных моих солдат телепортами и доложить начальству, но вот не вышло!
        - Нам бы ещё несколько таких рам с паутиной, и никто тогда не сможет напасть на нас таким образом! - сказала Адельхейд.
        - На следующий раз учтем! - согласился я.
        Двинулись дальше, следующие три сотни метров неожиданностей не принесли. Мои предположения, что патрульные не успели доложить, превратились в уверенность. Двигались мы медленно, стараясь ни в коем случае не шуметь, так что время текло быстро.
        Тихим и спокойным продвижением мы наслаждались недолго. Когда до алтаря осталось всего пару сотен метров, и мы дошли почти до узкого хода, ведущего из большого грота в тот закоулок, в котором я его расположил, на нас набросился сразу десяток чертей. Выследили все же!
        Удачно вышло, что двое из них тут же прилипло к паутине в раме, опрометчиво попытавшись атаковать через нее Адельхейд. С остальными восемью развернулось жаркое сражение. Бойцы в нашем отряде тут же разбились на пары, каждая стояла спиной друг к другу. Это самый оптимальный способ сражаться с чертями в небольших стычках. Любимый трюк чертей - скакнув за спину перерезать горло - при таком построении не срабатывает. А в честном бою лицом к лицу два кинжала чертей хуже, чем меч или копьё в умелых руках.
        Я оказался спиной к спине с Фандором, нашел паузу, чтобы достать из сумки одну из заранее подготовленных сетей из паутины, и при следующей атаке черта на меня накинул ее ему на голову и руки, тут же скастовав липучесть. Черт, удивившись этому, замешкался, и я поверг его на пол грота, разрубив ему бедро. Десятком дополнительных ударов разрубил его на куски, затем облил останки спиртом из бутылки и поджёг огненной стрелой. Рядом заполыхали другие костры.
        Способ с валуном больше не использовал. До меня дошло, что сообщений об убийствах чертей я не получил. Это значит, что я их всего лишь временно нейтрализовал на пять минут. Потом валун растаял в воздухе, и черти снова обрели свободу. Возможно, именно они и привели отряд, который на нас сейчас напал. И, вполне может быть, являются его частью. Так что только рубить и сжигать!
        Итог был предсказуем. Численное меньшинство охранников и использованная нами тактика «спина к спине» не оставили противнику шанса на победу. Как и положено фанатикам, защищающим религиозную ценность, черти отступать не стали и погибли все до единого. При этом я видел, что мои воины впечатлены тем, сколько понадобилось усилий для победы над столь немногочисленным противником. Это хорошо - поймут кардинальную разницу между обычными чертями и чертями обращенными - авось, проживут подольше.
        Других охранников у алтаря не оказалось. Я надеялся на то, что они не послали за помощью одного из своих порталом, прежде чем сцепились с нами в схватке. В этом случае в любой момент мы могли получить на голову большое число противников.
        В любом случае, задерживаться я тут не планировал. Свою группу ближе двадцати шагов к алтарю не подпустил, приказал им остаться в проходе. Не буду проверять, насколько мощное гипнотическое воздействие алтарь способен на них оказать.
        В себе я тоже не был полностью уверен. То, что алтарь вынужден будет поделиться со мной информацией, как с создателем, если я капну кровью на него, я был уверен. Но понятия не имел, смогу ли я противостоять его гипнотическому влиянию, если он решит его включить.
        Поэтому к алтарю я подходил боком, как краб, стараясь на него не смотреть. Подойдя вплотную, быстро рассек кинжалом палец, и уронил несколько капель крови на диск.
        Это сработало как пароль доступа. Алтарь признал мое право на запрос информации, и я тут же по установившемуся между нами каналу общения забил вопрос о местонахождении Арпурета. Несколько секунд - и ответ уже был у меня в виде крохотной точки на карте.
        Тут же поспешил отойти от алтаря, вернувшись к моей группе. И скомандовал поспешное отступление на случай, если охранники все же послали за подмогой. Нужный мне вопрос я решил, и искушать судьбу, задерживаясь без необходимости возле алтаря, я не собирался.
        Мелькнула мысль о том, чтобы уничтожить алтарь. Но эта операция требовала наличия молотов, которыми его необходимо раскалывать, и дополнительного времени. Никто из нас с собой молота не имел, и что время у нас на это есть, я тоже не был уверен. Так что решил пока алтарь не трогать. Да и мало ли еще, пригодится, если понадобится снова найти местонахождение Арпурета. Кто его знает, вдруг, пока я сейчас буду добираться до нужного места, он его уже покинет?
        На будущее у меня был запланирован запасной способ, позволяющий найти Арпурета. Все, что требовалось - выследить его первый раз, и дать посмотреть на него Адельхейд. После этого она сможет посредством своего навыка по вызову видений попытаться обнаружить его местонахождение, даже если он покинет известное мне место. Но, пока Адельхейд его не увидела, алтарь еще может пригодиться.
        Так что пусть пока алтарь поживёт. Таких алтарей, позволяющих обращать живых существ в верных слуг магии крови, сейчас у кровавых колдунов десятки, если уничтожу этот, ничего особенно не изменится. Пропадет в нем нужда, мне даже самому не нужно будет снова сюда приходить - скину информацию о его местонахождении Манивальду, и он с радостью пришлет сюда мощный отряд.
        Теперь нужно было прикинуть, как добраться побыстрее до точки на карте, в которой находился Арпурет. Я в очередной раз порадовался, что у меня есть свой отряд, в котором полно местных жителей. Едва мы покинули грот, и углубились в безопасный лес, как я описал своим солдатам ближайшую к выданной алтарем точке местность, и спросил, кто раньше был где-нибудь рядом.
        Нашлось сразу трое, что были поблизости. Одному из них, Доклетеру, я дал портальный свиток, и поручил перекинуть нас туда.
