Во имя Порядка Виктор Сергеевич Викторов
        Даяна I #4
        Книга 4:
        Не все так гладко и радужно, как казалось нашему герою. На носу долгожданное обновление, которое принесет определенные проблемы.
        И сейчас, как никогда в жизни, Белому нужно извернуться, чтобы не загубить свой игровой прогресс, добиться поставленных целей и… просто остаться в живых, поскольку охота на него и не думала прекращаться.
        Виктор Викторов
        Даяна I. Во имя Порядка. Том 4

* * *
        Пролог
        Взял у барина рогожу, отдашь и кожу.
        (народная пословица).
        «Нью-Вирт». Тремя днями ранее.
        - Доброе утро, Иван Валентинович, - невозмутимый Нойман аккуратно прикрыл двери кабинета куратора.
        Было заметно, что хозяин кабинета пребывал не в лучшем настроении. Круги под глазами, нервное подёргивание уголков губ и периодически хмурящиеся брови. Было видно, что седовласого что-то очень сильно беспокоило.
        Мельком бросив взгляд на стол, Нойман подметил наполовину заполненную пепельницу. А если учесть то, что седовласый в данный момент закуривал, а в кабинете ещё не выветрился дым от прошлой сигареты, становилось понятно - разговор будет не из простых.
        - Знаешь, Виталик… Иногда я слышу в твоём голосе издёвку. Вот вроде и по имени-отчеству, но всё равно что-то вот цепляет.
        - Я же из уважения, Вань, - улыбнулся безопасник. - Рассказывай, что стряслось? Ты сам на себя не похож.
        - Ну а что у нас, - выделил последнее слово седовласый, - может ещё стрястись? Сам не догадываешься?
        - Ну примерно, догадываюсь, - не стал юлить Нойман. - Но с вероятностью в девяносто процентов, это проблему мы решим. Уже решаем, если быть точным.
        - Бывают ситуации, когда и этого оказывается мало.
        - Ну я же не Господь Бог, чтобы сейчас гарантировать результат? Ты бы меньше нервничал. Сердечко пожалей.
        - А почему - мы? - поднял брови Валентинович, проигнорировав его слова. - Ты кого-то ещё привлёк?
        - Пришлось снова подключить Миру, - пожал плечами он. - По-другому - никак. Мы сейчас сделали почти всё возможное, чтобы максимально осложнить ему жизнь после релиза. Сам понимаешь - пока его трогать нельзя. А вот послать туда, где он сам всё запорет - это можно.
        - Да уж, - вздохнул хозяин кабинета. - Я надеюсь, что у тебя действительно все под контролем, иначе не поздоровится всем.
        - Я прекрасно осознаю последствия. Ты же не думаешь, что я просто дам какому-то юнцу сопливому оставить нас с носом? - хищно улыбнулся безопасник. - Даже если что-то пойдёт не так - обновление всё уравняет. Считанные дни остались.
        - Чертов старик! - неожиданно вскипел седовласый. - Как же вы могли прошляпить это говно, а?
        - А вот здесь, увы случайность. Вот те самые десять процентов, - поднял палец Нойман. - Алгоритм активации был заложен ещё на стадии формирования игры, и задолго до того, как мы узнали об этой возможности. Здесь нужно отдать Марковичу должное - он нас, как детей переиграл.
        - Вы так и не выяснили, кто из программистов в этом замешан?
        - Есть только догадки, но сейчас точно никто не высунется. Разве что идиот. Все, что уже можно было сделать - сделано. Остается только наблюдать и пожинать результаты.
        - Виталик, сделай с этим что-нибудь, пожалуйста.
        - К сожалению физическое устранение сейчас невозможно. Во-первых, мы так и не узнали, кому передал Маркович свои наработки. Естественно, думали на пацана. Но пока он ведет себя как обычно. Скачка в росте показателей не наблюдается. Конечно есть прогресс, но он характерен для половины игроков, которые используют определённую модель «вирткапсулы», так что здесь - мимо. Пока наблюдаем.
        Иван Валентинович нервно затушил в пепельнице бычок, слегка просыпав пепел на лакированную поверхность массивного стола.
        - А по жрецу этому что?
        - По статусу «Первожрец»? - удивлённо поправил Нойман. - Да, вроде, пока нормально. Некоторые люди убедили Влада, что пожизненно давать такой «имбовый» подкласс игроку - это не лучшее решение. Так что - ждём обновления. Потом Белевским займутся мои люди. Как раз заберём остальное.
        - Вот везде какие-то косяки, везде проколы, - то ли констатировал, то ли попенял седовласый. - Вот же тварь, - он хлопнул по столу кулаком. - Вот жалко, Маркович так и не успел сказать ничего стоящего, что можно было использовать. Тогда бы у нас были хоть какие-то доказательства.
        - К сожалению, реальная жизнь - это не игра - Нойман, не спрашивая разрешения, закурил, затянулся и выпустил вверх плотные клубы дыма. - Мёртвые не умеют разговаривать.
        - …
        - Сердце, - равнодушно пожал плечами безопасник. - Наш медик просто не успел ничего сделать. Бывает.
        Седовласый откинулся в кресле.
        - Виталик, проследи, пожалуйста, чтобы этот придурок снова ничего не натворил. Особенно сейчас.
        - Серьёзно, Вань. Тебе бы отдохнуть, - покачал головой Нойман. - Нервы ни к чёрту. И это очень заметно. А когда подчинённые видят, что куратору есть о чём беспокоиться - вот это уже подозрительно.
        - Ладно, - вздохнул он. - Я тебя услышал и понял. Остаётся только ждать.
        Глава 1
        Не переведя духу, дальше ворот не убежишь.
        (народная поговорка).
        У нас лыжи всегда смазаны.
        (поговорка коренных народов Коми).
        Старое Кладбище Ордена. Зона мастеров. Тремя днями ранее.
        - Навались, - прохрипел гном, упёршись в каменный борт саркофага, который был уже наполовину сдвинут с тумбы. - Взяли!
        Думаете, мы решили заняться осквернением могил в надежде в одной из них найти искомое оружие? Не угадали.
        Всё началось довольно прозаично. Подстраховывая друг друга, мы петляли по освещённой аллее, постепенно приближаясь к цели. Маленькая девочка, а вернее та тварь, что так удачно приняла её облик, обнажив страхи Чакры, больше не показывалась, из чего я сделал вывод: тварь привязана к определённой территории, которую покинуть не имеет возможности, по какой-то причине.
        Зато здесь обнаружились те, кто плевал с высокого минарета на эти условности. Если бы не реакция гнома, вовремя заметившего новую опасность, мы бы уже отправились на перерождение. Именно он, как впередиидущий, сориентировался и дал команду к отступлению. Так получилось, что ближайший к нам склеп оказался не заперт, достаточно лишь было пробежать несколько метров сквозь темноту, чтобы нырнуть в спасительный зёв. Вторым немаловажным фактором, очень нас приободрившим, стало наличие у нашей временной «укрепточки» довольно толстой металлической двери, могущей сдержать нападавших.
        Когда под свет фонарей, прихрамывая и шатаясь, вышли несколько фигур, мне сразу вспомнились все комиксы и фильмы о зомби. Но общего у них было только первое впечатление, которое они производили своими неуклюжими движениям. В остальном - это оказались крайне опасные твари, которые, увидев нас, напали молниеносно, со старту развив феноменальную скорость. Гном едва успел шарахнуть на инстинктах «Туманной стеной», которая оглушив, отбросила их на несколько метров, сняв приличное количество здоровья.
        «Имя: Могильщик.
        Уровень: 48.
        Класс: редкий.
        Могильщики - переродившиеся из умерших существа, которых так или иначе коснулась демоническая энергия. Проворность, свирепость и безжалостность ко всем живым существам - основные признаки Могильщика».
        Вылетевшая на нас четвёрка существ ещё только соображала, что произошло, когда Чакра, в свою очередь «Рывком», совмещённым с «Воздушным ударом», окончательно их дезориентировала, упокоив одного при этом.
        А затем они полезли изо всех щелей, едва мы общими усилиями начали закрывать двери склепа, которая никак не хотела поддаваться, с трудом проворачиваясь на проржавевших петлях. В оставшуюся небольшую щель вдруг просунулась когтистая лапа, зацепив Яхиля.
        Взмах моего меча, и тварь по ту сторону утробно взвыла, потеряв кисть, а двери содрогнулись от страшного удара. Не навались мы на неё - им бы удалось протиснуться в небольшой склеп, где хватило бы одного Могильщика, который в тесном пространстве устроил бы кровавую баню.
        Привалив к низу двери тяжеленный саркофаг и убедившись, что этого достаточно, мы перевели дух.
        - Ты в порядке, - поинтересовался я у эльфа, который то и дело притрагивался к груди, «кастуя» «Самоизлечение». - Закончились «банки»?
        - Да не помогают банки, - поморщился он. - Дебаф «Отравление». Они что, здесь все ядовитые? Сука, как больно, - потёр он рану. - Будто железом прижгли. Какое же паскудство эти ваши сто процентов ощущений.
        - И что дальше? - Чакра распустила сбившийся хвост, чтобы тут же снова его собрать, перевязав туже. - Вот что стоило, «разрабам» придумать обыкновенную резинку для волос? Мучаешься с этими завязками, как дура.
        - Дальше - нужно думать, - заявил гном, ещё раз придирчиво осмотрев нашу «подпорку». Только убедившись, что она способна сдержать непрекращающиеся удары по двери, немного успокоился. - Есть у кого-нибудь еще идеи, кроме модернизации парикмахерской отрасли?
        - Нам в любом случае нужно выходить наружу, - озвучил очевидное я. - Вот только проблема в том, что мы не знаем, сколько их там.
        - Одиннадцать, - произнёс вампир. - Самая «толстая» - пятьдесят первого уровня.
        - Ты что успел их посчитать? - изумился я.
        - У вампиров есть умение «Сканер», которое, если прокачать достаточно, расширяет радиус поиска живых существ. На последних уровнях, говорят, можно даже «ники» читать. Правда я сейчас не понимаю, почему сканер сейчас реагирует на «нежить».
        - О как. Я и не знал. Из этого следует, что на каждого из нас приходится по две твари? Нет, не потянем, - огорчился я. - Но есть и положительные моменты: мы узнали, что Могильщики - существа из плоти и крови, что значительно упрощает задачу по их уничтожению. Ну и мы пока живы.
        - Я предлагаю приоткрыть двери, чтобы они не смогли пролезть и в получившуюся щель просто их отстреливать, - внес предложение Димон. - По-другому никак. Высовываться туда - форменное самоубийство.
        Дверь продолжала ходить ходуном, но довольно уверенно держалась, несмотря на кое-где появившиеся вмятины.
        - А нехило долбят. Как бы не продолбили, - с тревогой произнёс вампир. - Их уже четырнадцать.
        Я, тем временем, осмотрел помещение, в котором нас угораздило оказаться. Небольшое, примерно четыре на четыре метра, с высоким потолком и отверстием в коническом потолке. Из-за темноты было непонятно, это дыра, образовавшаяся со временем, или дизайнерский изыск неизвестных зодчих. Главное, что она высоко. Надеюсь, что у Могильщиков не хватит проворства забраться сюда через неё.
        Склеп имел единственный выход, тот который мы подпёрли каменным гробом, и ещё две нетронутых, таких же каменных домовин, одна из которых была значительно меньше и стояла по центру.
        - Жутковатое место. В склепах мне как-то не доводилось отсиживаться, - криво усмехнулась Чакра. - Интересный опы…
        Внезапно она замолчала и испуганно показала на центральный гроб.
        Несмотря на вакханалию, творившуюся снаружи, отчётливый скрежет внутри каменного гроба услышали все присутствующие.
        Тремя днями позже.
        - Ну привет! - дядя шагнул в коридор и тут же сграбастал в свои крепкие объятия. - Такое чувство, что ты ещё продолжаешь расти. Вон кабан какой вымахал.
        - Да бросьте, - улыбнулся я. - Каким был, таким и остался.
        - Сколько раз говорить, чтобы ты не «выкал»? - суровый взгляд был показным, потому что в глубине его глаз я уловил затаённую смешинку. - У тебя что - боевые действия здесь шли? - его взгляд упал на разгром в квартире. - То есть… - он сделал паузу, - та подозрительно знакомая дырочка в двери, это то, что я думаю?
        Дядя Женя говорил, а сам аккуратно сняв дорожную сумку с плеча, подобрался и вопросительно посмотрел на меня.
        - Ты один? - одними губами спросил он и, дождавшись моего ответа, расслабился. - Похоже, у тебя есть, что рассказать мне.
        - Даже не знаю с чего начать, - пожав плечами, подхватив его сумку, направился в комнату. - Пока можно не разуваться. Я еще не успел убраться.
        Дядя Женя молча прошёлся по небольшой квартире, заглянул в санузлы, на кухню и даже мельком выглянул на балкон, будто искал что-то. После чего посмотрел на меня более внимательно.
        - Руки покажи, - потребовал он.
        - Что? Руки?
        - Да, Вова. Руки. А точнее, вены.
        - Ты издеваешься? Ты что подумал, что..? - я аж задохнулся от возмущения. - На. Смотри! - сбросив с себя спортивную куртку и оставшись в одной футболке, продемонстрировал ему абсолютно чистые локтевые сгибы.
        - Ага. Уже хорошо, - не смутился дядя Женя. - А что ты мне прикажешь думать? Я тебя не видел почти два года. А, приехав, наблюдаю вот такую картину. В двери - пулевое отверстие, в квартире бардак, как после обыска, а племянник на чемоданах, готовый рвать куда-то когти. Ты бы что подумал?
        Тут он прав, конечно. Ничего хорошего в голову вот так сразу и не придёт. Вряд ли можно подумать, что посреди генеральной уборки, я вдруг решил прогуляться, собрав на всякий случай в спортивную сумку всё самое ценное.
        - А это что за гроб стоит? Ты тут солярий что ли устроил? - удивился дядя. - Млять, малой, что здесь вообще происходит, ты мне можешь внятно объяснить?
        - Долго объяснять придётся, - вздохнул я, взяв свою сумку. - У меня холодильник пустой. Не против, если мы поедим где-нибудь в кафе?
        - Хм, ну кафе, так кафе. Далеко идти?
        - Десять минут езды. Сейчас мотор возьмём и поедем. Как раз поговорим.
        - Мот-о-ор, - со странной интонацией протянул дядя. - Ты смотри, как мы заговорили. Ну давай, вызывай.
        Машину ждали недолго. Пятнадцать минут, и мы уже подходили к двери тихого уютного заведения, в котором можно было сытно и вкусно поесть, не расставшись при этом с крупной суммой денег, как это зачастую бывает в столичных заведениях.
        На удивление, зал был практически пуст. Взглянув на часы, понимающе хмыкнул. До перерыва ещё три часа, так что - пока сюда шумной толпой набегут на обед офисные работники «всех мастей и областей», мы успеем поговорить. Авось, что-то да присоветует.
        Начав свой рассказ я немного сумбурно, но дядя Женя наводящими вопросами смог направить меня в нужное русло, чему очень поспособствовал маленький графинчик водки, который он заказал.
        - Ты что, с утра пить собрался?
        - Это чтобы горло смочить в процессе разговора, так что не выступай, - он налил полную стопку и пододвинул её ко мне. - Пей давай.
        Поняв, что спорить - себе дороже, я опрокинул в себя содержимое вслед за ним и потянулся за лимоном.
        Пока принесли заказ, мы успели выпить ещё по две. Набросившись на еду, нам пришлось замолчать на некоторое время, но по мере насыщения, разговор возобновился.
        Я ему рассказал, как нашёл эту работу, о первых шагах в игре, о божественном квесте на возрождение фракции, о своей ссоре с «Дафийцами», о смерти Потрошителя, о Ноймане. В общем, всё то, что меня беспокоило на данный момент.
        По мере моего повествования, я наблюдал, как он мрачнел всё больше и больше, а когда я рассказал, как отсиживался в квартире за городом, вообще обхватил голову руками.
        - Малой, я вот тебя слушаю и просто охреневаю от твоей детской непосредственности. Ты хоть понимаешь, что ты из этой своей квартиры мог вообще не приехать?
        - Потом понял уже.
        - Ты сразу это понять должен быть, - продолжал он меня распекать. - Тебе что - пять лет? Или ты не можешь разобраться, что вокруг тебя происходит?
        - Да всё я понимаю, дядь Жень, - скривился я, отлично понимая, что он - прав.
        - Так вот, рассказываю сейчас тебе, что тебя ждёт, с наибольшей вероятностью. Тебя просто использовали. Как презерватив, Вова! И то, что тебе оставили половину твоих денег, ещё ничего не значит. Их у тебя отберут. И это - совершенно точно. И никого не интересует, как это было заработано, малой. Если есть возможность отобрать у более слабого - это сделают. Особенно вот такой «фрукт» как этот твой Ноймак.
        - Нойман, - поправил я его.
        - Да хоть Кацман, неважно. Если коротко - ты в полной жопе.
        - Ну, спасибо, - съязвил я. - Сам бы я не догадался без тебя.
        - Вова, умничать нужно было, когда ты играть начинал в этом «солярии» своём. А сейчас уже поздно. Сейчас нужно думать, как спасать свою задницу.
        - Да что её спасать? Сейчас поменяю двери, влеплю решётки на окна и всё. А для полного «фарща» заключу договор и сдам квартиру под охрану какому-либо ЧОПу.
        - Вова, у меня сейчас создаётся впечатление, что я разговариваю с непроходимым идиотом? Какие к чертям двери с решётками? Какой в задницу ЧОП? Да за такие деньги, тебя сожгут вместе с твоей дверью и соседями в придачу, - не на шутку завёлся он. - Грохнут не задумываясь, - он на секунду задумался. - Короче, поступаем следующим образом. Я так понимаю, что всё необходимое у тебя с собой? - получив мой подтверждающий кивок, он продолжил. - Тогда едем ко мне. Там и перекантуешься.
        - Куда едешь? - опешил я. - Во Владик?
        - Да, а что? - дядя Женя был невозмутим. - Чем тебе Владивосток не нравится?
        - Дядь Жень, ты нормальный? Может сразу в Таиланд? Ну, а что?
        - Ты не ёрничай. Я тебе дело говорю. И помощь предлагаю.
        - А квартира?
        - А что квартира? Да как ты не понимаешь, она никому не нужна без тебя. Когда придут, они придут за тобой, а не на ремонт поглазеть.
        - Нет, ну вы представляете? Мне сейчас сорваться и ехать в другой конец страны? А вы понимаете, что меня можно «пробить» через вас. И это сделают с лёгкостью.
        - Ну ты мне ещё расскажи, как в моём городе правильно дела делать, - скривился дядя Женя. - Если нужно, я тебя там так спрячу - с собаками не найдут.
        - Да нет, - отверг я предложение. - Не пойдёт. Мне проще здесь где-то снять квартиру, в таком случае.
        - А так тебя, хочешь сказать, не вычислят? Да тебя первый риелтор сдаст с потрохами, если его прижмут. И если исходить из твоей ситуации - тебя будут обязательно искать, как только поймут, что ты скрылся.
        - Ну вот и посмотрим, - ободряюще усмехнулся я дяде Жене.
        * * *
        - Как, потеряли? - удивился Нойман. - Где?
        - Мы вели наблюдение за квартирой. Через сорок три минуты после того, как он был доставлен домой, к нему приехал мужчина. Высокий, подтянутый, на вид около сорока пяти - пятидесяти лет. Мы выяснили, что это его дядя, по линии матери. Жаров Евгений Алексеевич. Пробыв в квартире около семи минут, они вышли, затем, взяв машину, отправились на ней в кафе.
        - Дальше, - недовольно поторопил Нойман.
        - Спустя два часа из кафе они не вышли. Мы решили проверить. Сергей зашёл туда под видом посетителя, но их там уже не было. Официантка сказала, что мужчины оплатили заказ, присовокупив очень щедрые «чаевые» и попросили выпустить их через чёрный ход в смежный проулок. Я оставил там нашего человека. Работает с видеозаписями с камер наблюдения.
        - По «гаджетам» пробили?
        - Оба аппарата, его и родственника, находятся вне зоны доступа сети. Более того - жучок, который был на нём, мы нашли в туалете кафе.
        - Скорее всего он попытается выехать из города, - безопасник задумался. - Значит задача следующая. Подключите Эдика, пусть он мониторит онлайн-покупки билетов на имя Белевского. Авиаперелёты, автобусы, поезда, в общем - всё! Сменить документы он не успеет, даже если и найдёт выходы. Но это - маловероятно.
        - Боюсь, что это будет сложно, - замялся докладывающий. - Мы выяснили, что билеты он уже приобрёл.
        - Что и требовалось доказать, - улыбнулся Нойман. - Куда собрался наш путешественник?
        - Были приобретены: авиабилеты Москва - Сочи, Москва - Санкт-Петербург, Москва - Владивосток, около семи билетов на поезда в различных направлениях.
        - Хитрит, значит… Так, я сейчас наберу Орлова, чтобы срочно заблокировали ему банковский счёт, а ты выстави по паре человек в аэропортах и на железнодорожных вокзалах. Каким-то рейсом он всё равно должен будет попробовать убыть.
        - Боюсь, в этом уже нет необходимости. Полчаса назад он снял все средства с банковской карты в одном из отделений.
        - Да что ж ты будешь делать? - Нойман всплеснул руками. - Мне вас учить нужно?
        Когда сотрудник вышел, он позволил себе выругаться.
        Чёртов Белевский! Ну вот зачем создавать себе сложности, которые могут выйти ему боком? Всё равно же тебя найдут, не сегодня - так завтра, через неделю, но - найдут. Ты же не сможешь не входить в игру! Мало того, что там целая куча денег, которые он так и не выводил, так ещё и все совершаемые денежные операции находятся под плотным контролем «Нью-Вирт».
        - Думаешь, самый умный? Тогда у меня для тебя - плохие новости, Вова.
        Глава 2
        - Не знаю, чем руководствовались организаторы Турнира, но изменившиеся правила участия повергли в шок даже меня. Многим придётся распрощаться с надеждой на участие, потому что в этом году оно будет стоить в десять раз больше. Да, друзья! Вы не ослышались! Чтобы принять участие в отборочных играх, вам потребуется внести 100000 золотых, которые в девяноста девяти процентах вы больше никогда не увидите…
        С вами был Вездесущий Орегус! Подписывайтесь на мой блог и будьте в курсе всего, что будет происходить на Турнире! Самые свежие новости со всех уголков «Даяны I»…
        (из новостной ленты официального Форума «Даяны I).
        Звук из саркофага повторился, только на этот раз отчётливей. Мы переглянулись, и гном первый предложил выход, взгромоздившись на крышку сверху:
        - Что стоим? Кого ждём? - возмущенно зашипел он. - Я точно не хочу смотреть, что оттуда вылезет.
        Глянув на обстановку, на всклокоченного Утрамбовщика с перепуганными глазами неуклюже восседающего на каменном саркофаге, на ребят, которые с такими же взглядами смотрели на этот показательный акт вандализма, я не выдержал и сквозь плотно сомкнутые губы вырвался истерический смешок.
        - Всё? Шифер перекрыло? - странно посмотрел на меня Димон.
        - Ну а что он взгромоздился на него, как на «банан»? - я фыркнул. - Грёбанный абсурд, ей богу!
        - Оно хочет вылезти, - обеспокоенно крикнул гном, которого вместе с крышкой, удар изнутри подбросил на несколько сантиметров. - Да, мать его, помогите же мне!
        Подскочив к гному, мы всей группой навалились на крышку, которая уже ходила ходуном. Не знаю, что там внутри, но судя по энергичным попыткам освободиться - что-то весьма резвое.
        Погребальным звоном прозвучал скрежет каменного саркофага, которым мы подпёрли дверь. И если ничего не предпринять, причём срочно, мы в аккурат окажемся между двух огней: стаей Могильщиков и непонятной хренью из саркофага.
        - Есть идея, - начал быстро говорить я. - Я замораживаю гроб вместе с содержимым, мы открываем крышку, «валим» эту беспокойную мумию, а потом - подтаскиваем остальные гробы к двери и потом дальше смотрим по обстановке.
        - Сможешь, чтобы прям вместе с содержимым? - не поверил гном.
        - Если нужно, я весь этот склеп проморожу, а затем сожгу, - отрезал я, вспомнив, что боевая руна у меня не одна. - Всё! Начали!
        «Ледяной знак Хаоса "Хагал"».
        - Бомбовая «абилка», - восхитился Воруван, как и остальные, увидевшие действие знака Хаоса вблизи.
        Саркофаг моментально проморозило. Прямо на глазах камень заледенел и стал полупрозрачным настолько, кто уже угадывались контуры находившегося в нём застывшего существа, попытки выбраться которого моментально отрезало.
        - Открываем, быстро! - скомандовав, я сам подал пример, первым ухватившись за ледяную крышку гроба одной рукой, второй при этом, не прерывая контакта со стенками саркофага. Проверять действие описания, в котором значилось, что для второй ступени владения ледяной руной физический контакт не нужен, я сейчас желанием не горел.
        - Твою же маму за ногу, - от неожиданности, Чакра чуть не выронила тяжесть, бросив взгляд на то, что лежало в саркофаге.
        «Имя: Страшица.
        Уровень: 56.
        Класс: редкий.
        Когда невинное дитя умирает насильственной смертью, Тьма получает в свои ряды мстящее всему живому коварное существо, питающееся самими потаёнными страхами. Страшица принимает любой облик, который под силу развеять только служителям Суоны».
        Видимо существо только начало трансформироваться, поскольку не успело замаскировать костлявые конечности, обтянутые пергаментной кожей с характерными трупными пятнами, чтобы придать им форму детских ручек.
        Страшице удалось только полностью сменить лицо, придав ему узнаваемые черты той самой девочки, которую мы встретили вначале в Бедной зоне некрополиса. Взглянув на жутковатое существо, я заметил, что Чакра, которая даже сейчас старалась не смотреть в её сторону, сдерживается из последних сил.
        В руках гнома очутился его неизменный молот, которым он с одного удара размолол в ледяную крошку голову Страшицы.
        Классический «ваншот».
        Как только я прекратил действие Ледяного знака, в нос ворвалась ужасающая вонь, от того, что осталось в гробу. Тело твари на наших глазах превратилось в желе, чтобы в течении нескольких секунд расплыться гнойной лужей по внутренности гроба.
        Мы немедленно зажали носы. И хоть рвота в «Даяне I» отсутствовала, но весь спектр ощущений, предшествующий оной, был на месте.
        - Закрывай, - прогундел гном в нос. - Иначе нас не Могильщики, а этот запах доконает. Грёбанный реализм.
        Крышка была возвращена на место, а наши взгляды обратились в сторону саркофага второго, и того, которым мы вначале подпёрли дверь. Проверив их, мы с облегчением обнаружили там только рассыпавшиеся скелеты. Несмотря на плачевный вид последних, Утрамбовщик предпочёл перестраховаться, тоже размолотив их в крошку.
        Когда второй гроб был подтащен к двери, мы позволили себе устало присесть и перевести дух.
        - Какой откат у твоей «ледышки»? - гном поставил молот между ног и опёрся на него руками, а затем и подбородком.
        - Один час. Сравнительно быстро для такого «скила».
        - Годиться, - приободрился Димон. - Вон тех ещё «разобрать», вообще бы хорошо было, - показал он на содрогающуюся дверь.
        - А вот сейчас и попробуем их поджарить, - хищно улыбнулся я, поднявшись. - А ну-ка приоткройте калитку.
        - Уверен? - в голосе вампира было сомнение. - Их там уже около тридцати. Тридцать три, если быть точным. Как бы третий гроб не пришлось пододвигать да самим наваливаться.
        - Ну вот сейчас и проверим, - как можно бодрее сказал я, хотя уверенности, как таковой, у меня не было. - Не трусить. Я уверен, что у меня получится.
        Общими усилиями мы приоткрыли дверь примерно на ладонь.
        - Уродцы! - крикнул я в образовавшуюся щель, предварительно отойдя от двери, чтобы какая-нибудь особо прыткая тварь не зацепила меня, как это произошло с Яхилем. Ответом мне был торжествующий вой Могильщиков, которые будто соревнования устроили, кто из них быстрее протиснется в узкий лаз, чтобы полакомиться нерасторопными глупцами, рискнувшими забрести на их территорию.
        Материализовав мечи, я что есть мочи рубанул по просунувшимся лапам, которые тут же отдёрнулись. Кто-то из тварей взвыл от боли. Но целью было - не нанесение мизерного урона, а то, что я получил возможность максимально приблизить свои ладони к двери, без страха их лишиться, и чтобы случайно не поджарить нас здесь волной огня.
        «Огненный знак Хаоса "Кеназ"».
        Памятуя о эффекте, который огненная руна выдала в катакомбах под Залауром, я сначала подал в ладони совсем немного маны, которой всё же хватило для довольно яркой вспышки, а потом, убедившись, что мои руки никто не старается отгрызть, шарахнул на полную, вложив весь свой манорезерв.
        Шарахнуло - будь здоров. Полный ярости и боли многоголосый визг, донёсшийся из-за ощутимо нагревшейся двери, полоснул по нашим ушам, а дохнувший в щель ветер принёс запах палёного мяса, псины и разложения. И несмотря на то, что прожарка прошла на улице, амбре даже в затхлом склепе стояло невыносимое.
        «Навык владения знаком "Кеназ" повышен +1».
        «Ваша группа убила "Могильщик. 48 уровень", "Могильщик. 49 уровень", "Могильщик. 51 уровень"…».
        - Осталось только трое! - воскликнул Воруван, и мы решились.
        Пока твари дезориентированы - нужно добивать. Нельзя позволить им сбежать, или «отрегениться».
        Не сговариваясь, мы отодвинули нашу импровизированную баррикаду и высыпали всем отрядом на площадку перед склепом.
        Ситуация была неоднозначной, так как из трёх тварей - две были более ли менее в порядке. Видно, их только краем зацепило.
        Ближнего к нам Могильщика Воруван с Чакрой взяли на себя. Не прошло нескольких секунд, как здоровье твари, болтавшееся в красной зоне, оперативно спустили до нуля. Двое других Могильщиков нападать не спешили, держась от нас на безопасном расстоянии и мгновенно меняя дислокацию, как только Димон кого-то выцеливал. Но не убегали, хотя и видели - численное превосходство уже не на их стороне. Скорее ждали подходящего момента для атаки.
        Оба Могильщика были пятьдесят четвёртого уровня, и, как мне показалось, с неким зачатком интеллекта. Ну не может тупая тварь проявлять осторожность, опасаясь только бойца, способного на дистанционные атаки.
        Но - инстинкты взяли своё, потому что в следующий момент Могильщик атаковал. Издав вой, моментально повесивший дебаф «Ослабления», резавший наши статы на два процента, он выбрал своей целью Ворувана, посчитав его самым неопасным.
        И совершенно зря.
        Вампир не только смог уклониться, но и провести серию ударов, пустивших существу кровь и немного замедливших его, чем воспользовался Димон, всадивший Могильщику стрелу точно в глаз. Коротко чавкнув и застряв в глазнице, стрела внезапно полыхнула «Вспышкой», только более «продвинутым» вариантом, чем использовал я.
        Этой вспышки Могильщик не пережил. Голова существа разлетелась, как гнилой арбуз, забрызгав всё вокруг неаппетитными ошмётками.
        - Какая мерзость! - ругнулась Чакра.
        - Опа, - заинтересовался Утрамбовщик. - Дим, это то, что я думаю? Не жалко?
        - Уже нет. Я лучше денег потеряю, чем кого-то из подобных уродцев подпущу к себе, со стопроцентной чувствительностью, - ответил Димон, наложив на тетиву стрелу с мерцающим наконечником. - Что хотите делайте, но его нужно «застанить» хотя бы на секунду. Так не попаду.
        «Рывок», и Чакра, преодолев несколько метров, оказывается возле Могильщика. Ринувшись вслед за ней, я тоже врубил свои «абилки».
        «Боевой транс».
        «Аура страха».
        «Внимание!
        Противник имунен к данному умению.
        "Аура страха" деактивирована».
        Могильщик уклонился от первого выпада валькирии, но Чакра была тоже не так беспечна. Сдвинувшись в бок и пропустив размашистый удар когтями, она полоснула его снизу-вверх, зацепив ногу и часть брюха, а затем резко разорвала дистанцию, оставив меня лицом к лицу с раненым существом, совершенно не потерявшим скорость. Услужливо подсветившиеся багровые точки «Акупунктуры» показали, что наиболее уязвимыми у Могильщика являлись подмышечные впадины, низ живота и глаза, куда умудрился попасть Димон его «товарищу».
        Вся остальная площадь тела была покрыта едва заметной тёмной дымкой, которую было видно только при применении «Акупунктуры». Наверняка, это какой-то щит, ощутимо срезающий физический или магический урон.
        Уже замахиваясь, я понял: не успеваю, что подтвердил «крис» бессильно процарапавший густую и жёсткую шкуру твари. Коротко взревев, Могильщик рубанул когтями по моему плечу, попав, к счастью, в наплечник и, резко поменяв траекторию, напал на Чакру.
        Стрела Димона с гудением прошла мимо головы твари. Промазал.
        Жизней у Могильщика оставалось немногим больше половины, а когда к избиению присоединились гном и вампир, у существа вообще не осталось шансов. Сообща, Могильщика удалось значительно замедлить, чтобы вторая стрела с необычным эффектом тоже нашла свою цель.
        Издохнув, Могильщик порадовал нас «лутом», причём создалось впечатление, что это была награда за всю стаю.
        «Получено: 69000 ЕХ, Старый бронзовый ключ, 120 золотых».
        «Старый бронзовый ключ.
        Никто уже и не упомнит, что отпиралось данным ключом.
        Класс: редкий.
        Не может быть украден, потерян, подарен или продан.
        После смерти не выпадает из инвентаря владельца.
        Не занимает ячейки инвентаря.
        Блокировка инвентаря не влияет на использование».
        «Карта зоны Мастеров.
        По мере расширения Старого кладбища, оно становилось всё более запутаннее. Чтобы не терять время, бесцельно блуждая между могил, зодчим перед заказом выдавали подобные карты.
        Класс: обычный.
        После смерти не выпадает из инвентаря владельца».
        - Не скажу, что стало спокойней, но вот более понятно - это да, - проворчал гном. - Судя по всему, мы ещё не раз наткнёмся на вот такой «пак мобов», с которых будут выпадать непонятные вещи. Как же я не люблю такие «инстансы», в которых вместо того, чтобы прийти и просто «вынести» всех, получив награду, нужно ещё ломать голову над всякими загадками, - сплюнув в сторону склепа, он убрал молот в инвентарь и развернул даже на вид ветхую карту.
        * * *
        Карта не отличалась детальностью. Нанесённый на неё план был не совсем точен. Некоторые строения отсутствовали, вероятно, будучи построенными уже позднее самой карты. Если верить древнему клочку бумаги - до входа во двор Столицы можно было добраться, просто срезав путь, но этот вариант мы оставили на самый крайний случай.
        С начала входа в этот странный «инстанс» мы проходим уже второй отрезок «сублокации». Первым был - Бедная зона, где мы повстречали мелкую «жуть». Вторая - мы сейчас в ней находились: Зона Мастеров. А вот третья - двор Столицы. Кто и почему решил, что это именно столица - непонятно.
        То, что названия очень странные, нас не смущало абсолютно. Кто знает, когда составлялась эта карта, и какой умник её нарисовал? Может здесь когда-то находился город? Вот и нам было безразлично: главное - чтобы она не врала. А вот если нам удастся ещё и выбраться отсюда с тем, за чем мы пришли - разрешу хоть мавзолеем Ктулху называть весь некрополис.
        Было единогласно принято решение: двигаться только по аллее, пока светят безмолвные светильники. Ну как, единогласно…
        Гном только грязно выругался, сообщив всей округе, что имел продолжительный половой контакт во все пригодные и непригодные отверстия живущих здесь тварей, клятвенно заверил, что хождение между склепов в полной темноте - исключительно прерогатива существ нетрадиционной ориентации, коими по его твёрдому убеждению являются все жители этого некрополиса, а после - не менее резко добавил, куда они после этого могут пойти, показав несколько сложных фигур из пальцев в темноту.
        Сомневаюсь, что вероятные наблюдатели что-то поняли в отличии от покрасневшей Чакры, но нашего, обычно индифферентно настроенного гнома это успокоило.
        - Ну теперь тебе точно нельзя с дорожки сходить, - ухмыльнулся вампир. - После этого «спича» я на их месте уже бы обращал тебя в свою «веру».
        - Я вообще не удивлён, - парировал гном. - Вы же вампиры вроде как родственники там, да?
        - Ты чё несёшь, коротышка? - чуть не обиделся Воруван. - Какие в задницу родственники? Мы - носферату! Учи матчасть!
        Я кашлянул, привлекая внимание спорщиков.
        - Послушайте, вам не надоело?
        - Да ну, а чего он?
        Так, вяло переругиваясь, мы продолжали движение, не забывая при этом смотреть по сторонам.
        Указанный путь по карте занял у нас около полутора часов, за которые на нас несколько раз нападали Могильщики, вот только уже двойками - тройками, а не как в первый раз.
        Отряд действовал довольно слаженно: пока гном с валькирией «агрили» тварей, остальные дружно и по максимуму выбивали «дамаг». После очередной тройки, когда мы чуть не потеряли Яхиля, несмотря на то, что он с каждым боем всё больше и больше осваивался со своими лечебными навыками, я скомандовал:
        - Ждём отката «умений». До входа в Столицу осталось чуть-чуть. Не поверю, что там нас не ожидает какой-то дерьмовый сюрприз.
        Пока все подсчитывали запасы своих «расходников», я решил всё- таки немного раскинуть характеристики, которых у меня уже скопилась целая куча. Последняя группа Могильщиков ясно дала понять: если я останусь на таком же уровне - долго не протяну.
        Сбоку в зарослях мелькнуло белое пятно, а я невольно вздрогнул. Снова эта тварь, что ж её неймётся! Определить, новая это была или самая первая, было сложно, да и не нужно. Важно другое.
        - Страшица рядом! - предупредил я насторожившийся отряд. - Следим друг за другом, чтоб без фокусов.
        Смех, казалось, раздался на расстоянии вытянутой руки, заставив кровь похолодеть.
        «Вы уже наши!».
        - Да хрен вы угадали! - огрызнулся я в пустоту, поняв, что Страшица снова взялась за старое. - Вы только прятаться способны, ублюдочные создания.
        «Вы останетесь здесь навсегда! - намного чётче раздалось в моей голове. - Как они…».
        В голове сразу всплыло описание «квеста» от Гильдии Охотников Искара на поиск информации о Силе Удачливом.
        - О ком ты говоришь? - ни на что не надеясь, спросил я девочку, которая теперь неподвижно стояла по ту сторону фонаря и прожигала меня багровыми глазами, так и не ступив под лучи света. И я готов поклясться, оно понимало, о чём я её спрашиваю.
        «Вы останетесь здесь навсегда!».
        Миг - и существо исчезло, мелькнув напоследок белесым пятном между могил.
        - Белый? - на плечо аккуратно легла рука Димона, почуявшего, что со мной происходит что-то неладное. - Ты в порядке?
        - Ну как сказать… Оно разговаривало со мной…
        - Кто, Страшица?
        - Да. И мне кажется, оно не такое тупое. Сказала, что мы останемся здесь, как другие! Жопой чую, что она имеет отношение к «квесту», - я повёл плечом. - И убери руку, а то дырку протрёшь.
        Димон ещё раз посмотрел на меня с опаской и, будто не веря, что я сейчас не сорвусь и с гиканьем не умчусь водить хоровод вокруг склепа, и, хмыкнув, прекратил меня держать.
        - Ты в следующий раз «маячь», мол парни, я - нормальный. Просто решил поговорить с «мобом». Бывает у меня иногда, - гному, видно надоело сидеть на одном месте, и он подошёл к фонарю и задумчиво уставился на качающийся от ветра стеклянный шарик с ярким огоньком внутри. - Слушай, я тут подумал… А можно как-то оттуда снять парочку фонарей?
        Глава 3
        Американцы 25 лет готовили супер-шпиона.
        Легенда была проработана блестяще: диалект того региона, где должен был работать. Знание истории России и пр. Ночью его сбрасывают с самолета в густом лесу. Шпион приземлился, закопал парашют
        и пробрался к ближайшей деревне.
        Рано утром, в ушанке, драном ватнике, бутылкой самогона в кармане,
        с трехдневной щетиной, попыхивая «Беломором» подошел к деревне и стучится
        в крайнюю избу. Выходит старая бабка.
        - Мать, дай воды напиться.
        - Опа! Ты ж шпион американский! Батюшки!
        - А с чего это ты, мать, так решила?
        - Да у нас отродясь здесь негров не было!
        (старый «бородатый» анекдот).
        Тремя днями позже.
        Имея сильное желание не попасть в неприятности и приличную сумму денег, можно довольно легко затеряться в любом городе, не привлекая внимания тех, с кем не хотелось бы встречаться, начиная от правоохранительных органов, заканчивая теми, кто тебя усиленно ищет.
        Я выиграл немного времени. И сейчас - нужно максимально быстро совершить ряд необходимых действий, чтобы успеть залечь на дно, пока меня не хватились люди Ноймана. Плохо, что этом случае я не берусь угадывать, как будут проходить мои поиски: подключат ли они компетентные органы, или обойдутся своими силами.
        Первым делом, я наведался в отделение банка, в котором обслуживался. Спустя два часа, сняв всю имеющуюся наличность со счёта, мы с дядей Женей отправились в центр. Благо сумма была небольшой и мне не пришлось ждать несколько дней, пока банк соберет деньги для выдачи. Расположившись в городском парке, решали, что делать дальше.
        Странно.
        Пока жил дома и в нормальных условиях - мне казалось, что средств хватает с головой, а как «подался в бега» - резко стало маловато. И та сумма, которая, по моим меркам, позволяла жить без оглядки на зарплату, вдруг съёжилась, превратившись в довольно незначительную для моих сегодняшних потребностей.
        Посудите сами: квартира, питание, новая капсула и ряд незапланированных доходов, которые неизвестно на сколько потянут. И это при том, что при заселении - нужно платить на месяц-два вперёд, о чём я, живя в собственной, совершенно не догадывался. Меня как будто выдернули из моего привычного мирка и бросили на улицах чужого родного города.
        - Может всё-таки послушаешь меня? - продолжал уговаривать меня дядя. - С огнём играешь, малой!
        - Дядь Жень, у вас меня будут искать в первую очередь. И я уверен, что как только мы пройдём таможенный контроль - нас уже будут встречать с распростёртыми объятиями, - в который раз отметал все его доводы. - А ещё меня беспокоит, что теперь засветился и ты. Они могут попробовать выйти на меня через тебя.
        - П-ф-ф, - фыркнул дядя. - Ну пусть попробуют. Уверен, они очень удивятся.
        Пропустив мимо ушей последнюю фразу, я лихорадочно восстанавливал в памяти списки знакомых и тех, к кому можно обратиться на первое время.
        - Чего нос повесил? - ухмыльнулся дядя. - Думаешь, что делать? Ну-ка, поделись мыслями, уж очень интересно послушать, что ты нафантазировал.
        - Думаю, как и где снять квартиру, - честно признался я. - Только пока не придумал к кому обратиться. В хостел, или гостиницу - вообще не вариант, поскольку требуется засветить документы. Да и с «вирткапсулой» в такие места - это полная «дичь». Нужна именно квартира, причём с таким собственником, который не задаёт лишних вопросов.
        - Соображаешь, - дядя Женя довольно хмыкнул. - А ещё твои документы требуются для покупки капсулы, если ты не знал. Нет, конечно можно найти, где обойдутся без твоих документов, но там даже не знаю, что будет быстрее: сдадут тебя, или цену заломят непомерную. А ещё - шифрованный канал доступа в сеть. Ты ж не собираешься всему «Нью-Вирт» заявить, что Вова Белевский в 12.45 вышел в сеть с такого-то IP-адреса? И про камеры видеонаблюдения я бы не стал забывать. Их во всём городе натыкано на каждом углу, если ты вдруг не знал. Ты наверное думал, что оставив смартфон в кафе, сразу стал невидимым для всех? - уже откровенно развлекался он.
        Он был прав, и это ещё больше меня расстроило. А самым неприятным было то, что я даже не догадался выписать несколько контактов, из которых я, ожидаемо, не помнил ни одного. Понятно, что к некоторым можно проехаться и домой, если задаться желанием, но мне сильно претил такой вариант. Стрёмно.
        А ведь и правда - в голове не было даже номера Димона, из которого я, в лучшем случае, помнил только пару цифр. Я досадливо сплюнул, понимая, что может инновационные технологии - это и круто и удобно, но в данном случае они банально проигрывают тем, кто по старинке самые важные номера помнит наизусть.
        - Я же говорю, - дядя Женя сидел, развалившись на лавочке, закинув руки за голову. - «Дилетантище» ты комнатное.
        В городском парке было многолюдно. Несмотря на рабочий день, по дорожкам гуляло много молодёжи, мамочек с колясками, собачников со своими беззаботными питомцами и прочего люда. Покосившись на прошедший мимо пеший патруль ППС, я ощутимо напрягся.
        - Смотрю на тебя и понимаю, Вова…
        - Что именно?
        - А то, что пробегаешь ты недолго с таким подходом, - он задумчиво поскрёб небритую щеку. - Ты же «палишься» со страшной силой. Вот какого хрена ты вообще обратил внимания на них? Ты украл что-то? Убил? Ограбил? А может ты шпион иностранного государства, задумавший свержение действующего правительства в одиночку?
        Я молчал, слушая стёб дяди, понимая, что он прав.
        - А я тебе скажу. Сидел бы один - к тебе бы уже подошли, так как непонятный парень в тренировочном костюме и со спортивной сумкой - это приезжий процентов на пятьдесят. И то, что у тебя не в порядке с документами - это ещё процентов девяносто. Понимаешь меня?
        - Так я же местный, - вяло возразил я, уже понимая, что он хочет мне сказать.
        - А вот местный, сидящий в парке с сумкой денег и прижимающий уши, как нассавший в тапки кот, при виде патруля - это стопроцентная «заявка на победу», малой. Рассказать дальше, чем бы всё закончилось? - вопрос был риторический. - Ты бы моментально укатил в отделение, а пока они разобрались, что ты законопослушный гражданин, хоть и немного дурачок, прошло бы время, за которое твои наниматели уже с точностью определили, где ты находишься. Смекаешь?
        - Да понял я, уже.
        - Нифига ты не понял. Хочешь проведём эксперимент? Спорим, что на обратном пути эти бравые парни спросят у тебя документы?
        - Что-то мне резко разонравился этот парк, - поморщился я. - Ты мне решил почитать морали, чтобы добить окончательно, а потом бессознательную тушку забрать во Владивосток, раз уговорить не вышло? Или у тебя есть какое-то решение?
        - У всегда есть какое-то решение, - передразнил дядя, поднимаясь. - Пойдём, ершистый ты наш. Нужно заскочить в одно место. Попробуем разобраться с твоим геморроем.
        - Это куда? У тебя что, знакомые здесь есть? - удивился я.
        - Не задавай глупых вопросов, - подмигнул дядя. - И тебе не придётся слушать таких же ответов.
        По-новому взглянув на него, я внезапно понял, что мне показалось неправильным. Для человека, всего несколько раз бывавшего в столице, он ведёт себя очень уверенно.
        * * *
        Озвученная гномом идея показалась нам здравой, поэтому общим голосованием был выбран самый лёгкий из нашего отряда. Им оказался, конечно же - Воруван.
        Примерившись, он начал подъём. Даже вцепившись в столб намертво, он умудрялся периодически съезжать вниз под ехидные комментарии Яхиля, который уверял, что справился бы намного лучше, но продемонстрировать на соседнем столбе, почему-то, отказался.
        Наконец добравшись до цели, вампир попытался выдрать из крепления горящий ровным светом фонарь, но одновременно держаться одной рукой за столб, а второй дёргать источник освещения - затея не очень, так что не стоит удивляться тому, что у него ничего не вышло. Фонарь был закреплён «наглухо».
        И тогда вампир решил, что раз аккуратный демонтаж в данной ситуации не сработал, то нужно действовать более решительно. Взобравшись повыше, он ухватился двумя руками за звенья цепи, но котором висел фонарь и отпустил столб, повиснув всем весом на жалобно заскрипевшем светильнике.
        А в следующее мгновение, цепь не выдержала этих издевательств, и вампир с дикими глазами, судорожно вцепившись в фонарь, рухнул вниз.
        - Получилось! - было первое, что он заорал, поднявшись с аллеи. - Гном - голова!
        Но у фонаря, который словно спелое яблоко сорвали с ветки, на этот счёт было совершенно другое, отличное от нашего - мнение. Напоследок мигнув, он просто погас.
        - Ну что-то такое я и подозревал, - разочарованно вздохнул Димон. - Это было бы слишком «читерно». Со вторым снятым фонарём произойдёт то же самое, уверен.
        - А может этот просто бракованный? - Воруван недоумённо покрутил его в руках, будто ища неведомый переключатель. Отчего то он же погас?
        «Фонарь магический.
        Изделие мастера Шотгара.
        Ранее светивший истинным светом, но почему-то сейчас не работающий фонарь.
        Состояние: исправен».
        Несмотря на то, что фонарь не горел, в описании ясно значилось, что изделие по-прежнему исправно. Странно, в чём именно подвох?
        - Ладно, - махнул рукой гном. - Поигрались - хватит. Но мы хотя бы попробовали.
        - Погодите, - догадка, забрезжившая в голове, требовала проверки. - А ты не хочешь ещё раз залезть на этот столб? - обратился я к Ворувану, но желания повторять подвиг в его глазах не увидел. - Ладно, сам справлюсь.
        Отобрав у него многострадальный фонарь, я забросил его в инвентарь, а сам принялся взбираться по столбу, понимая, почему у вампира это так плохо получалось. Столб был скользкий. Ржавое железо, обросшее каким-то налётом, похожим на застывшую «эпоксидку» так и норовило выскользнуть из рук, поэтому держаться приходилось всемя конечностями. Добравшись до вершины, я выудил из инвентаря светильник и уже собирался прицепить на место, но увидел, что из трёх звеньев цепочки, которой он был прикреплён, одно было на столбе, второе впаяно на фонаре, а третьего, разогнутого весом Ворувана, не наблюдалось.
        Но это и не потребовалось. Пока я висел и «тупил», фонарь в моих руках засиял ярким цветом, неожиданно решив продолжить работу по бесплатной электрификации кладбища.
        - О как! - мои губы разъехались в торжествующей улыбке. - Значит не в столбе, оказывается дело, и не в цепочке, как я думал. Всё дело в высоте, на которую этот фонарь должен быть водружён, понимаете?
        «Повышен параметр "Интеллект" +1».
        - Прибавку получил? - больше утвердительно, поинтересовался гном. - За такие вот отгадки почти всегда «падает» плюсик к «Интеллекту», - пояснил он, видя моё недоумённое лицо. - Это ни для кого уже секрет.
        - Не знал. В общем, этот фонарь работает только на определённой высоте и столб здесь ни при чём. Осталось найти какое-нибудь высокое древко и прицепить его на вершину. Тогда можно идти не туда, куда ведет эта долбанная аллея, а напрямик. К воротам.
        - Ну да. У нас же у каждого в инвентаре шест валяется для именно таких случаев, - не преминул поддеть гном. - Специально для фонарей, которые как знамя полка таскать с собой нужно.
        Я отмахнулся и убрал фонарь. Хоть с нашей задумкой ничего и не вышло, но вот полезную вещицу мы всё-таки заимели. Соваться сейчас в темноту, чтобы разыскать походящий дрын - сущее безумие, учитывая водящихся там обитателей.
        По дороге «из жёлтого кирпича» наша компания промаршировала еще около получаса, пока не напоролась на непонятное явление. Посреди широкой аллеи зиял провал.
        - Это что ещё за хрень? - озадаченно заметил гном, впрочем, не рискнув подходить ближе.
        Странная расщелина исходила клубами густого пара. То, что это происходило абсолютно беззвучно, добавляло некоего сюрреализма. Ну не может просто так в земле, ровно посреди аллеи произойти разлом земной коры, причём так, чтобы никто из нас не услышал. Я, конечно, не специалист-геолог, но по моем мнению - быть такого просто не может.
        - Прикольно. И что делать будем? - осмотрел я края разлома, тянущиеся ровно настолько, чтобы наш отряд был вынужден идти там, где заканчивалась зона, освещаемая фонарями. - «Западло», как есть!
        Будто, кто-то или что-то ненавязчиво приглашало нас прогуляться по некрополю, только по его правилам. Провал был широк настолько, чтобы никто из нашей группы не рискнул попытаться перепрыгнуть это препятствие.
        - Ну что? Влипли, мазурики? - в конце фразы Димон добавил несколько непечатных выражений. - Только обходить. Ну или попытаться прокачать «Левитацию». Есть желающие?
        - Погоди, - я максимально аккуратно подошёл к краю глубокой трещины, у которой из-за тумана даже дна было не видно, и опустившись на колени, попытался проверить на предмет иллюзии непонятного явления.
        С непонятных тварей станется просто навести морок, чтобы подобные нам идиоты поверили и начали обходить, лишившись спасительного света над головами.
        Увы.
        Разлом был настолько реален, насколько я мог сказать, что меня зовут Владимир Белевский. Рука, не встретив никакого сопротивления, просто прошла сквозь то место, где должна была находиться аллейная брусчатка.
        - Это не иллюзия. Реально, яма, - вынужден был подвести итог я. - Хреново, что могу сказать!
        - Ну вот и добегались, - оскалился гном. - Вечер перестаёт быть томным.
        - Значит, ждем отката «абилок», а потом обходим эту яму. Выбор без выбора - тоже выбор. Хоть ты его и не выбирал, - хмыкнул я, понимая, что как ни крути, но лезть в темноту нам придётся в любом случае.
        - Очень глубокая мысль, Вова, - Димон спрятал в инвентарь лук и первым уселся там, где стоял, не обращая внимания на холодный камень брусчатки. - Как выйдем из игры - сразу в блокнот запишу, чтобы не дай бог не забыть.
        За вялыми разговорами прошло около часа. Умения откатились у всех без исключения.
        За это время я успел, наконец, распределить характеристики, повысив свои шансы на выживаемость в этом «инстансе». И как бы это ни было странно - хотел поскорее схлестнуться с какой-нибудь тварью, на подобии Могильщика, чтобы оценить разницу между старыми и новыми «статами». А она, по моим ожиданиям, должна быть существенной, поскольку девяносто три очка свободных характеристик, не считая «Алмаза» - это должно быть очень серьёзно.
        Только лишь усилием воли я не вложил все очки в «Стойкость», чтобы на девяносто три процента уменьшить чувствительность болевых ощущений, которые испытываю, решив максимально прокачать «Силу» и «Ловкость», вкинув в них по тридцать очков характеристик.
        А вот оставшиеся тридцать три - уже можно и в «Стойкость».
        «Внимание!
        В параметр "Стойкость" невозможно вложить очки свободных характеристик».
        «Внимание!
        В параметр "Стойкость" невозможно вложить очки категории "Алмаз"».
        Такой «подставы» от системы я не ожидал! Выходит, что параметр «Стойкость» можно прокачивать только через боль и страдания персонажа.
        - Вот уроды! - не сдержавшись, я зарычал, отмахнувшись от ребят, удивлённых моей реакцией.
        Ну, тогда оставшиеся очки придётся распределить между «Живучестью» и «Меткостью». Хоть какая-то защита от физических повреждений - это дополнительный козырь в рукаве.
        Прежде чем, наконец, закрыть окно распределения, попробовал поднять «резисты» на магию, что тоже закончилось вполне ожидаемо. Проценты сопротивления видам магии, как и «Стойкость», нарабатываются только получением этого самого магического урона, что равно: хочешь быть крутой «неубивайкой» - для начала хлебни боли и страданий.
        В результате распределения, характеристики приобрели такой вид:
        Имя: Мегавайт.
        Уровень: 40.
        НP: 86300/86300.
        MP: 24190/24190.
        Раса: Дроу.
        Класс: Мастер Мглы.
        Специальность: Рунный оружейник.
        Профессии: -
        Клан: «Мастера Мглы».
        Клановая должность: Глава.
        Параметры:
        Сила - 131(19) +14 % (150).
        Ловкость - 123(4) +4 % (127).
        Живучесть - 61(1) +2 % (62).
        Выносливость - 40(2) +4 % (42).
        Интеллект - 92(11) +13 % (103).
        Харизма - 3 (3) +2 %.
        Удача - 18 (18) +2 %.
        Скрытность - 7 (7) +2 %
        Слияние - 72 %.
        Слава - 120 (2) +2 % (122).
        Воля - 7 (7) +2 %.
        Стойкость - 9 (9) +2 %.
        Меткость - 32 (32) +2 %.
        Предчувствие - 7 (7) +2 %.
        Лидерство - 2 (2) +2 %.
        Нераспределённых очков характеристик: 0.
        Заблокированных очков характеристик: 0.
        Очков категории «Алмаз»: 0.
        Подросшая на треть «Сила» и практически на четверть - «Ловкость» внушали хоть какую-то уверенность, что я могу теперь сравняться с тварями, обитающими в некрополе.
        Обходить загадочный провал решили следующим образом: я под «Туманной вуалью» проскальзываю на ту сторону, попутно «мониторя» обстановку. Когда добираюсь - даю знак своим, и прикрываю в случае нападения.
        Обходить решил слева, прогнав из головы некстати всплывшую фразу, что настоящие мужчины, обычно, выбирают именно это самое направление. Скользнув в родную Мглу, сорвался на бег. Даже если меня услышат «те, кто ждёт из темноты», из-за постоянной смены направления, им просто будет некогда сориентироваться. В крайнем случае - врублю «Прокол» или «Ускорение», но не дам добраться до комиссарского тела.
        Как ни странно, обратной стороны провала я достиг без происшествий, о чём немедленно сообщил команде, которая тут же повторила мой зигзагообразный забег, «выровняв» его по кратчайшему пути. И у них тоже получилось.
        Оказавшись снова на аллее под светом фонарей, все облегчённо вздохнули.
        - Такое впечатление, что нам просто продолжают действовать на нервы, чтобы с нездоровым интересом понаблюдать за тем, что мы будем делать, - озвучил Димон мысль, которая также пришла в голову и мне.
        Мол, а теперь думайте, почему на вас не напали? А может быть напасть должны были с правой стороны? Или нас вообще не собирался никто трогать? Тогда зачем здесь этот провал? Хрень какая-то нелогичная.
        - Старайтесь просто не думать над этим. Давайте сосредоточимся на максимально быстрой скорости хода по этой долбанной дороге, от которой меня скоро тошнить начнёт, - буркнул гном.
        Подходя к вычурной арке прохода в загадочную «Столицу», мы уже понимали, что просто так нам туда никто не даст добраться, причём дело не в закрытых воротах, ключ от которых у нас уже, предположительно был.
        Дело было в страже, который охранял эти ворота.
        Глава 4
        Мертвые с погоста не ходят.
        (народная поговорка).
        Вот вас бы сюда, умники хреновы!
        (Утрамбовщик).
        Примерно двухметровая фигура, закутанная в бесформенную хламиду непонятного цвета с низко опущенным капюшоном, стояла, отрезая нас от свободного прохода к замку, запирающему ворота. У его ног вольготно разместилась огромная зверюга, в которой я с содроганием узнал гончую. Уже имел, знаете ли, «удовольствие» встречаться с ними при обороне Мирта. Только если в тот раз это были особи, не превышающие размеров крупного волка, то это страхолюдище было сравнимо с размерами отощавшего, но всё равно опасного медведя.
        Незнакомец стоял ровно там, куда не добивал свет последних фонарей аллеи, но судя по питомцу, находившемуся в аккурат под лучами - на истинный свет гончей было просто начхать.
        - А это ещё что за образина? - очень тихо спросила Чакра.
        - Если ты о собачке, то это - гончая, - вспомнил я рассказ Мэтра. - Тварь свирепая, быстрая и тупая, как мой военком. А вот этого «кинолога» - первый раз вижу. Похоже, хозяин её, раз она его ещё не сожрала. Но то, что это босс, которого нужно «завалить», если хотим пройти дальше - «стопудово».
        - Спасибо, Капитан Очевидность. Я бы сама не догадалась, - плеснула девушка дозированную порцию ехидства.
        - Па дья куа, мон ами.
        - Чего? - с подозрением покосилась валькирия, решив, что мой ответ, несмотря на явно французское происхождение, это одна из разновидностей особо изощрённых ругательств.
        - Забей, - я повернулся к гному, который задумчиво рассматривал противника. - Ну? Что скажешь?
        Так вышло, что из всей нашей команды, именно гном отличался здравостью мышления и планирования, в отличии от того же Димона, или, упаси господи, Ворувана с его нездоровыми выходками. Не прислушиваться к советам Утрамбовщика было бы недальновидно и очень глупо, так как гном был неиссякаемым источником информации по «Даяне I». Но вот где он набрался этого опыта, мне было решительно непонятно. Нет, кое-какие мысли у меня были, но вот более предметно поговорить с Утрамбовщиком на эту тему времени как-то не представлялось.
        - Есть два варианта. Первый, и самый бескровный: этот «поц» натравливает на нас псину, мы её убиваем, а потом убиваем «поца». По возможности, стараемся не «слиться». Второй вариант - более печальный: «поц» нападает одновременно с псиной и крошит нас на конфетти, - незамедлительно выдал Утрамбовщик. - Не всех, конечно, но половину отряда положит гарантированно. И пока не пересечём зону его «агро», мы, к сожалению, не узнаем, угадал я или нет. Но есть и хорошие новости. Это его уровень.
        Вышеозначенный уровень встречающего нас привратника был шестидесятым, о чём явно свидетельствовала светящаяся надпись над его головой.
        «Имя: Валморт (перерождённый).
        Уровень: 60.
        Бывший некогда членом команды Сила Удачливого, Валморт слыл умелым дрессировщиком животных, который мог приручить кого угодно, начиная от обычной домашней птицы, заканчивая опаснейшими хищниками Гарконской Пустоши».
        - И что же в его уровне хорошего?
        - А то, что уровень питомца никак не может быть выше уровня того, кто его приручил, - выдал гном информацию, которой я не знал. - Так что может псина даже и не шестидесятого уровня. Но я на это не надеялся бы.
        - А почему над ней нет надписи? - это показалось мне нелогичным.
        - Потому, что «статы» своего «пета» можно скрывать. Это всем известно, - взглянув на меня, он поправился, - ну, кроме тебя, как я понимаю. Пока не вступишь в бой с таким вот «петоводом» - не узнаешь, на что нарвался.
        - Да уж.
        - Знаешь сколько раз для одиноких «ганкеров» было сюрпризом, когда, увидев игрока на пару уровней ниже, они решались его «вальнуть», посчитав лёгкой добычей? А потом обиженный игрок призывает «пета» аналогичного с собой уровня и «разбирает» незадачливого «ганкера» на запчасти, попутно восстанавливая вселенскую справедливость по отъёму неправедно нажитого.
        - Так им и нужно, ПК-шерам, - сплюнул Димон. - Ненавижу уродов. Главное, что некоторые «чмошники» потом приходят на Форум и ещё и ноют, что их ограбили. Ну не суки?
        - Кто-нибудь сталкивался с понятием «перерождённый»? Это, типа, мёртвый, а потом воскресший? - покосился на привратника Воруван. - Как вампиры?
        - Не обязательно, - продолжил «ликбез» гном. - Вариантов множество: от зомби, до любого одержимого. И вообще, я вам что - библиотека имени Даяны? - снова показал Утрамбовщик своё вечно ворчливое «Я». - Читайте «гайды», «ламеры»!
        И пока гном снова не начал брюзжать об отсутствии у нас желания познания игрового мира, я его перебил:
        - Итак, что делаем?
        - Как что? - удивился гном. - Конечно же валим уродов. Чакра и я на передовой, ты с вампирёнышем на подхвате, Яхиль изо всех сил лечит «танков», но только не так как всегда, а - нормально! - погрозив пальцем скривившемуся эльфу, он поудобнее перехватил молот и вытащил щит. - А Димон поливает роем стрел собачку, чтобы она поскорее отбросила коньки и не кусала хороших парней, то бишь - нас. Вот и всё. И упаси бог хоть кому-то раньше времени «сагрить» её хозяина, иначе к нам придёт пушистый северный лис. И особенно это касается тебя, - указующий перст ткнулся в вампира. - Любитель неожиданных экспромтов.
        - Началось, - вздохнул вампир, но спорить не стал. - Каждый раз одно и то же…
        - Бой! - заорал Утрамбовщик и, набирая скорость, бросился в сторону пока закрытых ворот.
        Промедлив на доли секунды, Чакра сорвалась вслед за гномом. Когда до противника оставалось около пятнадцати метров, мир подернулся тёмной дымкой, а землю под ногами ощутимо тряхнуло.
        - Здесь нет места живым! - глухой голос, донёсшийся от неподвижной фигуры, прозвучал неожиданно громко. - Сегодня кто-то умрёт!
        Отличное начало разговора. Будто мы куличи к тебе пришли сюда святить, а не помножить «на ноль». Конечно, умрёт! И я даже знаю кто!
        Тугие клубы дыма тотчас взвились над Валмортом. Соткавшись в более плотные дымчатые ленты, засветившиеся почему-то багровым, клубы впитались в гончую, сидевшую до этого у ног дрессировщика неподвижной статуей.
        «Внимание!
        Получен дебаф "Дыхание мёртвого стража".
        Все параметры снижены на 5 %.
        Время до окончания: 1:58 мин».
        Неторопливо поднявшаяся на ноги зверюга окуталась едва уловимым багровым сиянием, и, кажется, даже визуально стала больше. Глухой рык, вырвавшийся из клыкастой пасти, повесил на отряд ещё один «дебаф» - двухпроцентный, а затем гончая напала.
        Несмотря на то, что «танки» были морально готовы к этому, её рывок чуть не отправил Чакру на перерождение. Выбрав вместо бронированного гнома более беззащитную жертву, гончая в прыжке попыталась опрокинуть девушку на спину, нанеся удар передними лапами. Если бы не гном, успевший каким-то непостижимым образом подставить край щита и тем самым смазать рывок твари, валькирия была бы мертва.
        Пока Утрамбовщик, упёршись в щит левым плечом, оттеснял от спешно поднимающейся девушки взбесившуюся зверюгу, Чакра вскочила на ноги и с ходу врубилась в бок твари лезвием «клеймора», да так остервенело, будто мстила той за доставленные секунды страха.
        - Гаси её! - радостно заорал коротышка в порыве боевой ярости и впечатал молотом в гончую, попав точнёхонько в голову. - Что, сука, не нравится? У меня ещё есть!
        Я же в это время наблюдал за Валмортом, краем глаза отслеживая слаженные действия нашего отряда. Вот Димон, сместившись немного вбок, выбрал довольно удачную позицию, позволяющую, уподобившись станковому пулемёту, всаживать в гончую стрелу за стрелой. Насколько я видел, он пока обходился обычными стрелами, снимая всё же нормальное количество урона.
        - Здесь нет места живым! - снова повторился хозяин твари, подпитав свою псину очередной порцией дыма, «отхилив» её почти на половину снятого нами урона. Сам он в бой предпочитал пока не вступать.
        А вот это уже плохо! Так мы «собачку» будем «ковырять» до завтра, если этот тип будет постоянно отлечивать «хитпоинты». А если приплюсовать сюда повешенный на отряд семипроцентный, в сумме, «дебаф», то перед нами становится выбор: использовать на свои «абилки» на гончей, или попробовать «выпилить» дрессировщика?
        «Получено благословение "Выдох Мглы".
        Все параметры повышены на 2 %.
        Время действия: 1:58 мин».
        Прокатившиеся волной приятные ощущения будто ненадолго смыли напряжение, немного облегчив давившую на плечи тяжесть. У Яхиля, наконец-то, получилось сконцентрироваться и выдать «баф» отряду именно тогда, когда он был нужен, а не постфактум и не в тему, как получалось в большинстве случаев.
        Утробное рычание взбесившейся гончей ознаменовало начало новой фазы боя. Потеряв двадцать процентов «хитов», зверюга резко сменила тактику. Раскрыв пасть и разорвав дистанцию, она ощетинилась, выпустив вокруг шеи острые шипы, сформировав своеобразный костяной ошейник. Подпитанный лентами тумана, он также засветился багровым, но заметно ярче, чем сама гончая.
        - Ошейник - это щит, - выкрикнула девушка, когда после нескольких ударов не смогла нанести хоть сколько-то существенного урона псине.
        После нескольких минут боя, в который включились и мы с вампиром, стало понятно, что каждые три минуты гончая формирует на себе защиту, составляющую примерно пять тысяч единиц на нанесение физического урона, срезая не меньше девяноста процентов наших усилий. В итоге, около минуты нам приходилось снимать прочность ошейника, а оставшиеся две - наносить урон гончей, остававшейся в это время без защиты.
        Следующая фаза боя не выделялась ничем особенным, кроме того, что зверюга ускорилась и отбиваться от её почти молниеносных перемещений стало на порядок труднее. Приходилось прикладывать максимум усилий, чтобы гончая никого из нас не застала врасплох. Пока мы поняли, что перемещается она бессистемно, и может напасть на любого из отряда - чуть не лишились Яхиля, которому гончая пыталась отгрызть ногу.
        Наверняка, каждому из отряда «поплохело», когда наш «хил» начал орать дурным голосом, безрезультатно пытаясь отбиться от осатаневшей от крови гончей, которая мёртвой хваткой, вцепившись в его ногу и опрокинув эльфа, пыталась то ли оторвать, то ли отгрызть его конечность.
        «Ускорение».
        Вложив треть маны в «Духовный удар», я принялся наносить удары в незащищённую шею взревевшей от боли гончей, тем самым отвлекая её на себя. И знаете - помогло.
        Успев увернуться от стремительного броска, ушёл вправо. И это при том, что «Ускорение» я уже не использовал, чтобы не выжечь в первом бою все запасы «маны», помня о хозяине гончей. Работает прибавка к «статам»!
        Бессильно клацнув зубами, гончая не успела уйти от рывка Утрамбовщика, который, примерившись, чудовищным ударом отправил гончую на землю, принявшись дробить ей кости лап.
        Очередные ленты дыма, которыми дрессировщик снова попытался «отлечить» питомца, гончей не помогли. Общие усилия отряда были намного действенней. Тварь утробно выла, пытаясь достать кого-нибудь зубами, но нарушенная координация уже не позволила ей нормально сконцентрироваться.
        Финальную точку поставила Чакра, умудрившись вогнать лезвие «клеймора» в глаз твари так, что было слышно всем, как кончик «двуручника» скрежетнул по камню аллеи.
