Шёпот теней Нелли Видина
        Существа из ночных кошмаров отнюдь не вымысел и живут бок о бок с людьми. Не исключено, что ваш сосед в полнолуние покрывается мехом и воет на луну, а подруга детства по ночам добровольно отдаёт кровь восставшим из могил мертвецам. Марина приехала в Берг, в поисках заработка. Она собиралась всего лишь выступить с тремя-четырьмя спиритическими сеансами, получить гонорар и тронуться дальше в путь, но оказалась невольно втянута в разборки между вампирами и местной общиной магов. Теперь ей предстоит либо стать достаточно сильной, чтобы защитить свою жизнь, либо умереть.
        ШЁПОТ ТЕНЕЙ
        НЕЛЛИ ВИДИНА
        ГЛАВА 1
        Толкнув дверь, я вошла в тесный, пропахший благовониями магазин эзотерических товаров и бегло огляделась. Когда магазин держит кто-то из сенсов, это бросается в глаза. Обычно хозяева прямо у входа ставят знак, что у них можно найти не только этнические сувениры, но и товары для одарённых. Я скользнула взглядом по забитым всякой всячиной витринам и не заметила ничего заслуживающего внимания. Значит, мне попался один из миллиона магазинчиков, эксплуатирующих оккультизм и не имеющих к нему никакого отношения.
        - Здравствуйте, чем могу помочь? - при виде меня сидящий за прилавком парень улыбнулся, но как-то нерадостно.
        До моего появления парень читал. Я проследила, как он неторопливо заложил страницу шариковой ручкой и положил книжку на толстый тёмно-зелёный фолиант, на обложке которого стояло одно единственное слово - «Травник». Интересно...
        - Здравствуйте. Составитель Аманда Лериус? - уточнила я, кивнув на фолиант.
        Парень пожал плечами, но послушно открыл травник в поисках ответа на мой вопрос.
        - Она самая.
        Это было странно. Травник не просто стоящий, а очень и очень стоящий. Подобные книги не попадают в руки просто так.
        - Такому сокровищу либо в сейфе лежать, либо у входа посетителей привлекать, - совершенно серьёзно сказала я.
        Парень лишь рассмеялся:
        - А травник привлечёт?
        - Нет, - скорее навредит, раз парень ничего не понимает. Очень странно.
        - На самом деле вы угадали. Моя тётя держала эту книгу на самом видном месте.
        - А почему убрала?
        По лицу парня пробежала тень, улыбка исчезла.
        - Не знаю. Последние два года я жил не в Берге. Когда я приехал, книга вообще валялась в служебном помещении на полу. Я принёс сюда. А тётя… она погибла.
        Вот и ответ на мой вопрос. Ведьмы больше нет, магазин превращается в склад сомнительных сувениров.
        - Мои соболезнования.
        Парень дёрнул плечом:
        - Знаете, боюсь, я не смогу вам ничем помочь. Я в эзотерике не разбираюсь совершенно.
        - А также не верите в существование мистики и сверхъестественного, - закончила я за него.
        - Не верю, - согласился он с облегчением, но тут же нахмурился, - А вы?
        Я хмыкнула:
        - Я зарабатываю на жизнь тем, что я медиум. Не волнуйтесь, мне ваше неверие безразлично. На самом деле я пришла с коммерческим предложением. Я готова провести бесплатную встречу с покупателями, рассказать о спиритизме и во всей красе показать гостям ваш товар. Взамен вы разрешите устроить в магазине несколько платных спиритических сеансов. Выручку за сеансы делим пополам.
        Парень моргнул. Моё предложение явно застало его врасплох.
        - Даже не знаю.., - протянул он.
        - Вы ничего не теряете, - пожала я плечами.
        В Берге триста двадцать тысяч жителей. Это единственное, что я узнала о городе, прежде чем приехать. Шестизначное число означает, что чудики, готовые дать мне денег за общение с духами, обязательно найдутся, а магазин наверняка не единственный.
        - Признаться, я собирался избавиться от товара и начать продавать что-то нормальное. Тянул, потому что выкинуть этот хлам жалко, слишком много денег стоит.
        - Вот я и помогу его распродать. У магазина есть сайт? Давайте повесим объявление: «Вся правда о спиритизме от медиума Марины, вход на встречу свободный». Такое же на окно и на дверь, а?
        - Почему я должен вам доверять?
        - То, что в магию вы не верите, мы уже поняли. О чём вы спрашиваете?
        - Где гарантия, что вы действительно расскажете о спиритизме, что вы не мошенница?
        Я перечислила названия нескольких крупных магазинов, где недавно выступала и предложила посмотреть анонсы на их сайтах, фотоотчёты о встречах, а ещё предложила позвонить в эти магазины и спросить. Парню хватило картинок. Поколебавшись, он махнул рукой и согласился. Кажется, в глубине души ему было всё равно. Зато он, наконец, представился. Парня звали Игнат.
        Объявления о встрече с медиумом появились сначала на сайте, а потом и в окне магазина, на двери, на стене около прилавка. Игнат, прицепив последний листок скотчем, обернулся ко мне:
        - Можно личный вопрос?
        - Обещаю не обижаться, но не обещаю ответить.
        Игнат понимающе кивнул:
        - Ты на самом деле веришь, что ты медиум, что можешь общаться с духами?
        - Да, верю.
        Секунды две Игнат взвешивал мой ответ. Он ему не понравился.
        - Тётя тоже верила, что она ведьма, - вздохнул он, отворачиваясь.
        Думаю, тётя и была настоящей ведьмой, судя по травнику, но я оставила своё мнение при себе. Духи похожи на чёрных лебедей: когда-то считалось, что лебедь бывает только белым, потом учёные встретили чёрную особь, убедились, что дело не в намазанной на перья краске и изменили мнение, с духами та же история, встретил первого, и вопрос решён положительно.
        Я ещё раз прошлась по магазину, рассматривая товар. Я хоть и медиум, но своей доски для сеанса у меня нет, всегда одалживаю в магазинах, где выступаю. У меня, если честно, вся собственность помещается в сумку: одежда на смену, свитер, кроссовки, куртка, документы, деньги, костюм для выступлений и ни единого оккультного прибамбаса.
        - У тебя уиджа есть? - окликнула я Игната.
        - Что? - не понял он.
        - Уиджа, - повторила я, но понимания на лице парня не появилось, пришлось пояснять, - Спиритическая доска.
        - Слева посмотри. Уиджа. Это же надо, - покачал он головой.
        Я обнаружила доски в дальнем углу. Их было всего три: деревянная чёрная, деревянная светло-ореховая, пластмассовая белая. Излишнюю театральность я ненавижу, так что выбор пал на орех. Я снова посмотрела на Игната:
        - Ты не хочешь подготовиться к предстоящей лекции?
        - А что нужно? - удивился он.
        - Как минимум перечень лабуды, которую я буду рекламировать и сцена.
        Последнее Игнату совсем не понравилось. Я вздохнула и пояснила:
        - Во время лекции я должна стоять за столиком, где будет лежать товар, а клиенты должны удобно сидеть и хлопать ушами.
        - А этого недостаточно? - у дальней стены был оборудован закуток отдыха и место, где клиенты могли полистать книги перед покупкой.
        - Нет. Как минимум мебель нужно развернуть, особенно кресла.
        Игнат понуро кивнул, но лёгкой перестановкой занялся и даже пообещал дополнительно принести стулья. Я не стала мешать и сосредоточилась на товаре в витринах. Не люблю впаривать пустышки, но что поделать, если люди хотят верить в чепуху. Особенно неудобно становится, когда на встречу приходит кто-то одарённый и сведущий. Хорошо хоть в этот раз я сама могу выбрать, что именно рекламировать. Я так увлеклась, что не сразу отреагировала на звук открывающейся двери.
        В магазин влетела всполошенная женщина лет пятидесяти с намертво залаченными кудрями, кофта на ней перекосилась из-за неверно застёгнутых пуговиц, зато на шее и в ушах блестели крупные золотые украшения. Женщина явно брала не качеством изделий, а их количеством и массой.
        - Она ещё здесь?! - выдохнула женщина, подлетев к пустому прилавку и заозиралась.
        Я, догадываясь, о ком спрашивает посетительница, усмехнулась - вот и первая клиентка, примчалась неожиданно быстро, я даже удивлена.
        - Здравствуйте. Да, я ещё здесь.
        Женщина резко обернулась, хватаясь за сердце.
        - Уфф. Слава богу! Медиум, настоящий медиум! Марина, вы просто не можете мне не помочь! Пожалуйста, очень прошу, сил моих нет. На вас одну надежда!
        - Хм. В чём именно помочь?
        - Понимаете, - женщина подалась ко мне, сделала страшные глаза и перешла на трагический шёпот, - около полугода назад у меня в квартире завёлся полтергейст.
        Полтергейст? Бывает. Пару раз я с таким явлением сталкивалась, но это не помешало мне посмотреть на женщину скептически, хотя при моём образе жизни лишнего заработка не бывает.
        - Вы уверены, что это именно полтергейст?
        Женщина активно закивала, тряся многочисленными украшениями, но объяснять ничего не пожелала.
        - Вы уверены, что это не проклятье, не барабашка?
        - Это полтергейст, - уверенно произнесла она и для придания весомости своим словам несколько раз повторила, - Полтергейст.
        Ладно. Допустим.
        - Чего вы хотите?
        - Избавиться от него! - всплеснула она руками. - Полгода ни дня покоя. Я уже с ума схожу, не могу больше.
        Да, настоящие полтергейсты бывают порой очень докучливыми, так что я вполне понимала, но по-прежнему не была уверена, что имею дело именно с полтергейстом, а не с богатым болезненным воображением женщины.
        - Я предлагаю следующее, - сказала я, - Сейчас мы идём и смотрим вашу квартиру. Дальше я скажу, могу ли я что-то для вас сделать. Сразу предупреждаю, что для меня это будет работа. А всякая работа должна соответственно оплачиваться.
        Женщина спросила лишь одно:
        - Сколько?
        Я пожала плечами:
        - Мне нужно сначала всё увидеть. Я не могу знать заранее, сумею ли я вам помочь, или потребуется участие другого специалиста. За осмотр денег не беру, - под конец я улыбнулась.
        Женщина радостно подскочила, готовая схватить меня за руку и волочь за собой. В последний момент она опомнилась и смущённо хихикнула.
        Основную подготовку к лекции я провела, с товаром познакомилась. Торчать в магазине весь день не было смысла. Я пообещала Игнату вернуться минимум за час до «Встречи с медиумом», и мы с женщиной вышли из магазина. Перед тем как захлопнуть дверь я оглянулась. Игнат снова читал и не обращал на нас никакого внимания. Если он будет продолжать в том же духе, то магазин обанкротится, и не товар тому будет виной.
        - Я Марина, вы уже знаете. А вас как зовут?
        - Ох, извините. Я Алесандра, но зовите меня просто Сани.
        Я растянула губы в бессмысленной улыбке. Пятидесятилетняя тётя просит звать её Сани, как мило. Что-то не верю я, что у неё полтергейст, скорее проблемы с восприятием мира или с головой.
        Сани приехала за мной на машине. Я успела понять, что это синяя иномарка, довольно старая. Сани открыла для меня дверцу. Однако. Такая бьющая через край услужливость, чтобы я непременно согласилась? Вот уж дудки. В некоторых вопросах я щепетильна донельзя: я никогда не лгу о духах. Но дело не в морали, просто важный элемент техники безопасности. Можно заиграться и сойти с ума. Я забралась на переднее сидение, и Сани захлопнула за мной дверцу. Машину она чуть ли не оббежала. Женщина нравилась мне всё меньше. Хотелось назвать Сани истеричкой, помешанной на оккультизме. Плохое сочетание, даже опасное. Думаю, я согласилась напрасно. Впрочем, был ли у меня выбор? Откажись я - она бы наверняка потрудилась испортить мне встречу и рассказала всем и каждому, что я шарлатанка.
        - Сани, не надо превышать скорость, - твёрдо попросила я, когда поняла, что правила дорожного движения мало беспокоят мою клиентку.
        - Извините, - выдавила она.
        Дальше мы ехали в молчании. Сани сосредоточилась на том, чтобы не гнать, а я размышляла, как лучше успокоить женщину. Скажу, что без ведьмы её проблему не решить. Только сначала нужно аккуратно выяснить, к кому Сани уже обращалась.
        На дорогу до дома, где жила женщина ушло чуть больше получаса. Это оказался ничем не примечательный пятиэтажный дом с детской площадкой во дворе. Сани направилась ко второму подъезду, то и дела оглядываясь, проверяя, иду ли я за ней. Я шла.
        Лифта не было, и мы пешком поднялись на третий этаж. Сани вынула из кармана ключи и попыталась открыть дверь, но рука её дрожала, и ключ никак не попадал в замочную скважину. Такими темпами мы сто лет провозимся.
        - Сани, разрешите помочь?
        - Спасибо.
        Женщина отдала мне ключ. Я щёлкнула замком, вернула ключи владелице, нажала на ручку и открыла дверь. В квартиру я шагнула первой. Шкаф в прихожей тотчас распахнулся, из него вылетело зимнее пальто, и до того, как я сообразила хоть что-нибудь предпринять, оно нахлобучилось мне на голову.
        ГЛАВА 2
        Я упала на пол, пытаясь отбиться от пальто, но оно змеёй обвилось вокруг тела, и я оказалось спелёната по рукам и ногам. Сани спокойно обошла меня, закрыла входную дверь. Суетливая тётка исчезла и появилась Сани настоящая - уверенная в себе женщина, посмотревшая на меня с усмешкой превосходства и жалости.
        - Что за?! - вырвалось у меня. Во-первых, полтергейст оказался настоящим, а, во-вторых, моя клиентка совсем не выглядела жертвой. И вообще, жертва тут я.
        - Ты на самом деле медиум, - улыбнулась она.
        Пальто сдавило меня ещё сильнее, и я испугалась по-настоящему. До сих пор мне удавалось избегать передряг. Видимо, везение закончилось.
        Сани ушла вглубь квартиры, оставив меня наедине с взбесившимся предметом гардероба. Выпутаться из плотного кокона не получалось, и я заставила себя перестать дёргаться. Кричать и звать на помощь я даже не пыталась, потому что лучше сидеть тихо без шерстистого рукава во рту. Сани появилась минут через пять, оглядела меня и радостно улыбнулась:
        - Знаешь, Берг замечательный город. Редко, где заправляют маги, а у нас у власти община, да ещё, что совсем редкость, объединились маги разных школ, правда, школ в том или ином виде работающих со смертью.
        - Ты из этой общины? - переспросила я. Если я залезла на чужую территорию, то всё не так страшно: извинюсь, причём искренне, и уеду.
        - Знаешь, что я практикую? - мой вопрос она проигнорировала.
        Я помотала головой.
        - Ритуальную магию со спиритическим уклоном, - Сани продолжала улыбаться.
        - Зачем ты мне об этом рассказываешь?
        - Во-первых, проверяю тебя. Знай ты что-нибудь о магии, ты могла бы бороться, защищаться. Но в твоих глазах ни капли понимания, значит, мне не придётся беспокоиться о возможном сопротивлении. А во-вторых, я расскажу тебе, что собираюсь сделать, чтобы ты боялась.
        - Страх ослабляет естественную защиту, - вырвалось у меня раньше, чем я прикусила язык.
        - Именно, - рассмеялась она.
        Я не уверена, что рассказ меня напугает, но раз Сани думает иначе, не вижу смысла её разубеждать, тем более, что мне хочется знать, во что я вляпалась.
        - Представляешь, мы недавно понесли серьёзные потери, и вампиры тотчас зашуршали. Видите ли хотят установить контроль над городом. А вот фиг им. Как будто мы не найдём способа усилить общину!
        - Хочешь, чтобы я присоединилась?
        Сани расхохоталась:
        - В некотором роде. Я собираюсь воспользоваться твоей связью с миром духов как коридором. Мне нужна маленькая, удаленькая армия полтергейстов.
        Что же, она была права. Мне стало дико страшно.
        - Да-да, ты всё верно поняла. Пара сотен послушных мне духов пройдёт через тебя ко мне, - Сани, довольно улыбаясь, вновь ушла вглубь квартиры.
        Я мало знала о магии, тем более о ритуальной. Она мне представлялась чем-то вроде уродливого костыля. Люди, не имеющие дара, пытались компенсировать его отсутствие ритуалом. Должна признать, что успеха они добивались, но никогда не могли угнаться за теми, кто обладал способностями от рождения. Вот теперь я увидела разницу и поняла, насколько я была неправа.
        Медиум лишь общается с духами, Сани собиралась ими повелевать, делать то, чего я не смогу ни при каких условиях. Но с её слов получалось, что я бы тоже могла практиковать подобную магию. Дар, усиленный ритуалом. Нет, думать не хочу, слишком это жутко.
        Сани превратит меня в коридор для духов. Чужие личности, проносящиеся через моё сознание и тело, одна за другой, толпами, десятками, сотнями. Это хуже смерти. Персональный ад, затем сумасшествие, а под конец от меня останется выжженная изнутри оболочка.
        Я попыталась вырваться из мёртвой, удушающей хватки, хотя и знала, что сил справиться с полтергейстом у меня не хватит. Сани пропала из вида, а минуту спустя вышла из кухни с клетчатой клеёнкой в руках.
        - Для ритуала я положу тебя на кровать, - пояснила она, - Клеёнка понадобится, чтобы не запачкать бельё, когда у тебя из ушей начнёт вытекать мозг, - она грустно вздохнула, словно эта перспектива её огорчала.
        От вида клеёнки меня по-настоящему затрясло, сдерживать панику удавалось всё хуже, но я ещё старалась сохранять ясную голову:
        - В магазине видели, что я ушла с тобой.
        Сани скептично фыркнула:
        - Залётный медиум не пришёл на бесплатную встречу. Тот мальчик решит, что ты нагрела меня на кругленькую сумму и поспешила покинуть Берг.
        Она была права.
        Сани снова исчезла из моего поля зрения и позвала откуда-то из комнаты:
        - Сюда!
        Кокон из пальто со мной внутри поволокло вглубь квартиры. Мне оставалось только напрячься и приподнять голову, чтобы не ударяться затылком о пол или углы.
        - На кровать её, головой ко мне, - скомандовала Сани.
        Я успела увидеть белый потолок, кремовые обои с золотистым разводом, стол с книгой на нём, ещё не зажженные свечи. Пальто дёрнулось, поднимая меня за ноги. Я невольно вскрикнула, и тут же рукав оказался у меня во рту. Теперь я могла только мычать. Я больше не сдерживалась: рычала, дёргалась, по лицу побежали слёзы. Никогда не чувствовала себя такой беспомощной. Соображать я перестала, остался только всепоглощающий животный ужас перед нелепой безвременной смертью и предшествующей ей многочасовой пыткой.
        Меня вздёрнуло кверху, головой вниз, протащило над кроватью и отпустило. Пальто продолжало меня удерживать, так что я оказалась лежащий ровно там, где хотела Сани. Я была готова начать её умолять, но рукав по-прежнему закрывал мне рот.
        - Ну, деточка, - Сани потрепала меня по щеке и расправила клеёнку под головой, - Вот, теперь ты ничего не запачкаешь.
        Сани расставила на полу свечи, но не зажгла, дополнительно принесла маленький раскладной столик, накрыла его чёрным бархатом. Заметив, что я за ней неотрывно наблюдаю, подмигнула. Сани ненадолго вышла и вернулась с черепом, который тотчас водрузила в центр раскладного стола.
        - Это Лили, - представила она мне черепушку, - Тоже медиум. При жизни.
        Из кармана Сани извлекла жестяную банку:
        - Это тоже Лили. Всё кроме головы я истолкла в порошок.
        Сани снова вышла и вернулась с стеклянной миской и бутылкой растительного масла. Сначала в миску была насыпана белая пыль. Жестянка отправилась обратно в карман. Сани налила в плошку масло и тщательно перемешала. Кажется, я знаю, что будет дальше.
        Сани присела на кровать и щёлкнула вымазанным в смеси пальцем мне по носу и осторожно провела по щеке, словно утешая. Лицо у неё сделалось, как у художника, захваченного вдохновением. Сани намазывала мне лицо маслом с истолчёнными костями человека. Лили она тоже убила?
        Мне хотелось увернуться от её рук, от частичек трупа, но полтергейст не позволял даже шелохнуться. Интересно, если я всё же попытаюсь дёргаться, есть шанс, что пальто меня задушит, и мне не придётся становиться коридором? Вряд ли.
        Теперь лицо у меня было не только зарёванным, но и грязным. Масло в плошке кончилось, и Сани встала с постели.
        - Сейчас я отнесу на кухню лишнее, вернусь и мы начнём.
        Сани вышла, а меня просто корчило от страха. Я не хочу быть коридором. Лучше убить себя, только, спелёнатая, я даже этого не могу. Страх ломает естественную защиту медиума. Смогу ли я не поддаться Сани? Исключено. Мне не пересилить ужас. Одна только клеёнка, на которой скоро будут мои мозги… Даже если я справлюсь со страхом, Сани всё равно победит, потому что природные способности против чётко выстроенного ритуала не помогут.
        Но я просто должна хоть что-то предпринять, а единственное оставшееся при мне - это те самые способности.
        Сани вошла в комнату, как раз когда я приняла решение бороться вопреки всему. В руках она вертела зажигалку. Пока она зажигает свечи, у меня есть минута. Я закрыла глаза и потянулась к миру духов. На самом деле никакого отдельного мира нет, просто я так это воспринимаю: нечто серое, то светлее, то темнее, выпуклое, очень мягкое и шероховатое. И в этом «нигде» существуют духи.
        Я с ними общаюсь, ничего больше. Дух может не ответить, соврать, а я ничего не могу с этим поделать. Даже не факт, что я дозовусь до нужного мне духа.
        Меня окружало серое пространство, чуть вдалеке я увидела полупрозрачного человека, одетого во фрак. Дух неизвестного, умер в парадной одёжке. Он на меня не взглянул и скрылся. Я вздохнула. Сейчас духи меня заметят, и кто-нибудь обязательно захочет поболтать, и я смогу попросить о помощи.
        Я сосредоточилась на том, кого хочу увидеть. Это что-то вроде крика о помощи, обращённого к мертвецам. Зов ушёл, и вскоре, время в сером мире понятие условное, вокруг меня заскользили полупрозрачные люди. Они были точно такими, как в день смерти. Рядом собирались мужчины, женщины, пришла девочка лет пяти с кривыми косичками, две старухи, один безногий на инвалидной коляске.
        - О, поглядите-ка, к нам живая пожаловала.
        Иногда они бывают недружелюбны. Если уж говорить точно, то духи - это просто память о некогда жившей личности, фотография личности, сделанная в момент смерти. И далеко не все люди дружелюбны, далеко не все готовы безвозмездно помогать.
        - С чем пожаловала? - продолжала седовласая морщинистая невероятно сухонькая обладательница белого платья в мелкий зелёный горошек.