        Оказавшись на месте, огляделись. Сухая безводная равнина с редкими пучками высохшей травы пыхнула на нас жаром.
        - Давненько я не был в таких местах! - сказал кто-то за моей спиной, и я обрадованно обернулся - на секунду мне показалось, что я услышал голос Милодора. Но, увы, тут же я вспомнил, что его убили, а столь похожий голос принадлежит Трентлиту. Тот даже как-то весьма успешно пародировал Милодора за его спиной, и эльф все никак не мог понять, почему все смеются, когда он выдает те или иные привычные для его словарного запаса фразы.
        Вернулся к осмотру местности. Нужная мне точка находилась влево. Присмотревшись, на горизонте в том направлении заметил какую-то возвышенность. Похоже, именно там и будет место, в котором находится сейчас верховный жрец кровавых колдунов. Скорее всего, очередная сеть подземных пещер, в которых размещены войска магии крови.
        Как я уже знал, много путешествуя в последние месяцы, то, что я мог отсюда видеть эту возвышенность, вовсе не означало, что до нее рукой подать. Скорее всего, от нас она находится километрах в пятидесяти, как минимум, если гора там достаточно высокая. А если очень высокая, то и в семидесяти.
        Скомандовал вызвать всем грифонов, и продолжили путешествие на них. По мере приближения к горе убедился, что она очень высокая, и километров семьдесят точно придется преодолеть.
        За все время полета местность под нами так и не изменилась. Это вызывало беспокойство - если также будет и дальше, то поиски базы Арпурета станут делом рискованным. По такой равнине черти могут шнырять совершенно беспрепятственно. То, что у меня с Адельхейд классные наборы артефактов от Ликвола на незаметность, это хорошо. Но они работают, только если противник находится более чем в двадцати-тридцати метрах. На такой равнине черти могут, прыгая телепортами, просто случайно оказаться ближе. А караульных будет много - верховного жреца будут тщательно охранять и из-за его собственной важности. А уж если там еще и новая военная база…
        К счастью, когда подлетели ближе, то у подножия горной гряды увидели узкую полоску леса. Уже что-то, что способно пресечь бесцельные метания патрулирующих местность чертей.
        Опустились на поверхность за семь километров до цели. Нечего вызывать тревогу в стане противника, давая возможность издалека увидеть наше приближение. Пусть думают, что находятся тут в полной безопасности. Тогда и шансы, что Арпурет высунется из убежища, позволив увидеть себя Адельхейд, тоже повысятся.
        Несколько серий телепортов, и мы добрались до леса. Всех, кроме Адельхейд, я оставил в естественном убежище посередине бурелома, на которое мы удачно наткнулись. Снова глянул на карту - точка была буквально в километре от нас. Соблюдая тишину, двинулись с Адельхейд в нужном направлении.
        Когда среди деревьев показалось подножие горы, сразу понял, что мы в нужном месте. Насчитал сразу пять чертей, застывших у склона, на котором чернело какое-то отверстие примерно четыре на пять метров. Вот он и вход в пещеру, удобный для нашего рослого дьявола. Да, мы точно нашли место, где скрывается Арпурет!
        - Надо бы найти деревья повыше, и на них оборудовать укрытие, - обернулся я к Адельхейд, - будем сидеть в засаде, и ждать, когда появится Верховный жрец.
        Глава 28
        Подготовка к битве
        Гнездо для наблюдения за входом в пещеру мы соорудили на высоте двадцати метров. Это расстояние гарантировало, что, даже если какой из караульных и поднимет голову, проносясь мимо, то наши артефакты на скрытность не позволят ему ничего разглядеть среди ветвей. Конечно, сидеть в засаде буквально в сотне метров от входа в пещеру, в которой, вполне возможно, кроме Арпурета, скрывалась вся армия кровавых колдунов, было большой наглостью с моей стороны. Собственно, я на это и рассчитывал - что никто не поверит в то, что такое нахальство возможно. Иногда безопаснее всего именно в том месте, которое считается самым опасным.
        Прокуковали мы там часа три, пока, наконец, не началась какая-то движуха. Внутри пещеры что-то засверкало раз за разом, как будто там кастовали молнию за молнией. Но шума никакого не было, и я скоро сообразил, что это открывается множество порталов. Похоже, сразу за входом пещера расширяется, и там полно места, раз я вижу отблески от порталов с моей позиции.
        Я сунул свою подзорную трубу в руку Адельхейд, и прошептал:
        - Милая, всмотрись повнимательней. Если увидишь огромную фигуру, не ошибешься. Дьявола я только одного завербовал.
        - Не волнуйся, Трой, - поспешила успокоить меня Адельхейд тоже шепотом, не отводя взгляда от входа в пещеру, - дьявола я способна узнать. Я же видела уже одного.
        - Это когда же? - удивился я такому раскладу, - пока меня не было, вы что, где-то столкнулись с дьяволом? А почему не рассказала ничего?
        - Да нет же, вспомни, как мы вместе с тобой прибыли впервые в параллельный мир, когда этот злобный король нас сюда отправил! То огненное колесо с огромной фигурой внутри - это же и был дьявол, верно?
        И точно - я как-то уже и подзабыл об этом эпизоде в нашем совместном опыте приключений. Неудивительно, учитывая, сколько еще в тот день было ярких впечатлений.
        Я замолк, и сидел тихонько, чтобы не мешать Адельхейд концентрироваться на входе. Все надеялся, что она вот-вот подтвердит, что ей удалось увидеть Арпурета. Но вскоре сверкание порталов прекратилось, а она так его и не увидела. И видно было, что и сама расстроилась.
        - Не переживай, будем сидеть здесь, сколько понадобится, пока не увидим его, - попытался успокоить я ее.
        - Как раз об этом я и переживаю, что придется сидеть тут вечность, - сказала она строго, но потом улыбнулась, показывая, что шутит.