        «Вы нанесли урон…
        Вы убили питомца Валморта, 58 уровня».
        Рассыпавшись искрами, гончая не оставила никакого «лута».
        В следующее мгновение Валморт рывком отбросил капюшон и расставил в сторону тощие руки. Осязаемая волна, пробирающая могильным холодом до самых костей, ударила от его фигуры по нам, зрительно искривив само пространство, а затем время будто остановилось.
        «Внимание!
        Получен дебаф "Стазис Мглы".
        Время действия: 0:20 мин».
        «Внимание»
        На члена вашего отряда наложено посмертное проклятие "Гнев Валморта"».
        Я с ужасом понял, что не то, что пошевелиться, даже рта открыть не могу, дабы выругаться как следует. А вот теперь мы, кажется влипли по полной!
        Неторопливо, будто в замедленной съёмке, в его руках из самой Мглы сформировался огромный чёрный лук, на тетиву которого он наложил багровую стрелу и натянув до упора, отпустил.
        Пронзительно свистнув стрела вошла Чакре в глаз и… прошла насквозь.
        «Внимание!
        Боец вашего отряда "Чакра" убит.
        Вы можете призвать его к себе в течении 5 минут с момента смерти.
        Условия: призывающий не должен находиться в режиме "Бой"».
        Она так и рассыпалась искрами с удивлением в глазах и приоткрытым ртом, вероятно даже не поняв до конца, что произошло, а в следующий момент «Стазис Мглы» прекратил своё действие.
        «Прокол Мглы».
        Ещё до конца не осознав, что собираюсь делать, я переместился к Валморту на расстояние удара. Меч, звякнув о подставленный чёрный лук, бессильно отскочил, не нанеся никакого вреда, а затем в мою грудь будто стенобитным тараном ударило.
        «Получен критический урон -21400 НР».
        - Белый! - донёсся издалека крик Димона. - Бой, парни!
        Мотнув головой, я кое-как поднялся на ноги. Стражу ворот сейчас не до меня, поскольку, чтобы отвлечь внимание, мой отряд в полном составе напал и даже благополучно начал его теснить.
        Оказывается, Валморт орудовал луком не только на дальних дистанциях. Умело парируя плечами своего оружия почти все удары гнома, он пытался не подставиться слишком шустрому вампиру, который за счёт скорости немного его опережал.
        Димон быстро понял, что с таким успехом нас просто «выпилят» по одному и стал перемещаться, стараясь зайти за спину, чтобы пустить стрелу вне зоны обзора противника. Когда перед противником раскрылся «Прокол», из которого вылетела «коронка» Димона, Валморт банально не успел увернуться, разом лишившись почти трети «хитпоинтов».
        Яхиль не успевал «отлечивать» гнома, у которого бар жизней ушёл уже в жёлтую зону, грозясь засветиться красным. А Волмарт, будто почувствовал слабое звено и удвоил усилия, насев на него, полностью игнорируя остальных.
        Я не успел всего чуть-чуть, когда лук стража ворот, засветившись багровым, прочертил зримую дугу и ударил гнома в лицо, отправив на перерождение. Подскочив сбоку, я рубанул по руке мертвеца, которая держала лук, сняв ещё немного здоровья, но гном уже рассыпался искрами.
        То, что это был мертвец - вблизи было видно особенно чётко. Пустые глазницы, в глубине которых тлели угольки, обтянутый задубевшей высохшей кожей вытянутый череп и нечеловеческая сила, с которой он направо и налево раздавал удары.
        «Сумеречный двойник».
        Я - иллюзорный возник перед перерождённым охотником, в то время, как я - истинный, ударом ладони впечатал прямо сквозь хламиду в бок твари «Ледяной знак Хаоса».
        Его фигура так и застыла, не доведя до конца замах, который отправил бы Яхиля на Круг Возрождения, где сейчас находилась Чакра, а вскоре появится и Утрамбовщик.
        На то, чтобы раздолбать в крошку ледяного мертвеца, парням потребовалось полминуты, а затем системный час взорвался сообщениями.
        «Поздравляем, Мегавайт!
        Вы получили 41 уровень.
        Вы получили 5 очков свободных характеристик».
        «Получено достижение "Вместе - мы сила 1 уровень".
        Вы первые игроки в составе отряда, уничтоживший представителя нежити Старого кладбища Ордена. Теперь в этой локации вы наносите урон на 2 % больше по представителям этого вида нежити.
        Получено: 1 очко свободных характеристик.
        До следующего уровня убейте ещё 50 существ этой локации».
        «Слава +1».
        «Получено достижение "Экзорцист 1 уровень».
        Вы уничтожили в составе отряда одного из рейд-боссов "Старого кладбища Мастеров".
        До следующего уровня убейте ещё одного рейд-босса данного "инстанса"».
        «Получено 1 очко категории "Алмаз"».
        «Получен титул "Убийца Валморта".
        Выберите параметр, который хотите навсегда повысить на 1 %».
        «Получено: 2 130 000 ЕХ, 120 золотых 50 серебряных, лук «Кровавый Шип», Малый кристалл умения "Стазис Мглы" 1шт».
        - Ох ни черта ж себе… - поражённо ахнул вампир, вчитавшись. - Я такое первый раз вижу! Теперь я понимаю, откуда у тебя такие характеристики!
        Я не обратил внимание на его слова, закопавшись в меню отряда, моля Тиамат, чтобы не истекли выделенные пять минут для возможности призыва погибших членов отряда.
        «Желаете призвать игрок "Чакра" к себе?
        Да / Нет?».
        «Да».
        «Желаете призвать игрок "Утрамбовщик" к себе?
        Да / Нет?».
        «Да».
        Коротко вспыхнули порталы, которые сейчас больше напоминали фиолетовые пентаграммы, просто выжженные в камне, и навстречу нам синхронно шагнули наши «танки».
        - Судя по «системкам», вы тут наворотили такого… - воскликнул гном, порывисто обняв меня, будто не видел пару лет. - Знаешь, с такими «плюшками» я готов здесь подыхать каждую секунду, хоть это и больно.
        - Я бы не советовал. «Воскрешалок» осталось всего десять. Ровно по две на нос.
        - Хреново, - ничуть не расстроился гном. - Прорвёмся.
        - Чакра? - я обратил внимание на необычайно молчаливую девушку. - Всё в порядке?
        - Не совсем. Посмотри на мои «статы». Это - жопа!
        Открыв вкладку отряда, я несколько секунд читал, а потом смачно выругался.
        Посмертное проклятие Чакры, оказывается, никуда не пропало после перерождения. И сейчас я с досадой наблюдал её характеристики, урезанные ровно наполовину до конца прохождения «данжа».
        Глава 5
        Каждый «инстанс» имеет свою собственную, если можно так выразиться, схему прохождения.
        Что это значит? Только то, что во всей игре вы не найдёте двух одинаковых «данжей». Более того - каждый из них всегда находится в процессе развития и самосовершенствования. Это сделано для того, чтобы предотвратить шаблонное развитие как кланов, так и отдельных игроков.
        Представьте себе, что некоему игроку посчастливилось узнать лёгкий способ убийства монстров в одном из подземелий. И это, кстати, был реальный случай. Так вот… Игрок, назовём его Лис, попал в подземелье, где основной «пул» монстров был представлен ифритами, основным оружием которых, как вы понимаете, является огонь. Совершенно случайно на нём оказался комплект обмундирования, дающий «резист» на 60 % к атакам магией огня и плюсом - раскачанный иммунитет самого персонажа, составляющий 40 %. Естественно, он себя чувствовал, как настоящий Лис в курятнике, игнорируя весь входящий урон. Подземелье в тот раз он прошёл, но… Каково было его удивление, когда при повторном прохождении, его встретили не только ифриты, но и каменные големы, к чему он был совершенно не готов. Понимаете? Игра не любит «читеров»…
        (из интервью с ведущим гейм-мастером «Даяна I»).
        Из этого неприятного открытия следовало то, что у нас нарисовались серьёзные проблемы. Мало того, что мы практически потеряли одного из двух «танков», так ещё и получили очень много невкусной пищи для размышлений. Не знаю, как остальным, но мне в голову сразу пришла мысль: каждый встреченный нами проходной рейд-босс будет вешать подобный «дебаф», что при неправильной тактике - гарантированно приведёт к «вайпу» отряда.
        Самое дерьмовое - мы не знали, сколько ещё будет подобных стражей, так как точное количество членов отряда этого долбанного Сила Удачливого, по условиям «квеста» было неизвестно.
        И это грозило дополнительными сложностями, поскольку всю тактику, зачатки которой только-только начали проявляться, нужно теперь менять на корню, подстраиваясь по ходу дела. Никакого «на авось» уже не прокатит. Вплоть до чёткого распределения: кто именно должен нанести финальный удар, а кому нужно умереть, чтобы не подставить тех, у которого уже потрачено по одной «воскрешалке», если мы не хотим дойти до финального босса с отрядом, в составе которого останется два человека с навешенными «дебафами».
        А вишенкой на торте теперь была Чакра. И вместо того, чтобы отправлять её в первые ряды «танковать» - нужно наоборот - беречь от каждого чиха, так как непонятно: выпадет ли из очередного босса оружие для неё, если валькирия «сольётся», или нет. Рисковать не хотелось.
        - Если я правильно понимаю, то нет никакого «схрона» с оружием, как мы предполагали, - произнёс Димон, держа в руках выпавший с Валморта лук. - Нам придётся выбивать своё оружие с каждого повстречавшегося нам босса, - он снова с восхищением посмотрел на своё оружие. - И я даже не представляю, что такого должно быть в том хранилище, могущее переплюнуть вот это.
        - Судя по всему, всё так и обстоит, - гном задумчиво пожевал кончик уса. - А если взять в расчёт, что система сгенерировала «инстанс» под нашу группу, то нам стоит планировать встречу ещё с двумя «танками», двумя «асассинами», что меня пугает больше всего, и одним «хилом». Искренне надеюсь, что он будет похож на нашего доктора.
        - «Подколешь» трамвай на повороте, коротыш, - немедленно парировал Яхиль. - Умник.
        - Ага, - проворчал вампир. - И ещё придётся схлестнуться с туевой хучей других тварей, типа той девочки или могильщиков.
        - Но это не точно. Вот если на следующем боссе история повторится, можно будет уже что-то понять, - Утрамбовщик продолжал размышлять, то и дело косясь на хищные обводы оружия Димона. - «Статы» хоть покажешь, счастливчик? Или так и будешь раздражать нас своей радостной рожей?
        Естественно, лук мы отдали Димону, для чего даже не пришлось проводить голосование. Мы шли сюда целенаправленно за оружием для каждого члена команды. А так как лучников среди нас больше не было - выбор оказался очевиден.
        - Это реальная «пушка», ребята! Только прикиньте: «легендарка», персональная привязка к персонажу и собственное умение самого оружия. Раз в пять минут - половина полученного урона с первого же «крита» конвертируется в очки жизней. И это только на первом уровне. А про всякие мелочи типа повышения «статов» «перса» и урона я вообще молчу, - он деланно отмахнулся. - Фигня.
        - А вам не кажется, шо таки этот «шлемазл» зажрался? - возмутился гном. - Как жалко, что я не «лукарь», а то бы тебе горло перегрыз за такую пушку. Иш ты, фигня.
        - Хм, - услышанное заставило призадуматься. - Получается, если вот этот снайпер засядет где-то на половине полёта стрелы, то его и не зацепят ничьи атаки, а урон он сможет выдавать неплохой… Ещё и «хилится» будет самостоятельно… Прикольно. А ведь это может сработать!
        - Дебаф? - моментально просёк фишку Утрамбовщик.
        - Конечно! - воскликнул я. - Следующий финальный выстрел должен нанести именно Димон. Всё равно он «дистанционщик».
        - Вы уверены, - забеспокоился Димон. - А если будет что-то похуже «дебафа»?
        - Тогда сдохнешь! - припечатала Чакра. - И похер, так как свою «пушку» ты уже получил! А я бы тоже, знаете ли, не отказалась!
        - В принципе, да, - стушевался Димон. - Не подумал, как-то, извини.
        А ведь может и выгореть. Главное, чтобы никто не лез впереди паровоза, и тогда появляется отличный шанс на то, что хоть не все, но большинство получат своё персональное оружие.
        Интересно, а что выпадет мне? По сути, у меня же уже есть верные «Близнецы»? Конечно, если предоставится шанс сменить их на что-то более существенное - даже не задумаюсь. Это игра, а в игре улучшение персонажа и экипировки - наиглавнейший постулат.
        За вялыми разговорами все терпеливо дождались отката умений, отлечились и восполнили запасы маны. Пора было двигаться дальше, вот только нужно было решить ещё один важный момент.
        - Что будем делать с кристаллом умения? - спросил я у отряда и все невольно замолчали. - «Стазис» - штука мощная, как все убедились, поэтому отдать её нужно тому, кто наиболее рационально сможет реализовать его потенциал.
        Гном смерил меня внимательным взглядом, а затем заговорил, осторожно подбирая слова.
        - Вова, я конечно понимаю, что ты сейчас делаешь всё, чтобы усилить отряд, а вместе с ним и клан, но… Позволь дать тебе совет…
        - Ты о чём?
        - Я о том, что нельзя вот так, безоговорочно доверяя, раздавать направо и налево «эпики» с «легендарками».
        - Но я же не налево их раздаю, - вяло возмутился я, хотя понимал, что гном имеет в виду.
        - Послушай…
        - Нет! Это ты послушай! - не знаю почему, но меня это разозлило. - Я в свой клан вас не звал! Вы согласились сами, причём по своей воле. И я уверен - не для того, чтобы нахвататься «ништяков», а затем свалить в закат. Как вы не понимаете - мы сейчас основа! Мы - скелет будущего величия клана. И я не намерен за каждым из вас устраивать присмотр на предмет: а может он «кинет»! Нахрен мне это нужно, вот объясни? Вы или со мной - или нет! Нет половинчатого результата, понимаете? И я лучше буду всем вам верить и ошибусь, чем каждый раз буду беспокоиться на предмет вашей лояльности и трахать себе мозг! И на этом - тему считаю законченной, - я невольно повысил голос. - Последний раз спрашиваю: кому нужно умение «Стазиса»?
        - Оно, так-то, любому не помешает, - Димон пожал плечами. - Но на мой взгляд - отдать бы его гному. Он «танкует», так что «застанить» вражину при первой атаке - самое то. Мне оно, по большому счёту не нужно. У тебя есть твой «замораживатель». Вампиру? Да он нафиг ему не нужен, как и целителю. По крайней мере, в этом «данже».
        - А вот я бы отдал его Чакре, - внёс свою лепту гном. - У меня тушка потолще будет, чем у неё, а она сейчас, если что-то пойдёт не так, сможет просто остаться живой. Ну и долбанный дебаф её этот, конечно, немного выровняет.
        А что? По-моему - оптимально!
        Видя, что никто не спешит возражать, я передал малый кристалл Чакре, которая, не откладывая в долгий ящик, тут же использовала, выучив умение.
        - Примите мои поздравления, магистр Времени, - оскалился вампир. - Слушай, а если, допустим, я подпрыгну, а ты применишь умение…?
        Взгляд Чакры, которым она одарила вампира, был далёк от доброго, но вампир ничуть не стушевался.
        - Да послушай ты, блин! Я не собираюсь подпрыгивать, ты чего? - вампир оглядел нас горящими глазами. - Фонарь!
        - Что фона… - начала было валькирия, но поражённо замолкла. - Да ладно?
        - Вот чего я не понимаю, - вздохнул гном, - так это одной вещи. Вот как в этой пустой башке, в которой кроме халвы и апельсинов ничего нет, могут появляться гениальные мысли?
        - Я так понимаю, вы говорите о светильнике? - высказанная ими мысль показалась мне слегка абсурдной. - И что с того, что фонарь провисит в подброшенном состоянии эти несчастные двадцать секунд?
        - А вот здесь ты неправ, Вова. Ты только представь, как не любят свет этой лампы твари, что даже не решаются просто на миг показаться на аллее? А? Я вот я представляю примерно. И теперь мне интересно только одно.
        - Что?
        - Сколько очков урона Магией Света выдаёт этот фонарик по нежити?
        * * *
        Легонько скрипнув в замочной скважине, ключ открыл увесистый замок. Ворота, отделяющие нас от центральной зоны некрополя, распахнулись, будто подхваченные резким порывом ветра, да так и застыли, незримо приглашая в гости.
        Знаем мы такие «гости», из которых самым лучшим подарком будет унести ноги и, желательно - в комплекте с головой.
        Глазам открылось каменное царство, сверху на которое неведомый зодчий набросил хитросплетение дорожек, проходов, улочек и различных мостиков, прокинутых над давно высохшими стоками для воды.
        После этих ворот аллея обрывалась. Осмотревшись, я не заметил ни одного фонаря. Из источников освещения была только луна, да редкие блики лучей, отражающихся от белых стен, сложенных из отполированного камня. Да и сами строения сохранились намного лучше, чем в начальных зонах кладбища.
        Мы успели пройти не более десяти шагов, когда ворота за нашими спинами резко захлопнулись, заставив подпрыгнуть на месте, настолько это было неожиданно.
        И словно оповещая всю округу о чём-то важном, на главной башне, служившей до этого нам ориентиром, кто-то ударил в колокол.
        - А вот и группа поддержки, - мрачно произнёс Утрамбовщик, материализовав свой щит. - Чакра, не высовывайся!
        Из проулка выскользнули две тени и рваными ломанными движениями двинулись в нашу сторону.
        «Преторианец Ордена.
        Уровень: 62.
        Изменённая Мгла вдохнула вторую жизнь в давно умершие тела, поставив их на вечную стражу покоя усопших мастеров Ордена».
        Когда они подошли поближе, стало заметно, что это не совсем зомби, как показалось изначально. Высохшие, будто забальзамированные фигуры, не были тронуты тленом разложения. Посеревшая кожа на открытых участках давно усохла, плотно обтянув кости скелета, отчего на ум сразу пришли сравнения с узниками концлагерей.
        Преторианцы были вооружены. Причём, их экипировка не была ветхой. Создавалось впечатление, что они только что получили в арсенале новенькое вооружение, спешно облачились и прибыли на место происшествия для отражения нападения незваных гостей, то бишь - нас.
        - Ну хоть не твари непонятные, а вполне себе похожи на людей, - Димон натянул лук, и стрела со свистом сорвалась в их сторону. - Ну почти похожи, - добавил он, увидев, что движение одного из преторианцев ничуть не замедлилось, несмотря на торчавшую в груди стрелу. - Но урон идёт.
        Твари были довольно неуклюжи, что никак не сказывалось на их меткости. Если бы гном вовремя не среагировал и не прикрылся щитом, брошенное преторианцем копьё прикололо бы его как бабочку иголкой.
        Ничуть не расстроившись, существо вытащило из ножен меч и продолжило ковылять в нашу сторону.
        - Вот это я понимаю, - произнёс вампир, когда последняя тварь рассыпалась искрами. - Бьют - защищайся и бей в ответ. Никаких тебе подлянок магических и проклятий.
        Нам потребовалось всего несколько минут, чтобы разобраться с первой двойкой. Единственным минусом этого противника была их чудовищная сила. Когда я, вместо того, чтобы уклониться, парировал удар меча, мне показалось, что я попытался отбить рельсу.
        Но это компенсировалось их небольшой скоростью и лёгкой читаемостью намерений, благодаря чему было отлично видно, какой удар они нанесут и куда.
        - Не сглазить бы, - машинально сплюнул я. - Слишком хорошо - тоже плохо. Так что, не расслабляемся.
        Но как показали дальнейшие два часа, ставшего уже утомлять «фарма», сюрпризов эта зона нам не готовила. После убитой тридцатой или сороковой двойки преторианцев, система обрадовала меня повышением уровня, снова подарив пять очков свободных характеристик и повышением уровня достижения «Вместе мы - сила», что увеличило наш урон в этой локации ещё на один процент и дало дополнительное очко характеристик.
        Карта «Столицы» у нас отсутствовала, поскольку ни с одного «моба» она так и не выпала. «Лут» с преторианцев тоже не порадовал разнообразием. С них падали только деньги, части доспехов, которые были на них, и оружие «серого» качества.
        Но несмотря на это, гном методично упаковывал это всё в свой пространственный инвентарь, а когда в нём закончилось место - «припряг» к этому делу Чакру. Сама мысль, что после нас что-то останется валяться, приводила его в возмущение. Удивляюсь, как он не насел на Ворувана, чтобы тот снимал по пути все магические фонари. Возможно, просто не догадался.
        Когда нудная прокачка уже рисковала превратиться в унылую рутину, преторианцы резко закончились. Побродив по лабиринту «Столицы», мы были вынуждены признать, что да, действительно закончились.
        - И куда дальше? - недоумённо спросила Чакра, постоянно державшаяся рядом. - Я, честно говоря, уже заблудилась.
        Вдалеке снова послышался звон колокола.
        - Как можно заблудиться, когда есть такой ориентир? - гном ткнул пальцам в сторону, откуда доносился звук. - Кстати, кто заметил, сколько раз и когда он бил? - задал он вопрос, и, видя, что ему никто не спешит отвечать, только покачал головой. - Эх, салаги. Как только мы вошли, было четыре удара. Ровно через час колокол отбил три раза, потом ещё через час - два. Сейчас мы слышали один удар.
        - Значит через час… - я нахмурился. - Через час нас ожидает какая-то «бяка»?
        - Скорее всего. Нам за этот час нужно убраться из этой зоны, так на всякий случай. Смотреть на то, что произойдёт, у меня что-то нет ни малейшего желания.
        Отряд ускорился в поисках выхода, но вскоре я признал - мы заблудились настолько, что никто из нас даже не мог ответить: в какой стороне находятся ворота, через которые мы сюда попали.
        Последний удар колокола, будто молотом ударил по барабанным перепонкам, а улочки лабиринта стали затягиваться туманом, смазывая очертания склепов.
        - Вот и добегались, - выдохнул гном. - Туда, быстро! К стене!
        Ощетинившись оружием, спинами к высокой стене, мы с замиранием сердца ждали продолжения этого «представления». А то что оно вскоре последует - никто уже не сомневался.
        Затолкнув Чакру за спину, приказал ей не высовываться и действовать только когда будет явная возможность атаковать без риска.
        Через несколько минут туман полностью опустился на улочки «Столицы».
        «Получено благословение "Выдох Мглы".
        Все параметры повышены на 2 %.
        Время действия: 1:58 мин».
        - Там точно кто-то есть! - прошептал вампир, вглядываясь в густой туман.
        Тонкое щупальце, выстрелившее из ниоткуда, обвило шею Ворувана. Схватившись за него и силясь ослабить хватку, вампир захрипел. А в следующее мгновение что-то из тумана дёрнуло его так, что Ворувана швырнуло на каменную дорожку и уволокло в молочную дымку.
        - Всем ни звука! Общаться в чате! - гаркнул гном, прикрываясь щитом, по которому, хлестнуло точно такое щупальце. - Оно реагирует на звук.
        «Мегавайт - Ворувану: что за тварь?
        Воруван - Мегавайту: это аышитугт…».
        «Внимание!
        Боец вашего отряда "Воруван" убит.
        Вы можете призвать его к себе в течении 5 минут с момента смерти.
        Условия: призывающий не должен находиться в режиме "Бой"».
        «ТвойFazer: Вова, фонарь! Быстро!
        Мегавайт - Чакре: на счет три. У нас только одна попытка.
        Чакра - Мегавайту: давай.
        Мегавайт - ТвойFazer: Дима, голос))
        ТвойFazer - Мегавайту: сука».
        - Эй, урод! - заорал Димон, зайдя за спину гному.
        Результат не заставил себя ждать и по щиту Утрамбовщика снова стегануло щупальце. Я уже был наготове, вытащив фонарь, и как только услышал удар, что есть мочи подбросил фонарь.
        - Стазис!
        Наша валькирия не сплоховала и у неё получилось «застанить» как светильник, так и напавшую на нас тварь.
        Яркий свет, полыхнувший вверху моментально разогнал туман в зоне света, показав наконец того, кто в считанные секунды лишил отряд «асассина».
        Это был вампир. То, что мы приняли за щупальца, оказалось просто хлыстом, который «немёртвый» сжимал в левой руке.
        От застывшей фигуры валил дым. Рот вампира так и остался раскрытым в безмолвном крике, а шкала его «хитов» непрерывно убывала.
        - Бой! - заорав, я первым бросился к твари, осыпая его ударами мечей с двух рук. - Дима, «коронку»!
        Влетевшая в вампира «Стрела Мглы» сняла процентов десять, что было прекрасным результатом, но только не в нашем положении. Десять секунд уже прошли, а снято примерно процентов сорок. Внезапно, мне в голову пришла идея.
        - Яхиль! Самую мощную «лечилку» на вампира! Быстро!
        - Но…
        - БЕГОМ, Я СКАЗАЛ! - заорал я, максимально взвинтив темп, врубая «Ускорение» и «Ауру Страха».
        В этот раз Яхиль превзошёл сам себя. Ещё не успел мой крик отразиться эхом, как от «застаненной» твари ещё гуще повалил дым, а шкала жизней ускорила свой бег к красной зоне.
        Оставалось две секунды.
        «Огненный знак Хаоса "Кеназ"».
        Полыхнувшая от меня пламенем руна, в которую я вложил всю оставшуюся ману, полностью скрыло фигуру вампира. Десять, пять, три, один процент.
        - А-а-а, - заорал гном в запале и швырнул молот в начавшую двигаться фигуру вампира, но к счастью не попал.
        Каким-то непостижимым образом сумев «Проколом» переместиться наперерез рейд-боссу, полоснул наотмашь мечом на уровне его шеи.
        - Да сдохни ты уже!
        Удар в грудь отбросил меня назад, где я, сбив кого-то спиной, упал навзничь.
        «Внимание!
        Получен дебаф "Перелом рёбер"…».
        «Внимание!
        Получен дебаф "Внутренне кровотечение"…».
        «Параметр "Стойкость" повышен +1».
        «Параметр "Слияние" повышен +1».
        «Параметр "Слияние" повышен +1».
        «Параметр "Слияние" повышен +1».
        Всё вокруг поплыло, а звуки боя стали растворяться, превращаясь в невнятный гул. Успев заметить строчки продолжающих сыпаться «системок», я выпал из реальности.
        Глава 6
        Два человека могут гнать беглеца на слух; орущая толпа этот след благополучно потеряет.
        (Эрик Фрэнк Рассел).
        Тремя днями позже.
        Мы уходили из парка, а дядя Женя с кем-то уже созванивался. Пойманное такси привезло нас практически на окраину города, где дядя велел мне ждать в машине, а сам вышел, направившись в сторону детской площадки. В этой части необъятной столицы мне ещё не приходилось бывать.
        Мне было видно, как он поздоровался с каким-то мужиком и долго что-то ему объяснял. Отсюда не было видно эмоций незнакомца, но мне почему-то показалось, что он не слишком рад нашему появлению. Но это пока только мои предположения.
        - Мы долго здесь будем? - подозрительно прищурился таксист. - А то мне заказ придёт, нужно ехать будет. Работать нужно, а не стоять бесплатно, - проворчал он, испытывающе смотря на меня в зеркало заднего вида.
        «Блин, и так хреново, ещё и ты здесь ноешь».
        Как показывает практика, с такими людьми лучше вообще не вступать ни в какой диалог, поскольку только испортишь себе настроение. Создаётся впечатление, что подобные индивиды специально идут работать в такси, чтобы каждому клиенту жаловаться на свою тяжёлую судьбу. И совершенно неважно, хочешь ты или нет, слушать этот поток воспоминаний, когда рассказчик «раньше имел классную машину, свой бизнес, а сейчас просто работает для души, потому, что нравится общение с интересными людьми».
        Молча протянув ему «сотку», коротко спросил:
        - Хватит за пять минут твоего ожидания?
        Купюра исчезла из моих рук, а таксист заметно расслабился, принявшись оправдываться:
        - Нет, ты пойми, мне не сложно подождать. Просто попадаются такие, ждёшь их хрен знает сколько времени, а они даже не доплатят…
        Таксист ещё что-то говорил, а я заметил, что дядя Женя возвращается.
        - Едем, - коротко скомандовал он, называя адрес.
        Обрадованный приработком «мимо кассы», таксист начал выруливать со двора.
        - Дядь Жень, это кто? - шёпотом спросил я, но он сделал вид, что не услышал.
        Вперив вопросительный взгляд в дядю, я приподнял бровь.
        - Скоро узнаешь, - улыбнулся он. - Половину проблем я тебе уже решил, - и видя, что я собираюсь что-то спросить, глазами показал, что, мол, не здесь, что потом объяснит, когда доедем.
        - И что это было, - уже нормально спросил я, когда мы отпустили машину. - Что это был за мужик, и куда мы приехали?
        - Это был мой очень давний старый знакомый, - соизволил наконец ответить дядя. - Скажем так, он мне когда-то немного задолжал. Я попросил о помощи, и он мне не смог отказать.
        - Интересные у тебя знакомые, если учитывать, что живёшь ты во Владивостоке.
        - Не имей сто рублей… - назидательно произнёс дядя. - Нам вроде туда, малой.
        - Вроде?
        - Ну если это двадцать третий дом, то да, - выудив из кармана ключи, он приложил невзрачный брелок к кнопке домофона. Коротко пикнуло и двери подъезда открылись.
        У меня всё больше и больше накапливалось вопросов, но я отложил их до конечной точки нашего путешествия - квартиры на одиннадцатом этаже, куда мы в итоге поднялись.
        Нашим взорам предстала крохотная квартирка-студия, причём площадью намного меньше, чем моя родная «однушка».
        - Это чья? - удивлённо осматривая помещение, я отметил, что здесь давно никто не появлялся, если верить толстому слою пыли на горизонтальных поверхностях журнального столика и низких полок с фарфоровыми фигурками.
        - Пока твоя, малой. Ну и я с тобой побуду какое-то время. Не против? - дядя подмигнул мне, с улыбкой смотря на моё удивлённое лицо. - Ну, чего замер?
        - И сколько это стоит?
        - А нисколько. Мой друг помог нам совершенно бескорыстно. Кстати, сегодня привезут капсулы, а потом приедет один человечек, чтобы их настроить. Ты же не против?
        А вот сейчас было вообще неожиданно.
        - Но как? - моему ошеломлению не было предела. - Как ты это всё сделал?
        - Как сделал? Ну это примерно так как «не сделал», только наоборот. Смекаешь? - уже откровенно засмеялся он. - Давай ты пока не будешь забивать себе голову. Сейчас я схожу в магазин, а ты пока приберись здесь и включи холодильник. Мы же не будем здесь сидеть в сухомятку?
        - Подожди, - помотал я головой, когда сказанное дядей «дошло» до меня. - Ты сказал «капсулы»? Не «капсулу»? Тебе-то это зачем нужно?
        - Ну да. Да тоже вот думаю поиграть. А что? По твоим словам - игра стоящая. Может и я денег заработаю каких. Ты же поможешь дяде на первых порах? - включил он дурачка.
        - Охренеть просто… - только и смог выдавить я из себя.
        Тремя днями ранее. Старое кладбище Ордена. Зона Столицы.
        В себя я пришёл от того, что кто-то хлестал меня по щекам, скверно матерясь и грозя всевозможными карами, если этот «дроу-засранец» немедленно не откроет глаза.
        - Знаете, что я не могу понять? - Чакра встала с колен и отряхнулась. - Как можно, находясь, в игре потерять сознание? Это за гранью моего понимания.
        - Уметь надо, - проворчал я и попытался подняться.
        Рёбра прострелило и я, охнув, снова опустился на каменную поверхность.
        - Сука, по мне, что - катком проехались? - зашипел я от боли, доставая «лечилку». - Яхиль, сделай что-нибудь, не спи. Я сдохну сейчас.
        - Ну если до этого времени не загнулся, то и сейчас не сдохнешь, - спокойно произнёс эльф, но всё-таки «бафнул» меня. - Тем более, что ты «отлечиваешься» сейчас в плюс, несмотря на все «дебафы».
        - Это всё зашибись, вот только боль от этого никуда не делась, - вяло огрызнулся я, пересчитывая глазами членов отряда.
        - Да все здесь, не бурчи ты как бабка, - Димон был сама догадливость. - В этом бою никто не «слился» кроме вампира.
        - А кто добил?
        - Я стрелой и добил, пока ты нежился и отдыхал.
        - Угу. Тебя бы на такой курорт, - я открыл вкладку отряда и пробежался по списку. - А «дебаф» тебе всё-таки навесили…
        - Гном, к сожалению, оказался прав.
        - Твою же мать! - не сдержался я, когда заметил, что отведённые пять минут на воскрешение Ворувана вышли. - Просрали вампира!
        - Да. Он уже написал, что мы все ублюдки и козлы. Кроме Чакры, которая - овца! Сейчас он «портанулся» в Мирт. Сказал будет ждать там. Обиделся, хотя мы и объяснили ситуацию. Чакра очень хочет с ним поскорее встретиться.
        - Да, блин, я что виноват?
        Я достал ещё одно «Зелье восстановления» и влил в себя.
        - Держи лучше это, - протянул мне светящийся пузырёк Утрамбовщик. - Обычное - «дебафов» не снимет.
        Коротко поблагодарив, использовал гномовский эликсир и буквально через несколько секунд почувствовал себя значительно лучше и даже смог подняться.
        «Поздравляем, Мегавайт!
        Вы получили 42 уровень.
        Вы получили 5 очков свободных характеристик».
        «Слава +1».
        «Получено достижение "Экзорцист 2 уровень».
        Вы уничтожили в составе отряда одного из рейд-боссов "Старого кладбища Мастеров".
        До следующего уровня убейте ещё одного рейд-босса данного "инстанса"».
        «Получено 1 очко категории "Алмаз"».
        «Получен титул "Убийца Сиршана".
        Выберите параметр, который хотите навсегда повысить на 1 %».
        «Получено: 3 000 000 ЕХ, 240 золотых, часть оружия Мастеров Клана Мглы, Малый кристалл умения "Завеса боли" 1шт».
        - Что за странный лут? Часть оружия Мастеров Клана Мглы. Вы слышали о таком когда-нибудь? - поинтересовался гном. - Мы же вроде «асассина» завалили.
        - Я знаю, что это такое. Именно из таких двух частей состоят мои «Близнецы». И можете успокоить кровососа. Ему бы этот «лут» не подошёл. Это для меня. Дайте только отойти, я привяжу потом эту часть и можем продолжить зачищать этот гадюшник. А пока нужно сделать кое-что.
        Открыв меню отряда, я начал копаться в настройках. Нужно было изначально это сделать. Не сглупи я - вампир был бы сейчас с нами.
        «В случае в гибели командира, право командования переходит к:
        Утрамбовщик. ТвойFazer.Яхиль. Чакра».
        Выставив очередность передачи командования, я виновато посмотрел на гнома, которому были видны все мои манипуляции со своей вкладки.
        - Вова, не усугубляй! - успокоил меня он. - Ну подумаешь, «косякнул» в кои-то веки. Ты ж не Воруван, который на каждом шагу «мочит»? Бывает. А он поймёт, если не идиот.
        - Действительно, хорош рефлексировать, - вставил Димон. - Подумаешь, запарился.
        - Проехали, - махнул рукой я. - Сейчас раскидаю свободные очки, приду в себя и двинем дальше.
        - Вот это настрой! - хлопнул меня по плечу Димон. - Сейчас мы…
        Что он хотел сказать, я так и не услышал. Перед глазами потемнело, и я снова провалился во мрак.
        «Активирован экстренный выход из игры».
        * * *
        - Извини, что вот так резко, но у меня инструкции, - сухо сказал Александр, парень, которого ранее «закрепил» за мной Нойман. Причём, мне до сих пор было непонятно: в качестве телохранителя, водителя или надсмотрщика.
        - Что-то случилось? - попытался я скрыть свою нервозность, задав вопрос, как можно больше равнодушней.
        - Да. Ты приводишь себя в порядок, и я отвожу назад, к тебе домой. Это указание Виталия Эдуардовича. На всё про всё - полтора часа.
        Я растерянно поплёлся в ванную комнату, где, сполоснув лицо и почистив зубы, привёл себя в относительный порядок. Переодевшись, я забросил в сумку все свои вещи.
        Пока я «наводил марафет», он успел снять с капсулы блок настроек, споро привинтив назад ревизионную крышку на два винта.
        - Дома сам поставишь, когда капсулу доставят. Ничего сложного, проще, чем видеокарту установить. Или скажешь мастерам, если сам не разберёшься.
        Его тон был далёк от доброжелательного. Создавалось впечатление, будто со мной он общался через силу и ему это крайне неприятно. Конечно, я не спал интересоваться, в чём причина. Просто постарался сделать такое же выражение лица, как у скучающего аристократа, которому в бокале с вином попалась муха.
        Эдакая муха - Александр.
        Молча убрав протянутый мне девайс в сумку, в последний раз окинул помещение взглядом.
        - А когда её доставят? - этот вопрос меня беспокоил больше всего, поскольку я не знал, как поведут себя ребята, которых я бросил в «данже».
        И сейчас им не сообщить, ни позвонить. Искренне надеюсь, что у них хватит ума не выйти оттуда или сунуться куда-то без меня. Тем более Утрамбовщик с ними и скорее всего поймёт, что случилось что-то из ряда вон и сможет удержать от опрометчивых действий остальных.
        - В течении дня будет, - последовал ответ, и мы вышли из подъезда.
        В нос ударил утренний запах улицы, от которого, сидя в этом бетонном мешке, я уже успел отвыкнуть. Двор был пустым. То ли основная масса людей уже уехала на работу, то ли все только собирались. Зажмурившись от ударивших в глаза солнечных лучей, я зашагал к машине Сергея.
        Моё «заточение», наконец закончилось. Вот только что будет дальше?
        * * *
        В тот же день.
        Капсулы нам доставили в тот же день. Когда только-только начинало смеркаться, в домофон позвонили.
        Увидев троих парней неприметной наружности, которые внесли гору коробок, заполонив полквартиры, испытал «де жа вю». Совсем недавно происходило то же самое, только техники были из «Нью-Вирт». Прибывшие же, к корпорации отношения не имели.
        О чём-то переговорив со старшим, дядя Женя показал, куда устанавливать, и двое сразу принялись за сборку «вирткапсул», а третий подошёл к нам.
        - Меня зовут Игнат, - он поправил очки на переносице, не переставая копаться в огромном планшете. - Стас сказал, что у вас какие-то затруднения. В чём именно проблема?
        Прежде, чем я успел открыть рот, дядя начал говорить:
        - Нам нужно полностью защищённая точка доступа в сеть, которую нельзя отследить. Пропускной способности должно хватать на два «саркофага». Плюс: дополнительная «перепрошивка» блока настроек самой капсулы. Нужно убрать оттуда определение местоположения. Вася, дай блок настроек свой.
        Я не сразу сообразил, что дядя Женя обращается ко мне, только зачем-то назвал Васей.
        Я принес запрошенное и отдал кучерявому, который с интересом его осмотрел.
        - Его установить?
        - Ну отсюда тоже нужно убрать геолокацию.
        «Ботан» сдержанно улыбнулся.
        - На блоках настройки отсутствует «геочип». Он вшивается только при сборке капсул. Что же до наших - то их там уже нет, иначе доставка через нас теряла бы всякий смысл, - он снова поправил очки. - Когда «коробочки» доставляются на адрес, а потом с них пропадает сигнал «геочипа», это, согласитесь, настолько… - он замешкался, подбирая слово.
        - Тупо, - влез я, а «ботан» смущённо прокашлялся.
        - Ну, в принципе, да. Хорошо. Пока ребята соберут, я всё настрою. Затем откалибруем и в добрый путь.
        - Отлично, - обрадовался дядя Женя, временами наблюдая за действиями техников. - Что-то ещё от нас нужно?
        - Нет, всё оплачено. Хотя… У вас есть кофе?
        Глава 7
        К сладкому и кислое нужно, а к силе - и ум надобен.
        (народная поговорка).
        В тот же день.
        - Ну наконец-то, - возопил Яхиль, первым увидев меня после входа в игру. - Мы здесь уже одурели тебя ждать! Ты где был?
        - У тебя всё нормально? - обеспокоенно поинтересовался Димон. - Вышел без предупреждения. Хоть бы сказал, Вов.
        - Это был принудительный выход из игры. И - нет, не всё нормально! Извините, что вам пришлось ждать, но я реально не мог войти, - пришлось признать мне, но от объяснений при всей команде воздержался. - Поговорим потом. Если коротко: меня снова вернули домой, а потом пришлось вынужденно переехать. Плюс, ко мне приехал дядя.
        - Дядь Женя?
        Димон был прекрасно знаком с дядей Женей.
        - Ну а кто ещё?
        - Мои поздравления. А что это он решил тебя навестить? - моментально «просёк фишку» Димон. - Что-то стряслось всё-таки? Не молчи, как партизан!
        - Пока не знаю, - вздохнул я.
        - Всё настолько дерьмово?
        - Да что ты докопался к человеку, упырь? - возмутилась Чакра. - Дай ему нормально объяснить.
        - Ребята, я бы всем рекомендовал быть некоторое время осторожными. Через вас могут попытаться достать меня. Вот только насколько они могут далеко зайти - я, увы, не знаю.
        - Ага, - ехидно ухмыльнулся Яхиль. - Ну пусть порыскают по стране, да поищут меня. Хотел бы я посмотреть, как они в мою глушь на собаках будут добираться. Сыщики…
        - Вова, я понимаю, когда «щемят» кого-то одного. Но вот так тупо начать в «реале» создавать проблемы игрокам… Да никто на это не пойдёт. Я первый - такой «срач» подниму на Форуме - они охренеют всей корпорацией. Так что - за нас не переживай. Решай пока свои проблемы, - отмахнулся гном. - А если нужно - мы, естественно, поможем.
        - Подозреваю, что с кем-то из нас попробуют связаться здесь, в игре, - предположил наш рыжий эльф. - Я бы, например, так и сделал. Ну, а что?
        Пока меня ждали, им пришлось расположиться неподалёку, благо было где. Облюбовав каменные ступени, ведущие к склепу, больше похожему на какое-то муниципальное здание, они занялись своими делами, что для них было равно - «играть в карты на щелбаны».
        В карты! На щелбаны! Посреди «данжа»!
        Я не знаю, где неугомонный Яхиль раскопал колоду карт, но то, что такие вещи вообще существовали в Даяне - меня очень удивило.
        Конечно, моё появление не спасло последнего от заслуженной расплаты, и я с некоторым удивлением наблюдал, как Утрамбовщик, затем Димон и Чакра со всем старанием «выписали» Яхилу по порции щелбанов.
        Я даже немного прифигел от этой картины. Нет, ну правда! Некрополь, практически самый центр «инстанса» с огромным количеством опасных существ, слитый «соклановец», исчезнувший командир отряда… А эти, даже слово не подберу корректное, сидят и преспокойно режутся в карты.
        - Ну вы, конечно, бесстрашные, - моему изумлению не было предела. - Вас ничего не смущало, нет?
        - А что такого? Утрамбовщик, кстати, первым предположил экстренный выход из игры. Как оказалось, он был прав, - ничуть не смутилась Чакра, которая собрав и ловко перетасовав карты, вернула их Яхилю. - Учись играть, «салага».
        - Закончили? - осведомился я ехидным тоном. - Итак, рассказывайте. Что было после того, как я вышел?
        - Да, ничего, в принципе, и не было, - пожал плечами гном. - Ты исчез, «респауна» монстров так и не произошло. Ни одного «моба» в округе тоже не наблюдается. Вампир бы смог сказать точно, но увы… Мы полностью восстановились, да и у тебя «дебафы» исчезли. Можно продолжать.
        - Можно, только не так сразу. Мне нужно привязать оружие, которое выпало из этого «ковбоя» с кнутом.
        - Ну это быстро, - кивнул гном. - Мы дольше ждали.
        - Не так быстро, - замялся я, - но да ладно. Сами увидите. Чакра, у меня будет просьба.
        - Да, конечно.
        - Во время привязки, пожалуйста, включи запись видео. Я очень хочу посмотреть, что со мной в этот момент происходит.
        Как и в прошлый раз, делаю на ладони надрез «крисом», и беру в руки обломок, представляющий собой сломанный меч. Будто половинка лезвия, которую после того, как оружие пришло в негодность, просто выбросили.
        Тело попыталось самостоятельно выгнуться от боли, но я сдержался, не проронив ни звука. В этот раз она была значительно меньше, да и чувство реальности происходящего я не терял.
        Изо всех сил я сдерживал в руке отчаянно вибрирующие части, откуда-то зная: если сейчас не удержу - привязку можно потом не повторять. Она не сработает, а осколок просто потеряет свои чудесные свойства, чего я, само собой, допускать не собирался.
        В правой руке находился крис, в левой осколок, и если в первый раз эти части отчаянно тянулись друг к другу, то сейчас происходило что-то непонятное.
        Выжженные на ладони знаки засветились неоновым голубым цветом, а потом вывернув пальцы на левой руке, осколок рванулся и застыл на уровне моей груди, а его место занял второй «Близнец», который я не призывал.
        Сияние становилось ярче, а затем синий луч ударил из осколка в правый «крис», затем из него в левый, чтобы снова метнуться к осколку, постепенно набирая скорость и сливаясь в непрерывный неоновый треугольник, вершинами которого были «Близнецы» и ещё «неприрученная» часть.
        Взглянув на шкалу «хитов», понимаю, что в этот раз для меня не критична потеря некоторой её части. Запас позволяет.
        Перед глазами вспыхнула надпись:
        «Желаете осуществить привязку части оружия?
        Да/ Нет?»
        «Да».
        «Внимание!
        На данном этапе доступны варианты усовершенствования:
        Мару.
        «Крисы» модернизируются дополнительными симметричными лезвиями, превращаясь в кинжалы - «мару».
        Назначение: оружие ближнего боя с повышенным уроном.
        Обсидановые когти.
        «Крисы» получают модернизацию на рукояти в виде когтей из чёрного мифрила.
        Назначение: оружие ближнего боя, многофункциональная модификация.
        Тройной клинок.
        «Крисы» получают по два дополнительных лезвия, приводящимися в раскрытие для использования с помощью скрытого механизма. Лезвия клинков утрачивают волнистую форму.
        Назначение: повышение шанса «критического» урона на 30 %.
        Кукри.
        «Крисы» модернизируются в тяжёлые кинжалы - «кукри».
        Назначение: повышенный урон, пассивная способность урона Магией Хаоса.
        Внимание!
        Выбирайте взвешенно, так как ветка развития вашего оружия может быть изменена только при привязке следующей части».
        Перед внутренним взором при чтении каждого пункта выскакивало конкретное изображение моих «Близнецов» после модификации, чтобы я мог наглядно прикинуть и уже затем сделать выбор. И это было очень своевременно, поскольку при их отсутствии я бы не узнал, что такое «мару».
        А посмотреть было на что. Представьте себе обычный изогнутый нож с цилиндрической рукоятью, на конце которой точно такое же лезвие, только в зеркальном отображении. Плюс ко всему - закрытый эфес, который защищен плоской дужкой. Оружие выглядело грозно, а его конструкция предполагала не только колющие или режущие удары, но и нанесение ударов кулаком, с защитой которого успешно справлялась дужка, которая с лёгкостью могла выполнять роль кастета.
        Полюбовавшись хищными изгибами «мару», я был вынужден признать, что они для меня не подойдут, ведь навыками боя столь экзотического оружия я не обладаю. Вряд ли я смогу действовать незнакомыми клинками так же эффективно, как верными «крисами», к которым, честно говоря, уже привык.
        «Мару» отметается.
        А вот второй вариант мне понравился.
        «Крисы» сохраняют свою изначальную форму, только становясь немного массивней, а рукоять обзаводится изогнутыми когтями в количестве пяти штук, расположенных чётко между пальцами. Рука, сжатая на рукояти, при этом обретала сходство с кошачьей лапой. С помощью таких «приблуд» можно очень сильно удивить противника в бою. А если вспомнить то, что кошки отлично карабкаются куда угодно, сразу становилось ясно, как ещё можно использовать этот «апгрейд».
        Третий вариант я отмёл сразу. Здесь тоже нужен определённый навык владения. Да и внешний вид мне не понравился, будто пейзанин с миниатюрными винами наперевес. Фигня.
        Четвёртый вариант - кукри. Здесь я раздумывал дольше, решая: «когти» или «кукри». Эта модификация привлекла меня тем, что «кукри» - это уже что-то среднее между мачете, кинжалом и коротким мечом. За счёт массивности тех экземпляров, что были мне представлены, можно только предполагать, какой хороший урон я смогу наносить этим грозным оружием. Но был один минус. Здесь не было когтей.
        Поэтому…
        Светящийся треугольник вспыхнул сразу после выбора мной варианта, а руки обволокло двумя облаками Мглы, в середине которых пробежали короткие разряды молний.
        «Привязка произведена».
        Ладони на миг обожгло холодным огнём, обновлённые «крисы» исчезли, так и не показав окончательного вида, а от давнишних ожогов в центрах ладоней прямо на глазах выжгло две цепочки рун, протянувшихся под рукава куртки, судя по ощущениям, почти до локтевых сгибов.
        - Ну ничего ж себе, - воскликнула Чакра. - Это что сейчас было?
        - Немного модернизировал свои кинжалы, - устало выдохнул я и вытащил «Зелье восстановления». - Вы не видели, когда я первый и второй разы привязывал. Вот где было «вау». Думал сдохну от боли, - отбросив пустую бутылочку, я закатал рукава и с наслаждением почесал зажившие ожоги.
        А ничего так смотрятся. Напоминает разновидность шрамировки, которую делают себе любители острых ощущений, уставшие от традиционных способов самовыражения.
        - Ещё пару таких «привязок», и ты «забьёшься» узорами со самые уши, - поддел Димон. - Осталось купить кожаную безрукавку, чтобы оголить руки, и все девки твои.
        Вытянув руки ладонями вверх, призвал «Близнецов».
        - Охренеть! - валькирия снова не сдержалась. - Вот это - ножички!
        Я был с ней полностью согласен. «Подросшие» кинжалы лежали в руках как влитые. Не чувствовалось никакого неудобства. Вот только мне казалось, что они будут изначально с когтями, но - нет.
        - А теперь - фокус! - мысленным импульсом я материализовал когти. - Любите котиков?
        Ответом мне был восхищённый вздох.
        - Вот после этой демонстрации, я ещё больше хочу себе подобное оружие, - одобрительно покивал Утрамбовщик. - Такого я ещё не видел. Круто. Реально круто, Вова.
        Заглянув в характеристики, заметил, что после модернизации оружие снова «откатилось» на первый уровень, но его ранг повысился с «редкий» на «эпический». Ну с этим мы знаем, что делать.
        Вложив в развитие кинжалов «Алмаз», возвращаю оружию второй уровень.
        «Рунные Близнецы.
        Парные кинжалы-крисы, с пламевидным лезвием, выкованные Мастерами Мглистого Клана с вложенной частицей изначального Льда. Технология производства этого оружия до сих пор считается утерянной, но предания говорят, что подобную смертоносность, без сочетания Магии Крови с Магией Льда, получить невозможно. После привязки неразрывно переплетаются с энергетическими потоками хозяина.
        Класс: эпический, масштабируемый.
        Уровень: 1 (1/20000).
        Способности: метание кинжалов.
        Особое умение: материализация «Обсидановых когтей».
        Расход: 50 единиц маны/ 1 секунда действия умения.
        Особое умение: бесконтактный удар концентрированной Мглой.
        Расход: 10 единиц маны/ 1 единица нанесённого физического урона.
        Характеристики:
        Урон - 110 - 170.
        Духовный урон - 28.
        Сила - 42.
        Ловкость - 71.
        Выносливость - 44.
        Уклонение - 35.
        Шанс критического удара - 8 %.
        Шанс заморозки противника на 2 с - 6 %.
        Акупунктура - 23.
        Не может быть украден, потерян, подарен или продан.
        После смерти не выпадает из инвентаря владельца.
        Не занимает ячейки инвентаря.
        Блокировка инвентаря не влияет на использование.
        Осуществлена привязка к персонажу Мегавайт».
        Я вытянул из инвентаря кристалл с умением, выпавший из второго босса - Сиршана, и подбросил его в руке.
        - Надеюсь, никто не против, если я заберу это себе?
        Как и ожидалось, возражений не последовало. А с чего им быть, если это умение наиболее полно могут реализовать «асассины», совмещая со своей скоростью? Ворувану бы подошло, но сейчас нам было нужнее. А с вампиром я уже придумал, как решить вопрос, чтобы он не дулся. Найдётся, чем задобрить.
        «Вы изучили активный навык "Завеса боли"».
        «Завеса боли.
        Класс: редкий.
        Вы насылаете густой туман из первозданной Мглы, полностью скрываясь с глаз противника, но сами отлично видите, ведь Мгла для вас привычна.
        Ваша скорость передвижения в тумане увеличивается на 5 %
        Расход: 40 единиц маны / 1 секунда действия умения.
        Откат: нет».
        «Активация / дезактивация умения может активироваться звуковой командой. Желаете сделать привязку звуковой команды?».
        «Да».
        Выбрав простое «Туман», я закрыл внутреннее меню.
        А вот теперь мы повоюем, граждане нежить!
        * * *
        Столица была очень запутанна. Очень часто наш путь заканчивался очередным тупиком и приходилось возвращаться к началу или ближайшей развилке и снова искать дорогу, которая выведет нас к зданию с колоколом.
        Если бы не карта, по мере наших метаний заполнявшаяся извилинами проложенного маршрута - нам бы пришлось туго. А так, после двухчасовых поисков, мы просто двинулись в неисследованную область, где и располагался выход из лабиринта.
        «Оплот иерархов Ордена Ариэла».
        - Похоже, что здесь всё и закончится, - я настороженно осмотрелся. - Нам - туда.
        Нужная нам зона имела в окружности около пятидесяти - шестидесяти метров, в центре которой и возвышалось огромное здание в готическом стиле: мрачное и недружелюбное.
        Сейчас, стоя внизу, нам с трудом удавалось рассмотреть вершину, откуда ранее раздавался тревожный бой колокола.
        - Прямо трансильванский замок какой-то, - очень точно подметила Чакра.
        - Я не ошибусь, если скажу, что нам нужно на самый верх этого теремка, - мрачно добавил гном.
        Невольно вспомнив башню в Старой цитадели, откуда я сбросил Астора, тут же подумал, что неплохо было бы, если местоположение финального босса окажется на самом верху. Что, если удастся повторить работающую схему?
        - Может перед тем, как начать, посменно выйдем в реал? Все-таки, почти сутки здесь торчим. Кто за?
        Я постарался, чтобы моей досады никто не заметил, хотя здесь Утрамбовщик был полностью прав. Это мне хорошо - в игре почти день отсутствовал. А вот им - намного тяжелей: вымотались боем, потом «на нервах» ждали меня, а теперь ещё, без отдыха нужно соваться в замок, где неизвестно сколько времени мы проведём.
        - В принципе, я не против, - пришлось согласиться мне. - Моя очередь вас ждать. Так будет честно. Кому сколько времени нужно?
        - Мне четырёх - пяти часов будет вполне достаточно, - заметно повеселел Яхиль.
        - Аналогично, - пожал плечами Димон. - Поесть, принять душ, пару часов вздремнуть и я - в строю.
        - Ну тогда так и сделаем, - подвёл итоги Утрамбовщик. - Через пять часов встречаемся. Только я тебя умоляю, Вова… Не влезь никуда, пока нас не будет.
        - Да никуда я не собираюсь лезть. Всё будет нормально.
        - Знаешь, - обратился Димон к гному. - Последний раз я эту фразу слышал перед тем, как этот пиротехник разнёс к чертям собачьим статую Миардель в Балоге. Димон, мол всё будет нормально, не переживай, а потом хоп - и полгорода в труху.
        - Дима, ну тогда оставайся ты, - с улыбкой предложил я. - Посидишь здесь, чтобы ничего не случилось. А я выйду в «реал», раз ты так переживаешь.
        - Ага, разбежался. Если начудишь - это будет на твоей совести.
        - Ну тогда иди и не умничай.
        Ребята, махнув руками, растаяли в воздухе. Кроме валькирии.
        - А ты чего? - изумился я, увидев, что Чакра не собирается выходить. - Не устала?
        - Ты против компании?
        - Да нет, но я думал…
        - Я просто хотела поговорить, не напрягайся так, - устало улыбнулась она. - Ты же как неуловимый Джо. Тебя нужно сначала поймать. То ты в «реале» бегаешь от кого-то, то в пустыне Лиэль свою спасаешь, то ещё где-то, потом снова в пустыне, но уже с другой «неписью»… Когда с тобой разговаривать?
        Кажется, я влип.
        И вот сейчас нужно быть очень осторожным в словах, так как я прекрасно понимал, к чему весь этот разговор, и что от меня хотят. И если свои действия и ответы я способен контролировать, то вот предсказать реакцию Чакры я не возьмусь. Уж слишком она непредсказуема. А если взять в расчёт её возраст…
        Боюсь, что мне предстоят одни из самых тяжёлых пяти часов, которые только были в «Даяне I».
        ПРИЯТНОГО ПРОЧТЕНИЯ, ДРУЗЬЯ!
        Глава 8
        Иногда, когда мы этого совсем не ждём, жизнь преподносит нам чудесные подарки.
        (Гийом Мюссо).
        Первым в игру вошёл Димон, уже через несколько минут подтянулись и остальные члены отряда. Удивительная слаженность.
        Из минусов, которые меня беспокоили на данный момент: с Чакрой нормального разговора всё же не получилось.
        Нет, мы не поссорились. Даже договорились встретиться в «реале», когда я решу свои «проблемы». И она и я прекрасно понимали, что подобное обещание без конкретных сроков - это просто слова. Было совершенно очевидно, что от этой беседы она ожидала намного большего, чем получила сейчас, но у неё хватило выдержки, чтобы попытаться не показать мне своего недовольства.
        Я, конечно, не знаток женских душ, но здесь нужно быть идиотом, чтобы не понять: я ей нравлюсь. Единственное, что мне было непонятно: её привлекал я, как личность, или тот «драйв», творящийся вокруг меня на протяжении всей игры?
        Конечно, повода подозревать её в каких-то меркантильных наклонностях она не давала, но мне всё равно было неясно, почему валькирия так в меня вцепилась.
        Для себя нужно признаться, что в другое время с удовольствием встретился бы с ней за пределами «Даяны I», но сейчас, по понятным причинам, я был склонен не доверять никому и не раскрывать информацию касательно своего местонахождения. Меньше знают - крепче спят. Особенно - я.
        «Что же к тебе, Вова, цепляются однотипные девушки? Нет бы начать встречаться с какой-нибудь спокойной и рассудительной, чем постоянно «вестись» на оригинальность, попадая на совершенно взрывные характеры так, что потом сам не рад. Ты мазохист?».
        Примерно в таком ключе я размышлял, пока её слушал.
        Линию поведения в этой непростой беседе пришлось выстраивать прямо на ходу. Надеюсь, что Чакра этого так не поняла.
        Я даже подумал, что принять её в клан уже не казалось такой отличной идеей. Обиженная или отвергнутая женщина, особенно с подобным взрывным характером - ядерная бомба под задницей. Никогда не знаешь, в какой момент случится взрыв. И совершенно понятно, что это может выйти боком как мне, как и клану в целом.
        Нужно будет обязательно поговорить по этому поводу с Утрамбовщиком. Он лучше знает свою сестру. Причём, я даже предполагаю, что он на неё имеет немалое влияние за счёт разницы в возрасте. Ей недавно стукнуло совершеннолетие, а вот гном совсем не выглядел подростком. И даже если накинуть ему десяток лет - всё равно что-то не клеится. Это ещё один интересный момент, который нужно прояснить максимально аккуратно.
        - Как обстановка? Тихо? - бодро поинтересовался у меня гном, бросив быстрый, но внимательный взгляд на хмурую валькирию.
        - Да, вроде в норме, - пожал я плечами. - Но сейчас должно всё поменяться, как зайдём туда, - кривой шуткой я попытался разрядить обстановку, но, естественно, у меня ничего не вышло.
        - Ну это понятно, - гном усмехнулся и неожиданно подмигнул мне. - Просыпаемся, Вова! Нас ждут великие дела!
        - Да проснулся я, проснулся.
        А ведь он прекрасно знал о том, что валькирия останется со мной. И не предупредил, сволочь эдакая. Ладно, оставим разговор об этом на потом.
        - Готов? Ну тогда поехали.
        Когда первый из нашего отряда ступил на первую ступеньку, ведущую к высоким двустворчатым дверям с резным изображением морды какого-то демона, те вздрогнули и медленно распахнулись перед нами.
        - Ого. Нас прямо на светский раут приглашают, - удивился Яхиль. - Твою мать, я же без смокинга.
        - Угу, приглашают, - пробурчал Димон. - На ужин, в качестве главного блюда, - он наложил стрелу на тетиву, не спеша идти вперед.
        Держась настороже, мы осторожно ступили под свод огромнейшего зала. Похоже, что разработчики вволю поигрались с реализацией пространственной магии, поскольку помещение оказалось гораздо больше, чем само здание снаружи.
        Гулкие шаги эхом отдавались по отполированному узорчатому полу, теряясь где-то под куполообразным сводом зала.
        - Знаете, что мне это напоминает? - напряжённым голосом тихо заметил Утрамбовщик. - Огромную арену. А это - зрители, - обвёл он помещение рукой, а я тихо чертыхнулся, увидев, что именно вмещал этот зал.
        Неприятное чувство неминуемой беды тихо поскреблось в сознание. Почему-то я уже знал, что здесь нам ничего не светит. Не получится у нас пройти этот «данж».
        По всей окружности, опоясывая весь зал в несколько витков стояли саркофаги. Все одинаковые, как под копирку. А потом я увидел то, что находилось в центре зала и меня пробил озноб.
        - Боюсь, что это не зрители, - в моих руках возникли мечи. - Скорее, это - охрана. И охраняют они Божественный Источник.
        - Это означает…
        - Это означает только то, что перед нами совершенно неизвестный источник неизвестного Бога!
        «Неизвестного? Да как вы смеете?».
        Яростный шёпот, прозвучавший отовсюду, здорово напугал. Столько лютой злобы было в нём, что я моментально понял: кем бы ни было это божество - оно, отнюдь, не доброе.
        «Жалкие существа! Стоило заснуть на несколько веков, и вы уже забыли истинного бога Хаоса!?».
        «Внимание!
        Получено новое задание "Возрождение Забытых"».
        «Возрождение Забытых.
        Забытые. Загадочные существа, обладающие мощью, не снившейся ни одному богу. Имён Забытых не сохранилось ни в одной скрижали.
        Ранг: легендарное, классовое.
        Тип: групповое.
        Награда: Искра одного из Забытых, следующее задание цепочки" Возрождение Забытых".
        Штраф: репутация "Ненависть" со всеми Божествами всех Фракций.
        В случае отказа от задания, характеристики его получивших будут снижены на 90 % сроком на три игровых месяца.
        В случае выполнения задания не вами, репутация с Ариэлом опустится до значения "Ненависть".
        Внимание!
        От задания нельзя отказаться».
        «Внимание!
        Тиамат смотрит на вас с неодобрением!».
        «Внимание!
        Получено новое задание "На страже Хаоса"».
        «На страже Хаоса.
        Всеми силами помешайте пробуждению искры Забытого бога Ариэла. Разрушьте Источник, чтобы заблокировать возможность передачи Божественной Искры на месяц.
        Ранг: легендарное.
        Тип: личное задание Богини Тиамат, групповое, фракционное.
        Награда: скрыто.
        Штраф за невыполнение: репутация "Равнодушие" с Тиамат, блокировка жреческого умения "Гнев Тиамат", дебаф "Неодобрение богини".
        В случае успешного выполнения задания Тиамат, репутация с Ариэлом опустится до значения "Ненависть".
        От задания нельзя отказаться».
        Опешив от выскочивших сообщений, я вчитался и похолодел.
        Оглушительный рёв, разнёсшийся по залу, совпал с противным треском одновременно треснувших крышек абсолютно всех саркофагов в зале.
        - А вот теперь - всё! Писец! - тяжело вздохнул гном. - Нам - «вафли»!
        С грохотом захлопнулись входные двери, а божественный источник вспыхнул ярким светом.
        «Не дайте им себя убить! Освободите меня! Скорее же!».
        Визг Забытого хлестнул по ушам, а потом из саркофагов поднялись те, кого мы должны будем убить. Те, кто должен нам помешать возродить бога. Те, против кого у нас не было никаких шансов.
        Напоследок я успел только взглянуть во вкладку умений, чтобы с досадой увидеть: до отката умения «Гнев Тиамат» еще целых два дня, и тут же от ближайшего саркофага к нашему отряду ринулась тень.
        «Младший иерарх Ордена.
        Уровень: 70.
        Добровольно приняв в себя изменённый Хаос, иерархи Ордена стали на вечную стражу спящего Источника, чтобы никто и никогда не вернул Ариэла в этот мир».
        Тень впечаталась в подставленное гномом умение «Стена Мглы», но не отступила, а только усилила натиск, пытаясь продавить преграду.
        Прилетевшая стрела, выпущенная Димоном застряла у существа в глазнице, сняв некоторое количество «хитов» и вызвав бешенный рёв иерарха.
        Существо не было скелетом и вообще не походило на мумию, в которую просто должно было превратиться за столько лет. От обычного человека его отличал только серый цвет кожи и сияющая сетка кровеносной системы иерараха. Будто вместо крови в жилах у него тёк раскалённый огонь.
        Буквально взрезав своим клинком «Стену Мглы» гнома, существо ударом ноги отправило Утрамбовщика в полёт и ринулось на меня.
        «Ускорение».
        Вовремя врубленный «буст» к скорости позволил мне уйти от серии быстрых ударов и даже кое-какие из них принять на плоскую сторону мечей. Но вот контратаковать пока не получалось. Иерарх был слишком быстр.
        «Остановитесь, глупцы!».
        Услышав в голове бесплотный голос, я чуть не пропустил колющий выпад иерарха в горло, невозможным пируэтом уйдя вбок, и заработав только царапину на шее.
        - Да мы и не собирались драться! Вы первые начали!
        Отвечать ему ещё или вступать в диалог я уже не собирался, поскольку намерения иерархом уже чётко обозначены. Даже вступив в разговор, он ни на секунду не оставил попыток меня убить, хотя я предпринял попытку отскочить на безопасное расстояние и попробовать не нападать, что чуть не стоило мне головы.
        Даже вон ответил ему, твари серой, но это не возымело никакого эффекта.
        «Его нельзя призывать в этот мир! Остановитесь и умрите!».
        Вот так даже? Ага, только шнурки сейчас поглажу и самостоятельно подставлю шею под твой клинок!
        «Прокол Мглы».
        Переместившись за спину существа, я успел в «Проколе» развернуться и выдать «комбо» на пределе возможностей в незащищённую спину. Пока иерарх среагировал, я сумел снять у него почти треть «хитов», а следом с металлическим лязгом, в бой вклинился злой Утрамбовщик, начав охаживать существо молотом.
        Не выдержав напора с трёх сторон одновременно, существо благополучно издохло, а перед нами высветилась надпись:
        «Иерархов Ордена Ариэла убито 1/ 123».
        - Здесь что-то не так! - крикнул Яхиль. - Не может маленький отряд справиться со столькими противниками!
        Да это и так понятно, вот только я не вижу иных способов разрешения задачи. В зале кроме источника, нас и саркофагов не было ничего. Даже выходов, которые обязаны были вести наверх…
        Иерархи пробуждались мгновенно. На смену убитому нами существу, в строй вставало другое, проворно выбираясь из саркофага и устремляясь в нашу сторону. И практически каждый раз выбирая меня основной целью.
        Причин этому я не нашёл. Да и не было времени заниматься анализом с такими «раскладами»…
        Мы сумели убить третьего иерарха, когда вместо одного существа в нашу сторону метнулось сразу двое. Видно система посчитала, что мы как-то быстро сумели сконцентрироваться и выработать правильную тактику против стражей источника.
        «Халява» закончилась!
        У гнома оставалась половина «хитов» и был навешен дебаф «Сотрясение», с которым наш «хил» пока ничего так и не смог сделать. Димон под удары попадал меньше всех, постоянно разрывая дистанцию и здорово помогая в уничтожении стражей точными выстрелами.
        У меня же оставалось едва больше трети «жизней», и «Зелье восстановления» просто не успевало «отхиливать» тот урон, который мне невольно приходилось получать. Поэтому я уже жил на «банках», забрасывая в себя новую порцию, как только позволял откат от применения.
        Перед тем, как уклониться от размашистого удара напавшего существа, успел подумать: «Как там Чакра?».
        Гулкий звон невидимого колокола совпал с мощным подземным толчком, от которого весь зал заходил ходуном.
        Острое лезвие клинка вошло мне в левое плечо, и я невольно выронил меч, успев рубануть вторым по голове иерарха. В глазах помутнело, а я, кажется, закричал.
        «Получен урон -8700 НР».
        Слитный вздох пронёсся по залу, и абсолютно все иерархи сделали шаг вперёд, обнажив оружие.
        - Нет! Не вздумай! - дикий крик Димона внезапно оборвался, а потом лучник внезапно, как-то по-детски, тихо всхлипнул.
        Бросив взгляд назад, увидел, как из его разрубленного горла толчками выплёскивалась кровь, а сам Димон даже не успел коленями коснуться плит пола, как рассыпался, будучи перерубленным необычайно ловкой тварью.
        Что? Что не вздумать?
        «Внимание!
        Боец вашего отряда "ТвойFazer" убит.
        Вы можете призвать его к себе в течении 5 минут с момента смерти.
        Условия: призывающийне должен находиться в режиме "Бой"».
        Зарычав, я рванулся в сторону гнома, на которого насело сразу две твари, но мне не дали этого сделать, банально насадив животом на меч. Всё - допрыгался!
        «Внимание! Задание "Возрождение Забытых" провалено.
        Ваш отряд не сделал ничего для возрождения Ариэла».
        «Внимание!
        Репутация с Ариэлом после его возрождения достигнет уровня "Ненависть"».
        «Внимание!
        Репутация с Тиамат достигла уровня "Равнодушие"».
        «Вы разочаровали богиню, Мегавайт!».
        «Умение "Гнев Тиамат" заблокировано.
        Для разблокировки жреческого умения восстановите должный уровень репутации с Тиамат».
        «Внимание!
        На вас наложен дебаф "Неодобрение богини".
        «Неодобрение богини.
        Ранг: легендарное.
        Тип: фракционное, личное.
        Пусть вы и привели какое-то число последователей под длань Хаоса, но не выполнив волю богини, вы нарушили шаткое доверие между вами.