        Говорить, что меня хотят превратить в коридор нельзя, потому что духи наверняка захотят вырваться в мир живых. Я ответила полуправду:
        - Женщина, практикующая магию со спиритическим уклоном, хочет через меня добраться до вас и подчинить. Ритуал вот-вот начнётся. Мне нужна помощь, чтобы остановить её.
        Вредная старушка приблизилась ко мне и усмехнулась:
        - Чтобы вмешаться в ритуал нужен кто-то, владеющий магией.
        - И умеющий работать именно с ритуалами. Школ магии полно, и не от каждой будет толк, - добавила я.
        Старушка закивала, словно я прошла негласный экзамен, но выдавать мне приз она не спешила:
        - Я ведьма, но я не смогу тебе помочь.
        Я хотела спросить, ведьма она по характеру или подразумевает только своём дар, но инстинкт самосохранения заставил молчать.
        - Я могу найти того, кто тебе поможет, уговорю тебе помочь. Что я с этого буду иметь?
        - У меня нет времени торговаться.
        - Тогда тебе лучше согласиться на любую цену.
        Я примерно знала, чего она может захотеть, и ни сколько не сомневалась, что это из серии того, что я делать не захочу, но мёртвая права: выбора у меня особо нет никакого. Я посмотрела на неё вопросительно, пусть озвучит цену, но она исчезла.
        - Девушка, - обратился ко мне инвалид, - вы не могли бы передать моему сыну…
        Нет, не могу. Потому что этот самый сын вызовет полицию, скорую или просто поставит мне фингал под глаз в зависимости от того, насколько скверный он тип. А главное, сын мне не поверит. И вообще, я не почтальон и не разносчица телеграмм с того света.
        - Как тебя зовут, давай поиграем? - сказала мне девочка.
        Отвечать, к счастью, никому не пришлось. Вернулась ведьма в сопровождении мужчины лет пятидесяти. У него были залысины, поросячьи щёки, пивное брюшко, обтянутое серым свитером, как барабан. Мужчина разглядывал меня так, словно собирался покупать и пытался решить, стою ли я запрошенной цены. Он должен был меня спасти, а я….
        - Я тебе помогу, - осклабился он, - а потом ты сводишь меня…. Ты дашь мне выбрать, где именно мы посидим. Я хочу солёного огурца и сало с чесноком на чёрном хлебе. Ты согласна?
        Я кивнула и уточнила:
        - У меня сегодня запланирована лекция на вечер. После неё, договорились?
        Мужчина кивнул и хотел сделать шаг ко мне, но ведьма его остановила:
        - Мои услуги несколько дороже, - сказала она, - Но я тоже хочу в мир живых. Я хочу целый день. Я поняла, что ты медиум, и у тебя клиенты. Я согласна подождать.
        - Обещаю, - твёрдо произнесла я, и на это старушка совершенно пакостно улыбнулась.
        - Эй, мы тоже хотим! - заголосили все они разом. Мужчина в инвалидном кресле снова попытался говорить со мной о сыне, девочка с косичками подошла и подёргала меня за руку, желая привлечь внимание. Ко мне шагнуло сразу несколько женщин. Я хотела от них отодвинуться, но духи окружили со всех сторон. Ненавижу такие моменты!
        Ведьма рассмеялась, я бросила на неё негодующий взгляд. Моё время истекало, и ведьма это поняла. Она отпустила руку мужчины, и он шагнул ко мне. Одного его рыка хватило, чтобы другие чуть попятились. Он посмотрел на меня и раскрыл руки для медвежьего объятия.
        Я медиум, я проводник в мир живых. Я обожаю, когда достаточно просто поговорить с духами в их мире. Я терплю, когда духи проявляются в мире живых, становясь полтергейстом или приведением. Я ненавижу, когда не избежать слияния. Тогда дух заполняет меня, как вода сосуд. Вся беда в том, что дух перехватывает у меня управление телом. Обычно это длится меньше часа, да и очень большим усилием я могу духа выкинуть из себя, но всё же. Ненавижу.
        ГЛАВА 3
        Мы открыли глаза. Мужчина действовал - я наблюдала. Он посмотрел на Сани и счёл её вполне пригодной для знакомства на ночь. Я мысленно взвыла: мне достался любитель алкоголя и лёгких связей.
        Свечи уже горели и стояли на местах. Сани закончила с подготовкой и бросила на меня удивлённый взгляд:
        - Ты уже не боишься? С чего бы? - но это её не озаботило по-настоящему. Она положила руки на череп, и мне показалось, что по коже, в тех местах, где Сани нанесла мне масло с растёртыми в порошок костями, завозились черви.
        Я мысленно спросила, у владевшего моим телом духа, не пора ли ему начать колдовать, и он со смехом сообщил, что магией не владеет, а про ритуалы не знает ровным счётом ничего. Что?! Страх охватил меня с новой силой, и я окончательно утратила над своим телом контроль. Дух перехватил управление, похихикал, забавляясь моим ужасом и своей властью над ситуацией. В отличии от меня, ему происходящее было абсолютно безразлично, он вполне осознавал, что мёртв и забавлялся за мой счёт.
        Я не поняла, что сделал дух, но одновременно вспыхнули огнём пальто, в которое я была завёрнута, одежда на Сани и её волосы и шторы. Сани завопила. Огонь на шторах вспыхнул ярче, он пожирал ткань так, будто её пропитали бензином, и стремительно расползался, захватывая всё новые и новые поверхности. Я чувствовала жар горящего пальто, но мне огонь не причинял вреда. Что же, ясно. Мужчина оказался пирокинетиком. Действительно изящное решение.
        Пальто под натиском огня исчезло, и дух с явным удовольствием моими глазами наблюдал, как комната превращается в огненный ад. Сани продолжала вопить на одной ноте, но если раньше её крик был пропитан страхом, и это меня не волновало, то теперь она орала от боли, и я ужаснулась.
        - Прекрати! - мысленно заорала я.
        Дух искренне удивился:
        - Медиум, разве не это она хотела сделать с тобой? Она хотела сжечь твои мозги изнутри. Я лишь работаю снаружи.
        - Прекрати, пожалуйста, - проскулила я.
        Если бы это могло остановить полыхающий ад, я бы нашла в себе силы вышвырнуть духа прочь в серое безвременье, но его уход пожар не остановит, зато лишит меня защиты от огня, и сгорю я вместе с Сани. Я предпочла отключиться от действительности. Что-то вроде обморока, дух продолжает действовать в моём теле, но я больше не знала, что он творит, не контролировала. То ли позорная трусость, то ли данная природой мудрость инстинкта самосохранения.
        Я очнулась на лавочке во дворе дома. Пожарные заканчивали тушить. Сначала я увидела окна. Словно чёрный язык, торчащий вверх, был след пожара на доме. Не надо много ума, чтобы понять: квартира выгорела дотла.
        Дух всё ещё присутствовал во мне, но он больше на пытался быть единоличным рулевым, а постепенно добровольно возвращал мне контроль.
        - Слышь, Мариш, - сказал он мне, - Её убил я, а не ты, так что не вздумай себя винить. Это раз. Во-вторых, эта твоя Сани не брезговала убийством, вспомни череп медиума.
        - Это ужасно, - простонала я.
        - Вы знали Александру? - спросил меня старичок, стоявший неподалёку и наблюдавший, как пожарные заканчивают свою работу, - Она жила одна.
        - Нет, - коротко ответила я.
        Из дома на носилках вынесли чёрный полиэтиленовый пакет. Пирокинетик вновь перехватил контроль, заставил меня подняться на ноги, обойти дом, выйти на улицу и затеряться среди пешеходов. Я, как заведенная, повторяла про себя одно и то же слово - ужасно. Дух сколько-то терпел, потом ему надоело:
        - Хватит, - моя рука залепила мне же пощёчину, - не смей истерить. Подумаешь, гадину сожгли! Во времена Святой инквизиции именно так и поступали.
        Я заставила себя заткнуться.
        - Знаешь, я, пожалуй, тебя не оставлю. Ты мне оплату после лекции обещала, а такими темпами ты до неё не дойдёшь.
        Мы опустились на лавку в каком-то сквере. В одной руке у меня была моя сумка. Я очень удивилась. Кажется, дух позаботился о ней.
        - Как тебя зовут? - спросила я.
        - О, а я уж и не думал, что ты вежливая. Да, спросить имя соседа по телу после часа наитеснейшего общения…
        Я проигнорировала намёки и тон.
        - Зови меня дядя Соня, все так звали последние лет десять, пока был жив.
        Я хотела представиться сама, но поняла, что дух моё имя знает. Я слишком открылась, в то время как он оставался закрытым. И ладно.
        В другой руке у меня оказался картонный стакан с нарисованными кофейными зёрнами и чаем внутри. Я смутно вспомнила, как дядя Соня заказал чай с собой в ближайшем кафе, а потом привёл меня сюда. Я отхлебнула горячего напитка, и мне стало немного легче.
        С духами та беда, что они совершенно самостоятельные личности, причём, их не сдерживает ничего, кроме собственного выбора. Они уже мертвы, и им не страшен ни несчастный случай, ни уголовный кодекс. Дорвавшись до мира живых, они будут творить всё, что заблагорассудится, сдерживаемые только собственной совестью. Неудачный предохранитель, я бы сказала. Медиум, увы, далеко не всегда способен остановить разбушевавшегося гостя в своём теле.
        Я допила чай. По-хорошему, мне нужно пообедать, но сейчас мне кусок в горло не полезет. Я решила вернуться в магазин к Игнату. Там я по крайней мере смогу переключиться на посетителей и поболтать об оккультизме, переключиться, а это именно то, что мне сейчас необходимо. Потом, перед лекцией, либо выберусь в кафе нормально поесть, либо заставлю себя проглотить какой-нибудь пирожок, желательно с вишней.
        - Эй, медиум, - окликнул меня дядя Соня, - а что ты скажешь своему приятелю про пожар?
        Опять я открыта.
        - Он мне не приятель, - механически откликнулась я, и только потом поняла, что вопрос разумный. Про пожар могут сообщить в местных новостях, но я тут же себя одёрнула. Игнат не может знать, где жила Сани.
        - О! Соображалку включила, - обрадовался дух, и я не смогла не улыбнуться, - Ты мне мою дочку чему-то напоминаешь, - поделился он, - Только не думай, что это спасёт тебя от расплаты. Сделка есть сделка.
        Я и не думала, просто шла вперёд, переставляя ноги. Если сосредоточиться на этом нехитром действе, можно отрешиться от огня. Но я не смогла, ужас от произошедшего никуда не делся, но к нему добавилась изрядная порция любопытства:
        - Ты пирокинетик, да?
        - Может быть. Я умею по своему желанию воспламенять предметы и управлять этим огнём. Если это называется пирокинетик, то да, я он.
        - Круто.
        - Не думаю, - разочаровал меня он, - Мы прожили с женой тридцать лет прежде чем я решился показать ей, на что способен. Сначала она не поверила, а потом…. Она у меня красивая была, к ней один хрыч начал клинья подбивать, а я съездил ему два раза по морде и сказал, что если он ещё раз полезет, убью. Он не лез, но прислал открытку со стихами о любви. Через несколько дней жена устроила мне очередной тест и попросила поджечь бумажку. Она, наконец, поверила в мои способности, а вечером того же дня тот приставала погиб в пожаре. Вроде бы проводка, а может, не потушил сигарету. Я к этому пожару не имею никакого отношения, но Аля сочла иначе. Она ушла. С дочкой. Лучше бы я молчал. Я запил, лет пятнадцать пил. В очередной раз я нализался, потерял контроль над огнём и сгорел заживо.
        Я сидела в оцепенении и не знала, что сказать. Мне было бесконечно жаль дядю Соню. Он горько усмехнулся в моей голове:
        - Не трать сочувствие на мертвеца, Мариш, прибереги для живых. Я не сделал твоей Сани ничего, через что не прошёл бы сам. Встретимся после твоей лекции, - и дух легко покинул меня.
        Я всё-таки поела. Насилу заставила себя проглотить суп и отвратительную котлету с жилами и хрящами. Пюре, которое выдали к котлете, напоминало замазку. Возможно, я придираюсь. Столовая, куда я забрела, могла похвастаться прожжёнными клеёнчатыми скатертями, посудой с побитыми краями и отсутствием салфеток на столах. Ноги моей здесь больше не будет, решила я, отставляя недопитым кисловатый компот.
        Выйдя обратно на улицу, я глубоко втянула воздух, словно очищала лёгкие от воздуха с привкусом мерещившейся мне гари, и отправилась на поиски общественного транспорта. Лучше прийти в магазин пораньше, проверить, всё ли готово к моему выступлению и ожидать людей, сидя на диванчике. Возможно, кого-то я проконсультирую и помогу выбрать карты таро, трёхногую китайскую жабу с монетой во рту или что-нибудь более экзотическое. Мне всё равно.
        Магазин встретил меня тишиной. Игнат обнаружился за прилавком, прежняя книжка в мягкой обложке подходила к концу. Игнат на мгновение оторвался от чтения:
        - А, это ты, - и снова уткнулся в текст.
        - Угу.
        Я прошла к подготовленному для меня месту. Перед столиком кресло, диванчики и оставшиеся кресла чуть раздвинуты, выставлены стулья и даже пара табуретов в наличии. Я прошла к столику и опустила сумку под него.
        - Я пройдусь и выберу товар, который буду рекламировать, если ты не против.
        Игнат промычал нечто одобрительное и нечленораздельное. Столь покладистые хозяева эзотерических магазинов - редкость. Я направилась к полкам в надежде отыскать что-то, что втюхивать не слишком стыдно.
        Не думать о пожаре, не думать о пожаре…
        Встреча с медиумом была назначена на вечер, и где-то минут за сорок-пятьдесят до начала в магазин стали приходить люди. Игнат уже успел закончить с книжкой и пытался изображать радушного хозяина. Выходило у него скверно: люди осматривали выставленный товар, задавали вопросы, а ответов Игнат не находил. Я подумала, что если я обеспечу продажи сейчас, то рекламировать товар в ходе лекции даже не потребуется.
        - Как именно следует расположить жабу в доме? - спрашивала блондинка примерно моего возраста с пухлыми напомаженными губами и блёклыми невыразительными глазами.
        Игнат казался абсолютно беспомощным. Я, спрятав усмешку, подошла к ним:
        - Позволите помочь? - обратилась я к девушке. Он с заметным удовольствием кивнула, что означает, её интересует именно трёхногая жаба, а не общение с Игнатом.
        - Вот эту жабу, - я указала на небольшую коричневую статуэтку, - я бы рекомендовала посадить на рабочем столе, если такой есть. Например, если вы работаете удалённо.
        - Я выполняю переводы и хотела бы получать больше денег, - откликнулась блондинка.
        Я ей ободряюще улыбнулась:
        - Мысленно разделите крышку стола на девять секторов, три на три, и жабу установите в угловом дальнем левом.
        - Ага, - кивнула клиентка, достала блокнот и сделала запись. Я вздохнула. Не люблю врать, но я продолжу её окучивать по нескольким причинам: девушка хочет, чтобы ей вешали лапшу на уши, я не говорю ничего такого, чего она не вычитает в какой-нибудь попсовой оккультной книженции, и, главное, я не могу поручиться головой, что это всё не работает. А вдруг?
        Блондинка закончила писать и попросила отнести жабу на кассу, чтобы кто-нибудь другой не перехватил указанную мной фигурку. Игнат выполнил просьбу с радостью, и так и остался за кассой.
        - Но ведь это не всё, - сказала девушка, - Я знаю, что нужно дождаться, когда монетка выпадет у неё первый раз, а потом, говорят, монету нужно приклеить, но я сомневаюсь.
        - Есть такая точка зрения, - согласилась я, - но я бы рекомендовала этого не делать. Просто возвращайте монету каждый раз, как она упадёт. И не забудьте, что время от времени к трёхногой жабе нужно подкладывать китайские монетки, чтобы она «видела», что приносит богатство и продолжала это делать, - я поманила увлечённо строчащую в блокноте блондинку к соседнему стеллажу, - Вот монеты, - указала я, - Думаю, имеет смысл заранее приобрести несколько штук, но не нужно брать крупных.
        Блондинка была счастлива выслушивать мой бред и я её «добила»:
        - Трёхногая жаба для максимальной эффективности должна находиться на красной салфетке с иероглифом богатства.
        Я ткнула пальцем в два алых прямоугольника с золотыми загогулинами, салфетки отличались только размером и ценой. Я отступила от блондинки, позволяя ей самой выбирать.
        - Вы очень знающая, - сказала девушка лет семнадцати, кудрявая шатенка с невероятно тяжёлым взглядом.
        - Спасибо.
        - Можно вас? - она демонстративно огляделась.
        Я отошла с новой клиенткой подальше от прочих посетителей, но ей этого оказалось мало, она потянулась ко мне и шепнула прямо в ухо:
        - Мне нужен приворот. Только не такой слабенький, который где угодно можно купить и так же легко снять. Мне нужен приворот до гроба.
        У меня непроизвольно от удивления распахнулись глаза. Да уж, у малолетки буйная и малость нездоровая фантазия.
        - Зачем? - спросила я как можно безразличней.
        Девочка обхватила себя руками.
        - Какая разница? Он должен сгореть от жажды по мне, - сказала она, а подбор слов заставил меня содрогнуться. Я только несколько часов назад видела, как человек сгорает в прямом смысле слова.
        - Я не думаю, что здесь есть что-то подходящее. Магазин подобным не торгует. То, о чём говоришь ты, слишком чёрная магия. Здесь этого нет.
        Девочка дёрнула плечом и спросила, ткнув пальцем в Игната:
        - Он владелиц магазина, да? Я его видела, он здесь ещё и торгует. Когда я заходила, он занимался какими-то подсчётами. Значит, он знает про магазин всё, - с этими словами девица отправилась мучить своими вопросами Игната.
        Я, наконец, выдохнула и медленно двинулась к своему креслу. Ещё четверть часа и можно начинать. Женщина лет сорока стояла у книжного шкафа, разглядывая корешки книг. Я приблизилась к ней и уточнила:
        - Здравствуйте, могу я вам что-нибудь подсказать? - чувствую себя продавщицей.
        Женщина оторвалась от книг и рассеянно посмотрела на меня, ничего не ответив, отрицательно качнула головой вправо-влево и снова отвернулась к книгам. Её заторможенность мне не понравилась, но я с облегчением отошла в сторону.
        Магазин наполнялся людьми. Как всегда, меня будут слушать около двух десятков человек, иногда больше, иногда меньше. Я заметила, как Игнат отбивается, но малолетка продолжает наседать, требуя выполнить её эксклюзивный заказ.
        Я повернулась в другую сторону и в поле моего зрения попала дверь магазина. Она открылась и внутрь вошёл мужчина лет тридцати пяти, одетый в классический костюм. Пиджак был расстёгнут, галстука отсутствовал. Я присмотрелась чуть внимательнее. Он совсем не выглядел принадлежащим к той категории людей, кто верит в эзотерическую чушь. Выражение лица было даже не скучающим и безразличным, а пустым. Такой мог бы просто сопровождать повёрнутую на сверхъестественном подружку, но пришёл один.
        Он не понравился мне с первого взгляда, а когда он прошёл мимо меня к импровизированной сцене, в глаза бросилась смертельная бледность его кожи.
        ГЛАВА 4
        Рассказ о спиритизме - неприятная, но необходимая часть моей работы. Самое сложное заключается в том, что люди, пришедшие на встречу, уже нахватались каких-то далёких от действительности представлений о спиритизме и ждут, что я буду соответствовать. Я оглядела собравшихся. Всё как обычно, если не считать нервировавшего меня бледного типа при полном параде. Всего человек пятнадцать. Не густо, чтобы обеспечить продажи, зато удобней проводить встречу.
        - Здравствуйте, давайте для начала знакомиться. Я медиум, зовут меня Марина, и я с радостью расскажу вам о том, чем занимаюсь. К сожалению, мы несколько ограниченны по времени, поэтому у меня к вам вопрос. Мне больше рассказывать истории из жизни или вы хотите послушать о духах, о том, как становятся медиумами?
        - Второе! - выкрикнули из зала.
        - Истории!
        - Так, - я махнула, прося тишины, - Кто за истории, поднимите руку.
        Рук оказалось не так много. Я дала людям время самим убедиться, что они в меньшинстве и объявила:
        - Я практик и ни капли не теоретик, так что истории тоже будут, не беспокойтесь. Прежде чем мы перейдём непосредственно к теме спиритизма, давайте уточним один момент. Сам термин относительно новый, был введён в середине XIX века, однако упоминания об общении с духами мёртвых можно найти в древнейших эпосах практически всех народов мира. Разные школы оккультизма по-разному смотрят на общение с умершими, и подробно разбирать их доктрины я не стану, это скучно и займёт не один час. Но если будут вопросы, задавайте.
        Я ещё раз взглянула на бледнолицего. Он сидел на стуле словно статуя, ни движения, ни вздоха. Кажется, он даже не моргал.
        - Древние египтяне считали, что кроме тела, в человеке есть ещё пять элементов, например, тень, имя, Ба. Я придерживаюсь взгляда, что человек есть тело, душа, которая покидает тело в момент смерти, и дух, который связывает тело и душу. Я работаю только с духами.
        - А можно объяснить подробней? - выкрикнула женщина лет сорока. Я глянула на неё. Не люблю этот сорт слушателей, ей не лекция нужна, а внимание к себе. Дамочка собирается развлечься за мой счёт. Неприятно, но не ново.
        - Разумеется, - я приветливо улыбнулась и постаралась глазами указать на даму Игнату, но он не понял или не захотел понять.
        - Дух можно считать фотографией, сделанной в момент смерти. Он сохраняет не только внешние черты, но и память, и характер. Можно сказать, что это тот же человек, только его нельзя потрогать, и он никогда не сможет измениться.
        - Вы можете общаться с любым из них? - уточнила всё та же женщина.
        - Да, но стоит забывать, что духи, по сути, люди, пусть и уже умершие. Как и живые, они могут отказаться разговаривать, могут врать. Я с ними контактирую, но не имею над ними никакой власти.
        И тут встрял бледнолицый:
        - Не имеете? Что же вы можете?
        - Я могу поработать супер-телефоном. Я могу передать духу, что с ним желают поговорить живые, я могу передать живым его ответ. Ничего более. Ещё я могу помочь духу проявиться в нашем мире в виде привидения или полтергейста.
        - Я думал, медиумы могут соединяться с духом в своём теле, - снова влез бледнолицый.
        Да кто он такой?! Маг? Что-то он меня пугает.
        - Могут, но я этим не занимаюсь.
        То, что я проделала именно этот финт несколько часов назад, и в результате сгорела Сани и вся её квартира, я умолчу, потому что я не сливаюсь с духами, пока есть шанс этого избежать.