        Следующие четыре часа мы снова провели, наблюдая за пещерой. Все тело у меня затекло от неудобных поз на ветках, но поделать с этим ничего было нельзя - шевелиться в засаде на дереве категорически не рекомендуется.
        Когда мы уже почти отчаялись, что до наступления темноты нам вообще удастся увидеть Арпурета, в пещере снова засверкали вспышки открываемых порталов. Я затаил дыхание в надежде, что в этот раз получится. И спустя секунд десять Адельхейд прошептало долгожданное:
        - Все! Увидела, точно! Вошел в портал только что, и с собой тащил что-то объёмное!
        Я выдохнул с облегчением, и сказал:
        - Это у него с собой его моноколесо. Так, давай, пока караульные отвлечены всем этим переполохом, сваливаем отсюда телепортами к нашим друзьям в лесу!
        Через пять секунд мы уже стояли на верхних ветках деревьев, растущих над буреломом, в котором спрятался наш отряд. Укрытие было великолепным - не зная, что внизу почти два десятка человек, увидеть их было невозможно.
        Нам очень обрадовались. Я так понял, что за все эти часы что только мои бойцы не передумали - и что нас схватили, и что нас убили. Отпрыгнув телепортами подальше от входа в пещеру, мы открыли портал в родную местность, в очередной кратер. И вскоре уже входили в таверну.
        Время на дереве не прошло бесплодно не только для Адельхейд. Все эти часы я размышлял над проблемой убийства Арпурета. И что-то даже начало вырисовываться. Хотя придумать полностью работоспособный вариант все еще не получалось. Это обычного дьявола убил - и порядок. А этого надо не только убить, но и сжечь, чтобы не вернулся к жизни. Это вот как?
        Вариант, который я пока что придумал, вполне подходил для обычного дьявола. Выследить, появиться рядом, разозлить, скастовать на него заклинание «Легкомыслие». Одно из первых моих уникальных заклинаний, которое я пока что еще не использовал. Если его эффект соответствует описанию, а согласно ему, противник должен на десять минут утратить способность к серьезным умозаключениям, то дьявол за мной устремится. А вот дальше надо хорошо подумать, куда его через этот портал заманить. Это должна быть крутая ловушка.
        Вариант, чтобы портал открыть высоко в небе, я отмел сразу. Столь высокоразвитое существо, несомненно, обладает всеми возможными заклинаниями, в том числе и полетом. Пару секунд испуга от неожиданности - вот и все, что я получу. Потом скастует полет, и потихоньку приземлиться на землю. Максимум - обгадиться за эти пару секунд. Вот и весь урон.
        Второй вариант - открыть портал глубоко в море. Убиться один раз, попав на максимальную глубину где-нибудь километра в два, и туда портал и открыть. По идее, давление на такой глубине способно убить и дьявола. По идее - но кто его знает точно.
        Как первоначально попасть на такую глубину живым, чтобы потом иметь возможность открыть туда портал, для меня с визуализацией не проблема. Скастую полый железный шар с собой посередке в глубоком месте, он и пойдет на дно как пушечное ядро. И только через пять минут, когда он развеется, мне и наступит кирдык. И даже тогда у меня будет пять секунд перед смертью, из-за моего достижения, чтобы успеть оглядеться вокруг.
        Но все эти рассуждения касаются только обычного дьявола. С Арпуретом все намного сложнее.
        Во-первых, кастовать на него «Легкомыслие» бесполезно - на него не подействует магия более низкого порядка, только магия крови. Он может даже шутки ради обратить мое заклинание на меня же. И воспользоваться десятью минутами, когда я буду стоять и пытаться понять, что я тут делаю, для того, чтобы приказать оттащить меня на алтарь. Вернув таким образом Троя, сбежавшего блудного сына, на путь кровавой магии. Так что никаких заклинаний, особенно ментальных, в его присутствии использовать нельзя. И это серьезная проблема номер один.
        Во-вторых, та же петрушка получается и с порталом. Его нужно открыть до того, как меня заметят, иначе заклинание тоже не сработает, или сработает, но портал откроется не в нужное мне место, а прямо на алтарь. Шагну я в него, и тоже пропаду, даже если Арпурет и последует за мной, как я хочу. Он может даже лично провести церемонию обращения меня на алтаре, ради такого случая, и получится, что ловушку я устрою для себя самого, а не для него.
        Даже если удастся преодолеть эти две проблемы - портал откроется в толщу воды, и Арпурет последует в него за мной, то вот еще одна. Арпурета, как кровавого колдуна, давление если и убьет, то временно. Как только его тело всплывет наверх, силы магии крови реанимируют его, и он снова будет жив и здоров.
        Вопрос - засчитают ли мне выполнение этапа за те несколько минут, что он будет мертв? Создадут ли данж, который нужно пройти после его гибели, прямо в морской толще?
        Если ответ на оба вопроса положительный, то это тоже проблема, но решаемая. Как окажусь на круге воскрешения, снова открою туда портал. Вернее, как снаряжусь снова после круга воскрешения - ведь сумка и эликсиры пропадут после смерти - так и открою туда портал. И использую пять секунд временной неуязвимости, чтобы попасть внутрь данжа.
        Но что-то не верится в то, что все будет так просто, и местная система, прекрасно зная, что Арпурет оживет через несколько минут, как только всплывет, начнет раздавать мне щедрые награды за его убийство. Будь он игроком - может быть, игроки то и дело погибают и воскрешаются, тут могло бы и сработать.
        Вот и весь прогресс, что я достиг за семь часов, ломая голову над проблемой. Ладно, Рим не сразу строился.
        Бойцов мы оставили в таверне, и вошли в номер. Время ужина давно пришло, но нам сейчас было не до этого. Адельхейд легла на кровать, и использовала свой навык мастера видений 14 уровня. Арпурет покинул свою новую базу - но куда он проследовал? И что собирается там делать? Подсказать ответ на этот вопрос могла только Адельхейд.