        Тиамат лишает вас части сил в наказание.
        Для снятия негативного эффекта восстановите нужный уровень репутации с Тиамат».
        Какого хрена?
        Я почувствовал, как моё горло сжало стальной хваткой, а ноги оторвались от пола. Видимо мало того, что уже проткнули два раза…
        «Внимание!
        Заблокировано 30 очков свободных характеристик, полученных за посвящение разумных Хаосу».
        «Получен урон -2200 НР».
        «Внимание!
        Боец вашего отряда" Утрамбовщик" убит.
        Вы можете призвать его к себе в течении 5 минут с момента смерти.
        Условия: призывающий не должен находиться в режиме "Бой"».
        Пытаясь вдохнуть, я ткнул наугад, в надежде нанести урон иерарху, который меня держал, но меч окончательно выбили у меня из рук.
        «Игрок "Чакра" вышел из вашего отряда».
        «Внимание!
        Боец вашего отряда "ДаЯхилю" убит…».
        «Получен урон -4600 НР».
        «Внимание! Чакра покинула ряды "Мастеров Мглы"».
        Я только смог удивлённо прочесть последнюю строчку, перед тем как мои шейные позвонки хрустнули от сжавшейся хватки, напоследок выхватив предсмертные сообщения системы.
        «Огненный знак "Кеназ"».
        «Получено задание…».
        «Вы убиты!..»
        Крышка капсулы плавно отъехала, а так и продолжал лежать, пытаясь собрать в кучу мысли и понимая, что это конец!
        Глава 9
        Что можешь сделать в миттельшпиле, не откладывай до эндшпиля.
        (поговорка шахматистов).
        - Возвращаться не будем, я так понимаю? - спросил гном, стараясь не смотреть мне в глаза.
        - Ты видишь в этом смысл? - на меня навалилась какая-то апатия.
        Не хотелось ничего.
        - Я просто поинтересовался, - аккуратно ответил Утрамбовщик. - Белый…
        - Помолчи, пожалуйста! - мой ответ прозвучал немного резче, чем следовало.
        - Если ты думаешь, что я её собрался сейчас защищать - ты ошибаешься. Понимаю, что она…
        - Я же попросил!
        Неожиданно в разговор бесцеремонно вмешался Димон.
        - Вова, угомонись! Что теперь «собачиться»? По-моему, сейчас нужно понять, что делать дальше, а не «агриться» друг на друга и «предьявами» швыряться! Так что спрячь зубы! И дай ему хотя бы высказаться.
        - Правда? - не выдержал я, заорав. - Может ты ещё скажешь: «забей»? Так давай ей открытку ещё отошлём? Ну, а что? Мол, так и сяк, молодец, что развела нас. Удачной игры, Чакрочка! Сука! - сплюнул я.
        - Знаешь, Вова, - гном подошёл ко мне почти вплотную. - Если ты даже не хочешь меня выслушать, то лучшим решением, наверное, будет мне уйти из клана.
        - Ну конечно! Давай, вали вслед за ней! Она уже написала тебе, да?
        - В общем, ситуация ясна, - отрезал гном. - Извини.
        От удара моя голова мотнулась вправо. Ещё удар, а потом ещё…
        Когда я упал, гном добавил еще пару ударов в живот.
        - Ты чё делаешь? - раздался сбоку голос опешившего Яхиля.
        - Идиотизм лечу, - просипел гном, тяжело дыша. - А ты, неженка, - обратился он ко мне, - когда станут на место мозги, можешь найти меня в таверне у Ставра, понял?
        Охнув, я уцепился в руку Димона, который помог мне подняться.
        - И не дай бог, ты снова начнёшь визжать, как девочка… Я отвечаю - снова тебе разобью «хлебало». В руки себя возьми, и сопли подбери. Будешь готов - поговорим, - после чего исчез во вспышке портала.
        - Да пошёл ты! - наклонившись, я ухватил пригоршню снега и приложил к лицу.
        - Угомонился? - с издёвкой поинтересовался лучник. - Тогда поехали.
        - Куда?
        - К Ставру! И пока мы всё «на берегу» не решим - никто в «реал» не выйдет, Вова. Это понятно?
        - Понятно.
        - Ну вот и славно.
        Активировав «Кольца», мы оказались около таверны Ставра, которая, несмотря на ранний час, была открыта.
        Хмурое лицо трактирщика за стойкой подсказало мне, что если бы не злой, как сто чертей Утрамбовщик, восседающий в центре зала с огромной бутылью гномьей водки, то может таверна была бы ещё закрыта. А так…
        - Ещё бы ночью заявились, - вместо приветствия, недовольно пробурчал Ставр. - Вы вообще когда-нибудь спите?
        - Я прошу прощения, дружище, - вытащив несколько золотых, я положил их на стойку. - У нас просто кое-что стряслось, так что не держи зла.
        - Ты мне вот скажи, когда у тебя вообще что-то было нормально? - продолжал дуться он, но деньги сгрёб. - Вечно всё не слава Двуединому.
        Я только пожал плечами.
        - Есть будете что-то? Или только водку жрать, как вон тот гном психованный? Предупреждаю: Агна ещё ничего не готовила сегодня. Есть вчерашняя каша с мясом, морс остался и грибы маринованные… Что нести?
        - Всё неси, Ставр. И пару бутылок, на подобии той, что ты гному выставил, тоже прихвати.
        - Решил упиться с самого утра? - прищурился трактирщик. - Крепко ж у вас, по-видимому, стряслось.
        Подсев к гному, я молча наблюдал, как он «начислил» себе полстакана и, выдохнув в сторону, выпил, даже не притронувшись к закуске.
        - Ты говорить будешь в состоянии? Такими темпами за десять минут можно в тряпки нарезаться.
        - Я даже пьяный за словами слежу, в отличии от некоторых, - огрызнулся гном, но всё-таки закусил. - Хочешь мне морду набить? Ну давай!
        - Ну, вообще-то, не собирался. А надо?
        - Надо же, остыл, - гном окинул меня трезвым взглядом. - Ну тогда послушай и не перебивай, пожалуйста.
        Подождав, пока парни рассядутся, он хотел начать, но был перебит Яхилем.
        - Погоди, сейчас наш кровосос спустится. Я написал ему. Сказал, что сейчас будет. Он нас здесь ждал.
        Когда к нам присоединился вампир, гном заговорил:
        - Давай проясним важный момент, Вова. Скажи, вот ты знал, что на кладбище Ордена находится Источник? Можешь не отвечать. Не знал. Как и каждый из нас. Что из этого следует?
        - Из этого следует, что об этом знал Борзун, который и слил мне информацию по «данжу». А Борзун - это Миардель. И она тоже знала, об этом. Только есть нестыковка, - я задумался на несколько секунд. - Почему она изначально всеми силами мешала возрождению Тиамат, а потом сама же нас и направила на кладбище Ордена. Что изменилось?
        - Нахрена ты вообще ему поверил, Вова? - изумился Димон. - Тебя ничему жизнь так и не научила?
        - Погоди, - оборвал его гном. - Я уверен, что наш «кланлид» всё прекрасно осознавал и ожидал какого-то подвоха. И ничуть он ему не поверил. Но столкнулся с такой подлянкой, которую просто не «вывез». Я ошибаюсь?
        - Всё правильно. Он не соврал мне насчёт оружия из чёрного мифрила, но умолчал об Источнике. И сейчас вот этот провал целиком и полностью - моя вина. Я и подумать не мог, что там окажется это…
        - Ну не целиком, конечно, твоя вина, - гном разлил каждому и поставив бутыль, первым взял стакан. - Просто я тоже не ожидал, что подстава будет именно таких размеров. Ладно бы просто «слились» или «шмот» просрали. Но выскакивающие «квесты» божественного ранга, от которых нельзя как отказаться, так и принять… Вы меня простите, но к такому никто не был готов.
        Вздохнув, я протолкнул в себя мутноватую жидкость.
        - Что будем делать с Чакрой? Ты её брат - тебе и решать.
        Гном замялся и как-то странно посмотрел на Яхиля.
        - Я, наверное, должен извиниться, парни… В общем, Чакра мне не сестра.
        За столом повисла тишина, а Димон, буквально, застыл с наколотым на вилку куском мяса, не донеся его ко рту.
        - А вечер перестаёт быть томным, - присвистнул вампир. - Вот это поворот.
        - Она - моя дочь, - мрачно произнёс гном, а у меня в голове наконец-то всё сложилось.
        Ну конечно!
        Именно сказанное гномом отлично объясняет все мои наблюдения. И его ворчание стариковское, и странный тон, которым он общался, как оказалось, с дочерью, а она, что странно, слушалась, лишь в некоторых ситуациях только позволяя себе перечить…
        - Умеешь ты на задницу посадить одной фразой, - отмер Димон. - Силён. А зачем было скрывать, что ты её отец?
        - Это она так попросила. Мол, неудобно, что она не с друзьями, или сокланами, а с отцом по «Даяне» бегает.
        - А сколько ж тебе лет, дядя Утрамбовщик? - поддел гнома Воруван. - Пенсию уже платят?
        - А ты наклонись поближе, я на ушко тебе скажу, засранец малолетний, - почти ласково пропел гном, и я, не выдержав, улыбнулся.
        - Не-не, я не любопытный, - вампир выставил перед собой руки. - Ты сейчас скажешь, а потом моему отцу сам будешь объяснять, как произошло, что меня в игре контузило.
        За столом заулыбались. Вампир хоть и чудак «безбашенный», но вот того, что одной шуткой он умеет разрядить обстановку - этого не отнять.
        - В общем, она заблокировала и меня, - подытожил гном. - Я даже ничего не успел написать.
        Как выяснилось, Чакра после выхода из отряда и из клана, внесла всех нас в чёрный список, таком способом от нас отгородившись.
        - А в «реале»? Ты же её увидишь в «реале».
        - У нас сложные отношения, - вздохнул гном. - И она отдельно живёт с тех пор, как её мать умерла. Это к делу не относится, так что об этом мы не будем говорить. Я, конечно, съезжу к ней, но боюсь, что результата это не даст.
        - Что ты собираешься делать теперь? - осторожно поинтересовался я.
        - В первую очередь, я хочу всё-таки спросить почему она это сделала. Догадываться - это одно, но я хочу услышать, - гном посуровел. - Казну и доступ я тебе сдал, Вова. Во вкладках потом посмотришь.
        Мне оставалось только кивнуть. Даже если гном был с нами честен, то эта ситуация автоматически уже снимает с него должность казначея. Доверять столько денег я больше не собирался никому, так что всё правильно, как ни печально это выходит.
        - Далее - из клана я тоже буду вынужден выйти…
        - А вот здесь - хрен тебе в ухо, - спокойно ответил я. - Из клана тебя пока никто не выпускает.
        - Это ещё почему? - вскинулся гном.
        - Потому, что я пока ещё твой «кланлид». Первое - ты помогаешь нам отыскать Чакру. Второе - как ни крути, но часть вины лежит и на тебе. В-третьих - я бы лично не хотел, чтобы ты выходил. У нас на носу отборочные, если ты не забыл. Нет, если у тебя цель ослабить команду - то пожалуйста. Скатертью дорога, я пойму.
        Гном несколько секунд смотрел на меня играя желваками, а потом как-то поник и, махнув рукой, кивнул.
        Не знаю, может я снова совершаю глупость, но мне показалось, что Утрамбовщику чувство совести не позволило бы даже заикнуться, чтобы остаться в клане. Было видно, что уходить ему тоже не хочется. Да и не виноват он, если так разобраться. Его кинули вместе с нами. Вот уж не думаю, что это семейный обманный манёвр. Конечно, проверить стоило, то так, чтобы гном об этом никогда не узнал.
        - Белый, а ты что ещё собрался участвовать в Турнире? С «дебафом»? Без козырей в рукаве и оружия? Ты рехнулся? - изумился эльф. - На что ты рассчитываешь?
        - На вас! Я рассчитываю на вас, парни!
        - Знаете, я только одного не пойму, - задумался вампир. - Ну вот взяла она эту Искру, хорошо. Ведь возродить этого Ариэла можно только добравшись до Алтаря? Как она себе это вообще представляет?
        - Вы ещё не поняли? - мрачно поинтересовался гном. - Представьте, что у вас выпал шанс хапнуть звание «Первожрец», но ресурсов, гильдии и финансов нет. Что бы вы сделали на её месте?
        - Твою же мать, - до меня, наконец, дошло. - Гильдии!
        - Именно! Она попросит помощи у кого-то из сильнейших. И будь уверен, ни одна гильдия никогда не откажется от лояльного «Первожреца» в своих рядах. Причём - на блюдечке.
        - Тогда это провал, парни.
        - А что, есть ещё что-то хуже в этой ситуации?
        - Перед нашим «сливом» мне дали задание. Убить Чакру до того, как она передаст Искру в любой Алтарь. Тогда Искра вернётся в предыдущее место пребывания. Только вот не знаю, знает ли она об этом.
        - Давайте исходить из того, что знает. Только ты упускаешь одну важную вещь, Вова. Забыл, что теперь она может телепортироваться туда, где побывала хоть раз? И если бы у нас получилось её убить, на следующий день в Гарконской Пустоши было бы не протолкнуться от игроков. Она бы слила эту локацию всем. Просто в отместку.
        - А что ей мешает сделать это сейчас? - не понял я. - Такой повод отомстить мне…
        - Если кто-то из гильдейских узнает, где именно находится Источник - Чакра сразу станет не нужна. Никто этой дурище не позволит взять такой куш. Но, в той ситуации, которую мы имеем, будь уверен: до того момента, пока она не отдаст Искру Алтарю - с неё пылинки станут сдувать. Да сама она ляжет на дно. Такой шанс возвыситься, обычно, не упускают. Не появится здесь никто, в этом будь уверен.
        На всякий случай я проверил права доступа на телепортацию в Обитель Скорби. Убедившись, что по-прежнему туда переноситься мог только я - успокоился. А ещё - у меня появилось несколько дельных мыслей, как я могу значительно усложнить жизнь Чакре, а заодно и той гильдии, в которой она попросит помощи.
        Но для этого - нужно кое с кем увидеться.
        Обманутая доброта - злопамятна.
        * * *
        Служебная записка куратору проекта:
        «По итогам проверки докладываю:
        По указанному адресу произведено изъятие капсулы виртуальной реальности модификации «Пилигрим». Капсула доставлена в технический отдел.
        - Cторонних узлов, нелицензионного программного обеспечения, вспомогательных спец. веществ в капсуле не обнаружено.
        - Электронные пломбы нарушены. Отсутствует центральный блок настроек личности.
        - Капсула «Пилигрим» находится в неисправном состоянии. К работе непригодна.
        Принятые меры:
        - С блока «Видок-2Д» нами изъята запись. Запись сдана во второй бокс хранилища. Инвентарный номер R-16A216736».
        Ответ куратора проекта:
        «Капсулу утилизировать. О результате отчитаться. Запись и все сделанные копии доставить ко мне не позднее часа с момента прочтения».
        * * *
        «Внимание!
        Из-за пропуска обязательной тренировки у "Теневого мастера", ваш уровень понижен».
        Блин, я же совершенно упустил это из вида! Ну что за день такой?
        Настроение снова ухнуло вниз, а я, выругавшись, поспешил в свою личную комнату, предупредив ребят, что скоро буду…
        Вывалившись с тренировки, я некоторое время просто лежал на полу. Хоть упражнения происходили в «виртуале» «виртуала», если можно так выразится, но вот ощущения были более чем реальны. Всё тело гудело от напряжения, а перед глазами до сих пор мельтешили две тени, которые сегодня просто озверели.
        Гоняя по залу, мне не давали даже вздохнуть, будто поставив своей целью выбить из меня всё то непослушание, мешавшее моим регулярным визитам на тренировку, в то время, как теневой мастер даже не соизволил ни разу со мной заговорить.
        Просто зашибись! Урезались характеристики, понизилась «репа» с Тиамат, Чакра «исполнила финт хвостом», на носу - отборочные… А теперь на меня ещё этот артефакт сраный обиделся!
        Кое-как пережив очередной сеанс спортивно-боевого мазохизма, я спустился к ребятам, которые и не думали расходиться, поскольку обсуждение только набирало обороты.
        Мы засиделись почти до самых сумерек, но к принесённой Ставром гномьей водке больше никто не притрагивался.
        Ну а что?
        Первоначальный всплеск отчаяния прошёл, разговор просто лишний раз дал понять, что у нас образовалась куча дел, которые нужно решать по горячим следам, а не банально предаваться пьянству, сетуя на людскую подлость.
        Ну и с меня ещё выбили дурь на «теневой тренировке».
        Ворувану мы поручили с этого самого момента начать «мониторить» игровой Форум на предмет: что необычного произошло, кто из сильнейших гильдий начал «нездоровые» шевеления и тому подобное.
        Если предположить, что Чакра уже примкнула к какой-то из них, то скрыть сбор рейда и приготовления будет не так-то и просто. Где-то всё равно должны проколоться.
        Яхилю поставили задание делать то же самое, только своё внимание обратить на Аукцион. Гном здраво заметил, что любая гильдия предпочтёт закупить необходимые «расходники» на «ауке», прежде чем неразумно выгребать всё из гильдейских запасников.
        Сам же Утрамбовщик вызвался подать заявки на участие в Отборочном, зарегистрировав наш отряд и предварительно узнав, что там к чему. Подозреваю, что у него там есть какие-то знакомые.
        Нужно как-нибудь пообщаться с каждым из ребят, чтобы понять, какие интересные (читай: «полезные») знакомства, могущие нам помочь, имеются у каждого из них. Развивающемуся клану сгодиться всё.
        Когда все необходимые указания были розданы и каждый понял свою задачу, я с Димоном решил сходить за советом к Мэтру. Не факт, что он что-то знает, но за спрос в глаз не бьют, так что лишним не будет точно.
        Застали мы его за странным занятием. Что-то бормоча себе под нос, он ползал по двору, вычерчивая огромный круг, подобных которому я ещё не видел. Нет, я не недалёкий, и конечно мне встречались различные круги призыва, пентаграммы, пентакли в конце концов…
        Но то, что делал он, было просто за гранью. Представьте себе круг диаметром семи метров, с вписанными в него абсолютно всеми геометрическими фигурами, которые только бывают, с непонятной последовательностью. Я молчу про гору рун, которые перемеживались с надписями.
        - Ты что-нибудь понимаешь? - тихо спросил у меня Димон, взявшись рукой за калитку, ведущую во двор. - Это что за заготовка портала?
        - Если не хочешь сейчас оказаться где-нибудь в Туево-Кукуево на континенте Встрялова, советую разговаривать с ним отсюда. Были случаи, знаешь ли, - я неопределенно покрутил рукой. - Я в это дерьмо даже ногой не ступлю.
        - Вы-то мне и нужны, будущие Мастера, - обрадовался Мэтр. - Заходите, чего стали на улице?
        Я с тоской заглянул во двор и увидел, что пройти к крыльцу можно только обогнув круг справа, где виднелась полоска не занятой письменами земли, шириной в пару ладоней.
        - Ну? - старикан снова паршивенько улыбнулся. - Я невнятно сказал?
        - Мастер, мы только спросить, - попробовал откреститься Димон. - Времени нет, мы на минутку буквально.
        - Что? Не слышу отсюда, - врубил «дурку» дед. - Зайди во двор да скажи.
        - Вова, придётся идти, - вздрогнул Димон. - Он не отстанет. А если обидится - вообще потом не пустит. Ты ж его знаешь.
        - Тогда сделаем так, - нагнувшись, прошептал я ему на ухо. - Если этот хер нас снова куда-то попробует закинуть, я сразу шарашу «Огненным знаком», чтобы ему весь двор расплавило. Авось вся эта херня, что он тут намалевал - сгорит, и портал не сработает.
        - Уверен, что портал?
        - А что это ещё может быть? Сарай для курей? - хмыкнул я. - Пошли. Только я первый.
        - Может ты проколом переместишься и сразу огнём шарахнешь, а потом я зайду? - несмело предположил он, но глядя на мой озверевший взгляд, стушевался. - Да ну чего ты, я просто предложил. Вместе, значит вместе.
        Нарочито медленно я открыл калитку и двинулся по правой стороне, стараясь не наступить ни на одну из линий. Димон осторожно двинулся следом.
        Пройдя середину пути, я поглядывал на Мэтра, который с загадочной усмешкой, в свою очередь, наблюдал за нами.
        - Вы даже не спросите, что это такое? - удивился он. - Могу сказать сразу, это не совсем портал, как вы предположили.
        - Да твою ж мать! - разочарованно выдохнул я, почему-то только сейчас вспомнив, что старикан может читать мысли.
        Приложив ладонь к ближайшей линии, он отрывисто произнёс непонятную фразу, с большим количеством шипящих, а начерченные символы от его касания стали выплавляться в камне двора.
        - Так и знал! - выдохнул Димон и молниеносно влепил в центр круга «Стрелу Мглы» полностью опустошив резерв маны.
        Во дворе гулко грохнуло, по нам ощутимо прошлось каменной шрапнелью, а портал засветился ещё ярче. Мэтр только шире заулыбался.
        Ну погоди, старик, сейчас я подпорчу твоё радостное настроение!
        «Огненный знак "Кеназ"».
        Плеснувшая от меня волна огня взрывной волной ударила по двору Наставника. Моментально стало сухо в горле, будто мы очутились в адской бане. Выжимая досуха всю «ману», я старался сконцентрироваться на центральной части, уже полностью наплевав на окружающие постройки во дворе Мэтра.
        А вот нечего вот так шутить по-идиотски…
        Когда огонь опал, моим глазам предстал совершенно целый неповреждённый двор, в центре которого медленно затухал огромный выжженный в камне знак. Совершенно целый и уже не нарисованный.
        - У нас получилось? - удивился Димон, убедившись, что никуда нас не перенесло.
        - У вас получилось! - совершенно серьёзно произнёс Мэтр, а мы не поверили своим ушам. Это был первый раз, когда из его уст мы услышали похвалу, вместо привычного: «Недоумки!».
        - Молодцы! Даже сказать ничего не могу.
        - А почему не получилось его полностью сжечь? - нахмурился я.
        - Не обращайте внимания, - отмахнулся Наставник, приглашающе открывая дверь. - Заходите. В доме поговорим. Чувствую, пришли с чем-то серьёзным.
        После того, ка мы расселись за знакомым столом, Мэтр по старой традиции подал нам пиалы с отваром.
        Вообще, у него на этом, похоже, был особый пунктик. Неважно, с чем ты пришел к нему: ругаться или веселиться. Сначала выпить горячего, а вот когда половина пиалы будет употреблена по назначению, тогда уже можно и рот открывать.
        - Рассказывайте, - потребовал он, посерьёзнев.
        Вздохнув, шаг за шагом, я рассказал ему наши злоключения, начиная с того момента, когда мы покинули Мирт, заканчивая тем, как мы очутились на «Камне возрождения» в лесу за кладбищем Ордена.
        Пока я вещал, он приготовил нам по новой порции отвара, а затем присев, внимательно слушал, мрачнея лицом всё больше и больше.
        Рассказ давно окончился, а он всё продолжал сидеть, будто что-то обдумывая.
        - Худые вести вы принесли, но помочь я вам, увы, ничем не могу, - пожал он плечами. - Я никогда не слышал этого имени, как и других имён Забытых.
        - А Тиамат? - удивился я. - Она разве была не Забытая?
        - Стыдно не поинтересоваться у той, кому служишь! - Мэтр с осуждением глянул на меня, но ответил. - Она преданная другими богами и низвергнута подлостью и обманом. Но то у неё сам спросишь, раз до этого времени ума не хватило. А сейчас я вам скажу вот что: в том, что произошло, вашей вины нет особо. Всё равно здесь не, сегодня - завтра, появятся «пришлые». Так что вы лишь ускорили неминуемое. Другой вопрос: зачем вас отправила туда именно Миардель? Очень мне кажется, что как только получите ответ на этот вопрос - тогда и поймёте, что делать. Что дальше думаете делать?
        - То, что всему пантеону, включая Тиамат, не нравится Ариэл, говорит только о том, что его нельзя возрождать! Мы думаем этому помешать! Вот только как это сделать до конца не решили.
        - Знаете, я тоже так считаю, - покивал Мэтр. - Даже если кто-то и помнит, что много веков назад был такой Орден, то уже никто не скажет, чем он занимался. Но то, что я слышал от своего деда… Мой далёкий предок был одним из иерархов Ордена Ариэла. Они практически не контактировали с внешним миром, при этом никого к себе не пуская. Закрытая обитель. И это всё, что я могу вам сказать. Увы. Но есть и хорошие новости.
        - Это какие?
        - Возможно, вам поможет это, - Мэтр снял с шеи потёртый кожаный шнурок, на котором болтался кожаный же мешочек. - Здесь кольцо моего предка. Орденское кольцо.
        - И что оно нам даст? - я насторожился, поскольку это уже попахивало квестом. Возможно смежным с нашим.
        - Говорят, что одевшего это кольцо, никто не посмеет тронуть на территории Ордена. Так мой дед говорил моему отцу, а отец - мне. И я даже не могу сказать: правда это или нет, так как магии в нём нет.
        - Значит, всё-таки придётся возвращаться туда, - вздрогнул я. - Да уж, хорошие новости, ничего не скажешь.
        - Кстати, я же тебе ещё награду так и не выдал, - улыбнулся Наставник.
        «Скрытое задание "Возрождение" обновлено.
        Выполнено: Доведите общую численность игроков, состоящих в клане, до тридцати человек.
        Следующий этап: Войдите в ТОП-200 кланов "Даяны I".
        Ранг: редкое.
        Тип: клановое.
        Награда: вариативно, следующий этап задания.
        Штраф: потеря репутации с Мэтр Оползень на одну ступень».
        Перед глазами мелькнули строчки «квеста», о котором я уже успел позабыть. Мелочь, а приятно. Надеюсь, что награда будет хорошей.
        Мэтр торжественно водрузил на стол невзрачную деревянную шкатулку, обтянутую зачем-то цепью серебристого цвета.
        - Это теперь твоё! - и видя, что я потянулся сбросить цепи, чтобы открыть, гаркнул, - И не вздумай мне её здесь открывать! У себя в личной комнате откроешь! Понятно?
        - Понятно, - смутившись, я забросил шкатулку в инвентарь. Посмотрев на описание, увидел лаконичную надпись: «Деревянная шкатулка с неизвестным содержимым».
        - А теперь вам пора, - поднялся Мэтр. - У меня ещё работы много сегодня. И, да! - он погрозил мне пальцем. - Кольцо мне вернёшь через три дня!
        Выйдя на крыльцо, я с опаской двинулся влево, к калитке. Не знаю, почему эта гадость не исчезла, но… кстати…
        - Скажите, а почему этот портал не сработал? Из-за того, что мы вовремя отреагировали? - поинтересовался я, когда уже вышел за калитку.
        - Вот ещё, глупости какие! - фыркнул Мэтр. - А кто вам вообще сказал, что это не сработало?
        - Понял? - подмигнул мне Димон. - А сейчас он слышит нормально.
        - Ну как же? - я удивился. - Нас же никуда не перенесло. И вы нас даже похвалили.
        Старик только хмыкнул.
        - А чего ж вас не хвалить, когда вы мне четыре накопительных кристалла с «маной» сэкономили? - заржал он. - Это обычная стационарная большая октаграмма, служащая для создания групповых тренировочных порталов. Так что - да. Вы - молодцы! А тренировочную зону я вам потом покажу. Думаю, что вам понравится!
        Глядя на нас, переглядывающихся между собой, как два осла, Мэтр снова захохотал.
        Глава 10
        - Вы всегда берете оружие на свидание?
        - Время от времени. Защита от несчастных случаев.
        (к/ф «На секретной службе её Величества», Джеймс Бонд).
        Потянувшись к своей силе, девушка привычно сформировала конструкт, вложив строго отмеренное количество маны, и запустила в сторону манекена.
        Чучело, находящееся перед девушкой, вздрогнуло, принимая каменную шрапнель и снова бессильно обвисло.
        - Меньше, кому говорят! Ты видишь, что от переизбытка «маны» у тебя рассыпается плетение? Или ты вместо «Каменной стрелы» собралась противника щебёнкой забрасывать? - беззлобно проворчала наблюдающая за тренировкой Поланея.
        На самом деле, травница была довольна её успехами. За такой короткий срок научиться сносно обращаться с магическим ядром и выплетать несколько конструктов - это поистине чудо. Но вот Лиэль об этом знать совершенно не нужно.
        Девушка на ворчание уже не обращала внимание, терпеливо раз за разом повторяя одно и то же упражнение, постепенно доводя его до автоматизма. Единственной проблемой был контроль.
        Поланея прекрасно знала подоплёку этого. Это - эмоции. Как только девушка поддавалась малейшему порыву эмоций, конструкты начинали выходить с переизбытком, что напрочь рушило магическое плетение и вместо функционала сформированного заклинания, получался выброс сырой силы.
        Конечно, можно и сырой силой так приложить, что места мокрого не останется, но это грозило большими проблемами при схватке с более опытным противником. Сырая сила - она как мягкий творог - бери и лепи, что хочешь. Поэтому при попытке ударить неоформленным в стихийную форму конструктом, будь готов, что противник просто подправит немного твой удар и вернёт себе обратно.
        А вообще, травница последние несколько дней не узнавала воспитанницу. После разговора девушки с Белым, Лиэль почти целый день ходила задумчивая, а потом её будто подменили. Куда только подевался гонор и вспыльчивость?
        На смену взбалмошной девчонке пришла рассудительная и старательная «дара», беспрекословно выполняющая все наставления Поланеи и истово желающая учится и постигать то, что она её даёт.
        Никаких споров, пререканий или недовольства. Пару раз травнице приходилось насильно заканчивать тренировки, чтобы упорная Лиэль не упала от перенапряжения. Такой фанатизм к знаниям, изначально, признаться, пугал, но потом, поговорив с девушкой, травница примерно поняла, в чём дело.
        Именно желание вступить в клан «Мастера Мглы», так мотивировало девушку. Только из-за этого она практически не жалела себя на тренировках, старательно отрабатывая всё по нескольку десятков раз.
        За короткий срок Лиэль удалось освоить уже четыре плетения: «Каменная стрела», «Каменный шип», «Зыбь», позволяющая практически утопить противника в камне, просто разжижив его под его ногами и - «Кровавая плеть».
        Но если со стихией Земли у девушки был полный порядок, то вот с магией Крови - были серьёзные проблемы.
        «Плети» - это единственное умение, которое далось девушке. Причём только благодаря упорным тренировкам. Остальные грани искусства Крови, у неё не выходили, чему травница пока не могла найти внятного объяснения.
        Когда здесь появится дроу, а он обязательно появится, нужно будет попробовать кое-что. Травница подозревала, что причина кроется в смешении их крови, чего раньше никогда не происходило ни с кем. Возможно, это из-за того, что дроу был «пришлым», но - точно можно будет сказать только после их совместной диагностики и кое каких опытов.
        Тем временем, Лиэль продолжала тренировки, попеременно чередуя «Стрелу» и «Шип». Манекен уже держался на честном слове, сквозь прорехи теряя опилки с камнями, полностью изрешеченный, будто худое сито.
        - У меня осталось маны ровно на три конструкта, Наставница, - ровно произнесла девушка, заправив прядь волос за ухо. - Оставлять?
        - Всегда оставлять! Сколько можно спрашивать? Запомни - маг никогда не должен оставаться полностью опустошённым. Когда-нибудь от этого будет зависеть твоя жизнь!
        - Но есть же магия Крови, - в который раз возразила она, прекрасно зная, что ответит наставница.
        - А кровь - тем более. Её у тебя не так много, чтобы оставлять в качестве подстраховки. А с твоим контролем - ты скорее сама сделаешь подарок врагу, измотав себя. Ты не на том уровне! Сначала научись пользоваться Землёй.
        - Хорошо, как скажешь, - спокойно кивнула Лиэль. - Что дальше?
        - Сегодня и завтра можешь заняться своими делами. Медитация, книги и укрепление магического ядра. О Крови - забудь!
        Услышанное заставило девушку удивлённо приподнять бровь, и было от чего. Это первый раз, когда Наставница не гоняла её дотемна, чередуя практические тренировки с монотонным изучением теории. Интересно, с чего это вдруг?
        - Вижу, что удивлена, - тепло ответила Поляна, прочитав весь спектр эмоций по её лицу. - Тебе правда нужно немного отдохнуть. Тренировки - это хорошо, но если делать в седмицу вот такие короткие перерывы, то прирост силы заметно увеличивается, а источник развивается более спокойно и равномерно. Так что - на сегодня закончили. Правда, тебе нужен отдых. И не спорь со мной! - пригрозила травница, но больше для острастки.
        - Спасибо, - просияла Лиэль.
        - Если почувствую малейший магический всплеск - накажу! - строго предупредила травница.
        - Нет, что ты? - вздрогнула девушка, невольно вспомнив прошлое наказание. - Отдых так отдых. Никакой магии!
        В прошлый раз травница просто отрезала её от ядра. Каким образом ей это удалось, Лиэль так и не узнала, сколько не просила, но так ужасно девушка себя не чувствовала с тех пор, как восстанавливалась после отравления ядом Ночницы. Было такое чувство, будто вырвали из тела что-то живое, что-то очень значимое, оставив зияющую душевную рану.
        Лиэль настолько привыкла ощущать в себе ядро сосредоточия магической силы, что в первый раз, когда, обратившись к нему, она не ощутила привычного отклика - её захлестнула волна паники. Это было настолько ужасно, что девушка не представляла, как могла почти двадцать лет жить «не магом». Будто сердце вырвали, или лишили конености.
        Конечно, она даже представить себе не могла, что на неё наложен обычный ученический конструкт, который под силу снять даже ученику мага. Данное плетение было создано для того, чтобы дети, только становящиеся на путь магии, не навредили своему магическому ядру по неопытности.
        Поляна же не спешила этого говорить Лиэль, применяя в воспитательных целях, здраво посчитав, что здесь в Мирте, девушке ничего не угрожает.
        - Значит, почти полтора дня я предоставлена сама себе, - вздохнула девушка, думая, чем ей заняться.
        Запрет Поляны, как оказалось, распространялся даже на физические занятия. Травница мотивировала это тем, что несмотря на то, что магическое ядро неразрывно связано с физическим состоянием. Именно поэтому занятия Поляны девушка чередовала с занятиями по повышению навыков боя клинковым оружием, хоть травница и смотрела на это с неодобрением, когда Лиэль слишком переключалась на простое владение оружием вместо магии.
        Это было вечной темой спора Рамона с травницей. Рамон постоянно делал упор на выносливость, ловкость и умение владеть оружием, несмотря, что ты маг, а вот Поланея была не то, чтобы категорически против этого, но при этом постоянно ворчала, что в магической схватке важна именно магия. И если проиграть схватку, то обычное оружие уже вряд ли поможет. Причём, целая туча примеров, когда «не магу» удавалось одолеть одарённого, ею в расчёт не брались.
        Таким образом, попав между двух «огней», Лиэль приходилось одинаково выкладываться на их тренировках. Поначалу это жутко раздражало, но потом девушка свыклась и старалась просто дотянуть до вечера, когда всё это заканчивалась и она обессилевшая валилась на кровать в своей комнате.
        Сняв манекен, она с сожалением констатировала, что починке он уже не подлежал. Это значило только то, что до следующей тренировки, её нужно было сделать такой же, плотно набив его опилками, песком и мелкими камнями для придания ему веса.
        «Ладно, завтра ещё время будет. Работы на пару тройку часов», - для себя решила девушка, оттащив чучело на край полигона.
        Сегодня на Малый полигон ещё придёт группа молодых Охотников, так что убрать за собой следовало сразу, чтобы отец не сердился. А вот потом можно уже привести себя в порядок, и просто прогуляться по Мирту.
        На самом деле прогулки по городу, где она отлично знала каждый уголок - это всего лишь предлог. Целью было: зайти в таверну, да узнать, не появлялся ли дроу, от которого, с момента его ухода, не было никаких новостей. Вот только сделать это нужно было ненавязчиво, чтобы не дай Двуединый, кто-то догадался, что он ей интересен.
        И вообще - он ей ещё свидание должен, вот только девушка не собиралась ему об этом напоминать.
        Вот ещё! Сам должен вспомнить.
        Улыбнувшись своим мыслям, девушка продолжила убирать следы своей тренировки, постепенно приводя полигон в порядок.
        * * *
        На следующий день.
        Зайдя наутро в «вирт», я сразу увидел мигающий конвертик сообщения. Открыв, понял, что планы на сегодня нужно немного подкорректировать.
        «Свейн - Мегавайту: Привет! Сразу не смог ответить! Ближайшие два дня мы будем у себя в цитадели, так что заскакивайте, как сможете. Только предупреди заранее».
        Димона, с которым я и собирался попасть к «БирХардам» в игре ещё не было. Ну где же его носит? Договорились же к девяти утра собраться…
        Секунду подумав, набрал ответ и нажал «Отправить».
        «Мегавайт - Свейну: тогда сегодня в течении двух-трёх часов. Устраивает?
        Свейн - Мегавайту: хорошо, я дам команду - вас пропустят. Сколько человек?».
        Ответ пришёл незамедлительно, что для меня было хорошим знаком и свидетельством того, что они более, чем я сам, заинтересованы в нашей встрече.
        «Мегавайт - Свейну: двое.
        Свейн - Мегавайту: даже так? Хорошо. Жду!».
        Мне осталось дождаться Димона, провести краткий инструктаж и можно будет отправляться. Но перед этим нужно кое-что сделать…
        * * *
        Через два часа вспышки порталов выплюнули перед входом в клановую цитадель «БирХардов» двоих игроков: заметно нервничающего лучника, с «ником» «ТвойFazer», и огромного орка «Полярника».
        На создание этого персонажа я потратил около часа, но результат того стоил. Двухметровая зелёная громадина, затянутая в кожу с металлом, с двусторонней «нагинатой» за спиной внушала если не оторопь, то невольное уважение - точно. На клыкастую рожу даже сымитировал несколько шрамов для придания капельки брутальности персонажу, тем самым добившись совершенно зверского и необременённого интеллектом её выражения.
        Персонаж был выбран не случайно. С одной стороны, от такого персонажа не ждёшь особо умных действий, поскольку как правило этим грешит «школота», добавляя себе внушительности и некоего «веса». Но с другой стороны, сам Свейн тоже не мог похвастаться маленьким ростом, так что его тоже считать школьником?
        Дима наоборот советовал остановить выбор на хумане, и как можно более неприметной внешности, но я его не послушал. В данном случае, я должен привлекать большую часть внимания, нежели чувствовавший себя не в своей тарелке Димон.
        - Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - прошептал он мне, после того, как завидев нас и убедившись в клановой принадлежности, охрана опустила мост.
        - Дим, твоя задача - просто молчать и кивать. Брат, я никогда тебя не просил об этом…
        - О чём именно? - насторожился Димон.
        - Пока мы там будем, не мог бы ты сделать свою рожу ещё тупее?
        - Сука ты, Белый! - улыбнулся он. - Я ж мстительный.
        - Ну вот и хорошо, - хлопнул его по плечу я. - Вот потом и отомстишь. А сейчас нас ждут великие дела.
        Глава 11
        ЧЕМ ГИЛЬДИЯ ОТЛИЧАЕТСЯ ОТ КЛАНА?
        Клан - это вид сообщества игроков, связанных между собой территориально, экономически и духовно. Клан - боевое сообщество игроков, выбравшее путь войны.
        Гильдия - это тоже клан, только выбравший своим кредо - мирную стезю развития, направленную на наращивание экономической мощи и финансового потенциала.
        (F.A.Q. Форума «Даяны I»).
        Пока нас вели по клановой цитадели, мы, пользуясь случаем, с любопытством осматривались. Почему-то на ум приходило сравнение с замком, в котором все резко ушли в отпуск, настолько было здесь немноголюдно. За несколько минут пути нам встретилось всего несколько игроков, спешащих по своим делам.
        Но если разобраться, то как раз это и было логичным. Здесь сейчас находились управленцы. Именно те, кто занимался скучной работой по обеспечению гильдии. Те, которым как раз и не нужно быть на передовой, в отличие от рядового состава. Остальные же просто обязаны были находиться или на добыче ресурсов, или на «прокачке».
        - Рады приветствовать представителей «Мастеров Мглы»! - первым поздоровался с нами Свейн, когда мы, наконец, добрались до знакомого мне зала. - А Мегавайт где?
        В прошлый раз я был настолько вымотан, что даже не запомнил, как мы с Олес и Свейном добирались к этому залу, больше смахивающим на помещение для конференций.
        - Дела клана, - ответил я, стараясь говорить уверенно и неторопливо, что было не совсем похоже на мою обычную манеру повествования. - Если закончит, - может и присоединится к нам, хотя не вижу в этом необходимости. Меня зовут Полярник, - протянул я руку для рукопожатия. - Это - ТвойFazer.
        - Можно просто - Фазер, - смущённо произнёс Димон. Было видно, что он чувствовал себя не в своей тарелке.
        - Олес, - состроила глазки воительница. - Очень приятно.
        Когда с расшаркиваниями было покончено, а мы сели за стол. Свейн взял слово первым.
        - Когда мы общались с Мегавайтом, я попросил его о встрече с тобой. Ваш клан нас заинтересовал.
        - Ну примерно, представляю почему, - усмехнулся я. - Наш дроу иногда привлекает много внимания. Ненужного внимания. Это - проблема, своего рода.
        - Понимаю, - кивнул глава «БирХардов». - Чего стоят его умения, - он сделал акцент на последнем слове. - И главное - неизвестные общественности.
        - Это отдельная история, - не повёлся на подначку я. - Я бы предпочёл это сейчас не обсуждать. Без него, по крайней мере, - уточнив, я перевёл тему. - Давайте всё же обозначим причину, по которой вы хотели встретиться.
        - Мы бы хотели заключить союз с вашим кланом, - неожиданно сказала Олес. Повернувшись к Свейну, состроила виноватое лицо. - Прости, но ты бы ещё час ходил вокруг да около.
        - Довольно неожиданно, - пришлось соврать мне. Надеюсь, они этого не заметили. Что-то подобное я предполагал. - Союз - это хорошо, но здесь возникает целый ряд вопросов.
        Свейн сердито засопел, бросив уничтожающий взгляд на Олес.
        - Первое, - сделав вид, что не заметил, я начал раскладывать по полкам собственные доводы. - Наша новообразованная Фракция имеет отрицательную репутацию практически со всеми божествами. Вы знали об этом?
        - Да. Это было ключевым моментом споров, - согласился Свейн. - Но вот в чём дело: союз с вами нас не затронет до тех пор, пока кто-то не решится сменить Фракцию. А вот если создавать альянс, то там уже - другие условия. Члены альянса, согласно правилам, должны состоять в одной Фракции, что для нас пока неприемлемо.
        - Перестраховка, это понятно. Но всё же… Для чего вам союз? Нет, я понимаю, но пока вы это не озвучите, все мои догадки - просто остаются догадками. Рискну предположить… да что предполагать? - махнул я рукой, - вас заинтересовали возможности новообразованной Фракции. Верно?
        - А вас бы не заинтересовали? - изогнула бровь Олес, а я начал подозревать, что её реплики давали Свейну просто собраться с мыслями, а вся его напускная злость - только напускная. Они просто отличный тандем переговорщиков, с которым нужно держаться настороже, чтобы не сболтнуть ничего лишнего и не проколоться.
        - Это всё само собой разумеющееся, так что ваш интерес понятен. Из этого вытекает закономерный вопрос: что вы можете нам предложить? Понимаю, звучит нагло, но в данном случае - примите как данность. Из плюсов у нас - новая Фракция, новые возможности, совершенно новые линейки «квестов». Всё то, что старые Фракции уже почти исчерпали или попытались монополизировать, - я сделал паузу, давая оппонентам время на осознание сказанного. - А ещё - есть немало интересной информации, которая, думаю, вам будет тоже интересна, но об этом мы будем говорить позже.
        - Хм, - Свейн задумался. - А вы не много на себя берёте?
        - Нет, - я продемонстрировал улыбку во все сорок орочьих зубов. - Не много. Этот союз нужен именно вам. Нет, стоит признать, что мы тоже получим от него немало преференций, но изначально - инициатива была вашей. Так что здесь нужно признать: союз - это выгода обоюдная, но, для кого-то - немного обоюдней.
        На этот раз пауза была намного дольше. По лицам было не видно, но больше, чем уверен: они общались в личном чате.
        - Хм, - откашлялся Свейн. - И какие же условия вы предлагаете?
        - Условия? - удивился я. - Нет. Это всего лишь обозначение позиций. По-моему, предлагать должны как раз вы.
        Свейн задумчиво почесал подбородок и откинулся на стуле.
        - Тогда давай начнём со стандартного союзного договора. Первое - пакт о ненападении. Второе - поддержка ресурсами, - видя моё удивлённое лицо, он пояснил. - Мы хотим право первого выкупа редких и уникальных ресурсов, которые есть, или появятся у вас в «кланхране», прежде чем они попадут на аукцион, или ещё куда-то. Это стандартное условие любого союза.
        - Нет, меня смутило не условие. Просто интересно, как вы отследите, если какой-то из ресурсов пойдёт мимо вас?
        Я сомневаюсь, что у них есть на должности человек, который днями и ночами мониторит на аукционе лоты, чтобы уличить в недобросовестности союзников. А если учесть, что подобные покупки можно проводить с «левых» аккаунтов, то второе условие и вовсе превращается не в обязательство, а в рекомендацию.
        - Разумеется, никак, - пожала плечами Олес. - Но вот в случае невыполнения этого обязательства, предварительно обговариваются штрафные санкции. Кстати, так же можно обсудить и сделку, которую очень нужно провести мимо нас. Бывают же исключения, правда?
        - Хорошо, допустим/ с этим понятно. Вполне здравое условие, которое скорее направлено на усиление союзников, чем на установление монополии в торговле. Но, снова возникает вопрос: допустим, мы нашли редкое месторождение и желаем на этом заработать, выставляя на аукцион результаты нашей добычи. Мы тоже обязаны сначала продать это вам? И что мешает вам потом выставить эти же лоты, но по другой цене?
        - Ну такие ситуации обсуждаются отдельно, конечно же, - отвела глаза Олес, - но… а в чём проблема? Вы выручаете те же деньги, за которые изначально хотели что-то продать. Какая разница, кто купит - «аук» или мы?
        - Знаете, мне сейчас кажется, что меня принимают за идиота, - я сцепил руки в замок и широко зевнул. - Соглашаясь на просьбу Мегавайта, я не думал, что меня будут пытаться «развести» вот таким примитивом.
        - Почему примитивом? - удивилась Олес. - Что не так?
        - С вашей стороны - всё так. Есть только маленькое «но». Для меня и для моего клана этот пункт абсолютно неприемлем. Если мы найдём каким-то образом жилу, месторождение или «данж» с редкими ингредиентами, то в первую очередь - мы будем это реализовывать сами. И не мне вам объяснять, какое влияние это оказывает на рынок сбыта. Монополия - это монополия. А вот если уважаемые союзники хотят работать на наших условиях - вот тогда можно и поговорить.
        - Это справедливо, - пришлось признать Свейну.
        - Я очень прошу больше не предлагать подобного, - потянулся я на стуле. - Теперь следующий вопрос. Военная поддержка. Итак,…
        Замок «БирХардов» мы покинули только спустя три часа. Предварительные договорённости были достигнуты и союзу - быть, но как же тяжело было отстаивать каждый пункт.
        Сначала мне казалось, что нас хотят просто «поиметь», поставив в наиболее невыгодные для нас условия. Через какое-то время пришло осознание, что нас банально прощупывают, чтобы определить границы. Причём делают это: то максимально топорно, то очень тонко. Если бы я не был готов к подобным выпадам…
        Понимаю, что выведенный из равновесия оппонент для переговорщика - это, что-то сродни пирогу с вкусной начинкой для сластёны, но было немного не по себе. Причём дьявольский тандем делал это так, что нам ни разу не захотелось встать и уйти. Всё по самой тонкой грани, ловко балансируя между почтением и пренебрежением к нам.
        О чём я искренне пожалел, так это о том, что не взял с собой Утрамбовщика, посчитав, что сегодня справлюсь сам. Вот гном бы из них сегодня вытянул все жилы, а так, мне пришлось сослаться на срочность и закругляться, поскольку, признаю, моей квалификации переговорщика сегодня просто не хватило. Ещё чуть-чуть и я бы начал делать ошибки.
        Несколько раз Олес пыталась разговорить Димона, но успехов не добилась. Лучник после пяти минут наших обсуждений просто замолчал и больше рта не открывал, периодически кивая, когда я брал слово, и поддакивал в нужных местах.
        - Я, конечно, знал, что гильдейские - это серьёзные дяди и тёти, но, чтобы настолько, - выдохнул Димон, когда мы перенеслись порталом подальше от крепости. - Это же акулы! Не понимаю одного: зачем ты взял меня с собой? По факту я там был нужен, как рыбке барабан.
        - Насчёт этого я и хотел с тобой поговорить, Дима. - Я хочу, чтобы ты стал на должность заместителя главы, - я сказал то, о чём уже давно раздумывал. - Мне просто некому довериться, кроме тебя.
        - Белый, ты в дуб ударился? - Димон аж на месте остановился. - Какой из меня «зам»? Не, брат, - выставив перед собой руки, он начал открещиваться. - Ты не будешь сбрасывать на меня всё это говно. Я не вывезу. Да и сам понимаешь, сколько это времени занимает!
        - А у тебя выбора нет! Я уже дал тебе все права. Дим, ты правде мне очень нужен. У меня просто обязаны быть люди, на которых я смогу положиться.
        Димон потрясённо молчал.
        - Ну а что? Руководство клана практически сформировано. Глава, зам, безопасник, казначей вон проходит испытательный срок. Кстати, угадай, кого я вижу на должности безопасника?
        - Только не говори, что это будет Воруван, или Яхиль, - нахмурился Димон. - Ты же понимаешь, что они абсолютно не подходят?
        - Вот видишь, ты уже начинаешь постепенно вникать в свои обязанности, - улыбнулся я. - Не боись, я себя сейчас так же чувствую главой. Прорвёмся.
        - Так кто будет безопасником, а то ты «съехал» с темы?
        - Сейчас увидишь, - загадочно улыбнулся я, взяв Димона за руку и активировав «Кольцо».
        * * *
        Когда гости ушли порталом, Свейн повернулся к задумавшейся Олес:
        - Как тебе наши будущие союзники?
        - Ну, так, - сделав неопределённый жест ладонью, она поморщилась. - Глава «Мастеров» - довольно ушлый тип. Наглый. На ходу подмётки рвёт. Но что-то меня в нём смущает. То ли он специально прикидывался дурачком в некоторых вопросах, то ли неумело пытался скрыть свою неосведомлённость. Но то, что голова у него работает - не отнять. Завернул он тебя лихо.
        - А по-моему - ничего там не работает, - не согласился с ней глава «БирХардов». - Как только пошли неудобные вопросы, он стал спрыгивать с темы. Хорошо видно, что управление кланом для него непривычно, а во многих вопросах он «плавает».
        - Этот «Полярник» из той категории людей, которая учится очень быстро, хоть и на своих ошибках. Уверена, о них мы ещё услышим, если не собьют на взлёте, - Олес позволила себе улыбку. - Но ты сейчас рисковал, конечно.
        - П-ф-ф. Брось, всё было под контролем, если ты о пункте с поставкой ресурсов.
        - Да, о нём. Он же мог просто развернуться и уйти. А мы бы просто потеряли потенциального союзника. Это было довольно… необдуманно с твоей стороны, - высказала она, неодобрительно покачав головой.
        - А вот здесь ты ошибаешься, моя дорогая. Посмотри, - он сбросил её сообщение от кланового аналитика, которое получил после нескольких минут разговора с гостями. - По предварительным выкладкам - риск получить непредсказуемую реакцию был меньше, чем тридцать два процента. Зато теперь мы знаем, что союз с нами им тоже важен.
        - Ну это как раз и понятно. Новообразованный клан со своей клановой цитаделью… Причём до сих пор никто не знает, где она находится, что странно…
        - Вопросов возникает всё больше, - пробормотал Свейн. - Ещё меня насторожил один момент. Ты заметила, что вопросам военной поддержки он уделил наиболее тщательное внимание? Такое впечатление, что у них намечается с кем-то война. Дай, пожалуйста, своим церберам команду, чтобы они выяснили - с кем.
        - Уже, - сосредоточенно подтвердила Олес, что-то набирая на клавиатуре виртуального интерфейса. - В течение двух дней мы будем знать всё.
        * * *
        Королевство Вардэйл, деревня Утоповка, Земли Фракции Двуединого.
        Мы очутились прямо посреди оживлённого рынка. Я хотел сказать Димону, куда нам нужно двигаться дальше, как в спину что-то врезалось, потом «ойкнуло» и, судя по звуку - упало.
        - Смотри куда прёшь, дубина тупая, - злобно прошипела сидящая на заднице эльфийка с «ником» «Пандорра», сорокового уровня. - Думаешь, если здоровый, всё можно? - недовольно скривив прекрасное личико, она поднялась и обличающе ткнула в меня пальцем. - Ты понял, урод? - Пандорра демонстративно проигнорировала мою поданную руку.
        - Прости, пожалуйста. Мы нечаянно.
        - За нечаянно - бьют отчаянно! - огрызнулась она. - Другого места для телепорта не нашлось? Деревня, - высказалась напоследок она, перед тем как исчезнуть в толпе.
        «Внимание!
        Вас обокрали!
        Украдено: 3243 золотых, 57 серебряных, 12 медных; Большой Камень Души - 4 ед…».
        Далее шло нудное перечисление всего того, что я не успел выложить в личной комнате после того, как мы «вайпнулись» на кладбище Ордена Ариэла.
        - Сука! - ошеломлённо произнёс я.
        - Стерва какая-то, - кивнул Димон.
        - Дим, она меня обокрала! - сорвался с места. - За ней!
        Димон моментально всё понял. Пробежав практически через весь рынок, мы успели увидеть девушку, которая, показав нам неприличный жест, скрылась в одном из узких переулков.
        - Вон она, - выдохнул Димон. - Надо же со старта было нарваться…
        - Догоню - убью!
        На полном ходу влетев в переулок, я плотоядно усмехнулся. Сама того не замечая, она забежала в тупик, и теперь пыталась активировать портальный свиток.
        Сбоку просвистела стрела, попавшая в её руку и снявшая «каст». Зашипев от боли, Пандорра с ненавистью посмотрела на нас.
        - Вы что творите, гамадрилы?
        - Ещё одно слово, - пригрозил Димон, натянув лук, - и следующая стрела окажется у тебя во рту!
        - Верни мне то, что взяла, - протянул я руку ладонью вверх. - И сможешь уйти отсюда на своих ногах.
        - Вы кто такие? - она повысила голос. - Что вам от меня нужно?
        - Во даёт, - опешил я от наглости этой дамочки. - Верни то, что ты у меня украла!
        - Вы в своём уме, - ненатурально удивилась она. - За кого вы меня принимаете? - невольно она бросила взгляд за наши спины.
        Сердце ухнуло вниз. Я уже понял, что увижу, когда обернусь.
        «Мегавайт - ТвойFazer: вали её наглухо. это подстава! Нам нельзя здесь в тюрьму!
        ТвойFaze - Мегавайту: сука, на ровном месте!».
        Сорвавшаяся стрела, щедро напитанная Мглой, ударилась во внезапно появившийся вокруг девушки «энергококон», не нанеся ни единицы урона, а сама девушка торжествующе улыбнулась.
        - Они меня хотели ограбить!
        Я с изумлением смотрел на Пандорру, которая со слезами на глазах подбежала к патрулю стражников и спряталась за их спинами, на миг одарив нас красноречивым взглядом.
        - Так-так-так… - оскалился стражник. - Нападение на почётного гражданина Утоповки, попытка ограбления в черте деревни, применение боевой магии… Всё понятно! Взять их!
        «Внимание!
        Падение репутации с Королевством Вардэйл -30.
        Текущий уровень: "Равнодушие"».
        «Падение репутации с деревней Утоповка -300.
        Текущий уровень: "Равнодушие"».
        - Да подождите вы! - воскликнул я, отскакивая назад. - Она меня ограбила. Мы всего лишь хотели вернуть принадлежащее нам по праву!
        - Клевета на гражданина Утоповки, - даже не слушал меня стражник. - Думаю, пару месяцев на рудниках вас заставят пересмотреть свой образ жизни!
        - Они меня ещё хотели лишить девичьей чести, - подлила масла в огонь эта стерва, отчего старший патруля просто побелел от ярости.
        - Парни, не делайте глупостей! - материализовал я «крисы», зная: для всех остальных казалось, что я просто выдернул из креплений «нагинату», изготовившись к бою. - Она же врёт! Предлагаю во всём разобраться!
        - Взять их!!! - заревел стражник, указав на нас мечом.
        «Мегавайт - ТвойFazer: Дима, бой на прорыв!
        ТвойFaze - Мегавайту: ок».
        Первого стражника я встретил ударом в живот. Слишком широко ты размахиваешься, братец! Пробив кожаный доспех, волнистый клинок вошёл, как в масло, заставив «непись» охнуть. Резко рванув клинок, слегка сместил вбок, чтобы прошёл хороший «урон» и не давая опомниться, вогнал второй «крис» в шею бедолаги, пинком отшвырнув его от себя.
        - Нападение на стражу! Нападение на стра… - громкий хрип орущего был прерван стрелой, которой Димон «заткнул» стражника.
        Бросив взгляд на оставшуюся двойку, с досадой понял, что самой виновницы этих событий в проулке не наблюдалось.
        Вот тварь! Из-за неё сорвалась нормальная встреча с будущим безопасником клана!
        Продолжая выпускать стрелы на ходу, Димон сумел зацепить ещё одного стражника, что позволило ему прорваться за их спины. Путь из проулка для него был открыт.
        «Мегавайт - ТвойFazer: вали! вали отсюда!!
        ТвойFaze - Мегавайту: а ты?
        Мегавайт - ТвойFazer: я догоню».
        Решив, что лучше сконцентрировать силы хотя бы на одном «преступнике» оставшаяся двойка решительно перекрыла пути отступления, оттесняя меня в конец проулка.
        - Нападение на стражу! - донеслось ко мне с базарной площади, а я понял, что пора «заворачивать кеды» отсюда.
        «Прокол Мглы» перенёс меня на несколько метров дальше проулка, как раз навстречу не вовремя появившейся подмогой стражникам. С ходу разобравшись, кто именно является нарушителем, меня попытались поднять на копья.
        «Ускорение».
        Чудом разминувшись с острой сталью копья, я двинул, что есть ходу, стараясь как можно жёстче работать локтями, чтобы разорвать дистанцию. Не скажу, что встречающиеся игроки и «неписи» были обрадованы таким «вниманием», но то, что дальше проклятий вслед дело не зашло, было уже обнадёживающим. Бросаться вслед за мной никто не спешил.
        А вот стража заметно отставала.
        «ТвойFaze - Мегавайту: я портанулся оттуда. Ты как?
        Мегавайт - ТвойFazer: куда?
        ТвойFaze - Мегавайту: в Муравейник! Я не разбирался, что за свиток».
        Мегавайт - ТвойFazer: жди. я скоро».
        Сзади доносились злые отрывистые команды, но мне удалось, наконец выбраться за пределы рынка. Что есть мочи я понёсся по улице, пугая своим видом обычных жителей деревни, опасливо уступающих мне дорогу. Понимаю их. Если бы я увидел огромного орка с «нагинатой», который бежит так, будто за ним несётся сам Дьявол из Преисподней, я бы тоже незамедлительно уступил, чтобы не быть втоптанным в дорожную пыль.
        Добежав до первого поворота и шмыгнув в переулок, немедленно активировал «Кольцо» и выдохнул только тогда, когда почувствовал знакомое состояние телепортации.
        Глава 12
        Отбиваться от троллей - это довольно болезненная процедура.
        (старая поговорка каменных троллей).
        Портал за спиной схлопнулся, и я обессиленно выдохнул. Если бы я не знал, что никому не говорил о намерении посетить Вардейл, решил бы, что это грамотно организованная подстава, направленная на усложнение моей и так «весёлой» жизни.
        Но в том то и дело, что не знал никто! Значит, налицо - неудачное стечение обстоятельств.
        И я даже знаю, каким будет первое задание у нашего будущего безопасника, которому волей-неволей, но - придётся примерить на себя шкуру сотрудника внешней разведки клана. Нужно выяснить всё о Пандорре, узнать: из какого она клана и потом принимать решение о её судьбе. Такое я просто так не оставлю! Месть - дело неблагодарное, как и добро, но это уже принципиально, если хотите.
        Наверняка эта девица промышляет только по рынкам Вардейла. Не зря же деревенские стражи так встрепенулись, поспешив ей на помощь.
        Почётный житель, надо же! Сто процентов, что в другом месте, где у неё нет прокачанной «репы», нас всех бы просто забрали в местное отделение, причём всех. Вот из этого нужно исходить!
        В «личку» пришло письмо от гнома. И судя по его эмоциональному окрасу, он был явно недоволен. Прочитав, я удивлённо пожал плечами и начал набирать ответ.
        «Утрамбовщик - Мегавайту: вы что начудили в Вардейле? Вас что, вообще никуда отпускать нельзя? Придурки!
        Мегавайт - Утрамбовщику: стоп, а ты откуда знаешь? Ты был в Утоповке?
        Утрамбовщик - Мегавайту: Вова, а ты в курсе, что с отрицательной репутацией в отборочных зарегистрироваться нельзя? Вы не могли просто посидеть на жопе ровно и не соваться в эту вашу Утонуловку?
        Мегавайт - Утрамбовщику: Утоповка, же!
        Утрамбовщик - Мегавайту: да хоть Захлебаловка! Что вы натворили?
        Мегавайт - Утрамбовщику: да блин, там ситуация. Подстава, если коротко.
        Утрамбовщик - Мегавайту: поздравляю вас. Короче, свалите вообще с Вардейла и до самых отборочных, чтобы ноги вашей там не было! Я погнал в магистрат. Постараюсь вас «отмазать» у местного старосты. С кем я, блин, связался? Хорошо, что это не город был…».
        Закрыв вкладку, пересказал Димону разговор.
        Обидно, что мы не успели всего на каких-то десять минут. Случись это раньше, Утрамбовщик уже мог бы спокойно нас зарегистрировать, а там - хоть всю деревню можно было вырезать, никто бы из списков нас уже не вычеркнул.
        - Ну это только с тобой могло случиться! - начал мне выговаривать Димон. - Мало того что к нам теперь вопросы возникнут, так ещё и гному с регистрацией «подкозлили». Ты мне скажи, у тебя что - денег нет?
        - А при чём здесь деньги?
        - Инвентарь «апгрейдить», Вова! Ин - вен - тарь! А то скоро у тебя дети начнут воровать! Нет, ну это ж надо. Вот теперь готовься расстаться с кругленькой суммой. Утрамбовщик «порешает», вот только сразу говорю - это будет непросто. Готовься ставить ему пиво!
        - То есть, ты хочешь сказать, что я могу прийти в любой город убить «непись», а потом просто откупиться в магистратуре?
        - Ну если у тебя денег валом - конечно, можно. Только дорого это. Лучше скажи, ты тех двоих убил или просто свалил?
        - Просто свалил. Но с огоньком, - хмыкнул я.
        - С огоньком, - передразнил меня Димон, немного успокаиваясь. - «Пиромант» недоделанный. Как минимум - готовься полтинник золота выложить.
        - Не тысяч, надеюсь?
        - Не надейся, - отрубил он. - Зачем мы вообще туда попёрлись? Не мог своего безопасника в Пустошь забрать?
        «Кастет49 - Мегавайту: тебя долго ждать?
        Мегавайт - Кастету49: оригинальный ник. Короче, обстоятельства изменились. Сейчас вышлю тебе портальный свиток, переносись к нам.
        Кастет49 - Мегавайту: надеюсь, там меня не убьют сразу?
        Мегавайт - Кастету49: давай, нормально тут всё. Жду».
        - Это я и пытался сделать, - огрызнулся я. - Я вообще не знал, что он выберет стартовую локацию в Вардейле.
        - Ладно, что теперь делать, - Димон сплюнул под ноги. - Поздно пить «Боржоми».
        Прикрепив к письму свиток, я отправил его Кастету и принялся ждать.
        Настроения не было. Нет, ну надо же? Меня ограбила и подставила какая-то девка! Внутри всё клокотало от ярости. Сначала Чакра, потом эта… Пандорра. Да что же мне так постоянно «везёт»?
        Наверное, я бы оставался спокоен, случись воришке оказаться парнем, а не девкой. Именно к этой мысли я пришёл, после минутного самокопания, задумчиво созерцая Муравейник. И именно из-за этого меня так «запаяло».
        Ещё беспокоило то, что вместе с деньгами ушли «в народ» редкие ингредиенты, выпадавшие на кладбище Ордена, и я не даже не представлял: выпадают они только в том «инстансе», или где-то ещё.
        Только бы они не попали в руки тех, кто сможет сложить два плюс два и понять их ценность. Хотя кого я обманываю? Как правило, такие вот воришки первым делом выкладывают всё на аукцион, а уж потом сдают «вендорам» те вещи, которые могут вывести на их след.
        Остаётся только ждать и наблюдать.
        Недалеко от нас вспыхнул портал, из которого насторожённо шагнул… огромный коренастый тролль с ником «Кастет49».
        - Да… - вовремя сдержавшись, чтобы сейчас не выругаться, я прикрыл глаза рукой. - …что ж за день такой-то, а?
        Сжимая в мускулистой лапе дубину, больше похожую на выдранное с корнем деревце, Кастет осмотрелся, сверкая глазами из-под надбровных дуг. Стартовый «шмот», больше похожий на старую шкуру мамонта, невольно привлёк внимание снующих вокруг игроков. Послышался смех.
        - Гляди, Белый, - толкнул меня в плечо Димон. - Явление «нуба» народу. Где только денег на свиток нашёл, чтобы сюда «портануться»? «Мажор», по ходу.
        - Нет, Дима. Это - не мажор. Это наш безопасник, - вздохнул я и махнул троллю рукой, привлекая его внимание. - Видишь, как незаметно, сука, себя ведёт?
        Радостно улыбнувшись, что в его исполнении было больше похожим на босховский оскал, тролль потопал к нам.
        - Привет, пацаны! - присмотревшись к Димону, он сделал гримасу стала ещё страшнее и хлопнул того по плечу, да так, что тот только зубами клацнул. - О, и ты здесь? Я тебя сразу узнал.
        - Вова? - прошептал Димон. - Только не говори мне, что это…
        - Да! Это - дядя Женя.
        - У-у-у, - и Димон точно так же повторил мой секундной давности жест, закрыв глаза рукой. - Чувствую, будет весело.
        * * *
        «Получено 1 очко свободных характеристик».
        Ещё один разумный перешёл под длань Хаоса. Не знаю, будет ли Хаос рад такому последователю, как Кастет, но свой долг я выполнил. С тоской посмотрев на системное сообщение, в очередной раз вспомнил, что весь мой наработанный опыт от жреческих «ништяков» снижен на треть.
        От внезапно пришедшей в голову мысли, я замер.
        А что, если перед отборочными испытаниями просто попробовать сагитировать Охотников Мирта на смену Фракции? Отлично понимаю, что мысль, скажем помягче - не слишком удачная, но, возможно, мне поможет моя репутация с ними.
        В любом случае за спрос не бьют в нос. А вот если «выгорит», то результат получится очень вкусным!
        - Малой, когда ты делаешь такое лицо, я начинаю опасаться, - ехидно заметил Кастет, увидев мои размышления.
        - Ты своё-то видел?
        - А то, - приосанился тролль. - Харизматичное лицо лидера. Красавчик!
        - Ну да, прям модель журнала «Палеолит». Лицо месяца!
        Вяло переругиваясь, я, Димон, Кастет и Яхиль, ожидали последнего члена нашей группы для похода за стены Мирта.
        Тролля нужно было прокачать до десятого уровня, чтобы он мог получить специальность в храме Тиамат. В клан его решили пока не принимать, принадлежность к Фракции Хаоса скрыть, чтобы не возникло сложностей, и, пока мы будем заняты на отборочных - отправить его в локацию, подходящую ему по уровню, чтобы он не терял времени, занимаясь собственной прокачкой.
        Самому Кастету было параллельно, куда и зачем мы идём. С восторгом оглядываясь на каждого проходящего мимо «непися», он непрестанно восхищался детализацией проработки самой игры. Ну ничего, сейчас мы пойдём в Пустошь, где он будет восторгаться качеством «мобов», нападающих на нас. Надеюсь, он поумерит свой восторг.
        За то короткое время, что мы ходили по лавкам и искали на него подходящий «шмот», он успел настолько достать, что я, каюсь, несколько раз в уме пожелал, чтобы у него сломалась «капсула». Это же совершенно невозможно!
        Когда он без предупреждения чуть ли не сгрёб в охапку истошно заоравшего горожанина, мы просто не знали, то ли смеяться, то ли плакать. Оказалось, что Кастет просто хотел «пощупать мех на его куртке», чтобы в очередной раз восхититься натуралистичностью происходящего. Панические вопли горожанина в расчёт не брались совершенно. Хорошо, что прибежавшим на дикий ор бедолаги стражникам я смог всё внятно объяснить, «задобрив» их несколькими серебряными.
        Я уже триста раз пожалел, что он дорвался до игры. Вроде и лет под самое «не могу», а ведёт себя как ребёнок. Детский сад, штаны на лямках.
        Когда мы планировали состав отряда, я вспомнил о Лиэль, которой тоже не помешало бы поднять уровней. Да и пострадала она, если разобраться по моей вине. Забежав к Рамону, поговорил с Поляной, которой моя идея неожиданно пришлась по душе и она не только отпустила Лиэль, но и согласилась нас сопровождать. На такой великолепный результат я даже не рассчитывал.
        Наконец, рассмотрев в начале улицы знакомые силуэты, я скомандовал минутную готовность и разговоры стихли.
        Включив в отряд Лиэль, я не стал делать этого с Поляной, чтобы из-за её высокого уровня она не «крала опыт». Сошлись на том, что она просто наблюдает, подстраховывая нас, если что-то пойдёт не так.
        Зоной прокачки решили выбрать Малую Пустошь, как одно из самых относительно безопасных мест. По крайней мере, большинство опасных тварей встречалось там на порядок меньше.
        Спустя несколько часов я был вынужден признать, что наш поход получился спокойным. Сегодня никто не улетел на круг Возрождения, как в первые разы, когда мы пытались осваивать эти дикие места.
        Поляне пришлось вмешаться всего два раза. Первый, когда возникла непосредственная опасность для Лиэль, которая замешкалась возле издыхающего живогрыза, а второй - когда мы встретили высокоуровневую «стрыгу».