        - Соединение с духом, - продолжила я, - это ни что иное, как одержимость. Сомневаюсь, что кто-то из присутствующих захочет поработать перчаткой. Перчаткой, которую натянет чужая рука. И сразу поясню, я этого не умею. Я провожу классические сеансы с уиджи.
        - Уиджи? Не можете сказать просто? Это спиритическая доска, - снова женщина.
        Мне дадут нормально работать?
        - Именно, это доска.
        Женщина собиралась ещё что-то-то сказать, но бледнолицый вдруг оказался рядом с ней, тронул за плечо. Женщина обернулась, готовая начать возмущаться, но одного его взгляда хватило, чтобы она обмякла и стала похожа на брошенную куклу. Бледный вернулся на свой стул и подмигнул, а у меня мороз прошёл по коже.
        Говорить я продолжила на автомате, а сама судорожно пыталась понять, кем является мой странный гость. Он, без сомнения, опасен, а я не настолько разбираюсь в сверхъестественном, чтобы разобраться. Определённо, он способен воздействовать на сознание человека. Маг, колдун, шаман, я перебирала варианты, но ни один не подходил.
        Я глубоко вздохнула, на минуту возвращая полное внимание зрителям. Слушают, уши развесили и довольны. Славно.
        Начнём сначала: Сани сказала, что город контролировали маги, связанные в том или ином аспекте со смертью, а теперь в первые ряды хотят выйти вампиры - кровопийцы, встающие из гробов с приходом темноты. Вампиры мертвенно-бледные, недышащие, умеют подчинять чужую волю.
        Я с размаху села в кресло.
        - Марина? - встревожено окликнули меня. Ах да, я же на публике и работаю.
        - Всё в порядке, извините, оступилась - пришлось срочно выправлять ситуацию, - Если вы не возражаете, я буду рассказывать сидя.
        Никто не возражал, и я продолжила изливать поток привычных историй, а сама пыталась думать. Учитывая напряжённую атмосферу Берга, неудивительно, что мной заинтересовались. Получается, вампира прислали узнать, не являюсь ли я новым членом общины.
        Вампир пришёл открыто, так что можно надеяться, он хочет поговорить. Только, к сожалению, говорить он будет хотеть, пока предполагает, что за мной стоит община. Я его разуверю, потому что ввязываться в чужие разборки я точно не собираюсь. Не решит ли он тогда закусить из артерии подвернувшегося медиума? Очень даже может. Постараюсь откупиться сгоревшей Сани. Ночь я могу отыграть для себя, сославшись на долг перед духами, которые помогли мне в передряге с общиной. А ещё, пока он доподлинно не знает, кто я, я должна получить гарантии безопасности, насколько это возможно.
        Рассказывать я закончила и предложила задавать вопросы. Как обычно бывает, сразу вопросов не нашлось.
        - Пока вы размышляете, о чём хотите меня спросить, - защебетала я, - позвольте обратить ваше внимание, что можно воочию увидеть, как проходят мои сеансы. Записаться и обговорить участие вы можете у Игната, - я указала на парня и улыбнулась как можно очаровательней.
        - А индивидуально работаете, без группы? - тотчас спросила девушка с рыжими кудряшками, одетая в болотного цвета свитер, и не имеющая на лице ни грамма косметики.
        - Разумеется, но обговаривать время и место следует с Игнатом.
        Вопросов ни у кого не появилось, и люди потихоньку зашевелились. Трое, даже не прощаясь, рванули к выходу, кто-то решил побывать на сеансе, и около Игната стала собираться группа заинтересовавшихся. Остальные вежливо откланялись. Вампир продолжал сидеть. Он тронул очарованную им женщину за руку. Дама встрепенулась, заозиралась, а потом, прошипев нечто-то нелицеприятное, поспешила уйти. Наконец, в зале не осталось никого живого, не считая Игната. Вампир поднялся медленным, тягучим движением, приблизился ко мне, улыбнулся, демонстрируя клыки, и как-то насмешливо спросил:
        - Марина, вы сказали, что человека образуют тело, дух и душа, которые перестают быть едиными в момент смерти. А что есть вампир?
        Я посмотрела на своего собеседника и жестом предложила расположиться в соседнем кресле. Про вампиров я почти ничего не знала, не моя специальность. Слышала, что они могут захватывать сознание, и сегодня в этом наглядно убедилась. А в остальном… Я даже не знаю наверняка, боятся ли они солнечного света, хотя этот появился после заката.
        - Спасибо, что повлияли на ту даму. Кажется, ей очень хотелось сорвать встречу.
        Вампир ухмыльнулся и сел в предложенное кресло. Выглядело так, словно ему это нисколько не нужно, просто он пытается имитировать поведение живого.
        - Всегда рад угодить прекрасной леди, - улыбнулся он, и стали видны кончики клыков, - Так как быть с душой у вампира? - вернулся он к первоначальному вопросу.
        - Вас на самом деле интересует ответ? Я предположила, что это лишь способ начать разговор.
        - Не интересует, но получить ответ я всё же хочу.
        Вампир меня нервировал. Я постаралась прикинуть, успею ли я позвать дядю Соню, потому что сама я против вампира беспомощна как котёнок. Я виновато развела руками:
        - К сожалению, я не располагаю подобными сведениями. Я контактирую с духами. Теперь, когда вы спросили, я поняла, что все духи, с кем мне доводилось общаться, были духами людей.
        Лицо вампира оставалось пустым, не проскользнуло даже намёка на эмоцию.
        - Кстати, вы не желаете представиться? - я не думаю, что смогу отвлечь его от темы, но есть шанс, что он не станет к ней возвращаться.
        - Оу, леди, прошу прощения за мою величайшую бестактность. Меня зовут Василий.
        Вампир Василий? Забавляясь моей реакцией, он рассмеялся. И вдруг смех оборвался, как если бы его выключили нажатием на кнопку
        - Марина, могу я узнать, что привело вас в Берг?
        Эх, а собиралась получить хоть какие-то гарантии до того, как скажу, что к местной общине не имею никакого отношения.
        - Я веду образ жизни вечного путешественника, и при этом я медиум. Я перебираюсь из города в город, провожу спиритические сеансы и вновь отправляюсь в путь. Вчера вечером я пришла на автовокзал и попросила билет на ближайший автобус, который утром остановится в городе с населением не меньше двухсот тысяч жителей. Мне продали билет до Берга.
        - И вы всегда так переезжаете? - удивился вампир.
        - Когда-то я вела осёдлый образ жизни, но мои близкие не приняли, что я медиум. Я уехала, и с тех пор всегда в пути.
        Вампир наклонил голову, всматриваясь в моё лицо. Он не пытался на меня воздействовать, скорее он пытался меня понять, но не мог. Мне показалось, что он готов смотреть на меня вечность. Прошло не меньше пяти минут.
        - Василий? - не выдержала я.
        - Мне этого не понять, - медленно произнёс, покачал головой и снова спросил, - Вы планируете уехать?
        - Владелец магазина был столь любезен, что предоставил мне возможность устроить спиритические сеансы на его территории. Когда желающие посмотреть, как я говорю с духами, удовлетворят своё любопытство, причин оставаться в Берге у меня не будет.
        - Ваш спиритизм отдаёт шутовством. Зачем вам для общения с духами публика?
        Я улыбнулась. Василий обратил внимание на ту часть моей жизни, которую я не любила особенно остро - клоунада.
        - Деньги, - просто ответила я, - Билет на автобус, который увезёт меня из Берга, нужно на что-то купить.
        А дальше я пустилась в рассказ о последних месяцах своей жизни: я упоминала города и магазины, где выступала, рассказывала, что на сайтах магазинов можно найти фото, а то и видео с моих сеансов. Я пыталась доказать, что к местной общине не имею никакого отношения.
        Наверное, Василий чувствовал моё напряжение, поэтому не уходил, а пытался понять, что меня беспокоит. Он задал очередной вопрос:
        - Вы планируете знакомиться с магами, постоянно проживающими в Берге?
        - Василий, вам не кажется, что беседа плавно перетекает в допрос?
        Вампир показал клыки, развёл руками в точности как я.
        - Возможно, Марина. Не поймите меня неправильно, но в городе сейчас сложная обстановка. В частности, была убита ведьма, по совместительству тётя Игната. Выяснить цель вашего приезда для нас вопрос безопасности, не думаю, что вы можете нас за это осуждать.
        - Я готова поклясться, что выбрала Берг случайно, что до приезда сюда, не знала ни о сложной обстановке, ни о том, кто город населяет. Я даже магазин нашла совершенно случайно.
        Вампир кивнул.
        - И всё же. Вы планируете знакомство с местными магами?
        - Оно уже состоялось.
        Вампир не шелохнулся, но я почему-то решила, что он напрягся.
        - В магазин пришла женщина и попросила помощи медиума. Она сказала, что в её квартире неспокойно. На самом деле она желала, чтобы я обеспечила общину Берга армией полтергейстов. Кстати, она представилась именем Сани.
        Вампир наклонился ко мне, и от него разило опасностью.
        - Я отказала. В основном, потому что не участвую ни в чьих разборках, а ещё, потому что просто не могу сделать то, чего она пожелала.
        - Я должен поверить, что она вас отпустила с миром из своей квартиры?
        - Нет, конечно. Она бы меня убила, но в квартире начался пожар. Я выбралась. Сани сгорела.
        - Пожар?
        - Не зря говорят, что спички детям не игрушки. Сани собиралась использовать свечи. Квартира выгорела полностью. Чудо, что пламя не распространилось дальше.
        - Так значит Сани мертва?
        - Да, и я очень надеюсь, что больше никому не придёт в голову вовлекать меня в местные события.
        Вампир склонил голову к плечу, о чём-то размышляя. Наверное, решал, что со мной делать. Он поднялся с кресла и сделал шаг ко мне.
        - Марина, я был рад знакомству, - он наклонился, подхватывая мою ладонь. Внешне Василий был нежен, но я ни секунды не сомневалась, что руку мне не вырвать, пока он сам не пожелает отпустить. Василий наклонился и поцеловал тыльную сторону ладони. Жест был красивым опять же только внешне. Вампир оцарапал кожу клыками, выпрямился и улыбнулся, демонстрируя белые острые зубы.
        - Василий?
        Он ещё раз наклонился, но теперь к моему уху и доверительно шепнул:
        - Марина, задерживаться в городе небезопасно. Атмосфера напряжённая. Община может пожелать установить с вами дружеские отношения, и если вы согласитесь, я буду очень расстроен, а вам бы не хотелось меня расстраивать, правда? К тому же, как вы думаете, будет Мастеру города интересно посмотреть на работу настоящего медиума?
        Василий тихо рассмеялся и отстранился. Он попрощался кивком головы, и вышел прочь из магазина. Он дал очень хороший совет: бежать из Берга, очертя голову. Минуту я просто смотрела ему вслед, приводя мысли в порядок, затем рывком подняла сумку с пола и пересчитала наличность. Негусто. Проклятье, я не могу уехать прямо сейчас! К тому же ночь я задолжала дяде Соне.
        ГЛАВА 5
        Игнат разрешил оставить сумку с моими вещами в магазине. Утром я заберу её. Если повезёт, Игнат выделит мне место в служебном помещении, и я посплю. Я вышла из магазинчика, аккуратно прикрыла дверь, и зашагала по улице в сторону городского парка. По-моему, вполне удачное место, чтобы уединиться. Я прошла в ворота. На центральной аллее ещё гуляли парочки, хоть и немного, чуть в стороне веселилась компания подростков.
        Я свернула на боковую аллею, оказавшуюся безлюдной и довольно запущенной. По обеим сторонам дорожки росли неухоженные кустарники, цветов вовсе не было. Лавочка в этом запустении показалась абсолютно неуместной, точно так же, как скульптура, у которой даже название оказалось. В свете звёзд я смогла разобрать надпись: «Валькирия пронзает копьём молодого воина». Я хмыкнула. Лично мне копьё валькирии больше напоминало здоровый нож, а воин как-то совсем не походил на воина. Как по мне, так выражение лица, как у него, присуще исключительно жертвам. Я опустилась на шероховатую лавку с давно облупившейся краской, откинулась на спинку и вытянула ноги. Я позволила себе полностью расслабиться и насладиться ощущением покоя. Минут через пять я начала засыпать. Пришлось сесть ровнее. Нельзя ещё спать - я задолжала духу, и пора платить по счетам.
        - Дядя Соня, - позвала я, как только меня окружили серые краски и бесплотные тени.
        Я была уверена, что он ждёт меня неподалёку, но вместо дяди Сони появилась девочка с косичками, та самая, которая просила меня с ней поиграть. Девочка требовательно протянула мне руку и улыбнулась.
        - Дядя Соня! - нет ответа, - Дядя Соня.
        Дух появился за спиной девочки.
        - Чего раскричалась, - проворчал он.
        - Я хочу играть, - девчушка топнула ногой и надула губы.
        Чёрт. Я посмотрела малышке в глаза и постаралась говорить по-доброму, потому что ссориться с духом, пусть это всего лишь мёртвый ребёнок, не безопасно. Не хотелось бы мне столкнуться с её гневом.
        - Сейчас не время.
        От продолжения разборок меня избавил дядя Соня, он попросту отодвинул девочку, шагнул ко мне, а дальше всё повторилось: он в моём теле, и он рулевой, а я простой наблюдатель с условной возможностью сказать стоп, если станет совсем худо.
        - Ты должна мне солёный огурец и сало, помнишь? - спросил дядя Соня у меня в голове.
        Я помнила, но только сейчас осознала, что для меня будет значить расплата.
        - Эй, - встрепенулась я, - мне в этом теле ещё жить, так что ничего противозаконного.
        - Стал бы я?
        Мы встали, огляделись и прямиком направились к воротам. Ни парк, ни город дядю Соню не заинтересовал, только вывески. Он шёл вперёд, как хорошая ищейка, поймавшая след. Я уже знала, какой будет ночь. Мне мучительно хотелось отключиться от всего, не видеть, что моим телом будет творить дядя Соня, и в то же время я не могла позволить себе отпустить контроль, потому что, в конце концов, это моё тело.
        Дядя Соня вошёл в питейное заведение, на дверях которого висела оборванная этикетка «24 часа». Горел тусклый свет, было грязно, стояла легкая вонь, атмосфера затхлости, столы из дерева, такие же лавки за ними. Меня порадовало, что народу мало. Справа сидели двое и тихо напивались. В углу бомжеватого вида старик набирался в одиночку. Ещё трое рассредоточились по залу, но были заняты собой. Моё появление заинтересовало разве что тётку за стойкой. Именно тётку: вместо макияжа боевой раскрас, неопределённого цвета кофта и заляпанный фартук, а поверх всего тяжесть прожитых лет и безнадёга.
        - Милочка, что ты тут забыла? - басовита спросила она.
        - Сало на чёрном хлебе с чесноком, огурчик, селёдочку и рюмку водки.
        - Что, жизнь? - как-то понимающе протянула она.
        Дядя Соня закивал.
        - Выглядишь ты как-то… затрапезно.
        Это была попытка вежливо попросить доказать ей, что мне есть чем расплатиться. Дядя Соня хмыкнул и извлёк из кармана несколько купюр, старательно разгладил и подтолкнул тётке. Она их быстро сгребла, пересчитала и весело уточнила:
        - Может, сразу две рюмки?
        - А давай! - не менее весело откликнулся дядя Соня.
        Как же плохо мне будет утром.
        Плохо мне стало гораздо раньше. Деньги у меня кончились быстро, так что дядя Соня отдал последнюю банкноту, подхватил принесённый графин, пользованную рюмку, тарелку с двумя огурцами, тарелку с маринованными опятами, вилку зажал в зубах и направился в зал. Столик он выбрал у стены, подальше от других посетителей. Я удивлялась, что никто из них так и не проявил ко мне интереса, но, может быть, это от того, что все они были не молоды, а в заведении не принято устраивать дебош. Дядя Соня пил и закусывал. Огурцы он схрустел в минуту, с грибами возился дольше. Беда началась, когда закуски кончились. Он просто отставил рюмку, притянул графин к губам и принялся пить водку, как воду.
        - Эй, милочка! - тётка заметила, и всполошилась, а моё мнение о ней значительно улучшилось, - Милочка, всё будет хорошо, ты чего?
        Она подошла ко мне, отобрала уже пустой графин.
        - Милочка, нельзя так.
        - Милочка, - передразнил её дядя Соня у меня в голове, - я удовлетворён и удаляюсь.
        Дух резко оставил меня, и я, пошатнувшись, свалилась бы, если бы женщина не подхватила меня. Голову внезапно словно огненным обручем сдавило. Всё кружилось и плыло.
        - Кажется мне нужно…
        Я не договорила. Усилием воли я заставила туман в голове отступить, вскочила на ноги, и опрометью бросилась вон. Не знаю, как я ни на что не налетела. Я споткнулась об порог и буквально вывалилась на улицу, приземлилась на четвереньки. Дальше я помню очень смутно. Я отдала выпитую водку тротуару, кое-как, пошатываясь встала. Наверное, ноги сами запомнили маршрут, потому что заночевала я на лавке в парке.
        Меня разбудил солнечный луч, бьющий точно в газ. Стон вырвался сам собой. Во рту было сухо, тошнота накатывала волнами, а в голову кто-то словно тыкал здоровой иглой. Я села и поняла, что мозгов у меня нет. Во-первых, если бы они были, голова болела бы во сто крат сильнее. Во-вторых, если серьёзно, то я должна была оставить денег на бутылку минералки.
        Я с трудом встала, отряхнулась, перед глазами запрыгали мушки. Не могу сказать, что дядя Соня взял дорогую цену. Он спас мне жизнь, так что оно того стоило. По крайней мере, теперь я постараюсь не иметь дел с духами алкоголиков.
        Я побрела к магазину Игната. Парень не откажет, глоток воды даст. А ещё я умоюсь, оклемаюсь, возьму деньги из тех, что отложила, вечером восполню. Ходьба помогла взбодриться, и к магазину я почти что летела. От воды меня отделяли всего несколько шагов. Я схватилась за ручку двери, дёрнула. Дверь не поддалась. Я моргнула и прямо перед носом обнаружила вывеску, гласившую, что магазин ещё закрыт. Вот чёрт! Я пришла слишком рано. Сдержав стон разочарования, я привалилась спиной к стене и медленно сползла вниз.
        Я привыкла ждать: я ждала автобусы, ждала клиентов, ждала, когда моя жизнь переменится к лучшему. В ожидании Игната не будет ничего нового для меня, но, пожалуй, ещё никогда сидеть на корточках не было столь мучительно: хотелось пить, голова раскалывалась, а мысль, что мне предстоит расплачиваться ещё и с ведьмой пугала до дрожи.
        - Марина? Рад, что ты уже здесь, - Игнат был свеж и доволен жизнью, - Нам нужно обсудить предстоящие сеансы. Что с тобой?
        - Всё в порядке. Я буду в норме.
        - Как скажешь, - он протянул мне руку, я ухватилась за неё, и Игнат помог мне встать.
        Через полчаса я была в состоянии мыслить нормально. Голова болела, но не так сильно, так что я устроилась напротив Игната и приготовилась слушать. Он улыбался и выглядел, как облопавшийся сливок кот.
        - Я вчера подсчитал прибыль. Марин, я и предположить не мог, что за один вечер можно продать столько!
        Я пожала плечами:
        - Обычно людям в эзотерических магазинах требуется помощь консультанта. Ты же не картошкой торгуешь.
        - Да не понимаю я всей этой варварщины и бесовщины! - Игнат не то вспылил, не то оправдывался.
        - Тем не менее, у тебя есть магазин эзотерических товаров, и есть люди, готовые дать тебе денег за эти товары. Вчера ты сам убедился, что магазин может приносить доход, просто найми грамотного консультанта, - я запнулась, посмотрела не него виновато и вздохнула, - Извини, я не должна была давать непрошеных советов.
        Игнат взъерошил волосы и вдруг улыбнулся:
        - Совет хороший, спасибо за него, но давай к делу, - он потёр переносицу, - У тебя сегодня спиритический сеанс в восемь вечера, завтра и послезавтра тоже. И девушка оставила свой номер телефона, она хочет, чтобы ты поработала для неё без группы.
        - Поняла.
        Ни много, ни мало, как обычно. Задержусь в городе на три-четыре дня, потом снова в путь. Мысли о пропахшем бензином автобусе с продавленными сидениями заставил поморщиться. Может быть, мне стоит попытаться осесть где-нибудь, только это невозможно. Желающих заплатить медиуму за концерт наберётся на пяток сеансов. Если я вовремя не переберусь в очередной городишко к новым клиентам, то финансово останусь на нуле.
        - Марина, - позвал Игнат, - а ты могла бы эти дни поработать консультантом? Заберёшь не половину суммы за спиритический сеанс, а две трети.
        Щедро. И неожиданно. Я согласно кивнула:
        - Без проблем, но завтра я не смогу.
        Подробности я придержала при себе. Поскольку Игнат не верит, я не могу ему сказать, что завтра мне предстоит весь день проходить одержимой духом ведьмы. Игнат согласился, и я предложила ему позвонить девушке, заказавший индивидуальный сеанс.
        - Разве вызов духов не должен проходить в ночное время? - удивился Игнат.
        - Если клиенты того желают, но эта девочка, как я поняла, настроена на беседу с каким-то конкретным духом, а не на театральщину, так что я с удовольствием приму её сейчас.
        Игнат не возражал. Он потянулся к телефону, а я ушла на диван. Может быть, до прихода первых посетителей получится немного подремать. Мне удалось полноценно поспать. Игнат разбудил только ближе к обеду, напомнив, что скоро появится клиентка. Я зевнула, потянулась всем телом и уточнила, где ближайшее кафе с неплохой кухней и умеренными ценами.
        Когда я вернулась в магазин, девушка с рыжими кудряшками уже сидела в кресле и нетерпеливо постукивала указательным пальцем по щеке. Она по-прежнему была без косметики, но в этот раз она натянула красный вязаный свитер, который ей ужасно не шёл. Алый цвет, рыжие волосы, она казалась объятой огнём. Наверное, я придираюсь.
        - Здравствуйте, - обратилась я к ней, усаживаясь напротив, - Я медиум, зовут меня Марина. Чем могу помочь?
        Девушка отняла руку от щеки и побарабанила пальцами по колену.
        - Я хочу поговорить со своей бабушкой.
        - Конкретней, - попросила я.
        Девушка посмотрела на меня с непониманием и, словно спохватившись, уточнила:
        - С моей бабушкой по маминой линии, бабушкой Фаиной.
        - Хорошо, но пока я совсем не понимаю, что именно вы хотите получить. Вы хотите, чтобы я помогла её духу проявиться здесь, использовать Уиджи. И ещё. Вы хотите просто поболтать о том, о сём или получить ответ на конкретный вопрос? Заранее предупреждаю, что ваша бабушка может отказаться прийти или солгать во время беседы.
        Девушка прикусила губу.
        - Представьте, что она не умерла, а вы просто звоните ей по телефону. Она может взять трубку, может проигнорировать звонок. Будет она с вами разговаривать?