        И моя девушка не подвела. Уже через несколько секунд она начала говорить:
        - Так, подключилась к его зрению. Вижу вокруг целый сонм чертей. Да их тут десятки тысяч! Попадаются и зомби. Судя по взмахам рук, Арпурет всем им что-то рассказывает. На лицах слушателей сильные эмоции - они в полном восторге!
        Потом Адельхейд замолчала, и сохраняла тишину секунд десять. И только потом снова заговорила:
        - Не могу понять, где это происходит. За всеми этими чертями и зомби какие-то горы. Не очень высокие, скорее много отдельных холмов. Живописные, лесистые, что-то напоминают. Похожий пейзаж уже видела. Вспомнить бы! Ох, осталось всего несколько секунд до конца контакта! О, Арпурет поворачивается! И все - контакт утерян!
        Адельхейд раскрыла глаза, и задумчиво на меня посмотрела.
        - Что же я такое увидела в эту последнюю секунду, когда он развернулся… как-то картинка размазалась перед глазами, контакт уже истекал и ослабел… надо сосредоточиться.
        И снова закрыла глаза.
        Я сидел тихо, боясь помешать неосторожным словом или движением. Повезет или не повезет?
        - Ох, получилось! - ликующе сказала Адельхейд, раскрыла глаза и подскочила с кровати, - знаю, где он! Такие огромные деревья я в жизни видела только там! На территориях, захваченных королем эльфов в параллельном мире!
        Я замер, осмысливая услышанное. Если Адельхейд не ошиблась, а судя по ее ликованию, она в себе уверена, то Арпурет с большим войском сейчас находится на равнине Ксхевахайр, рядом с тем самым дивным лесом, что мы тогда с ней хотели осмотреть, и я попал в западню. И верховный жрец явно толкает какую-то речь перед войсками, судя по описанию. А когда полководцы выступают с речами перед своими солдатами? Да перед битвами, конечно!
        И меня озарило! Все понятно - Арпурет перешел к стратегии наступления! Он скоро начнет первую грандиозную битву армии магии крови в этом мире - решив захватить и уничтожить армию эльфов. И ведь как хорошо придумал! У него численное преимущество - это, во-первых. Во-вторых, с эльфами в лесу никто не хочет связываться из-за того, что их магия там особенно сильна, но кровавые колдуны плевать хотели на любую обычную магию. Она ничто перед магией крови. И, в-третьих, эльфы оберегают свои деревья от пожаров, не жалея сил, чтобы сохранить их - а армию кровавых колдунов невозможно уничтожить, не сжигая расчлененные тела убитых солдат. Это значит, что у эльфов нет шансов на победу. Их естественные преимущества перед обычными врагами стали их слабостью перед этим, страшным врагом.
        Арпурет, разбив их, одержит первую из трех больших битв, которые ему нужны, чтобы призвать потом Кровавого Бога. И главный вопрос - что мне делать с этой информацией?
        Спуститься на ужин, и ждать развития событий? Проследить через дар Адельхейд или посредством нового визита к алтарю, куда после победы переместится Арпурет? И там попытаться его убить, как только придумаю работоспособный план? Нет, так поступить я не могу. Риски слишком велики для всего мира. Даже для двух миров - если кровавым колдунам удастся одержать три победы в параллельном мире, и призвать Кровавого Бога, то они тут же обрушатся на основной. И силы у них будут такими, что с ними уже будет не справиться. Огромная армия, с обращенным дьяволом во главе и действующим Богом на своей стороне - кто сможет остановить такую силу?
        Про Кровавого Бога я помнил все, что знала про него сущность, захватившая меня. Это могущественное верховное существо, убить или изгнать которого могут только другие боги. Если Кровавый Бог будет призван, он сможет вмешиваться в происходящие вокруг события, бафать своих сторонников, накладывать дебаффы на противников, и даже лично воевать при необходимости в рядах своей же армии. При этом убить его обычным игрокам или НПС практически невозможно. А что касается других богов, способных справиться с Кровавым Богом, то я что-то не слышал про то, чтобы боги орков или эльфов, скажем, были в этой реальности уже призваны. Гайдов, у меня, конечно, нет, но наверняка кто-то бы мне и рассказал бы. Да и все эти разговоры в тавернах, при которых я присутствовал - кто-нибудь что-нибудь да сказал бы на эту тему. Но нет.
        Сел на кровать, и стал писать письмо Манивальду:
        - Срочно! По моим данным, армия кровавых колдунов вот-вот нападет на армию короля эльфов на равнине Ксхевахайр. Арпурет использует леса эльфов против них же - воинов кровавых колдунов нельзя будет уничтожить, не подпалив лес, а эльфы никогда на это не пойдут. По моей оценке, победить там кровавых колдунов эльфам будет невозможно. Решай сам, что делать!
        Отправил письмо, облегчив совесть, и призадумался над своей проблемой уничтожения Арпурета. По всему выходило, что одному мне с финальной стадией охоты на него не справиться. А вовлекать кого-то из НПС - слишком рискованно. Очень велики шансы погибнуть для всех участников операции. И если я окажусь на круге воскрешения, то НПС я потеряю навсегда.
        Тут я и вспомнил, что до того, как стать кровавым колдуном, подумывал вызвать в параллельный мир Галатиана. Парень на деле доказал, что у него есть нравственные принципы, такой мне и нужен. Да и затащить его теперь в параллельный мир легче простого - войска армии ада, контролирующие туннели, теперь могут пропустить любого, за кого попросит тот же Манивальд, как их союзник. И не надо рыть новый потайной туннель, как я серьезно подумывал полторы недели назад, не представляя другого способа затащить сюда Галатиана.