        Злобная тварь умудрилась увернуться от выпущенного мной Огненного знака, но подставилась под плети Поляны, подарив каждому члену отряда солидную долю опыта.
        Когда тролль «апнул» десятый уровень, я понял, что пора закругляться, приказав поворачивать назад к Мирту. Что удивительно: вдребезги разбив мои предположения, Кастет в этой вылазке показал себя с очень неожиданной стороны, без раздумий бросаясь на каждую тварь Пустоши.
        Нас он не слушал, считая, что сила и размер - это главное. Если бы мы с Димоном не оттягивали на себя «агро», он бы давно уже ушёл на «респаун». Нужно поговорить с дядей, и объяснить ему простейшие принципы игровой механики, а то так и будет бросаться на всех, кто меньше его по размеру, не учитывая «циферок».
        Лиэль весь поход была сосредоточена и молчалива. Не подставляясь лишний раз, она в каждой схватке давала весьма ценные советы, координируя наши действия. Ну это то и понятно, так как опыта хождения по Гарконской Пустоши у неё было больше, нежели у нас всех вместе взятых. Поняв эту нехитрую вещь, я немедленно переложил командование отрядом на неё, по крайней мере пока мы не окажемся за воротами Мирта. И это решение оказалось, как нельзя удачным.
        Пока мы прокачивались, несколько раз приходили сообщения, но я не стал отвлекаться, посчитав, что могу прочесть и позже, а гном, если сильно буду нужен, может связаться и с парнями.
        «Поздравляем!
        Вы получили уровень…».
        Так, это можно пролистать. Вот!
        «Утрамбовщик - Мегавайту: Белый, ты это видел? Что произошло?
        Мегавайт - Утрамбовщику: ты о чём? У нас всё нормально, возвращаемся в Мирт.
        Утрамбовщик - Мегавайту: а ты клановую вкладку посмотри!».
        Уже предчувствуя недоброе, я открыл окно управления кланом. Внимание привлёк маленький восклицательный знак на вкладке «Дипломатия». Мысленно кликнув на него, раскрыл.
        Раскрыл и замер.
        «Внимание!
        Клан «Скорпионы» объявил вашему клану войну».
        - Белый? Ты видел? - встревоженный голос Димона свидетельствовал о том, что он тоже добрался до сообщений.
        Сделав знак рукой, чтобы мне не мешали, я торопливо начал просматривать «системки», всё больше и больше не веря в прочитанное.
        «Внимание!
        Клан "Звезда гор" объявил вам войну».
        «…Клан "Элитис" объявил вам войну».
        «…Клан "ДетиАда" объявил вам войну».
        «…Клан "БлэкДим" объявил вам войну».
        «Мегавайт - Утрамбовщику: это ещё что за херня?
        Утрамбовщик - Мегавайту: пока не знаю. Срочно возвращайтесь. Жду в трактире!».
        То, что нам объявили войну - было ещё полбеды. Это меня не настолько ошеломило, как последнее сообщение:
        «Внимание!
        Клан «БирХард» объявил вам войну».
        Глава 13
        На поле брани, якобы, наиболее опасны: идеальный военный гений и абсолютный идиот, с перевесом на стороне идиота, поскольку его поступки уж совершенно невозможно предвидеть.
        (Наполеон I Бонапарт).
        Нам понадобилось ещё несколько часов для того, чтобы добраться в Мирт. Свитками портала предпочли не пользоваться, так как в данном случае - спешка уже ничего не решит. Объявленная война - уже свершившийся факт, с которым, увы, ничего не поделать.
        Шли в посёлок, вымещая досаду на ни в чём не повинных монстрах, встречающихся нам по пути, что позволило Кастету «апнуть» ещё один уровень, взяв одиннадцатый.
        Пока мы добирались, Утрамбовщик, сидя в трактире, тем временем перетряхивал Форум на предмет прояснения текущей ситуации. Выяснились очень любопытные вещи. Все те кланы, которые ни с того ни с сего решили объявить нам войну, входят в один из крупнейших альянсов «Даяны I» - «Милитари», находящийся на третьем месте в мировом рейтинге.
        Первое и второе место по праву занимали альянсы «Термит» и «Красный дракон». «Термит» - альянс, состоящий из кланов и гильдий преимущественно Тёмной Фракции, а «Красный дракон» - альянс крупнейших торговых гильдий, в который также входили печально известные «Дафийцы». «Красный дракон» включал в себя множество ремесленных гильдий и всего несколько по-настоящему боевых кланов, что при этом не помешало занять им второе место в рейтинговой таблице.
        Когда я представил остальным «соклановцам» дядю Женю, то ожидал более удивлённой реакции, но её не последовало.
        - Добро пожаловать в дурдом! - гном с Воруваном пожали троллю огромную лапищу и на этом этап знакомства был завершён. Расположившись в таверне, мы принялись за обсуждение текущих вопросов.
        - Ну вот и ответ на вопрос, к какому лагерю решила переметнуться Чакра, - пожал я плечами, когда гном выложил нам всё, что сумел накопать на Форуме игры. - Продаться с потрохами третьему по силе клану - довольно мудрый ход с её стороны.
        - А почему не первому? - недоумённо поинтересовался Воруван. - Если бы это делал я, то обязательно пошёл к самым сильным.
        - В том то и дело, что «Термиты» уже занимают первое место. А вот, если предложить подвинуть верхних тем, кто находятся ниже, то ценность её предложения возрастает в разы. Из них никто не откажется возвыситься и утереть нос соседям по рейтинговой таблице. Мне вот реально интересно, как она вообще вышла на этот альянс? Ведь если нам объявлена война - это только её инициатива. Не уверен, что третий по силе конгломерат военных кланов в один прекрасный день решил, что, пожалуй, стоит напасть на «Мастеров Мглы».
        - Хм, а она конкретно на тебя обиделась, Белый! - ухмыльнулся Димон. - Не поделишься, что ты ей сделал? - он хитро прищурился. - Ну или наоборот - не сделал.
        - Да иди ты знаешь куда со своими шуточками? Я ничего ей не делал. Нормально поговорили, расставили все точки над «i». Так что для меня это тоже было сюрпризом.
        Удивлённо прислушивающейся Лиэль пришлось всё рассказать. И про кладбище Ордена, и про Источник, и про предательство бывшей боевой подруги, чему Лиэль, почему-то не удивилась, ровно, как и Поляна, пробормотавшая себе под нос что-то нелицеприятное в адрес валькирии.
        - То, что нам объявили войну, пока не страшно, - продолжал рассуждать гном. - До открытия этой локации время еще есть, а пока - здесь нас не достанут.
        - И что? Мы здесь как мыши будем «тихариться»? - возмутился Димон. - А потом, когда локацию откроют, что делать? По норам забиться? Ты что такое говоришь?
        - Стоп! - бесцеремонно прервал Кастет нашу дискуссию. - Я конечно не специалист в подобных вопросах… пока не специалист, но давайте попробуем рассуждать логически, - дождавшись момента, когда на него все обратят внимание, он продолжил. - Скажите, а что будет, если информацию о том, что у «Милитари» в скором времени появится свой Первожрец, слить тем же «Термитам» или «Дракону»?
        - А вот это уже интересная идея, - гном задумался, с интересом глянув на тролля. - С большей долей вероятности, они постараются этого не допустить. Если у них не получится переманить Чакру к себе, они будут всячески мешать усилению «Милитари», что играет нам на руку, так как им тогда будет не до войны с нами. Своих забот прибавится.
        - Вот и отлично, - потёр руки Кастет. - Тогда расскажете мне, где искать тех, кто принимает решения по этим вопросам, а я в свою очередь постараюсь это урегулировать.
        - Вот так сразу? Пойти и урегулировать? - прищурился гном. - А потянешь?
        - А есть сомнения? - в тон ему ответил Кастет.
        - Так, хорош! - влез я в зарождающееся соревнование размерами мужского эго. - Парни, у вас будет возможность потом всё обсудить. Кастет - наш безопасник с этого момента, и ему я доверяю полностью. Поэтому, если он сказал, что у него получится - я склонен ему верить, пока мы не убедимся в обратном.
        - Да с ним никто даже разговаривать не будет, - взъярился гном. - Ты на уровень его посмотри, его же даже всерьёз никто не воспримет! Любой «хайлевел» соплёй перешибёт и не посмотрит что он тролль.
        - Юноша, - проникновенно сказал упомянутый тролль, подперев подбородок кулаком. - Ты самый умный здесь?
        - Чего? Юноша, ты сначала доживи до моих лет!
        - Стоп! А давай с тобой по-другому, а? - Кастет расплылся в предвкушающей улыбке. - Предлагаю это… «того», - многозначительно посмотрев на гнома, он сделал интернациональный жест, который по-иному, чем как предложение немного принять для «сугреву души», трактовать было нельзя.
        - Дядь Жень… - я попытался возразить.
        - А ну цыц, мелочь! - шикнул тролль вроде тихонько, но в трактире притихли. - Я лучше знаю, как с людьми разговаривать! А уж с вот такими вредными гномами и подавно! Трактирщик! - заорал он, а у меня зазвенело в ухе.
        Уверен, что если в этом заведении когда-то обитали тараканы или прочая живность, то сейчас они спешно собирали вещи, готовясь мигрировать в более тихое место. Это ж не голос, а гудок теплоходный!
        Через несколько секунд к нашему столику подскочила Агна, и этот «специалист по вопросам коммуникации с Подгорным народом» сделал заказ.
        Дождавшись, пока перед нами выставят дымящиеся блюда с птицей, кувшины с морсом, горшочки, из-под крышек которых чувствовались умопомрачительные запахи запечённых грибов с местным соусом и конечно же - оплетённые бутыли с гномьей водкой, мы «торжественно открыли первый военный совет, под руководством эксперта». Именно так гордо выразился Кастет.
        Как говорится: если не можешь предотвратить «бардак» - его нужно возглавить. Понятно, что все финансовые издержки за этот праздник лягут на мои многострадальные плечи, ибо у тролля за душой сейчас был только жизненный опыт вместо денег, но - ничего не поделать. Такова «се ля ви».
        - Хорошо! - пододвинув к себе исходящее паром блюдо с мясом, я схватил самый аппетитный кусок мяса и, обжигаясь, откусил. - Тогда ещё побарахтаемся. Мне только непонятно одно: зачем Чакра всё-таки так поступила. Зачем была нужна война?
        - Знаешь, в истории достаточно примеров, когда военные действия начинали и по меньшему поводу, - неожиданно заговорила Поляна. - А здесь - обиженная и отверженная девушка. Чего ты ожидал от неё?
        - Да прямо-таки отверженная, - я поморщился. - Никто её не обижал и не отвергал. О чем ты говоришь?
        - Нам и не нужно ничего говорить, - она грустно улыбнулась. - Мы всё и так чувствуем. А слова зачастую врут. И вдвойне больней, когда тебе говорят одно, а сердцем ты знаешь совершенно другое! Тогда может родиться огромная обида, которая и выливается в вот такие поступки. И потом никто уже не знает, пройдет ли стороной буря, или закружит тебя, чтобы покалечить да шею сломать.
        Сказанные Поляной слова невольно заставили задуматься, и я стал перебирать поступки валькирии с учетом уже полученных знаний. Теперь-то стали понятны странности в её поведении, которые я принимал просто за девичьи чудачества и особенности характера. А ведь если разобраться, то появление Источника послужило только триггером, запустивших эту цепь событий. Если не Источник, так что-то другое… Но это обязательно бы произошло, рано или поздно.
        «Спасибо, Боже, что взял деньгами»!
        Так всегда говорила моя бабушка, когда я пытался жаловаться на что-то. В эти моменты она только улыбалась и убеждала меня, что пока я здоров, у меня целые ноги руки и голова - ничего непоправимого не случилось. А всё то, что я не тот момент считал проблемами - не более, чем маленькие трудности, из которых я в силу отсутствия жизненного опыта просто не вижу выхода.
        И, знаете, помогало! Это помогало поменять свой взгляд на противоположный и посмотреть на «проблему» под другим углом. И проблема решалась!
        Значит и это - не более, чем досадная ситуация, из которой я обязательно найду выход. Просто не могу не найти.
        - Что-то Белый «загрузился», - констатировал Димон, взявший на себя обязанности «главного по разливу». - На вот - держи! - он пододвинул ко мне стакан, в который, не пожалев, плеснул больше половины.
        - Думаешь, поможет? - усомнился я. - У нас ещё куча вопросов, которые нужно решить, а ты льёшь, как будто у меня со вчера неделя отпуска началась.
        - Сказано, пей - значит бери и пей! - поддержал Димона Кастет. - Меньше думай, больше слушай.
        - Хорошо, - вздохнул я. - Но - я вас предупреждал.
        Дождавшись, пока я выпью и снова начну истреблять мясо с тарелки, дядя Женя удовлетворённо крякнул и повторил за мной.
        - Теперь, что касается отборочных испытаний, - снова взял слово Утрамбовщик. - Начало послезавтра в девять утра по столичному времени.
        - Как послезавтра? - поперхнулся я. - Уже?
        - Командам требуется прибыть за час до начала и подтвердить участие очно. После чего их провожают в личную портальную комнату, откуда они и телепортируются в место проведения состязания. Такие комнаты закрепляются за каждой командой. В комнаты других команд доступ закрыт, как и для других в нашу, что исключает конфликты, провокации и диверсии от соперников. В целом - стандартные условия.
        - А что нужно брать с собой? Зелья, свитки, нормальный «эквип»?
        - Ничего! С собой не то что не нужно, категорически не рекомендуется брать ничего. Инвентарь должен быть пустым, включая кошелёк. Исключение - оружие. Здесь вы можете рискнуть. Но в случае проигрыша - оружие останется там. Если участник будет без оружия - система сгенерирует ему «зелёную» пушку на его уровень, согласно выбранного класса.
        - Звучит довольно разумно, - признал я. - Но как бы там ни было: я на отборочный возьму свои парные мечи. Если и потеряю, то теперь знаю, как и где сделать подобные. Но если они мне дадут преимущество - выгоды будет несоизмеримо больше. И вообще, считаю, что вопрос с экипировкой должен каждый из вас решить самостоятельно. Это ваши вещи - вам и думать.
        - Только есть одно «но», - замялся гном. - Ты, Димон, Яхиль, Воруван и я - это пять человек. А команда в этом сезоне - уменьшена до трёх человек. Если бы у нас был ещё кто-то - можно было бы сделать две команды, тем самым повысив и без того призрачные шансы.
        - А ничего, что я здесь сижу? - обиделся Кастет. - Или меня никто даже за противника не считает?
        - Не в этом дело, не обижайся! Просто у тебя нет опыта боевых схваток против игроков. И смею тебя заверить, что это не то же самое, что «фармить» «мобов».
        - Это у кого нет опыта боевых схваток? - тролль удивился. - У меня? Ну я как любой нормальный мужик служил в армии. Замени вашу магию-шмагию на автоматы, та же самая схватка получится. Или я не прав? Да моего опыта хватит на несколько кланов этих ваших!
        - И где ж ты служил, гроза виртуальной реальности? - ехидно ухмыльнулся гном. - В стройбате?
        - Конная авиация! Пистолетный отряд! - огрызнулся тролль. - Ты опять умничать начинаешь?
        - Да что я тебе объясняю, - отвернулся Утрамбовщик. - Хочешь участвовать - давай деньги - завтра зарегистрирую вторую команду. Вон сидит «кланлид». Как он скажет, как и будет.
        - Малой? - Кастет требовательно на меня посмотрел, в мне внезапно пришла в голову мысль.
        - Слушай, а кого ты внес в команду?
        - Ты, я и Димон, - последовал ответ гнома. - Нормальный «дамаг» - это то, что нужно в отборочных.
        - А если регистрируешь вторую команду, можно менять состав участников?
        - Можно, но я бы не рекомендовал, - насупился гном, поняв, куда я клоню.
        - Ну ты же сам сказал, что я «кланлид», - принял решение я. - Поэтому завтра регистрируешь остальных и создаёшь вторую команду. А как распределить - я тебе расскажу.
        - Ну вот и порешали, - заревел радостно тролль, а я мысленно попросил всех высших сущностей, чтобы сегодня обошлось без приключений.
        Глава 14
        Пьем да посуду бьем, а кому немило, тому в рыло.
        (народная поговорка).
        Пробуждение было довольно странным. Отлипнув лицом от столешницы, я с недоумением огляделся, пытаясь прийти в себя и сообразить, почему я нахожусь в трактире, и где все?
        Какого демона здесь происходит?
        «Внимание!
        Наложен негативный эффект "Похмелье".
        Все показатели снижены на 50 %.
        До окончания: 1:46:30 часа».
        «Внимание!
        Наложен негативный эффект "Обезвоживание".
        Все показатели снижены на 10 %.
        До окончания: 1:46:27 часа».
        Теперь немного понятнее. Всё-таки эти упыри добились своего и накачали меня лютым гномьим пойлом.
        Отлично помню, как мы сидели и обсуждали будущее участие в отборочных соревнованиях. Смутно помню, как Кастет начал спорить с Утрамбовщиком на тему армии: кто, как и где служил.
        А потом - не помню. Не помню, ни то, что куда все делись, а вообще ничего! В голове - пустота и боль.
        - Уф-ф-ф, - взявшись за неё, простонал я. - Погуляли, называется.
        С трудом сфокусировав взгляд на столе, обнаружил кувшин. Пододвинув его к себе, с облегчением констатировал, что на его дне что-то плещется. Принюхавшись, понял, что это остатки морса, которые я тут же прикончил. Хорошо то как! С сожалением отставив кувшин, я огляделся в поисках живых и похолодел.
        - Твою же мать! - ахнул я, и было от чего.
        Трактир в данный момент напоминал антикварную лавку, в которую слон не только «ворвался с ноги», но и умудрился надругаться над питейным заведением, использовав его в качестве спортзала для прыжков на батуте.
        В зале не было ни единого нормально стоящего стола.
        Они были или сломанными, или перевёрнутыми. Часть столов вообще оказалась в дальнем конце зала, будто небрежно сметённая огромной лапой. Та же участь постигла и лавки.
        На дальней стене, где раньше было целое окно, отчётливо виднелось огромное подпаленное пятно, будто кто-то вчера баловался огнемётом.
        - И кто бы мне объяснил, что здесь произошло, - продолжая держаться за голову руками, просипел я снова пересохшим горлом. Только же пил!
        - Знаешь, когда ты в следующий раз предложишь полмиллиона золотых, чтобы вот так надругаться над моим заведением… - от раздавшегося голоса Ставра я непроизвольно дёрнулся, испугавшись.
        Рука зацепила кувшин со стола, который через мгновение разлетелся осколками, встретившись с полом трактира.
        - Ты меня заикой так оставишь, - возмутился я. - Разве так можно?
        - Это шестой! - печально вздохнул трактирщик. - Шестой кувшин за неполные сутки.
        - Стоп, - дошло до меня. - Повтори, что ты сейчас сказал?
        - Шестой кувшин, говорю угробили!
        - Да в жопу к демонам твой кувшин. Ты о деньгах говорил.
        - Только не говори, что ты не помнишь, - изумился Ставр.
        - Не тяни за яйца «рибуса», - вскипел я. - Какие пятьсот тысяч?
        - Те, которые ты мне вчера выплатил, чтобы я не закрывал заведение, пока вы не закончите это самый… - он нахмурил лоб, вспоминая, а я навсегда попрощался с пятью сотнями тысяч. - Как же ты вчера сказал, погоди… Бундер… Барме… Вспомнил! Пока вы не закончите командно-штабные учения клана по выработке навыков борьбы против превосходящих сил «бандерлогов».
        - Сука! - я почувствовал, как на моей голове зашевелились волосы. - Каких ещё к хренам «бандерлогов»?
        - Ну этот ваш новый так сказал. Кастет, - Ставр пожал плечами. - Ты всем вчера объявил, вскарабкавшись на вот этот самый стол, что он твой дядя и «херни не скажет», поэтому его вчера никто бить и не стал. Хотя вот не понимаю, как у дроу может быть дядей каменный тролль.
        Зашибись новости! Бить не стали, они. Интересно, что же такого смог учудил Кастет, что ему вчера захотели набить рожу?
        - Как что? - изумился Ставр, когда я озвучил вопрос. - Так он же первый кувшин и разбил!
        - Об кого? - прикрыв глаза, я наконец то начал понимать. - Случайно разбил, или…?
        - Так об кузнеца нашего, - Ставр заливисто заржал. - Конечно не случайно! Если бы случайно, то он бы не спросил перед этим на весь трактир: а кто это у нас жбан такой отожрал, что даже в темноте не промахнёшься?
        - Господи! - прошептал я. - Какой ужас. Надеюсь, что он не попал.
        - Попал! - забил очередной гвоздь трактирщик в крышку гроба клана. - Знаешь, как тот разозлился? Он же ему точнёхонько в лоб зарядил. Метко! Молодец! Кузнец аж ногами сверкнул, - он вздохнул. - Но ей богу, лучше б они «стрыгу» под хвост с гномом поцеловали - было бы безопаснее.
        Вспоминая угрюмую неулыбчивую рожу местного кузнеца, который гоблинские трезубцы завязывал в узлы, я вздрогнул. Вот уж правда - «стрыга» подобрее будет. А ещё она с молотом к тебе не придёт обиженная.
        - А почему с гномом? Гном-то что?
        - Дык они же с этим фиолетовым алкашом и полезли бить кузнеца первые. Это уже потом ваш доктор подключился, и они смогли начистить кузнецу рыло, а затем и вовсе из трактира выбросить. А так - троллю вашему по первой досталось крепко.
        Я слушал Ставра и всё больше выпадал в осадок. Очевидно, что услугами кузнеца мы в этом городе больше никогда не воспользуемся, а мимо его кузни придётся пробегать на «сверхзвуковой», если случится держать путь по той улице.
        - А Поляна с Лиэль где были? Они что, всё это видели?
        - Ну Поляна сразу домой пошла, еще когда вы хмелеть только начали. Как чуяла, что ничем хорошим это не закончится. А вот Лиэль с вами осталась до конца. Правда непонятно, как она ей позволила, - неодобрительно проворчал трактирщик. - Будь у меня дочка, я бы не то, что к пьяным… к трезвым бы к вам её на четыре полёта стрелы не подпустил бы.
        - В смысле осталась? - округлил глаза я. - Она что - тоже пила с нами?
        - А то! Ты же сам с неё соревноваться полез, кто больше выпьет.
        - Я!?
        - Ну предложила она, но ты то в итоге согласился! И тут началось! Тут мастеровые вчера отдыхали после смены, так те даже впечатлились вашим здоровьем.
        Ну не знаю. По крайней мере, если меня Поляна не убьёт, то Рамон уж точно докончит начатое. Во это ты дал, Вова! Теперь я знаю, что нужно делать, чтобы красиво уйти из жизни. Нужно сходить к Рамону, а от него прямо к кузнецу. Не сворачивая.
        - И… где она сейчас?
        - Да всё с ней всё в порядке, - отмахнулся. - Спит у тебя в личной комнате. Вы под утро только угомонились.
        - В смысле, мы? - ахнул я, второй раз покрывшись холодным потом. - Как это? Кто угомонился? - перед моим внутренним взором пронеслась ещё парочка казней.
        Ставр хотел что-то добавить, но потом только махнул рукой и улыбнулся, поняв причину моей неадекватной реакции.
        - Да успокойся ты. Я не это имел в виду! Ты здесь спал, за столом! Отвёл её наверх и потом спустился. Ну вернее, как спустился, - замялся он. - Скатился ты с лестницы.
        Я только и мог сейчас, что как рыба открывать и закрывать рот. Я ещё грёбанный колобок, оказывается.
        - Тебя подняли твои, а ты еле на ногах стоишь, знай повторяя: «Я жинтыльмен». Твои ржут, а ты не в зуб ногой.
        - Ох…
        - Знаешь, я тебе так скажу, Белый. Я не знаю, кто таки эти «жинтыльмены», но если ты так будешь нажираться до кабрачьего визгу, то рано или поздно свернёшь себе шею на лестнице. Давай, берись за голову.
        - Да погоди ты. А Лиэль домой почему не пошла? С чего вдруг она в трактире решила спать остаться?
        - Вот ты чудной! Ты ж и не пустил её, - продолжал Ставр меня отчитывать, выдавая мне информацию дозированными кусками. Вот же пройдоха. Не иначе, как специально! - Вы же вчера к гоблинам собирались, вот ты и орал громче всех, что команда должна находиться в боевой готовности к походу. Мол, сейчас допьёте и можно выдвигаться.
        - К каким ещё гоблинам? - я потер виски и умоляюще посмотрел на трактирщика. - Погоди, помолчи, пока меня «кондратий» здесь не хватил. Слушай, у тебя есть что-то от головы? Сдохнуть же можно.
        - А вот будешь знать, как с бабами соревноваться! - наставительно произнёс трактирщик, протягивая мне маленький флакон. - Держи. Я пока за морсом схожу. Голова-то пройдёт, а вот сушить тебя ещё полдня будет точно.
        Пока Ставр вернулся, я успел опрокинуть в себя флакон, предварительно зажав нос пальцами, потому как воняло это зелье преотвратно. С благодарностью приняв из его рук запотевший кувшин, тут же присосался к нему, не утруждаясь даже налить морс в стакан.
        В голове немного прояснилось. Торопливо вытерев подбородок от пролившегося напитка, я опять спросил:
        - Так что там с гоблинами?
        - Я так и не понял, - отмахнулся трактирщик. - Это тебе лучше знать, в какой там поход вы собирались. Крестовый какой-то.
        Мне кажется я догадываюсь, куда я вчера агитировал свой клан. Надо же. Пока был трезвый - сомневался в успешности данного предприятия, а стоило только немного забросить «за воротник» - и всё. Держите героя семеро.
        Недавно мне во голову пришла мысль, что, обвешавшись «благами», можно пойти и прищемить уши гоблинам. Вот только не для того, чтобы убить, а чтоб «покрести..», тьфу ты - принять под длань Хаоса. И Тиамат, возможно, злиться перестанет, и за каждого гоблина дадут по очку характеристик, если у меня получится провернуть такое. Судя по тем гоблинам, что я встречал - твари они разумные, но трусливые, так что наверняка из списка: «смерть или вера», выберут явно - не первый вариант.
        - Ты бы и девочке отнёс зелья наверх, - осторожно предложил Ставр, прерывая мои моральные терзания. - И морса прихвати. Судя по тому, что я вчера видел, состояние у неё ничуть не лучше твоего. Если не хуже! Давай иди, - видя мою нерешительность, всучил он мне ещё один флакон, следом сунув кувшин с морсом. Как раз успею разгрести всё, что вы тут вчера наворотили. Воины, драть вас поперёк! - заворчал он.
        Поднявшись на второй этаж, я, наверное, минуту стоял перед своей дверью прежде чем постучать. Наконец собравшись с духом - дал знать, что пришли гости. Ответа не последовало.
        Я постучал ещё раз. Тишина. Решившись, я тихонько открыл двери и шагнул в комнату.
        От увиденного, мне снова поплохело!
        - Твою же дивизию! - уже не стараясь соблюдать тишину, выругался я, стоя в своей комнате напротив огромной кровати с балдахином, стоимостью сравнимой с крылом самолёта.
        * * *
        Настроение было паршивым. За один вечер в виртуально-алкогольном ударе просто эпично просрать около семисот тысяч золотом…
        Это нужно не то, чтобы постараться, к этому нужно было целеустремлённо стремиться, яростно превозмогая. И конечно же - Вова справился. Молодец! Растратить львиную долю финансов собственного клана, которые планировал умножить на Турнире ставками…
        Как вы наращивали боевую мощь клана? А всё очень просто. Для начала я купил кровать!
        Из горла вырвалось рычание, а идущая навстречу крестьянка испуганно шарахнулась в сторону, только посмотрев на моё перекошенное лицо. Спокойно. Держи себя в руках, Вова, а то вмиг привлечёшь внимание стражников, с которыми ты и так здесь не в ладах.
        Ну вот какого, спрашивается лешего, я решил поиграть в благородство? Совершенно не помню, как мне в голову пришла мысль купить в виртуальном редакторе интерьера эту долбанную кровать стоимостью чуть менее, чем триста тысяч, вместо того, чтобы обойтись койкой за каких-то пятьдесят золотых. И главное, что в тот момент эта мысль показалась мне настолько естественной, что я не понимал, как может Лиэль спать на какой-то койке, если достойна как минимум царского ложа.
        Второй раз я взбесился, когда узнал, что купленные для обустройства личной комнаты предметы интерьера можно сдать назад. Вот только всего за десятую долю того, что затратил на их покупку. Да хрен вам на весь макияж, дельцы. Сам буду спать на ней, раз купил. В сапогах, если будет угодно!
        Не став дожидаться пока в трактире соберётся вчерашняя компания, которая сейчас отсыпалась, решил реализовать пришедшую вчера в голову идею. Снова потратив большой камень души и сменив личину, я стал человеком - охотником, пятидесятого уровня без клановой принадлежности. Для задуманного - самое то.
        Базар Утоповки, откуда мы совсем недавно с Димоном улепётывали как зайцы, встретил меня привычным гомоном и выкриками торговцев. Несколько раз обойдя ряды, где торговали всякой всячиной, начиная от ароматных пирожков, заканчивая ездовыми «маунтами», я продолжал высматривать знакомое лицо. Было маловероятно, что обворовавшая меня Пандорра снова здесь появится так скоро, всё-таки она на мне сорвала нехилый куш, но надежда умирает последней.
        И мне повезло. Она была здесь. Или это идиотизм, или же их промысел настолько поставлен на поток, что они ничего и никого не боятся.
        Расслабленно беседуя с каким-то ракшасом, ник которого отсюда не был виден, девушка вроде бы невзначай поглядывала на снующих по базару людей, наверняка выискивая будущую жертву. Отлично! Сейчас мы тебя красавица и подловим на горячем.
        Напустив на себя туповато-скучающий вид, я, изображая ротозея, начал прохаживаться и глазеть на товары, отслеживая действия самой девушки. Пользуясь случаем, подошёл к пожилому «неписю» с плутоватым взглядом и не очень опрятным видом.
        - Прекрасный скакун, господин. Это крайне выносливое животное сможет донести вас до края мира и даже не сбить шага! Быстрее стрелы! - воскликнул плут, глядя мне глаза такими кристально-честным взглядом, что мне захотелось отступить на шаг назад, опасаясь, что этот индивид обворует меня намного раньше, чем Пандорра.
        - А вы точно об этом животном говорите? - я с брезгливостью рассматривал потасканную облезлую лошадку, которая на каждого подходящего потенциального покупателя смотрела с немым вопросом: «когда же я уже сдохну?».
        Естественно эту помесь конька-горбунка с рибусом я покупать не стал. Я не настолько хорошо разбираюсь в лошадях, но даже мне было понятно, что, если сумею расплатиться с ушлым дедком до того, как эта кляча откинет копыта, это будет настоящим подвигом.
        Предоставив продавцу самостоятельно решать вопросы посмертия этой несчастной коняшки с нелёгкой судьбой, перевёл свой взгляд на соседний прилавок, владелец которого выгодно отличался от своего соседа тем, что не пропагандировал тактику агрессивного маркетинга. Наоборот - он скромно, но с достоинством стоял, при этом зорко поглядывал на прилавок перед собой, с выложенными на нём амулетами призыва ездовых и боевых «маунтов», чтобы исключить даже малейшую вероятность воровства.
        - А что вы можете предложить?
        - Что именно вас интересует? - вежливо поинтересовался он, окинув меня взглядом, будто сканером. Видимо, мой внешний вид его удовлетворил, так как в последующей фразе я не заметил ни малейшего неудовлетворения. - Вас интересуют ездовые животные? У меня имеется на выбор несколько прекрасных скакунов, - при этом торговец мазнул взглядом несчастную лошадь конкурента и показал взглядом, что такого барахла у него точно не найдётся. - Если вам нужен верный спутник и боевой товарищ, у меня есть амулеты призыва других питомцев. Например, аиталский песчаный медведь или грациозная серая пантера. Кого хотите посмотреть?
        - А есть что-нибудь, что совмещало в себе и ездовые и боевые качества?
        - Вы, вероятно, первый раз решили приобрести себе друга, - незлобиво рассмеялся продавец.
        - Ну, не то, чтобы решился, просто присматриваю, - смутился я. - А как вы догадались?
        - Знаете, те кто выбирают себе питомцев, обычно изначально представляют себе, какими характеристиками он должен обладать. Взять, к примеру ту же пантеру. Прекрасный охотник, разведчик, сильная и ловкая, но, к сожалению, не так сильна, как медведь, который, не обладая её ловкостью, всё же может достаточно хорошо защитить своего хозяина.
        - Значит нет таких «маунтов»? - мне невольно стало интересно, но я не забывал о первоначальной цели своего визита на утоповский базар.
        - Нет, почему? Есть. Вот только у таких питомцев, как правило все их полезные качества усреднены. Средняя ловкость, такой же показатель силы, выносливости. Берут и таких, но как правило, новички неопытные, как вот вы, уж не обижайтесь. Более знающие подходят к выбору верного товарища намного серьёзней.
        - Да на что здесь обижаться? - махнул рукой я. - Спасибо, что всё подробно разъяснили.
        - На здоровье, уважаемый. А брать-то будете чего? Есть вот прекрасная лошадка. Совсем недорого отдам, всего за четыреста тысяч золотом.
        «Я бы с радостью, но я недавно кровать купил». Именно так хотелось ответить со злости, но я сдержался. Продавец в этом был не виноват. Это я олень.
        Закашлявшись от озвученной цены, я совсем другими глазами посмотрел на выложенные перед мужчиной амулеты.
        - А вам не страшно с такими дорогими вещами вот так здесь стоять? А вдруг воришка какой сопрёт?
        - Пока амулеты деактивированы, они бесполезны, - улыбнулся мужчина, но в его глазах на миг мелькнула настороженность. - Это все знают. А для идиотов, - он кивнул в сторону патруля, - есть стража, которая при малейшем подозрении на кражу просто активирует антипортальный щит над рынком. Сами понимаете, что шансов скрыться не останется никаких, а вот проблем от властей можно огрести.
        Услышав его, лишний раз удивился, как нам с Димоном повезло, и мы смогли в прошлый раз без проблем телепортироваться отсюда. Только есть веские причины считать, что это было не везение, а филигранно отрепетированный спектакль с участием Пандорры и прикормленных стражников.
        Именно поэтому они и не стали задействовать щит. Чтобы внимание не привлекать, а по-тихому «пощипать» наивного дуралея, забредшего к ним в «охотничьи угодья», совершенно не ожидая, что их начнут убивать.
        Попрощавшись с словоохотливым торговцем, спокойно двинулся дальше.
        Ну. Давай же! Вот он ротозей незнакомый, то бишь я, который интересуется «маунтами». Значит и денег у меня должно быть валом.
        Направленное на меня внимание было мимолётным. Я заметил, как Пандорра что-то коротко сказала своему товарищу, а потом влилась в толпу, следуя за мной на расстоянии.
        Отлично. Пока всё идёт по плану.
        Поправив на пальце «Кольцо сердца Хаоса», улыбнулся и чуть ускорил шаг, двигаясь к знакомому проулку, выдерживая дистанцию, чтобы у воровки не было возможности подобраться ко мне на расстояние, с которого можно осуществить кражу. Этим самым нехитрым манёвром я заставил её ускориться, в надежде на то, что она совершит ошибку.
        Мой расчёт оказался верным. Зайдя в проулок, я не стал углубляться, а сразу набросил на себя «Туманную вуаль» и прижался к стене.
        Осторожно ступив в проулок, девушка оказалась от меня на расстоянии вытянутой руки. Видимо, она услышала дыхание, или посторонний звук, который меня выдал.
        Буквально за секунду всё осознав, она резко развернулась, сообразив, что она только что банально попалась, но больше сделать ничего не успела.
        Переместившись к ней за спину «Проколом Мглы», я схватил одной рукой её за шею, а второй закрыл рот, чтобы она не успела пискнуть и мысленно активировал «Кольцо».
        Всё произошло настолько молниеносно, что никто так и не смог заметить сработавший портал, унёсший двух игроков за тысячи миль отсюда.
        Глава 15
        От умного врага можно получить пользу даже после того, как он ударил тебя палицей, а вот от глупого друга можно огрести столько, что сам попросишь добить себя.
        (поговорка каменных троллей).
        - Ты кто, урод? - выпалила девушка, когда я её отпустил. - Что тебе нужно от меня?
        Обнажив тонкий изящный клинок, чем-то неуловимо смахивающий на рапиру, она выставила его перед собой и стала обходить меня по кругу.
        - Я бы советовал не дёргаться, - предупредил я Пандорру, которая сейчас сверкала глазами, вероятно лихорадочно продумывая дальнейшие действия. - Может быть очень больно.
        - Да пошёл ты! Я тебя поздравляю, кретин. Только что ты нажил себе серьёзные проблемы, - с торжеством произнесла девушка, прежде, чем активировать телепортацию. - Тебя найдут и будут выпиливать, пока не надоест! Считай, что ты уже наигрался, урод.
        Понаблюдав за удивлённым, а затем паническим выражением лица эльфийки, я скучающе зевнул и демонстративно принялся рассматривать собственные ногти.
        - Что, не выходит с порталом? - ехидно поинтересовался я. - А ты попробуй ещё. Медленно и два раза!
        - Ты что сделал, ублюдок!? - разъярённо прошипела Пандорра и тут же бросилась на меня.
        Если бы я был не готов к такому повороту, точно пропустил бы её хитрый удар, который был каким-то специальным умением эльфийки.
        С показной ленцой уклонился от окутанного зелёным сиянием клинка, я влепил её вполсилы подзатыльник, но немного не рассчитал. От выстрелившей под «Ускорением» оплеухи, Пандорру бросило навзничь, отчего она пропахала носом сугроб.
        - Ещё раз так сделаешь и я тебя убью! - я постарался, чтобы голос выглядел уверенно, хотя от того, что пришлось так поступить, было слегка не по себе. Ну не моё это - издеваться над девушками, хоть я прекрасно понимал, что она меня «опустила» на приличную сумму денег, нахамила, подставила, а теперь пытается качать права.
        Пандорра молниеносно вскочила словно разъярённая фурия и снова бросилась в атаку, но на этот раз быстрее и с самыми что ни на есть явными намерениями. По её глазам было видно, что зря я её ударил. Не простит и отомстит. Ну уж нет, дорогая. В твои игры я играть сегодня не собираюсь.
        Спокойно сформировав «Ледяной знак», я просто превратил её в лёд. Всмотревшись в широко раскрытые глаза заледеневшей девушки, с изумлением понял, что она всё видит и понимает. Вот это открытие!
        Раньше, когда я использовал обледенение, то считал, что всё, чего я касаюсь банально превращается в чистый лёд. Перед глазами пронеслась сцена упокоения Потрошителя, когда он убил Лиэль. Я тогда не придал значения, что куски, на которую я раздробил его фигуру, были окровавленными, что свидетельствовало о том, что я вместо полной заморозки просто его проморозил насквозь, придав хрупкость.
        Чтобы подтвердить своё предположение, попытался ослабить поток вкладываемой манны, одновременно пожелав, чтобы обледенение не касалось головы эльфийки. Получилось! Ого! Да это же открывает совершенно новые перспективы.
        - К-т-т-т-о т-т-ты? - она стучала зубами от холода, а в глазах был страх. Ну сейчас я подбавлю тебе понимания ситуации.
        - Кто я? Просто Полярник.
        Применив большой камень душ, я снова придал себе личность огромного орка с ником «Полярник» и с удовольствием увидел, что узнавание в её глазах сменяется ужасом. Перед ней находился тот, кого она только вчера обворовала.
        - Я же говорил, что мы с тобой встретимся, прелесть! - оскалил я клыки. - Теперь ты у меня в гостях, - нарочно не слушая, что она мне пытается простучать зубами, я снова улыбнулся улыбкой клинического психа. - Раз, два, три, четыре, пять! Я иду искать!
        Вернув её фигуре полную заморозку, я одним мощным ударом отбил голову ледяной статуе.
        «Саб-Зиро винс! Фаталити!», - вспомнилось мне, отчего я хмыкнул себе под нос.
        То, что она выйдет из игры, я совершенно не боялся, как и то, что мне сейчас придётся искать её точку привязки. Я прекрасно знал, где именно она возродится ровно через пятнадцать минут.
        Здесь, на дне Пасти Леты, такое место только одно.
        Да и не сможет такая борзая девушка спустить на тормозах то, что её «развели», заманили неизвестно куда и жестоко наказали. Предполагаю, что не тот у неё характер, хотя я ещё тот знаток тёмных женских душ.
        А если даже и сможет себя пересилить, то понять, где была, как и установить личность «Полярника», она не сможет. Так что рано или поздно эльфийка снова окажется здесь.
        Подобрав выпавший с Пандорры «лут», которого оказалось не так уж и много, я зашагал к старому Кругу Возрождения, до которого, по моим прикидкам, было не более десяти минут ходу.
        Когда эльфийка появилась на растрескавшейся поверхности Круга Возрождения, я, усевшись недалеко от него, рисовал обломанным прутиком узоры на девственной поверхности снежного наста.
        - Ты успокоилась, или тебя снова охладить?
        На этот раз девушка хоть и выглядела встревоженно, но опрометчивых поступков совершать не решилась. Досадливо поджав губы, она не спешила выходить из безопасной территории защитного Круга.
        - Что ты хочешь от меня? Ты хочешь, чтобы я вернула тебе деньги? - с вызовом спросила она. - Так обломайся! Их у меня нет! И никто тебе их не вернёт! А если об этом случае узнает Роланд, то тебе никто не даст спокойной игры. В твоём случае, самым правильным вариантом будет снять эту долбанную блокировку и дать мне уйти. А я, так и быть, - будто делая мне одолжение, она горделиво вскинула подбородок, - никому не скажу о нашем маленьком недоразумении. Усёк?
        - А кто такой Роланд? - лениво поинтересовался я. - Такой же мелкий воришка, как и ты?
        - Мелкая воришка? - зло оскалилась она. - Эта мелкая воришка у тебя весь инвентарь «подрезала», а ты лопух и не заметил.
        - Ты здесь именно поэтому, - кивнул я. - Давай, спускайся, поговорим нормально. Только я тебе снова башку отломаю разочек, а то ты по ходу забылась.
        - Хрен тебе, урод! - она демонстративно уселась на каменную поверхность Круга Возрождения. - Затащил меня неизвестно куда, и издевается теперь. А знаешь, что? Я на тебя жалобу в администрацию сейчас напишу, козлина! Погоди! - по её отсутствующим глазам стало понятно, что она вошла в свой внутренний интерфейс. - Ну ты и скотобаза! - констатировала она, после того, как убедилась, что отправка сообщений невозможна.
        - С каждым сказанным оскорблением, твой гонорар уменьшается на одну тысячу золотых! Если хочешь высказаться - прошу. Примерно десять-пятнадцать попыток у тебя ещё есть. Я слушаю, - подперев подбородок рукой, я продолжал выводить узоры на снегу. - Чего молчишь? Ну, я тебя слушаю!
        Но Пандорра молчала и прищурившись смотрела на меня.
        - А о каком гонораре речь? - осторожно переспросила эльфийка.
        - О том, который я тебе буду обязан выплатить, если мы достигнем взаимопонимания, - пожал я плечами.
        - А если не достигнем?
        - Тогда ты останешься здесь мёрзнуть. Покинуть эту локацию без меня ты не сможешь. Письма отсюда не отсылаются, аукцион не работает. Если пойдёшь туда, когда решишь прогуляться, - я указал рукой на север, - познакомишься с прелестными созданиями. Они себя называют гоблинами. Знаешь, такие мелкие, прикольные, обычно ходят «ктаром».
        Девушка молча меня слушала, а что самое главное - внимательно.
        - «Ктар» - это что-то типа «тумена», как я понял. Знаешь сколько это? Вот! По глазам вижу, что знаешь.
        - Ну ты и уро-о-од, - протянула Пандорра с непонятной интонацией. - И хрен на эту тысячу, понял! Козлина. Две тысячи, ладно!
        - Закончила «шопинг»? - улыбнулся я. - Может всё-таки поговорим?
        - Что тебе нужно от меня? - требовательно спросила она.
        - Мне нужны твои, так сказать, профессиональные навыки, - я не стесняясь оглядел её ладную фигуру. - И мне кажется, что ты меня в этом полностью удовлетворишь.
        - Чего? - выпучила глаза Пандорра. - Слюни подбери, ишь ты! Ты за кого меня принимаешь?
        - Я? Тебя? - изобразил я недоумение. - Конечно за первоклассную воровку. А ты о чём подумала?
        - Скотина! - тихо пробурчала себе под нос девушка, а я сделал вид, что не услышал.
        - Так вот, я же не закончил рассказ. Когда тебя убьют у гоблинов, ты снова воскреснешь здесь и, уверен - пойдёшь совершенно в другую сторону. Я ведь прав?
        - Тоже мне, капитан Очевидность!
        - Угадал. А там, моя дорогая, живут две очень злые собачки… размером с «КамАЗ», с которыми ты не то, что поиграть не сможешь - пискнуть не успеешь, как тебя сожрут.
        - Мы где? - нахмурившаяся эльфийка осторожно сошла с Круга, оставаясь, впрочем, настороже скорее для виду, чем надеясь посоревноваться со мной в скорости. Похоже, она осознала, что в этом месте она в моей власти.
        - Это неважно. Самое главное я-то тебе и не сказал, - просиял я. - А когда тебе надоест здесь подыхать от собак, от гоблинов и от холода, ты решишь выйти в «реал»! Как по мне - логичное и правильное решение. И там, обливаясь слезами, ты напишешь письмо в администрацию «Даяны I». Кстати, можешь сделать это прямо сейчас, я подожду. А потом слово в слово скажу тебе, что они ответили. Ну как? - подмигнул я ей. - Будешь пытаться?
        - Что за дело тебе от меня требуется? - проигнорировала она явную подколку, впрочем, больше не пытаясь делать глупостей.
        - Ерунда! Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала.
        - Что-то нужно украсть?
        - Не совсем. Вернее, не только украсть, но и кое-что наоборот - положить.
        - И всё? И для этого нужно было меня затаскивать сюда? Ты больной, что ли? Нельзя было просто со мной поговорить? - изумилась девушка.
        Поднявшись с земли, я подошёл к ней. Девушка с вызовом смотрела на меня, ожидая какой-либо пакости. Вместо этого я критически осмотрел ее лёгкий наряд и тонкую курточку.
        - Холодно? - участливо поинтересовался я. Вытащив из инвентаря меховую куртку «серого» качества, протянул его Пандорре. - Держи!
        Она молча одела куртку.
        - Теперь пойдём прогуляемся по этим живописным местам, - я подал ей руку.
        - Далеко? - она уже без сомнений взяла меня под руку. - А то у меня дел много.
        - А ты нахалка. Нет, минут двадцать идти прогулочным шагом. Как раз увидишь собачек, о которых я говорил.
        - Ты серьёзно?
        - Абсолютно. Но не беспокойся, - я накрыл её холодную руку своей. - Со мной они тебя не тронут.
        Я сейчас искренне верил в то, что сказал, иначе выйдет потом вообще некрасиво.
        - Так что это за место? - уже смелее поинтересовалась эльфийка, окончательно убедившись, что никто ей вреда причинять не собирается.
        - Слышала когда-нибудь о Храме Хаоса?
        - Да ладно! - моментально сделала стойку она. - Его же никто не может найти до сих пор! Ну нет, мне не может так повезти!
        - А я не сказал, что тебе повезло, - обломал её я. - Впрочем, сейчас убедишься сама!
        - Хорошо, - покладисто согласилась Пандорра. - Так что я должна сделать? И главное - что я за это получу?
        Через несколько минут.
        - Ты вообще соображаешь, что сейчас предлагаешь? - раздался в ущелье возмущённый возглас. - Да я не хочу этим заниматься! Нет! Даже за двадцать тысяч! Нет конечно! Ты вообще больной? Ты представляешь, что мне за это сделают?!..
        Ещё через несколько минут.
        - Да оставляй здесь, хрен на тебя! Подумаешь! Я лучше персонажа пересоздам! Да, не вопрос! Нет, даже не уговаривай!.. Ой, да что ты мне своими деньгами здесь тычешь?..
        Ещё через несколько минут
        - Пятьдесят!
        - Не дороговато?
        - Что? Дороговато? Тогда сам туда лезь!..
        Ещё через несколько минут
        - Хорошо, пятьдесят!
        - …
        - В смысле, цена уже неактуальна? Ты охренел?
        Глава 16
        Соня Блейд: Где мы чёрт возьми?
        Джонни Кейдж: Я что, похож на турагента?
        (из х/ф «Смертельная битва»).
        «Внимание!
        До начала Отборочного этапа осталось 1:59:58 часа».
        «Памятка участнику Ежегодного Турнира.
        На время проведения битвы личный инвентарь будет урезан. Будет доступно только три ячейки, независимо от изначальной вместимости.
        До окончания отборочного этапа все умения персонажа будут заблокированы.
        Всем участникам будет присвоен сотый уровень, независимо от изначального, выдана экипировка, соответствующая уровню и классу персонажа».
        «Внимание!
        Уровень псевдоболевых ощущений будет повышен до 100 %.
        Истинному воину боль - не помеха!».
        «Внимание!
        Вы можете отказаться от предложенного оружия и использовать собственное. В случае поражения, оружие будет утеряно.
        Принимайте решение взвешенно!».
        «Внимание!
        На время проведения отборочного этапа будут аннулированы все репутационные значения с божественными пантеонами, с Фракциями, городами, поселениями, персонажами, включая личную репутацию.
        На время проведения Турнира запрещены любые виды схваток между участниками Турнира. Замеченные в нарушении будут дисквалифицированы, независимо от причин конфликта».
        Я как раз успел закончить тренировку у теневого наставника, когда внезапно сработавшим порталом был перенесён в турнирную комнату своей команды. Хорошо, что я почти за день до этого успел выложить всё из инвентаря в личной комнате, оставив только два «стака» с «Зельем маны» и «Зельем восстановления». Как оказалось, это решение было правильным.
        Собственное оружие - мечи, я всё-таки решил взять с собой, и менять своего решения не стал. А вот с модернизированными «крисами» внезапно вышла заминка.
        После моей попытки их призвать и выложить в комнате, ничего не изменилось. Руны на ладонях выспыхивали, «Близнецы» послушно появлялись в руках, я их клал на пол, а через пять секунд они снова исчезали, отображаясь у меня в инвентаре.
        Никакие ухищрения, для того, чтобы решить эту проблему, у меня не «прокатывали», хотя что я только не пробовал, начиная от облачения в латную перчатку, чтобы руна на ладони не имела возможности призыва «криса», заканчивая попыткой оставить «Близнецов» в Сердце Хаоса, и, пока они не «реснулись», перенестись в Мирт. Не помогло ничего, и это меня беспокоило больше всего, так как я совершенно не предполагал, что с ними произойдёт, если я умудрюсь проиграть в отборочных.
        К слову, находясь в Сердце Хаоса, я снова попытался поговорить с Тиамат, но она так и не ответила мне, что меня, признаться, очень настораживало. Такое впечатление, что богиня во мне просто разочаровалась и пустила всё на самотёк, во что я ни капли не верил.
        Я не верил в то, что богиня, которая провела в заточении столько лет, могла пустить на самотёк залог своего существования. Что-то здесь не так, но вот что - для меня оставалось загадкой, как и то, что нужно сделать, чтобы вернуть себе её расположение. Может она просто затаилась, чтобы посмотреть на что способен её Первожрец самостоятельно?
        Там, в Пасти Леты вчера, я всё-таки сумел договориться с Пандоррой, вот только она осталась не совсем удовлетворённой способом обеспечения честности соглашения. Больше, чем уверен, что меня собирались снова «кинуть», пообещав золотые горы и потом просто слинять, чего я допускать не собирался.
        Когда она увидела псов Хаоса, то в её глазах, кроме ужаса и восхищения одновременно, я заметил жгучий интерес. Её интересовало буквально всё, начиная от моей личности, заканчивая тем, как мне удалось приручить этих громадных животных.
        В это моё посещение, зверюги не стали показывать своё пренебрежительное отношение ко мне, за что я был им дико благодарен. Псы просто улеглись двумя огромными холмами у входа и безмолвно наблюдали за гостями, истекая клубами Мглы.
        Не зря я штудировал Форум перед тем, как решиться на это рискованное предприятие с похищением, ох не зря. Это было самой слабой частью моего безумного плана: условия соблюдения сделки. Но я всё-таки нашел, что мне подходило просто идеально!
        Оказывается, для этого достаточно посетить любой храм любого Божества и принести клятву, скреплённую кровью договаривающихся и именем этого Божества. Нарушение подобной клятвы каралось очень строго и всегда - неотвратимо. Даже хитрый Тармис и подлая Ллос, жестоко наказывали, если соглашения, скреплённые их именами, нарушались, не делая скидок на то, последователями каких богов являлись дерзнувшие обмануть.
        Если коротко, то своего персонажа после неисполнения можно смело удалять, поскольку на него навешивался такой, «дебафф», что дальнейшая игра становилась попросту невозможной.
        Конечно, Пандорра сразу заартачилась, но потом, поколебавшись, решилась. Я смог предложить ей такие условия за её «работу», что думала она недолго. Плюсы перевесили. И расстались мы хоть и не приятелями, но без оскорблений и с уверенностью в том, что договор будет исполнен.
        Теперь она не имела права никому рассказать о клятве. Она не могла озвучивать её условия никому даже намеками, ни в реале, ни в «вирте». При составлении я полностью подстраховался, исключив любую лазейку, с чём мне очень помог дядя Женя, нашедший в первоначальном тексте кучу огрехов. Кстати, мой план он одобрил, признав довольно годным, что ещё больше утвердило меня в моей задумке.
        То, что она должна была сделать, полностью развязывало мне руки в предстоящем Турнире, позволяя остаться без привязки к его результатам. А ещё я заметил её интерес к Фракции Хаоса, несмотря на то, что сама Пандорра активно прокачивала репутацию с Двуединым. И теперь я не исключаю вероятности того, что она пожелает сменить «лагерь».
        И да: она так и не узнала, кто скрывается под личиной Полярника. Что примечательно, когда мы произносили текст клятвы, то сформировавшееся системный договор автоматически был заключён на имя «Мегавайт», но эта информация так и осталась в «логах» только у меня, как я понял.
        - Я знал, что будет жёстко, но это… - удивлённо протянул Воруван, прочитав «Памятку», что циклически выводилась на огромный экран перед нами.
        Это, кстати, было единственной «футуристической» вещью в обстановке турнирной комнаты. Именно с этого экрана выбывшие участники отборочного этапа будут иметь возможность наблюдать за схватками. Как сказал Утрамбовщик, когда командное состязание завершится, такой экран можно будет установить у себя в Личной комнате, но - уже заплатив определённую сумму денег.
        Ну оно и понятно! Сто оставшихся участников, которые обязательно купят себе такие «девайсы» - это немаленькая статья дохода, так как никто не будет пренебрегать возможностью изучить тактику своих будущих противников. Но самым гениальным ходом было то, что «экраны» можно было приобрести только после отборочного этапа, но до начала турнира.
        - Тебя смутило что? Стопроцентная чувствительность? - сварливо поинтересовался Яхиль.
        - Ну, не только, - вампир смутился. - Тут всё как-то замудрёно, ограничено. Такое впечатление, что нас на войну в «реале» отправляют.
        - А чего ты ждал, - удивился я. - Как по мне - нормальные условия. Здесь я вполне понимаю организаторов. Хлеба, зрелищ народу, а взамен от него - кучу денег. Взять бы даже эти телевизоры долбанные.
        Например, моей первой мыслью, после того, как я узнал, что их нужно покупать, была: «Если пройду «Первую жатву», тогда только куплю». Оказывается, не я один такой «прошаренный». Организаторы очень постарались, чтобы эту опцию приобрело именно сто человек, а не пятьдесят, которые останутся после первого этапа.
        По достижении числа сто игроков, отборочный прекращается, а каждый участник переносится в Личные комнаты, откуда они и будут каждый день наблюдать за ходом Ежегодного Турнира.
        «Первая Жатва». Так назвали первый этап после Отборочного.
        Именно в «Первой Жатве» сходится в битве сотня игроков, которым посчастливилось выжить в Мясорубке из первоначальных десяти тысяч участников. Этот этап, как правило, является самым коротким, ибо игроки, ещё не отошедшие от отборочного, стараются максимально быстро «выпилить» количество потенциальных соперников во «Второй Жатве» до количества: «пятьдесят».
        В «Первой жатве» участникам снова доступны все ранее заблокированные умения, поэтому по кровавости она не уступает Мясорубке.
        После первой, идёт «Вторая Жатва», один из самых загадочных этапов Большого Турнира, в котором можно сорвать огромный куш. Эта часть конкурса неизменно проводится на Плато Тысячи Глоток. Почему оно имеет такое название - можно только догадываться, но вся соль не в этом.
        Всё дело в том, что оставшиеся пятьдесят человек сходятся в битве, где задача каждого - убить как можно больше противников, но уже в другом режиме.
        Когда над Плато появляется двадцать пять энергетических куполов, которые разбивают участников на пары, начинается бой. Длится он для каждой пары до тех пор, пока под куполом не остаётся в живых только один, после чего купол пропадает, а человек должен напасть на такого же игрока, который также расправился со своим противником.
        Тот, кто набьёт больше всего «фрагов» до тех пор, пока в живых не останется двадцать пять участников, получит особый бонус - Золотую пайцзу, глубоко «читерский» «пропуск», дающий право не принимать участие в Турнире, вернувшись в него аж в полуфинале.
        Как мне показалось, данный предмет был введён в Турнир по двум соображениям. Первое: добавить ярости во «Вторую Жатву». Второе, более банальное объяснение: двадцать пять при делении на два даёт всего двенадцать пар, а одного, «неприкаянного», оставляет как бы не у дел, полностью нарушая всю попарную разбивку для будущих этапов.
        Но Пайцза имеет и подвох. Если по какой-то причине один из участников Турнира откажется от дальнейшего участия, то Золотая пайцза аннулируется, и её обладатель обязан уравновесить количество игроков и участвовать в Турнире на общих правах. Что примечательно, если от участия внезапно откажется ещё один игрок, тогда держатель Пайцзы снова имеет право не участвовать до полуфинала. В общем, неоднозначная вещица.
        После «Второй жатвы» оставшиеся игроки оказываются разбиты на двенадцать пар, а схватки уже проходят в режиме одиночных, что с этого момента даёт каждому участнику начать более детально подмечать все сильные и слабые стороны противников перед экранами в личных комнатах и простым зрителям, которые соберутся поглазеть вживую. Схватки идут подряд, на протяжении дня, но никогда - две одновременно.
        Именно с этого момента, в одной шестнадцатой финала, уже можно объективно оценивать уровень каждого участника. Процент ставок в Лиге Букмекеров максимально возрастает во время «Второй жатвы».
        Нет, ставки можно ставить и раньше, но, сами понимаете, это будет не совсем дальновидно, так как шанс «прогореть» очень велик. На этом и завязан мой второй не менее рисковый план. Я собирался ставить с самого начала!
        В одной восьмой финала остаётся всего шесть пар, которые также сражаются в одиночных схватках, пока не остаётся шесть участников, которые и пройдут в одну четвёртую, сразившись в трёх зрелищных боях.
        Именно в этот момент, когда после одной четвёртой в полуфинал выходит три человека, в сетку турнира вносится имя держателя Золотой Пайцзы, с этого момента - теряющего все свои привилегии.
        Полуфинал порадует нас двумя схватками, победители которых и встретятся в финале Турнира, чтобы драться за титул Победитель Ежегодного Турнира.
        Разбивку на команды я предложил следующую: Я, вампир и Яхиль. Во второй команде остались: Утрамбовщик, Димон и Кастет
        Я специально разделил команды таким образом, чтобы максимально уравновесить её участников. А когда все возьмут сотый уровень и лишатся умений, то польза тролля будет просто неоценимой. Особенно такого тролля, как дядя Женя.
        Когда я узнал, что в реале Воруван занимался «паркуром», то понял, что лёгкой мишенью он точно не будет. Единственным «балластом» был Яхиль, которому нужно было непременно попасть в сотню выживших, чтобы пройти дальше.
        - Если вы считаете, что «хил» - это бесполезное существо, которое может только «баффы» накладывать, тогда у меня для вас плохие новости, ребята!
        Именно эту фразу недовольным тоном он мне и сказал, когда я поинтересовался: нахрена он нам нужен. А потом, когда отошёл, он уже нормально объяснил, что не будет обузой. А по достижению сотого уровня он станет довольно неприятным сюрпризом для противника.
        - Ну что, готовы, парни? - взглянув на экран, отсчитывающий последние минуты перед началом отборочного этапа, который в народе прозвали Мясорубкой.
        - Бедному собраться - только подпоясаться, - подмигнул Яхиль и мы рассмеялись.
        Настроение было боевое! Мы были намерены прийти и победить!
        А если учесть, что я поставил в Лиге кучу денег на довольно фантастический результат, то проигрывать мы вообще не имели права. Хорошо, что об этом не знает Утрамбовщик, иначе его хватил бы «кондратий», узнай, сколько именно и на кого я поставил.
        «Внимание!
        До начала отборочного этапа Большого Ежегодного Турнира осталось 0:10 секунд».
        - Не подведите меня, парни! - я ободряюще хлопнул вампира с эльфом по плечам. - Покажем им, кто такие «Мастера»?
        - Д-а-а-а! - проревело две глотки, и мы исчезли во вспышке порталов.
        «00:00 с».
        «Внимание!
        Большой Ежегодный Турнир начат!
        Желаем удачи всем его участникам!».
        Глава 17
        В джунглях всё съедобное делится на три категории: то, что надо вначале догнать, чтобы сожрать, то что спокойно дожидается, пока его сожрут, и то, что само захочет вас сожрать.
        (из всемирной паутины).
        Джунгли Масархуда. Отборочный этап.
        Ту информацию по «локе», что сбросил нам гном мы накануне просмотрели несколько раз, но по всему выходило, что скрыться, или отсидеться в каком-то закутке, пока будет длиться это глобальное месиво, нам не удастся.
        Джунгли Масархуда - одна из самых опаснейших локаций для уровня сто пятьдесят плюс. А если принять во внимание, что в мире ещё не было игрока, перешагнувшего сто сороковой уровень, то выбор организаторов становился понятен.
        Локация неизвестная, и все будут в равных условиях. Если в прошлогоднем турнире входной уровень был шестидесятый, то я больше чем уверен: с ростом уровней игроков - входная планка будет повышаться с каждым годом, а места проведения - меняться.
        После того, как я узнал количество участников, записавшихся на это соревнование, то задался вопросом: почему только десять тысяч? Ведь игроков в мире намного больше? Оказалось, всё до безобразия банально. Сумма для участия являлась тем самым сдерживающим фактором. Понятно, что почти у всех игроков, с ростом уровней росло и благосостояние, но вот само это понятие было у каждого своим. Единовременно выложить довольно круглую сумму за мизерный шанс победы было не готово больше девяноста процентов игроков.
        От всего нашего состояния, которое мы честно «сняли» с Потрошителя и «Дафийцев», осталось немногим больше полумиллиона золотом. Для игрока - эта сумма огромна, но не для клана. Для клана - это ни о чём. Именно поэтому я и решил всю оставшуюся сумму поставить на то, что мы пройдём отборочный этап. И не все, а именно один конкретный игрок.
        Это сумасбродное решение пришло ко мне сразу, поскольку выбора особо-то не было. Отлично понимаю, что шанс катастрофически мал, но вспомнив фразу Димона: «Когда в кармане хер - нехер экономить!» - плюнул и поставил. Или грудь в крестах, или жопа в кустах!
        Если бы я сейчас не сделал ставку на отборочный, в котором самые дикие коэффициенты, то для дальнейших планов суммы попросту не хватило бы. Нет, я, конечно, смогу делать ставки и даже выигрывать, но вот разом сорвать хороший куш уже не получится, так как с каждым последующим этапом, коэффициенты будут только падать, чтобы затем в финале уже не подняться выше значения: «два».
        Итак, о локации, в которую нас телепортировало с турнирной комнаты.
        Джунгли Масархута - огромная территория порядка двух тысяч квадратных километров, с тремя крупными реками и несколькими сотнями мелких водоёмов. Благодаря больной фантазии разработчиков, которые, похоже превзошли даже именитых маньяков современности, территория просто кишела различными существами, целью которых было пожирание и выживание.
        Джунгли жили своей жизнью, как сложный, токсичный, но единый организм, начинающий немедленно поглощать того, кто решил вторгнуться в святая святых Масархута.
        Помимо разнообразной флоры и фауны, смертельные тропики были населены несколькими племенами, часть из которых была полностью разумна, и только несколько из них отказались от поедания поверженных врагов, предпочтя просто кровавый путь войны.
        Когда гном рассказывал, у меня волосы становились дыбом от осознания того, куда мы попадём. Постоянная духота, повышенная влажность, тучи ядовитых москитов, подводные и наземные твари, свирепые местные племена - лишь малый список того, что нас ожидало, помимо враждебно настроенных команд других игроков.
        И то - эту информацию гном узнал «по секрету», от одного «асассина», который на свой страх и риск просто шарахался по джунглям в состоянии «скрыта» несколько недель, пока не напоролся на племя шаманов, для которых «скрыт» - детские игрушки.
        Естественно, он был загнан и изловлен. Так, увы, бывает, когда пытаешься получить достижение за открытие неизвестных игровых территорий без должной подготовки и приемлемого уровня, а в результате оказываешься сожран заживо.
        Причём по рассказам того же «сина», персонаж напоролся именно на то племя, которое его не стало вкусно готовить, а просто повесило над ядовитым муравейником, предварительно отрезав руки и припалив раны нагретым в костре каменным топором. Спустя несколько часов пыток, которые были ощутимы даже на трети выставленных ощущений, «чел» благополучно издох и больше туда не совался.
        Наша предварительная тактика была насквозь «крысиная». Если попадаем в относительно безопасное место - находимся там как можно дольше и следим за счётчиком количества участников. А вот если попадаем в самое пекло - держимся вместе и по возможности моментально меняем место дислокации, что в народе зовётся проще - «валим оттуда».
        Поскольку получение опыта во всём турнире не предусмотрено, то и «мобов» по возможности нужно избегать. Нам важны только игроки и собственные целые задницы, причём без разницы, сколько «фрагов» будет заработано. Ты просто должен остаться живым.
        Вот и все нехитрые условия.
        Проморгавшись от вспышки после перехода, мы оказались на вершине огромного холма, с которого просматривалось значительное пространство вокруг. Различной высоты незнакомые деревья, переплетённые толстыми лианами, то и дело вспархивающие над кронами стаи птиц, далёкие крики игроков, рёв невидимых животных…
        Весь этот гвалт внезапно ворвался в уши, заставив виртуальный «адреналин» выплеснуться в кровь.
        Только осознав, какую подлянку нам подсунул «рандом», я тут же плюхнулся на пузо и попытался максимально слиться с травой, которая как назло, даже не достигала колена, в отличии от той, что я успел заметить у подножья.
        Через секунду, рядом упали эльф с вампиром.
        Это - засада! И я даже не хочу предполагать, кто или что нас успело заметить, но рассчитывать, что здесь будет безопасно - уже нельзя. Следовало убираться отсюда, как можно скорее. Главную опасность сейчас представляли именно игроки.
        - Дальше куда? - дрожащим от напряжения шёпотом спросил вампир, пытаясь высунуть голову, чтобы осмотреться - Белый?
        - Тихо! - яростно шикнул на него я. - Я что говорил? Жесты!
        Воруван послушно впечатал лоб в траву и сердито засопел.
        Стоит ли говорить, что жесты мы заучили заблаговременно, потратив на это почти час времени? Да, они не были сродни тем, что используют бравые спецназовцы в фильмах, но главного мы добились: можно было бесшумно объясниться, или подать команду. Разговаривать решили только в случае крайней нужды.
        Справа Яхиль тихонько тронул меня за плечо и приложил палец к уху, мол слушай. Я затаил дыхание, но кроме шелеста травы и шума джунглей, в какофонии которого невозможно было разобрать, кто именно там находится, ничего на услышал.
        Вопросительно посмотрев на встревоженного «хила», я мотнул головой, мол: «нет». И когда уже был готов сделать это повторно - услышал негромкие голоса и слабый влажный хруст приминаемой травы.
        «Двое спереди, один сзади и немного слева», - «отпальцевал» эльф.
        Понятно, что сзади или маг, которого впереди идущие страхуют, либо хуже - лучник, в данной ситуации могущий доставить нам больше проблем. Таким же образом мы должны были оберегать Яхиля, но он категорически отмёл нашу гиперопеку, сказав, что сможет о себе позаботиться.
        А вообще - рисковое предприятие: участвовать в Мясорубке отыгрывая «мага». Умения отключены, оружия, кроме жезла или посоха нет, и, если не умеешь бегать - всё очень печально. Но зато те, кто выжили - становятся довольно неудобными и грозными противниками в дальнейших PvP - схватках Турнира.
        Я привлёк внимание вампира и указал, что тот противник, который сзади - на нём. Моргнув, Воруван проворно начал уползать в сторону, стараясь не создавать при этом шума.
        Нам же предстояло взять на себя остальных двоих.
        - Точно говорю, они впереди, - раздался тихий голос впереди. Всё-таки по нашу душу.
        - Нет их уже там давно, - проворчал другой голос.
        Владельцы отрывистых реплик медленно приближались. Отметив для себя, что напролом противники не пёрлись, дал команду Яхилю затаиться. Если пройдут мимо - пусть идут к демонам. Если нападут - придётся драться. Мой левый, а «хил» возьмёт на себя правого.
        Осторожно ступая по траве, игроки, как назло, двигались чётко в нашу сторону. Значит, второй вариант. Плохо.
        - Вон он, - внезапно заорал первый голос, а затем раздалось невнятное бульканье и маленький пятачок на вершине холма пришёл в движение. Поняв, что больше нет смысла валяться в траве - нас уже обнаружили, не сговариваясь мы вскочили на ноги, оказавшись полнейшей неожиданностью для двух игроков, которые уже повернулись к вампиру.
        Вид Воруван имел страшный. Похоже, что ему удалось подобраться незамеченным к их лучнику, и, выскочив, как чёртик из табакерки, без затей вскрыть ему горло. И сейчас, когда тело хумана, медленно осев на колени, рухнуло перед ним в траву, вампир предстал перед нами зловеще оскалившись, сжимая окровавленный изогнутый кинжал в форме когтя, очень смахивающий на «керамбит».