        - Это вы так ложь прикрываете? - кудряшки запрыгали от того, что девушка резко подняла голову. Смотрела она теперь довольно зло.
        - Нет, я просто предупреждаю, что я буду работать тем самым телефоном. Разве ваш мобильник может заставить ответить вызываемого абонента?
        Она улыбнулась.
        - Я хочу спросить о завещании, у бабушки нет причин не отвечать. Я готова внести аванс, а оставшиеся деньги донесу, когда проверю ответ. Он, - девушка кивком указала на Игната, - согласился с моими условиями.
        - Хорошо, сейчас начнём. Единственно, я должна уточнить, какое помещение мы можем использовать.
        Главным образом, я хотела убедиться, что Игнат действительно согласился ограничиться авансом. Я подошла и довольно громко спросила про уголок в служебном помещении. Игнат хмыкнул и пообещал отгонять любопытствующих от дивана. Я улыбнулась и шёпотом спросила про аванс.
        - Марина, видно, что девушка ищет не мистических приключений, а ответ на конкретный вопрос. Ты не будешь брать денег за обман.
        - Разумеется, - чего-чего, а обмана не будет. Я прошла к полкам и достала светло-ореховую доску, ту самую, что понравилась мне больше всего. Дерево было гладким, лакированным. Я с удовольствием провела ладонью по доске и ещё раз придирчиво её оглядела. Буквы тёмно-коричневые, почти чёрные. Хорошо, что дизайнеру хватило таланта обойтись без позолоты, терпеть её не могу. А в целом, доска была самой обыкновенной. Слева выведено слово «да», справа - «нет». По центру в три ряда были буквы в алфавитном порядке. Четвёртый ряд - цифры от нуля до девяти. Иногда на досках делают ещё какие-нибудь надписи вроде «привет» и «пока», но мне нравится минимализм.
        Я вернулась к клиентке и торжественно водрузила уиджи на стол. Планшетка-указатель оказалась упакована в целлофан. Я рывком вскрыла обёртку и отбросила её под ноги, потом уберу. Указатель я осторожно положила на доску, проверила, что скользит он идеально легко и повернулась к девушке.
        - Вы готовы? Пожалуйста, подумайте, какие вопросы вы хотите задать вашей бабушке, чтобы не получилось так, что самое главное вы забыли.
        - Марина, вы будете использовать доску?
        - Мы будем использовать доску, - поправила я.
        Девушка наморщила лоб и посмотрела на меня с лёгким удивлением.
        - Сейчас вы назовёте мне полное имя вашей бабушки, и я её позову. Если она согласится поговорить и придёт, я вам скажу. Тогда вы должны будете положить руки на указатель вместе со мной. Вы будете задавать вопросы, и если дух захочет ответить, указатель придёт в движение. Я буду подсказывать по ходу, не беспокойтесь.
        - Хорошо, я готова, - девушка качнула головой, словно сама себе не поверила. Она назвала имя.
        - Я тоже готова. Начинаю, - я закрыла глаза.
        ГЛАВА 6
        Мыслями я перенеслась в мир духов. Серое пространство и скользящие тени вокруг. Я ещё только оглядывалась, как передо мной появились два духа: сухонькая старушка-ведьма, которой я задолжала, и опять всё та же девочка с косичками, упорно желавшая играть, о чём она тотчас напомнила, притопнув ногой.
        - Обязательно, малышка, чуть позже, - пообещала я и обратилась к ведьме, - Здравствуйте, я помню о своих долгах, весь завтрашний день с утра я в вашем распоряжении.
        Ведьма прищурилась.
        - А сейчас чего пришла? - проворчала она, наклонив голову к плечу.
        - Работаю, - ответила я и назвала полное имя бабушки моей клиентки.
        - Ну-ну, - фыркнула вредная старушка, растворяясь в сером мареве.
        Осталась девочка. Она шагнула ко мне и весьма решительно постучала по моей коленке.
        - Вечерком, милая, мы обязательно поиграем вечером. И с тобой поиграю не только я, но ещё и тёти, а может и дяди придут, ладно?
        Девчушка важно кивнула. Наконец-то. Я сосредоточилась на имени нужного мне духа и позвала. По серому пространству, как мне показалось, прошла рябь. Никогда отчётливо её не видела, но я была готова поклясться, что ощущаю, брошенный мною зов как камень, упавший в воду, отчего по ней бегут круги.
        Обычно духи откликаются, но далеко не всегда. В этот раз мне повезло. Я ждала всего пару минут, и передо мной появилась высокая пожилая женщина с аккуратным, я бы сказала идеальным, пучком седых волос. Она была одета в строгое тёмно-синее платье, на ногах были белые носки и босоножки со светло-голубыми ремешками. Я снова посмотрела ей в лицо и заметила, что из кармашка на груди выглядывает кончик белого носового платка.
        - Здравствуйте, - обратилась я к ней, - Это вы Фаина….
        - Да, это моё имя, - она улыбнулась уголком губ.
        У меня невольно вырвалось:
        - Внучка на вас совсем не похожа.
        Моя собеседница изящно повела плечом и чуть сморщила нос:
        - Понимаю. Вероятно, я переусердствовала с воспитанием. Как только наступил переходный возраст, девочка отказалась от всего женственного. Знаете, многие начинают краситься, носить вызывающую одежду, но не она. Бесформенный свитер, брюки, кроссовки и никакого макияжа.
        - Мне кажется, она постепенно исправляется.
        - Ваши слова, да богу в уши. Чем могу быть полезна, и, простите, вы кто?
        - Медиум. Меня зовут Марина, извините, что не представилась сразу.
        Женщина одарила меня покровительственной улыбкой.
        - Ваша внучка желает с вами поговорить. Вы согласитесь?
        - Неужто со мной? Полагаю, её заботят более практичные вещи, нежели общение с почившей родственницей.
        - Её интересует завещание, - вынуждена была признать я.
        Фаина одарила меня усмешкой, полной горечи и самоиронии, и даже пожаловалась:
        - Знаете, мой супруг умер раньше меня, и девочка регулярно ездила на кладбище. Её не трогала трагичность места, она не испытывала чувств, что находится у могилы деда. Нет, она беспокоилась исключительно о том, что есть место, за благообразие которого она отвечает. Она не скупилась на цветы, сама подметала, убирала. Проявляла любовь, как могла, но…. Я бы предпочла, чтобы посетив мою могилу, она потратила десять минут на воспоминания обо мне, а не на замену старого венка новым. Да, разумеется, я хочу поговорить.
        Я протянула Фаине руку, и, едва она коснулась меня, я пришла в себя. Магазин, клиентка в нелепом свитере за одним столом со мной, на столе уиджа. Фаину я не видела, но знала, что она здесь.
        - Ваша бабушка пришла, - сказала я, - Должна заметить, Фаина очень стильная женщина: синее платье в сочетании с белым платком в нагрудном кармане и голубыми босоножками…
        - Откуда вы знаете?!
        - Духи всю оставшуюся вечность носят ту одежду, что была на них в момент смерти, насколько я знаю.
        - Кажется, вы настоящий медиум, - потрясённо шепнула девушка.
        - Да, это так. К сожалению, я не шарлатан.
        - В смысле? - не поняла меня девушка.
        Я пожала плечами.
        - Будь я шарлатанкой, мне бы жилось куда как легче. Давайте вернёмся к тому, зачем вы пришли.
        - Да-да. Спросите бабушку, где она спрятала завещание.
        «Бабушку» девушка произносила с отчётливой теплотой, но при этом умудрилась обойтись даже без банального «привет».
        - Ваша бабушка здесь, - подсказала я, - Вы можете говорить напрямую, а не обращаться ко мне.
        Девушка моргнула. Её лоб пересекла вертикальная складка.
        - Бабуль, если ты здесь, скажи, кого я хотела завести в качестве питомца в августе?
        - Положите руку на указатель, но не давите.
        Девушка послушно сделала, что я просила. Я положила свою ладонь поверх её руки, и указатель ожил. Два рваных хаотичных движения, затем он ткнулся в слово «да» и метнулся к букве «м». Я приподняла брови. Морская свинка? Клиентка как-то побледнела. «А», - показал указатель. Мангуст? «Д». Вот тут я перестала пытаться угадывать, только следила за скольжением указателя по доске и поглядывала на девушку. Это кого же она хотела в августе?
        - Я поняла, - девушка смущённо глянула в мою сторону и попыталась отнять руку от планшетки, но я не позволила, а дух не остановился. «Мадагаскарского таракана». Девушка хлопнула глазами, а плашка вновь сорвалась, уткнулась в цифру два.
        - Я хотела самца и самочку, - сообщила девушка, густо покраснев.
        Я промолчала. Телефону, как бы, не положено вмешиваться в беседу абонентов.
        - Это всё же ты, - с улыбкой произнесла внучка, - Привет. Ты извини, что я, - девушка неуклюже взмахнула свободной рукой. Указатель снова пришёл в движение.
        - Всё хорошо, милая, - ответила Фаина, - Хоть ты и несносная, я люблю тебя, моя девочка.
        - И я тебя. Как ты там?
        - О, милая, я встретилась с дедом.
        - Можешь не продолжать, - девушка украдкой стряхивала слёзы.
        - Не плачь, - сказала Фаина, - Однажды мы встретимся в вечности, а до тех пор будь счастлива.
        - Мы ещё поболтаем, - не согласилась девушка.
        - Нет, - это уже мы с Фаиной хором, я вслух, она дёрнула указатель. Я поспешила объяснить, - Ты думаешь, что уделяя внимание духу ушедшего человека, делаешь ему хорошо, но это не так. Человек, который регулярно общается с духами и при этом не является медиумом, начинает очень быстро терять жизненную энергию и моментально «сгорает». По сути, это затяжное самоубийство.
        - Мне будет достаточно, что ты вспоминаешь меня, внучка. Большего не нужно, - поддержала меня Фаина, - Завещание лежит в голубой шкатулке в правом ящике комода в моей комнате на даче. Я люблю тебя, девочка. Живи долго и счастливо. Это лучшее, что ты можешь сделать для меня. Прощай, и до встречи в вечности, до встречи которая, дай Бог, будет не скоро.
        - Я тоже тебя люблю, но подожди….
        - Она знает это. Она ушла, - сказала я, и это подтвердила плашка-указатель, которая больше так и не дрогнула ни разу. Это была правда.
        Когда клиента пришла в себя, то вцепилась в меня клещом, убеждая дать ей поговорить с бабушкой ещё хоть раз. Я отказала.
        - Вы полагаете, что она хочет платить за разговор вашей жизнью? Уверяю вас, что безопасно общаться с духами можно не чаще, чем делать рентгеновские снимки.
        - Но вы….
        - Я медиум.
        Может быть, девушка и не согласилась с моими аргументами, но поняла, что не сможет меня переубедить. Так или иначе в сухом остатке она была благодарна мне за услугу и не подвергала сомнению, что говорила именно с бабушкой Фаиной. Она подошла к Игнату и полностью оплатила сеанс.
        - Марина дала мне то, зачем я пришла. Я расплачусь сразу.
        Игнат посмотрел на меня с подозрением, но возражать не стал. Он даже не стал ничего говорить, когда девушка ушла.
        А я занялась тем, чем обещала: предлагала помощь забредшим в магазин. Кому-то продала очередную жабу с монеткой во рту, кому-то блокнот для записи желаний, даже объяснила, как их правильнее формулировать, чтоб наверняка сбылись. Всё это чушь, разумеется. Дамочка лет тридцати, желавшая с помощью магических штучек проверить, изменяет ли ей муж, оставила в магазине крупную сумму и, довольная собой ушла, унося пушистый пакет.
        - Это неправильно, - вдруг сказал Игнат.
        - Что именно?
        - Мне не нравится врать этим людям.
        - Ты не врёшь, Игнат. Ты продаёшь товар. Разве ты обещаешь, что купленный у тебя нитяной браслет притянет к хозяйке удачу? Нет. Ты просто продаёшь браслет, изготовитель которого утверждает, что браслет может сделать владельца удачливей. Хочешь объявить войну суевериям? По-моему, люди имеют право верить во что угодно, пока действия, вызванные их убеждениями, не вредят окружающим. К тому же для многих браслет сработает.
        - Это как?
        - Иногда врачи дают пациенту таблетку-пустышку, чтобы пациент верил, что выздоравливает. Хороший настрой помогает. Считай, что ты торгуешь психологическим средством уверенности в себе.
        Игнат отмахнулся и отпустил меня сходить перекусить.
        Приближалась время спиритического сеанса для первой группы. Я вернулась в магазин как раз вовремя, чтобы успеть поставить пару свечей для создания атмосферы и переодеться. Для подобного рода выступлений у меня был специальный костюм: я облачалась в чёрную водолазку, облегавшую меня как вторая кожа, и поверх неё натягивала мантию, которая в действительности являлась ничем иным, как просто куском необработанной материи, которой я разжилась магазине тканей. Помнится, мне скинули две трети цены за то, что я беру ткань с дефектом. Я дополнила образ чёрной кружевной повязкой на голову. Выглядело достаточно глупо, чтобы народ вдохновился.
        К тому моменту, как пришли клиенты, я уже сидела за столом. Передо мной лежала уижда, в стороне стоял подсвечник с горящими свечами. Для полноты картины я ещё и благовония зажгла. Игнат, как мы и договорились, закрыл магазин пораньше, чтобы случайные посетители мне не помешали. Я предложила ему выбор: участвовать в сеансе или прикинуться предметом мебели у себя за прилавком. Игнат выбрал второй вариант.
        Со мной за столом оказались женщины разных возрастов, всего пять, я шестая. Я тянула, ничего не говорила, нагнетая обстановку. Когда одна из них попыталась заговорить, я приложила палец к губам и издала протяжное:
        - Шшш…
        Женщины впечатлились. Выждав ещё секунд десять, я обратилась к ним, стараясь, чтобы в голосе было побольше трагизма.
        - Мы собрались здесь, чтобы потревожить духов мёртвых. Я открою завесу, отделяющую наш мир от их мира, и приведу духов к нам. Мы будем говорить с ними, будем задавать вопросы, и они будут отвечать. Что бы ни происходило, не бойтесь, - иными словами, можно начинать дрожать от страха, - Готовы ли вы7
        - Да, - ответили мне нестройным хором.
        - Я, Марина, повелеваю завесе уйти с моего пути, - бред полный, нет никакой завесы, но клиентов обычно впечатляет, - Я обращаюсь к тебе, хранитель завесы, - персонаж, выдуманный мной пару лет назад, - Отопри и приведи мне духа умершего.
        А вот теперь начинаю работать. Пока дамы переваривают услышанное, я закрываю глаза и мыслями обращаюсь к миру, где обитают духи. Девочка уже ждёт.
        - Привет, милая. Будем играть?
        Ребёнок быстро-быстро закивал.
        - Сейчас мы окажемся в комнате, и ты поиграешь с женщинами, которые для этого собрались. Уговор один - ничего не разбивай и не ломай. Кстати, ты писать умеешь?
        - Нет.
        Я прикусила губу. Уиджа отменяется. Впрочем, медиум я или где, без неё справлюсь. Будучи медиумом, я могу работать как проявитель: рядом со мной невидимый обывателям дух может стать вполне заметным привидением.
        - Ладно, малышка. Я буду изображать волшебницу, которая тебя привела к тётям, а ты с ними поиграешь. Договорились?
        - Да!
        Я утянула девочку в реальность. Небольшое усилие, я театрально откинулась на спинку дивана и взвыла:
        - Приди.
        Напротив меня, аккурат за плечом одной из женщин, появилось лёгкое сияние, которое мгновенно превратилось в полупрозрачную девочку с кривыми косичками.
        - Привет! - громко сказала малышка, и женщина подпрыгнула, - Ты будешь со мной играть в ладушки.
        По-моему, женщина опешила и уж точно не обрадовалась перспективе, но мёртвую чертовку это не остановило. Она хлопнула в ладоши и потянулась к женщине. Та, видимо от неожиданности, вскинула ладони, но не для игры, это больше походило на жест защиты. Девчушка попыталась хлопнуть женщину по ладоням, разумеется, её руки прошли сквозь руки женщины. Дама взвизгнула. Мне самой подобные ощущения испытывать не приходилось, но, говорят, приятного мало. Зато ребёнку, в отличии от взрослой тёти, понравилось. Забыв про ладушки, девочка прошла через женщину и взлетела к потолку, весело болтая ногами. Женщина повторно взвизгнула, а ребёнок спикировал на её соседку и тоже прошёл насквозь. Девочка явно не понимала, что мои клиентки не в восторге от её развлечения, и воспринимала всё, как очень занимательную игру. Проблема в том, что если я не прекращу безобразие в кратчайшие сроки, клиентки обидятся. Конечно, они согласятся, что немного дискомфорта позволительно на спиритическом сеансе, но платят они за развлечения.
        - Остановись, - окликнула я девочку, когда она вновь вспорхнула к потолку. Начинаю думать, что позвать на сеанс ребёнка было плохой идеей, - Назови нам своё имя.
        - Лизель, и я хочу играть. Ты боишься щекотки? - спросила она, обращаясь к девушке справа от меня.
        - Это дух ребёнка! - воскликнула женщина слева, - Марина, вызовите нам взрослого.
        Ох, зря она. Духов сердить нельзя.
        ГЛАВА 7
        Лизель резко обернулась к говорившей, взмыла к потолку, где я её и перехватила. Я притянула девочку к себе, выставив руку в театральном жесте. Для всех я делала вид, что впала в транс, на самом деле, я беседовала с мелюзгой. Быть для неё проявителем я перестала, так что клиентки ждали, а я вправляла ребёнку мозги:
        - Ты же играть с ними хотела?
        - Да.
        - Им не нравится твоя игра, они обиделись.
        Лизель надула губки.
        - Я дам тебе вторую попытку, последнюю.
        Девочка захлопала в ладоши, а я потянулась к миру духов, и вокруг меня тотчас появился серый пейзаж. Я огляделась. Моим клиенткам нужно кого-нибудь утончённого и желательно давно умершего. Например, дух человека, заставшего Первую мировую войну, обычно ценится клиентами выше, чем дух умершего десять лет назад. Правда, чем более древний дух, тем сложнее его отыскать.
        Такое впечатление, что в мире духов я всегда оказываюсь в точке входа в него. Духи недавно умерших оттесняют вглубь тех, кто умер до них. В результате получается, что я ещё смогу поговорить с теми, кто скончался в начале ХХ века, но не смогу вызвать духа строителя Пирамид в Гизе. Однажды меня попросили, я честно объяснила, что не могу и осталась без гонорара.
        Мне очень хочется знать, что происходит с древними духами. Просто отдаляются от входа настолько, что их не достать или исчезают навеки, как разлагается тело в могильной земле? Может быть, серость во круг и есть остатки тех самых духов?
        Едва я потянулась вдаль, посылая духам призыв, передо мной появилась женщина лет сорока. Босая, одетая в латанную-перелатанную ночнушку с заплатами на подоле и плече, а на лице был явственный отпечаток тяжёлой жизни.
        - Медиум? - спросила она с непонятной интонацией.
        - Да.
        - Настоящий…, - не то вопрос, не то издёвка.
        - Да, - повторила я.
        Она вздохнула, хотя духам воздух не нужен даже для того, чтобы говорить.
        - Чего хочешь, медиум?
        - Ищу того, кто согласится развлечь моих гостей на сеансе.
        - У тебя нет постоянного духа призыва?
        - Нет, - я удивилась, не знала, что такие бывают.
        - Если ты не хочешь каждый раз искать, давай договоримся, что ты будешь звать меня. Посмотри, на что я годна, и решишь после сеанса.
        Предложение было неожиданным, несколько странным и непонятным. Но, в общем и целом, мне идея нравилась, хотя что-то смущало. К сожалению, думать времени не было, я увлекла женщину в наш мир. По крайней мере она выглядит вменяемой. Я покосилась на клиенток и театрально воззвала:
        - Я снова обращаюсь к тебе, хранитель завесы. Приведи ко мне духа, который будет говорить и отвечать мне!
        Работать проявителем я не стала, этот фокус дамочки видели и не слишком оценили.
        - Положите руки на указатель вместе со мной, - приказала я клиенткам. Тотчас ладони многоэтажным бутербродом легли на треугольную плашку.
        - Здесь ли ты, дух? - спросила я, хотя и так прекрасно знала.
        Указатель пришёл в движение, поочерёдно замирая перед буквами з,д,е,с. Показать ещё и на мягкий знак моя помощница поленилась.
        - Как его зовут? - оживилась девушка.
        Я чуть удивлённо приподняла брови. Суетится, будто с потенциальным кавалером знакомится. Указатель ожил, и женщина представилась:
        - Валентина.
        Интерес у девушки поугас, зато встрепенулась дородная дама.
        - Я хочу её увидеть, пусть покажется.
        Всё-таки работаю проявителем. Я позволила Валентине появиться за моей спиной. Она неподвижно замерла, и я вдруг почувствовала, что она пытается исчезнуть. Странно. Я дала ей это сделать. Валентина метнулась за спину к той самой даме, и я вновь сделала духа видимым. Дама взвизгнула, а потом вдруг выдала:
        - Она ненастоящая.
        Валентина положила ладони на плечи клиентки и вкрадчивым голосом спросила:
        - Вы готовы поручиться жизнью?
        - Настоящая, - пискнула дама и осела без чувств. Бывает.
        - Кто вы? - вмешалась девушка. Состояние соседки её ни капли не взволновало.
        Валентина прошла сквозь стол, и остановилась в центре столешницы.
        - Я родилась в 1838 году в семье небогатого торговца. Поскольку я оказалась пятой дочерью, то шансов быть выданной замуж у меня не было, отец не смог бы обеспечить мне приданое. Вместо этого он дал мне образование в надежде, что я смогу пробиться в жизни своим умом, - Валентина сделала паузу и продолжила. - В раннем детстве у меня обнаружились психические способности. Рядом со мной раздавался стук, двигались предметы, слышались голоса. Однажды в наш город приехал медиум, говорил, что он ученик самой Маргарет Фокс. Он определил, что у меня тоже есть дар. Сначала вместе с ним, а потом и самостоятельно я проводила спиритические сеансы. Однажды утром, это был 1878 год, я проснулась и поняла, что дар покинул меня. Жизнь утекала медленнее. Через три года я умерла.
        Я слушала Валентину, приоткрыв рот и совершенно забыв, что нужно держать лицо. Уже одно то, что она довольно старый дух, заинтересовало меня, но когда я услышала, что она моя коллега… Это невероятно. Наверное, я смотрела на неё влюблёнными глазами.
        Я потеряла контроль над ситуацией, и этим воспользовалась Лизель, которая потянулась к Уидже и начала беспорядочно гонять указатель по доске. Плашка металась, нигде не задерживаясь, выписывая пируэты и пугая клиенток. Забавно, что рук никто в этот момент на плашке не держал. Движение вдруг замедлилось, и девочка вывела вполне отчётливую фразу: «Купите кукле белые цветы».