        Манивальд, штаб-квартира клана «Гордость победителя»
        По привычке посмотрев, от кого пришло новое письмо, раз уж оно было снабжено особым звуком, показывающим на его высший приоритет, Манивальд чуть не подавился яблочным пирогом, который жевал, корпя над стратегией дальнейших действий против армии кровавых колдунов. Письмо было от Троя - значит, жизнь опять выйдет из привычного распорядка.
        Открывая письмо, он подумал, что было бы здорово, если бы Трой, как он его просил, разузнал, куда подевалась эта самая армия кровавых колдунов, и сообщил именно об этом. А прочитав письмо, расстроился. Трой, несомненно, оправдал его ожидания, прислав инфу о том, где эта самая армия находится. Но Манивальд был согласен со сделанными в письме выводами - эту битву эльфам выиграть не получится.
        Продублировав письмо своим замам для ознакомления, Манивальд вскочил, и стал ходить по комнате, в надежде, что, двигаясь, соображать будет быстрее, чем сидя на стуле за столом. Что же ему делать? Сомнений в полученной информации от Троя он не испытывал - пока что все, что тот ему рассказывал в отношении кровавых колдунов, полностью подтверждалось.
        Первый момент - когда именно начнется вторжение? Своих бойцов и бойцов других кланов альянса на равнину Ксхевахайр можно будет перекинуть минут за тридцать-сорок, не раньше. Но за это же время дьяволы и короли гномов и орков только получат донесение от него, и начнут его осмысливать. Когда они смогут подтянуть свои армии для участия в сражении - никому неизвестно.
        Получается, что спешить нельзя. А то окажется, что армия кровавых колдунов получит прекрасную возможность разбить прибывающие по очереди на битву войска подмоги каждое по отдельности. Так дела не делаются.
        Тут Манивальд остановился, сообразив, что первое, что нужно сделать - так это предупредить эльфийского короля о готовящемся нападении кровавых колдунов. Вызвал гонца, надиктовал ему депешу, приказал отправляться порталом, и во что бы то ни стало пробиться к королю на прием. Предписанные дворцовым церемониалом ритуалы обычно сильно затягивали этот процесс. Чтобы ускорить бюрократический процесс, Манивальд велел кричать прямо в приемной про войска кровавых колдунов, что собираются напасть прямо сейчас на эльфийский лес. Если это не сработает, чтобы гонца сразу пропустили к королю, то хоть ему сразу же доложат о содержании странных криков в его приемной.
        В депеше Манивальд рекомендовал эльфийским войскам срочно покинуть лес, напирая на то, что битва в этом месте стратегически проигрышна, раз тела кровавых колдунов нельзя будет сжигать. Оставалось надеяться, что король проявит благоразумие.
        В принципе, у Манивальда достаточно быстро вырисовалась схема, как можно было бы обратить нападение против кровавых колдунов. Дать им втянуться в огромный лес, а потом послать тысячи добровольцев с факелами, чтобы подпалить его вокруг их армии. Может, кровавые колдуны смогут быстро уйти порталами, но есть надежда, что начнется обычная для военных действий неразбериха, и существенная часть их армии погибнет. Когда армия НПС такая огромная, да еще и будет рассеяна среди огромных деревьев, то без чатов быстро исполнять приказы не получится. Минимум несколько минут понадобится на то, чтобы приказы об отступлении дошли до всех средних и мелких командиров, а если во время пожара еще и ветер подует в нужную сторону, то потери у кровавых колдунов будут огромные.
        Но Манивальд понимал прекрасно и то, что, если король эльфов переживет битву, и узнает, кто спалил его чудесный лес, то союз с ним тут же прекратит свое существование. И, того хуже, эти фанатики деревьев могут еще и устроить охоту за его головой в обоих мирах, как в обычном, так и в параллельном. А заодно и начать гнобить его клан по полной программе. Манивальд представил, как десятки тысяч эльфийских воинов с союзниками штурмуют замки его клана, и вздохнул. Нет, такой ценой победа над кровавыми колдунами ему не нужна.
        Так и не придя ни к какому выводу, Манивальд настрочил еще одно письмо - другим кланлидерам альянса, призывая их на срочное совещание. В конце концов, раз проблема такая серьезная, пусть тоже возьмут на себя часть ответственности. И, мало ли, кому из них в голову придет какая светлая идея?
        Глава 29
        Резня в эльфийском лесу
        Ангэрэд, параллельный мир, равнина Ксхевахайр
        События для короля сегодня развивались как-то уж слишком быстро. Когда он, удивившись крикам в приемной, приказал пустить к себе гонца от одного из бродячих кланов, полученная новость вызвала у него шок. Огромное войско кровавых колдунов вот-вот нападет на его чудесный лес! И этих фанатиков вовсе не волнует, что ему не пойдет на пользу ведение военных действий на его территории!
        Спустя пару минут прибежали и гонцы от разведки, подтвердившие полученную информацию. От холмов, отгораживающих равнину Ксхевахайр от соседней, действительно, на его лес надвигалась армада. Как предварительно оценили разведчики с высоты верхушек деревьев, превосходящая его армию в несколько раз по численности.
        Лидер одного из бродячих кланов, что прислал ему письмо, рекомендовал бросить все, и бежать. И Ангэрэд впервые за несколько столетий признал, что совет от чужака не лишен оснований. Он-то бился с кровавыми колдунами раньше, и прекрасно понимал, что без огня с ними не сладить. А какой тут может быть огонь - в священном-то лесу!
        Но вот беда - власть короля у эльфов вовсе не была абсолютной! Монарху нужен был веский повод даже для того, чтобы казнить одного из подданных, иначе его авторитет бы заколебался. Клановая структура пронизывала королевство насквозь, и кланы постоянно интриговали. Решения короля должны быть безупречны, иначе - ничего не сможет помешать объединиться против него большинству влиятельных кланов, и свергнуть.