        Двое оставшихся противников, не раздумывая бросились на вампира, посчитав, что у двух мечей шансов против кинжала в несколько раз больше, но мы тоже не собирались торчать на месте.
        Не осознавая, что именно я делаю, призывал «крис» и мощным броском отправил его в спину собрата, дроу, который ко мне был ближе всего.
        Бросок «на автомате» вышел просто на загляденье. Нож, описав полукруг, с тупым ударом вошёл в левую верхнюю половину спины, а сам дроу, будто споткнувшись, завалился лицом вперёд, проехав по траве треть метра.
        - Яхиль, на месте! - ошалев от внезапно лёгкой победы, я вытащил мечи и бросился на оставшегося.
        Поняв, что шансов нет, последний противник набрал полную грудь воздуха и заорал:
        - Все сюда!
        Вот тварь! Напоследок, всё-таки подложил нам свинью. Пропустив сверху его горизонтальный взмах на уровне шеи, я рубанул чуть ниже пояса, стараясь попасть в бедренную артерию, и сразу разорвал дистанцию. Есть. Что-то зацепил.
        Странно, что не пришла «системка» об уроне. Может поножи удар смазали? Да нет, я же чувствовал.
        Подранок на миг прекратив орать, привлекая всех, кто был поблизости, припал на левую ногу, выставив перед собой меч и вытащил из инвентаря знакомый пузырёк. Махом опорожнив «Зелье восстановления», отбросил флакон в сторону.
        - Я вас запомнил, уроды! - зарычал он. - Звездец вам после турнира!
        Хмыкнув, я снова напал, проведя связку, которую мой теневой учитель заставлял меня раз за разом повторять на последних двух тренировках. Я её теперь даже среди ночи повторю.
        Левый меч делает короткий тычок в корпус, правый - по диагонали сверху вниз, заставляя провалиться и тут же продолжая движение корпуса молниеносный удар левым с разворота. Вся соль: когда противник только хочет ударить в открывшуюся спину - ему «прилетает» ускоренный удар наотмашь. И для филигранного выполнения, два удара должны следовать с одной скоростью, а завершающий, точно выверенный - в два раза быстрее.
        Всхлипнув вскрытым горлом, он еще продолжал стоять, когда прямым тычком я вогнал ему меч в грудь и снова разорвал дистанцию.
        В примятую траву кулем рухнул последний противник, а я продолжал заторможено стоять, готовый снова нападать, переводя взгляд с одного валяющегося тела на другое.
        - Почему они не исчезают? - нарушил тишину вампир. - Какого хрена это было?
        - Тихо! - раздражённо шикнул я. - А теперь - ходу отсюда.
        - Нет, ну…
        - Быстро! - зашипел я. - Не слышишь, что ли? Все потом, если повезёт.
        С той стороны, откуда пришёл противник, уже явственней раздался треск, и привычный шум звуков нарушил грозный рык явно немаленького существа. Ну не может так реветь обычный суслик, не может. Что бы это ни было, но встречаться с этим не было никакого желания. Как показал только что закончившийся бой: расправа над нами будет короткой, а игровые методы умерщвления «мобов» можно засунуть куда подальше. Это здесь не будет работать.
        Треск ветвей только подстегнул наше воображение, заставив мозг сгенерировать кучу картин, начиная от гигантского бегемота, заканчивая тираннозавром.
        И мы побежали.
        Стараясь двигаться тихо и смотря под ноги, мы углублялись в джунгли, чтобы оставить между нами и той тварью максимальное расстояние, молясь всем четырём божественным пантеонам, чтобы она отстало от нас на пятачке, где залитые кровью тела первой группы так и оставались лежать никуда не исчезнув. Пусть их жрёт, им-то - всё равно!
        Спустя несколько минут бега мы упёрлись в непроходимые заросли. Под ногами противно зачавкало. Сзади было тихо, только раскидистые деревья с плоскими кронами мерно шелестели вокруг, да недалеко слышался плеск воды. В пределах видимости была только зудящая мошкара.
        Как жалко, что не работает чат, где можно бы было списаться со второй группой и обсудить совместную тактику, а то и соединиться двумя группами. Организаторы полностью заблокировали эту возможность. Оставили лишь таймер в левом углу интерфейса, который сейчас показывал число 8763.
        А неслабо так «поголовье» проредили за несколько минут. Значит территория, на которой проходит отборочный - гораздо больше, если мы не слышали никакого шума схваток, а только далёкие крики.
        - Две минуты на обсуждение, потом двигаемся дальше, - тихо скомандовал я. - Как вам первый бой, парни? Все целы?
        - Реально мясорубка, - прошептал Яхиль. - Никаких «хитпоинтов», «критов» и прочего дерьма! Всё по-настоящему.
        - Это и пугает, - подобрался Воруван, куда-то растеряв всю дурашливость. - Заметили, что на этого «чела» «Зелье восстановления» не подействовало? Да хер с зельем. Я своему горло влёгкую вскрыл. Будто грушу боксёрскую разрезал, только мягче. Парни, это правда «виртуал»?
        - Таймер видишь? - буднично спросил Яхиль.
        - Да.
        - Вот когда исчезнет, больше не режь никого. А пока - подбери сопли и давай выживать. Если не сдохли пока, значит прорвёмся, - он плотоядно оскалился и повернулся ко мне. - А у тебя, выходит, две пары оружия теперь?
        Я молча пожал плечами и материализовал «крисы».
        - Выходит, что так. И это меня беспокоит. Как бы за «чит» не посчитали.
        - Потом думать будем. Дашь мне один из мечей?
        - Яхиль, они привязанные…
        - Ты меньше говори. Давай, - требовательно выставил он раскрытую ладонь. - Если я правильно все понял, то сейчас на это можно наплевать.
        Протянув меч, с удивлением увидел, что он его спокойно взял в руку и для пробы пару раз взмахнул им крест-накрест.
        - Обращаться умеешь?
        - Ну мясо точно смогу нарезать. - Опыт есть.
        - Прошу, не похерь, пожалуйста.
        - Нормально всё будет, - уверенно посмотрел на меня «хилер». - Как только разживусь - отдам. Надо было у тех «гавриков» забрать. Не догадался.
        - Можем вернуться, - съязвил вампир, который теперь не выпускал из рук «керамбит».
        - Ага, шнурки только поглажу…
        - Слушайте, - перевёл тему Воруван. - А как звали тех, кого мы только что «завалили»? Имена видели.
        Мы с Яхилем понимающе переглянулись.
        - Да хрен его знает, - пожал плечами он. - Я не рассмотрел. Не до этого как-то было.
        Мне тоже не удалось рассмотреть. Всё потому, что их попросту не было. Не было ни названия экипировки, ни «ников», ни «чата», ни системок об «уроне». Ни черта здесь не было, кроме джунглей и мяса в количестве десяти тысяч голов.
        Единственным напоминанием того, что мы ещё в «вирте» было число в пустом интерфейсе, которое показывало, что еще около трёхсот игроков покинули соревнования, да ожоги на моих ладонях, светившиеся тусклым голубым светом.
        И когда сзади снова послышался треск, мы побежали.
        Глава 18
        Никогда не делай того, чего от тебя ожидают другие. Стремление соответствовать ожиданиям и стереотипам ограничивает человека.
        (Гай Берт «Яма»).
        Тварь, которую мы пока так и не увидели, ибо бежали без оглядки, отставать не думала, дыша нам практически в спину, ломая всё на своём пути. Если поблизости есть игроки, то только поэтому треску можно понять, что нужно убираться от его источника, как можно дальше и быстрее.
        Двигаться пришлось, огибая заросли, в которые мы поначалу упёрлись, при этом вихляя по еле заметной тропке. Самым дерьмовым было то, что почва под ногами всё больше начинала напоминать вязкую топь болота. Если бы не обломанные ветки деревьев, редким настилом устилавшие землю, да холмики жёсткой травы, двигаться быстро у нас бы вряд ли получилось.
        Впереди показался просвет, ведущий к большой и на первый взгляд - сухой, поляне, поросшую короткой травой без следов болота.
        - Туда, - отбросив «режим тишины», выдохнул я и ускорился.
        Существо нас догоняло, а к треску веток примешалось хриплое дыхание зверя.
        Мельком оглянувшись, я похолодел, потому что увиденное только укрепило меня в мысли: мы - точно не справимся. А уж с заблокированными умениями - сразу смерть. Здесь спасёт только сто первый приём карате: «Изматывание противника бегом».
        Мобилизовав все силы организма, я бросился к огромному дереву, возвышающемуся на окраине поляны.
        Сзади на пределе пыхтели эльф с вампиром. Вылетев на поляну, я моментально понял, что мы снова влипли, стоило только почувствовать вздрагивающую почву под ногами, будто снизу сквозь толщу земли к нам двигалось что-то быстрое и крупное.
        - Снизу! Зигзагом! - эльф, не прекращая бега, скакнул в сторону, и - вовремя, потому, что из места, где он только что был, взметнулись длинные белесые плети, моментально сплётшиеся в полукруглый купол.
        Секунду постояв, эта растительная клетка с противным чавканьем втянулась в землю, снова явив ровную, будто постриженную ярко-зелёную траву.
        Нетрудно догадаться, что случится с тем, кто окажется внутри.
        Прыгая из стороны в сторону, как бешенные кенгуру, мы бежали к раскидистому морщинистому дереву, возвышавшемуся над поляной. Этот исполин - сейчас наше единственное спасение.
        Сделав мощный толчок, бросил своё тело вверх, успев пробежать пару шагов по коре исполина, пока руки не ухватились за расщелину в коре. Подтянуться, нащупать ногами опору, переставить ногу, закрепиться, подтянуться, снова вбить ногу в щель…
        Рядом двигался Яхиль, который гораздо быстрее начал вскарабкиваться, будто заправский альпинист на прогулке.
        - Тварь! А-а, - вскрикнул внизу вампир, а следом яростно, будто от боли, в унисон заревел наш преследователь.
        - Нога! Сука!
        Посмотрев вниз, я чертыхнулся, прекратил подъем и спрыгнув на ветку, в которую вцепился Воруван, поспешил на помощь вампиру, ногу которого успело всё-таки обвить шипастое щупальце.
        Судорожно ухватившись руками за ветку, будто это самое дорогое, и перекинув через неё ногу, Воруван, сцепил зубы, стараясь не орать от боли, и держался из последних сил, отчаянно сопротивляясь попыткам лианы стащить его на кровожадную поляну.
        Сев на ветку, я уверенно сжал её коленями и сцепил ноги под ней в замок. Сграбастав за шиворот вампира для подстраховки, рубанул по щупальцу, мечом.
        Будто по толстой стальной проволоке ударил.
        Не будь рукояти мечей обмотаны полосками толстой, но мягкой кожи, точно руку бы отсушило.
        Разрубить яростно бьющуюся лиану удалось раза с седьмого, после чего вампир обессиленно распластался на ветке и благодарно мне кивнул. Его лицо было покрыто мелкими бисеринками пота.
        - Ты как?
        - По-моему, я отбегался!
        Разорвав край его штанины, увидел слегка припухшую лодыжку, с кровавыми отметинами, туда, куда впились шипы почти в полпальца длиной. Нога, буквально на моих глазах, начала приобретать синюшно-красный оттенок.
        - Сука, как же не вовремя! - раздосадовано констатировал я. - Удивлюсь, если ты этой «культяпкой» сможешь нормально ходить.
        - Я её не чувствую, - признался он. - Что делать?
        - Снимать трусы и петь: разлука ты, моя разлука! - сорвался я, хотя вины Ворувана, по сути, не было никакой. Каждый мог напороться на эту гадость. Хорошо, что благодаря тонкому эльфийскому слуху Яхиля, мы снова спаслись от очередной напасти.
        Яростный рёв заставил вздрогнуть и обратить внимание на поляну, куда вслед за нами выскочил наш неведомый преследователь, эдакая помесь бегемота и варана, весом не менее четырёх - пяти тонн навскидку.
        Толстый, и гибкий хвост сейчас яростно отбивался от старающихся опутать его белесых корней, разрывая некоторые, но это уже было скорее по инерции.
        Было очевидно, что «вараномот» или «бегеран» уже проиграл агрессивным корням, так как короткие мощные лапы, голова - уже полностью оказались оплетены корнями этого плотоядного растения с неожиданно крепкими побегами.
        Спустя несколько десятков секунд яростных, но полностью бесполезных конвульсий, послышался чавкающий хруст и животное затихло, медленно погружаясь под землю. Послышался треск костей и белесые щупальца окрасились красным, а их движение стало интенсивнее, будто они старались поскорее поглотить пищу.
        На месте, где только что был огромный зверь, осталось только красное пятно, да ходившая лёгкими волнами трава.
        - Давай помогу, - страхуя Ворувана за шиворот и придерживая, я потянул его выше. - Вскарабкаться с такой ногой сможешь?
        - Парни! - что-то в голосе нашего «хила» прозвучало такое, что заставило меня мгновенно насторожиться.
        Взглянув наверх, я похолодел.
        На этом приметном дереве мы находились не одни.
        Ветка, куда забрался Яхиль несла на себе ещё двух игроков, которые сейчас настороженно смотрели на нас, а один направил в спину только вскарабшегося «хила» копьё.
        - Советую не делать резких движений, - произнёс орк-копейщик. - Иначе твой друг заработает дыру в спине. Сидите там, где находитесь.
        - Я бы не делал этого, парни. Потому что, если с нашим «хилером» что-то случится - я лично вскарабкаюсь наверх и отрежу вам головы, - оскалился я. - И будьте уверены, что у меня это получится.
        - Самый крутой? - прищурился второй. - А силёнок хватит?
        Я прикинул «расклад».
        На первый взгляд мы находились в проигрышной позиции. И если этому зелёному взбредёт в голову ткнуть копьём - Яхиля не спасёт ничего. Не убьёт копьё - это доделает высота.
        Но орк пока не торопится, поскольку отлично понимает, что единственный спуск с этого дерева проходит через нас. А вот одновременно спускаться и защищаться - дело гиблое. И им явно хочется спокойно досидеть здесь до окончания Мясорубки, если я правильно понимаю их намерения.
        - Не переживай. С собой точно обоих заберу, - кивнул я, прикидывая, смогу ли я попасть в копейщика «крисом», если понадобится. Подметив ещё одну деталь, я немного расслабился. - К тому же, парни, если мне не врут глаза, то среди вас нет лучника, чтобы спокойно с нами разобраться. А вот у меня есть чем вас достать, - в моих руках появились кинжалы. - Уж по вам не промахнусь.
        Думали они недолго. Через несколько секунд копьё было опущено, а орк, получив кивок от своего товарища, сделал шаг назад.
        - Попробуете сунуться к нам - пожалеете, - предупредил первый.
        - Мы не за вами. Скорее, потому же, что и вы. Третий ваш ведь на поляне остался?
        Их молчание только подтвердило моё предположение.
        - Что будем делать?
        - Есть варианты? - не сводил первый орк с меня внимательного взгляда.
        - Наверное, есть! Вы же здесь собираетесь сидеть до самого конца, верно?
        - И что с того? Ты против?
        - Нет, наоборот! - мысль, пришедшая мне в голову, была глупой только на первый взгляд. - Как вы заметили, у нас затруднения с нашим другом.
        - Ну да. Захромал он у вас, - понимающе протянул копейщик.
        - Вы своего третьего вообще «просрали»! - влез вампир. - Так что уже молчали бы!
        - Погоди! - пресёк я дальнейшую тираду вампира. - Давайте договоримся: мы оставляем с вами нашего парня, вы его оберегаете, а мы никому не говорим, что вас видели. Если вам повезет, тогда встретимся на «Второй Жатве».
        - Ты им веришь, Кусака? - орку копейщику, видимо не понравился мой план, но его товарищ как-то странно на него посмотрел, и тот умолк.
        - Пока да, - задумался тот, кого назвали Кусакой. - Мне кажется, что им нет смысла врать. Вот только у меня другое предложение. Я иду с вами, а мой напарник остаётся здесь с вашим другом. Как вам такой вариант?
        Я задумался. Если не искать в его словах подвох, то резон в этом был. Мы получаем здорового бойца, при этом увеличивая шансы на то, что вампир и этот второй, который копейщик, спокойно дотянут до конца испытания.
        Предложение было заманчивым, поэтому я, подумав - согласился. Да и то, что они не стали сразу убивать Яхиля говорило в их пользу. По крайней мере, эта парочка адекватнее некоторых, встречавшихся нам в «Даяне I».
        Понятно, что, если бы встреча произошла при иных обстоятельствах - разговор бы был другой и значительно короче.
        Спустя несколько минут Воруван с моей помощью вскарабкался к остальным. Осмотрев ногу вампира, Яхиль только покачал головой:
        - Да это всё! Будь мы в «реале», её бы уже ампутировали. Лишь бы ты не «склеил ласты» раньше, чем всё это закончится.
        Почерневшая, напухшая, источая сладкий запах гнили, нога и правда представляла собой страшное зрелище.
        Вампир упрямо пождал губы и прислонился спиной к стволу. Было видно, что ему не хотелось оставаться в одиночестве, но в то же время он понимал необходимость данного шага, поэтому молча принял моё решение.
        Шепнув ему на ухо, чтобы не вздумал подыхать, я подумал и тихо добавил, чтобы он не расслаблялся и приглядывал за своим новым приятелем. Всё равно, червячок сомнения меня грыз…
        Себе же поставил задачу, присмотреться уже к нашему попутчику: орку Кусаке, вооружённого ятаганом и необычным щитом, прикреплённым к широкой груди и изготовленного то ли из хитина, то ли из какой-то кости.
        Первый раз вижу такой способ ношения и вообще подобный щит.
        Идти решили в другую сторону, оставив поляну за спиной, благо с нижних веток дерева можно было спрыгнуть за пределы поляны, что я первым и сделал. Удачно приземлившись, как можно быстрее отбежал от зловещей поляны, которая никак не среагировало на мой акробатический трюк. Вероятно, эти демоновы корни активизируются только когда непосредственно сунуться на саму травяную площадку.
        Следом успешно спрыгнул Яхиль, а пока орк только примерялся, успел мне шепнуть на ухо:
        - Будь настороже!
        Не изменив выражение лица, я наблюдал как орк спрыгнул и, обнажив меч, двинулся к нам.
        - Слушай, что хотел спросить, друг. А вас выбросило же недалеко от этой поляны, да?
        - Ну примерно в километре отсюда, - подобрался орк. - А что?
        - Да хотел, чтобы ты оглянулся и посмотрел, что осталось от зверя, который нас преследовал, - хищно усмехнулся Яхиль. - Ничего не хочешь нам сказать?
        - Наблюдательный, значит, да? - отбросил орк радушную маску, и одним движением снял с груди щит. Взмахнув клинком, он стелящимся хищным шагом направился в нашу сторону, готовясь атаковать в любую секунду.
        - Яхиль, что происходит?
        - А то, что своего друга они потеряли не на поляне, так как кроме пятна от нашего зверя там больше нет следов. Уверен, что его завалил вот этот урод, дабы заработать пропускного «фрага», а своему дружку оставил более лёгкую цель - вампира, не способного ходить, - Яхиль спокойно вытащил меч, который у меня выпросил, и положил его себе на правое плечо, взявшись за рукоять обеими руками. - Я потом тебе объясню.
        - Ну вот всё же хорошо было, - простонал я, вытаскивая свой меч.
        - Так и было бы, - согласился эльф. - Но только до того момента, пока бы ты не доверил этому красавцу свою спину.
        - Ты же «хил»! - воскликнул Кусака, рассмеявшись. - «Тряпка» решила поиграть в воина? Такого бреда я ещё не видел! - он резко сорвался с места, бросившись на Яхиля, без затей решив покончить с ним одним ударом, но не тут-то было.
        Уйдя боковым шагом с траектории удара, Яхиль перетёк немного в сторону, не сделав попытки атаковать. Кусака, снова напал, но эльфу снова удалось уйти с линии движения.
        Я стоял и не верил глазам. Создавалось такое впечатление, что эльф нарочно дразнит орка, выматывая его. Впадая всё больше в раж, Кусака стал атаковать чаще, будто глумясь над еле уходящим от атак противником. Ятаган в мускулистой руке орка порхал будто пушинка, но коснуться вёрткого эльфа почему-то так и не смог.
        Момент удара стал для меня неожиданным. Вот эльф снова уходит в сторону и тут же, словно маятник делает молниеносное движение. Описав прозрачный полукруг, кончик «Шила» прошёл сквозь шею орка, как сквозь масло, а следующий нисходящий удар лишил Кусаку руки.
        Открыв рот, я ошалело смотрел, как Яхиль спокойно подошёл к валяющемуся телу с наполовину отрубленной головой и, рванув кусок ткани с рубахи Кусаки, тщательно вытер мой меч от крови орка.
        С дерева, от которого мы отошли буквально на пятнадцать метров, внезапно раздался треск, будто одновременно сломали несколько ветвей, а в следующий момент, рухнувшее сверху тело с хрустом ударилось о нижнюю ветку и, перекувыркнувшись, рухнуло на землю.
        - Вот и Воруван справился, - он протянул мне мой меч. - Спасибо. Хороший клинок. Легковат только для меня.
        - Охренеть, - только и смог вымолвить я. - Может ты объяснишь?
        - А что тут объяснять? В одной из Мясорубок когда-то было условие, что у каждого выжившего был на счету, как минимум, один убитый противник. Это означало, что ты не сидел как мышь под веником, а сражался. Его потом отменили.
        - Так, какого хрена они тогда полезли? - воскликнул я. - Если отменили…
        - Перестраховались, - развёл руками эльф. - Мало ли, вдруг опять введут. Погоди, - он тихонько свистнул, а когда из кроны донёсся такой же свист, снова повернулся ко мне. - Вампир в порядке. А вот нам пора делать ноги отсюда. Только давай этих «красавцев» оттащим на полянку, на случай, если сюда кто-то ещё забредёт.
        - Слушай, Яхиль… Ты же не мечник. Ты - «хилер».
        - Да, «хилер», но я же не мальчик же для битья? - скривился он. - Что вы докопались к этому: «тыжехилер»?
        - Ты где научился так мечом махать?
        - Чему? - удивился он. - Цорнхуту?
        - Цор… что?
        - Цорнхут. Она же поза гнева, как её называют.
        - Да я слова даже такого не знаю.
        - Как-то пару лет баловался историческим фехтованием. Так, по верхам нахватался, а потом что-то забросил. Короче, хватай да потащили, потом поговорим. Только дай я у него сначала ятаган заберу. Он должен быть потяжелей, чем твой.
        Оттаскивая с ним тело Кусаки к поляне, я прокручивал в голове то, чему стал свидетелем. Сколько ещё вот таких скрытых сюрпризов может быть у каждого из них за пазухой? Вон Димон тоже, вроде косит под дурачка, а сам так с лука пуляет - любо дорого посмотреть. Один я ничем не интересуюсь и не занимаюсь, кроме теневого учителя в «вирте». Пора, пожалуй, исправлять этот пробел, когда всё это закончится.
        - Вот знаешь, ты мне сказал: «Ты же хил», а это в корне неправильно, - нарушил тишину Яхиль, когда, подобрав клинок Кусаки, убрал его в инвентарь.
        - Почему?
        - Потому, что стереотипы - убивают! - на полном серьёзе произнёс он. - Всегда доверяй сначала своему сердцу, потом своему врагу, а уж затем - стереотипам. Если, конечно хочешь жить.
        Размахнувшись, мы на счёт «три» зашвырнули на поляну сначала одно, а затем второе тело с дырой в глазу, явно сделанное виденным у вампира керамбитом.
        - Всё, сиди тихо! Удачи, - негромко произнёс я и мы бесшумно растворились в джунглях.
        Счётчик в углу интерфейса показывал, что где-то ходит ещё около пяти тысяч игроков.
        Глава 19
        Не вступайте в сражение, если ничего не выиграете в случае победы.
        (Эрвин Роммель).
        Мы успели отмахать порядка двух километров, что уже само по себе являлось большой удачей, поскольку за время следования мы никуда не вляпались и ни на кого не наткнулись, стараясь обходить шум, да подозрительные места.
        В одно из таких мест я чуть не влез по невнимательности. Да и то, что просто не ожидал, что в непроходимых джунглях может встретиться подобный «сюрприз». Спасибо Яхилю, который вовремя меня успел схватить за пояс сзади, не давая сделать последний шаг перед тем, как рухнуть на дно волчьей ямы, которую я в упор не видел.
        Только после того, как эльф ткнул мечом в травяной настил, обрушившийся после этого вниз, я увидел, чего избежал и поёжился. Утыканная заостренными кольями, яма глубиной не менее трёх метров, явно не добавляла здоровья тому, кто в неё угодит. Причём колья торчали даже из боковых стен, острыми концами смотря вниз.
        В этой местности, похоже, нужно быть особенно внимательным потому, что рукотворная ловушка ставилась явно на разумных, судя по размеру.
        Оставалось поражаться, насколько эльф хорошо себя чувствует в джунглях. Это понятно, что у них расовая способность - улучшенный слух и загадочное единение с любыми зелёными насаждениями, но как можно было «услышать» хотя бы вот эту ловушку, для меня пока оставалось загадкой. А спрашивать в такой неподходящий момент я не стал.
        Яхиль дал знак остановиться и сам присел, вжав голову в плечи.
        Судя по звукам, которые даже уже мне были слышны, впереди схлестнулось явно не на шутку. И это было плохо, так как это вынуждало нас сменить маршрут.
        - Обойдём?
        - И где здесь обходить? - зашипел я. - Снова в заросли, или в болото?
        Аккуратно прокравшись, я нырнул в раскидистый куст, стараясь не поднимать голову, чтобы не обнаружить нас раньше времени. Раздвинул мясистые листья кустарника, который был ранее опробован опытным путём на отсутствие агрессии, чуть не отшатнулся от неожиданности, встретившись взглядом с игроком.
        Но ему явно было не до нас.
        Ракшас с оранжевым окрасом лежал на животе, а сверху на нём уселась «хуманка» с кислотного цвета волосами, раз за разом вонзая в его спину кинжалы, похожие на «саи». Открыв окровавленный рот в беззвучном крике, ракшас только бессильно загребал траву скрюченными пальцами. Его начавшие стекленеть глаза окончательно погасли, но «кислотная», не видя этого, продолжала яростно наносить удары.
        Не дожидаясь, пока находящаяся в опасной близости «хуманка» нас заметит - я, как можно тише, вернул листья на место. Если бы она была одна, я бы не раздумывал ни секунды, но в текущей ситуации - соваться на прогалину было форменным самоубийством.
        Пять игроков, если не брать в расчёт эту маньячку, то ли объединились временно, то ли отлично знали друг друга, поскольку было видно, что они слаженно наседали на оставшуюся двойку игроков. Третьим из группы отбивавшихся был тот самый ракшас. Ситуация рисовалась влёт: две команды встретили одну и сейчас успешно пускали её в расход.
        Яхиль тронул меня за плечо, мол отсюда нужно уходить, как можно скорее. Выбравшись из зарослей, я только раздумывал: лезть ли нам через болото, или попробовать вернуться назад, когда в события на поляне вмешалась третья сторона.
        Раздавшийся полный животного ужаса женский крик тут же прервался, и даже сюда донёсся противный хруст, а через секунду в нашу сторону полетел какой-то предмет. Шлёпнувшись недалеко от нас, предмет оказался головой той самой кислотной «хуманки».
        Вопреки здравому смыслу, который орал мне в голове: «Вова, беги отсюда!», я снова прокрался к краю зарослей, чтобы рассмотреть изменившийся «расклад». Вполне ожидаемо увидел остальную «часть» девушки, которая тряпичным мешком валялась возле трупа убитого ею ракшаса.
        Не в силах пошевелиться, я наблюдал за происходящим, с ужасом понимая: если «это» заметит двух затаившихся в кустах игроков - нам крышка. Рядом еле слышно охнул Яхиль.
        Огромная чёрная обезьяна, смерчем вылетевшая из соседних зарослей, словно таран ворвалась в кольцо, где из обороняющихся остался в живых уже один, и принялась раздавать оплеухи, расшвыривая и калеча игроков, полностью игнорируя оружие в руках противника.
        Лениво отмахнувшись от копья, которое должно было пробить ей грудь, горилла ударом огромной лапы отшвырнула незадачливого копейщика в сторону дерева, где он и остался лежать, затихнув, а его оружие осталось в руках у существа.
        Заревев, оно перехватило древко копья на манер дубины, и тут же сломало его о ближайшего эльфа, судя по доспеху - танка, который не успев выставить щит, схлопотал этим копьём по неприкрытой макушке. Вылетевшая из зарослей стрела поставила точку в мучениях «свидетеля мэллорна», пробив нагрудник, будто тот был сделан из фольги.
        Похоже, что этой обезьяне кто-то только что помог, и это было само по себе фантастикой. Не те ли местные, которые копали ловушки в джунглях?
        Оставшаяся тройка нападавших, к чести своей, не растерялась и попыталась слаженно отступить от окончательно рассвирепевшего существа, но только приблизили свою кончину. Несколько мощных ударов и один сломанный хребет поставили точку в этом противостоянии, а затем эта обезьяна сделала то, чего я совсем не ожидал.
        Она устало вытерла пот со лба и села на траву,
        - Третьим будешь? - обратился зверь к единственному оставшемуся в живых.
        - Чего? - опешил игрок. - К-к-уда будешь?
        - Ну не тупи, - раздражённо произнесла обезьян смутно знакомым голосом. - Ты ж один из своей команды остался? Да? Ну так тебя пока нормально спрашивают - третьим к нам пойдёшь?
        Игрок только ошарашенно хлопал глазами, не в силах произнести ни слова.
        - Слушай, если не согласен - давай я тебе шею сверну и всё. Время только терять с тобой.
        - Не надо шею! - попятился игрок.
        - А ещё два игрока в команду нужны? - я споро выбрался из кустов и пошёл к ним, широко расставив руки, да улыбаясь во все «тридцать два». - А то три - число что-то не очень счастливое.
        - О! Нарисовался - хрен сотрёшь! - удивилось существо, а потом повернувшись в сторону зарослей торжествующе ухмыльнулось. - Я ж тебе говорил, что этот засранец везде выживет?
        * * *
        Когда я услышал голос, то поначалу не поверил, что мы встретили именно их, так как шанс такого столкновения был равен десятым долям процента. Это как в многомилионном городе, гуляя с девушкой - встретить свою бывшую, причём в той части города, где ни она не ты никогда не бывали. Но чудеса случаются, и как подтверждение этому - два таких чуда: Кастет и Димон, где-то оставившие гнома.
        - А что с тобой случилось-то? - не без смеха поинтересовался я у дяди Жени, который сейчас напоминал грязевого элементаля.
        Очень грязного, злого, как все демоны преисподней, воняющего болотной тиной и дерьмом элементаля.
        - В лужу провалился, - хмуро ответил Кастет и тут же предупредил. - Хоть одна подколка - я тебя в такой же луже утоплю. Задрали уже!
        Я с пониманием посмотрел на Димона, который, еле сдерживая смех, пояснил:
        - Да в принципе, ничего такого «героического» не случилось. Нас выкинуло прямо посреди болота. Мы почти выбрались, когда вот этого, - кивок на тролля, - что-то, похожее на змею огромную, утянуло назад в грязь, причём с головой. Думали - всё - кранты - захлебнётся. А гном решил помочь…
        - Ну?
        - А что ну? От тролля этот удав отцепился, видимо посчитав слишком брыкающимся, а вот гнома утянул вмиг. Только панамка всплыла.
        - Какая панамка? - не понял я.
        - Вьетнамская! - рыкнул тролль. - Проехали! Я вообще его не просил меня спасать!
        - По крайней мере, Утрамбовщик теперь точно знает, куда исчезают мечты и откуда появляются дети! - всё-таки не выдержал Димон и негромко засмеялся. - Но жалко, блин. Он бы серьёзно нам помог.
        Я мысленно посочувствовал гному, самомнение которого прошло серьёзную проверку. Ладно там - в бою погибнуть… Но, чтобы в самом начале Отборочного тебя утащил в грязь огромный удав - это не самый героический случай в послужном списке казначея клана.
        - А вот эти? - обвёл я прогалину рукой. - Какая это по счёту группа?
        - Четвёртая, кажется, - задумался Димон. - Но разве за этим берсеркером успеешь? Первые две группы не успели даже «мама» сказать. Ну ты сам видел, что этот бульдозер творит.
        - А в глаз? - угрюмо поинтересовался Кастет, но было заметно, что сравнение с бульдозером ему понравилось. - И вообще…
        - ТРИ ТЫСЯЧИ! - словно гром прогремело над джунглями, перебив тролля и заставив нас поднять головы к небу.
        Перед глазами медленно поплыли строчки системного сообщения, а счётчик смертей потенциальных конкурентов наоборот - бесследно исчез.
        «Внимание!
        Количество участников перевалило отметку в 3000!
        Количество оставшихся с этого момента принудительно будет оглашаться после каждой сотни погибших.
        Площадь территории испытаний будет уменьшена в 4 раза!
        Пора показать, на что вы способны, встретив врага лицом к лицу!
        До начала телепортации осталось 10… 9… 8… 7…».
        - Похоже, только сейчас и начнётся настоящая Мясорубка! - успел сказать я, а потом окружающее пространство потонуло во вспышке портала.
        От удара в живот выбило дыхание. Только и успел заметить, что выбросил этот портал меня в нескольких метрах от земли, в аккурат над деревом, упав сквозь которое я и словил своей тушкой ветку. Перекувыркнувшись в воздухе, я шмякнулся в траву.
        Прислушавшись к ощущениям через полминуты, не нашел никаких критичных повреждений. Вроде всё целое, если не считать ноющего живота. Поднявшись на ноги, ещё раз пошевелил конечностями. Всё в порядке.
        В нескольких метрах от места, где я совершил феерическое приземление, в зарослях что-то зашуршало, а в мои руки тотчас легли рукояти мечей. Рассмотрев источник звука, я облегчённо вздохнул.
        - И снова нас раскидало, - констатировал Яхиль, отряхиваясь. - Хорошо, хоть по изначально созданным командам. Первый раз слышу вообще о таком условии. Видимо в этот раз организаторы решили сделать шоу более динамичным. Одно дерьмово!
        - А именно?
        - Похоже, Ворувану всё-таки «крышка», иначе он был бы здесь.
        - Облом! - подытожил я. - Ну мы сделали всё что могли! Итак, в какую сторону пойдём?
        Вокруг нас раскинулись всё те же джунгли, только немного сменилось расположение деревьев, которые в этой местности были намного выше, заросли переплелись крепче, да почва под ногами стала более ли менее сухая. В кронах на разные голоса шумели невидимые птицы.
        Сопоставив этот факт со своими скудными, читай - нулевыми, знаниями по выживанию в тропических джунглях, я немного успокоился. Где-то читал, что при опасности, или приближении крупного зверя, птичий фон меняет тональность в ту, или иную сторону, что служит своеобразным ориентиром для знающих.
        В принципе, это всё, что я знал о джунглях, не считая, что здесь водится «туева хуча» всякой пакости от мала до велика, которая может отправить тебя на тот свет сотней различных способов.
        Выбрав относительно редкий для этой местности участок зарослей, мы принялись врубаться в девственные джунгли, используя мечи в качестве «мачете». Если на пути нам попадутся такие же хищные лианы, виденные нами раньше, то мы уже не сможем отбиться.
        Ну и пить из луж нежелательно.
        И снова, как повелось, первым звук услышал эльф, давший команду замолчать.
        - А толку, Яхиль? - отмахнулся я. - Нас и так слышно далеко. Мы ж ломимся как два комбайна через кукурузу, только треск во все стороны стоит. Смысл молчать?
        - Да заглохни ты! - разозлился эльф. - Пока ты не открываешь варежку - ты неведомое существо, которое семеро из десяти обойдут, посчитав, что лучше не связываться!
        - Всё, всё понял, - смутился я, но видимо недостаточно тихо, поскольку Яхиль ожёг меня таким взглядом, что мне стало немного стыдно.
        Вдали, на грани слышимости, раздавался мерный стук барабана, а и без того неуютные джунгли пришли в движение, одномоментно наполнившись заунывным пением, хрипами и звуками, которые не поддавались идентификации.
        И будто издеваясь, с небес прогремел голос:
        «Внимание!
        Вас осталось 2900!».
        Глава 20
        Лучше вареное яйцо в мирную пору, чем жареный бык в войну.
        (Лион Фейхтвангер).
        Джунгли будто взбесились.
        Пока мы ломились сквозь них, постепенно забирая в сторону, чтобы как можно дальше оказаться от барабанов и их владельцев, мне несколько раз казалось, что даже земля под нами ходит ходуном, как тогда на поляне.
        Интенсивность ударов нарастала, медленно и неумолимо набирая темп и действуя на нервы, а мы сосредоточенно орудовали мечами, прорубая себе путь. Куда мы выйдем - никто из нас не знал, но вот то, что здесь нельзя оставаться - мы поняли несколько минут назад, когда я, взмахнув мечом, задел невидимого обитателя этих зарослей, после чего оно моментально напало.
        Меня спасла только реакция и вбитые на тренировках рефлексы. Рука сначала уколола эту непонятную хрень, вторая - добила, а только потом до мозга дошло, чего мы избежали.
        После того, как существо было убито, скрывающая его прозрачно зелёная маскировка на наших глазах перестала «работать», явив «красавца».
        Худое тело с явно проступающими рёбрами, которые шли до самого таза существа, рост около двух метров и приплюснутая безволосая голова с огромными круглыми глазами. На руках - когти, отдалённо напоминавшие кошачьи. Руки трёхпалые, пальцы длинные.
        - Это что ещё за чучело? - брезгливо поморщился Яхиль. - Мерзость какая.
        И я с ним был согласен. Особенно мерзко смотрелась полупрозрачная кожа существа с густой россыпью толстых вен, покрытая чем-то типа слизи.
        Желая проверить вспыхнувшую догадку, я притронулся кончиком меча к ноге существа, и некоторое количество вязкой жидкости осталось на клинке.
        - А жаль, - я сорвал широкий лист, чтобы убрать с клинка эту гадость, но эльф меня остановил.
        - Погоди. А если вот так? - с этими словами он мазнул пальцем по лезвию, а я удивлённо увидел, как та часть пальца, которая вошла в контакт с этой субстанцией, начала бледнеть, а потом просто исчезла.
        - Да ладно! - воскликнул я, моментально поняв плюсы того, что мы обнаружили.
        Если раздеться и натереться этой слизью, можно получить отличный «чит» в предстоящих схватках.
        - Жжётся, - Яхиль с беспокойством посмотрел на палец. - Ай! - внезапно воскликнул он и принялся лихорадочно оттирать палец о траву.
        На снова видимой части пальца теперь красовался волдырь, будто от ожога.
        - Такой план классный только что обгадил, - я сплюнул и с ненавистью посмотрел в сторону убитого существа. - Ни себе не людям!
        Похоже, что слизь действительно давала невидимость, но вот использовать её могло только эта тварь. В силу ли своих природных способностей, или ещё чего-то, но для нас этот вариант был, увы, неприемлем. А жаль.
        - Похоже, что эта херня действует только на живую ткань, - Яхиль задумался. - А вот алхимиков это точно заинтересует. Нужно сюда будет наведаться после сто пятидесятого уровня.
        Оставив валяющееся существо позади, мы продолжили пробираться сквозь заросли.
        Через несколько сотен метров я заметил, что растительность стала реже, а ещё через несколько минут мы вышли на довольно широкую тропу. Было видно, что пользуются ею регулярно, вон даже трава вытоптана, да красноватая почва утрамбована до каменного состояния.
        Звук барабанов звучал далеко справа, поэтому, не сговариваясь, мы двинулись в противоположную от звука сторону, не забывая при этом вертеть головой на триста шестьдесят градусов.
        И даже несмотря на повышенную внимательность и превосходный слух Яхиля, нападение мы прозевали.
        Упавшая сверху на эльфа сеть стала полной неожиданностью, как и вынырнувшая из зарослей впереди двойка игроков. Хорошо, что Яхиль не определялся, как «хилер» и сбивал с толку мечом в руках, иначе эта сеть была бы сброшена на меня.
        Сброшена! Точно! Третий игрок засел сверху!
        Так как намерения были обозначены более, чем прозрачно, то смысла вступать в разговоры не было. Единственное, что я успел сделать - оббежать Яхиля, который начал выпутываться, и стать перед ним, таким образом отрезав его от нападавших.
        Надеюсь, что меня не прикончат, пока эльф разберётся с этой проклятой сетью.
        - Не повезло вам парни, - фальшиво произнёс один из них, поправляя на руке круглый металлический щит.
        Оба были «хуманами». Видно парни немало потрудились в редакторе, прежде чем создать образы персонажей, смахивающих то ли на викингов, то ли на варваров. Плетёные в косы волосы и бороды, кожаные доспехи, щиты… В общем, классические воины. Или они оба без фантазии, что даже вооружились секирами похожими, или, что значительно хуже, умеют ими пользоваться. Искренне надеюсь, что первое.
        - Ну это мы посмотрим, - материализовав в руках мечи, я стал в стойку. - Миром же мы не разойдёмся, правильно я понимаю?
        Вопрос был задан с целью потянуть время, пока Яхиль выберется из того сетчато-верёвочного вороха и сможет мне помочь, но моя уловка не удалась.
        - Правильно понимаешь, - отозвался второй, крутнув в руке секиру хитрым «финтом». - Гляди, а у нас тут ценитель нарисовался, - ухмыльнувшись, он начал заходить ко мне слева. - Обоерукий мечник. Очередной «мамкин нагибатель».
        Первый тем временем отзеркалил манёвр приятеля, заходя ко мне справа.
        - Ну что здесь сказать, - вздохнул он. - Вот как раз и убедится сейчас в том, что мечами ещё пользоваться нужно уметь. Что, хреново без умений, правда?
        Если бы у меня были умения, парни, вы бы запели сейчас по-другому. Но толку сейчас в этих «если».
        Сзади вскрикнул Яхиль, и только усилием воли я не обернулся.
        - Ну вот. Теперь твой дружок подождёт, а мы пока разберёмся с тобой, чёрненький.
        - Сверху лучник, - крикнул Яхиль, а сзади затрещали кусты.
        На лице правого отразилась презрительная гримаса.
        - Ну вот, бросил тебя друг твой, - на лице правого отразилась презрительная гримаса. - Но не переживай, мы его догоним. Со стрелой в плече дохрена не побегаешь.
        Коротко рыкнув, он нанёс удар, видимо намереваясь сразу поставить точку в нашем разговоре, но не преуспел. Разорвав дистанцию, я постарался проскочить между ними и мне это удалось. Развернувшись лицом к той стороне, где засел лучник, я почувствовал себя уверенней. По крайней мере, не придется судорожно ждать внезапной стрелы в спину. Так хоть заметить можно. Надеюсь, что их «лукарь» поостережётся вести стрельбу из боязни зацепить подельников.
        Снова отскочив от горизонтального взмаха первого, мне тут же пришлось уходить от его товарища. Плотно за меня взялись, уроды.
        «Внимание!
        Вас осталось 2800».
        Голос возвестил о ещё одной сотне выбывших, но радости мне это не добавило.
        Пока они меня загоняли, пытаясь подранить, а я скакал, как уж на сковородке, сам бой сместился немного дальше от того места, где попался Яхиль. Привычно уклонившись от диагонального удара первого, я тут же резко подался вперёд. Есть! Мне удалось пустить кровь одному из них, достав кончиком меча в плечо этого викинга доморощенного.
        Но закрепить успех мне не дал его приятель, моментально оттеснивший меня яростными атаками.
        А вот теперь пора!
        Нужно было видеть его удивлённое лицо, когда из моих рук исчезли мечи и появились «крисы». Резко сместившись в сторону, я швырнул их с обеих рук, целя в район паха противника. Промазать с такого расстояния просто невозможно, но я умудрился. С правой руки бросок вышел, как по канону, а вот левый «крис» ушёл значительно выше, просто попав в его щит.
        Судя по рёву, я - куда-то попал. А теперь снова в руки мечи, и… его секундная заминка во время которой он инстинктивно опустил щит, стала для него роковой. Когда вам внезапно впивается что-то в ногу, то первой реакцией является желание вытащить то, что причинило боль. А когда в одной руке секира, а в другой щит? Какая рука метнётся к паху?
        Удар вышел просто загляденье: чётко над кромкой щита в незащищённое горло, вскрыв последнее с лёгкостью. Удар ногой в щит, и тело, ещё не осознающее, что оно уже мертво, валится на землю.
        - Ну и вот, а ты боялась! - выдохнул я, и кувыркнувшись в сторону, снова оказался на ногах. - Даже юбка не помялась.
        И очень вовремя, так как на то место, где я только что находился, вонзилась стрела с красным оперением. Демоны! И означало это только то, что Яхиль или не успел выпутаться и добраться до лучника, или то, что он - мёртв. И если это так - то я в полной заднице!
        Так и ожидалось, мой укол не нанёс практически никакого урона первому варвару, только кровь пустил, отчего на сером ткани его рубахи, видневшейся из-под стального наплечника, расплылось багровое пятно. По крайней мере, секиру и щит он держал довольно уверенно.
        И это - плохо, так как судя по его злобной и решительной роже - из меня сейчас будут делать «строганину». Моя уверенность окрепла, когда из его рук исчез щит, и появилась вторая секира. Медленным шагом он приближался ко мне, а я понимал, что пользоваться он ими точно умеет!
        * * *
        Уклоняюсь от стремительных росчерков, пытаясь отскочить назад, но противник мне этого сделать не даёт, продолжая наседать. Приноровиться к его стилю боя у меня не получается, поэтому единственное, что мне остаётся - ждать благоприятного момента, когда он или допустит ошибку, или выдохнется. Это ж сколько силищи нужно иметь, чтобы орудовать двумя боевыми топорами и даже не сбить дыхание?
        Смотря на всё это с другого ракурса, понимаю, что мой случайный укол - его банальная недооценка меня, как противника. Что ж, понимаю. Я бы тоже так попался.
        В «Даяну I» люди приходят играть, и вероятность того, что ты попадёшь на игрока, который орудует двумя мечами, при этом не используя классовые «абилки» - практически около нулевая. Редкий игрок будет тратить игровое время на изнурительные тренировки в «вирте», вместо того, чтобы просто получать «фан» от игрового процесса. Этим нужно или в «реале» заниматься, или уже иметь определённые навыки боя.
        Выдающихся навыков у меня не было, но то, что я уже получил на тренировках позволяло пока с успехом уходить от его атак. Это потом я буду разбираться, что именно послужило причиной моей ловкости: вложенные характеристики и «скрытый» сотый уровень, который в этом испытании никак себя не проявлял, или же моя способность к быстрому обучению в «вирте». Ничем другим я это объяснить не мог, только отмечая, что моё тело в данный момент движется на рефлексах, а ноги - будто знают куда и как ступать, чтобы с точностью уходить от рваной паутины ударов противника. С трудом, но - уходить.
        Схватка проходила молча. Слышалось только сосредоточенное сопение да свист лезвий. Отрешившись от окружающей обстановки, мы следовали каждый своей цели: он - максимально быстро меня достать и добить особо жестоким способом, а я - ни в коем случае не подставиться под его хитрые удары.
        Принимать или отбивать удары тяжелых секир моими мечами, всё равно, что отбиваться от танка двумя кусками арматуры, так что первое же парирование просто лишило бы меня меча, а следом и шанса продержаться до конца отборочного этапа. Поэтому мозг лихорадочно просчитывал варианты, как мне его достать, ибо было понятно, что умением я его не возьму. Видно, что он где-то занимался, причём серьёзно. Оставалось только брать хитростью. И мне такой момент представился.
        Отскакивая от его удара, который должен был вскрыть меня от паха до горла, я запнулся обо что-то и просто завалился назад, сумев, сгруппировавшись, перекатиться через голову и снова разорвать дистанцию. Именно торчащий из земли не слишком толстый корень, который чуть не стал причиной моей гибели, натолкнул меня на идею.
        - Ну что, козлина, ножки отказывают? - зло ощерился варвар. - Ничего. Сейчас я тебя вылечу.
        - Друзей своих вылечишь, дровосек противный! Поочерёдно! - не остался в долгу я, внимательно следя за его движениями.
        Не знаю, зацепила ли его насмешка, или упоминание его отношений с друзьями в столь новом контексте, но он, заревев, вообще сорвался с катушек. Удары стали быстрее и стремительней.
        Подгадав, когда, он продвинется чуть ближе, я резко бросился навстречу, контратаковав, тычком попытавшись ударить в область груди. И он ожидаемо запнулся о тот самый корень. Несмотря на то, что он не упал на спину, как я рассчитывал, концентрация всё равно была потеряна, что позволило мне, совершить чётко выверенный рывок, и правым нисходящим ударом зацепить его левую руку как раз на локтевом изгибе. И хорошо так зацепить…
        Заревев, варвар выронил оружие, но добить себя не дал, проворно уклонившись от моего удара, который должен стать решающим, и … подловил меня.
        Неожиданно подавшись вперёд, он просто ткнул меня в лицо секирой.
        Хруст моих зубов, адская боль, моментально вспыхнувшая в глазах «сверхновая» и поплывшее сознание, а затем повторный удар в челюсть, бросивший меня на землю, и мысль: «отбегался», совпал с яростным рёвом варвара.
        Единственное, что я мог сделать - это попытаться отползти, сделав несколько судорожно - толкательных движений ногами, чтобы только подальше от противника. Но меня оставили в покое, и никто, почему-то, не спешил добивать. В голове было мутно, а глаза всё никак не могли взять «фокус», отчего фигура противника, плыла мутным пятном, которое то раздваивалось, то размахивало конечностями.
        - Ты жив? - донёсся как сквозь толщу воды голос Яхиля, когда все затихло. - Белый?
        Сплюнув зубную крошку и добрую порцию крови, густо смешанную со слюной, только нашёл в себе силы кивнуть, снова попытавшись сфокусироваться на эльфе. Постепенно картинка обретала резкость.
        Проведя языком по зубам, почувствовал, что как минимум пяти - шести зубов у меня не было. Остались только острые осколки, разбитые губы и вспыхивающая от каждого движения головой боль в челюсти.
        - Давай, я помогу! - эльф помог мне подняться на ноги и поднырнув под мою руку, чуть ли не взвалил меня на себя. - Нам нужно убраться с простреливаемого места. «Лукарь» успел свалить, сука!
        Прислонившись к дереву спиной, я достал из инвентаря «Зелье восстановления». Хоть оно и не подействует сейчас, но от металлического вкуса крови рот хотелось прополоскать. Изведя таким образом два пузырька, я посмотрел на эльфа, который уже сидел с перебинтованным плечом.
        - Да царапина, - заметив мой взгляд, он только отмахнулся. - Повезло, что не в кость.
        - А с тем что? - спросил я, имея в виду своего последнего противника. - Как ты его умудрился?
        - Да их же сеткой, - слабо улыбнулся Яхиль. - Он слишком хотел тебя, чтобы отвлекаться на то, что происходит сзади. А то, что их дружок «завернул кеды», он не знал. А тот видать увидел, что дело пахнет керосином, так сразу и слинял.
        - Хреново. Теперь нужно и на затылке глаза отращивать, чтобы стрелами между лопаток не нашпиговали, - аккуратно дотронувшись к губам, я зашипел от боли. - Сильно меня приложило?
        - Ну, так… Знакомиться с тобой я бы на месте девушек не стал. А по поводу стрелка… Мне кажется, что он нас больше боится, чем мы. Грамотный - уже бы утыкал нас стрелами, ещё до того, как ты в драку полез. А это - так, - он сплюнул, - говно с луком, а не лучник.
        - Ну говно, не говно, а тебя зацепил, - ухмыльнулся я, визуализировав сравнение Яхиля. - И как ты его не услышал?
        - А ты что, думаешь, раз я эльф, то должен теперь слышать, как растут волосы? - возмутился он. - Ладно. Это мы легко отделались. Что дальше? Отсиживаемся?
        - Давай, привал хотя бы минут на десять, а там будет видно.
        Прогремевший голос с неба вновь известил, что нас осталось уже две тысячи четыреста игроков, что очень удивило, поскольку то ли в горячке боя, то ли на «отходняках», но больше сообщений, почему-то, я не слышал.
        Вдали продолжали мерно стучать барабаны, мы были ещё живы и даже относительно целы. Пока моя задумка работала, хоть и не так, как было изначально запланировано.
        - Слушай, Белый, - нарушил тишину Яхиль. - Можно тебя попросить об одолжении?
        - Да, конечно, - удивился я.
        - Постарайся пока не улыбаться, хорошо? Страшно, песец.
        - Знаешь, - сделал я паузу, - очень мне нравится одна сербская поговорка. Дословно не помню, как она звучит на сербском, но…
        - Про весло? - лениво поинтересовался эльф.
        - Да.
        - Даже не продолжай, - поморщился он. - С гномом пообщаешься, и не такому научишься!
        Негромко рассмеявшись, мы продолжали вслушиваться в джунгли. И когда, через некоторое время впереди тихо хрустнула ветка, мы уже были наготове.
        Глава 21
        Первая смерть Первожреца от жрецов враждебной Фракции, забирает наиболее значительную часть сил Божества, последователем которого он является, чем последующие.
        (Тиамат).
        Наверное, это какой-то тропический ураган смог с корнями выдрать этого исполина, бывшего не менее пятнадцати метров в высоту, оставив на его месте рыхлую воронку, глубиной чуть меньше нашего роста. В ней-то мы и нашли с Яхилем временное пристанище, еле успев скатиться в яму и замереть.
        До нас доносились голоса, вот только я сомневаюсь, что они могли принадлежать людям. Короткие отрывистый хрип, временами переходящий на фальцет, но в то же время было понятно, что звуки между собой связаны, а не просто кому-то нечего делать, и он расхаживает по джунглям, ища приключений на своё седалище.
        Чужая речь была абсолютно непонятна, и как мы не вслушивались - знакомых звуков не прозвучало. Переглянувшись, мы продолжили наблюдать, до боли в глазах вглядываясь в зелёную стену тропических зарослей. Того, что нас обнаружат, мы не боялись.
        Яма по краям уже успела зарасти порослью, больше всего похожей на папоротник, поэтому наши любопытные головы можно было «засечь» только если подойти вплотную. Мы же надеялись, что этого не произойдёт, но путь отхода, на всякий случай, продумали.
        Обладатели странной речи чувствовали себя здесь довольно вольготно, так как абсолютно не скрывались. Наконец мы увидели тех, кто издаёт эти странные звуки и замерли от недоумения.
        Странная процессия состояла из двух зверей и шести местных туземцев, больше всего похожих на мелких гоблинов. Только те, которых я встречал в Пасти Леты были более ли менее приличные, если это слово применимо к гоблинам, то эти - просто ужас и страх.
        Разрисованные, как мольберт пьяного художника, карлики были вооружены деревянными кольями, которые судя по черным остриям, еще и обожгли в кострище. Одеты в одни набедренные повязки, лопоухие и совершенно лысые, они пересвистываясь подошли к тому месту, где мы несколько минут назад находились.
        Идея спрятаться теперь казалась нам не такой удачной.
        С упитанного зверя, в котором я с трудом узнал «свинью обыкновенную», важно слез их главный, который оказался больше всего похожим на человека, так как длинных ушей не имел, да и одет был на порядок лучше. Что-то мне подсказывает, что это какой-то их шаман.
        В моём представлении, они должны выглядеть именно так: с кучей бус, важные и с особенно дикой раскраской на лице. Перьев и барабана только не хватало, а так - прям вылитый пигмей.
        А вот взгляд его мне не понравился: цепкий, нехороший. Сняв притороченную к боку свиньи палку, он опёрся на неё и будто заснул. До нас донеслось тихое мычание. Гоблины с благоговением и опаской смотрели на этого клоуна, как на сошедшее с небес божество, а один из гоблинов даже отошёл на почтительное расстояние.
        Мне захотелось заржать от этой умилительной картины, но я, естественно, сдержался, толкнув тихонько эльфа, мол погляди.
        Вторая свинья, которая была помельче начала принюхиваться и подошла к тому дереву, где я умывался эликсиром, а Яхиль перевязывал куском рубахи плечо. Учуяла, ты смотри.
        Я думал, что поведению этого глупого животного никто не придаст значения, но - крупно ошибся. Наоборот, шаман встрепенулся и будто ищейка, взявшая след, ринулся к свинье. Что-то прокаркав, он ударами палки отогнал животное с склонившись, потёр ладонью землю, именно там, где я умывался. Понюхав ладонь, он её зачем то лизнул и страшно оскалился.
        - Кыгых-и-и-и-и-р, - высоко вскинув кривой посох над головой завопил он, а затем одобрительно почесал свинью за ухом, отчего та припала на передние лапы и завизжала, будто повторяя за хозяином. - Кут! Кут! - внезапно указал он на одного из гоблинов.
        Свинья, с необыкновенным проворством ринулась на того, в кого ткнул пальцем шаман. Распахнув пасть, которая привела бы в тихий ужас любого крокодила, она просто перехватила беднягу напополам. Истошный крик ужаса, хруст, и утробное чавканье твари, которая только выглядела, как обыкновенная свинья, и на земле остались только пятна крови, да взрытая земля.
        - Рки-и-и! - повелительно скомандовал шаман, вскарабкавшись на своё средство передвижения.
        - Бля-я-я, - прошептал одними губами Яхиль, и сейчас я был абсолютно с ним согласен.
        «Внимание!
        Вас осталось 2300!».
        Я чуть не выругался вслух, от неожиданно загремевшего «гласа с небес».
        Снова повернувшись, чтобы посмотреть на эту не такую уж и безобидную компанию, я увидел, что их предводитель смотрит мне в глаза. И готов был поклясться, что это существо, которое скармливает своим свиньям-динозаврам подчинённых, сейчас меня видит. Нас видит.
        - «Вспышка с фронта!», - рявкнул я, первое, что пришло в голову, увидев, что шаман сформировал в ладони небольшой огненный шар и первым ринулся из ямы, чуть не запутавшись в собственных ногах и Яхиле, который ломанулся мне навстречу. - Да ходу же!!! Быстро!!!
        Яхилю два раза повторять не нужно было. Мы успели отбежать буквально метров пять, когда сзади рвануло, да так, что нас швырнуло взрывной волной вперёд, опалив спины чудовищным жаром. Запахло палёными волосами. С треском вломившись в заросли, мы, не обращая внимания больше ни на что, понеслись, как зайцы. Наверное, если бы не ствол поваленного дерева, то этот карлик имел все шансы попасть по нам.
        Я уже не упомню момента, когда так бегал в последний раз. Наверное, когда пытался попасть в Мирт. В ушах буквально свистело.
        Сзади слышался хруст ветвей, фальцетные крики уродцев, рёв этих свиней - не свиней и крик шамана. И было уже вовсе не смешно! Казалось, что сердце прямо сейчас выскочит из груди.
        Направления мы уже не выбирали - летели туда, где не нужно было прорубаться сквозь тропическую флору, благо густота растущих кустов и растений это пока позволяла.
        - Сука! - прохрипел эльф. - Это что было, я тебя спрашиваю?
        - Экономь дыхание! Потом! - бросил я коротко назад, максимально ускоряясь и сосредоточившись на том, куда я ставлю ноги.
        - Скотина, ты хоть знаешь, как выполняется команда «Вспышка с фронта»? - простонал он. - На кой хер ты скомандовал, а потом «гребанул», как лось в другую сторону?
        - Потом с командами разберёмся! - зарычал я, с досадой понимая, что здесь я реально «накосячил». - Извини, был напуган.
        - Напуган? Гиббон ты тупорылый! - завопил Яхиль. - Куда я попал!? Гоблины, свиньи, которые, сука динозавры, а не свиньи! Потом, непосредственно, динозавры, которые - автобусы! Бегемоты, мать их веслом по хребту, и эта тварь с магией!!! И ты ещё со своей рожей хоккеиста и тупой командой: «Вспышка»… Откуда здесь вообще магия взялась?
        - Если не оторвёмся, то здесь ещё два эльфа-гриль появятся!!! Ходу, ходу, говорю!!!
        Да и дураку понятно, откуда магия.
        Если у нас нет способностей, это вовсе не означает, что их нет у местного паноптикума. Помнится, несколько часов назад Яхиль хотел сюда вернуться, чтобы добыть той слизи, которая даёт эффект невидимости… Ну-ну. Я потом спрошу, окрепла ли его решимость? Лично меня, после этого дерьма, в эту демонову клоаку больше ничем не заманишь! В задницу джунгли!
        Сзади полыхнуло, а над головами пролетел очередной огненный шар, попавший в дерево напротив, и просто размолотивший в горящую труху ствол векового великана. Коллос угрожающе качнулся, а потом с жутким хрустом начал заваливаться, грозя просто похоронить нас под густой кроной.
        - Влево!!!
        Мы едва успели отбежать из зоны поражения, когда сзади снова громыхнуло несколько раз.
        - Да, когда ж у этой паскуды патроны закончатся?
        Сзади загудело пламя, и снова рванул «фаербол». Этот демонов шаман «сандалил» по нам будто из миномёта и, похоже, об ограниченном запасе «маны» даже и не слышал в своих джунглях.
        Подлесок резко закончился, и мы с Яхилем оказались на тропе. Не знаю, была ли она той, на которой на нас напали, или это другая…
        Было плевать! Сейчас эта дорожка нас спасала, поскольку давала возможность бежать быстрее. А то, что она извилистая и уходит куда-то вниз, будто мы на холме, вообще было прекрасно, так даже быстрее будет.
        Мысль: снова уйти в джунгли, отбежав какое-то расстояние, я отмёл, здраво рассудив, что не нам, городским, путать местных аборигенов, которые здесь знают каждый камень. Выследят и поджарят! Причём скорость передвижения у них просто поразительная, даже несмотря на короткие ноги.
        Пробежав ещё примерно с километр, мы после очередного резкого поворота остановились, как вкопанные.
        - Это - жопа! - неестественно спокойно произнёс эльф с печальной улыбкой. - Похоже, что главное блюдо просто пришло к ним само. Вам доставка, уроды!
        Внизу раскинулась деревня гоблинов, полностью облепив постройками берег широкой реки.
        «Внимание!
        Вас осталось 2200!».
        Десятки этих пигмеев сновало между соломенных покосившихся хижин, бегали совсем крошечные уродцы - дети… Поселение занималось своими делами. Возможно, уже отскребали котлы от останков предыдущих туристов, не знаю.
        Оглянувшись, я увидел вдали силуэты наших преследователей, которые во весь опор неслись к нам.
        - А нормально мы их обогнали, да?
        - Ты чё киснешь? - я ударил его в здоровое плечо. - Ждать их собрался здесь что ли?
        - Да, нет, конечно. Так. Крик души по родине, - отмахнулся он. - Что предлагаешь?
        - А что тут предлагать? Только на прорыв. Я не знаю, если ли ещё шаманы там внизу, но будем надеяться, что нет. Итак, план. Мы бежим. Прямо. Всех, кто нам пытается помешать - рубим.
        - Рубим?
        - Да, - оскалился я остатками зубов. - Рубим, рубаем, хер его, как правильно, и снова бежим! Плавать умеешь?
        - Белый, ты больной, что ли? - возмутился он. - Нас же там в воде сожрут к чёртовой матери. Или ты там дельфинов розовых рассчитываешь увидеть?
        - Ну я лучше попытаюсь, чем попаду к этим уродам на праздничный стол. Там хоть шанс есть. Погнали?
        - Ты просто больной на всю голову! - простонал Яхиль, а затем резко толкнул меня в плечо, заваливаясь вместе со мной на обочину.
        Рядом прогудел огненный шар, улетев далеко вперед в сторону деревни. Вдали ухнуло.
        - А-а-а, хрен с тобой! - подскочил эльф. - Ходу!
        Огибать очередной поворот, чтобы спуститься к поселению, мы не стали. Всего то - нужно преодолеть около сотни метров по редким зарослям, но зато путь срежется почти вдвое. Не обращая внимания на хлеставшие по лицу ветки, мы выжимали из себя максимальную скорость, на которую были способны.
        Вылетев, как черти из табакерки на открытое пространство, чуть не столкнулись с парой гоблинов, которые тащили вязанку каких-то листьев в сторону деревни. Не останавливаясь, понеслись дальше, замечая удивленный фальцет сзади.
        Вдали снова громыхнуло.
        Мельком оглянувшись, с удовлетворением увидел, что наш путь они повторять не стали, предпочтя утоптанную тропинку, по которой довольно шустро нас нагоняли. Если поднажать - то мы их заметно опережаем.
        - Кыш! - гаркнув, я с самой зверской рожей, шуганул гоблина, который с растерянной мордой шарахнулся от нас, как чёрт от ладана.
        До воды оставалось совсем немного, когда эти пигмеи, наконец, поняли, что происходит что-то совсем неординарное и, увидев погоню за нами, попытались нас задержать.
        После того, как Яхиль, походя, рубанул одного палашом, их пыл резко поубавился, и они прыснули, как крысы между хижин. В шею больно ударило, да так, что аж в ушах зазвенело.
        - Твари мелкие! - заорал Яхиль, но камни в нас лететь не прекращали.
        Петляя и получая чувствительные удары увесистыми булыжниками, мы выскочили на берег, но и тут нас ждал облом. Берег, который издали казался пологим спуском, на деле был обрывом. Два, а то и все три этажа, если прикинуть!
        Да что ж за засада такая!?
        Быстрая река рокотала мутным потоком, яростно вбивая волны в торчащие из воды камни и уносилась куда-то вдаль, в туманную низину.
        «Внимание!
        Вас осталось 2100».
        - Давай! - рванул я его за одежду, но Яхиль неожиданно упёрся. - Ты чего? Прыгаем!
        - Я думал здесь будет плот, или лодка! - побледнел он, а я внезапно с ужасом всё понял.
        - Ты, что плавать не умеешь!? Твою же мать! Не дури!
        И снова пушистый северный зверёк вбил очередной гвоздик в крышку нашего с эльфом гроба.
        - В общем так! Доверься мне! Понял? Всё. Будет. Нормально!
        - Да пошёл ты в жопу! - эльф сделал шаг назад. - Я туда не полезу!
        - Бро, - вздохнул я. - Ты просто не представляешь, как мне нужен.
        - Чего? - округлил глаза Яхиль.
        - Сзади! - крикнул я, и эльф резко развернулся, готовясь встретить опасность.
        Делаю рывок к нему и с силой ударяю его в затылок навершием «криса». И ещё раз. Бросаю взгляд назад, где до преследователей остаётся не более тридцати метров и искренне молюсь Тиамат, чтобы я не переборщил.
        Хватаю под мышки Яхиля и начинаю его тащить в сторону обрыва.
        - Как же ты мне, сука, дорог, - пропыхтел я, пытаясь приподнять эту тушу, внезапно ставшую тяжёлой.
        Краем глаза замечаю вспышку и понимаю, что медлить больше нельзя. Изо всех сил, сжав руки в замок, отталкиваюсь ногами и лечу в обнимку с Яхилем в воду спиной вперёд. Какой там к демонам «солдатик»? Лишь бы эльф в воде не очнулся, иначе гарантированно утопит в панике обоих. Лишь бы не очнулся!
        «Только бы не разжать!», - мелькает ещё одна мысль, и в следующий момент мы ударяемся о воду. Ловлю лицом затылок эльфа, но рук не разжимаю, а ледяная вода смыкается над головой.
        Ледяная? Какого демона так холодно?
        Глава 22
        Выигрыш с проигрышем на одних санях ездят.
        (Народная поговорка).
        Порывистый ветер пронизывал насквозь, заставляя стучать зубами от холода. О том, чтобы как-то согреться - речи не шло вообще. Мы находились в аккурат посреди огромной реки, несущей свои воды далеко вниз.
        Вообще не понимаю, как мне удалось влезть на этот камень, да ещё вместе с тяжеленым эльфом, который меня чуть не утопил, очнувшись как раз в тот момент, когда я пытался его затащить. Только слегка придушив его, и снова моля всех богов и демонов, чтобы я не перестарался, смог справиться с его истерикой.
        Два раза нас чуть не унесло дальше по течению туда, где грохотало так, как может грохотать сотни тонн воды, падая с немаленькой высоты. Явно там находился водопад, вот только любоваться его красотами ни у меня ни у эльфа желания не было.
        - Вова, а ты понимаешь, что я тебя порву, как Бобик тряпку? - дёрнулся Яхиль. - Я тебя просто, сука, на кусочки разорву за это.
        - Вот когда закончится отборочный - делай со мной что хочешь, - зевнул я, сидя верхом на трепыхающемся эльфийском теле, которое я придавил коленями, вывернув руку эльфа почти перпендикулярно, относительно его корпуса. - И чем больше ты трепыхаешься, тем тебе больнее. Лежи спокойно, иначе вообще культяпку сломаю, истеричка!
        - Ну ты и падла! - заскрипел он зубами и обмяк.
        - Падла не падла, но мы пока живы. Это раз. Нас никто не сожрал - это два. Мы помылись. Не так, как нормальные люди, но - бесплатно! Ключевое слово: бес-плат-но! Это три, - я загибал пальцы, а сам чутко реагировал на любое его движение, чтобы успеть взять на больший угол излома руку строптивца, который не первый раз пытается вырваться.
        Наивный Яхиль.
        Если тебя правильно возьмут на болевой, то будешь лежать как миленький, независимо от своей комплекции или «дури природной». Этот захват мне как-то дядя Женя показал, а потом научил, как правильно выполнять, подробно пояснив все нюансы. Так что ничего у Яхиля не выйдет. Вот вывернуть руку из плечевого сустава - это да. Это можно.
        - Ну угомонись ты уже. Если бы я хотел тебя утопить, ты бы уже в турнирной комнате сидел. Это для твоего же блага, - я сильнее прижал коленкой его шею.
        - Белый, - прошипел Яхиль. - Я тоже сам не собираюсь сигать в воду, пойми. Сейчас я просто тебе хочу сломать шею. Хоть один раз, понимаешь? Ну и потом ещё раза три! Или четыре!
        - Вот! - поднял палец я. - Поэтому ты и лежишь с вывернутой рукой. Так что - спокойно и не дёргайся. Мы, считай уже сорвали «джекпот». И если не будем делать глупостей - то отборочный мы прошли. Всё зависит от тебя!
        И действительно, пока мы куковали на этом камне, возвышающемся над водой, как площадка, количество участников значительно уменьшилось. Когда «голос с небес» объявил, что нас осталось две тысячи, я был готов к тому, что условия снова изменятся, и нас перенесёт порталом ещё куда-то, где будет не так спокойно, как на этом каменном островке.
        Но… этого не произошло, а в моей душе затеплилась надежда, что хоть на этот раз нас «пронесёт». Потом такие же опасения были, когда участников осталась тысяча.
        Но ни в том, ни в другом случае, нас никуда не телепортировало.