        - Что меня ждёт в ближайшем будущем? - спросила клиентка справа.
        Валентина окинула женщину внимательным взглядом и сообщила:
        - Я вижу тебя и седого мужчину, но не старика. У него клетчатая рубашка, и вы стоите под раскидистым дубом. Кто он?
        - Не знаю, - растерялась женщина.
        - Знаете. Вспоминайте. Назовите мне его имя, тогда я смогу заглянуть дальше. Пока видения на счёт вас заблокированы этой картинкой, я ничего больше не увижу.
        Я моргнула. Не поняла. Клиентка повелась на озвученную Валентиной чушь, но я-то отчётливо осознала, что мёртвая нагло врёт. Кажется, она не брезговала использовать в своей работе ложь, и неудивительно, что способности покинули её. Пока я обдумывала ситуацию, Валентина с удовольствием наврала с три короба всем желающим, Лизель наигралась с доской, а клиентки получили то, ради чего пришли, и начали терять интерес. Ну и хорошо, сеанс неожиданно утомил, и продолжать представление я бы не хотела. Хорошо, что пора закругляться. Я отправила духов обратно и снова театрально взвыла:
        - Я благодарю тебя, хранитель завесы и возвращаю тебе тех, кто должен быть по ту сторону, - взвыла я так, что клиентки подпрыгнули - финальная точка .
        Я устало откинулась на диване. Клиенток увёл Игнат, а я просто приходила в себя. Театр абсурда закрыл свои двери. Теперь нужно снять с себя костюм и убрать с глаз долой до следующей клоунады, вернуть на место Уиджу. Хотя нет, её стоит отложить, а то на волне интереса к спиритизму все раскупят. С чем мне тогда работать? Я дождалась, когда дамы уйдут, кое-как поднялась на ноги и занялась приведением себя в порядок.
        - Ты в норме? - уточнил Игнат.
        - Ага, - невнятно откликнулась я, пожелала Игнату всего хорошего и направилась в присмотренную недорогую гостиницу. Завтра разбираюсь с долгом ведьме, а сегодня перед сном нужно поговорить с Валентиной. То, что она моя коллега, безусловно, влечёт, но ведь Валя врёт, зараза.
        О Вале я вспомнила, только забравшись в кровать с ногами. Я сунула подушку под спину, устроилась поудобней и потянулась к духу. Над полом разлилось лёгкое сияние, а через секунду передо мной зависло приведение. Валентина выглядела так, будто ждала. И почему-то, несмотря на затасканную ночнушку она мне показалась хищницей. Я передёрнула плечами.
        - Твои предсказания были сплошной ложью, - упрекнула я.
        - А тебе не всё равно? За слова духа ты не отвечаешь, ты просто мостик между двумя мирами. Что касается меня, то я всегда вру, - Валя очаровательно улыбнулась, - Знаешь, твоим сеансам не хватает драматизма. Я готова поработать в этом направлении профессионально.
        - Почему профессионально? - не поняла я.
        - О, свою карьеру в спиритизме я начала в 1854 году. К нам в город приехал медиум, и я согласилась поработать для него привидением по вызову. Ему как раз была нужна актриса на роль задушенной мужем женщины, поймавшей его на измене.
        - Ты…
        - Мы оба были шарлатаны. Я освоила азы профессии, и наши пути разошлись. Дальше я работала самостоятельно.
        - Что потом?
        - Мода на спиритизм стала потихоньку угасать, Церковь мою деятельность осуждала. У меня были небольшие накопления, скверная репутация и неустроенная жизнь. Временами я стала выпивать. После хорошего красного вина жизнь казалась вполне привлекательной. Сама не заметила, как пристрастилась. В итоге меня разоблачили, деньги утекали как вода сквозь пальцы. Вино заменила водка. Как ни странно, после всех моих прегрешений меня попытался спасти священник, пристроил в ночлежку для бездомных. Там я и умерла, очень быстро, кстати.
        - Спиритизм не любит шуток, - сухо заметила я. Может быть, Валя и заслуживает сочувствия, но я ей его дать не могу.
        Дух рассмеялся чистым звонким смехом:
        - Хранитель завесы, тук-тук, отопри, духа мне приведи. Нет никакого хранителя. Чем твоя ложь лучше моей?
        - Это декорация, как мой костюм. Есть разница. Я создаю антураж, атмосферу, а сам сеанс - правда от начала до конца, ты предлагаешь использовать лже-призраков и лже-полтергейстов.
        - Уверяю тебя, это зрителей не интересует. Они пришли за спектаклем и знают, что на сцене никакая не Джульетта, а Лариса Пузечкина, и во флаконе не яд, а в лучшем случае вода, а то он и вовсе пуст. Когда меня разоблачили, две купчихи продолжали приходить, им нравилось, как я это разыгрываю. Ты скорее потеряешь клиентов, если докажешь, что здесь всё взаправду.
        - Я поняла тебя. Я подумаю.
        Дух самовольно исчез, а я чертыхнулась. Что-то в словах шарлатанки было правдивое. Однажды одна из клиенток, поняв, что всё происходящее реальность, а не спектакль, сбежала с воплем. Кажется, она кричала, что меня надо сжечь, как ведьму.
        Я отчаянно не хотела продолжать сеансы на потеху публике, но мне нужны деньги. Я закрыла глаза и постаралась отрешиться от всего. Сейчас я ничего не изменю. Сон не шёл, я легла на спину и уставилась в потолок. Меня душило осознание того, насколько никчёмна и пуста моя жизнь. Определённо, мне нужно начать всё с чистого листа.
        Утром я проснулась с головой болью. Вставать не хотелось, было тошно и отчаянно хотелось увидеть хоть какой-то смысл в том, чтобы вставать и идти дальше. Я повернулась на бок и провела пальцем по обоям, следуя за незатейливым цветочным узором. Снова перевернулась на спину. Пожалуй, даже не буду приводить себя в порядок. Я задолжала ведьме целый день, вот пусть она и развлекается.
        Не вставая, потянулась к миру духов. Сначала я увидела только серые разводы и скользящие в отдалении тени. Рядом прозвучал сухой смешок. Я оглянулась. Седая ведьма в белом в горошек платье уже поджидала.
        - Пора платить по долгам, - улыбнулась она.
        - Конечно.
        Очнулась в кровати. Только теперь я зритель в собственном теле. Ведьма потянулась, медленно встала у вдруг возмутилась:
        - А ты не могла сходить в ванну до того, как меня звать?!
        Впрочем утренними процедурами ведьма занялась с энтузиазмом, пожурила, что я не пользуюсь кремами и прочими женскими штучками, прошлась по моему гардеробу, которого нет, и мы отправились в кафе завтракать.
        - Я собираюсь устроить праздник живота, - объявила она.
        - А по пути давайте познакомимся? - предложила я. Как-то я упустила, что до сих пор не знаю имени духа, занявшего моё тело.
        - Можешь звать меня тётушка Аза, последние годы меня звали именно так. Ведьма я довольно слабая. По глупости не развивала способности в молодости, а когда припёрло, оказалось, поздно спохватилась. Однако остаток жизни я зарабатывала на хлеб с маслом именно ведьмовским даром.
        Мы вошли в небольшое уютное кафе. Посетителей почти не было: за одним столиком сидел грузный мужчина лет пятидесяти и обстоятельно жевал сандвич, в углу обнаружился худой очкастый парень, который нетерпеливо дул в чашку. Аза выбрала столик у окна и села лицом ко входу. Официантка принесла меню, пожелала доброго утра и предложила обратить внимание на блинчики с брусничным джемом, при заказе которых чай с мёдом давали в подарок.
        Аза увлечённо читала меню, я скучала и старалась не слишком донимать ведьму своим плохим настроением. Дверь в кафе резко стукнулась о стену. Аза оторвалась от заманчивых картинок и вкусных описаний блюд.
        В кафе вошли шестеро. Первое пришедшее на ум слово - банда.
        - Оборотни, - поправила Аза, - причём все альфы. Нехорошо. Хотя, «банда» тоже подходит, больно рожи разбойничьи.
        Первым двигался шкафообразный экземпляр с бычьей шеей, почти вплотную к нему прилипла габаритная женщина, которая не столько осматривалась, сколько принюхивалась, раздувая крылья носа. За ними шёл мужчина поспокойней. Среди всех он показался мне самым спокойным и умным. Замыкали шествие ещё трое мужчин, одного взгляда на которых хватало, чтобы понять, что физическая сила у них немереная.
        - Быки? - предположила я.
        - Понятия не имею, - откликнулась Аза, - Я не умею определять животную ипостась на глаз. Я даже редко замечаю, что кто-то является оборотнем, но от этих за версту несёт зверьём. Понимаешь, Марина, оборотни живут стаями, и не собираются компанией в пяток альф наедине. А для этих происходящее привычка и норма. Ты правильно сказала, банда. Учитывая последние события в городе…
        - Какие события? - перебила я.
        - На тебя покушались? Сани, кажется, - тотчас ответила Аза.
        Оборотни шумно расселись, разрушая уютную атмосферу, громко затребовали подать им меню. Чуть побледневшая официантка засуетилась.
        - На сеанс приходил вампир, - произнесла я мысленно.
        - Вот-вот. Похоже на то, что в городе грядёт передел власти.
        Аза задумалась, а я огляделась. Сейчас в кафе минимум шестёрка оборотней и одна одержимая. Мне стало любопытно, а есть ли среди нас кто-нибудь, не связанный со сверхъестественным? Вдруг мужчина колдун, а очкарик ясновидящий? Бедные люди даже не представляют, кто их окружает.
        ГЛАВА 8
        Сразу после завтрака, Аза расплатилась, оставив довольно щедрые чаевые, излишне щедрые на мой взгляд, грациозно поднялась из-за столика, у меня так никогда не получалось, в последний раз окинула оборотней неодобрительным взглядом и сухо заметила:
        - Беги из Берга, пока можешь. Нутром чую, скоро здесь будет жарко. Медиум, поверь ведьме, я в таких делах за версту бурю чую.
        Ответить было нечего. Я в разборках между сверхъестественными сообществами никогда не участвовала. Обычно моё появление сенсы города игнорировали, крайне редко бывало, что мне советовали убраться восвояси и никаких концертов не давать. Я слушалась, и всё обходилось. Везение закончилось в Берге.
        Мы с Азой шли по улице. Куда мы идём, Аза не сказала. Наверное, мы просто гуляем. Вон как она пристально рассматривает дома, магазины, витрины, указатели. Хорошо, что Аза дух спокойный, к авантюрам особо не склонный. Прислушивающаяся к моим размышлениям Аза хмыкнула, и я поняла, что мы остановились перед почтовым отделением. Вот чёрт! Недооценила я её. Сразу стало не по себе.
        - Не волнуйся, - откликнулась ведьма, почувствовав, как я напряглась, - Всего лишь отправлю одну писульку.
        Утром очереди не было, и мы подошли сразу к окошку. Аза достала из моего кармана деньги, протянула смятые купюры миловидной, даже кукольной, сотруднице почты и попросила:
        - Конверт, бумагу, ручку и марки.
        - Кому писать будем? - мысленно спросила я.
        К запискам с того света я относилась очень предвзято. Обычно люди крайне болезненно реагируют, получая подобное послание, некоторые даже идут в полицию и жалуются на жестокий розыгрыш.
        - «Сизокрылым голубицам», это мои сёстры по ремеслу.
        - Не слышала о таких.
        - А ты о ведьмах-то слышала? Мы практикуем либо поодиночке, либо объединяемся в постоянные или не очень группы. Кстати, имей в виду, что некоторые группы весьма радикальны и религиозны, особенно ведьмы, которые верят, что за свой дар продали душу.
        - А…
        - Нет, если ведьма в это верит, это не значит, что её душа продана, как верно и обратное: если человек продал душу в шутку и не верит в то, что сделал, это не значит, что продажи не было.
        Аза разместилась за столом, притянула к себе первый лист и начала аккуратно выводить схематичное изображение голубя. Отступив вниз почти на полстраницы, Аза принялась рисовать мелкие цветочки с листиками. Цветочки складывались в буквы, и получилась запись: «Дорогие сёстры-голубицы». Я хмыкнула. Слишком приторно на мой вкус. Аза, не обращая на меня внимания, приступила к основному тексту письма. Завитки кончились, на бумагу ложились ровные, идеально выведенные буквы, словно под копирку.
        Я старалась не обращать внимание на текст, выходящий из-под ручки, всё же читать чужие письма нехорошо, но получалось плохо: Аза смотрела в лист, и видели мы одно и то же.
        - Не мучайся, Марин, читай. Это простое завещание.
        - Я думала вы давно умерли, - непроизвольно вырвалось у меня.
        - Так и есть, но завещание касается только ритуальных предметов, их мы храним нетронутыми до тех пор, пока не разрушится связь предмета и использовавшей его ведьмы, если нет иных указаний. Не важно, что сейчас уже заправляют внучки и правнучки моих сестёр, указания будут выполнены.
        - А…
        Кулон - отнести к могиле и прикопать в ногах, нож для резки трав - отдать сестре, которая захочет его взять, коллекцию стеклянных флаконов - в собственность всей группы. Письмо оказалось перечнем имущества и сухими указаниями, что с ним сделать. Из интересного только приписка в самом конце. Аза призналась, что повздорила с одной из ведьм и в результате погибла, советовала сёстрам внимательнее относиться к собственной безопасности.
        - С этим разобрались.
        Аза встряхнула кистями рук, сбрасывая напряжение, отодвинула от себя первый лист и взялась за второй.
        - А теперь напишем моей убийце, - сказала она, и в голосе звучало явное предвкушение.
        - Аза?
        - Не волнуйся, ты не пострадаешь.
        Не то чтобы я не поверила, но напряглась. Аза между тем рассказывала:
        - Я столкнулась с одной тварью, тоже ведьма, но она пошла по кривой дорожке. Она извратила свой дар настолько, что стала подобием вампира. Кровь, можно сказать, является физическим выражением жизненных сил человека. Эта тварь совершала убийство, купалась в крови своих жертв и забирала их силы себе. Полагаю, она до сих пор этим занимается, если её никто не остановил.
        - Ты стала её жертвой?
        - Да. Я не так стара, как кажется. Мне было шестьдесят семь. В момент я состарилась на пару десятков лет. Эта тварь питалась ещё и моей магией.
        Аза писала странно. Вроде бы обращалась к лишившей её жизни женщине, но писала так, будто та уже мертва, а письмо предназначается для чужих глаз. «Расплата приходит всегда…. Я вернулась из-за черты, чтобы стребовать причитающееся». Всё-таки любит Аза пафосные выражения. Мне они казались пустыми и напыщенными, но ведь не моё это дело.
        Закончив, Аза сложила оба листа пополам, убрала в конверты и приклеила марки. На конверте, предназначавшимся «Сизым голубицам», она вполне уверенно написала адрес, а вот со вторым письмом вышла заминка.
        - Отправьте туда, не знаю куда, - хмыкнула я.
        - Много ты понимаешь, - фыркнула Аза, и вместо адреса написала алфавит, цифры от нуля до девяти, полюбовалась своей работой, а затем началось колдовство. Аза сложила ладони домиком и выставила их над конвертом, сосредоточилась и начала тихо проговаривать слова заклинания. Я почти не слышала, что она говорит, только отдельные причитания:
        - Лети-лети, голубок...
        - Дорога дальняя, дорога верная….
        - Не долетишь, так дойдёшь, не дойдёшь, так доплывёшь….
        Аза зажмурилась. Я ничего не почувствовала. Не маг я, всего лишь медиум, оболочка для духов умерших.
        - Не прибедняйся, - буркнула Аза и открыла глаза.
        Теперь вместо алфавита, который, я уверена, никуда не исчез, а был по-прежнему на месте, я увидела адрес, правда, от восприятия он ускользал, и понять, куда пойдёт письмо не получалось, но я точно знала, что адрес у конверта появился.
        - Обязательно дойдёт, - довольно пояснила Аза, встала и передала оба конверта служащей почты. Женщина едва взглянула, кивнула и почему-то предложила купить открытку. Когда Аза отказалась, служащая потеряла к нам интерес.
        После почты Аза повернула в сторону гостиницы, где я сняла номер. Она бодро шагала по тротуару, насвистывала весёлый мотивчик и подмигнула какому-то пареньку лет пятнадцати, мальчишка смутился, покраснел и отвернулся. Аза захохотала. Кажется, мы идём развлекаться. Надеюсь, это будет не слишком разрушительно. Однако я ошиблась. Аза завернула в кафе, где мы завтракали и заказала обед. Хочет наесться на вечность вперёд?
        Как оказалось, оборотни ещё не уходили, более того, к ним присоединились двое. Мужчина и женщина, оба в деловых костюмах что-то тихо обсуждали с вожаком, его подружкой и телохранителем. Трое оставшихся оборотней сидели немного обособленно, разговаривали о своём и громко смеялись.
        - От этих двоих, - мысленно сказала мне Аза, - тянет смертью. Похоже, друзья твоей Сани. Ладно, не нашего ума дела. Нам с тобой надо плотно пообедать, потому что потом будет не до того, - и, не дожидаясь вопроса, Аза пояснила, - Буду проклинать убившую меня гадину на смерть.
        Я меньше всего хотела, чтобы Аза проклинала, находясь в моём теле. В магии я слаба, но что-то мне подсказывает, что проклятье как бумеранг, ударит по жертве и прилетит ко мне.
        - Нет так это, - проворчала ведьма, - Ты бы хоть элементарную теорию освоила, а не всякие страшилки слушала. Медиуму не к лицу.
        - Теория?
        - Почитай книжки, написанные непосредственно ведьмами, а не сенсами вообща. Опережая твой вопрос, отвечаю: такие книги есть. Одиночки нередко делятся знаниями, им-то тайные практики их группы охранять не к спеху.
        Покончив с обедом, Аза расплатилась, встала, бросив встревоженный взгляд на оборотней, и вышла из кафе. Если она продолжит так тратить, я точно не смогу уехать из Берга, пока не дам все запланированные сеансы.
        Улица Азу больше не интересовала, ведьма смотрела нам под ноги и целенаправленно шла в гостиницу. Я же всё больше беспокоилась, даже хотела отказаться от авантюры, но, увы, не имела права, слово уже дано. Чувствую себя пойманной в болото. Чёрт!
        Мы вошли в номер, заперлись. Аза потянулась всем телом, предвкушающее улыбнулась, превращаясь в настоящую хищницу. Мне окончательно стало не по себе, а Аза, не обращая внимания на мою нервозность, села в центре комнаты прямо на пол, подобрав под себя ноги, закрыла глаза и начала раскачиваться из стороны в сторону. Чёрт! Почувствовать магию я не могла, нет у меня таких способностей, но что-то явно происходило. Наверное, мне достался слабый отголосок восприятия ведьмы.
        Вокруг нас начало раскручиваться что-то чёрное, похожее на материализовавшийся голод. Смерч с каждой минутой становился всё ощутимей. Аза водила руками, как гончар, творящий из глины горшок или вазу. В отличии от гончара, ведьма взращивала ураган.
        Смерч вился над головой, бушевал и рвался из рук Азы на волю. Я внезапно поняла, наверное, это была мысль ведьмы, что, если она не справится и смерч вырвется, то он снесёт и уничтожит всё вокруг. Я погибну, не успев даже пикнуть. Сопротивляться поздно. Я затаилась, стараясь не помешать ведьме.
        Проклятие металось, как дикий зверь, запертый в клетку. Чёрный вихрь отказывался подчиняться, я услышала запоздалое ругательство и выдох:
        - Переоценила я себя. Так живые проклинать могут, но не мёртвые.
        Мне стало жутко. Аза подалась вперёд, преодолевая невероятное сопротивление, соединила мои ладони, и вихрь вдруг утих. Усмирённое проклятие теперь походило на остро заточенный меч, предназначенный лишь одному врагу.
        Аза выкрикнула имя своей убийцы, раскинула руки в стороны, откинулась на спину, слегка стукнувшись затылком об пол. Проклятие удирало в окно, стекло задрожало, но выстояло. Тёмная сила просочилась на улицу, зависла на секунду тучей и истаялао.
        - Вот, получилось, - пробормотала Аза вслух.
        Некоторое время мы так и лежали на полу.
        - Твой долг оплачен, - мысленно сказала мне Аза, и без предупреждения ушла.
        Я осталась в одиночестве. Пошевелиться не было сил. С час я лежала, рассматривая трещинки на потолке, и постепенно уплыла в сон.
        Пробуждение оказалось болезненным. Тело ломило, чувствовалась слабость. Я с трудом поднялась. Пошатнулась, ухватилась за стену и кое-как добралась до кровати. Села. В ушах противно зазвенело. Я покосилась на часы. Совсем скоро нужно в магазин. Спиритический сеанс… Как я буду проводить его в таком состоянии? Надеюсь, чай мне поможет, если, конечно, смогу до чая добраться.
        Выждав ещё пару минут, я, шатаясь, вышла из номера. Нужно спуститься вниз, выйти из гостиницы, перейти улицу и за углом будет булочная. Когда мы с Азой проходили мимо, я разглядела за стеклом маленькие круглые столики. Стало быть, можно посидеть, съесть что-нибудь. Мысли в голове путались, время шло. Думаю, проклятье мне ещё аукнется, в чём бы Аза меня ни уверяла. Споткнувшись о бордюр, полетела на тротуар.
        - Эй, девушка! - какой-то мужчина наклонился ко мне, подхватил под руки и легко поставил на ноги, но рук не убрал, продолжая вглядываться мне в лицо, - Девушка, вам бы отдохнуть.
        Руки у меня подрагивали, лицо, небось, зелёное. Я отрицательно качнула головой.
        - Мне бы чай выпить, - я махнула рукой в сторону булочной.
        - Пожалуй, я вас провожу.
        Странный мужчина. Он подхватил меня под локоть и потащил в булочную, распахнул для меня дверь, довёл до столика, усадил и сказал подождать, а сам отправился к кассе. Двух минут мне хватило, чтобы сообразить: забота неспроста. Понравиться я ему не могла, потому что выгляжу ужасно, получается, он знает, что я обладаю сверхъестественным талантом. Мужчина вернулся с подносом: две чашки чая и одно блюдце с большущим кремовым пирожным. Сгрузив поднос на стол, мужчина улыбнулся:
        - Позволите удостовериться, что вам лучше? Не могу уйти, зная, что даме может потребоваться поддержка.
        - Со мной всё будет в порядке.
        Я отпила чай, мужчина последовал моему примеру. Повисла тишина.
        Я всё ещё чувствовала слабость, а он не спешил заводить разговор. Чай кончился, и мужчина принёс вторую порцию. Я мельком оглядела навязавшегося кавалера: одет в костюм, коротко стрижен, чисто выбрит, на шее галстук, лицо невыразительное и неприметное.