        Ангэрэд понимал, что равнину надо оставлять, спасая в первую очередь войска. Тем более, что деревьям от кровавых колдунов вряд ли угрожала какая опасность - тем и в голову не придет самим устроить пожар в лесу, находясь в нем. Они вообще только огня и боятся, признавая его главной опасностью. Не были кровавые колдуны и мстительными, чтобы отдать приказ поджечь лес, покидая его. Такие мелочи их вообще не интересовали - адепты кровавой магии были фанатиками, и их интересовала только одна вещь - тотальная власть над миром. С их точки зрения каждый, что еще не был обращен на алтаре, однажды может там оказаться, начав служить делу магии крови, поэтому они очень снисходительно относились к тем страстям, которые были характерны для представителей пяти рас. И им не следовали.
        Но многие из ныне влиятельных эльфов в кланах королевства Ангэрэда еще не родились тогда, когда он лично возглавлял огромную армию всех пяти рас в борьбе с кровавыми колдунами. Поэтому ничего не знают ни об их опасности, ни о правильной стратегии в борьбе с ними. Отдай он приказ о безоговорочном отступлении без боя, бросив священный лес - не бывать ему больше королем. Не факт, что и жизнь удастся сохранить, даже факт, что не удастся - зачем новому королю нужен в живых такой влиятельный претендент на его место? Было бессмысленно отдавать приказ об отступлении и в том случае, если бы жизнь ему была не мила, или он был бы готов пожертвовать собой, спасая от верной гибели своих подданных. Жить королю очень даже нравилось, а принести себя в жертву Ангэрэд был бы готов только в том случае, если бы его гибель имела смысл. Проблема была в том, что, сместив его с трона за непопулярный приказ, никто не будет выполнять его. Напротив, новый король тут же бросит все войска в атаку на кровавых колдунов - защищать священный лес.
        Поэтому, вздохнув, король сделал именно то, что от него ждали его придворные и подданные - приказал собрать войска, чтобы бросить их в бой на кровавых колдунов, когда они войдут в лес. При этом не все из эльфов, находившихся в лесу, были его подданными. Много было и войск вассалов, и союзников, но главное - что все они рвались в бой.
        Надо было бы сказать их колдунам, чтобы не использовали магию против армии магии крови, - подумал, было, король, но потом махнул рукой - это не имеет никакого значения! Все равно эта битва будет проиграна! Его задача, как короля - отдать приказ об отступлении, когда поражение в сражении станет всем очевидно, и от него будут ждать именно такого указания. И надеяться - что к этому моменту у него еще останется армия, которую можно будет отвести с равнины Ксхевахайр, чтобы потом использовать против врага.
        Но, кроме этого, король, понимая неизбежность проигрыша в этом сражении, хотел все же и хоть как-то поквитаться с агрессором. Поэтому он собственноручно написал письмо, чего не делал уже много десятилетий, заклеил его своей печатью, и отправил с гонцом, искренне надеясь, что оно быстро дойдет до адресата.
        Арпурет, равнина Ксхевахайр
        Верховный жрец армии кровавых колдунов оглядел свои войска. Вся равнина, между холмами и огромными деревьями, оказалась покрыта его армией. Все двести с лишним тысяч бойцов были здесь, готовые повиноваться любому его приказу. Пользуясь магическим усилением голоса, он начал свою речь:
        - Бойцы! Магия крови - вот наш путь! Теперь она течет в наших жилах вместо крови! Она защищает нас от смерти! Мечи, стрелы и копья не могут оборвать нашу жизнь! Путь наш наполнен высоким смыслом - мы сделаем все, чтобы все живые существа тоже разделили наш путь, наполнив свои жилы магией крови!
        Воодушевленный рев войск прервал его речь. Арпурет был доволен. Он знал, что войска и так беззаветно преданы делу магии крови и ему лично. Но смысл произнесения речи был не в том, чтобы снискать ещё больше преданности, это было попросту невозможно. Воодушевляющая речь была способом добавить каждому бойцу армии бафф в десять процентов на урон в первом боестолкновении. Непосредственно столкнувшись с противником, три минуты он будет под воздействием этого полезного баффа. Арпурету осталось произнести ещё пару десятков слов, и бафф вступит в действие. И тянуть он не стал:
        - Наша армия не будет знать поражений! Мы захватили с собой алтари. Если столкнетесь с по-настоящему сильным врагом, постарайтесь не убивать его, а взять в плен! Нам нужно как можно больше сильных солдат, чтобы быстрее установить власть магии крови в этом мире!
        Снова волна воодушевленных криков прошла по войску. Все, бафф наложен.
        - А теперь - в атаку! - скомандовал Арпурет.
        Разведка донесла ему, что в нескольких километрах за этими деревьями, которые и так казались огромными, начинается уже сам лес, который облюбовали эльфы. Вот там уже будут не огромные, а гигантские деревья, и именно там его армия встретит врагов. Осталось пройти несколько километров, и он наткнется на передовые дозоры эльфов.
        Войска двинулись в нужную сторону. Впереди верховный жрец пустил самых сильных солдат - чертей. Они могли бы оказаться в нужном месте уже через несколько секунд, серией телепортов, но тогда армия оказалась бы разделена на две части, что было бы недопустимо с точки зрения военной стратегии. Все же большинство его солдат были из обращённых зомби, телепортами, как правило, не владели, и должны были добираться своим ходом. Арпурет никуда не спешил - он знал, что эльфов в лесу в пять раз меньше, и что длительного сражения им не выдержать.
        Кроме того, он также был уверен, что в этот раз его армия не пострадает от предательства. Всю подготовку к атаке разрабатывал лично он, разведчиков посылал к позициям всех его врагов одновременно, но пользовался данными только по эльфийским войскам.