        С этого наблюдательного пункта нам было отлично видно, как на обе стороны берега, до которого было не менее ста пятидесяти метров в каждую сторону, выходили игроки. Реакции были разные: кто-то просто смотрел, перед тем, как продолжить путь, кто-то тыкал пальцами, кричал что-то.
        Одна из двоек попыталась нас расстрелять, но преуспела в этом мало. Стрелы банально то не долетали, то били намного выше. Первые две стрелы я проводил настороженным взглядом, готовясь уклониться, насколько позволит площадь камня, а вот на остальные просто «забил», уверившись, что лучник явно криворукий. Если бы на его месте был Димон, наши с Яхилем тела уже бы быстро дрейфовали в сторону предполагаемого водопада будучи утыканные стрелами по самую маковку.
        Для Димона сто пятьдесят метров - это не проблема!
        - Белый, ну может хватит, - уже другим тоном взмолился Яхиль. - У меня от холода сейчас пузо примёрзнет к этому камню. Отпусти. Ну хорош уже!
        Поколебавшись, я всё-таки ослабил захват, подспудно ожидая, что эльф дернется и полезет драться. Поступок, конечно, рисковый с моей стороны, но, признаться, меня тоже немного это утомило.
        - Мир? - я протянул ему руку.
        - В задницу пошел! - хмуро ответил эльф, но протянутую руку пожал. - Учти, я этого не забуду!
        - Предлагаю компромисс!
        - Что ещё за компромисс? - недовольно отреагировал Яхиль. - Ещё какая-нибудь «дичь» в твоём исполнении?
        - Нет. Не «дичь». Я предлагаю тебе соглашение! Ты пройдёшь отборочный и не сдохнешь, а я тебя отблагодарю.
        - Хм, - подозрительно посмотрел он. - И в чём прикол?
        - Да никакого прикола, - развёл руками я. - Блин, придётся тебе всё-таки рассказать.
        - Не понял?
        - Короче, поспорили мы с гномом. На тебя поставили по пятьдесят кусков.
        - Вы идиоты? - округлил глаза он. - Поставили на то, что «хилер» доживёт до конца отборочного? Да как вам вообще в голову это пришло?
        - Ты пойми, мне просто стало обидно за тебя. Гном сказал, что тебя сольют в первую же минуту.
        - Утрамбовщик? - удивился эльф. - Реально? Так и сказал? Что я прям в первую минуту сольюсь? Вот же гад!
        - Ну вот. А я - наоборот: мол Яхиль хоть и «хилер», но он продержится. Вот и «забились» с ним на пятьдесят тысяч.
        - Теперь многое становится понятным, - расслабился он. - Тогда давай делиться. Так будет по совести!
        - Ну, наконец-то, - облегченно вздохнул я. - Сколько ты хочешь?
        - Половину!
        - А рыло не треснет?
        - Не треснет! Мне положена моральная компенсация, так-то!
        - Компенсация? - удивился я. - А ничего, что это «вирт»? Не смущает?
        - Когда тебе кишки выпускают, ты почему-то не говоришь, что это «вирт», а орёшь, как в «реале»!
        - Ты не понимаешь! Это другое!
        - Ну да! Короче, - отрубил Яхиль. - Половина с тебя! Это последнее слово!
        - Хрен с тобой, золотая рыбка! - помявшись, мне пришлось согласиться. - Но потом мы не будем пересматривать условия договора! Учти!
        - Договор окончательный! - подтвердил он. - Двадцать пять штук с его доли и конфликт исчерпан! Договор? - протянул уже он руку.
        - Договор! - я ответил на рукопожатие, а потом решил перевести тему. - Слушай, а как так получилось, что ты плавать не умеешь?
        - Да это старая история, - покачал головой эльф. - Не хочу вспоминать. Вот просто не люблю и всё. Ты сейчас даже представить не можешь, как мне «стрёмно» находиться на вот этом пятачке, не говоря о том, чтобы снова лезть в воду. Ты не подумай, я не боюсь…
        - Я так и подумал!
        - Да что ты там подумал? - вспылил эльф. - Просто не люблю воду!
        - Короче, проехали с твоей водой! Договор дороже денег. Тем более, нам осталось здесь совсем недолго куковать, если верить счётчику.
        «Внимание!
        Вас осталось 600!».
        Эльф размял руку, которую я ему нещадно выламывал и заметил:
        - Я думал, что в этой реке нас просто «схарчат» и фамилии не спросят. Ну реально, вспомни земную Амазонку. Туда же человеку без подводной лодки просто категорически противопоказано соваться.
        - Скажи спасибо, что здесь не Амазонка. Должно же нам когда-то «подфартить»? Сиди спокойно, следи, чтобы не смыло, да на счётчик смотри.
        «Внимание!
        Вас осталось 500!».
        Оставшееся время мы просто сидели на камне, вспоминая всё то, что случилось с нами за эти несколько часов, которых за глаза хватит для написания полноразмерного «Пособия по выживанию в условиях тропиков».
        Когда «глас» информировал, что нас осталось всего сто, перед глазами поплыли строчки:
        «Внимание!
        Поздравляем победителей отборочного этапа!
        Показав мужество, смекалку и недюжинную сноровку, вы смогли выжить там, где погибли все остальные!».
        «Внимание!
        Вам присвоен уникальный титул "Кочевник Масархуда" в память о победе на отборочном этапе».
        «Внимание!
        Урон по обитателям Масархуда навсегда повышен на 1 %».
        Мигнув, портал перенёс нас в турнирную комнату, где нас немедленно сграбастали в объятия Воруван, и Димон с Утрамбовщиком. Спустя секунду такой же портал доставил в комнату Кастета. Это означало, что он тоже попал в сотню счастливчиков, во что верилось с трудом, если брать в расчёт его опыт виртуальных игр.
        - Видишь, не сдох я в первую минуту, - хлопнул по плечу Утрамбовщика Яхиль. - Так что плакали твои «бабосики» пенёк. На эти пятьдесят косарей лучше бы купил себе что-то, чем спорить на друзей.
        - Ты о чём? - не понял гном. - Какие «бабосики»? Какие споры?
        Неизвестно, до чего бы мы все сейчас договорились, если бы в дверь не постучали.
        - Поздравляю вас с победой! - вежливый, но уверенный голос был мне незнаком. - Могу я поговорить с Мегавайтом? - осведомился гном семнадцатого уровня с ником «Глайдер», который спокойно зашел к нам в комнату и аккуратно прикрыл за собой дверь.
        - А как вы вообще сюда попали? - насторожился Утрамбовщик. - Насколько я знаю, вход в турнирную комнату разрешён участникам команды и организаторам. Ты кто?
        Тролль незаметно переместился поближе к двери, но этот манёвр был с лёгкостью разгадан визитёром.
        - Право, не стоит ко мне так настороженно относиться. Разрешите представиться: член совета правления Лиги Букмекеров. Если вы не в курсе, то нам тоже разрешён вход в комнаты призёров. Можете называть меня Глайдер. Я бы хотел поговорить с Мегавайтом. Могу я это сделать?
        - Простите, а вы всегда лично посещаете тех, кто прошёл отборочный, или мы особенные? - удивился Утрамбовщик. - Мы же не одни здесь призёры!
        - Причём здесь отборочные? - вскинул брови Глайдер. - Я здесь, чтобы обсудить с почтенным Мегавайтом его выигрыш и перспективы дальнейшего сотрудничества.
        - Ты что-нибудь понимаешь? - повернулся Димон ко мне. - Белый?
        Шесть пар глаз уставились на меня. И если пять пар были с недоумённым выражением, то в глазах Утрамбовщика постепенно начало зарождаться понимание.
        - Значит, пятьдесят тысяч, да?
        - Ну не то, чтобы пятьдесят! - сделал я шаг назад. - Чуть больше.
        - Да ладно, - прошибло пониманием Яхиля. - Только не говори мне, что…
        Димон посмотрел на моё виноватое, на взбешённое лицо Яхиля, потом перевёл взгляд на остальных.
        - Белый, ну ты кадр! Что ты опять «упорол»?
        - Вы мне можете объяснить, что здесь происходит? - гаркнул Кастет.
        - Ах вам сказать, что здесь происходит? - взбеленился Яхиль. - Этот вот….
        - «Поц», - подсказал гном. - Конкретный «поц», по предварительным данным!
        - Этот вот «поц» поставил на меня деньги! И я теперь понимаю, почему этот засранец так меня оберегал и вытаскивал с самого начала. А чтобы ставка не сгорела, да? Вы понимаете? Значит, брат, да? - прожёг он меня взглядом. - Нужен я тебе оказывается был, да? - завёлся Яхиль. - Ну и? В какую сумму я тебе обошёлся, тотализаторщик хренов?
        - Это конечно всё хорошо, - попытался вклиниться Глайдер, - но я бы хотел лично поговорить с господином Мегавайтом, так сказать: «с глазу на глаз». Свои разногласия вы потом решите.
        - Подожди ты! - отодвинул его тролль. - Помолчи. Не видишь, люди разговаривают? Белый? - ласково спросил меня дядя. - Что происходит?
        Я понял, что хочешь не хочешь, а придётся признаваться, поэтому, тяжело вздохнув, начал.
        - Ну я это…
        - Короче, Склифосовский! - перебил меня тролль. - Свои покаянные речи ты оставишь до тех пор, когда мы останемся так сказать, в узком кругу, уж извините, - взглянул он на «не нашего» гнома. - А теперь коротко, и по существу… Сколько он выиграл? - обратился он к Глайдеру.
        - Простите, но я не имею права разглашать детали выигранных ставок, - возмутился тот. - Деньги - дело более, чем интимное.
        - Полмиллиона я поставил, - вздохнул я. - Всё, что у нас было. И вот ставка сыграла! Что здесь такого?
        На несколько секунд в комнате воцарилась тишина.
        - А ну повтори, что ты сказал, - взялся гном за голову. - Ты хочешь сказать, что ты поставил одной ставкой полмиллиона золотых? Последние полляма?
        - Сколько? - выпучил глаза Яхиль.
        Утрамбовщик пребывал в состоянии морального «грогги», и я его отлично понимал.
        - Охренеть! И он выиграл, да? - подскочил он к Глайдеру. - Ведь выиграл?
        - Я же об этом вам и говорю. Да! Условия ставки выполнены. Нужно обсудить, как и куда переводить сумму выигрыша. Но это мне нужно решить непосредственно с Мегавайтом.
        - Твою же мать, сукин ты сын! - продолжал причитать гном. - Да ты… Ты понимаешь, что ты сделал?
        - А ну прекратить истерику! - вскипел Кастет. - Или ты говоришь, что здесь происходит, или я за себя не отвечаю! Ну выиграл он. Ну поставил «полляма»! Что с этого?
        - Уважаемый Глайдер, - елейным голосом произнёс Утрамбовщик. - А скажите, пожалуйста, какой коэффициент был на тот момент, когда принималась ставка, - он указал на Яхиля, как на непосредственный «предмет» этой самой ставки. - Ведь это не конфиденциальная информация, насколько я понимаю? Она была выставлена на всеобщее обозрение.
        Поймав вопросительный взгляд члена правления Лиги Букмекеров, я молча кивнул.
        - Сорок семь, - отчеканил Глайдер.
        - Что сорок семь? - очень тихо спросил тролль.
        - Коэффициент выигрыша составлял сорок семь, на момент принятия ставки на то, что «хилер» из первой команды с ником «ДаЯхилю» успешно пройдёт отборочный этап, - терпеливо повторил гном.
        - Подожди, так это… полмиллиона, умножить на сорок семь… - «завис» Димон. - Это…
        - Это ровно двадцать три миллиона пятьсот тысяч золотых, - педантично подытожил Глайдер. - За вычетом налога на выигрыш десять процентов и наш посреднический один процент, сумма к получению составляет двадцать миллионов девятьсот пятнадцать тысяч золотых.
        - Брат значит, да? Нужен я тебе! - взорвался эльф.
        - Яхиль, ты не так всё понял!
        - Всё я так понял, падла лживая!!
        - Да погоди ты! Я сейчас всё объясню!
        - После лоботомии объяснишь!
        …
        И что-то мне подсказывало, что пока Яхиль не «отойдёт», объяснять ему - бесполезно.
        Глава 23
        - Роббе, как называется человек без образования, но с пистолетом?
        - Придурок с пистолетом
        - Молодец. Как называется человек с образованием, но без пистолета?
        - Образованный придурок.
        - Молодец. Как называется образованный человек с пистолетом?
        - Настоящий мужчина, папа.
        (Роберто Савьяно).
        Единственный, кому я мог доверять - дядя Женя, поэтому разговор с Глайдером проходил с непосредственным участием тролля. По крайней мере, мне было так спокойнее.
        Когда этот гном нам отрекомендовался, то первое, что мне пришло в голову - сейчас будут рассказывать, что с выигрышем возникли какие-то проблемы, но этого не произошло.
        Глайдер с вежливой улыбкой поздравил меня, ненавязчиво поинтересовавшись, как мне пришло в голову поставить такую сумму на нашего «хила» и почему я был уверен, что ставка сработает.
        Пришлось делать восторженное лицо и ссылаться на то, что раньше я с букмекерскими конторами дел никогда не имел, а всё, что повлияло на моё решение сделать такую несуразную ставку - высокий коэффициент на победу.
        Самый высокий коэффициент, к слову. Вот он меня и прельстил.
        Подозреваю, что на эту ставку просто не обратили внимание, или, что более вероятно - заинтересовались тогда, когда уже нельзя было ничего изменить. Только поэтому она и сработала. Ну или мой выигрыш был не так и велик, поэтому мне и дали его забрать, чтобы «прикрыть» более крупные несработавшие ставки других «рисковых», но более авторитетных.
        Нужно взять на заметку: делать ставки непосредственно за минуту до начала какого-то события, когда множитель на выигрыш зашкаливает, приманивая повышенными цифрами тех, кто не успел, или пока не решился поставить. Профита несоизмеримо больше.
        Естественно, сумма, которая для меня была просто ошеломительная, для них не являлась чем-то из ряда вон выходящим. Да и сам Глайдер совершенно спокойно подтвердил, что мой выигрыш - это не третий и даже не пятый по величине, что только утвердило меня в подозрениях.
        Но, блин… двадцать три «мульта»… Я об этом только мечтать мог.
        Совершенно без проблем эта сумма ушла двумя траншами на два счёта: на мой и на счёт дяди Жени. На этом настоял именно я, чтобы ненароком не совершить ошибку, положив все «яйца в одну корзину». Мало ли.
        Теперь, имея на руках громадную сумму, можно будет решить кое-какие вопросы, как в «вирте», так и в «реале». И некоторые вопросы не стоит откладывать в долгий ящик.
        - Послушай, - обратился ко мне Кастет, когда гном, попрощавшись, вышел, и мы остались одни. - Пообещай мне, что ты не будешь ставить ни на кого из нас троих, пока не начнётся одна шестнадцатая финала.
        - А что так?
        - Сам подумай. К тебе приходит какой-то непонятный хмырь, осматривает тебя с головы до ног, как букашку, хоть и уважительно общаясь, и вскользь интересуется твоими планами, но деньги выплачивает. Что первое приходит в голову?
        - Дядь Жень, - я понял куда он клонит. - Я не думаю, что контора, которая ворочает такими суммами будет считать выигранные мной деньги. Кому я нафиг нужен?
        - Не скажи. Вова. Если бы они не умели считать деньги, они бы не занимались ставками. Более того, я уверен, что Лига Букмекеров имеет достаточно скелетов в своём шкафу. И даже если ты поставишь несчастные пять тысяч на себя, всегда найдется тот, кто всего за две - помешает тебе их получить. Угадай, кто останется в плюсе? Другое дело, что есть определённый порог, после которого они начинают действовать вот такими грязными приёмами. Из-за мелких сумм никто не будет подмачивать своё реноме. Не нужно считать себя умнее всех. Это плохо заканчивается.
        Услышанное немного охладило мой пыл. Я понимал, что он прав и второй раз разорить себя на такую сумму Лига мне просто не позволит.
        - Если «зарядишь» денег на ставку, будь уверен - Первую Жатву ты не пройдёшь, - отрезал тролль. - Они об этом позаботятся, чтобы любыми способами отбить потерянное.
        - Думаешь, их стоит опасаться?
        - Я думаю, просто стоит включить голову и прикрутить «гашетку». Используй с умом то, что тебе досталось. И, кстати, если бы ты не витал в облаках - заметил бы то, каким взглядом он на тебя смотрел.
        - Каким ещё взглядом?
        - С жалостью, Вова. Как на сладкого «лоха». И приходил он не для того, чтобы «почтение засвидетельствовать», а посмотреть на тебя. Так сказать, оценить уровень угрозы их конторе. Я вот таких «дельцов» в своей жизни навидался достаточно. И вот, что я тебе скажу: пока ты из себя ничего не представляешь - с тобой никто не будет считаться, а твой выигрыш попытаются отобрать. Я бы так и сделал на их месте. Будь к этому готов.
        - И какие есть варианты? - я нахмурился.
        - Ну, некоторые мысли есть. Выйдем в «реал», поговорим. Будет видно. Пока - просто не высовывайся.
        - Дядь Жень, а если поставить на кого-то другого и не такую большую сумму?
        - Вот почему ты меня не хочешь услышать? - начал закипать тролль. - Да всю нашу компанию уже давно срисовали и взяли на карандаш! И я просто уверен, о том, что ты сорвал «куш», уже определённый круг людей знает. Так что, если ты до сих пор веришь в обещанную ими «тайну выигрыша» - обломайся. Просто, повторяю, будь готов, что через некоторое время к тебе начнут лезть со всякими предложениями, проектами и прочей «лабудой».
        Умом я понимал, что он полностью прав, но внезапно вспыхнувший азарт буквально вопил, что мне снова повезёт. Поколебавшись, я решил дядю Женю всё-таки послушать, какой бы паранойей не отдавал его совет.
        Один тур ничего не решит. А вот потом и увидим, прав он был, или нет.
        - Понял я, понял! - отмахнулся я, внезапно прикипев взглядом к списку оставшихся участников. - Да ладно!? - не сдержал я удивлённого возгласа увидев несколько имён, которых совсем не ожидал там узреть. - Очень интересно.
        - Что там?
        - Да так, - моя кривая усмешка, наверное, сейчас больше походила на оскал. - Встретил старых знакомых.
        - Хороших знакомых? - прищурился дядя. - Или тех друзей, которых в музей?
        - По-разному. Но могу сказать, что Турнир получится очень насыщенным.
        * * *
        Королевство Вардейл. Квартал веры. Спустя два часа.
        Маленькую, но действительно яркую победу мы решили отметить в «Золотой лозе» - самом шикарном ресторане Вардейла, находившемся как раз в той зоне, которая была отведена под размещение участников Ежегодного Турнира.
        Ну а что? Я мог себе позволить организовать хороший стол своей команде.
        Организаторы, на мой взгляд, слишком перегнули с мерами безопасности. День после отборочного был последним до окончания Ежегодного Турнира, в котором могли встретиться выбывшие и действующие участники. После чего они «деликатно» разделялись и более не пересекались до оглашения победителя.
        Для чего это было сделано, можно было только предполагать. Даже турнирные комнаты каким-то образом разделялись в игровом подпространстве на те, в которых находились выбывшие, и те, в которых участвующие. «Личка» блокировалась, и даже Аукцион на этот период дублировался, превращаясь в персональный для каждого из участников, позволяя приобрести или сбыть нужные товары по мере надобности.
        После сегодняшнего дня, начиная с полночи, все перемещения участников будут ограничиваться только «Кварталом веры» - закрытым районом Вардейла, граничащим с Магической Академией, а выход в «реал» для них будет закрыт до окончания Турнира.
        Оказывается, это стандартная практика, чего я, естественно не знал. Как и то, что участвовать в Турнире можно только имея определённые модели «вирткапсул». Дешёвые модификации, не имевшие полноценной системы жизнеобеспечения, и их владельцы просто не допускались.
        И снова умно, так как организаторы таким образом отсеивали бедные слои населения, просто объясняя это уникальными условиями Турнира. Похоже, всё настолько тщательно продумано, что можно просто аплодировать стоя тому, кто это всё рассчитал и воплотил в жизнь.
        «Квартал веры» - эдакий виртуальный «Лас-Вегас», в котором можно найти всё, что угодно душе, начиная от улицы Красных Фонарей, заканчивая кучей казино, букмекерских контор и питейных заведений, в которых между турнирными выступлениями можно как хорошо провести время, так и остаться без копейки в кармане. Здесь уж кто на что горазд.
        Именно поэтому мы решили напоследок встретиться и решить множество вопросов, связанных, как с продвижением клана, так и с дальнейшим нашим участием. Ну и отметить мой выигрыш.
        Яхиль, конечно, для виду подулся, но на самом деле зла на меня не держал. Естественно, мне пришлось битый час его в этом убеждать, но всё-таки он согласился с моими аргументами.
        Не мы одни решили выбрать местом празднования «Золотую лозу». Зал был полностью забит. Вежливые чопорные официанты, чем-то неуловимо напоминавшие вышколенных английских дворецких, сновали с подносами, разнося заказы. Атмосфера ресторана была настолько погружающей в веселье и чувство торжества, что когда моё плечо ощутило чьё-то лёгкое касание, я не сразу понял, что это деликатная попытка привлечь внимание.
        - Господин Белевский? - шепнул на ухо приятный женский голос. - Мне нужно с вами кое-что обсудить.
        - Вы кто? - моментально напрягся я, поскольку тех, кто мог так ко мне обращаться, кроме дяди Жени и Димона, в «Даяне I» не было.
        - Простите, но меня попросили обратиться к вам именно так, чтобы гарантированно завладеть вашим вниманием, - очаровательно улыбнулась «хуманка», класс которой я сейчас никак не мог определить, так как она была в классическом вечернем платье. - Один ваш очень хороший знакомый очень хочет с вами переговорить.
        - А я могу узнать имя этого «моего» знакомого? - я подал знак дяде, который сразу понял, что произошло что-то внештатное.
        - Конечно! - она наклонилась ещё ниже к моему уху, а я ощутил приятный аромат женского парфюма. - Вам только стоит проследовать за мной. Не беспокойтесь, здесь недалеко. В тот конец зала, - она показала пальцем, а я невольно отметил её стройную фигуру, которую это платье ещё больше подчеркивало.
        - Хорошо, - поколебавшись, я согласился. - Одну минуту. Ребят, я отойду буквально на одну минуту с этой прекрасной девушкой, так что не теряйте меня! - отодвинув стул, я проследовал за Наядой. Именно так звучал её игровой ник.
        Наяда не соврала. Проследовав в конец зала, где находились VIP-кабинки, она указала на серую занавеску, которая завешивала вход одной из них.
        - Вам сюда.
        Поколебавшись, я решительно отдёрнул полог, скрывающий от меня загадочного переговорщика и переступил порог.
        - Ну, здравствуй, Вова!
        Мне хватило всего мгновения понять, кто передо мной находится, после чего настроение резко испортилось. Но уходить, по понятным причинам, я не стал.
        - Здравствуйте, Виталий Эдуардович.
        - Что ж ты такой пугливый да недоверчивый-то? - произнёс кобольд с «ником» Змеелов. - Всё бегаешь да бегаешь. А зря! Я веду дела честно, в отличии от некоторых. Пропал куда-то, работы нам прибавил, себе расходов… И кому ты лучше сделал?
        - Значит нужно так было! - то, что меня взяла оторопь, я постарался не показать, но судя по довольному лицу Ноймана, я не преуспел.
        - Лишний раз хочу тебе напомнить, пока ты не наделал глупостей, что здесь схватки запрещены, так что расслабься, если не хочешь вылететь с Турнира, - Нойман взял бутылку со стола и собственноручно наполнил два бокала, стоящие перед ним. - Ты присаживайся, - радушно предложил он. - В ногах правды нет. Угощайся, - подвинул он одну из ёмкостей. - отличное вино! В «реале» такое стоит баснословных денег. Ну да, как я мог забыть, ты ведь уже можешь себе позволить такое и даже намного лучше. Да, Вова? - прозрачно намекнул он.
        - А если я не хочу?
        - И такое может быть! - покладисто согласился он. - Вот только мне бы не хотелось напрягать водителя, ехать к тебе, вытаскивать тебя из капсулы, и разговоры разговаривать. Предлагаю сэкономить время обоим.
        - Умно. Вот только, если бы вы знали моё местоположение, уверен - разговор бы состоялся намного раньше.
        - Ну видишь, как приходится? - пожал плечами Нойман. - Ты сядешь, или так и будешь изображать соляной столб?
        Неприятно удивляясь от сюрпризов сегодняшнего дня, оказавшегося насыщенным на визиты и неожиданные встречи, я присел на краешек стула, заранее понимая, что снова услышу то, что мне не понравится.
        Глава 24
        …Во-вторых, малыш, уверяю тебя, что, если как следует припечёт, человек способен выбраться из заваренного наглухо бронированного сейфа.
        (Артём Каменистый, S-T-I-K-S, «Территория везучих»).
        - Ну и как ты докатился до такой жизни? - Змеелов взял бокал, и, прикрыв глаза, с наслаждением вдохнул запах напитка, который почему-то имел ярко-оранжевый цвет.
        К своему бокалу я и не подумал притрагиваться.
        - Вы сами меня вынудили так действовать. Тем более я не просил втягивать себя в сомнительные махинации. Неужели вы думали, что я ни о чём не догадаюсь?
        - Я сейчас тебя не буду убеждать ни в чём, - сейчас улыбка на крысиной морде кобольда была больше похожей на оскал. - Тем более, в чём-то ты прав, каюсь. Вот только слишком ты сгущаешь краски. Не та ты фигура, чтобы марать об тебя руки, что бы ты там себе не думал. Но да ладно. Я с тобой вот о чём хотел поговорить. У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
        - О да, - издевательски произнёс я. - Конечно же я вас с удовольствием выслушаю. Вы за кого меня принимаете?
        - Пока, - он сделал паузу, - за здравомыслящего молодого человека. Хочешь попытаться испортить впечатление?
        Вопрос был риторическим, поэтому я отвечать не стал, внимательно рассматривая собеседника. Змеелов отставил бокал и поудобнее откинулся на мягком стуле, который больше был похож на кресло.
        - Итак, Вова. Как я сказал, у меня есть предложение. И оно заключается вот в чём… Мне нужно, чтобы ты дошёл хотя бы до полуфинала.
        - А почему сразу не выиграл? - притворно изумился я. - Дело-то плёвое.
        - М-да, я погорячился немного, обозвав тебя здравомыслящим, - Змеелов вздохнул.
        В его руках материализовалось обыкновенное самописное перо, которое можно было приобрести в любой алхимической лавке, и желтоватый лист бумаги. Написав, несколько слов, он аккуратно подул на пергамент и так же аккуратно, сложив его вдвое, отдал мне.
        - Внимательно посмотри, переосмысли, а потом мы продолжим.
        Со скептическим выражением лица я принял лист. Развернув, пробежал глазами и почувствовал, как у меня будто землю из-под ног выдернули. К этому я был точно не готов.
        - Теперь глубоко вдохни и я тебя внимательно слушаю, - в глазах кобольда застыл арктический холод.
        - Я прошу прощения за свой тон, - фразу пришлось выдавить из себя.
        - Как главе собственного клана, позволь дать тебе полезный совет. Прежде, чем открывать варежку, убедись, что около твоей задницы нет чужого хера. А когда убедишься - всё равно не раскрывай. И уясни себе накрепко - не тебе мне дерзить. Ты меня понял?
        Я потрясённо молчал, а Нойман как ни в чём не бывало продолжил:
        - Итак, на чём я остановился? Ах да. Тебе нужно дойти хотя бы полуфинала.
        - Для чего это вам?
        - Ну не будь ты таким жадным, - удивился он, будто и не было этой вспышки раздражения. - Ты же поправил своё материальное положение? А с чего ты решил, что я не хочу того же самого? Ты и так мне денег должен, если не забыл.
        - И когда же я успел вам задолжать?
        - А с тех пор, как «опустил» одну известную гильдию на деньги, а потом лишил её одной из клановых цитаделей. И не нужно сейчас мне ничего говорить, так как мы оба знаем, как это произошло. Поэтому мне придётся поправлять финансовое положение с твоей помощью. Понимаешь?
        - Вы хотите отобрать мой выигрыш? - хмуро осведомился я, но его ответ удивил.
        - Зачем же отобрать? - улыбнулся Нойман. - Я хочу с тобой договориться и разойтись, как в море корабли. Ты отдашь то, что мне должен и дальше живёшь спокойно.
        - Я вас внимательно слушаю.
        - Итак, завтра у вас Первая Жатва. Тебе нужно не «слиться» и «затащить», выражаясь вашим языком. И желательно «затащить» вместе со своим дядей.
        Было бы глупо надеяться на то, что он не раскопает обо мне всё, что только можно.
        - Кстати, дядя у тебя очень интересная личность. Не подскажешь, чем он занимается?
        - А то вы сами не знаете.
        - Представь себе - нет, - удивил меня Нойман. - А так не бывает, Вова. Человек в наше время просто не может не оставлять следов в информационном поле. А тут - будто и нет такого. И это - очень любопытно. Ну да ладно, с этим я сам разберусь. Итак, теперь главное. Начиная с одной шестнадцатой на тебя будут ставить некие люди. Ты должен, так сказать, оправдать их ожидания. Понимаешь? И до одной шестнадцатой ты просто обязан дойти.
        - Понимаю. А что будет, если я проиграю?
        - Тогда тебе придётся возместить убытки, - отрезал Нойман. - Так что, если хочешь - дерзай. Один раз ты сможешь это сделать. А потом деньги у тебя закончатся. Ты как маленький, честное слово. Назло бабушке отморожу уши, но пойду без шапки, да?
        - Да почему вы меня загоняете в такие рамки? - я невольно начал заводиться. - Ну никто же от случайностей не застрахован. Ну вот проиграю я вместо выигрыша, что тогда? Да и зачем это нужно? Добровольно загонять себя в кабалу я категорически не согласен.
        - Согласен, вот только выбора у тебя нет, - пожал плечами Нойман. - Но есть и пряник.
        - Кнут, я так полагаю, это? - поднял я двумя пальцами бумажку.
        - Это так. Кнутик. Но, пока достаточно и этого. А будешь выделываться - вот тогда и посмотришь, что такое кнут. Но лучше не надо.
        - А как быть с тем, что участников Турнира изолируют от остального мира?
        - Об этом можешь не беспокоиться. Тебе всё сообщит та милая девушка, которая привела сюда. Наяда. Она тоже участник Турнира, представляешь совпадение какое? Сделаешь, как я сказал - всё у тебя будет хорошо. Слово даю.
        Серьёзно? Прям целое слово? Ух ты!
        Видимо, скепсис был написан у меня на лице, поскольку Нойман понимающе усмехнулся, вытащил из инвентаря второй листок, и снова что-то написал, только на пару фраз больше. Затем пододвинул бумажку ко мне.
        - Думаю, это тебя убедит.
        - Написано красиво и сладко! - осторожно произнёс я. - Только мне нужны гарантии, а не обещания.
        - Гарантии? Хорошо. Будут тебе гарантии.
        Весь разговор занял у нас не более пятнадцати минут. Отойдя от столика, я поискал глазами своих, а затем последний раз обернулся, но Змеелова за столиком уже не было.
        - Ты где был, - пододвинулся ко мне Кастет, когда я присел уже за наш столик. - Какие-то проблемы?
        - Только что я имел занимательнейшую беседу с одним интересным человеком. Его фамилия тебе хорошо известна. Сам посмотри, - я отдал ему бумажку, а сам пододвинул к себе свою кружку.
        Сделав несколько глотков, вопросительно посмотрел на дядю.
        - Ну как? Он был убедителен?
        - Наповал! - нахмурился дядя, зло смяв в руках бумажный листок, на котором был выведен каллиграфическим почерком адрес нашего текущего пребывания. Тем, о котором никто не должен был знать. - А ну пошли-ка отойдём, чтобы сейчас не «нагружать» ребят. Не нужно им этого знать.
        Когда мы вышли на улицу, он потребовал:
        - Подробности, Вова. И постарайся ничего не упустить.
        После моего рассказа Кастет задумался. Настроение пропало, а будущее уже не казалось таким радостным, каким было полчаса назад. Вот же тварь этот безопасник, иначе не назвать. Пришёл, спокойно рассказал, и ты снова из авангардиста превратился в аутсайдера.
        - Слушай, я начинаю его уже уважать. Хоть он и козлина редкая, но не признать его комбинации неэффективными - просто нечестно по отношению к себе. Очень тонко всё рассчитал. И в данный момент твои… прости, наши… яйца находятся в его руках. Шаг в сторону - и нам крышка. И самое интересное, что я примерно догадываюсь, как он нас нашёл. Но не это сейчас важно, Вова. Важно другое. Зайди в интерфейс и скажи, что ты видишь?
        Несколько секунд мне понадобилось на то, чтобы понять, что имел в виду дядя. А когда понял, то уже не сдерживаясь выругался.
        - Твою же мать! Сука, да где ж я так «накосячил»?
        Кнопка «логаута» была неактивной.
        С текущего момента и до окончания Турнира, мы были намертво привязаны к «Даяне I». И это означало только то, что мы находимся в полной власти Ноймана, реши он нанести дружеский визит в нашу квартиру.
        - Вот, - задумчиво кивнул дядя. - И да, могу тебе сказать, что к решительным действиям он пока не будет переходить. Ему это сейчас невыгодно. А вообще не переживай. Есть у меня, чем удивить твоего Ноймана. Я знаешь ли очень не люблю, когда мои яйца без разрешения кто-то лапает, - скрежетнул он зубами.
        - И чем же мы его удивим?
        - Много будешь знать - быстро состаришься. Я всегда тебе говорил и повторю сейчас: не ссы - прорвёмся, - ободряюще хлопнул он меня по плечу. - И я бы посоветовал тебе не налегать на спиртное сегодня. Давай ещё по бокальчику и - отбой. Завтра нам нужна ясная голова.
        - Это «вирт». Здесь есть же «антипохмелины» всякие, - я было запротестовал, но наткнувшись на взгляд Кастета понял, что спорить бесполезно. - Хорошо. По одному, так по одному.
        - Ну вот и славно! А теперь пошли к ребятам. Есть у меня ещё разговор к Утрамбовщику. А ты пока играй по правилам Ноймана и смотри в оба.
        Посидев с ребятами ещё часик, мы начали закругляться. Создавалось такое впечатление, что нас с Кастетом отправляли на войну, а не на виртуальный Турнир. А вообще - было как-то не по себе.
        Когда до полночи оставалось три часа, я поднялся на второй этаж ресторана, где участникам Турнира был выделен целый этаж под Личные комнаты и поблагодарил себя за то, что послушался дядю. Не знаю, как завтра, но сейчас хорошая реакция мне очень понадобиться в Теневом зале, который за всеми этими заботами чуть не вылетел у меня из головы.
        * * *
        «Внимание!
        До начала Первой Жатвы осталось 1:30 мин».
        «Памятка участнику Ежегодного Турнира.
        На время проведения Первой Жатвы личный инвентарь будет урезан. Будет доступно только три ячейки, независимо от изначальной вместимости.
        С этого момента все классовые, расовые и приобретённые умения будут разблокированы. «Кулдаун» умений будет уменьшен согласно среднему коэффициенту сотого уровня.
        Всем участникам будет присвоен сотый уровень, независимо от изначального, выдана экипировка, соответствующая уровню и классу персонажа».
        «Внимание!
        Уровень псевдоболевых ощущений будет повышен до 100 %.
        Истинному воину боль - не помеха!».
        «Внимание!
        Вы можете отказаться от предложенного оружия и использовать собственное. В случае поражения, оружие будет утеряно.
        Принимайте решение взвешенно!».
        «Внимание!
        На время проведения Первой и Второй Жатв будут аннулированы все репутационные значения с божественными пантеонами, с Фракциями, городами, поселениями, персонажами, включая личную репутацию.
        На время проведения Турнира запрещены любые виды схваток между участниками Турнира. Замеченные в нарушении будут дисквалифицированы, независимо от причин конфликта».
        Таймер отсчитывал последние секунды, а я безуспешно пытался унять нервную дрожь и очистить разум от ненужных сейчас переживаний. Получалось плохо. Точнее, никак не получалось.
        - Если повезёт - держимся вместе, - пробасил тролль, предвкушающе размяв пудовые кулаки. - Если нет - просто постарайся не сдохнуть. А если всё-таки «сольёшься» - по выходу в «реал», сразу сделай то, что я тебе вчера сказал. Ты всё запомнил?
        - Да запомнил.
        - Только сразу, Вова. Буквально в самые первые секунды после выхода, понял?
        - Всё хорошо будет, - я несколько раз глубоко вдохнул. - Прорвёмся!
        «Внимание!
        До начала Первой Жатвы осталось 0:01 мин».
        * * *
        Локация, в которой я очутился, была не похожа ни на одну из виденных. Беглый взгляд оценил обстановку, и я моментально собрался.
        Под ногами была каменная поверхность, впереди хлипкий деревянный мостик, ведущий на большую, парящую в воздухе каменную плашку, в центре которой высился стационарный портал в виде каменной арки.
        Сзади послышался шорох, скрипнули под подошвой мелкие камешки, а я, не раздумывая, ушёл кувырком по диагонали, материализуя «крисы». И вовремя, потому, что в том месте, где я только что находился, разверзся провал.
        Маг Земли.
        Если бы сплоховал, то сейчас оказался бы в каменной ловушке, а магу, который сейчас «кастовал» новое заклинание, не составило труда с лёгкостью меня добить.
        «Хуман», только дёрнул уголком рта, и запустил в меня «Каменной стрелой», от которой уклониться было гораздо труднее, но и это мне удалось. Взмах рук, и в полёт к магу устремляются «крисы», которые лишь бессильно звякнули о выставленный «Каменный щит».
        А с рефлексами у него всё в порядке, но, боюсь, это ему слабо поможет. Выставленный «магиком» непрозрачный щит держался около трёх секунд, которых мне было вполне достаточно, чтобы переместиться к нему поближе и серией ударов снять с мага земли практически треть «хитпоинтов».
        Не обратив внимания на «системки», сигнализирующие о нанесённом мной уроне, продолжаю развивать успех.
        Маг только разворачивался, ко мне, а я уже разорвал дистанцию и снова метнул в него «крис», вонзившийся тому в плечо и сбивший «каст». Дальнейшее было делом техники.
        На то, чтобы упокоить излишне ретивого мага, мне понадобилось не более шести секунд. Всё-таки на сотом уровне урон проходит просто чудовищный. Пожалуй, нужно будет плотно заняться своей прокачкой. Ощущение силы, просто бурлящее в моём виртуальном теле, мне определённо понравилось.
        Маг рассыпался искрами, не оставив после себя ничего, а перед глазами возникла надпись. Признаться, я уже успел отвыкнуть от подобных.
        «Вы убили Шагарт, 100 уровень.
        Получено: 100 очков Жатвы.
        Всего очков: 100».
        Что это за очки такие, я мог только догадываться, так как в Правилах Турнира никакого упоминания о них не было. Либо это турнирная валюта, за которую можно будет купить какие-либо «ништяки», либо эти очки каким-то образом будут влиять на конечный результат при подсчёте параметров. Вот только каких параметров - непонятно.
        Пока длился Отборочный, привычка чередовать «крисы» с мечами как-то появилась сама собой, что было действительно удобно. А если работать под «Ускорением», то…
        Внезапно пришло понимание, что в схватке с магом Земли я не «заюзал» ни одного умения. А ведь я не один такой, больше чем уверен. Когда их внезапно блокируют, дают игрокам привыкнуть к этому, а потом снова так же внезапно снимают блокировку, то явно не все игроки сразу начнут в полной мере пользоваться ими.
        - Ну я дал, конечно, - пробормотал я себе под нос и наконец-то огляделся нормально, чтобы понять, куда нас занесло на сей раз.
        Судя по всему, нас выбросили где-то в горах, вот только в каких-то странноватых, как по мне. Никогда не видел гор, подножья которых огибали потоки раскалённой лавы, больше похожих на полноценные реки. Взглянув наверх, я не увидел ничего: ни синего неба, ни багровых туч. Просто чернота.
        Множество дорожек, уступов, утёсов, каменных мостиков и переходов, а в центре всего этого великолепия - парящий каменный остров с порталом, ведущим неизвестно куда. К центральному острову вело только два деревянных мостика, около одного из которых я сейчас и находился.
        Больше всего мне это напоминало картинку, виденную мной во всемирной паутине и изображающую девять кругов ада, по мотивам произведения Данте. Убрать Портал с парящим островом по центру, наставить котлов с грешниками, пустить гулять демонов с чертями - и не отличишь.
        Сейчас у меня было только три варианта, куда двигаться дальше. Первый - начать спуск по тропе, ведущей вниз. Туда где сейчас мельтешили фигурки людей, хаотично передвигаясь по казавшимся отсюда узким тропкам.
        Второй вариант - пробежать по деревянному мостику, обогнуть портал и выйти по такому же мосту на другую сторону, откуда узенькая тропка вела на ярус ниже. И третий вариант, который не нравился мне больше всего - войти в портал.
        Решив довериться своей интуиции, я выбрал первый вариант и направился по тропинке, ведущей вниз, но через метров тридцать понял, что этот вариант придётся отбросить по двум причинам, которые имели вид ракшаса и орка, довольно шустро двигающихся в мою сторону.
        Вот они меня заметили и не сговариваясь, сорвались на бег. Здесь даже не нужно понимать, что они бегут не почтение засвидетельствовать.
        - Демоны! - развернулся я на сто восемьдесят и рванул в сторону парящего острова.
        Когда я уже был на середине деревянного мостика, довольно опасно покачивающегося под моими ногами, зеркало портала вспыхнуло и с постамента вылетел ещё один участник, вернее участница, которую я моментально узнал.
        - Вот это встреча! - изумлённо произнесла Олес. - Ты тоже здесь участвуешь?
        - Не поверю, что ты не видела списков, - криво улыбнулся я, обходя портал по кругу, так, чтобы между нами была тумба постамента, на котором он был расположен. - Как воюется? Много убили из моего клана?
        - Мегавайт, - она замялась, но внезапно увидела моих преследователей, в свою очередь заметивших её. - Всё не так, как тебе кажется, - напоследок бросила она и перенесла внимание на подбегающую двойку.
        Беседовать с заместителем клана «БирХард», который предал наши договорённости и объявил нам войну, не было совершенно никакого желания.
        Я решил, когда завяжется драка, просто слинять, оставив этих троих выяснять отношения без меня. На что способна Олес, я уже видел, когда она орудовала своими катарами. Сейчас же в её руках были трёхлезвийные «катары», длина которых была гораздо больше, чем у обычных, мной виденных. И судя по, расслабленной стойке, и повернутому в сторону моих преследователей корпусу, встречать их она собралась всерьёз.
        Началось!
        В сторону Олес полетело что-то похожее на огненную сеть, которую она в два взмаха просто рассекла «катарами», и сама встретила ударом в грудь подскочившего ракшаса, по всей видимости не ожидавшего от неё такой прыти. Заоравший ракшас дернулся, поднятый на лезвия, будто на крестьянские вилы, а в Олес полетел рой огненных светляков, выпущенных орком.
        Досматривать схватку я не стал, резонно рассудив, что более благоприятного момента скрыться мне может и не представиться.
        Деревянный мост без перил своей шириной больше смахивал на трап, чем на полноценное инженерное сооружение, и шаг в сторону грозил огненной ванной, которую обязательно примет каждый оступившийся, так как внизу разлилась ярко-жёлтая река лавы.
        Перебежав на «Боевом трансе» эти несколько метров хлипкого деревянного настила, я оглянулся. Двойка преследователей была плотно связана боем с Олес, которая даже и не подумала отступить. А вот когда она закончит, точно попытается найти меня, чего я, естественно, допускать не собирался. Хрен вам на весь макияж, моя хорошая!
        Поднатужившись, смог немного сдвинуть мостик в сторону. Ещё чуть-чуть. И ещё. Понемногу сдвигаясь в сторону, мостик повис на уголке, грозя вот-вот рухнуть вниз, в чём я ему тут же и помог, сильно пнув ногой и отправив в прощальный полёт.
        При соприкосновении с огненной рекой, он вспыхнул будто из бумаги, и единственный проход к порталу с этой стороны перестал существовать. Теперь оттуда ко мне никто не переберётся, а игроков, способных совершить прыжок на пять-шесть метров я пока не встречал.
        - Ну и нахрена ты это сделал, придурок? - недовольный голос за спиной стал для меня неожиданностью.
        Обернувшись, увидел собрата нашего Ворувана, который загораживал единственный путь с этого каменного пятачка. Вампир был, как и я, асассином.
        - Ты глухой что ли? - удивился он. - Я значит сюда иду, чтобы попасть к порталу, а какой-то недоумок перед моим носом просто валит мост.
        - Тебе что за печаль? - огрызнулся я, вытащив мечи. В ближний бой я этого молодца пускать не собираюсь.
        - Что же ты за воин такой, который позорно слинял от честной рубки? - насмешливо поинтересовался вампир, заговаривая мне зубы. - Наверное, не очень хороший? Но вот что ты не учёл, тебе ещё через меня нужно пройти, - в его руках возникли кинжалы, и он без перехода начал действовать, просто исчезнув.
        Отпрянув в сторону от смазанной тени, активирую «Ускорение», и - вовремя, потому что промешкай я ещё буквально полсекунды - кинжал «сина» был бы у меня в горле. А так - отделался только несколькими порезами и одним уколом.
        Всё-таки вампир - это лучший выбор для этого класса. Природная скорость и реакция, если её вручить бойцу с навыками ножевого боя, превращает последнего в довольно опасного противника. Не могу оценить насколько вампир хорошо пользовался кинжалами, но то, что делал он это убедительно и не раздумывая - этого не отнять.
        Если вампир и удивился, что не смог за счёт реакции меня достать, то виду не подал, снова атаковав, пытаясь не дать опомниться чересчур прыткому «мечнику».
        Ухожу от двух быстрых ударов, не пытаясь контратаковать, и выжидаю удобный момент, чтобы подпустить его к себе. План был следующий: не пытаться соревноваться с этой сумасшедшей мельницей в скорости, а просто, притупив его бдительность, сбросить вниз.
        И момент представился.
        Всё это время я отходил к краю каменной площадки, а когда до края осталось не более метра, застыл в стойке, бросив испуганный взгляд через плечо.
        - Хреновый из тебя воин, - заржал вампир, подходя ближе. - Как ты вообще Отборочный прошёл, крыса? Отсиживался где-то?
        Нервы были напряжены до предела. Одно неверное движение - и моя авантюра закончится плачевно. Но вот вампир всё-таки покупается на мой трюк и решает закончить эффектно наше противостояние.
        Пора!
        «Прокол Мглы».
        Только заметив то, что он собирается ускориться, шагаю через Мглу за его спину, и, развернувшись, добавляю пинком ускорения вампиру.
        Через четыре секунды, когда крик ужаса оборвался внизу, а раскалённая поверхность исторгнула из себя огненный всполох, снова «упало» сообщение:
        «Вы убили ПикаСО, 100 уровень.
        Получено: 100 очков Жатвы.
        Всего очков: 200».
        Я бы дорого отдал, чтобы посмотреть на лицо этого Пикасо, когда он понял, что «мечник», оказывается, и не «мечник» вовсе.
        Оставшись снова один, я посмотрел на парящий остров, где отбивалась от своих противников Олес и увидел, что она стоит у края там, где ещё недавно был деревянный настил, и молча смотрит на меня. Оказывается, пока я здесь «плясал» с одним, она уже расправилась с двумя и просто наблюдала за мной.
        Не знаю, сколько она увидела из моего боя, но мне от её взгляда стало слегка не по себе.
        Натянув на лицо самую приветливую улыбку, я помахал рукой мощной фигуре северной воительницы и послал воздушный поцелуй. Затем развернувшись, двинулся по каменной дорожке, спиралью опоясывающую огромную гору, и уходящую вниз.
        Что меня ещё интересовало, так это наличие в этой локации монстров, ни одного из которых я так и не встретил. Пока единственными тварями здесь были игроки, яростные крики которых я уже явственно слышал по мере спуска к основному полю боя.
        По моим расчётам, Первая Жатва должна закончится довольно быстро. А если прикинуть время, которое прошло и сопоставить с тем количеством игроков, которые погибли только на моих глазах, то - очень быстро. Теперь главное: не сдохнуть!
        Ещё одним неприятным моментом было то, что привычного счётчика игроков перед глазами не было и нельзя было рассчитать финал, отсидевшись. Да и что-то мне подсказывало, что отсиживаться в Первой Жатве было категорически нельзя.
        Просто не дадут.
        Глава 25
        Не говори, что ты слишком устал,
        Не говори, что ты уже опоздал,
        Ведь к цели движется тот, кто хотя-бы ползёт…
        (Чёрный Обелиск, «Не говори»).
        Узкая каменная тропа привела меня к небольшому зёву пещеры, из которого доносились отлично угадываемые звуки боя. Двигаться дальше мне резко расхотелось, но выбора особо не было. Или я буду обладать полной картиной того, с чем мне придётся столкнуться, или же останусь здесь в неведении.
        Пригнувшись, нырнул в тёмный проход, и, стараясь ступать осторожно, начал красться вперёд. Через несколько секунд сработала «пассивка» дроу, и темнота туннеля посерела настолько, что я стал легко различать очертания стен. Двигаться стало намного легче.
        Держа наготове «Вспышку», чтобы в случае чего неожиданно шарахнуть светом по глазам неприятеля, добрался до первого поворота. Осторожно выглянув, увидел колоритную тройку сражающихся.
        Судя по питомцу, сражающемуся на стороне одного из них, становилось понятно, что один из них - охотник. Причём охотник - тролль, что нечасто встретишь. Не знаю, что повлияло на выбор этим игроком расы, но я бы точно не остановил выбор на тролле, если бы собирался «гамать» охотником. Это как подводная лодка посреди степи.
        Его питомец - ещё один странный выбор. Это был здоровенный кроль, размерами достигающий троллю практически до пояса. Питомец имел хорошую скорость, перемещаясь рывками вокруг шамана-орка, противника тролля, пытаясь пробить выставленный «Тотемный щит».
        Блин, ну вот зачем возвращать все умения и «логи», но запретить отображение «ников» и «ХР» над головами игроков. Как потом определять, с кем именно тебе придётся схлестнуться? Нет, я понимаю, зачем это сделано, но всё равно - бесит.
        А тем временем шаман вёл себя довольно спокойно. Стоя в треугольнике, вершинами которого были выставленные им призрачного цвета тотемы, шаман выплетал пальцами причудливую вязь, больше похожую на трёхмерный клубок из светодиодной ленты.
        Что сие такое, я не знал, так как до этого подобного не встречал.
        Тролль безуспешно пытался пробить силовой треугольник, кружа вокруг него и нанося удары копьём, но шаману, по всей видимости, было просто плевать, так как он ни на секунду не отвлёкся от создания «шарика». Даже глаз не открыл, полностью сосредоточившись на своём шаманстве.
        Странно, почему-то я всегда считал, что прерогатива «хантеров» - луки и арбалеты, то есть только дальнобойное оружие, но, видимо, ошибался. Этот вон, как лихо орудует копьём, любо дорого посмотреть. Ему б ещё глаза раскосые - вылитый монах Шаолиня на стероидах.
        Почему я понял, что это именно «хантер»? Да потому, что слабое зелёное свечение вокруг его питомца в режиме «Бой» - отличительная особенность именно «хантовских петов». Питомцы других игроков имеют другие цвета, но никак не зелёный.
        Интересно, где тролль взял такого, и что у него за умения?
        Белому кролю тем временем наскучило тыкаться мордой в непробиваемую треугольную призму, и он решил передислоцироваться. Отбежав на приличное расстояние, он повёл усами. И, конечно же, эта падла длинноухая не придумала ничего более умного, чем сделать это в мою сторону.
        Ну не мог ты «дислоцироваться» от меня подальше, тупая ты крольчатина? Когда я задавался вопросом о твоих умениях, это не означало, что ты должен бежать в мою сторону и тут же их мне показывать!
        Конечно же он меня учуял, из чего я сделал вывод, что радиус «агро» у него намного больше, чем десять метров. Юркнув за поворот, я со всех ног припустил в обратную сторону, чтобы нашей драки не видели шаман с «хантером». А в том, что она сейчас состоится - сомнений не было.
        Из-за поворота донёсся рёв тролля:
        - Мухтар, ты куда? Ко мне!
        Кто? Мухтар? Несмотря на выплеск виртуального адреналина, я чуть не расхохотался. Кроль Мухтар! Тролль и кроль…
        Решив, что достаточно отдалился, я резко развернулся… и чуть не остался без половины лица, которое этот Мухтар чуть не снёс мне в прыжке сдвоенным ударом задних лап. Пригнуться вышло неосознанно, на автомате, но именно это и позволило мне остаться целым, а кроль, пролетев надо мной, резко развернулся и зашипел, оскалив немаленькие клыки.
        - Ах ты ж, скотина блохастая! - вскипел я, закручивая, «стальную мельницу», которую я только разучил на тренировке. Раньше мне казалось, что это только для того, чтобы покрасоваться, но оказалось, что из закрученной «мельницы» можно наносить довольно таки подлые удары, не останавливаясь при этом. Понятно, что она будет слабо эффективна против игрока, закованного в латы, но с таким вот пушистым противником - самое то.
        Кроль внезапно заверещал, будто я его уже начал резать, и снова бросился на меня. Меч из руки чуть не вырвало от столкновения с этой тушей, но оно того стоило. Визг Мухтара стал ещё громче. Было понятно, что зверю больно, а одна из передних лап окрасилась красным.
        - Допрыгалось, чмо?
        Гигантским прыжком тварь отскочила на приличное расстояние, а потом стала видоизменяться.
        - Твою мать, Мухтар! - попятился я, увидев эту метаморфозу.
        Хрустели кости, а кроль вырастал в холке. Без того большие когти на задних ногах удлинились, став размерами с мои «крисы», уши прижались к голове, а в глазах вспыхнула такая жажда убийства, что я понял: мне - хана.
        - Мухтар! Фу! - скомандовал я, не надеясь на успех, лихорадочно прикидывая, что я могу противопоставить этой дряни. - Плохая собака!
        «Ускорение» с «Проколом» на откате. Придётся, видимо, использовать тяжёлую артиллерию, если хочу продолжить участие в Турнире.
        Мухтар только набирал разгон, когда я активировал огненную руну Кеназ, ввалив в неё треть всей маны, и выпустил её прямо в рожу приблизившемуся на достаточное расстояние кролю, едва успев отскочить в сторону, умудрившись вбить правый меч практически по самую гарду в загривок зверя.
        - Эй, тореро… - выдохнул я и ринулся в сторону верещавшему огненному факелу. - Жизнь, как миг!
        Дождавшись, когда оставшийся в теле зверя меч снова материализуется у меня в руке, я продолжил уничтожать этого Мухтара, вымещая всю злость и мимолётный испуг на его туше, которая уже начала проходить обратную трансформацию. Видимо - это что-то типа кратковременного изменения. Но - эффектно. Ещё бы чуть-чуть, мог бы не успеть.
        Наконец одичавший домашний питомец с собачьим именем рассыпался искрами, а я облегчённо вздохнул и снова направился на место схватки шамана и тролля.
        Беглый взгляд дал понять, что масса не всегда решает. В данном конкретном случае, она с разгромным счётом проигрывала уму и опыту шамана, который, продолжая находиться под защитой призмы, умудрился вызвать трёх стихийных элементалей.
        И мастерство владения копьём тролля здесь было бессильно, поскольку нападавшие с разных сторон сущности медленно и уверенно загоняли тролля, нанося ему ожоги, ударяя ледяным холодом и швыряя в него каменной шрапнелью, отчего тролль всё больше ярился, но ничего не мог сделать, продолжая бессильно отмахиваться копьём.
        Я же в это время решал для себя, вмешиваться, или просто дождаться того момента, когда его грохнут? Наконец тролль запнулся и упал навзничь, что поставило жирную точку в их с шаманом противостоянии. Ринувшиеся к яростно ревевшей туше, три сущности добили его в мгновение ока и бесследно растаяли, оставив продолжавшего медитировать шамана в одиночестве.
        Пронаблюдав, как один за другим исчезают тотемы вокруг шамана, я медленно вышел из-за поворота, готовый в любой момент врубить «Боевой транс» и просто разломать этого говорящего с духами на мелкие ледяные кусочки, использовав уже заготовленную руну Хагал.
        - Спасибо, - поблагодарил меня шаман, не меняя позы, продолжая спокойно восседать на полу, поджав под себя ноги. - Если бы ты ему помог, я бы, наверное, не выстоял.
        Обалдеть.
        Он ещё и сомневается. Причём, сказал он это с уверенностью. И что-то мне подсказывает, что он уже оценил и рассмотрел данный вариант. Вот уж с кем бы я не хотел схлестнуться один на один.
        - Это нужно этому… Мухтару спасибо сказать, а не мне, - не сводя с него взгляда, я осторожно продвигался бочком мимо него.
        - Так что? - он наконец открыл глаза. - Так разойдёмся, или попробуешь свои силы?
        - Спасибо, но вынужден отказаться, - проход стал ещё ближе. - Не горю желанием.
        - Понимаю, - поднялся он на ноги. - И ты первый, кого я сейчас отпущу. Буду рад встретиться в последующих этапах, - он насмешливо поклонился. - Меня зовут Шаакх. Надеюсь, ты выживешь. Иди.
        Когда я, наконец, юркнул за поворот, припустив подальше от шамана, только тогда поверил, что этой драке точно не бывать. Не сейчас.
        До последнего ждал, что он ударит чем-то шаманским, но меня просто отпустили. И вот гадай: блефовал он, оставшись без маны, или правда был готов драться? Странный «чел», если честно. А я предпочитаю держаться от всего странного как можно дальше. И надеюсь, что судьба никогда не сведёт меня с ним в бою, что бы он там себе не напридумывал.
        Итак, что мы имеем в остатке?
        Неиспользованные «Сумеречный двойник», «Вспышку», «Туманную вуаль» и «Ледяной знак Хаоса», который я намеревался держать в козырях до последнего. Конечно, есть ещё «Изменение сути», но…
        Во-первых, у меня не было Камней Душ, а во-вторых: в кого превращаться, если здесь все против всех? Да и светить подобным умением совсем не хотелось бы.
        - Ну, Вова? Лево, право? - пробормотал я, уткнувшись в Т-образный перекрёсток.
        Выбрав левую сторону, мимоходом отметил, что с каждым пройденным метром потолок над головой становится всё выше и выше, а ещё через несколько десятков метров он вообще пропал, сменившись привычной чернотой.
        Впереди раскинулось самое настоящее лавовое озеро, озаряя все окрестности красным цветом, придавая обстановке зловещей тревожности. Справа высилось несколько высоких скальных пиков, а слева зиял чернотой с красными вкраплениями глубокий провал.
        На широкой площадке я рассмотрел несколько сражающихся групп. Особо выделялась знакомая массивная фигура, на которую насело не меньше четырёх противников. И они были ко мне ближе всего.
        Дядя! Нужно ему помочь.
        Страшный удар в спину оторвал мои ноги от земли, швырнув на несколько метров вперёд. Я почувствовал, как в спине что-то хрустнуло, а я проехался лицом об острую каменную крошку. Прокатившись по камню, я попытался подняться, что мне далось с большим трудом.
        «Получен урон 20300 XP».
        «Внимание!
        Получена травма "Перелом рёбер".
        Меткость - (-5%).
        Сила - (-10 %).
        Время до окончания: 1:59:57 часа».
        Стоя на одном колене, я сфокусировал взгляд на плечистой фигуре, полностью закованной в латы. Увидев в руках противника двуручный молот, я понял, чем меня покалечило.
        - Подсматривать нехорошо, - глухо расхохотался он. - Особенно, если у тебя нет глаз на затылке.
        Рука, на которую я опёрся была отброшена в сторону ударом латного сапога, а я снова впечатался лицом в камень. Из глаз брызнули искры, и я застонал.
        Ну вот и всё.
        Кажется, я доигрался. Непонятно одно: как я мог не увидеть за спиной огромного рыцаря, который сейчас громыхал, как целая связка оцинкованных вёдер. Умение, что ли какое? Но моя невнимательность вышла мне боком. Сука, как же больно!
        Снова упрямо попытался придать своему телу вертикальное положение. На этот раз рыцарь мне не мешал. Он просто стоял, возвышаясь стальным големом, закинув молот на плечо. Я не видел лица, которое было скрыто забралом, но думаю, оно сейчас довольно скалилось.
        - Ты кто, чучело? - прохрипел я. - Покажи рожу!
        - Зачем? - снова захохотал он, но забрало откинул, явив незнакомое лицо, которое я постарался запомнить до мельчайших чёрточек.
        - А чтобы знать потом, консерва, кого резать при каждой встрече!
        - Дерзкий, да? - скривился он. - Ну тогда держи, ублюдок черномазый.
        Даже смазавшегося под конец удара ногой в грудь хватило для того, чтобы опрокинуть меня на спину.
        Взмах молота, противный хруст моей коленной чашечки, и я заорал так, как никогда не орал в своей жизни.
        «Получен урон -25600 ХР».
        «Внимание!
        Получена травма "Перелом колена со смещением".
        Получена травма "Разрыв нервных окончаний".
        Получена травма "Разрыв связок".
        Вы не можете ходить.
        Все ваши показатели снижены на 40 %.
        Время до окончания: 6:23:58 суток».
        От всепоглощающей боли я даже не мог связно мыслить. В голове билась мысль: скорее бы это всё прекратилось. И только что-то, мелькающее на периферии сознания, не давало мне просто отключиться.
        «Слияние +1».
        «Резист к физическому урону +1 %».
        Кажется, рыцарь что-то говорил, но слова не могли пробиться сквозь пелену боли. Я почувствовал, как меня схватили за горло стальные пальцы и легко вздёрнули над землёй, от чего мотнувшаяся нога наградила новой вспышкой дикой боли. Я старался заорать, но из передавленного горла вырывалось только бессильное тихое сипение.
        - А теперь, дрянь, прощальный полёт!
        Сделав несколько шагов, он остановился и вытянул руку.
        - Пока! - довольно сказал он, но удивлённо воскликнул. - Это что ещё за хрень?
        Пальцы от моей шеи начали леденеть, превращаясь в лёд, стремительно двигаясь по руке рыцаря, заковывая в ледяные объятия. Кажется, он так и не понял, что произошло, а я же в это время с содроганием смотрел на стремительно уменьшающуюся полоску маны и молил, чтобы она застыла хоть на секунду, подарив мне столько же времени.
        Ледяная фигура тихо хрустнула, а по той части, которая была совсем недавно плечевым суставом рыцаря, зазмеилась сеточка мелких трещин. Глупо было рассчитывать, что ледяная рука удержит над обрывом восьмидесятикилограммового «дроу», хотя небольшая надежда была.
        Я держался до последнего, обмякнув поломанной куклой над обрывом, на дне которого несла лаву огненная река. Наконец полоска маны приблизилась к последней перед обнулением отметке, и громкий хруст ознаменовал моё начало полёта в один конец.
        Всё внутренности рывком подкатили к горлу, а стремительно приближавшаяся лавовая поверхность ясно давала понять, что Турнир я благополучно просрал.
        Глава 26
        - Киса, можно спросить вас, как художник художника? Вы рисовать умеете?
        («12 стульев», Остап Бендер).
        Демоновы садисты!
        Ну вот зачем создавать условия, чтобы игроки страдали? Я уже даже готов понять, когда они «выкрутили» для реалистичности в бою все ощущения на сто процентов. Но на кой ляд после окончания очередного этапа оставлять все полученные травмы!?
        Когда я с высоты двух метров приземлился на спину в Турнирной комнате, я думал, что сдохну от боли. Сломанные ребра обеспечили такой спектр ощущений, что при попытке вдохнуть, мне захотелось сдохнуть ещё раз. Ног я не чувствовал вообще, что свидетельствовало о том, что у меня проблемы с позвоночником. Только и мог, что хрипеть и корчиться на полу.
        Сквозь накатывающие волны боли я смог прошептать охреневшему от такой картины Кастету:
        - «Аук», «Свиток Великого Восстановления». Быстро…
        К его чести, он мгновенно понял, что от него требовалось, поэтому на покупку и использование его на меня он потратил не более пяти минут.
        Когда незримая магия прокатилась по израненному окровавленному телу, я заорал от боли. Сука, ну как так? Ну почему в этой игре всё сделано для того, чтобы игрок как можно больше мучился?
        Всё дело в том, что любая «лечилка», будь то свиток или зелье, действует всегда по одному принципу: «От простого к сложному». Именно поэтому, сначала с моего лица сошли синяки и царапины, потом хрустнув, стали на место ребра. Когда на место стал позвоночник, я даже испугаться не успел. И под занавес, все крошки, осколки и куски моей коленной чашечки и костей начали собираться в единое целое.
        Без наркоза!
        Если бы в игре можно было обделаться, поверьте, я бы оконфузился уже сейчас. А так, есть время до окончания Турнира. Чувствую, что по выходу из игры меня ждет весьма неприятный сюрприз.
        А что самое интересное - одного свитка хватило только на то, чтобы по-быстрому срастить травмы и уменьшить время их действия всего на треть! Болеть стало намного меньше, но пришлось «заюзать» ещё два свитка, которые на время проведения Турнира, оказывается, подскочили в цене втрое.
        - Почему так долго? - обмякнув, выдохнул я. - Пять минут покупать свиток. За это время можно половину аукциона скупить.
        - Ну я выбирал, чтобы подешевле, - смутился Кастет. - Ты цены видел на них?
        - Ты ещё и выбирал? - возмутился я его скупостью - Да взял первый попавшийся и всё! Я значит корчусь здесь…
        - Неплохой бизнес у пацанов, - проворчал тролль, после того, как озвучил мне цену, а я выпал в осадок от услышанного. - Мы тут друг друга ломаем, а они потом «лечилки» «впаривают» по цене чугунного моста. И ведь не будешь ждать. Завтра - Вторая Жатва, покалеченным не выйдешь.
        - Сейчас разрыдаюсь от восхищения их предприимчивостью, - попробовал я аккуратно встать, по привычке ожидая боли, но её не последовало.
        - Это где ты так нарвался? - осторожно поинтересовался Кастет. - На нескольких попал?
        - Если бы. Урод один там. Со спины «кританул», а потом решил эффектно сбросить вниз. Я думал всё - «каюк». Рыцарь какой-то. Одно радует - ему сейчас тоже не сладко с оторванной рукой.
        Тролль покачал головой и вздохнул.
        - Жёстко, конечно. Ну, - протянул он руку, - поздравляю, что ли.
        - И я тебя. Вот только радости победы что-то не ощущается.
        Если задуматься - мне феерически повезло несколько раз. Первый - когда я потратил не всю ману на того кроля Мухтара, второй - когда я догадался на бегу вкинуть в себя несколько пузырьков с «маной», и третий, когда я летел вниз, готовясь к всепоглощающей боли, кто-то из участников таки «выпилил» пятидесятого «фрага», и порталы раскидали нас по Турнирным комнатам. Ей богу, знал бы кто - обнял бы по-братски и троекратно расцеловал.
        - А ты как?
        - Четверо, - скупо ответил тролль. - Тоже думал, на последнем «сольюсь». Вернее, на последней.
        - Это была она? - заинтересовался я. - И что же это за умелица такая, которая чуть не уделала тебя?
        - Да хрен его знает, - почесал затылок Кастет. - Их две сначала было. Наги, так же правильно говорится? Ну, когда вместо ног - хвост змеиный…
        - Прикольно. Я их пока в игре не видел.
        - Вот лучше и не видеть дальше. Настолько быстрая тварь… Она, когда на меня насела, думал - на ленты порежет серпами своими. Всё пузо разодрала, - показал он на кожаный нагрудник, который сейчас больше «макраме» напоминал, чем доспех. Еле изловчился.
        - И как победил?
        - Да как, - смутился он. - Чисто случайно смог её схватить за хвост… А они это…, оказывается, лёгкие.
        Я прикрыл глаза, не зная, то ли мне начинать ржать, представляя лицо несчастной воительницы, которая побыла «утренней звездой» тролля, которая в простом обиходе зовётся «кистенем», то ли просто посочувствовать девушке-нагине. То, что ей крепко досталось - к бабке не ходи, что дядя Женя и подтвердил.
        - Она только после третьего удара о землю угомонилась. А так все шипела, да норовила ткнуть своими железками. Ну что ты так на меня смотришь? - рассердился он. - Скажи, что-нибудь!
        - Без комментариев, - прыснул я.
        «Мы поздравляем всех тех, кому удалось выжить в одном из самых сложных этапов ежегодного Турнира, и надеемся, что дальнейшие бои будут такими же зрелищными, и подарят нашим зрителям массу впечатлений.
        Мы напоминаем, что следующий этап Турнира состоится завтра в 10.00 по столичному времени.
        А теперь давайте подведём итоги и выясним, кто же из наших героев будет участвовать в завтрашнем сражении?».
        Приятный женский голос с экрана заставил меня отвлечься. В данный момент, там шла видео-нарезка самых зрелищных моментов, которые произошли в этом этапе.
        - Ага, теперь понятно, - поморщился Кастет, когда показали тот момент, где я отхватил в спину, а потом через два других кадра - как мне дробят ногу. - Запомню этого засранца, может сведёт нас жребий… Да, малой, тебе хорошо досталось. Что ж ты ему сказал такого, что у него сразу «кукушку» оборвало?
        - Не помню, - пожал я плечами, продолжая смотреть эфир и не желая развивать тему дальше. - Что-то сказал.
        - А меня не показали, почему-то, - нахмурил морду тролль. - Между прочим, у меня тоже эффектно было в некоторых местах… Слушай, - оживился он. - А как определить, кто есть кто из участников?
        - Видимо, пока никак. В турнирной таблице только имена. Те, которые сейчас перечислили с экрана.
        Организаторы по-прежнему напускали тумана, держа игроков в неведении, касательно их соперников. Вот только я очень сомневался, после разговора с Нойманом, что это правило было едино для всех.
        * * *
        Потрепавшись ещё с час ни о чём, и от корки до корки выучив всю доступную информацию по следующему этапу, мы решили высунуть нос из турнирной комнаты, чтобы прогуляться.
        Когда ещё выдастся возможность принадлежащим к Фракции Хаоса, побывать в самом сердце оплота Фракции Порядка? А начать решили с рынка. Может увидим, чего хорошего, что не представлено аукционом?
        Потолкавшись по местному рынку, мы вынуждены были признать, что он был не похож ни на один из ранее виденных. Не было никакой толчеи, криков и того бардака, который неизменно присутствует на подобного рода торжищах.