        - Позвольте представиться, - начал он, и я перебила:
        - Зачем? Я весьма благодарна вам за участие, но сейчас вы пойдёте по своим делам, а я по своим. Не вижу смысла обременять друг друга бесполезной информацией.
        Мужчина несколько растерялся, но ответил быстро.
        - Мне кажется, я вас уже знаю. Вы Марина.
        Угадала. Интерес не бескорыстный.
        - Ваше имя меня по-прежнему не интересует, - сухо повторила я.
        - Вы медиум, - продолжал он, словно не слыша, - Я хочу предложить вам работу.
        Я чуть заинтересованно приподняла бровь:
        - С этого следовало начинать.
        - Нет, - улыбнулся он, - начинать следовало с чая. Что касается работы… Я предлагаю вам войти в группу магов-исследователей. Ваш дар медиума будет неоценим.
        - Я не маг.
        - Я понимаю. Я неверно выразился. В группе не только маги.
        В Берге существует община сенсов, работающих со смертью. Именно эта группа контролирует город. Почему-то у меня нет сомнения, что мужчина как раз из их числа. Я покачала головой, сделала ещё один глоток и проглотила последний кусочек пирожного:
        - простите, но нет. Не поймите неправильно, просто я конченная одиночка.
        Мужчина скептично скривился на мою категоричность, но спорить не стал. Вежливо попрощался, и быстро вышел. Посмотрев в окно, я увидела, как он ловит такси.
        Покончив с чаем, я вышла из булочной и направилась в магазин. Нужно собраться и отыграть сеанс, чтобы публика осталась довольна. Всю дорогу я спотыкалась и не отрывала взгляд от асфальта. Подняла голову, только когда подошла к магазину. Широченная, пожалуй, вульгарная вывеска, нелепые чёрные занавески в витрине. Я толкнула дверь и вошла. Игнат выглянул на звук колокольчика, весело поприветствовал меня, помахав рукой, и сообщил:
        - Марин, там тебя клиент ждёт. Оплатил консультацию.
        - Ладно, - буркнула я.
        Подозрение было нехорошее, и оно подтвердилось. За столиком, развалившись, сидел тот самый мужчина. Он не смотрел на меня, а увлечённо перекидывал из руки в руку разноцветные бусы. Взгляд почему-то зацепился за жёлтую, словно солнце, бусину.
        ГЛАВА 9
        Я села напротив настырного мужчины. Он весело улыбнулся, подкинул бусы и вдруг метко бросил их прямо мне. Я интуитивно не хотела притрагиваться к непонятной, явно опасной вещи, но рефлекторно поймала, сжала. Опомнившись, отбросила, но успела отметить, что жёлтая бусина показалась мне невероятно горячей.
        - Марина, я позволю себе быть максимально честным. Я хочу, чтобы вы вступили в нашу общину. Дело в том, что я всегда получаю желаемое, поэтому либо вы согласитесь добровольно, и мы обговорим условия сотрудничества, либо я найду не самый приятный способ вас убедить. Подумайте об этом.
        Бежать надо было из Берга, бежать. А сейчас я уже увязла по шею и быстро погружаюсь. Вот так и порадуешься, что ты конченный одиночка и у тебя ни близких, ни родных, ни друзей - шантажировать меня некем. Когда-то у меня была семья, нормальная жизнь. Я по глупости рассказала родне о своём даре и очень скоро обнаружила, что моему окружению не нужна Марина-медиум, не нужна я настоящая, им хотелось видеть рядом с собой Марину, вписывающуюся в рамки общепринятой нормы. После смерти родителей, очень болезненно переживая и их гибель, и своё одиночество, я в приступе юношеского максимализма бросила всё, обрубила концы, сожгла мосты и уехала колесить по миру.
        - Я не люблю, когда мне угрожают, - спокойно сказала я. Показывать страх не выход.
        Мужчина неопределённо хмыкнул, забрал со столешницы бусы, крутанул в руке и покровительственно пояснил:
        - Я лишь предупреждаю, - он поднялся и вышел из магазина.
        Я проводила его взглядом и осталась сидеть, напряжённо размышляя, насколько реальны угрозы. Шантажировать меня некем. Конечно, не стоит недооценивать врага, но с Сани я справилась. Кстати, в общине не знают, что я имею прямое отношение к смерти женщины?
        Не дождавшись от меня реакции, Игнат выбрался из-за прилавка и подошёл ко мне:
        - Марин, в чём дело?
        - Всё в порядке, - соврала я.
        Судя по хмурому взгляду, которым меня одарили, Игнат вряд ли поверил, но добиваться правды не стал, понятно же, что с клиентом не сложилось. Он вернулся к кассе и мимоходом напомнил, что мне пора преображаться в костюм медиума и готовиться встречать желающих развлечься спиритическим сеансом. Я мельком глянула на часы. Да, пора, он прав. Я скрылась в подсобке, послушно натянула на себя клоунское убожество, убрала сумку с глаз долой, вернулась в торговый зал, положила на столик уиджи. Настроение соответствовало мрачной атмосфере предстоящего сеанса. Будем считать, что я готова. Я нахохлилась и сама себе напоминала чёрную ворону, притулившуюся на ветке сухого дерева. Всё же образ жизни, который я веду совершенно не по мне. Надо выбираться из болота, в которое я себя загнала, пока не поздно. Только из Берга уберусь.
        Появились первые клиенты, и про самоанализ пришлось забыть. Я здоровалась, произносила бессмысленные пафосные фразы, предлагала располагаться и ждать начала или осмотреть одну любопытную штучку, которая мне попалась в магазине. Клиенты верили, продажи росли. В назначенный час я заняла место за столом и начала сеанс, ничем не отличавшийся от тысяч уже проведённых. Этот сеан прошёл будто мимо. Помню, как пришли духи, как скользила плашка-указатель, как звякали двигаемые духами предметы. Одной даме с полки прилетела книга и открылась на странице, начинавшейся словами «А на сцене весь вечер кромсают людей». Получившая странное предсказание женщина требовала пояснений, но в остальном сеанс прошёл на редкость лениво, клиенты получили ровно те впечатления, ради которых пришли, и разошлись абсолютно удовлетворёнными.
        Я остервенело стащила чёрную накидку и устало откинулась на спинку дивана.
        - Ты как? - спросил Игнат.
        Заботливый.
        - В пределах нормы.
        Игнат внимательно посмотрел на меня, словно проверяя, можно ли ему переходить к интересующему его вопросу. Я решила помочь.
        - Да, Игнат? О чём ты хотел поговорить?
        - О деньгах. Я не хочу тебя обидеть, но… Шоу, которое ты устраиваешь, достаточно привлекательное, чтобы кто-то на него пришёл, но… Марин, это ведь мелочь. По расписанию у тебя ещё два сеанса, а больше никто не записывается.
        - Игнат, ты не прав. Мои сеансы пользовались бы постоянным спросом, если бы я жила в крупном городе. Но для этого нужно арендовать салон, провести рекламную кампанию. У меня нет бюджета.
        - Какова бы ни была причина, - отмахнулся Игнат, - результат один. Зато я вижу, что ты талантливый продавец. Товар, лежавший невесть сколько, расходится. Я посчитал, подумал. Короче, я предлагаю тебе постоянную работу.
        Я глупо моргнула. О таком подарке я и не смела мечтать. Осёдлый образ жизни, возможность устроить свою судьбу, начать всё заново, исправить ошибки, влиться в нормальное общество. Пусть в Берге я буду считаться девочкой с приветом, но это лучше, чем то, что есть сейчас у меня. В смысле, у меня вообще ничего нет. Приняв приглашение, я обрету перспективы, будущее, саму жизнь. Мысль, что Берг опасен, мелькнула и погасла. Пусть так. Никогда не прощу себе, если из-за обострённой криминальной обстановки в сверхъестественной среде, откажусь от шанса, который, возможно, выпадает только раз. Подарок небес!
        Может, я представила себе всё слишком радужно?
        - Игнат, а условия?
        Он надул щёки и медленно с шумом выдохнул воздух.
        - Должность, Марин, обзови, как хочешь. Первая твоя обязанность - консультировать клиентов и помогать им выбирать, обеспечивать продажи. Во-вторых, ты должна будешь консультировать меня при закупке товара. И последнее, неплохо, чтобы ты продолжала называть себя медиумом, это привлечёт к магазину больше народу.
        - Живой аттракцион, - подсказала я, и Игнат кивнул, спохватился, но махнул рукой и повторно кивнул, соглашаясь с формулировкой.
        Я улыбнулась. Лучше абстрактно рассуждать о духах, чем сидеть за уиджи и следить, как скользит указатель, быть единственной на сеансе, кто знает, что происходящее отнюдь не спектакль.
        - Марин, ты получаешь магазин в круглосуточное пользование. Заселяйся сюда, санузел есть, небольшой кухонный уголок наладим. Микроволновка, там, чайник. Комнату выделю, чтоб кровать нормальную поставить. Зарплата. Пока небольшая, но будет расти по мере увеличения прибыли. Можешь устраивать свои сеансы, гонорар поделим не пятьдесят на пятьдесят, а тебе пойдут две трети. Плюс, когда всё наладится, буду выплачивать тебе процент с продаж. Детали обговорим. Ты согласна остаться?
        И я ответила:
        - Да.
        Где-то глубоко в душе я понимала, что совершаю третью в своей жизни большую ошибку, первая была, когда я уехала из дома, вторая - когда приехала в Берг. Но я ничего не могла собой поделать. Слишком соблазнительно. Слишком велико искушение. Я не устояла. Игнат довольно улыбнулся, потёр руки в предвкушении денег, а я в этот момент была счастлива, как никогда. Мне хотелось петь, плясать, обнять этот мир и поделиться своим счастьем.
        - Завтра приноси вещи, - предложил Игнат, и я глупо закивала, расползаясь в улыбке, - Подумай, что нужно закупить для магазина в первую очередь. Кстати, может, ты попробуешь быть не только медиумом, но и гадать. На картах?
        - Игнат, я не делаю ничего, что выходит за рамки спиритизма.
        Я побыстрее закруглила разговор. Очень не хотелось портить настроение, обсуждая бытовые мелочи. Игнату меня не понять. Он верит, что все, кто провозглашает наличие у себя сверхъестественных способностей, шарлатаны и не способен понять, почему я могу обращаться к духам, но не к картам.
        До гостиницы я добралась быстро, направилась мимо ресепшена прямиком в номер, но была остановлена окриком дежурной. Администратор за стойкой неприязненно оглядела меня с ног до головы, будто это я её тревожу, и вручила мне тонкую папку с застёжкой-липучкой.
        - Для вас оставили, - проинформировала она, усаживаясь на место и вставляя в ухо наушник. Как оказалось, администратор увлечённо смотрела сериал, и из-за моего появления была вынуждена поставить его на паузу в самый ответственный момент: герой и героиня целовались на пляже в лучах закатного солнца, стоя по колено в воде, а в этот самый миг к берегу подплывала акула.
        Я вошла в номер, плюхнулась на кровать, с любопытством открыла папку и обмерла. В ней находилось несколько распечатанных на принтере листов, этакая самодельная брошюрка с простым пугающим названием «На что в действительности способен медиум». Мне резко поплохело.
        Нет сомнений, что я получила привет от общины. Вот же настырные. Впрочем, есть во всём этом и положительный момент. Раз они продолжают выписывать вокруг меня кренделя и заманивать, значит, не так они и могущественны, как пытаются показать.
        Выданная мне брошюра обещала, что я смогу обрести над духами власть, какую я и представить не могла. Якобы я была способна призвать почти любого духа мертвеца, где бы он ни был, застрял на земле или пару тысяч лет назад ушёл за грань, заставить служить себе, создать идеального шпиона и бойца. Ещё страшнее - я якобы способна подселить дух в живое тело, сделать человека одержимым. Я отбросила бумагу точно ядовитую змею. Встала, прошлась по комнате. Я не хочу стать бешеным учёным-магом, не хочу экспериментировать, не хочу испытывать свои возможности, особенно когда мне перепал маленький кусочек счастья, место продавца в магазине. Я вот-вот обрету дом. К чёрту магию и прочую сверхъестественную пакость. Если господа маги от меня не отстанут, обращусь к тем же вампирам, пусть защищают, это в их интересах, или найду на магов иную управу. Разберусь, особенно теперь, когда мне есть за что бороться.
        Утро я встречала радостной улыбкой. Проснулась невероятно рано, от того, что меня распирало от счастья. Сегодня я выхожу на нормальную работу! Пусть и продавцом-консультантом. Пусть и в магазин эзотерических товаров. Пусть! Могла и этого никогда не получить. Я улыбнулась шире, бодро спрыгнула с кровати и стала собираться. Горчинкой отдавало осознание, что работать медиумом по-прежнему придётся, но клиентов будет немного, излишнюю театральщину я со временем уберу, и ко мне будут обращаться только те, кому действительно необходимо поговорить с духами. В магазин я пришла даже раньше, чем следовало. Правда, Игнат был уже на месте, улыбнулся, поздоровался и попросил прикинуть, какой товар для магазина следует закупить. Я кивнула. На удивление бойко расходились карты Таро, следовало приобрести десяток колод. Трёхногих китайских жаб осталось всего две. Разобрали блокноты, обещающие исполнение записанных в них желаний.
        - Марин, я вчера забыл тебе сказать. У тебя сегодня днём сеанс.
        - Да?
        - Клиентка. Что она конкретно хочет, она не сказала. Придёт сегодня после обеда.
        Я кивнула. Кажется, первый рабочий день безвозвратно испорчен. Ещё одна охочая превратить духов в клоунов. А вот не будет ей шоу, не буду напяливать чёрный балахон и корчить страшные рожи, ограничусь уиджи.
        Игнат принёс мне чашку чая лично. Я искренне поразилась такой заботе, но оказалось, была веская причина: Игнат собирался оставить магазин полностью на меня.
        - А когда клиентка придёт? - не поняла я.
        - Повесишь табличку, что в магазине технический перерыв, - пожал плечами он, - или обеденный.
        Оставалось только подтвердить, что я всё поняла.
        - Марина, ты справишься, нет здесь ничего страшного. Зато у меня теперь руки свободны! Не кисни!
        Я послушно улыбнулась. Игнат просиял. То ли поверил в мою искренность, то ли удачно притворился, что верит. Дверь хлопнула, звякнул колокольчик, оповещая, что я осталась одна. Ладно. Обнимая ладонями чашку, я прошла на диванчик, села, вытянув ноги, прикрыла глаза. Итак, я всё-таки обзавелась работой, условно - жильём. Надо закрепиться и двигаться дальше. Хочется устроить личную жизнь, обрести настоящий дом, семью, друзей, близких. Вернуть то, что когда-то по глупости я отринула. Когда-то я верила, что духи мёртвых заменят мне живых. Поумнела, увы, слишком поздно, но ничего, я исправлюсь.
        Из размышлений меня выдернули. В магазин вошла девочка, на вид лет шестнадцать, в огромных квадратных очках.
        - Здравствуйте, поздоровалась она с запинкой.
        - Здравствуйте, чем могу помочь? - я поднялась ей навстречу.
        Девочка застенчиво замялась:
        - Понимаете, мне предстоит выступать на конкурсе школьных исследовательских работ, представлять свою, - она совсем сникла, - а мне страшно оказаться перед ними всеми. Я подумала, может быть, здесь что-нибудь есть. Ну, для храбрости. Вы меня понимаете?
        - Да-да. Проходите, - я указала на диван, с которого встала.
        Девочка вызвала симпатию: затюканная, абсолютно неуверенная в себе. Будет здорово, если я смогу помочь ребёнку. Беда в том, что её проблема психологическая и помогать должен психолог, а не я. Что касается магии, то вариантов два, причём первый мерзкий и предполагает перекройку личности, а второй мил и ненадёжен, потому как даже самый мощный амулет уверенности в себе не гарантирует успех. Но помочь хотелось.
        - Скажите, что именно нужно? Обрести уверенность в себе, понравиться слушателям, хорошо выступить?
        - Мне нужно первое место на конкурсе. Я вышла в десятку лучших, и сейчас будет финальный этап - выступление. Я провалюсь. Помогите, пожалуйста, - взгляд стал щенячье-просящий.
        - Нужно подумать, - протянула я.
        В магазине нет ничего, что обеспечит хорошее выступление. Сама я магией не обладаю, я медиум, и это одновременно и ничто, и всё, потому что к моим услугам, если договорюсь, дух любого умершего мага. Девочка смотрела на меня с надеждой. Врать я не смогла:
        - Магия - это не математика, гарантий я тебе дать не могу.
        Девочка сникла. Мне же идея обратиться к магу нравилась всё меньше. Слабый маг может не справиться, только зря наобещаю, а сильный маг может неизвестно как повлиять на её судьбу. Я слышала, что человек, попавший под воздействие сверхъестественных сил, будет притягивать к себе всякую пакость: привидений, полтергейст, вампиров. Словом, магия не выход.
        - В магазине есть амулеты удачи… средней силы.
        На самом деле эти амулеты пустышки. Да, я соврала. Но даже пустышка способна вселить в своего обладателя уверенность, если он в неё поверит, потому что через неё он верит в себя. Девочка покачала головой.
        - Что-нибудь надёжное, пожалуйста!
        Я задумалась о своих способностях. Медиум. Я ведь могу позвать дух какой-нибудь актрисы и временно вселить в девочку. Выступление будет лучшим, только одержимость штука опасная. Дух может не пожелать покинуть тело, и это не худшее, что он может. Нет, слишком опасно. Да и нельзя беспокоить умерших ради сиюминутных капризов.
        - Увы.
        Девочка посмотрела на меня с неподдельной обидой, скомкано попрощалась и направилась к выходу. Чёрт!
        - Послушайте, - окликнула я, уставившись в пол, смотреть, как вспыхнет в её глазах доверие, я не могла, - обратитесь к хорошему психологу. В вашем случае это будет эффективней магии. Только к хорошему специалисту.
        - Вы ведь медиум, - внезапно сказала она.
        - Да.
        - Вы можете призвать того, кто мне поможет.
        Я вздрогнула. Даже не так. Я дёрнулась всем телом. Слишком знакомая фраза, буквально вчера вычитанная мною в брошюре о медиумах. Фраза не для очкастой школьницы. Я прищурилась, внимательно посмотрела на девочку. От неё едва уловимо веяло смертью, будто она сбрызнулась парфюмом. Чёрт!
        - Я подобными вещами не занимаюсь, - твёрдо сказала я, - Вы ошиблись.
        Девочка посмотрела на меня, кивнула и, резко развернувшись, покинула магазин. Колокольчик звякнул на прощание.
        Зря я в возможность нормально пожить уверилась. Не дадут. Пожалуй, если я успешно отработаю у Игната хотя бы месяц, я смогу получить рекомендации, перебраться в другой город и найти другую работу. Так и сделаю.
        Дверь хлопнула вновь. На пороге стояла неприметная девушка с собранными в хвост волосами, одетая в серовато-коричневую облегающую кофту, тёмные джинсы. На губах у неё залипла улыбка, напоминающая оскал. Неужели ещё одна из общины?
        - Добрый день, - сказала она, уставившись на меня неожиданно тяжёлым взглядом, - Это вы Марина?
        - Я.
        Девушка пристально оглядела меня с ног до головы.
        - Я звонила вчера, ответил мужчина и записал меня на сеанс.
        - Проходите, - я указала на диван, а сама с нехорошим предчувствием повесила табличку, гласившую, что у меня перерыв, заперла дверь и вернулась к столику. Будучи сотрудником магазина, отказать в беседе я не имела права. Дважды чёрт!
        Когда я вернулась, девушка рассматривала Уиджи, водила по доске пальцем, в такт своим мыслям покачивала головой. Заметив моё внимание, она оторвалась от доски, посмотрела мне прямо в глаза и представилась:
        - Меня зовут Тина.
        - Очень приятно, - дежурно откликнулась я. Не понимаю, какой она ждала реакции. Я села напротив.
        - Тина? - спросила я.
        Девушка хмыкнула и резко подалась вперёд:
        - Приступим?
        Не отводя от неё взгляда, я потянулась к Уджи. Приступим.
        ГЛАВА 10
        Удобно расположив указатель, я перевела взгляд на Тину. Какая-то она странная, не похожа на тех кумушек, кто обычно желает узреть духов. Видимо, девушка как-то связана с магией и пожелания у неё будут вполне определённые. Теоретически, маг может вмешаться в работу медиума. А не отправить ли мне её восвояси вопреки договорённости с Игнатом? Так будет безопасней. Остаётся грамотно ей отказать. Если она маг, обычная моя чепуха, вроде «хранитель порога велит отдать на размен душу просящей» не пройдёт, только насмешит. Нет, нужно что-то особое. А пока:
        - Вы хотите, чтобы я пригласила любого духа или у вас есть особые пожелания?
        Девушка задумалась.
        - То есть, я назову любого умершего, и вы его призовёте?
        - Нет, я не могу заставить духа прийти, но я могу послать ему приглашение. Работа медиума - это работа телефонным аппаратом в мир за чертой. Тот, с кем вы хотите поговорить, может ответить, может проигнорировать, может соврать. Может ответить другой дух, совсем не тот, кого вы приглашали.
        - Я и не знала, - Тина казалась искренней, не похоже, что она из общины. Поколебавшись долю секунды, я решила рассказать ей про свою работу подробней. Вреда не будет, учитывая, что выдавать секреты я не собираюсь.
        - Когда человек умирает, дух оказывается по ту сторону границы, новые умершие оттесняют его от точки входа, и как вы понимаете, чем больше времени с момента смерти прошло, тем меньше вероятность, что дух придёт. У меня есть подозрение, что со временем духи развеиваются.
        - Разлагаются, как разлагается мёртвая плоть, - Тина сформулировала неожиданно точно.
        - Да, - подтвердила я.
        Тина кивнула и задала неожиданный вопрос:
        - А когда человек умирает, дух всегда уходит за черту?
        Первый момент я растерялась, хотела сказать «да», потом остановилась и честно признала:
        - Я не сильна в теории, думаю, что нет. Например, некоторые духи остаются на земле привидениями.
        - Вы не знаете, - разочарованно вздохнула Тина.
        Я молчала. Вызывать духа в её присутствии мне хотелось всё меньше. Тина мне не нравилась категорически. Слишком неправильные вопросы задаёт. Сейчас я уверена, что она одна из них.
        - Марина, а вам доводилось встречать привидений?
        - Доводилось.
        - Вы воспринимаете их как духов? Или это нечто особое? Я хочу спросить, можно ли между духом и привидением поставить знак равенства.
        - Почему вас так интересует теория, Тина? Мне казалось, вы заказали концерт.
        - Я заказала сеанс общения с медиумом, - поправила Тина, - Клоунада мне не нужна.
        - Что же вам нужно? - вытолкать бы её взашей, но пока не за что.
        - Вам нужно, - исправила она.
        Я удивлённо уставилась на неё и даже не пыталась скрыть своих эмоций. Не знаю, что там себе думает эта женщина, но кроме глухого раздражения, она не вызывает ничего. Я решила, что хватит с меня.