        Утешало и то, что теперь, наконец, он знал имя предателя. Бывший верховный жрец Трой смог чудесным образом воскреснуть, и переметнулся на сторону врагов. Хотя эта информация не только утешала, но и злила. Как же он мог оказаться предателем?
        Раздражал и понесенный от предательства урон. Потери войск при атаке лагерей военнопленных, утраченное золото и другие сокровища из тайников тяжело ударили по планам армии кровавых колдунов. Арпурет уже обнаружил пустые телеги, якобы заколдованные Троем, и переживал о потерянных ресурсах. А сколько было потрачено драгоценных портальных свитков для срочного перемещения с прежних баз на новые!
        Но Арпурет жил также и надеждой на скорую встречу с Троем. Когда будет завоёван весь параллельный мир, никуда он от него не денется. Такой потенциал, какой продемонстрировал Трой, его бывший учитель, заслуживал правильного использования. Он сам отведет его на алтарь, и будет использовать способности Троя для атаки на другой мир. Это будет грандиозная война, и ему будут нужны хорошие стратеги.
        Первых эльфов его солдаты обнаружили, когда подошли к самым гигантским деревьям, словно огромные зелёные копья поднимающимся над обычным лесом. Засвистели стрелы из чащобы, безошибочно попадая в цель, но его воины лишь презрительно выдернули их из себя, даже не замедляя шага. Нескольких его воинов схватило и утащило скрытыми ловушками эльфов на верхушки огромных деревьев, обдирая о встречающиеся на пути сучья. Тоже не страшно - травм его солдаты не боялись. Вслед за утащенными телепортами поднялись черти и освободили их. Спасённые черти спустились телепортами сами, спасённых зомби просто скинули вниз. Через пару минут все переломы от падения заживут, и они продолжат путь вместе другими подразделениями.
        Более серьезное сопротивление началось, когда они углубились в огромный лес на полкилометра. Арпурет лично увидел, как из леса безмолвно выступили эльфийские колдуны и начали совместно творить волшбу. Деревья, внимая их магии, заволновались, но Арпурет только презрительно усмехнулся, и коротким взмахом руки обратил заклинание против самих эльфов. Суть его он понял за доли секунды - деревья должны были сплестись непреодолимой зелёной стеной, укреплённой магией природы, на пути его армии, остановив ее. Он трансформировал заклинание, заставив деревья схватить ветвями эльфийских колдунов, и зафиксировать. Он мог велеть деревьям и разорвать их на клочки, но Арпурет зря ценными ресурсами не разбрасывался. Позже он пошлет жрецов с солдатами за плененными колдунами, велев отвести на алтарь. Умелые колдуны всегда пригодятся магии крови. И ее могущество потрясёт их после трансформации на алтаре! Куда там магии природы до тех таинств, на которые способна она!
        Убедившись, что магия природы их больше не защищает, эльфы на время притихли. Ещё полкилометра его армия прошагала без всякого вмешательства в ее движение. Арпурет уже начал опасаться, что эльфы обратились в бегство. Это его категорически не устраивало - эльфийский лес ему был не нужен. Ему необходима была грандиозная и победоносная битва, первая из трёх нужных, чтобы призвать Кровавого Бога!
        Но все же, эльфы не смогли внять голосу разума, и оставить свой лес мощному врагу. Едва лес немного раздался, выведя армию Арпурета на широкую равнину, как навстречу ей со всех сторон ринулись с боевыми воплями тысячи эльфийских воинов. Никаких луков, никаких попыток колдовать - только высоко воздетые над головой мечи и алебарды! Битва началась!
        Наиболее тяжело армии кровавых колдунов пришлось в первые пять минут боя. Эльфы в отчаянии бросили в лобовую атаку своих лучших воинов, их передние ряды пестрели доспехами с эмалевыми картинами, которые носили самые элитные войска, включая личную охрану короля. Арпурет не мог похвастаться воинами с такой ударной мощью, черти были больше по части внезапных атак исподтишка, а среди обращенных зомби представители мирных профессий встречались чаще, чем воины, поскольку перед обращением на алтаре не было возможности уточнить способности к военному делу. Поэтому встречный удар эльфов прошел сквозь передние ряды армии Арпурета как нож сквозь масло. Отрубленные конечности его воинов разлетались во все стороны, а эльфийские воители стремительно продвигались вперёд. Но, когда они проносились дальше, начиналось то, что и делало армию кровавых колдунов такой страшной силой - разрубленные туловища снова срастались, отрубленные ноги и руки, перекатываясь по траве, приближались к ним, и прирастали. А затем воины снова вставали, словно и не были только что полностью выведены из строя, брали в руки выроненное
оружие, и шагали вглубь своих рядов, спеша ударить в спину слишком далеко прорвавшемуся сквозь них противнику.
        Черти, брызнувшие с пути эльфийских витязей, оставив им зомби на поругание, тоже не покинули поле боя. Они, словно диковинные птицы, оккупировали свободные ветки деревьев, и старались приметить любую возможность для атаки. Эльфийский воин устал рубить, и остановился на мгновение передохнуть? У еще одного сломалась алебарда? Третьего ранили, и он потянулся к сумке с эликсирами? Тут же следовал молниеносный прыжок телепортом, и кинжалы чертей находили свою цель. Перерезать вены или сухожилия, вонзив кинжал в зазор между доспехами, срезать сумку с эликсирами с ремня, не дав раненому отлечиться - во всем этом черти были очень хороши.
        Как и рассчитывал верховный жрец, эльфы не пользовались огнём, чтобы сжигать поверженных противников, опасаясь, что начнется пожар в лесу, и это было фатальным промахом в их стратегии.
        Трой, Бантоса
        Прежде всего следовало убедиться, что мой друг Галатиан все ещё играет - а то мало ли, надоело, и бросил. Заглянул в интерфейс, хмыкнул - огонек не светился зелёным. Впрочем, это ещё ни о чем не говорило - он мог отсутствовать временно, а позже вернётся. Решив мыслить позитивно, я сел писать письмо Галатиану:
        - Привет, Галатиан!