        Наоборот - ровные ряды одинаковых крытых прилавков со степенными продавцами, но, к сожалению, обычным товаром, разложенным на них, оставили довольно хорошее впечатление, но всё это было не то. Единственное, что мы нашли - новый нагрудник на дядю Женю.
        Также я не увидел ни одного попрошайки или воришки. Неужели у них настолько всё так цивильно?
        Походив несколько часов, мы решили заскочить поесть. Приметив ближайшее заведение, спокойно поужинали, констатировав, что кормят здесь не хуже, чем в той же «Золотой Лозе», а вот берут за это значительно ниже, чем вышеупомянутое пафосное заведение.
        - Зайдём? - спросил я у тролля, кивнув я на вывеску.
        - Ты никак не угомонишься? - нахмурился Кастет, прочитав, что это одно из многочисленных букмекерских отделений, входящих в Лигу.
        - У меня просто появилась идея, - улыбнулся я. - Клянусь, что не буду ставить на нас.
        - Колись давай. Что уже надумал?
        - Увидишь, - толкнул я окованную металлическими полосам дверь.
        Оказавшись в пустом помещении с одним единственным зарешёченным окошком, я постучал висевшим около него деревянным молотком по такой же деревянной дощечке, прибитой к стене.
        - Встать, суд идёт! - ухмыльнулся я, и повернувшись к окошку встретился с неодобрительным взглядом старого морщинистого гнома.
        - Пгекгатите хулиганить! - возмутился он. - Я не глухой и слышу с пегвого газа! Зачем тагабаните?
        - Нам бы посмотреть таблицу коэффициентов на участников Турнира. Пожалуйста, - смутился я.
        - Вы собигаетесь делать ставку? - удивился гном. - А на какой этап, пгостите?
        - А какое это имеет значение?
        - Я пгосто поинтегесовался. Если на Втогую, то ставки меньше миллиона золотых не пгинимаются на этом этапе. Так что? На какой этап пгедоставлять таблицы?
        - На Втогую, а может и на Тгетью Жатву, - не выдержал тролль. - Сказано же, давай таблицы. На всё, что есть!
        - Как тгетью жатву? - удивился гном. - Не бывает Тгетьей… - он нахмурился. - Вы меня газыггываете, молодые люди?
        - Послушай, если ты мне не дашь сейчас информацию, я это металлическое окошко сейчас выдеру с кусочком стенки, и сам возьму, что мне нужно, - вызверился Кастет. - Ты посмотри, тошнотик какой!
        - Пгимегно я так и представлял, - не изменился гном в лице. - Шанс одновгеменной встгечи двух газумных с одинаковым дефектом гечи в одном месте кгайне низок…
        - Таблицы!!! - рявкнули мы одновременно с дядей.
        Продолжая монотонно бурчать что-то себе под нос, гном таки выдал нам требуемое.
        Получив бумаги, я немедленно углубился в изучение, ища знакомое имя. Мы отошли в сторонку, и дядя снова поинтересовался, что я задумал.
        - Ты ж сам говорил, что крупные ставки с хорошими коэффициентами не пройдут мимо внимания, правильно? - зашептал я ему на ухо, косясь на окошко. Дождавшись кивка тролля, продолжил. - Я же тебе рассказывал о шамане, который тролля разделал?
        На лице Кастета начало проступать понимание.
        - А не жирновато ли ставить целый «лям», чтобы столкнуть с дистанции одного единственного участника? - с сомнением протянул он. - Хотя…
        - Я о чём и говорю. Если не сыграет ставка - значит один минусом. И поверь, это значительно облегчит нам жизнь. А вот если сыграет, то мы на ровном месте поднимем шесть с половиной миллионов.
        - Хорошо. Делай, как знаешь. Как по мне - звучит здраво, - вынужден был согласиться Кастет. - Что совой по пню, что пнём по сове.
        - Ну вот и славно! - потёр руки я. - Почтенный, мы бы хотели поставить на победу шамана Шаакха один миллион золотых.
        - А откуда вы знаете, что Шаакх - это именно шаман? - нехорошо прищурился гном, принимая деньги. - Кто вам это сказал?
        - Простите, но это конфиденциальная информация, - тролль успел закрыть мне рот, прежде, чем я ответил.
        - Хогошо, - скривился гном, как от сожранного лимона. - Но может хоть намёкнёте?
        - Мы придём после Второй Жатвы и снова будем ставить. Вот тогда можем детально обсудить, - подмигнул гному Кастет. - Договорились?
        - Пгостите, - не понял гном. - А что именно обсудить?
        - Как что? Конечно же стоимость информации, - широко и приветливо улыбнулся тролль, отчего гнома передёрнуло. - А вы что подумали?
        - Пгимегно так я и подумал, - снова поскучнел гном. - Ваша ставка пгинята. Статус можете пговегить в своём интегфейсе. Если у вас всё, то вынужден попгосить вас покинуть помещение, у меня обгазовались сгочные дела. Всего добгого.
        - Конечно, конечно, - учтивостью и елеем в голосе тролля, можно было чай солодить. - Тогда до встгечи! - вставил он напоследок «пять копеек» и вытолкнул меня на улицу.
        Когда мы отошли на почтительное расстояние, тролль придержал меня и знаком показал свернуть в ближайший проулок, откуда было удобно наблюдать за дверью букмекерской лавки.
        - Ты думаешь, это сработает? - не обманулся я доверчивостью гнома. - Никто за эту информацию платить не будет.
        - Ждём, малой, - тролль только улыбнулся. - Если всё так, как я думаю, то сейчас эта старая курага побежит докладывать добытую информацию повыше.
        И действительно, спустя несколько минут, гном вышел из лавки, закрыл дверь на замок и, забросив седую бороду на плечо знакомым жестом из очень старого фильма, важно направился прочь.
        - Видал? - толкнул в плечо меня Кастет. - Наше дитё лейтенанта Шмидта погнало в гавань. Остаётся только ждать! Ну что? Теперь можно и по паре пива за успех будущего предприятия?
        - Я не хочу, - с досадой вспомнил я о тренировке у Теневика. - Не сегодня!
        - Ну, я два раза предлагать не буду, - заржал тролль. - Тогда встретимся в комнате!
        * * *
        «Мы рады приветствовать наших участников в третьем этапе турнира, Второй Жатве! По сложившейся традиции мы проводим его на уже ставшем знаменитым - Плато Тысячи Глоток.
        Сегодня вас ждёт один из самых интересных этапов Турнира, где полсотни участников сойдутся в одиночных схватках. Кто останется в живых? Кто поразит нас сегодня своим мастерством и заполучит главный приз этого этапа - Золотую Пайцзу?
        Это мы сейчас с вами и увидим, друзья!
        Участники уже готовы, и осталось несколько секунд до начала…
        Внимание на голоэкраны, чтобы не пропустить ни одного кадра этого захватывающего зрелища!».
        Оглядевшись, я ничего, кроме окружающего меня тумана, не увидел. До начала схватки оставалось десять секунд, а я до сих пор не знал, с кем мне придётся сражаться. Признаться, меня немного потряхивало. Причём, я не смог даже сам себе ответить на вопрос: от страха или от самого факта неизвестности.
        Когда таймер обнулился - туман опал, и глазам предстал тот, кого я должен победить.
        Тифлинг.
        Мой взгляд пробежал по лёгкой куртке, не усиленной ни кожаными ни металлическими вставками, по широкому железному поясу и остановился на шипастых наручах. Пальцы тифлинга были унизаны кольцами. Видимого оружия у него не было.
        Скорее всего - какой-то «рукопашник». Мне пока не выпадало случая встречаться с подобным классом, но слышать о таком доводилось. Неприятные ребята. Они сами себе оружие.
        Несколько секунд мы смотрели друг на друга, оценивая шансы, будто два бродячих кота, случайно встретившихся в узком переулке, а потом оба начали действовать.
        Противник мешкать не стал, «скастовав» какую-то пакость и швырнув ею в меня. Ага, значит - не только ближний бой. Учтём! Только вот понять, чем именно он в меня бросил, я не смог.
        Уклонившись, я не спешил нападать, чтобы не нарваться на контратаку. Вместо этого - занял выжидательную позицию, готовый среагировать на малейшее движение противника.
        Лицо тифлинга было нечитаемо, и затруднительно было сказать, расстроил его первый промах или нет. Взгляд карих глаз с пробегающими в глубине красноватыми искрами был отрешён.
        «Боевой транс».
        Сейчас мне тоже требуется отключить эмоции, сосредоточившись на схватке. Изначально материализовав «крисы», я угадал с выбором, нежданно получив ценнейшую подсказку. Пассивное умение «акупунктура» подсветила красным точки, а я за несколько секунд второй раз удивился.
        Не знаю, что за умение он применил на себя, но выглядело это необычно и непонятно. А если тебе что-то не понятно - враг достиг своей цели и смог тебя удивить, что в подобной схватке чревато серьёзными проблемами. Проблемами для тебя.
        Энергетический щит тончайшей плёнкой окутывал всю фигуру тифлинга, отчего она временами вспыхивала еле заметными желтоватыми искрами. И на первый взгляд - щит полностью защищал его.
        Пробить его можно было только в горло и в подмышечные впадины, где акупунктурные точки светились очень тускло, но хотя-бы просматривались, в отличии от остальных, полностью скрытых этой непонятной защитой.
        Этот щит мог быть чем угодно, начиная от подвешенного пакостного «фриза», который автоматом заморозит тебя при попытке нанести удар, до простого щита, блокирующего весь, или часть физического урона.
        Парниша, оказывается, с сюрпризом! Я больше, чем уверен: он прекрасно знает свои слабые места. Все эти мысли пронеслись в голове за секунды, автоматически дав понять примерный порядок моих действий. Оказывается, в «Боевом трансе» даже думается лучше, на что я, к стыду своему, никогда не обращал внимания.
        Его «Рывок» я всё-таки прозевал. Вот только он стоял на расстоянии нескольких метров от меня… Миг, и мне в грудь прилетает удар кулаком, снявший около двух тысяч урона. Доля секунды - и следующий удар рассекает мне левую щеку, а я запоздало понимаю, что его кольца ещё и с острыми гранями. Мне показалось, или он ещё зацепил меня шипами на наруче?
        «Получен урон -3200 ХР».
        «Внимание!
        Получен дебаф "Упоение яростью".
        Вы теряете 200 ХР каждые 20 сек.
        Время до окончания: 0:59 сек».
        «Внимание!
        Дебаф частично заблокирован параметром "Воля".
        Время до окончания: 0:29 сек».
        Противник молниеносно разорвал дистанцию и торжествующе улыбнулся, лениво, будто напоказ встряхнув кистями и снова застыв в стойке, став похожим на любителя восточных боевых искусств.
        Внезапно мне захотелось отбросить «крисы» и разорвать гада голыми руками. С огромным трудом уняв резко вспыхнувшую злобу, я уже начал понимать, почему этому тифлингу удалось пройти так далеко, не сдохнув в Отборочном, или Первой Жатве.
        Спокойствие, Вова!
        Всё просто: скорость, виртуозное использование «Рывка», и яд на его кольцах-кастетах, вызывающий у противников неконтролируемую ярость, вышибающую из мозгов остатки осторожности. А где ярость - там ошибки и неминуемый проигрыш. Плюс, по движениям мне было понятно: бить он умеет.
        Отступив практически к самому краю силового купола, в котором мы сражались, я пытался перетерпеть эту неистовую жажду убийства, которая напрочь смела всю неуверенность и страх. Я просто знал, что щуплый тифлинг мне не противник.
        Глаза заволокло красной пеленой, а виртуальное сердце было готово выпрыгнуть из груди. Заревев во всю мощь лёгких, я бросился в атаку, всё-таки не выдержав, но тифлинг будто играл со мной. С лёгкостью уходя от всех моих неуклюжих выпадов, он будто прощупывал меня, определяя, что я вообще могу, не забывая методично меня избивать. Несколько раз он меня полосовал кольцами, но висящий на мне «дебаф», не спешил увеличивать время действия. И то, что он не имел накопительного эффекта, меня и спасло.
        Не знаю, что он углядел в моих глазах, но хлёсткий удар ногой в голову был чувствительным, и я на несколько секунд поплыл.
        Сцепив зубы, я изо всех сил старался не дать ему снова навесить эту дрянь, которая туманит мозги, заставляя меня выворачивать кости из суставов, двигаясь только лишь на «Боевом трансе», наплевав на инстинкт самосохранения.
        Если он поймёт, что у меня есть какой-то «резист» к его «дебафам», то ничего хорошего из этого уж точно не выйдет. Либо он во что бы то ни стало снова мне его навесит, либо, что ещё хуже - сменит тактику, которую я просто рискую не пережить.
        Через несколько секунд голова прояснилась, и я случайно взглянул на свою шкалу «хитпоинтов», с которой мистическим образом уже исчезла целая треть. Еще пару таких атак, и меня забьют здесь, как свинью на бойне.
        Похоже без тяжёлой артиллерии мне не обойтись, как бы ни хотелось придержать некоторые умения.
        «Ускорение».
        Как в замедленной съёмке подныриваю под его прямой удар, чуть не напоровшись на следовавший за ним апперкот и со всей силой и скоростью, на какую был способен, бью ему «крисом» в подмышечную впадину, чтобы тут же максимально разорвать дистанцию, не вырубая «Ускорения».
        Похоже, я слишком переосторожничал, поскольку тифлинг даже не осознал толком, что в его рисунке боя только что произошёл серьёзный сбой, и я увидел проскочившие на его лице удивление с долей испуга.
        Поздно! Рванув к нему, на ходу меняю «крис» на меч. Когда тёмное лезвие пробило ему горло, тифлинг больше на автомате, чем осознанно, попытался отбить застрявшее в горле хитиновое лезвие, чем только расширил свою рану.
        Мой пинок в живот его не свалил на землю, как я ожидал, но это уже было неважно. Противник был сломлен, дезориентирован и напуган. Именно это я увидел в его глазах, когда повторно рубанул его по горлу, и плёнка, надёжно его защищавшая, исчезла и он, наконец, свалился.
        Шесть ударов в незащищённое тело, которому я даже не собирался давать подниматься, просто исполосовав его в несколько секунд, только подтвердили мою безоговорочную победу. Бил без какой-либо техники, будто дрова колол, стараясь максимально быстро отправить его на «респаун».
        Неэффектно, грязно, зато надёжно и быстро. Если бы это увидел Рамон, или Теневой наставник - боюсь даже представить, что бы они измыслили для моего наказания. Так и встаёт перед глазами картина, как я учусь правильно добивать лежащего противника две тренировки подряд.
        Через несколько секунд всё снова заволокло туманом, и я с облегчением понял, что эту схватку я всё-таки закончил, пройдясь по тонкой грани, но заработав в копилку первого «фрага». Пока ещё оставалось время, быстро вытащив из инвентаря «банки» с «маной» и «жизнями», я влил их в себя, от волнения не почувствовав вкуса ни одного ни второго зелья.
        Наконец, туман явил следующего противника, и мне захотелось завыть от бессилия.
        Глава 27
        Два элемента, которые наиболее часто встречаются во Вселенной, - водород и глупость.
        (Франк Заппа).
        - Как же так? - простонал я, растерянно смотря на мрачную рожу Кастета. - Мы же из одной команды? Они же права не имеют, - не зная, как ещё выразить обуревающие меня чувства, я с чувством выругался.
        - Имеют или не имеют, ты потом узнаешь, - хмуро произнёс тролль. - А сейчас из-под этого купола они ждут только одного игрока. И выбор у нас очень простой. На таймер посмотри.
        - Доигрался, интриган хренов? - пронзила меня невероятно простая догадка, почему так произошло. - Какого демона ты вообще начал их на деньги разводить? - заорал я, увидев, что на таймере оставалось менее трёх минут. - Мало тебе было? Ты же сам мне говорил! Сам предостерегал, чтобы я не «чудил»! Для чего? Чтобы сейчас с виноватой рожей стоять?
        - Хорош орать, - отмахнулся дядя. - Ну что теперь? Я сам вляпался двумя ногами в жир.
        - Молодец! Поздравляю! И что теперь? Драться?
        Он покачал головой и грустно улыбнулся:
        - Этого я не предусмотрел. Мой просчёт. Значит мне и отвечать.
        - И каким же это таким образом, позволь полюбопытствовать? Харакири себе сделаешь? - вспылил я.
        - В смысле? - удивился дядя. - Зачем харакири? Просто убьёшь меня по-быстрому и всё!
        - Да? - наклонил голову я. - Серьёзно?
        - А что такого?
        - Что такого? - снова перешёл я на крик. - Хотел бы я посмотреть, как ты бегемота, или носорога по-быстрому убивать будешь! Да мне на тебя борова сраного минимум одну «абилку» потратить надо, чтобы ты боли не почувствовал? Понимаешь? Ты сейчас своей тушей забрал у меня кусочек шанса на победу в этом этапе!
        - Ты думаешь, что я боли боюсь? Малой, да ты даже не знаешь, что такое боль, - натянуто рассмеялся дядя. - Так что давай. Гаси.
        Я был настолько зол на всех: на Лигу Букмекеров, которые это подстроили в отместку; на дядю, которому пришла тупая мысль «навариться» на них; на себя, что не смог остановить его и сам не предугадал развитие событий.
        Ну ведь было же понятно, что не нам тягаться с ними, что им выгоднее просто вывести из игры одного в назидание остальным, пожертвовав безопасностью, чем заявить: «Да, нас можно шантажировать и разводить на бабки!».
        - Ну? Чего ждешь? - поторопил меня он. - Давай, да я пошёл заниматься делами клана. Заодно посмотрю, как ты здесь всех порвёшь! - было видно, что Кастет храбрится, чтобы приободрить меня, но действительно сожалеет о том, что так получилось.
        - Я надеюсь, что для тебя это будет уроком, - смирился я с неизбежным. - Сколько там у тебя здоровья говоришь? Мне рассчитать нужно чтобы тебе не больно было.
        Когда тролль ответил, я скрупулёзно подсчитал, сколько нужно вложить «маны» и вздохнул. Чуть больше половины получается. Вот удружил так удружил. И одну из рун потрачу, да еще и с полупустым «баром» маны выйду в следующую схватку. Но делать нечего.
        «Огненная знак Хаоса "Кеназ"».
        Когда тролль понял, чем я хочу его приголубить, он попытался шарахнуться в сторону, но не успел. Пронёсшийся от меня шквал всепожирающего пламени моментально превратил волосатое тело тролля в ярко пылающий факел. Дико кричащий факел.
        - Ну ты то меня должен понять, дядь Жень! - подскочив к нему, я материализовал меч. - Я тоже экономный, так что извини.
        Меч неожиданно легко вошёл в основание черепа, и огромная туша Кастета обмякла и рассыпался искрами, оставив меня в одиночестве.
        - Да уж, круто поучаствовали, - пробормотал я невесело. - Тебе и карты в руки, Вова!
        Мне бы выжить, а там я уже разберусь с тем, что произошло. Я конечно не Лига Букмекеров, которая свято бережёт своё реноме, но просто так я этого оставлять не собирался.
        Мстя будет страшной!
        * * *
        Судя по таймеру - прошло около двух минут, показавшись мне как минимум часом. Всё дело в том, что всё это время я прыгал, скакал, кувыркался и уворачивался от всевозможной летающей хрени, которую в меня методично швыряла эльфийка-маг.
        Сосульки, ледяные цепи, острые диски, трезубцы и прочее смертоносное барахло, которым она осыпала меня, как только исчез туман, не дав и доли секунды на оценку ситуации, сразу заставили меня начать пляски со смертью.
        Вся надежда на то, что «мана», которую она так неосмотрительно расходовала, скоро закончится - себя не оправдала. Самое дерьмовое было то, что откат между её «абилками» был настолько мал что, чередуя их по одной ей понятной схеме, она просто не давала мне приблизиться, каждую секунду выпуская в меня новую и новую ледяную пакость.
        А ещё она хаотично перемещалась «блинком», возникая в совершенно неожиданных местах, снова принимаясь за старое. Если бы не выпитая третья «банка» зелья - меня бы уже размазало этой шрапнелью. Откуда же у неё этой «маны» хоть задом жуй?
        «Ускорение» у меня было на «откате», так что полагался я только на «Боевой транс», да «Ауру страха», которая хоть немного, но срезала урон от её атак.
        - Как же ты меня достала! - не выдержал я, когда «Ледяная стрела» чувствительно процарапала мне плечо. Куртка из сахемской ткани выдержала, но всё равно было адски больно.
        Хоть и произнёс я это себе под нос, но похоже, что она услышала, так как рассмеялась и, переместившись мне за спину, ударила в спину чем-то посущественнее, чем «стрелой». От неожиданности я не успел сгруппироваться и меня швырнуло на землю, сняв тысячу двести «хитов». Заклинания не особо мощные, но с её пулемётной скоростью - вполне достаточно, чтобы ощутить себя в опасности.
        Вовремя перекатившись в сторону, несмотря на боль в спине, успел увидеть, как о то место, где была моя голова, разлетелся ледяной крошкой метко пущенный трезубец.
        «Ну сейчас ты у меня по-другому заговоришь, Анка-пулемётчица! - мысленно зарычал я, приготовившись, - Три, два, один… Пошёл!».
        Мой расчёт оказался верным. Ровно двадцать секунд нужно было эльфийке, для отката умения мгновенной телепортации, по истечению которых, она снова переместилась, даже не подозревая, что для неё уже всё кончено.
        Только увидев точку, где она появилась, я шагнул сквозь Мглу, ласково принявшую меня в объятия.
        «Прокол Мглы».
        Правый «Близнец» входит почти по рукоятку в район печени со спины, моментально прерывая её «каст». Проворачиваю в ране «крис» и начинаю наносить точные удары по светящимся красным зонам.
        На периферии зрения блекло проносятся строчки о нанесённом уроне, из которых каждая вторая-третья подсвечена красным светом, что свидетельствовало о пройденном «крите». Полоска её здоровья также рухнула в багровую зону.
        - А теперь тебе весело? - зло выдохнул я, рывком развернув её и заглянув в расширенные глаза, прежде чем нанести последний удар.
        * * *
        После смерти эльфийки, носившей странное имя Катайя, меня снова заволокло уже набившим оскомину туманом, но когда я уже готов был сорваться в «Боевой транс», то с удивлением обнаружил, что оказался в Турнирной комнате. Естественно, в полном одиночестве.
        И хоть я с горем пополам прошёл Вторую жатву - радости победы, как таковой, не было. Равнодушно переведя глаза на голоэкран, посмотрел на медленно проплывающие имена тех, кто будет участвовать в одной шестнадцатой Ежегодного Турнира.
        Четверть сотни: двадцать четыре разумных и счастливчик, кому посчастливилось заполучить Золотую Пайцзу. Некто Кайман, игравший за вампира.
        Становится понятным, как он успел, если только я убил троих. Втайне я был уверен, что за счёт быстрого «упокоения» тролля смогу набить больше «фрагов», заполучив Пайцзу, но как оказалось - не настолько я и быстр. Есть парни и покруче. Да и ладно, по большому счёту. Не жили красиво - нефиг и начинать.
        В этот раз были объявлены не только имена, но и даже расовая принадлежность участников. Мне не давало покоя только несколько из них, которые я с досадой увидел, когда огласили результаты Второй Жатвы. И если с Комаро, на которого у меня давно имелся зуб, я с удовольствием бы встретился, то вот с Олес и шаманом Шаакхом мне бы очень не хотелось сходиться в схватке, потому, что предугадать её исход становилось уже труднее.
        Я, когда первый раз увидел имя Комаро в списке, подумал, что мне показалось. Ну не может он со своим пятидесятым, если успел взять, уровнем оказаться в Турнире. «Дафийцы» настолько оскудели хорошими игроками? Хорошо помню, что помимо этого посредственного мага там было минимум около двадцати нормальных ТОП-овых игроков. Почему он?
        У меня было несколько вариантов. Первый: пока я не встречался с «Дафийцами», у них кардинально что-то поменялось. И второе, во что я верил больше - он сам внес за себя деньги. А если учесть, что семья его была хорошо обеспеченной - Альберт мог себе это позволить.
        Остальные имена были мне незнакомы, поэтому никакого отклика в душе при визуальном восприятии они у меня не вызвали. Доживём - посмотрим, кто на что способен. Пока я не встречал игроков, которые могли что-то противопоставить рунам Хаоса, поэтому не без гордости считал, что один на один я смогу «уделать» любого. Главное - не терять осторожности, потому, как «зазвездившись», можно очень жестоко разочароваться.
        В списках я нашёл и Наяду, удивившись, что красивая «хуманка», оказывается, имеет класс паладина. Я представил латы на её стройной фигуре, и картинка показалась мне настолько соблазнительной, что мне пришлось помотать головой, чтобы выбросить из неё всякие глупости. А когда вспомнил, что это человек Ноймана, то чуть не разозлился сам на себя.
        А когда под занавес репортажа показали фотографии каждого из нас с парой строчек характеристик, я удивился аттракциону неслыханной щедрости со стороны организаторов. Похоже на финансовом «поле боя» Лиги Букмекеров только сейчас начинается серьёзная игра.
        Кстати, о букмекерах…
        Восстановив с помощью свитка все раны и восполнив бар «хитпоинтов», я решил прогуляться в одну знакомую контору, где кто-то задолжал мне мои кровные шесть с половиной миллионов. Спустившись по широкой мраморной лестнице в холл «Золотой Лозы», я не стал сворачивать в ресторан, твёрдо решив пообедать в том самом месте, где мы прошлый раз были с дядей. Но не успел я выйти на улицу, как меня окликнул знакомый голос.
        - Мегавайт, постой, пожалуйста!
        Натянув на лицо благожелательную улыбку, чтобы не было видно раздражения, я повернулся и увидел Олес, спускающуюся по лестнице. Одета она была в ту самую экипировку, в которой участвовала в турнире, вероятно предпочитая не заморачиваться, как и я, в отличии от помощницы Ноймана, щеголявшую, в день нашего с ним разговора, в вечернем платье.
        Северную валькирию моё выражение лица не обмануло.
        - Мне нужно с тобой поговорить. Прогуляемся?
        - Знаешь, с некоторых пор, я предпочитаю гулять один. Тогда риск получить чем-то острым между лопаток от спутника сводится к нулю, - съязвил я, намекая вовсе не на прогулку.
        - Понимаю, - она спокойно кивнула и взяла меня под руку. - Но я настаиваю. Обещаю, что не съем.
        Представив, как сейчас зову стражу, и начинаю возмущаться на домогательства и орать, чтобы от меня убрали эту девушку, я поморщился. Абсурд. Если и выставлять себя на всеобщее посмешище, то этот способ подходит идеально. Поэтому, мне ничего не оставалось, как вздохнуть и направиться вместе с ней к выходу, гадая о причинах её интереса ко мне.
        С каждым проведённым этапом Турнира в Квартале Веры становилось всё тише и тише. Ну а как иначе? Шумные игроки, которые только вчера-позавчера сновали группами, силясь скупить все лавки и опустошить закрома лучших питейных заведений - выбывали, а район постепенно возвращался к привычной жизни: тихой, спокойной и размеренной.
        Идя под ручку, словно мы пара, я терпеливо ждал, когда мне начнут скармливать очередную «дичь», в чём у меня не было сомнений.
        Но Олес сумела меня удивить.
        - Прежде всего, я хотела извиниться, - начала она. - Я понимаю, что в свете последних событий это выглядит дико, но так оно и есть.
        - Пустяки, - беззаботно махнул рукой я, справившись с удивлением. - Подумаешь, войну объявили. Я уже и забыл. Так что всё нормально.
        - Ты зря ёрничаешь. У нас просто не было выбора, - несмотря на улыбку, её тон был серьёзен. - Мы входим в состав альянса. А когда руководство альянса объявляет кому-то войну, никто не может оставаться в стороне. Ты должен это понимать.
        - Во-первых, я никому ничего не должен, а во-вторых… Это всё хорошо. Только зачем ты об это мне сейчас говоришь? Чтобы я со своим маленьким кланом не обижался на несчастных «БирХардов»? Так я тебе и сказал - проехали. Это Полярнику лучше скажи.
        - Давай начистоту, - вздохнула валькирия. - У нас были на вас кое-какие планы. Но, как видишь, мы не можем просто взять и подвести под монастырь весь наш клан. У нас там тоже люди. Альянс нам этого не простит… если…
        - Если что? - уловив вопросительную интонацию уточнил я.
        - Если у нас не будет серьёзного повода так сделать, - невольно она сжала моё предплечье.
        - И что ты хочешь от меня? - изумился я.
        - Мой клан хочет сменить Фракцию.
        От неожиданности я остановился. Если бы она мне сейчас сказала, что она - президент Парагвая, уверен, что это произвело бы куда меньший эффект.
        - Чего-о? Повтори-ка что вы хотите?
        - Ты услышал, - спокойно сказала она.
        - А барабан на шею, транспарант в зад и поезд навстречу вы не хотите? - возмутился я.
        - Говори тише, пожалуйста, ты привлекаешь внимание.
        Оглянувшись по сторонам, заметил несколько человек, косившихся в нашу сторону.
        - Офигеть! А почему ты решила, что именно я могу помочь в этом?
        - Это решили клановые аналитики. С вероятностью в девяносто три процента - именно ты заместитель главы «Мастеров Мглы», единственного клана, принадлежащего к Фракции Хаоса. В «Даяне I» нет ни одной организации, которая может похвастаться тем же. Вы - единственные. Мы проверяли.
        - Проверяли они.
        Выдохнув, попытался успокоиться. Я был не готов к этой информации.
        - И зачем, скажи мне на милость, сытый клан, находящийся на хороших средних местах в рейтинге, наработавший кучу репутации и прочих «плюшек» хочет всё послать в задницу и стать под знамена враждебной всем силы? - поддел её я. - Дай угадаю… наверное - фракционные «квесты», новые линейки и возможности, да?
        - Может хватит сарказма? Я же тебе нормально объяснила.
        - Олес, ты понимаешь, что такие вопросы не решаются вот так на улице.
        - Значит всё-таки я права, - прищурила она глаза. - Ты зам. главы «Мастеров»?
        - Пока это не имеет никакого значения, - отрезал я. - Лучше скажи мне вот что. Какого, простите, хера ваш грёбаный альянс вообще решил объявить нам войну?
        Ответ на этот вопрос я знал, но её ответ был не менее важен, поскольку от того, что она мне сейчас скажет, зависит очень и очень многое. Прежде всего для меня. И если это так, то я смогу выдернуть очень и очень приличный куш, щёлкнув по носу и их альянс, и самих «БирХардов».
        - Нам этого не сказали, - развела руками она.
        - Ещё раз мне соврёшь - и к этому разговору мы больше никогда не вернёмся, - мой голос похолодел. - Правление альянса - это главы входящих в него кланов. И я ни за что не поверю, что Свэйн тебе ничего не сказал.
        - Извини, ты прав, - опустила глаза она. - Ваша перебежчица, Чакра. Это было её желание.
        - Интересно девки пляшут, - удивился я. - И её вот так взяли и послушали?
        - На сбор она явилась в компании Бури. Это глава клана «ДетиАда» и по совместительству всего Альянса. Всё, что он сказал - это то, что через некоторое время будет готов обнародовать совершенно ошеломительную информацию, а сейчас всем кланам нужно ввести военное положение и быть готовыми по команде в течении двух часов собрать не менее девяноста процентов состава. Конечно, указание о внесении вашего клана в «черный лист» было продиктовано от его имени, но сопоставить, откуда растут ноги, было несложно.
        - У вас что там абсолютная монархия, что всей этой толпой заправляет один игрок? Неужели всем было неинтересно, из-за чего весь сыр бор?
        - Мы не так давно в составе «Милитари», - пожала плечами Олес. - Уверена, основной костяк знает в чем дело, но нам эту информацию пока не довели. Это нормальная практика.
        Знала бы ты сейчас, насколько ты мне сейчас облегчила понимание ситуации - точно продала эту информацию подороже. Мне стало совершенно очевидно, что «Милитари» собирается каким-то образом захватить один из Божественных алтарей. И пока этого не случится - они постараются сделать так, чтобы информация не просочилась. А вот потом, по факту…
        - Хорошо, - кивнул я. - Я поговорю с Полярником. И последний вопрос: вас же по головке не погладят за выход из альянса, правильно понимаю?
        - А вот это уже - наши заботы, - хищно усмехнулась Олес.
        * * *
        Пока мы прогуливались, уточняя детали, незаметно забрели в совершенно противоположную сторону от той, куда мне было нужно. Расставшись с Олес, я пошёл искать букмекерское отделение, в которое собирался изначально, попутно проворачивая в голове свой план, казавшийся на первый взгляд идеальным.
        Главное, чтобы после его реализации Олес со Свэйном меня не придушили. И если всё выйдет - Тармис со своими «многоходовочками» просто будет нервно курить в сторонке, если он знает, конечно, что такое курение.
        Скрипнув дверью, я снова оказался в знакомом помещении с окошком.
        - Пгиветствую вас. Гад видеть в добгом здгавии, - издёвка в словах гнома была едва различима. - Вы сегодня один? А где же ваш весёлый дгуг?
        - И вам не хворать. Я бы хотел получить свой выигрыш, - я постарался унять раздражение при звуках голоса гнома, который «пгекгасно», сука низкорослая, знал, куда же делся мой друг.
        - Да, конечно, - кивнул он и одев пенсне, уткнулся носом в бумаги. - К получению у вас… пять миллионов семьсот восемьдесят пять тысяч золотых. Поздгавляю вас с выиггышем. Вам выдать сумму на гуки, или имеете желание поставить снова?
        - Дайте для начала посмотреть на коэффициенты.
        Получив бумаги, я внимательно ознакомился с ними, при этом не сдержав вздоха разочарования. Чем ближе к концу Турнира, тем меньше коэффициенты. Так, например, на мой бой с неким Спартанцем, эти значения были 2,3, если кто решится ставить на меня, и - 1,6, если на Спартанца. Да, не ценят меня здесь пока. Но это и к лучшему.
        - Гешили? - участливо осведомился гном.
        - Да. Пожалуйста, пять миллионов на меня.
        Вопреки ожиданиям, гном и ухом не повёл, принимая ставку.
        - Так увегены в своей победе? - поинтересовался он, но я сделал вид, что не услышал.
        - И два миллиона на Шаакха, - снова внёс я деньги, и с удовлетворением увидел, что гном скривился, будто от зубной боли. - Этот достойный шаман в этом Турнире дойдёт до одной четвёртой, - я наклонился ближе и уверенно сказал. - И поверьте, я знаю о чём говорю.
        - Я так понимаю, спгашивать вас, откуда инфогмация, смысла не имеет? - прищурился он. - Только за миллион? - видя мою ироничную улыбку, он произнес вполголоса. - Я поговогю с кем нужно. Увеген, вам пойдут на уступки. Главное, чтобы инфогмация была действительно стопгоцентной.
        - Мой милый друг, ваша контора так и не купила у меня знание о том, откуда я узнал, что Шаакх - это шаман. А вы уже хотите, чтобы я сказал вам, откуда я знаю, что он гарантированно дойдёт до одной четвёртой? Не пытаетесь ли вы меня надуть?
        - А вы не пгост, юноша, - поджал губы гном. - Хогошо. Я поговорю о том, чтобы вам выплатили миллион золотых за этот устагевший вопрос. Но знайте…
        - Десять!
        - Пг-о-о-остите? - изумился гном.
        - Миллион это стоило вчера. Сегодня это десять!
        Глава 28
        Ave, Caesar, morituri te salutant - лат.
        «Славься, Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя».
        (Латинское крылатое выражение).
        Одна шестнадцатая Ежегодного Турнира
        После окончания Второй Жатвы остальную часть Турнира организаторы решили провести в Вардейле, не покидая более Квартала Веры.
        То, что я всё время наивно считал зданием магической академии, на самом деле оказалось огромной крытой ареной, способной вместить более тридцати тысяч зрителей. Эдакий виртуальный Колизей, где, уподобляясь античным горожанам Древнего Рима, современные зрители требовали крови и зрелищ, как это происходило в старину, но уже с едой, напитками, «"блэкджеком" и представительницами древнейшей профессии»..
        В сегодняшнем этапе в схватках сойдутся двадцать четыре человека. Двенадцать пар, из которых должно выйти победителями двенадцать игроков. Но и здесь организаторы сумели показать свою «продуманность», если не сказать хуже, по отношению к нам, непосредственным участникам.
        В голове у меня уже сложилась картинка: вот я сижу, смотрю схватки, изучаю участников, затем выхожу, провожу свой бой и снова ухожу на скамейку запасных…
        «Хрен там пел и танцевал», - как сказал бы сейчас Димон, и я был абсолютно с ним согласен.
        Схватки будут проводиться тройками.
        Это означало, что на ристалище будут выпускаться по три пары и каждая будет скрыта непроницаемым куполом, идентичным тому, который был на Плато Тысячи Глоток. И никто, кроме расположившихся на трибуне зрителей и пришедших на праздник жителей Вардейла, не сможет увидеть всю картину целиком. Только для них купола будут прозрачными.
        И козе понятно, для чего это было сделано. Чтобы повысить накал страстей и таким образом «мотивировать» нас на то, чтобы не расслаблялись, при этом скрывая до последнего умения и стиль боя каждого из участников.
        Но в этот раз нам дали маленькую поблажку, разрешив из трёх частей «представления» выбрать одну, которую можно посмотреть наравне со зрителями. Это означало, что я получу понимание о возможностях трёх будущих противников, а это уже немало. Не факт, что мне придётся с ними схлестнуться, но - а вдруг?
        Мне было объявлено через интерфейс, что я участвую во второй части. На выбор предоставлялось два варианта: присутствие либо на первой, либо на третьей. Всё. Ни имён - ничего. Выбирай, как тебе подсказывает сердце.
        Само собой, что я выбрал первую часть, рассудив, что лучше бы посмотреть, а потом участвовать со спокойной душой, будучи уверенным, что организаторы не придумали какой-либо пакости в виде выпущенных львов или колесниц с циклопами. Мало ли, с них станется.
        Гулкий звук гонга прокатился по амфитеатру, а шесть фигурок пришли в движение, моментально приковав всё моё внимание к происходящему на песке.
        Три пары. Шесть человек, из которых только трое уйдут отсюда своими ногами.
        В одной из фигурок я узнал Олес, сейчас отчаянно сражающуюся с подвижным ракшасом.
        Окутавшись подрагивающими языками пламени, он за несколько мгновений раскрутил своим оружием вокруг себя шар из сверкающей стали, в котором я узнал двухлезвийную «нагинату», и начал прощупывать оборону Олес.
        Взгляд отвлёкся на вторую пару, где зрелище было намного интереснее, поскольку я наконец увидел, что из себя представляют «наги». Наверняка, это подруга той самой, которой не повезло отдать свой хвост в руки сильного и обидчивого Кастета, превратившего её в «выбивалку для ковров обыкновенную».
        Ярко выраженные вторичные половые признаки и длинные волосы, собранные на затылке в высокий хвост, точно не давали определить в ней мужчину. «Наг», а точнее «нагиня», была вооружена коротким жезлом, из чего я сделал вывод, что она - «маг».
        Перед рослым орком, вспыхнул «круг призыва», явив на свет здорового краснокожего демона, едва ли не на голову выше самого воина, который издав утробное рычание, бросился на обидчика своей хозяйки.
        Я ошибся. «Нагиня» оказалась демонологом. «Варлок», как их ещё называют. И пока орк пытался отбиваться «двуручником» от насевшей на него демонической твари, его соперница «кастовала» ещё один круг призыва, воспользовавшись тем, что орк был плотно скован боем.
        Опасная дамочка.
        Не знаю, сколько у неё было в подчинении обитателей Нижнего Плана, но даже наличие двоих - было бы неприятной новостью, окажись я её противником.
        Закончив каст, женщина-змея, не прерываясь ни на секунду, начала колдовать очередную пакость, а я мысленно посочувствовал бедному орку, в сторону которого шустро устремился огромный скорпион, неприятно щёлкая хитином. Всё - песец зелёному!
        Но орк сумел меня удивить. Вместо того, чтобы попытаться разорвать дистанцию и достать «нагиню», он рубанул обиженно взревевшего при этом демона, а потом сдвоенным ударом двух ног в прыжке, отправил на клешни уже вплотную подобравшегося скорпиона.
        Судя по всему, орк предвидел что-то подобное, поскольку скорпион, вопреки моим ожиданиям, моментально вцепился в демона, успев схватить того в клешню, грозясь просто перекусить напополам.
        Мне казалось, что я только моргнул, так как прозевал момент, когда «орк» оказался на спине скорпиона, остервенело пытаясь пробить неподатливый хитин мечом, раз за разом нанося удар туда где, по его мнению, должно находиться слабое место у подобных созданий.
        Демон уже хрипел, наполовину перекушенный, ухватившись двумя лапами и разведя в стороны вторую клешню, не давая ей сомкнуться на своём горле. Орк, не обращая внимание на третью вспышку «круга призыва», уверенно наносил удар за ударом.
        Я невольно залюбовался его напором, и чаша моих симпатий как-то сама собой перевесилась на сторону этого хладнокровного воина, который сумел не растеряться и выбрать тот самый правильный порядок действий там, где я бы наверняка спасовал.
        Переведя внимание на третью пару, где в бою сошлись хуман и мой собрат-дроу, я попытался определить уровень умений каждого, но - безрезультатно. Стандартный бой с использованием воинских «Рывков» и усиленных магией ударов. Оба уже получили лёгкие ранения, но продолжали кружить друг вокруг друга, как два коршуна, в надежде, что противник допустит ошибку.
        Амфитеатр ахнул в едином порыве, заставив меня вздрогнуть от неожиданности и посмотреть, что же стало тому причиной.
        - Ну как же так, братан? - удручённо воскликнул я, увидев, что пока храбрый орк был сосредоточен на скорпионе, кромсающем останки демона, ему в загривок вцепилась тварь, напоминающая синюю змею, но с множеством лапок, как у сколопендры. Рывком вытащив меч из таки пробитой хитиновой спины скорпиона, он уже в панике попытался ткнуть себе за спину, чтобы хотя бы поранить тварь, но ему это не удалось. Подтянувшись всеми лапами, тварь буквально захлестнулась на могучей фигуре орка, минимум двумя оборотами.
        Я поморщился, слыша дикий утробный рёв бедного орка, разрываемого острыми лапками. Не знаю, может я настолько впечатлился кровавой расправой, но хруст его позвоночника я услышал явно и отчётливо. Он ещё орал, когда призванная хохочущей «нагиней» тварь начала его заживо жрать…
        Я, конечно, всякого здесь навидался, но это было действительно страшно и неприятно видеть. Особенно хохочущую, как умалишённую, «нагиню», которая, казалось, получает удовольствие от сотворённого своими призывами.
        «Больная ты сука! Чтоб тебя на этой арене на куски разрезали, собака бешенная!», - пожелал я ей от всей души.
        Надеюсь, найдётся умелец, который просто наплюёт на призванных питомцев и распустит её здесь на серпантин под радостное скандирование толпы.
        Тем временем на арене осталось две пары, и я, ещё не отойдя от кровавого зрелища, рассеянно начал наблюдать за Олес, которой сейчас приходилось ой как туго со своими «катарами» против «нагинаты». Приглядевшись, с удивлением увидел, что оружие в руках у огненного ракшаса претерпело разительные изменения, выражающиеся в одном отломанном лезвии «нагинаты». Достала его всё таки северная валькирия.
        Теперь он орудовал «нагинатой» как копьём, пытаясь достать Олес, всё ближе подбирающуюся к нему. Не знаю, видел ли он, что с каждой атакой она всё больше и больше сокращала дистанцию, но мне со своего места это было отлично заметно. Наконец, она сделала рывок и достала тройным лезвием ракшаса в горло, отчего тот замешкался на миг, выронив оружие.
        Да понятно, я бы со вскрытой гортанью вообще не то, чтобы сопротивляться, я бы «разлогинился», представься такая возможность. Я ещё хорошо помню когти барса на своей шее, когда умер в «Даяне I» свой первый раз.
        Плавно переместившись ракшасу за спину, Олес выверенным движением вогнала лезвия ему в загривок. Собственно, на этом бой был окончен. Постояв пару секунд, ракшас рассыпался искрами и выбыл из турнира.
        Из боя третьей, обычной пары, победителем вышел мой соплеменник, подловивший на контратаке противника и в несколько ударов закончивший схватку.
        А когда перед моими глазами без какого-то ни было предупреждения задрожало знакомое дымное марево, я уже был полностью собран и готов к предстоящей схватке.
        Как там говорил Нойман: «Со щитом, или на щите!»? Ну вот сейчас и посмотрим.
        * * *
        Моим противником оказался кобольд. Невольно вспомнив про Змеелова, я уже начинал потихоньку ненавидеть это племя, больше похожее то ли на отощавших прямоходящих бобров, то ли на разжиревших крыс.
        Кобольд, державший наперевес монструозный арбалет, выглядел уверенно и держался настороженно. Только взглянув на взведённый арбалет, я понял, что если этого молодчика сейчас не укоротить, то проблем он мне доставить немало, ведь цилиндрическая массивная штуковина под ложем - ни что иное, как магазин. Сколько там сейчас «квартирует» болтов - даже не хочу представлять.
        Уделывать эту крысиную морду следует быстро и качественно.
        «Боевой транс».
        «Аура страха».
        «Ускорение».
        Тенью метнувшись к нему, едва успеваю отшатнуться от свистнувшего в опасной близости от моего лица болта, который кобольд, практически не целясь, выпустил в мою сторону.
        Время стало тягучим. Делаю замах с плеча, чтобы наверняка рубануть излишне прыткого стрелка, и замечаю нескрываемое торжество в глазах кобольда, который куда-то резко исчезает. Понимаю, что меня поймали и стараюсь рывком оказаться как можно дальше от этого места, но не успеваю.
        Взрыв снизу опаляет глаза, а воздух с хрустом выбивает из груди. Моментально потерявшись в пространстве, пытаюсь понять, что это ещё за хрень со мной случилась. Бедро простреливает острой вспышкой боли, перед глазами плывут строчки о полученном уроне. Стрела! Я не понимаю в какой сейчас стороне находится противник, зато он прекрасно всё видел.
        Эта дрянь, похоже, оставила на своём месте то ли шашку, то ли алхимическую бомбу, в которую я сдуру и влетел, посчитав этого тощего бобра с крысиным хвостом - просто арбалетчиком.
        Ну уж нет, собака сутулая! Так дело не пойдёт! Я знаю, что тебе сейчас нужно! И спасибо, что подсказал!
        «Завеса боли».
        «Скастовав» то умение, которое я получил, выбив кристалл на Кладбище Ордена, я моментально переместился в сторону, чтобы уйти с линии огня. Не дай бог этот придурок шмальнёт сдуру да попадёт.
        Для моего зрения ничего не изменилось, а вот как чувствует себя сейчас кобольд - я примерно представлял, вспоминая, как тогда мы не смогли ничего видеть на расстояние, дальше, чем два метра.
        Мой противник запаниковал. Развернувшись на сто восемьдесят, он пальнул в «белый свет, как в копеечку», а потом, хаотично меняя направление, начал поливать магическими стрелами всё пространство вокруг себя. К счастью, ни одной стрелой меня так и не зацепило, а от летящих точно в меня, я успешно уклонился.
        Бросив взгляд на ногу, я ожидал увидеть там торчащий хвостовик арбалетного болта, но кроме безобразной дыры с опаленными краями ничего не обнаружил. Мои штаны из сахемской ткани, которые даже разрубить нельзя… Ах ты ж, гадина! Он их просто-напросто прожёг. Ну всё - жопа тебе, крыса!
        Первый «крис» я попытался отправить ему в ту же ногу, что и он мне, но попал только с третьего раза. Кобольд взвыл и отправил в мою сторону ещё пяток стрел, одной из них зацепив меня по плечу, сделав новую дырку.
        В итоге, я его просто расстрелял издали буквально за пять минут, даже не показавшись в поле его зрения. Под конец он уже просто костерил меня на чём свет стоит, не стесняясь загибать такие конструкции, что уши вяли, напирая на то, что так бой не ведут, что я не мужчина.
        Был бы я помладше, я бы повёлся на твои речи, парень. А сейчас мне просто не до сантиментов, ведь главное - это победа. Забью я тебя ногами, или забросаю издали - вообще никого не интересует. Правил я не нарушаю, так что - иди как ты лесом. Сам тогда какого демона выперся сюда с арбалетом?
        Последнее, что увидел кобольд, перед тем, как уйти на «респаун» - «крис», летящий ему в глаз. А я теперь, в свою очередь, знал, что деньги на ремонт штанов и куртки должен мне кобольд по имени Харатик.
        «Вы убили Харатик, 100 уровня».
        «Поздравляем, Мегавайт!
        Вы проходите в 1/8 финала Ежегодного Турнира».
        * * *
        - Приветствую вас, уважаемый! - весело сказал я вздрогнувшему гному. - Как ваше здоровье? Как жена? Детишки?
        - Молодой человек, - посмотрел на меня укоризненно гном. - Нельзя же так вгываться к почтенным жителям Вагдейла. Уф, - он схватился за сердце и медленно покачал головой.
        - Простите, просто очень мало времени. Я бы хотел получить свой выигрыш.
        Гном со страдальческим лицом взглянул на меня, а через несколько секунд мой игровой счёт пополнился ещё на десять миллионов двести тридцать пять тысяч золотых и ставка на Шаакха тоже сыграла, к моей вящей радости, принеся мне ещё чистыми полтора миллиона, не считая тех двух, что я поставил.
        Настроение стремительно поднималось.
        - Поздгавляю с выиггышем, - чуть ли не простонал гном, будто он свои кровные да честно накопленные мне только что отдал.
        - Спасибо, - ещё шире улыбнулся я, чем наверняка вызвал у гнома приступ зубной боли. - Я бы хотел посмотреть коэффициенты, - заговорщицки подмигнул я ему. - Сами понимаете - денег тележка, ставь - не хочу. Вот и хочу сейчас поставить всё, что выиграл…
        С громким стуком гном уронил голову на столешницу и что-то неразборчиво простонал.
        - Вам плохо? Нет? Говорю, денег поставить хочу, - внятно и по слогам повторил я седому гному, который только что безуспешно попытался разыграть внезапный приступ глухоты. - На Шаакха там какие коэффициенты сейчас?
        Мне показалось, или гном сейчас расплачется?
        Глава 29
        Лучше обмануться в цене, чем в товаре.
        (Бальтасар Грасиан-и-Моралес).
        У меня создавалось стойкое впечатление, что гном специально тянул время, не желая принимать у меня ставку. По правилам Лиги Букмекеров, он был обязан это сделать, а вот их внутренние правила, теневые, которые к делу не пришьёшь, этому претили.
        Всё стало на свои места, когда через несколько минут открылась входная дверь и на пороге появился Глайдер, тот самый гном, который занимал некую высокую должность в Лиге.
        - Добрый день, Мегавайт, - он сдержанно поздоровался. - Как хорошо, что вы снова к нам зашли. У меня есть к вам разговор.
        - Я с удовольствием уделю вам полчаса, вот только после того, как этот почтенный гном примет у меня мою ставку и, наконец, предоставит таблицы коэффициентов.
        «Почтенный гном» в это время, вжав голову в плечи, затравленно смотрел то на меня, то умоляюще на Глайдера, в данный момент не понимая, что же ему в конце концов нужно делать.
        - Уверен, Свини всё сделает, после нашей беседы. Я не отниму у вас много времени. Тем более Свини говорил нам о вашем предложении. Думаю, нам есть, что обсудить.
        Кто? Свини?
        Только титаническим усилием воли я не позволил лицевым мышцам зажить своей жизнью и тут же заржать во весь голос. Уверен, что репутацию со Свини я бы просадил этой выходкой - только в путь.
        А сам Свини, который, насупившись, подозрительно зыркал на меня, видимо прекрасно знал, какое воздействие оказывает шутка его почтенных родителей на неокрепшие умы простых игроков вроде меня. И его взгляд говорил: «Ну давай! Засмейся! Ты у меня говна рибуса не допросишься, не то, что таблиц…». Видимо, сталкивался уже с нашим братом.
        - Свини, тебя это тоже касается, - неожиданно обратился к нему гном. - Закрывай контору и пойдёмте чего-нибудь перекусим.
        - Тан Глайдер, - кажется испугался он. - А я-то зачем? Может ещё кто ставку придёт сделать? Зачем закрывать?
        - Ты к нам пришёл с этим вопросом, ты за него и отвечаешь, - отрезал Глайдер. - Причём, вопрос довольно серьёзный. Ведь ты так сказал?
        - Т-так, - пролепетал Свини, захлопнув окошко, а через несколько секунд часть кирпичной стены отъехала, образовав проход, через который гном вышел к нам. Пока кусок стены возвращался на место, я успел оценить толщину кладки больше чем в четыре кирпича. Если случится штурмовать эту невзрачную контору - боюсь тут даже амонит шахтный, которым я в Балоге начудил, не поможет. Серьёзно гномы здесь окопались, серьёзно.
        - Итак, - без предисловий начал Глайдер, когда мы сели в неприметной забегаловке, выбрав самый дальний угол, будто какие-то заговорщики по свержению правящего режима. - Свини, что тебе сказал Мегавайт?
        - Когда я попросил его сказать, откуда информация, что Шаакх шаман, он ответил, что эта информация будет стоить миллион, - нахмурил лоб гном.
        - Ну, во-первых, - откинулся я на стуле, - это сказал не я, а мой спутник, тролль. А во-вторых: что такого? Я же могу сам решить, сколько стоит та или иная моя информация. Вы вольны её либо купить, либо не купить, верно?
        - Разумно, - Глайдер позволил себе снисходительную улыбку. - Вот только…, - он задумчиво пожевал кончик уса, что, по всей вероятности, свидетельствовало о мыслительном процессе. - …вы поймите меня правильно, господин Мегавайт. Наша организация славится тем, что всегда держит своё слово. Там, где крутятся огромные деньги - репутация должна стоять на первом месте, понимаете.
        - Понимаю, - развёл руками я. - Какое это отношение имеет ко мне? Я не состою в вашей организации, но безмерно её уважаю.
        - Я заметил. Видимо десять миллионов - это со скидкой? - иронично поинтересовался тан.
        - Десять миллионов - это только дань уважения вашей находчивости. Меня всегда восхищало, как подобные вам устраняют помехи, возникшие на пути беспощадного финансового аппарата, - вернул ему тон я.
        - Считаете, что мы убрали вашего друга? Думаете несчастный миллион стоит того, чтобы так заморачиваться? - гном постучал пальцами, выбивая незамысловатую дробь по столешнице.
        - «Помехи» устраняли и за меньшие суммы, тан Глайдер, - демократично ответил я. - Надеюсь вы меня позвали не для того, чтобы выяснить что я считаю, а что нет?
        - Вовсе нет, - замахал руками он. - Вы что?
        - Тогда зачем?
        - Наша организация желает знать, откуда у вас информация о том, что Шаакх дойдёт до четвертьфинала? - отбросил он весёлый тон. - Кто вам это сказал? Поймите, это наша репутация. И мы готовы вам заплатить… скажем два миллиона за это. Мне нужно имя. Больше ничего.
        - Тан Глайдер, я уже сказал вашему коллеге Свини, сколько стоит информация.
        - Бросьте, - раздражительно произнёс гном. - И умерьте свои аппетиты. Никто вам не выложит просто так десять миллионов. Пять - крайняя цена. Если не согласны, тогда просто проваливайте. Но запомните, что наше с вами сотрудничество закончится после этого Турнира. А это означает, что как только закончится это мероприятие, больше никогда в жизни ни один гном Лиги Букмекеров не примет у вас даже паршивого медяка. Никто с вами работать больше не будет.
        - Вот как? - прищурился я. - А до окончания Турнира могу ставить на любое событие, я правильно вас понял?
        - Именно. Наше слово нерушимо, - важно кивнул Глайдер. - И пусть Двуединый будет свидетелем сказанным словам.
        Тусклая вспышка на миг озарила морщинистое лицо гнома, а я, даже не надеясь на такую удачу, постарался сделать лицо как можно равнодушнее. Ну теперь, господа гномы, не обижайтесь! Сами начали!
        - Хорошо, я услышал. Тогда предлагаю следующее. Я соглашаюсь на пять миллионов и честно рассказываю вам, кто мне сказал о Шаакхе. А вот то, откуда я знаю, что он пройдёт до четвертьфинала… будет стоить… - я задумался.
        - Пять. Миллионов! - рявкнул Глайдер, а Свини снова вжал голову в плечи. - За оба вопроса! Точка!
        - Хорошо, хорошо! - пошёл на попятную я. - Ну тогда что? Переводите на мой счёт деньги и продолжим беседу? Клянусь Тиамат, что расскажу вам всю правду.
        Маленький антрацитовый шарик, будто созданный из первозданного Мрака, на мгновение повис над нашим столом, а затем так же бесследно растворилась в тенях этого заведения. Я успел заметить удивлённое лицо гномов, когда произнёс Её имя.
        - Вот оно как… - нахмурился Глайдер. - Неожиданно.
        На это я только пожал плечами, никак не став комментировать.
        «На ваш счёт зачислено 5000000 золотых.
        Отправитель: Лига Букмекеров».
        - А теперь - говори, - жёстко потребовал гном, отбросив свою маску доброго вежливого гнома. - Кто тебе сказал про Шаакха. То, что он шаман!
        - Мне об этом сказал сам Шаакх во время Первой Жатвы, - покладисто ответил я. - Он счёл меня достойным противником, поэтому посчитал нужным назвать своё имя.
        Шах и мат!
        Глайдер несколько секунд переваривал услышанное, потом зачем-то беспомощно посмотрел на потолок, видимо ожидая, что сейчас на Гончих Хаоса прискачет Тиамат и утащит меня в глубины Мрака. Прошла секунда.
        Свини первый понял, что именно сейчас произошло, поскольку побледнел, а кончик его бороды стал мелко подрагивать. Уверен, если бы старый гном мог мимикрировать, он не стал бы дожидаться ответа Глайдера, лицо которого медленно наливалось багровым. Свини бы тотчас слился цветом со старым грязно-белым гобеленом, зачем-то висевшим на одной из стен забегаловки и подхваченный ветром, вылетел в окно, только бы быстрее оказаться подальше от очень расстроенного тана Глайдера.
        - Важная информация? - просипел не своим голосом Глайдер, буквально выжигая глазами кратер под еле живым от страха гномом. - Утечка, да?
        Свини было даже немножко жалко, несмотря на то, что именно с его подачи Кастет и вылетел из Турнира.
        - Хорошо! - рыкнул Глайдер, не до конца взяв себя в руки. - А кто тебе сказал, что Шаакх дойдёт до четверти финала?
        - Дак это же просто! - воскликнул я с радостным лицом, чем ещё больше вывел из себя еле сдерживающегося Глайдера. - Это я сам так решил. Посудите сами? Прекрасный воин, хороший шаман… Вы бы видели, как он тролля уделал, любо дорого посмотреть!
        - Пошёл вон! - заорал Глайдер, остатки самообладания с которого слетели, будто полиэтиленовый пакет, подхваченный ветром. - Отрыжка Хаоса!
        - Так я с радостью. Мне Свини нужен только.
        - Что!?
        - Ну, Свини! - будто дивясь недогадливости гнома, удивился я. - Я ж ставочку хотел сделать. На Шаакха.
        Когда взбеленившийся Глайдер начал таскать за бороду перепугано икающего Свини, обещая ему пожизненную работу на выгребных ямах, я досматривать не стал и, уклонившись от пивной кружки, вежливо попрощался и вышел на улицу.
        Настроение было просто превосходное. И что-то мне подсказывает, что бедняга Свини освободится ой как не скоро, поэтому насвистывая весёлую мелодию, я отправился искать другое отделение Лиги Букмекеров.
        Ставка должна быть сделана.
        * * *
        «Внимание! Вы провернули сделку, сделавшую бы честь даже Богу Обмана.
        Получено достижение "Плут"».
        «Внимание! Повышение репутации с Тармисом».
        «Внимание! Тармис относится к вам с неприязнью».
        «Внимание! Падение репутации с "Лигой букмекеров Вардэйла».
        Уровень репутации: Ненависть.
        Теперь абсолютно все сделки заключаются с вами в индивидуальном порядке».
        После получасовой прогулки по культурному центру Вардэйла, ноги вынесли меня почти на край Квартала Веры, где я и обнаружил искомое заведение.
        Глянув на коэффициенты, с удивлением увидел, что начиная с одной восьмой финала, пары уже образованы, и имя моего противника - Дагарт. Кто такой этот неизвестный Дагарт - я в душЕ не знал. Этой информации в скупых таблицах не значилось.
        Коэффициенты на эту схватку были: 1,8 на меня и 1,3 на Дагарта, что меня заставило задуматься. Организаторы прекрасно видели, на что я способен, но тем ни менее - на моего противника коэффициент был ниже, что означало только одно: в мою победу никто не верит.
        Когда я вознамерился поставить пять миллионов на себя, то меня ждал огромный облом.
        - Для вас, господин Мегавайт, тан Глайдер установил минимальный порог ставки не ниже десяти миллионов, - сухо произнёс гном с заплетённой в две косички бородой. - И только на свою победу! Будете ставить?
        - Какого хрена? - возмутился я. - Ваш Глайдер пообещал мне, что я смогу ставить до конца Турнира? Что это ещё за дебильные правила?
        - Какие правила? - недоумённо переспросил гном.
        - Идиотские! Конченые! Дурацкие! - вызверился я.
        - Что я могу сделать? - гном равнодушно пожал плечами. - Вам можно ставить до конца Турнира, но только на себя и выше официально установленной таном Глайдером минимальной ставки.
        Вот же коротышка проклятый, всё-таки нашёл, как подгадить, не нарушив данного слова. Эдак он может запретить ставить мне меньше того, что у меня имеется в наличии. Хотя нет! Не может!
        Этот засранец хочет меня оставить без штанов, отобрав всё, что я сумел у них выиграть. Уверен, что если я сейчас выиграю, ставку он тут же поднимет и будет делать так до тех пор, пока я сольюсь на очередной ставке, а они вернут свои деньги, показательно наказав зарвавшегося меня.
        И когда он только успел отдать необходимые распоряжения своим подчинённым, если прошло не более получаса, ума не приложу?
        Ну хорошо. Хотите сыграть по-крупному, будет вам по-крупному! Десять?
        Фигня вопрос! В любом случае, я проигрывать не собирался.
        Сыграем, господа букмекеры. Вот только потом не обижайтесь!
        * * *
        Когда индивидуальный портал перенёс меня из турнирной комнаты на песок арены, я невольно сощурился от бившего в глаза солнца. Нехорошо это. Нужно будет перемещаться так, чтобы не мне, а наоборот - моему противнику было неудобно.
        Вчера, после того, как сделал ставку в десять миллионов, я ещё прогулялся по кварталу в своё удовольствие. Специально ничего не искал, но тем ни менее посетил несколько оружейных лавок, авось на глаза попадётся что-нибудь эксклюзивное. Наверняка сокланы меня попеняют на то, что был в Квартале Веры и не догадался достать чего-то поистине уникального. После четвёртого продавца, пытавшегося мне всучить обычные «серые» вещи по цене «зелёных», я сдался и вернулся в Турнирную комнату, помня про обязательную тренировку с Теневиком.
        Похоже, что без прокачанной репутации ни один «вендор» мне не предоставит эксклюзивных вещей. Вот вроде мир вокруг реальный, НПС неотличимы от нас, игроков, а видя такие вот мелочи - на миг понимаешь, что это всё-таки игра, хоть и излишне реалистичная.
        Когда на раскалённый песок арены ступила массивная, закованная в воронёный металл фигура, я понял, что даже в игре существует справедливость. Сделав несколько шагов, Дагарт снял с плеча боевой молот и, поставив его перед собой, опёрся двумя руками на высокую ручку, пускавшую на солнце блики то ли отполированная руками, то ли из-за того, что она была металлической, как и сам молот.
        - Ну что, щенок, закончим наш спор? - прогремел голос моего противника, тут же подхваченный капризной толпой.
        С трибун послышался свист. Что только они не кричали.
        «Убей щенка!».
        «Размажь его Дагарт!».
        Кто-то даже орал: «Смерть дроу!».
        Вот прям чувствовалось, что зрители меня любят.
        - Как рука, груда ты металлолома? Не мёрзнет? - я материализовал в руках мечи, отрешившись от посторонних звуков.
        Это сейчас они болеют за этого засранца. Стоит мне его уделать, минимум четверть уже будет скандировать моё имя. А после следующего боя я стану новым идолом. Но стоит только проиграть, и они первые забудут меня, снова втоптав моё имя в грязь.
        Реальность или «вирт» - значения это не имело. Людям свойственно придерживаться постоянства.
        Дагарт, услышав про свою руку, зарычал и опустил забрало шлема. Подхватив с арены молот, будто тот был деревянным, он изготовился к бою. Не успел над ареной утихнуть звук гонга, а фигура Дагарта, подёрнувшись лёгкой рябью, просто исчезла с «радаров».
        «Твою мать!», - заполошно успел подумать я, со всей доступной скоростью рванув когти в другую сторону, только бы подальше.
        Откуда у рыцаря «инвиз»?
        * * *
        Удар в грудь прилетел из пустоты через несколько секунд и на этом чуть не закончился, поскольку зацепи он меня своим монструозным молотом в полную силу, песенка одного дроу была бы спета.
        В последний момент увидев марево, будто нагретого воздуха поблизости, я немедленно врубил «Ускорение», «Ауру страха» и «Боевой транс», разминувшись со смертью в считанных микронах. А так: молот лишь зацепил края куртки, обдав меня могильным холодом.
        «Завеса боли» упала на арену, а я попытался угадать, где Дагарт в данный момент находится. Высматривать следы на песке арены - не вариант, так как порывы ветра, гулявшего по арене, перекладывали песчинки буквально каждую секунду и могли только затруднить определение местоположения.
        Теперь мне стало ясно, как этот бронированный молодчик смог подкрасться ко мне незамеченным во Второй Жатве. Его «инвиз» всё объяснял. Сейчас меня не интересовал его необычный класс, информацию по нему я обязательно раскопаю позже. Сейчас моя задача - не попасть под удар, который гарантированно оформит мне «волчий билет» с Турнира.
        - Шустрый, да? - гаркнуло сбоку, и я кувырком ушел в противоположную от голоса сторону. Глухой удар о землю дал мне понять, что сделал я это своевременно. - Или ты думаешь, что я не подготовился к нашей встрече?
        Подскочив с земли, я не стал дожидаться очередной атаки, рванув в сторону барьера, чтобы разорвать между нами дистанцию. «Инвиз» «инвизом», но бегаю я гораздо быстрее этой консервной банки. Со стороны врага, будто подтверждая мои мысли, раздался негромкий лязг доспеха. А вот это - хорошо. Создать условия, которые заставят его демаскироваться, даже по косвенным признакам - это уже полдела.
        Из плохих новостей: моя «Завеса» боли была Дагарту, как рыбке зонтик. Она просто на него не действовала. Досадливо скрипнув зубами, я судорожно пытался придумать то, что мне поможет в этом бою. И счёт шёл на секунды.
        В плечо будто ударили тараном, отправив меня в полёт на добрых четыре метра, а на месте, где я стоял, появился Дагарт, доспех которого ещё искрился от применённого «Рывка». Я уже видел я такой визуальный эффект в одном из походов в Гарконской Пусоши, когда «танковал» Утрамбовщик. У того тоже латы искрились.
        Похоже, что из моего избиения хотят сделать шоу для зрителей. Если бы он хотел меня прикончить - ему ничего не стоило просто шарахнуть меня молотом. И ещё непонятно, что это за такой рывок, который разом покрыл разделяющие нас пятнадцать-двадцать метров?
        - Устал, - участливо спросил Дагарт, подняв забрало, показав ехидную улыбку, которую просто до зубовного скрежета захотелось стереть. Например, кирпичом. - Ты вставай, а то у нас ещё дела, - снова хлопнув забралом, он растаял в воздухе, будто твой чеширский кот.
        Не став дожидаться более жёсткого приглашения, я с низкого старта рванул в сторону, потихоньку понимая, как с этой грудой металла бороться. Главное - это попасть с ним в «клинч» и «заюзать» руну Льда. А вот потом я этого придурка разберу на кусочки, как снеговика. И попасть мне нужно в относительно целом виде и в сознании.
        И такой момент вскоре представился. Не знаю, по какому-то наитию, или просто так повезло, но я сумел уклониться от его следующего «Рывка», который прошёл по касательной, не сбив меня с ног. «Ускорение» я отрубил, потому, что оно жрало «ману», как не в себя, но «Аура» с «Боевым трансом» - работали. Без них я вообще буду беспомощнее котёнка.
        О том, чтобы пробить мечами или «крисами» эту махину не шло и речи. Единственным слабым местом было забрало, вот только я прекрасно заметил, что множество смотровых щелей, расположенных вертикально, были намного уже, чем волнистое лезвие кинжала. И не зная толщины забрала - глупо вкладывать все силы в рывок, гадая - смогу ли я деформировать забрало так, чтобы нанести существенную рану противнику. Выгорит - значит хорошо.
        А если не выгорит?
        Радостный рёв Дагарта и страшный удар в спину настигли меня одновременно. Кажется, я оцарапал лицо о песок. Мой вскрик разнёсся над ареной, а толпа буквально зашлась в радостной истерике, видя меня скулящего, беспомощно пытающегося встать на ноги, которые отказали. Я их не чувствовал. Эта тварь просто меня сломала.
        «Получен критический урон -35800 ХР.
        «Получена травма "Перелом позвоночника"».
        «Получена травма "Перелом рёбер"».
        «Внимание!
        Ваше перемещение ограничено!
        Время до окончания: 6:23:59 суток».
        Найдя в инвентаре иконку «Свитка великого исцеления», я раз за разом пытался тыкать в него виртуальным курсором, но постоянно выскакивало одно и то же сообщение, заставившее заорать в избытке обуревающих меня чувств.
        «Внимание!
        Данный предмет недоступен для использования в режиме "Бой".
        Пожалуйста, покиньте битву для применения данного предмета».
        Сука, ну почему так глупо? Как я вообще умудрился попасться, если расстояние было почти двадцать метров? Какой же у этого «Рывка» радиус действия?
        Остановившись недалеко от меня, Дагарт убрал шлем в инвентарь, явив рыжую голову беснующимся на арене зрителям и вскинул молот над головой, буквально купаясь в обожании зрителей, скандирующих его имя.
        Как же я ненавижу рыжих!