        - Тина, передайте вашим хозяевам, что их интерес меня порядком достал. Я не буду иметь никаких дел с вашей группой.
        Теперь удивилась Тина, причём явно искренне.
        - Марина, - заговорила она через минуту, - Давайте уточним кое-что. Это вы звонили мне в Хельбург и просили приехать?
        - Нет, - отозвалась я.
        - Любопытно. Простите, я подозревала, что вы мной заинтересовались.
        - Вы как-то связаны со смертью?
        Вопрос вырвался случайно. Не стоило его задавать. Тина сразу подобралась. Выражение лица стало хищным, будто она добычу почуяла и не выпустит ни за что. С другой стороны… Похоже, она такая же жертва чужого интереса, как я. Вместе защищаться веселей. Пожалуй, рискну. Я улыбнулась и довольно подробно рассказала про местную группу, предложение влиться в ряды хозяев города, их трения с вампирами. Тина внимательно слушала, задавала уточняющие вопросы. К сожалению, я знала на так много. Тина покивала:
        - Насколько я знаю, ты права, - мы незаметно перешли на «ты». - В Берге лидировали сенсы, так или иначе связанные со смертью. Вампиры до недавнего времени были слабы, сейчас зашевелились. Грядут разборки.
        - Я медиум, а кто ты? - спросила я.
        - Некромант, - просто произнесла Тина.
        О таких я не слышала, то есть название попадалось, но что за ним стоит в реальности, я не знала.
        - Я полагаю, нам стоит держаться друг друга, - предложила Тина.
        - Согласна.
        С её стороны это больше одолжение, нежели реальная необходимость. Я уверена. А ещё я вдруг поняла, что просто интересна Тине, как подопытный кролик. Судя по её вопросом, она о медиумах ничего не знает. Я поёжилась. И всё же в Тине чувствовалось надёжность, словно ей можно довериться. Это не лживое обещание спасти любой ценой, а просто данность, что ради близких она пойдёт до конца.
        - Марина вы не ответили на мой вопрос про знак равенства, - напомнила она, - Кстати, может быть пообщаемся в более уютной обстановке. Я кофе хочу.
        - Только после работы, - развела я руками, - Что касается вопроса, то я бы назвала приведение подвидом духов.
        - Дух, который смог проявиться, возможно, двигать предметы. Хм, ясно.
        - Что-то ещё? - уточнила я.
        - Ага. Ты с вампирами сталкивалась? По лицу вижу, что сталкивалась, - обрадовалась Тина, - От них у тебя какие впечатления? Ты их чувствовала?
        Я удивилась, задумалась и покачала головой:
        - Я не пыталась даже.
        - Хочешь жить нормальной жизнью? - с непонятной мне тоской спросила Тина.
        Я кивнула, и разговор угас. Тина расплатилась по расценкам магазина, пообещала зайти поговорить позже, и быстро сбежала, а я осталась в растрёпанных чувствах. Что это было? Выглядело так, будто Тина сожалела о себе. Эта она хотела жить как все? Не вышло? Почему? Хотелось задать ей миллион вопросов. Я никогда не общалась с коллегами, и только сейчас поняла, как мне этого не хватало. Пусть Тина не медиум, она сможет меня понять, уверена.
        Машинально открыла магазин, сняла вывеску. Я попыталась ещё раз осмыслить свою жизнь, даже покупателя, спрашивавшего что-то о красных китайских конвертах не сразу заметила. До сих пор, пока я моталась по городам, я не жила. Я существовала, перебивалась от сеанса к сеансу. Я страдала от одиночества, и именно от него меня могла избавить работа в магазине. Осесть, обрасти связями с миром, встретить людей, которые станут моими друзьями и близкими…
        Общаться с Тиной мне будет легче и интересней, чем с кем-то из тех, кто не верит в сверхъестественное. Я прикинула, сможем ли мы подружиться. А ещё со страхом признала самой себе, что её вопрос о нормальной жизни затронул во мне что-то тёмное. Я хочу жить, но так ли я хочу вписываться в среднестатистические обывательские нормы? Мой ответ - нет. Когда-то между нормой и своими способностями я выбрала дар, обернувшийся проклятием. Не важно! Я пошла работать в магазин эзотерических товаров, даже неосознанно я продолжала цеплять за сверхъестественную сторону жизни. Я поняла, что нестерпимо хочу, чтобы Тина рассказала, как она живёт, как вписала некромантию в свою жизнь. Может быть, я смогу последовать её примеру. Рабочий день подходил к концу. Я сдала Игнату кассу, отчиталась за прошедший день и, быстро попрощавшись, вышла на улицу. У стены дома напротив меня ждала Тина.
        Некромантка отлепилась от стены, и сделала шаг мне навстречу, приветливо махнула рукой и почему-то бросила тревожный взгляд на солнце. Я помахала в ответ, однако Тина едва улыбнулась на моё приветствие и устало спросила, где мы можем поговорить.
        - Где-то в кафе? - предложила я.
        Она кивнула и уверенно зашагала по улице направо. Мне оставалось только следовать за ней.
        - Я так понимаю, в городе ты не очень ориентируешься, - сказала она на ходу, - а я нашла потрясающую кофейню. Тихое уютное помещение, качественно варят кофе, а цены демократичные.
        - Хорошо, - согласилась я.
        А Тина-то командир: выслушала, решение приняла и ринулась вперёд, только поспевай. И вообще, кофе я не люблю, предпочла бы ресторанчик с домашней кухней. Надеюсь, в выбранном Тиной кафе чай тоже на уровне. Впрочем, возражать я не собиралась.
        Тина толкнула неприметную дверцу и придержала для меня, первой вошла и направилась к самому дальнему столику, приткнувшемуся в углу между двух кресел. Меню лежало на столике. Я села, взяла пухлую книжку с картинками, а Тина уже подзывала официантку:
        - Лате, пожалуйста.
        - Стандарт?
        - Большой, девушка, только большой. Я конченная кофеманка, - пояснила Тина уже для меня.
        - А вам?
        - Я пока думаю.
        Минут через пять-семь перед Тиной поставили лохань, которую только с натяжкой можно было бы назвать чашкой. Я попросила лазанью, чай с облепихой и мёдом, чизкейк. Тина повторила за мной, исключая чай. О делах Тина заговорила только, когда заказ был полностью принесён:
        - Значит, медиум. Никогда не сталкивалась лично, а вот слышать доводилось.
        - И?
        - Моя… наставница уверена, что медиум способен повелевать духами.
        - Это невозможно, - категорично отрезала я.
        Я всё-таки ошиблась?! Она из этих? Хочет втянуть меня в неприятности. Почему они так упорно утверждают, что я что-то могу?
        - Марин, у тебя все твои подозрения на лице написаны. Нет, я не из них, и заметь, я повторяю слова своей наставницы, сама я ничего не знаю и уж точно не набиваюсь в учителя. Давай я лучше расскажу немного о себе.
        - Давай, - настороженно согласилась я.
        - Предположительно дар некроманта у меня наследственный. Бабушка могла чувствовать мёртвые тела. Несколько раз в год она отправлялась ночью на кладбище, гуляла в темноте среди могил и называла себя некроманткой, считала, что достигла потолка своих возможностей. Я верила ей и верила, что никогда не смогу сделать ничего большего.
        - И что же ты смогла?
        - В Хельбурге продавали за бесценок дом на кладбище, я его купила и нажила себе массу проблем. Дело в том, что вампир становится сильнее, выпив крови некроманта. Местные кровососы меня почувствовали и пришли убивать.
        - Вампиры?
        Тина кивнула. Такое чувство, будто она мне страшилку рассказывает. Только смотрела она прямо, серьёзно, и мне вдруг подумалось, что она не приукрашивает, а наоборот преуменьшает. Я вспомнила приходившего в магазин вампира. Что бы я делала, пожелай он моей крови?
        - Я сделала то, что считалось невозможным: подняла зомби, подчинила вампира. Знаешь, я сначала делала, потом вспоминала, что это сделать нельзя. Больше я не зарекаюсь о границах возможного.
        - Ты хочешь, чтобы я развивала дар? - довольно враждебно переспросила я.
        - А ты не хочешь? На самом деле, мне безразлично, какой выбор ты сделаешь, потому что я приехала в Берг разобраться с той, кто мне звонила, потом вернусь домой. Меня развивать способности заставила жизнь, а если точно, то вполне конкретный кровосос, отзывающийся на имя Стас. Захотел мою силу, пришлось отбиваться, а в результате полон дом ручных чудовищ. Знаешь, самое в этом печальное, что я за них отвечаю. Завела себе обезьянок с со связкой гранат.
        - Тина?
        - Марин, мне действительно интересно, что ты можешь, это правда. Я бы хотела увидеть тебя в работе, но настаивать я ни на чём не собираюсь. Твоя жизнь, тебе решать, если сможешь. Как я уже рассказала, мне не дали.
        Тина целиком и полностью переключилась на лазанью, допила остаток кофе и попросила вторую порцию. Почему-то я поверила, что ей от меня ничего не нужно. Разумеется, я по-прежнему допускаю, что она врёт и заманивает меня в какую-то заварушку, но не похоже. Она и впрямь скоро уедет, а мне предложила помощь от чистого сердца. Или врёт?
        - Ты не лопнешь? К тому же кофе на сердце влияет, - спросила я, но Тина весело отмахнулась.
        - Я могу пить кофе литрами, - улыбнулась она, и без перехода задала вопрос, - Хочешь познакомиться с вампиром или оборотнем? Солнце садится, так что скоро мальчики мне позвонят, и потом в программе визит вежливости к местному Мастеру города. Хочешь присоединиться?
        Я помотала головой. Любопытно, конечно, но я твёрдо убеждена, что любоваться хищниками можно только тогда, когда они надёжно упакованы в клетку.
        У Тины и впрямь зазвонил телефон, и она отвлеклась, а я задумалась. Права ли я? Если быть откровенной, то мне хотелось попробовать сделать то, что раньше я считала для себя невозможным. Нет, я не хочу власти, не хочу обзавестись карманным привидением, не хочу взгромоздиться на трон и напялить корону, но исследовать предел своих способностей мне очень хотелось.
        - Как ты решилась назначить себя владелицей разумного существа? - спросила я у Тины.
        Она моргнула, секунду переваривала мой вопрос, но ответила легко, без запинок и видимой лжи:
        - Первым был Северьян. Я не пыталась его подчинить, нашла его раненого, на грани смерти и залечила раны. Привязанность ко мне больше побочный эффект, хотя да, я привязывала его сознательно, но опять же, чтобы дать возможность уйти со мной от того чудовища, которое его пытало. Что касается зомби, то тут я морально не терзалась, оболочка давно покинута своим хозяином, забыта потомками. На моё кладбище ни к кому не приходят.
        - Духи - это личности, - возразила я.
        - Вампиры тоже. Но у вампиров изначально общество строится на строгой иерархии и в основе лежит именно понятие собственности. Хозяин города абсолютно властен над проживающими в его общине вампирами. Они даже меньше, чем рабы.
        Дверь кафе открылась. Первый момент я не обратила внимания на вошедших, но потом что-то неуловимо-эфемерное привлекло к ним моё внимание. Целенаправленно к нашему столику шли двое: бледный мужчина с безразличным лицом и пустым взглядом, какой бывает только у того, кто утратил всякую надежду, и улыбающийся подросток, буквально светящийся счастьем, готовый озарить если не мир, то одну конкретную девушку точно. Они шли к нам, точнее к Тине.
        Старший, ограничившись кивком, опустился за наш столик, взяв себе стул от соседнего, мальчишка дождался от Тины приглашения, но у меня сложилось впечатление, что не пригласи она его сесть, он бы с не меньшим энтузиазмом шлёпнулся на пол около неё.
        Мужчина заказал себе стакан воды, почему-то горько усмехнулся и безнадёжности в его взгляде стало больше. Паренёк же попросил чай, причём заказ он делал с оглядкой на Тину, проверяя, не возразит ли она. Тине было всё равно.
        - Это Алик и Дирк, - представила она мне пришедших, - Вампир и оборотень.
        Старший, оказавшийся мертвецом, безразлично оглянулся ко мне, мальчишка дружелюбно улыбнулся.
        - Марина, медиум, - я представилась сама.
        Во взгляде вампира тотчас вспыхнули искорки интереса, но я поняла, что относились они не столько ко мне, сколько к моим способностям.
        - Я слышал, медиумы способны призвать души умерших? - спросил он меня.
        - Нет, мы призываем духов умерших, - поправила я и, не видя в его глазах понимания, пояснила, - Душа это жизнь, сила, связующая дух и тело, позволяющая им не только быть единым целым, но и меняться, развиваться. Дух можно сравнить с фотографией личности, сделанной в момент смерти. Дух сохраняет память и реакции человека, его характер, привычки, всё, но он не способен измениться.
        - Если человек - это тело и дух, связанные жизнью, то что есть я?
        - Не знаю, - испугалась я его вопроса и его немигающего, сверлящего, недружелюбного и вместе с тем молящего взгляда.
        - Ответь, Марина.
        - У тебя есть тело, есть личность, следовательно, ты ровно тот, кем был в момент смерти и им будешь всегда. Ты здесь, потому что твой дух остался на земле, если формулировать точно, то твой дух не смог покинуть твоё же тело. Говорят, медиум может вселить дух даже в предмет.
        - Ты медиум?
        Зачем переспрашивать, и так ясно. Вопрос мне не нравился. Я бросила короткий взгляд на Тину. Она сидела напряжённая, но не вмешивалась.
        - Да.
        Алик оскалился, нарочито вычурно демонстрируя мне клыки.
        - Вызови мой дух, Марина.
        - Алик! - вскрикнула ошарашенная Тина. Я просто охнула. Дирк что-то пискнул. Я смотрела на вампира во все глаза. Он не шутил, глядел не меня, не мигая, убеждённым, чуть заинтересованным, взглядом безразличного ко всему мертвеца. Я сглотнула и вздрогнула.
        ГЛАВА 11
        Вампир неотрывно смотрел на меня, и выглядел всё более угрожающе. Я сглотнула повторно и задала вопрос:
        - Сейчас?
        - Почему нет? - улыбнулся он.
        - Потому что я не знаю, чем это кончится и сколько времени займёт, а этой ночью Тина идёт в гости к местному Мастеру города, и ей нужна твоя помощь.
        Алик только хмыкнул:
        - Увы, я теперь могу быть только декорацией. Любой сильный мастер способен со мной справиться щелчком пальцев. Какая тут помощь?
        - У вампиров могут быть в подчинении оборотни, - вклинилась Тина.
        - Да нет же, - с досадой возразил Алик, - скажи честно, что ты хочешь показать им меня, как диковинную зверушку. Мол, смотрите, кого приручила. Хотите на его место? Нет? Тогда бойтесь меня.
        - А вот и не угадал, - возразила Тина, - Роль выгодного фона принадлежит Северьяну и только ему, а тебя я позвала в надежде на то, что мы поохотимся, ты встряхнёшься.
        Я почувствовала себя лишней. Впору тихонько встать и уйти. Алик отвернулся от Тины, она только поморщилась. Дирк тоже заметно сник. Никто не заговаривал. Алик бросил короткий взгляд на Тину и вдруг улыбнулся совсем не так, как минуту назад улыбался мне. Его новая улыбка казалась искренней и доброй.
        - Я понял, Тина. Идём в гости, а вас, Марина, я настоятельно прошу уделить мне внимание позднее. И я обещаю, - он снова повернулся к Тине, - не делать ничего самоубийственного.
        Она улыбнулась не менее искренней радостной улыбкой.
        Я получила пожелание доброй ночи, номер телефона, по которому можно связаться с Тиной, и обещание встретиться завтра. Тина положила на столик деньги и вышла из кафе под руку с Аликом, следом за ними в припрыжку шёл Дирк, снова сияющий беззаботным счастьем. Я проводила их взглядом, подождала, давая им время уйти подальше и подозвала официантку, чтобы расплатится.
        Алик подкинул ту ещё задачку. Чувствуется, что он не отступится. Я попыталась представить, что будет, если я вызову его дух, как он просит. В идеале - не смогу. Он же вампир… Жуть какая. Нет, меня не смущают его предпочтения в еде, но всё же. Хуже, если дух откликнется. Как вернуть откликнувшегося обратно в мир серых теней, я знаю, но совершенно не представляю, что буду делать с Аликом.
        Из кафе я отправилась прямиком в гостиницу. Завтра полноценный рабочий день, и нужно выспаться. Я зевнула. Уже засыпая, я размышляла над другой загадкой, той, что задала мне Тина. Отвергнуть свои способности, довольствоваться работой у Игната или учиться новому? Я не знала.
        Утром пришлось отбросить сомнения и терзания до вечера. Сейчас меня ждут покупатели, им хочется подобрать из множества вариантов ту музыке ветра, чьи трубочки создадут наиболее гармоничный перезвон, теоретические измышления медиума-неудачника моим клиентам не к спеху.
        В магазин я пришла даже чуть раньше, чем нужно, но Игнат был недоволен:
        - Где ты ходишь? Мне нужно посоветоваться с тобой. Марин, повесь табличку «технический перерыв» и сядь. Он указал мне на диванчик, а сам плюхнулся в кресло. Странно, какой-то он нервно-взъерошенный.
        - Марина, помнишь, я спрашивал тебя, веришь ли ты, что ты медиум?
        - Помню. Я ответила, что искренне считаю себя медиумом.
        - Моя бабушка верила, что она ведьма.
        - Ты это говорил.
        - До вчерашнего дня я не знал, насколько всё сложно. Я по-прежнему не верю в мистику, но я верю цифрам. Я вчера весь день возился с бухгалтерией, копался в бабушкиных документах. Я пытался понять, почему магазин перестал приносить доход. Да, ситуацию ты исправила, у тебя люди покупают, наслушавшись бреда про жаб, драконов, стороны света и течение энергии.
        Вклиниваться с замечанием, что не такой уж это и бред, я не стала.
        - Но всё равно. Я посчитал и понял, доход будет вполовину от бабушкиного. Начал разбираться. Даже позвонил нескольким клиентам из её особой базы. Марина, я прав, что существует некое сообщество людей, считающих себя наделёнными сверхспособностями и покупающих за бешеные деньги предметы, одобренные этим сообществом?
        - Не очень тебя понимаю.
        - Есть запись, что бабушка продала бутылку с запечатанным в неё призраком самоубийцы. Почему ей за стеклянку заплатили, а, взглянув на мою бутылку с привидением невинно убитой девушки, выхватили у меня бутылку из рук и попытались разбить об мою же голову, чтобы честных людей не морочил?!
        - Игнат, даже не знаю, как тебе объяснить… Представь, что у тебя картинная галерея. Кто-то приходит просто поглазеть, эти посетители всеядны, а иногда заглядывают, например, поклонники Айвазовского. Между собой они никак не связаны членством в каком-нибудь сообществе, но все они, если ты вместо «Девятого вала» предложишь им «Утро в сосновом бору», обидятся и откажутся иметь с тобой дело.
        - Допустим.
        - Ты предложил бутылку-подделку, а твоя бабушка продала предмет, который они восприняли настоящим.
        Игнат задумался. Магазин было давно пора открывать, и я сделала попытку встать и пойти к двери, но Игнат жестом меня остановил.
        - Бабушка была посредником, выкупала поделки для ценителей и перепродавала. Ты профессионал. Ты сможешь найти годный товар?
        Настала моя очередь задуматься. Справиться я могу, раздобуду нужные контакты, худо-бедно подделки от настоящих амулетов и ритуальных предметов отличу. К тому же я всегда могу проконсультироваться у духов. Но в то же время, я хорошо понимала, кем будут мои клиенты - те самые маги, от которых я бы предпочла держаться как можно дальше.
        - Боюсь, что нет, - соврала я, честно глядя в глаза Игнату. Он не представляет, во что влезает. Я бы объяснила, но, уверена, даже уперевшись в сверхъестественное носом, Игнат сумеет дать ему логичное объяснение, если только не погибнет раньше. Представляю, как он будет выспрашивать вампира, зачем носить уродливые накладные клыки, пока тот будет перегрызать Игнату горло.
        - Марина?
        Я помотала головой, отгоняя слишком яркую фантазию.
        - Игнат, мне жаль, но это вне моих возможностей. Я не настолько хороша.
        Он прищурился. Не поверил? Игнат вновь погрузился в размышления, что прикидывал, подсчитывал, даже блокнот и калькулятор достал. И минут через пять он выдал ошеломляющий вердикт:
        - Марина, ты всё же попробуй. Я дам тебе копии бабушкиных записей. У тебя неделя. Потом я начну искать тебе помощницу. При бабушке продавщиц было две. Ладно?
        Я оторопело кивнула. Идеи Игната мне категорически не нравились. Парень рискует ни за что, ни про что свернуть себе шею. И втянуть во что-то нелицеприятно-неприятное меня. Молча собрала предоставленные мне копии, сложила ровной стопочкой и отнесла к кассе. Игнат же коротко попрощался, он был явно недоволен, покинул магазин, не забыв при этом убрать табличку, и почти сразу в магазин вошёл первый клиент. Принесла же нелёгкая в такую рань. Я дежурно улыбнулась.
        Клиент был любопытный. Он предложил денег за консультацию, уж больно ему хотелось послушать про духов.
        - Вы же читали недавно лекцию? - хлопнул он очень длинными ресницами, такие больше бы подошли юной девушке, а не сорокалетнему упитанному господину.
        - Вас что-то конкретное интересует? Предупреждаю, у меня может не быть ответов на ваши вопросы.
        Мужчина уверенным движением пододвинул ко мне пачку купюр, которых хватило бы оплатить три частных спиритических сеанса. Я убрала деньги в кассу, закрыла магазин, объявив очередной технический перерыв и предложила мужчине расположиться на диване.
        Когда я устроилась напротив, он хитро прищурился и уточнил:
        - Марина, а духи всегда уходят за грань? Не может быть так, чтобы кто-то из умерших оставался?
        - Дух - это слепок личности, я бы его определила, как концентрированную информацию о человеке. Внешность, черты характера, память, мимика. Это не душа, ничего живого в духах нет. Отвечая на ваш вопрос, да, бывает, что они застревают на земле. Полтергейсты, привидения - самые распространённые формы их пребывания здесь.
        - Полтергейст? - заинтересовался клиент.
        - Как разрушается мёртвое тело, так и личность разрушается. Полтергейст - это разложившийся дух, грубо говоря.
        - Любопытно. А как долго дух может оставаться духом? Вы поняли, что я хочу спросить?
        - Да, но точного ответа у меня нет. Зависит от условий. Обычно речь идёт о десятках, а то и сотнях лет.