        Как сам, как дела? Решил, если тебе интересно, пригласить тебя в параллельный мир. Будет рада тебя видеть и Адельхейд, моя девушка, которую ты тогда помог спасти. Тут не скучно, и могу смело обещать незабываемые впечатления и приключения! Если примешь мое приглашение, сообщи - организую твое перемещение к нам, это не очень просто, как ты знаешь. Впрочем, пиши в любом случае - я тебе должен, как земля колхозу, и всегда к твоим услугам!
        Твой друг,
        Трой.
        P. S. Если решишься принять предложение, в качестве бонуса познакомлю с мастером боевых кружев 16 уровня. А также помогу получить несколько навыков и достижение, причем невероятно редкое и ценное.
        Постскриптум я добавил, вспомнив, что на момент нашей встречи Галатиан занимался всякими ремесленными поделками. Увлечен ли этим направлением прямо сейчас - кто его знает! Но если все ещё увлечён, то встреча с Ликволом, и возможность поучиться ремеслу у мастера такого уровня станет для него манком непреодолимой силы.
        Впрочем, я в целом настроен был оптимистично. Галатиана я запомнил как восторженного любителя всего нового и интересного, и для него путешествие в параллельный мир должно было само по себе стать вещью невероятно привлекательной. Главное - чтобы он не бросил играть! Это у меня нет выбора, а у нормальных людей что только не происходит в жизни, из-за чего вполне разумно завязать с виртуальной реальностью!
        Разобравшись с этим вопросом, спустился на первый этаж таверны к гномам-рудокопам. Все были в сборе, и на выделенные мной деньги было приобретено и все нужное им снаряжение.
        На улице уже было достаточно темно, когда мы вышли в грот, и я открыл портал в ближайший к данжам лес. Нужно было осмотреться на предмет того, безопасно ли будет сейчас начинать работы.
        Выпустил пета, он, облетев лесок, засвидетельствовал, что в нем все тихо и спокойно. Тогда я вместе с ним отправился на равнину. Пет летал в полсотне метров над землей, сканируя все своим радаром, я скользил телепортами из точки в точку. Вместе мы обыскали всю местность в радиусе километра от насыпанных по приказу дьяволов холмов. И ничего подозрительного не обнаружили.
        Только после этого я отправился за гномами, оставив пета кружить над местностью на случай, если вдруг кто появится.
        Пока я вел разведку, гномы заготовили множество бревнышек в лесу из стволов молодых деревьев. Звуки рубки дерева разносились далеко, но, по моему мнению, не должны были стать опасными для нашей миссии. Лес находился в полутора километрах от данжей, все главные силы в этой местности сейчас заключили союз против кровавых колдунов, поэтому никого не должны заинтересовать мирные лесорубы, а кровавых колдунов в этой пустынной местности никогда и не было - тут некого было обращать на алтаре. Уж я-то знаю, какая у них используется стратегия!
        К моменту, когда мы добрались до данжей, пыхтя под тяжестью нарубленных крепей, ничего не изменилось. Пет спокойно скользил над поверхностью, так никого и не обнаружив. Поэтому мы приступили к работе.
        Став в намеченный на местности квадрат три на четыре метра в десяти метрах от насыпных холмов, мы все одновременно скастовали одно из простейших заклинаний - ров, сразу же оказавшись в небольшой яме. Еще десять кастов - и яма оказалась глубиной в два с лишним метра. Уже достаточно для наших целей - более глубокая яма могла бы и обвалиться на нас, грунт тут был не очень стабильный.
        Рудокопы поспешно начали укреплять бревнышками стены ямы, ликвидируя возможность обвала. А я выбрался наверх, и стал поспешно накидывать сверху оставленные рядом длинные жерди. Закончив с этим, достал из сумки несколько оленьих шкур, и расстелил их поверх жердей. А затем достал лопату, и принялся сверху накидывать землю, стараясь рассыпать ее как можно более равномерно.
        Ну, а затем, убедившись, что шкуры прикрыты слоем земли минимум пять сантиметров, и в одном месте между шкурой и краем ямы остался небольшой зазор для беспрепятственного прохода воздуха вниз, я щедро сыпанул сверху горсть семян, полил все парой литров воды, и, сев рядышком поудобней, закрыл глаза, начав работать друидом. Через пару минут на насыпанной на шкуру земле уже был шикарный газон - никто, находясь рядом, не сможет заподозрить, что тут недавно кто-то вырыл большую яму.
        Рудокопы, когда у них закончится действие выпитых эликсиров на ночное зрение, теперь смогут безопасно зажечь взятые с собой масляные лампы. И начать копать боковой проход к данжам. Заклинание «ров», к сожалению, действует только в вертикальном направлении, поэтому делать они это будут обычными инструментами. За пару дней обещали управиться. До этого времени мне тут делать нечего.
        Когда серией телепортов удалился с места на пять километров, и открыл портал в родные места, звякнуло пришедшее письмо. Выйдя из портала, прочитал:
        Привет, Трой!
        Очень лестное предложение, должен сказать! Конечно, я его принимаю! Передай мои лучшие пожелания своей девушке, надеюсь скоро увидеть ее лично. Что нужно сделать вначале, чтобы попасть к вам в гости, продать душу дьяволу?
        Жду схему пентаграммы!
        Твой друг,
        Галатиан
        В оформлении обложки использовано изображение с сайта по лицензии CC0.
        Одиннадцатая книга закончена, продолжения приключений Троя читайте в двенадцатой!
        
        Если Вам нравится эта серия, возможно, Вам понравится и моя вторая серия «Рубеж». В ней есть и Постап, и ЛитРПГ, и РеалРПГ