        - Отбегался, засранец? - хохотнул он. - А что сейчас не бегаешь? Ножки не ходят? - его противный голос только больше разжигал пламя ярости на себя, на него, на свою беспомощность. - Я знал, что рано или поздно встречу тебя, сучёныш! Я ждал! И сейчас за мою руку ты ответишь сполна. Ты, падла, на «респаун» в коробке улетишь. По деталям. Я тебе каждую кость раздроблю, так что готовься к незабываемым ощущениям!
        Подойдя ко мне, он сделал большую ошибку, схватив меня за горло.
        - Жопа тебе, - прохрипел я и активировал давно ждущую своего часа Руну Льда.
        Какого…?
        - Что, не работает заморозочка, да? - он расплылся в улыбке. - Я ж тебе тупому говорю: я подготовился.
        Меня без труда вздёрнули в воздух, а потом ударом стального кулака в лицо снова отправили на землю. Нос противно хрустнул, а перед глазами поплыло. И только раскинув руки, как рыба, выброшенная на берег, я мог сейчас определить, где верх, а где низ. Попытавшись сфокусировать взгляд на мутной фигуре рыцаря, равнодушно отметил, что мне это удалось.
        Какого хрена на него не подействовала Руна Льда?
        В голове на миг прояснилось, и в следующий момент я знал, что мне нужно делать. У меня была только одна попытка. Одна демонова безумная попытка достать этого урода, пообещавшего раздробить мне перед смертью всё, что можно.
        - Дагарт! - окликнул я его, и дождавшись, когда он повернётся ко мне, добавил, стараясь выговаривать чётко. - А тебе не говорили, что у тебя волосы по цвету на говно похожи?
        - Тварь! - моментально рванулся он ко мне, и счёт пошёл на секунды.
        «Сумеречный двойник».
        У меня был расчёт, что он среагирует на автомате, остановившись от неожиданности, что в итоге и произошло. Отмахнувшись молотом от резко вскочившего и напавшего на него меня второго, он не подумал, что с перебитым позвоночником люди не вскакивают, а тем более - не нападают с перекошенным лицом, размахивая мечами.
        Но кто ему сказал, что люди с перебитым позвоночником не могут использовать «абилки»?
        «Прокол Мглы».
        Вторая слабая часть моего плана была в том, чтобы чётко переместить свою искалеченную тушку ему под ноги, ровно в тот момент, когда он рванётся, среагировав на оскорбление, и чуть затормозит, увидев «двойника».
        Я почувствовал удар спиной о железные поножи, а потом эта груда железа просто начала заваливаться назад, не ожидая, что сзади под ногами у него появится какое-то препятствие.
        С помощью рук, я принял единственно верное положение на земле и вложив всю имеющуюся у меня «ману», активировал вторую руну.
        - Сюрприз, придурок!
        Испепеляющая я всё на своём пути волна пламени ударила в доспех, огибая фигуру Дагарта, моментально раскалив его доспех и спалив мне волосы, ресницы и, кажется - глаза.
        Страшно закричав, Дагарт попытался разорвать на себе доспех, будто бы то был костюм из ткани, но, понятно, не преуспел. Обжигая себе ладони и не обращая внимания на запах паленого мяса, я только со второй попытки сумел схватить его за верхний край металлического нагрудника и подтянуться ближе к его голове. Рванувшись, он попытался перекатиться, но невзирая на дикую боль, прилипшие к горячему металлу руки и строчки полученного урона от ожогов, я крепко держал его, а второй рукой продолжал остервенело бить в его лицо «крисом».
        Всё заполонило желание мести и ненависть к противнику. Я бил, чувствуя, как лезвие с противным хрустом раз за разом входит в дергающееся тело, иногда соскальзывая по его щекам. Когда тело Дагарта рассыпалось искрами, я по инерции еще несколько раз воткнул кинжал в песок, а затем обессиленно распластался на песке непривычно тихой арены.
        В тот момент, когда перед глазами побежали «системки», я кое-как успел использовать «Свиток исцеления», окативший меня долгожданным холодом, и тут же портал перенёс моё тело, больше напоминающее прожаренную отбивную, в Турнирную комнату.
        Не помню, на арене, или уже в комнате, но в голове промелькнула мысль: «А почему он не догадался сбросить доспех в инвентарь?
        Глава 30
        И взмах её ресниц решил его судьбу.
        (Маргарет Митчелл, «Унесённые ветром»).
        Изредка посматривая на голоэкран, где уже шёл пятый бой, я попутно ковырялся во вкладках «Википедии Даяны I» и «Аукциона». И времени у меня было до завтра, чтобы узнать, каким образом Дагарту удалось заблокировать действие Ледяной Руны?
        И чем больше информации я в себя впитывал, тем мрачнее становился, поскольку из этого боя явно торчали куцые уши моих лютых «друзей» - Лиги Букмекеров.
        Всё, что я пока нашёл - это использование дорогих артефактов, повышающих «резист» к определённым школам магии.
        Ещё раз внимательно перечитав «Памятку участнику Турнира», я лишний раз утвердился во мнении, что бой с Дагартом прошёл с нарушениями. Игрокам не то, что запрещалось - у них возможности не было взять на арену что-то запрещённое. Для этого нужно обойти настройки индивидуальных порталов, которые при переносе блокировали всё, что не предусмотрено правилами, а это, сами понимаете - невозможно. К этой категории «хапрещёнки» относились и артефакты, помимо ещё целого списка того, что нельзя использовать в индивидуальных схватках участникам.
        Сам Дагарт не мог этого сделать, а это означает то, что ему тупо помогли. И сделать это могли либо организаторы, либо представители Лиги.
        Поднимать сейчас шумиху вокруг этого боя я не стал. Да и смысл? Какие у меня доказательства, что моя руна не сработала? Логи? Это даже не смешно. Уверен, что попробуй я открыть сейчас рот - мне его закроют моментально, ибо игра идёт на их поле, причём игра, правил которой я не знаю должным образом. Только проблем себе на пятую точку огребу.
        Да и что уже после драки махать кулаками? Я выиграл, и это сейчас главное. А пока - нужно найти способ, который поможет мне нивелировать их защиту от моих «умений».
        Пока отходил от полученных увечий, я пропустил три боя. Спасибо встроенному алгоритму индивидуального портала, который в таком состоянии перенёс меня не на трибуны, а в Турнирную комнату, где я смог отлежаться, применить аж три свитка, купировав боль и сократить время восстановления до двух с половиной часов. Тратить двести тысяч, на оставшиеся два часа восстановления мне показалось слишком расточительным.
        Сейчас я наблюдал на голоэкране бой Олес, которой, увы, не повезло с противником. Ею оказалась знакомая мне Наяда, подручная Змеелова. Естественно, мои симпатии были на стороне Олес, хоть это ей и не сильно помогало. Олес проигрывала.
        Было видно, что валькирии тяжело даётся навязанный хуманкой темп боя. Вооружённая кусаригамой, Наяда, как оказалось, превосходно владела этим экзотическим видом оружия, способным в умелых руках полностью свести на «нет» все умения валькирии, которые Олес могла продемонстрировать в ближнем бою.
        Не знаю из какого металла была сделана цепочка «кусаригамы», но «катары» Олес её не брали, а в один из моментов мне даже показалось что Наяда сейчас вырвет один из них у Олес из рук, так сильно и умело рванула, когда валькирия сделала попытку атаковать, но замешкалась с уходом от контратаки.
        Уклоняясь попеременно то от серпа, то от шипастого грузика, прикреплённого на другом конце цепи, Олес успела пропустить несколько чувствительных ударов, один из которых пришелся ей в предплечье. Судя по замедлившимся движениям - руку она всё-таки повредила.
        Класс Наяды я определить не смог. Ну не знаю я таких, которые и в рукопашную могут пойти, магией «шарахнуть» и по арене перемещаться порталом. Последнее умение было очень похоже на мой шаг сквозь Мглу, только у Наяды это происходило с другими «спецэффектами». Когда первый раз я увидел, как её фигура замерцала, будто плохое изображение в телевизоре, а потом она оказалась за спиной Олес, полоснув по спине серпом и снова исчезнув, я сразу понял - валькирия ей не соперник. Это было очевидно.
        Наконец Олес сделала ошибку. Когда Наяда снова пропала, валькирия резко развернулась в ожидании атаки, которые всегда были со спины, и проиграла. Девушка и не думала перемещаться за спину. Вместо этого она просто сократила дистанцию для удара и без затей влепила чем-то вроде «Оцепенения». Для того, чтобы отправить Олес на «респаун», ей потребовалось около десятка секунд.
        Не сказать, что её проигрыш меня сильно расстроил, но всё же если выбирать между Наядой и Олес, то я выбрал бы последнее, так как примерно представлял, на что она способна. Теперь же остаётся уповать на то, что Наяду кто-то уберёт, до того, как я с ней сойдусь в схватке.
        «А сейчас дорогие друзья, на эту арену выйдут участники, которых вы наверняка помните, как участников предыдущего турнира!
        Свирепость против хладнокровия! Сила против ловкости!
        Встречайте! Наш первый участник - Фунтик!».
        Когда из портала шагнуло это, я от удивления забыл закрыть рот, во все глаза наблюдая за огромным огром, воздевшим руки над головой с зажатой в них алебардой под стать своим размерам. Обалдеть! И как это вообще бить?
        «Наш второй участник, как вы, наверное, уже догадались - искусный мастер фехтования - Стиляга!»
        На песок шагнул первый увиденный мной чернокожий хуман в этом мире. Кожаная броня, одетая поверх неброской серой безрукавки, меч в правой и кинжал, в котором я признал «мезерикордию» - в левой. Лицо чернокожего абсолютно ничего не выражало.
        - Да ладно! - я покачал головой, понимая, что силы неравны, и Стилягу сейчас будут размазывать паштетом по поверхности арены. - Не повезло, тебе, парень!
        Ещё не стих звук гонга, а чернокожий хуман, уже размазавшись в воздухе, напал на огра. Когда они сошлись в схватке, где первый пропущенный хуманом удар станет для него последним, я присвистнул. Рост вздувшегося жгутами мышц огра был почти на полметра выше, по сравнению с совсем немаленьким Стилягой. Сойдись с этим чудовищем в схватке, не знаю, что бы я делал даже.
        Но Стиляга, видимо, прекрасно знал, в отличии от меня, юркой тенью кружа вокруг Фунтика, непрестанно полосуя последнего мечом, перемеживая удары с выпадами «мизерикорда». Что примечательно, почти каждый удар находил свою цель, заставляя огра всё больше терять на собой контроль, бестолково размахивая своей алебардой.
        Это напоминало бой слона с моськой. Очень ловкой, сильной и зубастой моськой, которая планомерно изматывала взбешенного и одуревшего от боли слона. Интересно, если они уже сходились в бою, кто тогда одержал победу? Могу только предположить, что Фунтик - уж слишком Стиляга рьяно взялся за дело.
        Это был единственный бой, где противниками не было «скастовано» ни одного заклинания и не применено ни единого умения. Два противника бились на голом «скиле» и, похоже, что зрителям это нравилось. Не знаю, какие у этих парней были разногласия, но дрались они остервенело и сосредоточенно, полностью сконцентрировавшись на схватке.
        И всё-таки победил Стиляга, который измором взял эту «неприступную» крепость. Когда огр с «мизерикордом» в глазнице стал заваливаться, Стиляга не остановился и пока тот падал, успел подрубить ему сухожилия на ногах. Как по мне - это уже было лишнее позерство, поскольку шанс того, что Фунтик сможет продолжить бой почти с полуторами футами стали в голове - это из разряда мифологии.
        Когда бой завершился, я обессиленно откинулся на довольно жёстком диванчике, которым я оборудовал комнату на время турнира и задумался.
        Итак, что у нас в итоге?
        В четвертьфинал я прошел. С хрустом, но - влез. Также в него попали все те старые знакомые, встречи с которыми я пытался избежать. А именно: шаман Шаакх, Наяда, старый «друг» Комаро и «нагиня»-демонолог с грозным именем Дизтар.
        Сейчас дождусь, пока «откатятся» все негативные эффекты, да наведаюсь в контору Лиги Букмекеров, где меня уже заждались мои без малого восемнадцать миллионов. Я представил, как сейчас негодует Глайдер, и на душе у меня потеплело.
        Но главное - это увидеть в таблицах, с кем мне предстоит сойтись в схватке. Завтрашний день - предпоследний день Турнира. Послезавтра - полуфинал, финал и награждение победителя в Главном Храме Двуединого. Именно послезавтра и выяснится: смогу я выполнить заказ Тармиса, или же мне придётся приспосабливаться играть «куцым» персонажем, с посаженными почти в ноль характеристиками. А именно это и произойдёт, если я заработаю метку «Клятвопреступник», не выполнив условия договора.
        Жалко, что я сейчас не могу связаться с Пандоррой и узнать, как у неё дела и на каком этапе сейчас находится подготовка к часу «икс».
        От этого сейчас зависит если не всё, то - многое. А мне остаётся только побеждать, надеяться и верить.
        * * *
        - Ты понимаешь, что ты мне сейчас говоришь?
        - Конечно, - моё возмущение, кажется, только её развеселило. - Так сказал Змеелов.
        - Тогда какого хрена он мне ничего не говорил? - мне хотелось наорать на неё, но я сдержался, пытаясь уложить в голове полученную информацию. - Уговор был только на мои победы.
        - Милый мой, - хищно улыбнулась Наяда. - Неужели ты думаешь, что в бою со мной у тебя есть хоть какие-то шансы? Или ты надеешься на своё пламя и заморозку? Вообще без шансов. Тебе сказали, что ты должен проиграть - значит закрыл рот и молча внимай. Точка. Не забывайся, мальчик. И Змеелов, предвидя твою реакцию, велел передать тебе: если что-то пойдёт не по плану - он очень расстроится. Сиди, пей и думай, - бросив несколько золотых на столешницу, она поднялась и вышла, даже не притронувшись к принесённому бокалу вина и какому-то мудрёному блюду. Что-то рыбное, судя по запаху.
        Отхлебнув из стеклянного бокала местный эль, я призадумался.
        Как же я не люблю, когда со мной вот так по-хамски разговаривают. Особенно те, кто не имеет на это никакого права. Не знаю за кого она меня приняла, но она очень сильно перегнула. Я может в чём-то и «лопух», но «лопух» мстительный.
        * * *
        Четвертьфинал обещал быть настолько непредсказуемым, насколько разные были участники, дошедшие до этого момента. Три боя, и три совершенно непредсказуемых результата, ни на один из которых я так вчера и не поставил, посчитав, что риск того не стоит.
        Когда гном из Лиги, принимающий ставки озвучил мне мою минимальную, я просто ошалел. Двадцать миллионов! Если эту сумму конвертировать в реальную валюту, я даже не знаю, что я могу себе на такие деньги позволить. По крайней мере - множество проблем решить уж точно.
        Поэтому, на четвертьфинал я не поставил ни медяшки, банально перестраховавшись. Можете считать это моей осторожностью, но что-то подсказывало мне, что я только впустую потрачу честно отобр… накопленные финансы.
        В первом бою должны были сойтись маг-огневик и демонолог. Демонологом, как вы понимаете, оказалась виденная мной Дизтар, «нагиня», а вот в маге с удивлением признал Комаро. А вот это уже не могло быть случайностью. Или он с последней нашей встречи прибавил сил, или у него был козырь в рукаве, поэтому к нему нужно присмотреться повнимательнее, ибо самая глупая ошибка в бою - недооценка противника.
        Начиная с одной восьмой финала, все участники могли присутствовать на арене и наблюдать за проводимыми схватками, за что я мысленно вознёс хвалу организаторам. Удобно расположившись в первых рядах, я ждал начала. Когда на песке вспыхнуло одновременно два портала, я весь превратился во внимание, стараясь не пропустить ни секунды того событий, что с первых мгновений понеслись вскачь.
        Не успев появиться, Комаро небрежным жестом запустил стену огня, в мгновение ока укрывшую большую площадь арены. Я даже невольно позавидовал. У меня даже с руной Огня такого зарева не было. Огонь, прокатившись высоким валом по направлению к противнику опал, расплескавшись об «энергощит» амфитеатра, а Комаро уже окутался языками пламени и… взлетел на несколько метров над ареной, вызвав удивлённый слитный вздох зрителей.
        Явно красуясь, он одну за одной начал выпускать огненные стрелы в «нагиню», которая, тоже не стояла и не ждала покорно, когда её сожгут. Спрятавшись под собственный энергокупол, она творила что-то необъяснимое.
        Рваные движения девушки змеи напоминали танец, завораживающий своей неправильностью. Выгнутые под немыслимыми углами руки жили своей жизнью. Казалось, что ещё чуть-чуть и я сейчас услышу ломанный ритм незримых барабанов, под которые двигалась «демонолог», постепенно ускоряясь. Вокруг «нагини» начало формироваться марево, скрывая её контуры, придавая смазанности движениям.
        Всё это время Комаро не прекращал атаковать купол струями огня, стрелами и пламенными гейзерами, пытаясь поразить «нагиню» из-под земли, но не преуспел. Я же в свою очередь уже серьёзно задумался. Это уже второй игрок, который в турнире демонстрирует просто ужасающие объёмы «маны». Откуда?
        И тут Комаро совершил фатальную ошибку, на мой взгляд, позволив инстинктам взять верх, хотя ещё неизвестно, как бы эти инстинкты сработали у любого. Когда вместо привычной «нагини» под куполом появляется дракон - это кого угодно выведет из равновесия, а первая реакция будет - валить отсюда, причём чем быстрее, тем лучше.
        Я с запозданием понял: нет, не дракон, а виверна. Именно они имели сравнительно небольшие размеры, по сравнению с драконами. Другое расположение лап, строение крыльев, да и других отличий хватало, насколько я помнил, вспомнив информацию, подчерпнутую из «Справочника флоры и фауны Гарконской Пустоши».
        Когда купол исчез, в воздух с земли метнулась тварь, распахнув перепончатые крылья. Пронзительно завизжав, она ринулась на огненного мага, который попытался разорвать дистанцию, видимо, совсем не ожидая такого поворота, чем мастерски воспользовалась виверна, проворно уклонившись от пущенной с перепугу стрелы, и вцепилась всеми четырьмя лапами в пикирующего вниз огненного мага.
        «Охренеть, вот это представление!», - только и успел подумать я, заметив развороченную грудную клетку Комаро, перед тем как он рассыпался искрами.
        «Вот так, Альберт, тоже бывает, - подумалось мне. - Это тебе не дружкам у подъезда подвигами хвалиться».
        Через несколько секунд поднявшаяся в воздух виверна с окровавленной мордой тоже растворилась. Не знаю, показалось мне или нет, но напоследок я встретился с её глазами, в которых на миг мелькнула хищная радость узнавания.
        Когда мня перенесло на арену, я уже был собран. Сегодня моим противником был Стиляга. Именно поэтому я ничего не поставил на себя, хотя по указанию Ноймана, переданному через сучку, бой со Стилягой я должен обязательно выиграть. И если умудрюсь пролететь, у меня хотя бы будет, что пока отдать Нойману. А вот когда дядя утрясёт проблему, можно будет с безопасником разговаривать на своих условиях. А пока - у меня связаны руки.
        Передо мной появился сосредоточенный Стиляга с неизменной парой: меч и «мизерикорд». Окинув меня оценивающим взглядом, он задержался на мечах и сквозь маску сосредоточенности промелькнуло удивление, из чего я сделал вывод, что он не видел ни одного моего боя, поскольку взгляд из удивлённого тут же сменился на ироничный. Ну как же: ещё один придурок, возомнивший себя непревзойдённым мастером двуручного боя. Если это так - хорошо, у меня есть шанс его ещё раз удивить. Смертельно удивить.
        Когда прозвучал гонг, Стиляга вскинул руку, и в меня ударил мощный поток воздуха, спрессованный до почти твёрдого состояния. Пропустив удар в грудь, я сумел кувырком назад подняться на ноги, чтобы отбить прямой укол меча и уйти влево.
        Чернокожий не спешил нападать, мягким шагом обходя меня по кругу. Опустив руки, я ждал новой атаки, стараясь предугадать направление следующего удара, готовый моментально шагнуть сквозь «Прокол Мглы», как только Стиляга попытается приласкать меня ещё чем-нибудь убойным из своего арсенала.
        «Аура Страха».
        «Боевой транс».
        Играть с ним в благородство, не используя никаких умений, я не собирался. Судя по тому, что я видел - этот парень отлично управляется с оружием, в отличии от меня, недоучки, взявшегося за клинок меньше месяца назад. Да и скорость у Стиляги была приличной, так что подловить меня он мог в любой момент, чего, естественно, я допускать не собирался.
        «Завеса боли».
        Опустившийся туман был стал для чернокожего неожиданностью. Я видел это по его движениям - ставшими неуверенными и дёрганными. Но вот со слухом у него было всё в порядке. Мой первый проход ему за спину, чуть не стал для меня последним. Не знаю, как он услышал шорох песка, но я еле смог уклониться от горизонтального удара, который должен был мне смахнуть голову с плеч.
        «Ускорение».
        В последний момент он что-то почувствовал, поэтому мой выпад в корпус не нанёс серьёзной раны, только чиркнув по его кольчуге, имевшей форму безрукавки. А затем последовала контратака, и уходить с линии удара уже пришлось мне.
        Дрались молча. А о чём говорить? Мы друг друга не знали, а просто сыпать оскорблениями было глупо. Если разобраться, возможно я его вижу первый и последний раз, этого чёрного.
        Спустя несколько минут, когда мы обзавелись несколькими порезами, на так и не достали друг друга более ли менее серьёзно, я решился на маленькую хитрость. Когда туман вдруг исчез, и взору Стиляги предстало уже два совершенно одинаковых противника, он на несколько секунд растерялся, не зная, кого атаковать.
        Мой двойник метнулся к нему, замахиваясь, а я шагнул «Проколом» ему за спину. Не успев материализоваться, я почувствовал, как мой живот пронзила боль, а перед глазами появилась довольное лицо Стиляги, который каким-то образом разгадал мой манёвр, позволил мне его сделать и встретил меня «мизерикордией» в брюхо.
        «Получен критический урон -18500 ХР».
        «Получен урон -12300 ХР».
        - Ты молодец, - произнёс он. - Но слишком громкий.
        Я сменил мечи на кинжалы, отмечая всполох паники в глазах Стиляги, но он уже ничего не успел. «Мизерикорд» продолжал торчать в моём брюхе, а для полноценного замаха мечом нужна была дистанция.
        «Вы нанесли урон +22400 ХР».
        «Вы нанесли урон…».
        «Вы нанесли критический урон…».
        Волнистое лезвие призванного «криса» вошло ему под подбородок несколько раз, а точкой в нашей схватке стал левый «крис», пробивший слабую височную кость Стиляги.
        Трибуны будто взбунтовались! Ликование смешалось с гневными выкриками тех, кто болел за Стилягу.
        Когда его тело рассыпалось искрами, у меня оставалось около тридцати процентов «хитпоинтов». Поморщившись, я рывком выдернул «мизерикорд», который не исчез вместе с его хозяином и не думая, что делаю, забросил его в инвентарь. Фиал с «Зельем восстановления» я пил уже, очутившись на своем месте, на трибунах, под звуки скандирования своего имени. Кажется, я начинаю отвоёвывать место в сердцах зрителей, обзаводясь собственными фанатами.
        Пока не представляю, насколько зрелищным будет следующий, он же последний бой четвертьфинала, но для меня он был очень важным, поскольку в нём сойдутся знакомый мне шаман Шаакх, принёсший мне несколько миллионов прибыли, не зная об этом, и та, чьей смерти я сейчас желал. Наяда.
        На эту схватку я возлагал огромные надежды. Если шаману удастся «выпилить» из Турнира заносчивую суку Наяду, то он развяжет мне руки, а Нойман лишится своего информатора, предоставив мне возможность самостоятельно завершать Турнир, без его «ценных» указаний.
        Тем временем в разных концах арены появились противники. Шаман, выражение лица которого я мог рассмотреть с близкого расстояния, был всё так же спокоен, как в нашу первую встречу. Вспышка портала на другом конце арены явила зрителям Наяду, которая безмятежно двинулась к центру амфитеатра, будто гуляя по пляжу.
        В руках шамана, усевшегося на песок, оказалась трубка, на подобии индейской. Пасс рукой, и вот уже тонкая струйка дыма вьётся из неё, а Шаакх, сделав затяжку, выдохнул густой клуб дыма изо рта.
        Когда ударил гонг, вокруг шамана вспыхнули четыре призрачных тотема, заключив его в силовой квадрат, в углах которого в песок арены были воткнуты воплощения четырёх стихий, принявшие форму волнистых посохов. Клубы дыма из трубки стали гуще, практически скрыв маленькую фигуру сидящего шамана.
        Наяда, когда прозвучал гонг, перешла на бег. Её не смутили зрительное проявление мощи камлающего шамана. Когда до Шаакха оставалось несколько метров, в её руках появилась «кусаригама», а девушка взвилась в прыжке, взмахнув цепочкой оружия, от которой в сторону шамана ринулась угольно-чёрная волна.
        Взрыв потряс арену, а тотемы шамана отшвырнуло вместе с ним самим на добрый десяток метров, припорошив песком. Кувырок, гасящий инерцию прыжка, и вот уже Наяда подходит к валяющемуся, надсадно кашляющему шаману.
        Когда серебристая цепочка два раза обернулась вокруг шеи Шаакха, я ещё думал: «да он сейчас вырвется и покажет ей всю глубину заблуждения», но чуда не случилось.
        Наяда рывком вздёрнула Шаакха на ноги, а потом неуловимым движением, будто собирается сделать бросок через бедро, взвалила его себе на спину, оторвав его ноги от земли.
        Я всё ещё отказывался верить, что могучего шамана можно победить вот так просто шарахнув каким-то заклинанием, но его подрагивающие ноги говорили об обратном. Эта дрянь его просто удавила. Когда тело Шаакха истаяло, она послала воздушный поцелуй зрителям и вспыхнув порталом исчезла.
        И только сломанная трубка, валяющаяся на песке, свидетельствовала о том, что этот бой выиграла Наяда.
        Глава 31
        Все уже так хреново, что хуже быть не может. Следовательно, может быть только лучше. Логично?
        (Макс Фрай).
        Победа Наяды просто не укладывалась у меня в голове.
        Как, и главное - чем, она ударила Шаакха, что в один момент смела неслабую защиту шамана? Прокручивая в голове его бой в пещерах, вспомнил, что в той схватке он использовал всего три тотема, из чего делаем вывод, что защита, которую он продемонстрировал сейчас, была на порядок мощнее.
        Но это всё равно не помогло. Что это было? Недооценка шаманом противника, или филигранный расчёт Наяды, которая смогла предугадать порядок его действий?
        Турнир дал понять, что я даже не знаю, наверное, и сотой части того, чем могут оперировать ТОП-овые игроки. Я «зашился» в своей Гарконской Пустоши, будто в коконе, и совершенно не интересовался, что творится в «большом» игровом мире, уверовав в непобедимость «имбового» класса.
        И если быть сейчас честным, по отношению к себе: та же Дизтар со своим перевоплощением в виверну разделала бы меня на арене, как бог черепаху, только из-за фактора неожиданности.
        Ладно, виверна - полбеды. Но вот непонятная магия Наяды, которую я даже не знаю с чем сравнить…?
        А полный «резист» против Магии Льда, который я принял за действие неизвестного артефакта? Что-то я уже стал сомневаться, что это артефакт.
        Я вдруг в один момент осознал, что не такой я и уникальный, каким себя считал. Все эти очки характеристик, на которые я возлагал надежды… это не более чем подспорье к основным умениям. А если их нет даже минимальных, то хоть пачками их распределяй, эти очки с «Алмазами» - толку будет мало.
        На этом Турнире собрались лучшие из лучших. Те, кто были просто денежными мешками, решившими попытать счастья, уже давно отсеялись, оставив «концентрат». И с оставшимися уже не пройдут примитивные приёмы, что и показала схватка со Стилягой.
        Если бы не «крисы», которые оказались моей палочкой выручалочкой, меня бы уже здесь не было. Мне просто повезло. Тупо, как дураку. Было же наглядно видно, что его техника владения холодным оружием ни в какое сравнение не идёт с моими «ужимками», которые до сих пор получаются из-за высокой скорости класса и пары заученных в «теневом зале» связок. А вздумай я в «реале» провести спарринг с кем-то на тренировочном оружии… Ну не знаю… Через пять секунд мне бы уже, вероятно, вызывали «скорую».
        Подсчитав свои финансы, я в данный момент пребывал в прострации, пытаясь осознать факт, что сейчас являюсь владельцем сорока трёх миллионов четырёхсот пятидесяти пяти тысяч золотом. И это - уже довольно серьёзная сумма, за которую стоит опасаться. Да что там серьёзная - немыслимая, для моего бюджета.
        Нет, у меня их нахрапом отбирать никто не станет (пока не станет), но если дядя Женя не сможет осуществить то, что собирался… с вероятностью в сто один процент - их придётся отдать. А вот отдам я их добровольно, или под принуждением - разницы не было. Способы найдут, как я смог уже убедиться.
        В данном случае - для меня был опасен только Нойман с его подручными, а не товарищи из Лиги букмекеров, взвинтившие мою «минималку» уже до двадцати пяти миллионов и которые ничегошеньки не смогут сделать мне в «реале», ибо являются «неписями». Но «Даяна I» - это творение «Нью-Вирт», где за NPC, ворочающими такими суммами, обязательно должен стоять живой человек. Просто не может не стоять!
        В конечном итоге, психанув на жадных коротышек, в полуфинале я не стал ставить денег. Пусть понервничают. Рисковать двадцатью пятью «лямами» не имея уверенности в победе? Не мой вариант! В этой ситуации я больше склонялся к тому что, имея в запасе всего одну попытку, они попытаются меня убедить сделать ставку на финал. А вот каким макаром - неизвестно.
        Моим противником в полуфинале будет Дизтар, поэтому я сейчас полностью перетряхивал «Вики» «Даяны I» от корки до корки, чтобы выяснить, как возможно превращение игрока в представителя фауны, если ты конечно не «друид».
        Выяснились довольно любопытные вещи: тех, кто может такое провернуть - в игре считанные единицы. То, что наблюдал я, было ничем иным, как «Демоническим воплощением». Чтобы получить такую способность, нужно иметь прокачанную до упора репутацию со всеми божествами Тёмной Фракции, пройти зубодробительную линейку «квестов», а потом только получив умение - начинать его прокачивать, постоянно вкидывая в развитие кучу редчайших ресурсов. Причём откат у такой способности - несколько дней, так что мне, можно сказать, хоть в чём-то повезло. Игроки, которые имеют такие способности - всегда «клановые», ибо самая главная причина - дорогая, необычайно дорогая «прокачка».
        Но невозможность в предстоящем бою повторить трюк с виверной - совершенно не значит, что нужно расслабляться. Яещё помню, как она расправилась с орком, и к будущей схватке отнёсся более, чем серьёзно, понимая, что выложиться придётся по полной.
        Вздохнув, в очередной раз пожалел, что у меня заблокирована «Ярость Тиамат», с помощью которой я мог «затащить» абсолютно любой бой. Как же это всё не вовремя.
        По расписанию, мой бой - второй на очереди. А вот в первом сойдутся Наяда и тёмная лошадка Кайман - держатель «золотой пайцзы». И если завтрашняя схватка всё-таки закончится моей победой - с кем-то из них я встречусь в Финале.
        Тут даже непонятно, что лучше: высший вампир или очень странный и быстрый паладин, с мутным умением, который вместо меча использует «кусаригаму». А что самое неприятное: никакой информации по умениям Наяды я на Форуме не нашёл.
        * * *
        «Кусаригама», причудливо рисуя сложные петли, щедро перемеживающиеся быстрыми свистящими восьмёрками, сейчас ничего не могла сделать Кайману - необычайно быстрому высшему вампиру.
        Тёмный смерч, в который то и дело превращался его силуэт, казалось ничем нельзя было зацепить, настолько молниеносно Кайман уклонялся от стремительных и хитрых атак Наяды. Вообще, у меня с самого начала боя создалось впечатление, что он просто забавляется, и ему совершенно индифферентно, что это - полуфинал. Ни один выпад разъярённой «хуманки» не достиг своей цели, в то время, как воронёные «кукри» высшего раз за разом продолжали жалить девушку, оставляя на латах зарубки и уродуя внешний вид блестящей брони.
        Внезапно Кайман исчез, а все пространство вокруг девушки постепенно начало заволакивать серым туманом, и я понял, что сейчас наблюдаю «коронку» этого класса - воплощение высшего вампира в туманную ипостась.
        Я увидел, как Наяда запаниковала, пытаясь разорвать дистанцию, чтобы выскочить из уже плотного облака, но этого ей не удалось сделать. А следующий момент понял, почему высшие вампиры снискали славу наиболее неудобных и опасных противников.
        От клубов тумана отделилось длинное щупальце с виденным уже «кукри», каким-то образом оказавшимся окончанием дымчатого отростка. Крик боли резанул по ушам, когда щупальце стегануло, будто плетью, с лёгкостью прорвав толстый металл нагрудника «хуманки», отставив на нём рваную царапину.
        И вот уже второе щупальце прошлось по спине, заставив Наяду выгнуться от боли. Удары, от которых не было защиты, следовали одни за другим, просто полосуя обезумевшую девушку, метавшуюся от боли и неспособности ответить, будто загнанный зверь.
        Взметающиеся в рваном ритме живые туманные плети начали обрушиваться на неё с такой, скоростью, что глаз уже не успевал уследить за каждым ударом. Девушка захлёбывалась отчаянным криком, и я почувствовал, как по моей спине невольно промаршировали мурашки от наблюдаемой картины.
        Когда в её грудь одновременно вонзились оба «кукри», девушка вздрогнула. Звякнув, из разжавшихся рук на песок упала цепочка «кусаригамы», а через миг туман соткался в осязаемую фигуру, молниеносно нанёсшую удар в живот Наяде, одновременно рывком выдёргивая оружие. Проехав по песку около полуметра, скрюченная фигурка девушки больше не поднялась.
        Так и не воплотившись полностью, Кайман поклонился зрителям и в полнейшей тишине растворился, вместе с трупом подручной Ноймана, оставив после себя вытоптанный песок с бурыми пятнами.
        Несколько секунд потребовалось толпе, чтобы осознать, что только что произошло, а затем взорваться криками, среди которых не все были ликующими. Похоже, что на победу Наяды поставила немалая часть зрителей, которых сейчас можно было определить по ругани и презрительному гулу в адрес исчезнувшего Каймана.
        Несмотря на это всё - мне сейчас крупно повезло. Во-первых, мне больше никто не сможет до конца турнира поставить никаких условий, а второе - похоже, что договорённость с Нойманом я выполнил на все «сто». А тот факт, что его протеже слилась в полуфинале - чьи угодно проблемы, только не мои. Всё, что было оговорено - выполнено в полном объёме, так что теперь время смотреть, как держит своё слово Нойман.
        До моей схватки оставалось не больше пятидесяти минут, и я, как и многие зрители, направился на выход, чтобы не торчать на трибунах всё это время, а спокойно прогуляться по Кварталу веры и разложить в голове увиденное. Всё равно, за минуту до схватки, индивидуальный портал автоматически перенесёт на арену, где бы я не находился.
        По моим внутренним ощущениям прошло около полутора часов. Время до судьбоносной схватки тянулось настолько медленно, что я то и дело заглядывал во внутренний интерфейс, чтобы сверить часы.
        Ра за разом прокручивая в голове предварительную тактику боя, я отметал те или иные варианты, стараясь исключить всё то, что может привести к негативным последствиям и, соответственно, моему «сливу».
        На вызов любого демона «варлоку» требуется не менее полутора секунд, если умение вызова прокачано до «капа», а именно из этого я и буду исходить, так как, к своему стыду, не догадался засечь время. Полторы секунды? Принято!
        Если не успеваю за это время - придётся вести бой уже на два фронта, отбиваясь от вызванного существа, и одновременно сбивать «каст» следующего вызова. Если она умудриться призвать третье существо, мне - «кранты».
        И тут, по ходу, возникает один важный вопрос: кого она призовёт? Менее сильное, но то, что гарантированно успеет появиться за максимально короткое время, или же что-то мощное, с чем мне будет справиться труднее? Боюсь, что на этот вопрос я получу ответ уже в процессе.
        «Будьте осторожны в своих желаниях, ведь они имеют свойство исполняться».
        Не знаю, кто это сказал, но он оказался чертовски прав. Когда я искренне желал, чтобы бешенной суке кто-то отрезал голову, за то, что она сотворила с орком, я вовсе не предполагал, что эту миссию судьба возложит именно на мои плечи.
        Ладно… прочь рефлексию и позорное дрожание коленей. Сейчас я всё и узнаю.
        «А сейчас мы представляем…».
        Я не слушаю комментатора, с экспрессией объявляющего участников. Вместо этого я в упор смотрю на «нагиню», лицо которой далеко не так надменно, как в предыдущих схватках. Если присмотреться, можно увидеть подрагивающие пальцы и нарочитый оскал, которым она меня пытается испугать.
        Но я вижу твои глаза, девушка - змея. В них глубоко внутри спрятана искра беспокойства. Ты наверняка тоже боишься меня! И это хорошо, поскольку я уже догадываюсь, что она будет делать!
        «Внимание! До начала схватки осталось три… две… одна».
        «Аура Страха».
        Звук гонга ещё не смолк, когда я одновременно с «Аурой» врубаю «Прокол Мглы» и «Ускорение». Время привычно размазалось, и родная Мгла приняла меня в объятия.
        Чувствую, как мои жилы натягиваются будто стальные тросы, а сам я выжимаю в этом рывке всё, на что способен, только бы успеть.
        Вижу, как вспыхивает огромная пентаграмма и понимаю: я такой ещё не видел. Глаза Дизтар неторопливо округляются, когда в прыжке из Мглы, я достаю её прямым ударом меча между ключиц и тут же активирую Руну Огня, по инерции насаживая «нагиню» на меч ещё глубже.
        Полыхнувшее зарево, помноженное на инерцию моего прыжка, всё равно не даёт свалить её верхнюю человеческую часть на землю, а меч застревает. Не теряя драгоценных секунд, отпускаю рукоять и, призывав «крисы», активирую когти.
        Два широких взмаха слились в один. Обожжённая, дезориентированная «нагиня» только начинает открывать рот, чтобы начать орать от боли, а я уже бью в красную точку, подсвеченную «Акупунктурой», проворачивая в ране «крис».
        Ну же! Дохни тварь!
        Дизтар, руки которой ещё светились, попыталась инстинктивно закрыться, но это уже для меня не было помехой. Призвав всего один меч, я изо всех сил рубанул, метя в шею, полностью игнорируя её тонкие руки в порыве ярости. И ещё раз! И ещё раз! Надеюсь, что тот орк видит это сейчас на «голоэкране».
        Последний удар клинка почти перерубил необычайно прочную шею, а Дизтар ушла на «респаун», заставив меня потерять равновесие и едва не завалиться ничком на песок, наконец вывалившись из «Ускорения».
        Яркая вспышка и дикий рык, раздавшийся из-за спины, заставил меня резко обернуться и похолодеть. Огромный круг призыва, который даже и не думал деактивироваться, медленно затухал, каким-то образом выполнив свою задачу и призвав существо из глубин Нижнего плана.
        Глава 32
        Месть - это удовлетворение чувства чести, как бы извращенно, преступно или болезненно это чувство подчас ни проявлялось.
        (Йохан Хёйзинга).
        Столица королевства Вардейл. Квартал Веры. Арена.
        «Гончая Мог-Тола.
        Уровень: 100.
        Класс: эпический.
        Мог-Тол - вечно блуждающий город, в котором, по слухам, обитают существа, наводящие ужас даже на коренных обитателей Нижнего Плана.
        Жестокость, беспощадность, ум десятка демонов, владение особой магией и вечный голод: самая точная характеристика гончей Мог-Тола».
        Лоснящаяся гладкая кожа, будто покрытая слизью, только подчеркивала бугры мышц существа, ростом достигавшего мне почти до груди, и к низу лап плавно переходила в роговые наросты. Хвоста не у неё было, но это компенсировалось наличием двух голов с торчащими в разные стороны ушами, что придавало её растрёпанный и нелепый вид.
        Но смеяться мне точно сейчас не хотелось.
        Это же мутировавшая гиена! Вот кого она мне напомнила! А когда гончая открыла пасти и противно расхохоталась обеими, заметив меня, я поёжился.
        «На вас наложен дебаф "Уныние".
        Все показатели снижены на 15 процентов.
        Срок до окончания: 2:59 мин».
        «Внимание!
        На вас наложен дебаф "Восхищение"».
        «Дебаф нейтрализован».
        Четыре мощных лапы осторожно ступали по песку арены, и в слишком умных глазах существа плескалась радость, что вообще не добавляло мне оптимизма. Я прекрасно понимал, что интерес «собачки» - гастрономический…
        «Аура Страха».
        «Внимание!
        Данный вид монстров имунен к умению «Аура Страха».
        Гончая не спешила нападать, мягко обходя меня по кругу, цепко отслеживая мои движения двумя парами глаз. Призвав «крисы», взглянул на неё ещё раз, стараясь углядеть наиболее эффективные для поражения точки.
        Две, отливающие алым - на шее, одна - практически посредине спины, глаза… и суставы. Значит, в бока её бить бесполезно, как и стараться повредить двигательный аппарат, подрезав сухожилия. Тем более, что я понятия не имел, где они у собак вообще находятся. Как-то до этого меня устраивало понимание, что это где-то на лапах. Я ж не ветеринар, в конце концов.
        Гончая снова расхохоталась дуэтом голов, обнажив зубы, при виде которых любая акула просто сдохла бы от зависти. Круг призыва почти истаял, а существо всё не спешило нападать, несколько раз попытавшись снова наградить меня «дебафом».
        Сменив «крисы» на мечи, я держал наготове умения, пока гончая, наклонив головы в одну сторону, рассматривала меня, видимо решая: с какой стороны, собственно, меня начинать жрать.
        Когда зверюга напала, спустил «с привязи», всё, что было приготовлено.
        Активированных умений «Боевого транса» и «Завесы боли» вполне хватило, чтобы с успехом противостоять ей, хотя были опасения, что многие умения просто не подействуют. Обошлось.
        По-видимому, гончая обладала хорошим нюхом, иначе как ей удалось довольно чувствительно зацепить меня несколько раз, впрочем, не очень серьёзно, хотя я точно знал: я для неё невидим. Где-то с пятой попытки мне удалось зацепить мечом заднюю лапу, отчего «гиена» значительно потеряла в скорости, а её выпады уже не казались для меня такими молниеносными.
        Через несколько минут была подрублена вторая лапа, и участь гончей была предрешена, а «Ледяная руна Хаоса» в очередной раз доказала свою эффективность.
        Я понял, на что надеялась Дизтар, призывая именно эту тварь, и её выбор был понятным. Пока бы я стоял, свесив от восхищения слюни до пола, тварь бы беспокойно меня сожрала. И судя по той эйфории, охватившей меня на несколько секунд, когда гончая зацепила меня зубами, боли я бы не чувствовал.
        Если бы не стопроцентный «резист» к магии Очарования, о котором Дизтар просто не могла знать, исход боя был бы другим.
        Развеивал мечи я уже в «Турнирной комнате».
        * * *
        Столица королевства Вардейл. Квартал Веры. Отделение Лиги букмекеров.
        - Вы не можете ставить на свой проигрыш, - фыркнул гном и одарил меня таким взглядом, будто сомневался в моём душевном равновесии. - Только на победу!
        - А кто вам вообще сказал, что я собрался ставить на проигрыш, любезный? - вкрадчиво осведомился я в окошко.
        - П-простите… - удивился гном, едва не выронив монокль, на лежащие перед ним бумаги. - Я правильно понимаю: вы хотите ставить на себя в финале, прекрасно зная, кто ваш противник?
        - А что здесь удивительного? - парировал я. - Или вы считаете, что у меня нет шансов?
        - Нет, что вы, - пошёл гном на попятную, хотя по его лицу было видно: считает, и ещё как считает. - Я прошу вас подождать немного, мне нужно связаться с руководством.
        С хлопком закрылось окошко, а я прислушался к тихому голосу гнома, который начал что-то объяснять по переговорному устройству или какому-то его аналогу. Догадываюсь, с кем он беседовал, но не смог разобрать ни слова, поскольку разговор вёлся на совершенно незнакомом мне языке.
        Странный, зачем тогда окошко закрывать? Может он думает, что раз я дроу, то должен знать эльфийский, гномий и язык троллей вдобавок?
        Но вот окошко снова открылось, и гном подтвердил, что - да, я могу сделать ставку…
        - Вы вообще ошалели что ли? - выпучил я глаза, чувствуя, что мне катастрофически не хватает воздуха.
        - Ничего не могу поделать, - притворно-сочувственно произнёс гном, в глазах которого отражалась вся скорбь гномьего народа. - Личное распоряжение тана Глайдера.
        С трудом удержавшись, чтобы тут же не зарифмовать имя этого… почтенного тана, но в матерной интерпретации, я бессильно скрипнул зубами. Нет, я был готов к тому, что ставка снова вырастет, но…, чтобы - тридцать миллионов…
        Тут даже не нужно понимать, что меня просто решили обобрать как липку, даже не церемонясь и не заморачиваясь какими-то попытками это скрыть под маской вежливости. Хочешь - ставь почти всё, что у тебя есть, не хочешь - проваливай отсюда! А если посмотреть на коэффициенты, то становится ясно: в мою победу уже не верят даже самые закоренелые оптимисты. И значение в две целых и четыре десятых напротив имени «Мегавайт» это только подтверждало.
        А вот на победу Каймана коэффициент был куда скромнее - один и три. Похоже, что Лига уже определилась с фаворитом, вот только, на мой взгляд, они слегка поторопились. Ну тогда тем приятнее будет утереть нос этим заносчивым коротышкам.
        - Ну так что? - с лёгкой усмешкой поинтересовался гном, с любопытством наблюдая за моими эмоциями. - Неужели решились ставить?
        Ну ты меня ещё «на слабо» возьми, коротышка хитрая!
        - Скажите, а у вас часто ставят по тридцать миллионов на свою победу? - невинно осведомился я.
        - Ну в моём отделении такое было всего раз… - начал припоминать гном, но то что я хотел - услышал, а дальнейшие его слова мне были уже неинтересны.
        - Так какого демона ты меня сейчас торопишь, будто я не состояние ставлю, а петрушку у тебя на рынке покупаю? - бесцеремонно перебил его я, рявкнув на растерявшегося гнома.
        - Какую п-п-етрушку?
        - Зелёную и дорогущую! Значит так, любезный… - процедил я.
        - Миран, - подсказал гном.
        - Неважно, - оборвал я его, заметив, как от злости его лицо пошло пятнами. - Конечно же я ставлю. Вот только не тридцать, как вы сказали, а сорок! Сорок миллионов золотых! Вы ставку принимаете, или так и будете сидеть и смотреть на меня, как кабрак на новый загон? - переиначил я поговорку на местный лад, но гном меня прекрасно понял, судя по яростно блеснувшим глазам.
        Сообщение в интерфейсе проинформировало меня, что ставка сделана, а электронная квитанция, упавшая на почту - отрезала все пути к отступлению. Теперь у меня права нет проиграть, иначе это будет означать потерю всего заработанного на этом Турнире.
        Это был допустимый риск, кто бы мне что не говорил. А в том, что Кайман мне не соперник - я убедился сразу. И у меня был чёткий план его показательного умерщвления на арене. Вот только он об этом ещё не знает, впрочем, как и гномы Лиги Букмекеров, чем я сейчас и собирался воспользоваться, разом умножив свой и без того немалый капитал.
        Я бы отдал миллион золотых недрогнувшей рукой, чтобы посмотреть на рожу тана Глайдера, когда меня объявят победителем Турнира.
        «Сомневаешься - не рыпайся! Готов идти до конца - бери и иди!».
        И хоть эта фраза дяди была очень кстати к моему текущему настрою, он вряд ли бы одобрил этот шаг. Он бы просто прибил меня, узнай, что я недрогнувшей рукой поставил все деньги, не оставив никакого запаса.
        * * *
        Сегодня было пасмурно. Солнце, которое жарило все эти дни, сегодня решило взять выходной, спрятавшись за затянувшие серое небо тучи.
        Порталы перенесли нас на арену одновременно, и я сумел как следует рассмотреть высшего вампира, невольно сравнивая его с Воруваном и Тол ин Хассарагом.
        Тёмные штаны с кожаными вставками, куртка из того же материала, чем-то неуловимо напоминающая змеиную кожу, только тщательно зашлифованную, будто глянец всеми силами старались убрать.
        На руках - наручи, на вид самые обычные, а на поясе - жутковатого вида «кукри», покачивающиеся в такт движениям вампира в специальных поясных петлях. На вид Кайману можно было дать, как тридцать, так и пятьдесят лет. Ничем не примечательное лицо с короткой чёрной причёской. И если бы не абсолютно красные глаза, то можно было пройти мимо этого разумного в толпе и даже не запомнить лица.
        Не понравилась мне только его покровительственная улыбка, заставившая слегка насторожиться.
        - Как настроение? - негромко произнёс Кайман, сделав несколько шагов в мою сторону. - Готов показать захватывающий бой?
        Моя внутренняя чуйка нехорошо заворочалась.
        - Нечасто встретишь противника, который перед схваткой решил мило поговорить. Обычно все сразу запугивать и угрожать пытаются, - невесело усмехнулся я.
        - Так-то - противника, - зевнул вампир. - Но это не про тебя, Белый.
        Я почувствовал, как на моей голове зашевелились волосы. Нет! Лучше молчи, не говори! Ничего не говори, умоляю!
        - Тебе привет от Змеелова! - наслаждаясь моей реакцией, довольно произнёс Кайман. - Он сказал, что ты знаешь, в каком бою тебе нужно проиграть.
        «Достопочтенные граждане и гости нашего города…».
        Противный голос местного конферансье доносился, как сквозь вату, а перед глазами окружающий мир качнулся из стороны в сторону.
        Только что меня не просто переиграли, а показательно размазали, поставив перед таким простым и одновременно сложным выбором.
        Всё больше зажигая собравшуюся публику, невидимый диктор продолжал распинаться, а я просто стоял, будто из меня вытащили стержень. Сорок миллионов! Сорок грёбанных миллионов золотом, которые я просто добровольно отнёс на блюдечке Лиге Букмекеров.
        - Ты не переживай, - понял по-своему мою заминку высший. - Я убью тебя быстро! Больно не будет!
        Отчаяние, гнев, а затем всепоглощающая злость, по очереди будто рвали душу, грозя выплеснуться из меня и сжечь всё вокруг, включая Каймана, этих орущих зрителей, диктора с противным голосом и весь этот грёбанный Квартал Веры.
        «Господи, за что мне это?».
        Этот мысленный посыл был направлен спонтанно и никому не адресовался, но меня услышали. Чуть не раскрыв рот от удивления, услышал в голове бесплотный голос Богини:
        «Ничего не бойся и делай, как должно! В твоём мире тебе уже ничего не угрожает!».
        - В моём… - ошарашенно прошептал я, не понимая ещё, что только что услышал.
        Кто ей это сказал? Что она имела в виду сейчас?
        «ВЕРЬ! - хлестнул её ментальный посыл по ушам. - ВЕРЬ, ПЕРВОЖРЕЦ!!!».
        Тело наполнилось необычайной лёгкостью, и я ощутил, как Мгла заботливо шепчет мне, даря безграничную уверенность в собственных действиях, обнажая те устремления, которые я сам только что в себе чуть не задавил. Будто оковы в с себя сбросил, преисполнившийся непоколебимой решимостью просто разорвать своего противника.
        А спустя несколько секунд пришло понимание.
        Я понял, что именно имела в виду Тиамат, вложив слишком много смысла для меня в эти несколько фраз.
        «Спасибо! Прости, что усомнился!» - так же мысленно отправил я ответ, пребывая в полной уверенности, что меня услышали.
        Взглянув на пробегающие по небу тучи, я тихо рассмеялся, чем поверг вампира в немалое удивление.
        - Ты больной? - больше утвердительно спросил Кайман. - Или я что-то смешное сказал?
        - Да не обращай внимания, - отсмеявшись сумел выдавить из себя я. - Ты просто забавный.
        - Забавный? - моментально окрысился высший. - Ну тогда не обижайся.
        Когда прозвучал гонг, Кайман тенью метнулся ко мне, намереваясь достать меня первым же выпадом, но меня на том месте уже не было.
        «Прокол Мглы».
        Шагнув ему навстречу, я просто ушел сквозь Мглу, заставив вампира молниеносно развернуться, ища, куда делась чересчур юркая жертва.
        - Тили-тили бо-о-ом, ты слышишь кто-то рядом, - издевательски пропел я, выпуская наружу щупальца «Ауры Страха», режущего показатели вампира на целых пять процентов. - Знаешь такую песенку, кровосос?
        Похоже, что я его сильно разозлил. Врубив «Ускорение», я только в последний момент успел отбить тяжёлое лезвие «кукри», чудом избежав удара в горло и сразу укутавшись «Туманной вуалью», контратаковал материализовавшимся «крисом».
        Конечно же я сразу оказался демаскирован, но своей цели добился - нанесенная глубокая рана в плечо, надеюсь, заметно поубавит прыти кровососу. Вообще, я целился в сердце, но то ли так получилось, то ли Кайман что-то почувствовал и успел сместиться с траектории удара - не знаю. Но так - тоже неплохо.
        Я намеренно выводил его из себя, чтобы высший совершил ошибку, и похоже, это удалось. Его очертания начали расплываться, и я понял - сейчас начнётся всё то, ради чего я и «ввалил» сорок миллионов, сделав ставку на себя.
        - Ты - труп! - торжествующе прошептал вампир, перед тем как окончательно распасться клочьями тумана, приняв заключительную фазу туманной ипостаси.
        «Завеса боли».
        - А ты найди меня, - я ответил и моментально сместился в сторону.
        Вовремя.
        Там, где я стоял, с шипением разрезало воздух два туманных острых щупальца, скорость коих была такой, что меня бы просто разрубило, попади хоть одно из них в цель.
        Я решил использовать против вампира его же оружие. Туман против тумана. Вот только Кайман не учёл одной вещи: находясь в туманной ипостаси - он представляет собой ни что иное, как одну сплошную зону поражения.
        - Идиот, я вокруг. Неужели ты думаешь, что я не знаю, где ты? - уплотнившееся щупальце обвило моё туловище и, взметнувшись вверх, ударило мной о песок арены.
        Похоже, шутки кончились.
        «Ледяная руна Хаоса».
        - Что ты де… - встревоженный крик вампира резко оборвался, а вокруг меня медленно кристаллизировался туман, будто миллиарды снежинок формировали легчайшую ажурную взвесь.
        Шаг вперёд, и моя рука наносит укол в пустоту слегка засветившимся «крисом» с наложенной «Печатью Хаоса».
        «Духовный удар».
        «Вы нанесли урон +21300 ХР».
        Полученная «системка» заставила мои губы разъехаться в безумной улыбке.
        Рука зажимает кинжал обратным хватом, и я взрываюсь серией ударов. Укол, ещё укол, затем обманное движение и удар по диагонали. Вкладывая в каждый удар толику духовного, я сметал ледяную взвесь, отмечая краем глаза полученные «системки» о нанесённом уроне.
        Постепенно набирая скорость, я старался максимально разрушить те ошмётки застывшего кристаллизованного тумана. Я просто танцевал с тенью, вспоминая простейшее «ката», которое мне буквально вбил на тренировках Теневой учитель, при этом не отпуская действие «Ледяной руны Хаоса». И у меня получалось!
        И скорее по наитию, чем следя за уроном, почувствовал, что всё - вампиру уже конец, даже если сейчас деактивировать умение.
        - Во славу твою, Тиамат! - выдохнул я, застыв в последнем пируэте, и отпустил на волю «Огненную руну», которая полыхнув от вложенной в неё маны, залила практически всю площадку, на мгновение скрыв от меня зрителей.
        «Повышена репутация с Тиамат…».
        Отмахнувшись от пролетающих со скоростью титров системных сообщений, я тяжело поднялся с колена, отметив, что песок в некоторых местах арены спёкся до состояния стекла. Я был полностью пуст в магическом плане, при этом находясь в самой высокой точке душевного подъёма…
        Трибуны взорвались диким рёвом, и я ликовал вместе с ними. Казалось, что всё присутствующие старались докричаться до небес, скандируя моё имя. Чтобы объявить победителя, диктору пришлось несколько минут успокаивать толпу, которая совершенно не желала успокаиваться. Если кому-то придет в голову пустить их на арену - меня же в мгновение ока «разберут» на мелкие сувениры.
        Устало присев на горячий песок, я подставил лицо первым каплям сорвавшегося мелкого дождя, на несколько минут застыв с совершенно идиотской улыбкой.
        «Внимание!
        Мегавайт, вы одержали победу в ежегодном Турнире!
        Отныне ваше имя навсегда будет высечено на памятном мемориале Арены, как признание мастерства и доблести, которые вы не раз показали в этом Турнире».
        «Вы приглашены на награждение в Главный Храм Двуединого.
        До начала награждения: 1:59:58 часа».
        «Получен памятный титул: "Первый среди лучших"».
        «Параметр "Слава" повышен +50».
        «Внимание»
        Временно повышена репутация с Королевством Вардэйл.
        Текущий уровень: "Превознесение".
        До окончания срока: 71:23:59 часа».
        «Внимание!
        Вы занесены в чёрный список игрока Кайман.
        Теперь при нахождении в одной локации вы будете уведомлены о присутствии каждого из вас».
        «Внимание!
        Игровой инвентарь разблокирован и возвращён полный функционал интерфейса.
        Вам снова доступны вкладки: "Аукцион", "Личная почта", "Клановый чат"».
        Прилетевший следом ворох сообщений просто ошеломил. Кто только не писал, судя по «никам», которые мне были абсолютно незнакомы. Сейчас я это всё не буду читать. А интересуют меня только определённые адресаты.
        Открыв переписку с дядей, нашёл сообщение, датированное вчерашним днём. Бегло прочитав несколько скупых строчек, облегчённо выдохнул.
        «Кастет49 - Мегавайту: Дома всё хорошо. Подробности при встрече. Порви их всех, малой!».
        Второе сообщение было от Пандорры:
        «Пандорра - Мегавайту: У меня всё готово. Я дам знак.
        Мегавайт - Пандорре: Отлично. Сложности были?».
        Ответ пришел буквально через несколько секунд:
        «Пандорра - Мегавайту: Сложности? Ты это сложностями называешь? Ты мне крупно задолжал! Всё, не мешай. Мы заняты!».
        Мы? Кто это - мы?
        Ладно, раз всё нормально, пока не буду лезть.
        Не мешкая более ни секунды, я телепортировался ко входу в отделение Лиги Букмекеров.
        * * *
        Смотря на Главный Храм Двуединого, я не мог не признать того, что это было прекрасное и величественное сооружение. Не знаю, кто его возвёл, сколько ресурсов и сил было потрачено, но сразу становилось понятно: здесь прославляют величие Двуединого.
        Самой запоминающейся особенностью было то, что этот храм никогда не видел над собой туч. И неважно, какая погода была: днём храмовую площадь всегда освещало солнце, а ночью - свет двух местных ночных лун.
        Храм внушал трепет своими размерами, идеальными формами стройных колонн, которые невольно заставляли скользить взглядом ввысь, где перламутром переливались особой формы сферические купола с высокими шпилями.
        - Следуй за мной, дитя, - незаметно подобравшийся ко мне жрец Двуединого смотрел на раскрывшего меня рот с мягкой, почти отеческой улыбкой. - Ты бесспорно герой сегодняшнего дня, но не стоит заставлять себя ждать короля и верховных жрецов храма.
        Несколько минут пути и мы оказались в высоком зале.
        Недоумённо оглядевшись, я растерянно взглянул на своего провожатого, который правильно интерпретировал моё удивление и снизошёл до ответа:
        - Во время церемонии награждения сюда не допускаются миряне. Все они уже видели тебя в бою, там. Этого более, чем достаточно. Гордыня и жажда славы - это большой грех, дитя, - укоризненно произнёс жрец.
        Понятно, что не был на подобных церемониях, но мне казалось это будет… пышнее что ли… а не абсолютно пустой зал с четырьмя разумными, двое из которых были жрецами, один - молодым парнем, почти юнцом с серебристой короной на голове, а последний - …таном Глайдером.
        А вот сейчас - довольно неожиданно!
        - Мы рады приветствовать победителя Турнира, - радушно улыбнулся король Вардейла, но я ничуть не обманулся.
        В глазах короля был стылый лёд.
        - Для меня большая честь встретиться с вами, ваше величество, - слегка поклонился я, но видно недостаточно низко, поскольку тут же заметил тень неодобрения на его лице.
        - Я мог бы вам сказать то же самое, если бы не одно «но». Думаю, вы и сами догадываетесь, что я имею в виду, - показал он глазами на Глайдера, который на миг торжествующе улыбнулся.
        - Прошу меня простить, но не понимаю, о чём вы, ваше величество, - пожал я плечами.
        Глайдер, наклонившись, что-то прошептал королю, а я понял, что за церемония «награждения» меня ожидает. Но сейчас, я был совершенно спокоен, так как деньги я успел получить, и они уже были далеко от королевства Вардейл. Не такие они и идиоты значит. Захотели бы отобрать - мне бы их просто не выплатили. Значит, просто не могли не отдать, что наводило только на одну мысль: сейчас меня будут «разводить» и давить «авторитетом».
        - Не понимаешь? - нехорошо прищурился король. - Хорошо. Мне ясна твоя позиция. Что ж, настаивать не буду, - развернувшись, он потерял ко мне интерес. - Выдать, всё что ему положено, и чтобы я его больше никогда не видел на территории королевства.
        Вот тебе и награждение, только и успел подумать я, когда вспышка яркого света ослепила всех присутствующих, а следом взвыло что-то громкое и похожее на сирену.
        - Что происходит? - заорал король.
        - Перекрыть выходы! В храме чужой! - скомандовал один из жрецов, а я почувствовал, что не могу пошевелиться. - Твои проделки, отрыжка Хаоса?
        «Пандорра - Мегавайту: А вот теперь - давай!».
        Прочитав выскочившее сообщение, я немедленно активировал «Длань Тиамат», и меня скрутило от боли, бросив на мозаичный пол.
        - Не смей применять свою богомерзкую магию в Его Доме, тварь! - подскочив, жрец с силой ударил меня в живот появившимся в руках светящимся посохом.
        «Пандорра - Мегавайту: Готово! Надеюсь, когда они поймут, тебя уже там не будет. Выпускаю сюрприз!».
        Раздавшийся следом рёв пробрал меня до костей, и в зале разом потемнело! Раздался звон стекла.
        - Круг! Быстро! Это высший! - заорал жрец, повелительно взмахнув посохом, «кастуя» яркий купол, надёжно укрывший всех, кроме меня.
        Глаз успел заметить смазанную тень, а меня что-то просто отшвырнуло, как куклу, ударив о сухо хрустнувшую колонну. Бар «хитпоинтов» моментально рухнул в красную зону.
        Что? Вашу? Мать? Здесь? Происходит?
        У меня хватило сил сплюнуть на белоснежный пол красным, но встать, увы, нет. Рядом ухнуло боевое заклинание и меня немедленно припорошило каменной крошкой.
        Пытаясь откашляться, почувствовал, как меня рывком подняли за руки.
        - Кто здесь был? Отвечай, тварь! - передо мной возникло разъярённое лицо жреца Двуединого, который не дождавшись ответа, отдал приказ. - Обыскать.
        «Внимание!
        На вас применено божественное умение «Дар дознавателя»
        Доступ в инвентарь заблокирован силой Двуединого!».
        - Он чист! - раздался голос второго жреца. - Ни одной вещи из Храма у него нет!
        - Смотрите внимательней! - прорычал главный жрец. - Я никогда не поверю, что это всё случайность!
        Меня ещё несколько раз обыскали, но, естественно, ничего не нашли. С трудом сев на полу, я осмотрел зал, который претерпел значительные изменения. Одну колонну снесло напрочь, повсюду черные подпалины, будто сюда взвод гренадёров швырнул зажигательные бомбы, везде осколки стекла. Короля и тана Глайдера уже не было, а по залу рассредоточилось не менее дюжины жрецов.
        - Мы тебе даём две минуты, чтобы и духу твоего здесь не было, отродье! - жрец бесцеремонно схватил меня за волосы, чтобы посмотреть в глаза. - И если ты, или твоя Фракция когда-нибудь здесь появится - вы пожалеете. Тебе всё ясно?
        - Так вот оно какое хвалёное гостеприимство Вардейла? - улыбка вышла кривая. - Я обязательно запомню, жрец! И я лично обещаю, что этого ты точно не забудешь!
        - Уберите эту падаль из Храма, - распорядился жрец, потеряв ко мне интерес.
        Меня буквально выволокли за шкирку, бросив за двери Храма, а спустя несколько минут почувствовал, как вернулась чувствительность, и я смог встать на ноги, дав себе зарок, что это был первый и последний раз, когда я стал на колени в чьём-то храме, пусть и невольно.
        Не обращая внимания на удивлённых прохожих этого «замечательного» во всех отношениях города, я активировал «Кольцо Сердца Хаоса», и в тот же миг перенесся в храм Тиамат.
        Наверное, пора начинать вязать узелки на память.
        Эпилог
        Главный зал Сердца Хаоса был погружён в привычный полумрак.
        Если какое-то время понаблюдать за хаотичным перемещением сотканных из Мглы размывающихся силуэтов, покажется, что тени живут своей жизнью.
        Возможно, что чувства, возникающие у меня, были наведены игровыми условностями, но здесь я чувствовал себя по-другому. На второй план отступали все заботы, скверное настроение, да и просто хандра.
        Нахождение здесь помогало привести мысли и чувства в порядок. И хоть сама Богиня не снисходила до разговора, но её незримую поддержку я чувствовал всегда, будто любящая мать, держащая ладонями за плечи глупого нерадивого отпрыска. Поймёт, обнимет, утешит и помолчит с тобой, предлагая тебе самому прийти к верному решению.
        Прийти без её подсказок.
        Несмотря на то, что Алтарь Тиамат, возле которого я безмятежно сидел, находился в самом сосредоточии храма - предупреждающий рык Стражей донёсся даже сюда.
        Похоже, пожаловал тот, кого я позвал несколькими минутами ранее. Если бы мне сказали, что я смогу простой мыслью позвать одну из божественных сущностей этого мира, и она, что удивительно, явится на мой зов… то такому умнику я посоветовал бы прекратить нести ересь.
        Но дело обстояло именно так.
        - Нашел место для медитаций? - обойдясь без банальных приветствий, понимающе улыбнулся вошедший в главный зал Тармис.
        - И тебе вечных дней, Тармис! - безмятежно ответил я, открыв глаза, впрочем, не делая попыток подняться, продолжая сидеть перед статуей Тиамат с прямой спиной. - Здесь хорошо. Спокойно.
        - Позвал попрощаться напоследок? - улыбнулся Тармис. - Не замечал в тебе лишней сентиментальности.
        - Попрощаться? Ты собрался покинуть этот мир? - вернул я ему его подколку.
        - Смешная шутка, - Тармис несколько раз хлопнул в ладоши. - Чувство юмора даже в такой ситуации - характеризует твою силу духа. Без тебя будет скучно, честно.
        Я тихо рассмеялся.
        - У тебя тоже оно хорошее. Слово «честно» из твоих уст я оценил. Не против, если своим расскажу эту шутку?
        - А ты раньше не был таким дерзким. Нет, я понимаю - Первожрец, но тебе бы стоило помнить, кто я такой! Почтение, юноша. Слышал такое слово?
        - Слышал. Вот только как относиться к существу, которое тебе постоянно врёт? Возьмём к примеру те же регалии Порядка из главного Храма Двуединого.
        - А что регалии?
        - Ты же мне сказал, что это не артефакты и не содержат магии.
        - Вот только он совершенно забыл сказать тебе, что Жезл и Твердь - это изначальные символы Храма Двуединого! - прозвучал позади нас голос Тиамат. - Неважно, где они находятся, и кто ими владеет. Важно только то, чьи руки их держали последними. Верно, Тармис?
        - Здравствуй, Тиамат! - моментально напрягся Тармис. - Извини, но я в своём праве, - он развёл руками. - Договор заключён, и ты знаешь правила! Его слово - твоё слово, поэтому ответ нести тебе.
        - Не тебе мне напоминать о Правилах, - в Храме ощутимо похолодало от её голоса, - отец Лжи!
        Улыбнувшись, я легко поднялся на ноги. Материализовав в руках два предмета, я протянул их богу.
        - Тебе же это было нужно?
        - Но как? - потрясённо прошептал Тармис. - Тебя же выкинули оттуда, я же видел сам! - справившись с удивлением, он вдруг спросил. - Ты знаешь, что сейчас мне отдаёшь?
        - Да! Предметы, с Искрой нейтральной Силы. Они силу любого Бога вроде как поднимает. Да? Ничего не забыл?
        - И ты не хочешь их отдать своей Богине?
        - Знаешь, чем мы отличаемся с тобой, Тармис, кроме того, что ты Бог, а я пришлый?
        - Интересно послушать, - Тармис скрестил руки на груди. - Особенно от тебя.
        - А тем, что вы не признаёте никаких договорённостей, действуя только в своих интересах. Вам плевать на всех, кроме себя! И тем самым вы сами же сеете Хаос, против которого потом и боретесь, лживо прикрываясь Правилами. Вы как пауки в банке. А отличаюсь я тем, что я слово держу даже тогда, когда мне это невыгодно.
        - Убедился, Тармис? - прошелестел бесплотный голос Тиамат, а спустя миг она соткалась из Мглы, приняв облик маленькой девочки. - Тебе нужны ещё доказательства?
        Раздражение, проскочившее на его лице, было заметным даже в полумраке Храма.
        - Иди! - властно приказала Тиамат.
        - Иди! - превратившись в дряхлую старуху, прошамкала она беззубым ртом отшатнувшемуся Богу Обмана.
        - Иди и забудь сюда дорогу! - заорал огромный варвар, взмахнув выщербленным топором, и ударив себя в грудь кулаком.
        - Иди и знай! - прошептало отовсюду миллиардом бесплотных голосов.
        - Отныне и вовек! - стройный хор грянул в сводах Сердца Хаоса, погасив ритуальные лампадки у подножья алтаря.
        - Порядок - это мы! - прорычала Тиамат, приняв истинную ипостась.
        Встопорщив иглы и раскрыв капюшоны на головах, огромный пятиглавый дракон оскалил жуткие головы, сочащиеся первозданной Мглой, и над Пастью Леты пронёсся слитный рёв…
        - Я СКАЗАЛА: ВОН ОТСЮДА!!!
        КОНЕЦ
        Москва, декабрь 2020 - апрель 2021 г.