        Мужчина почему-то очень обрадовался. Он выглядел так, будто подобрался к сундуку с кладом. Очередной маг? Как я от них устала. Хорошо, что у меня теперь есть телефон Тины. Не так страшно. Мужчина покивал своим мыслям, адресовал мне чрезвычайно слащавую улыбку, подался вперёд, и я увидела припрятанный за воротом амулет. Определить, подделка амулет или нет, я не смогла. Судя по тому, что амулет был на шее, можно предположить, что он защитный, но никакой уверенности у меня,увы, не было. Может, у меня просто мания преследования разыгралась?
        - Духи могут вселиться в человека и захватить его тело?
        - Да, такое бывает, но дух не сможет контролировать тело. Одержимый будет сумасшедшим с частыми припадками.
        - То есть полный контроль исключён?
        Я пожала плечами:
        - Нет. Если одержимость не случайна, а результат действий мага, то вселившийся дух получает полный контроль над телом жертвы.
        - Славно, - мужчина потёр руки и подался ещё ближе ко мне, - Марина, у меня небольшой собственный бизнес, а мой партнёр упорно отказывается продать мне свою долю. Я вам очень хорошо заплачу. Вселите в него духа на время заключения сделки.
        Да, нормальные клиенты в такую рань не приходят.
        - Я медиум, а не маг. Мне управление духами не доступно чисто физически.
        Лицо у мужчины стало печально-обиженное. Минуту он хмурился и чесал мизинцем правую бровь, затем вновь лукаво улыбнулся:
        - Вы медиум. Сведите меня с подходящим человеком. Я выплачу хороший процент за посредничество. Скажем, двадцать вас устроит?
        - Я медиум, к магии не имею никакого отношения. У меня нет ни знакомых магов, ни просто знакомых, через которых можно было бы обратиться к колдуну. Кстати, как вы определили, что я не шарлатан?
        - Присутствовал на вашему сеансе. Не помните меня? - чуть рассеянно отозвался он.
        Теперь, когда он сказал, я вспомнила.
        - Вы частый покупатель в нашем магазине? - вопрос показался мне очень важным, надеюсь, мужчина ответит.
        - Нет, а что?
        Просто в свете последних идей Игната интересно, кто поставляет в Берг колдовские штучки. Получается, мужчина затоваривается где-то на стороне. Развелось в городе нечисти…
        - Если бы вы были знакомы с продавцами, работавшими в магазине до меня, можно было бы поискать через них.
        Мужчина покачал головой, ещё некоторое время посидел на диване, но, наконец, ушёл, оставив меня наедине с тянущим чувством грядущих неприятностей. Теперь я начинаю понимать, почему сенсы стараются держаться группами - вместе отбиваться легче. Повезло мне, что я познакомилась с Тиной. Пожалуй, нужно расспросить некромантку про её наставницу. Хотела бы я с той женщиной пообщаться… Вздохнув, я вернулась за кассу.
        Утренний клиент был настолько небрежен в деньгах, что недельный план можно считать выполненным и перевыполненным. Минуту я боролась с искушением присвоить себе часть суммы, но не рискнула. Пусть деньги заплачены за консультацию медиума, они заплачены мне, как сотруднику магазина. К тому же ведётся видеонаблюдение.
        У меня появилась задумка, и мне не терпелось её воплотить в жизнь. Служебное помещение отлично походило для моих целей. Я дождалась обеденного перерыва, закрыла магазин и заперлась в подсобке. Конечно, время обеда нужно тратить на обед, но питаться кое-как я привыкла, а ждать дольше оказалось невмоготу.
        Я села на пол по-турецки, отпустила мысли в свободное плавание, постаралась расслабиться и погрузиться не в мир серых теней, а в свой личный внутренний мир. Хотелось ощутить саму себя. Если наставница Тины права, то у меня должна быть сила, которую можно направить на подчинение духов. Сейчас выясним. Я отдалась своим ощущениям, но вместо силы ощутила только прохладу где-то в районе солнечного сплетения. Сначала я подумала, что села на сквозняке, но постепенно до меня дошло, что холод, который я ощущаю живёт внутри меня. Если бы пламя было ледяным, то внутреннюю силу я бы сравнила с едва теплящемся огоньком свечи. От моего внимания огонёк подрос, теперь уже прохлада охватывала всё тело. Я окончательно расслабилась и вдруг ощутила ещё один огонь. Ледяной шар куда больших размеров сидел в голове. Мне показалось, что он изнутри распирает мне череп. Резко стало не по себе. Я вскочила, теряя концентрацию. К чёрту такие эксперименты.
        На то, чтобы прийти в себя, ушло минут пять, не меньше. Как только голова перестала кружиться, я рванула к ближайшему кафе. Мне срочно нужен очень горячий чай и, желательно, чтобы он был с мёдом и облепихой.
        Пальцы мелко подрагивали, я вцепилась в чашку обеими руками, ссутулилась и тяжело дышала, словно выиграла километровый забег. Обязательно посоветуюсь с Тиной. Единственно, меня беспокоило, насколько ей можно доверять. Всё-таки она странная.
        Я не заметила, как за размышлениями время обеда подошло к концу, а я так и не поела нормально. Расплатилась, попросила официантку завернуть мне с собой какой-нибудь бутерброд и выдать кофе. Как ни крути, пора обратно. Всё-таки в бродячем образе жизни были некоторые плюсы.
        Когда я вернулась, в магазине меня поджидал Игнат. Чёрт.
        ГЛАВА 12
        Игнат радостно улыбался, приветливо помахал рукой, а моё небольшое опоздание проигнорировал. Не к добру. Передо мной он водрузил коробку, и улыбка у него стала совсем подозрительной.
        - Я сам нашёл, кто поставлял магазину особый товар, - слово «особый» он выделил голосом, - Странный мужчина... В общем, ты должна мне помочь. Он сказал, что возобновит поставки, если заведовать товаром будет кто-то понимающий. Я сказал, что у меня есть ты, но он упёрся. Короче, в коробке твоя практическая работа.
        - Игнат, ты себя хорошо слышишь?
        - Марина, ты сдашь его экзамен на отлично. Понимаешь, я поговорил с этим человеком, и он рассказал, сколько стоят «реальные» штучки. От таких денег я не откажусь, поэтому либо ты справляешься, либо он присылает своего человека.
        - А как же два продавца, о которых ты говорил?
        Игнат чуть смутился, но твёрдо, по-хозяйски, ставив перед фактом, что решение уже принято:
        - Он почитал о тебе на моём сайте, на сайтах других магазинов, где ты выступала, и поставил условие, что-либо ты проходишь тест, либо покидаешь магазин. Я согласился. Короче, Марина. До конца дня на кассе сижу я, а ты постарайся выполнить задание, вечером принесёшь, - он легонько пододвинул ко мне короб и с самым самодовольным видом откинулся на спинку стула.
        Коробка не кусается. Я осторожно взяла её кончиками пальцев, как гранату, которая того гляди рванёт. Игнат прав в том, что мне не следует пороть горячку. Подумаю, прикину. А в душе разливалась обида на судьбу-шутницу и страх потерять обретённое. Перехватив коробку покрепче, я направилась к выходу.
        - Марина, - окликнул Игнат, - Если ты не пройдёшь тест, я выплачу компенсацию, поскольку хорошо понимаю, что финансовые возможности появились у меня благодаря тебе.
        Я покачала головой. Игнат играл с огнём, но не мне ему мешать.
        Чтобы иметь возможность спокойно подумать, я снова сняла номер в гостинице. День за днём, год за годом, я моталась по городам, ночевала в таких вот номерах, моя жизнь была похожа на полёт сорванного с дерева листа. Его гонит ветер, кружит, уносит далеко-далеко, а потом лист падает в лужу и мокрый, грязный, остаётся лежать в ней и разлагаться на радость червям.
        Возможность начать всё сначала, обрести подобие дома я бесконечно ценила. Ради этого я осталась в неблагополучном Берге. Бросить всё сейчас и уехать? Можно, только второй шанс судьба вряд ли мне подарит, не верю я в её щедрость.
        От предложения неизвестного колдуна, или кто он там, тянуло гнильцой. Можно ли окунуться в помои и не замараться? Вдруг я поняла, что решение давно принято, а я просто ищу оправдания. Я останусь, потому что не могу уйти. Если только с Тиной поговорить… Да, с неё и начну. Я вернулась в магазин к Игнату и сообщила, что мне требуется больше времени, чем он дал. Результат будет к утру. Он нехотя согласился.
        Остаток дня я провела как на иголках. Мне не терпелось увидеться с новой знакомой. Былая осторожность показалась чрезмерной. Мне необходима помощь, и Тина единственная, кому я могу довериться. Без неё мне не справиться, если исключить вариант с побегом. Перед самой встречей я постаралась успокоиться, чтобы не светить своими проблемами слишком ярко. Всё же для начала я хочу просто поговорить… До кафе я прогулялась пешком, чтобы окончательно взять эмоции под контроль, к столику, за которым уже разместилась Тина, мне удалось подойти с искренней приветливой улыбкой.
        Некромантку, как и в прошлый раз, сопровождали оборотень и вампир. Признаться, жизнерадостного мальчишку мне хотелось попросить перекинуться в лису и потискать, а вот Алика я опасалась, он одним своим видом заставлял меня нервничать, хотя сегодня это даже хорошо.
        - Тина, я правильно понимаю, что в тебе живёт некромантия, сила?
        - Да, - она рассеяно кивнула, думая о чём-то своём.
        - Это не будет бестактностью, спросить, как ты воспринимаешь свою силу, что она собой представляет?
        - Холод, - незамедлительно ответила Тина, - У меня в районе солнечного сплетения живёт ледяной шарик. Стоит мне позвать свою силу, как он начинает расти, откликаться, наполнять меня. Я чувствую холод, и мне кажется, я отращиваю невидимые глазу ледяные щупальца.
        - Только в солнечном сплетении? А в руках, в голове?
        Тина задумалась.
        - Скорее да, чем нет. Очень яркие ощущения именно в теле над пупком, на остальное я привыкла не обращать внимание, но сейчас, когда ты спросила… Я бы сказала, что маленький клочок прохлады живёт в голове. Он то есть, то нет, то сильнее, то слабее. Лёгкое мерцание…
        - Как огонёк свечи, если бы он был ледяным? - предположила я.
        Тина закивала:
        - Ты очень точно выразила мои ощущения.
        На деле я точно выразила именно свои ощущения с поправкой на то, что у нас с Тиной «центры тяжести» находились в разных местах: у неё - солнечное сплетение, у меня - голова.
        - Ты можешь работать с сознанием мёртвых? Например, общаться с вампиром телепатически? Прости, я, кажется, лишнее спрашиваю.
        Тина тепло улыбнулась:
        - Спрашивай. Секрета никакого нет. Мастера вампиров могут общаться с привязанными к ним вампами, я пользуюсь той же связью. На самом деле, талантливые мастера могут проникать и в память принадлежащего им вампира.
        У меня чуть приоткрылся рот, ничего не могла с собой поделать, настолько ответ меня поразил. Судя по всему, Тина не отдаёт себе отчёта в том, что действует и как медиум тоже, не только как некромант. Следующая мысль откровенно пугала: у меня теоретически присутствует способность управлять мёртвой материей, не зря же холод у меня не только в голове. Вырисовывается чёрти что, зато теория наставницы Тины про то, что вампира создали некромант и медиум, работая в паре, обретают смысл.
        Разные виды магии между собой несовместимы, есть исключения, но они, как говорится, подтверждают правила. Пирокинетик поджигает, ведьма создаёт зелье, представитель церемониальной школы магии творит ритуал, каждый сам по себе. На первый взгляд между медиумом и некромантом ничего общего, и я была убеждена, что работать в связке невозможно, однако я получила доказательства, что у меня с Тиной дар одной природы.
        Слишком это сложно.
        - Мне бы очень хотелось познакомиться и пообщаться с твоей наставницей, Тина.
        - При случае я с ней поговорю о тебе, но обещать не могу. Она занялась устройством собственной жизни, и мне пока не очень понятно, как это всё будет выглядеть.
        - Спасибо.
        - На самом деле, ты можешь начать осваиваться со своими способностями самостоятельно. Главное, руководствоваться здравым смыслом и оставаться человеком, а в остальном - экспериментируй, пробуй. Знаешь, как она меня учила?
        Я невольно заинтересовалась.
        - Выставила на ринг против тысячелетнего вампира. Я была абсолютно необученная на тот момент. Зоя пообещала не дать меня убить. Досталось же мне тогда. В общем, она считает, что лучший способ - действовать интуитивно и не загонять себя в рамки, - продолжать рассказ Тина явно расхотела и даже поморщилась. Видно, что-то совсем неприятное.
        Интересный, однако, рецепт. И если с первым пунктом у меня дела обстоят неплохо, я в основном на интуицию и опиралась, то со вторым - всё печально. Сколько себя помню, всегда сдерживалась, чтобы ненароком не обидеть духов.
        Голова пухла от информации, привычная картина мира трещала по швам. Разговор я решила свернуть, договорилась, что увижусь с Тиной завтра, распрощалась и ушла. Кажется, я рискую заработать несварение мозга. Особенно меня выбил из колеи совет, который наставница дала Тине - отбросить рамки. Искушение было слишком сильным. Несмотря на жажду «нормально» жизни, в первую очередь я считаю себя медиумом, и дар хотелось развивать, испытать, выяснить, как много я могу.
        Не стоило приезжать в Берг. Здесь все только и твердят, что о моём мнимом могуществе. Я решила проверить сразу всех и всё. Я прямо сейчас попробую что-нибудь сделать и докажу, что на большее, чем быть телефоном в мир духов, я не способна. Так, Тина с Аликом недалеко, если что, успеют прийти на помощь. Я свернула во двор ближайшего здания, и остановилась, скрывшись от любопытных глаз в густых ночных тенях. Фонари давали лишь тусклые пятна света на асфальте, скорее мешали, чем освещали. Я потянулась к своей только сегодня обнаруженной силе. Тело тотчас наполнила приятная прохлада, голова показалась шаром льда, но сейчас меня заинтересовала некромантия. Если Тина сильный некромант и слабый медиум, то со мной всё должно быть в точности до наоборот. Я сосредоточилась на районе солнечного сплетения и ощутила живущий там крохотный лепесток холода. Он-то мне и нужен. Почувствовав моё внимание, холод отозвался, стал ярче. Отлично. Работая с духами, я уходила в себя, Тина же явно ориентирована на окружающую действительность, значит, мне нужно это повторить. Не могу сказать, что в моём восприятии что-то
кардинально изменилась. Видисо, ошиблась Зоя. Я только сейчас заметила, что Тина сегодня впервые на моей памяти назвала наставницу по имени.
        Что-то привлекло меня в траве в двух шагах от меня. Я присела на корточки и стала слепо шарить по земле рукой. Если честно, я настолько привыкла быть передатчиком сообщений, что даже не подумала про связь моего эксперимента и находки. Поймав, наконец, нечто привлекательное, я встала с земли и направилась к пятнам света, даваемых тусклыми фонарями. Заинтригованная, я подняла ладонь к лицу, и обнаружила, что держу дохлую мышь.
        Как я заорала! Причём я именно вопила, продолжая держать трупик в руке, ума его отбросить мне не хватило. Видимо, это ещё и влияние некромантии сказалось. Воздух в лёгких кончился, я глубоко вздохнула и заголосила по новой. Труп вопреки положенному ему безразличию на мою истерику отреагировал - мышь дёрнула задней лапой и крутанула хвостом. А затем, к моему ужасу, поднялась на все четыре, встряхнулась.
        - Девушка, что с вами? - кто-то обеспокоенно постучал меня по плечу.
        Я медленно развернулась, сунула доброжелателю ладонь под нос и ответила:
        - Мышь!
        Парень, светловолосый, в куртке нараспашку, усмехнулся, глядя на причину моего состояния:
        - Всего лишь мышь, какая хорошенькая, - он протянул к ней палец, будто собирался погладить.
        - Это мёртвая мышь-зомби, - сказала я.
        Парень расхохотался, а мне дико от того, что эта тварь всё ещё у меня в руке. Мышь, то ли моему импульсу повиновалась, то ли случайно, ощерилась, прыгнула на предложенный палец и побежала вверх по руке парня, нырнув к нему в рукав.
        Он от неожиданности вскрикнул, хлопнул себя в районе локтя, пытаясь перехватить грызуна, но зомби хлопки не помеха. Парень завертелся волчком, мышь-зомби носилась у него под одеждой по всему телу, а я отчётливо чувствовала, как ярко пылает мой холод. Парень попытался содрать куртку, получалось у него плохо, я бросилась на помощь.
        - Она здесь, здесь, - твердил он, избавившись от куртки, - Гадость!
        - Всего лишь мышь, - я уже вернула над собой контроль, а парень принялся срывать с себя футболку. Я почувствовала лёгкое угрызение совести и попыталась призвать мышь к порядку. Мой зомби неожиданно решил быть послушным и вскарабкался парню на голову, откуда и был скинут.
        - Ненормальная мышь, - тяжело дыша прорычал парень.
        - Почему?
        - Тварь даже не убегает.
        Мышь и впрямь сидела в пятне света и блестела на нас пуговичками-глазками. Я отшатнулась. Боюсь я мышей. Парень подобрал куртку, отряхнул и нацепил, перепутав лицо и изнанку, ругнулся сквозь зубы, переодел, как нужно, и со злостью уставился на меня.
        - Ваша мышь…
        - Она не моя, - соврала я.
        - Шли бы вы из этих закоулков, - посоветовал он.
        - Да, конечно. Спасибо.
        Он хмыкнул.
        - А я вас знаю, - неожиданно сказал он, когда мы вышли на освещённую улицу и остановились напротив яркой витрины, рекламирующей карнавальные костюмы, а также вечерние и свадебные платья, - вы медиум, - пояснил он, - сестра моего приятеля очень хотела побывать на вашем сеансе, её родители не дали девочке денег «на всякую чушь», сказали, что если она хочет развлечений, то пусть идёт в цирк. Она нам плешь проела, показывая ваши фотографии.
        - Мудрые у неё родители, - улыбнулась я.
        Такого ответа парень не ожидал, хмыкнул, замолчал, прошёлся по мне оценивающим взглядом и предложил проводить до дверей, чтобы никакие мыши мне больше не докучали. Я вежливо отказалась, и мы разошлись.
        Ну вот, буду жить на одном месте, обрасту новыми знакомствами, как пень грибами.
        Я вернулась в гостиницу, заказала в номер чай и решила, что раз опыт с зомби уловно положительный, попробую сама разобраться коробкой, присланной не известным мне колдуном, который, возможно, и не колдун вовсе. Пожалуй, я опасалась содержимого чёрного ящика меньше, чем следовало бы.
        Отпивая чай из горячей разрисованной разноцветными спиральками кружки, я прикидывала, как лучше подступиться к заданию, и пришла к выводу, что для меня безопасней всего попросить кого-нибудь из духов проверить посылку. Причём мало того, что дух должен быть добровольцем, он должен быть специалистом, и второе важнее.
        Отставив недопитую чашку, я сложила руки на коленях и потянулась к миру духов. Переход прошёл, как всегда легко. Миг, и мыслями я уже там, окружённая бесконечной серостью. Будто маляр разлил ведро унылой краски. Где-то её совсем мало, и она полупрозрачная, почти переходит в белизну, но всё же сохраняет оттенок. Где-то краски, напротив, много, и она застыла тёмной шероховатой массой. Я ещё раз огляделась и заметила спешащих ко мне теней, впрочем, они довольно быстро замедлились и сгрудились около светло-серой кляксы, продолжила движение только одна тень.
        Босоногая женщина в ночнушке с заплатами остановилась в метре от меня.
        - Помнишь меня, медиум? - с улыбкой спросила она.
        - Да. Ты солгала моим клиентам, напугала их…
        - Вот не надо, - перебила меня она, - Я своих клиентов всегда пугала. С твоими я ещё мягко обошлась. А знаешь, мне давно не было так весело, как с тобой. Возьми меня штатным привидением, а?
        Я даже отвечать не стала, а она рассмеялась и стала таять.
        - Тогда я буду развлекаться за твой счёт, медиум.
        Она исчезла, и я заметила, что в том месте, где она стояла, серый цвет потемнел и приблизился к чёрному. Странно, но не вовремя. Сейчас мне не до загадок мира духов, я пришла за другим.
        ГЛАВА 13
        Серые тени были всё те же, но воспринимала я их теперь по-новому, будто раньше я была глухой, и вдруг обрела слух. Духов, блуждавших среди серого, я стала чувствовать гораздо ярче. Попробовала обратиться к ним так, как привыкла. Позвала. Я знала, что духи меня слышат, но сегодня я впервые ощутила собственный призыв. Я, можно сказать, видела, как он расходится по миру духов подобно кругам от упавшего в воду камня. Так необычно и страшно… Сколько же я упустила! Я даже не подозревала, что мой дар настолько мощный.
        Духи не спешили ко мне. Я приглашала и желающих поболтать с медиумом не нашлось. Одна тень всё-таки ко мне скользнула. Передо мной появился мужчина лет тридцати, одетый в солдатскую форму.
        - Послушайте, мне нужно передать письмо моей жене.
        - Какой сейчас год? - перебила я.
        Мужчина пожал плечами.
        - Тысяча девятьсот шестнадцатый, разве вы не знаете?
        - Я не смогу выполнить вашу просьбу.
        - Девушка, - он шагнул ко мне и вдруг вздрогнул, огляделся, - Девушка, что это?! Почему всё серо?
        А раньше духи на такие мелочи внимания не обращали… Моё влияние? Что-то я теперь не уверена, что мне нравится мой новый уровень. Я не представляла, как объяснить человеку, чувствующему себя живым, что он мёртв уже много десятков лет. Хоть бы он сам понял. Моё пожелание возымело действие. Что-то такое мелькнуло в глазах духа, он задумался, огляделся ещё раз и тихо произнёс:
        - Я умер. Я помню, как я умер. То есть я мёртв?
        Некоторые духи вполне сознавали, что мертвы, но эмоций по этому поводу не испытывали. Они были медленно выцветающими слепками личностей умерших людей. В солдата будто влили жизнь. Псевдожизнь, поправила я себя.
        - Вероятно, ваша жена тоже мертва. Вы умерли век назад.
        - А вы нет?
        - Я медиум.
        - А…, -сомневаюсь, что мужчина что-то понял, но, оказалось, я ошиблась, он уяснил главное, - Вы можете позвать её сюда?
        - Я уже здесь, - сосредоточившись на мужчине, я пропустила появление нового духа. Женщина лет шестидесяти, морщинистая, полная, вышла вперёд и словно стала ярче, земетнее.
        - Кати? - он удивился.
        Наверняка он помнил её молодой и красивой, а увидел перед собой старую женщину. Она развела руками, мол, смотри. Почему-то мне показалось, что он попятится, но мужчина шагнул к ней и, больше ни секунды не сомневаясь, обнял.
        Духи исчезли, вернулись в то серое марево, из которого явились, но ушил они вместе. Хоть кому-то пользу принесла. Я вздохнула. Нет, сейчас не до размышлений о мёртвых. Я здесь по делу: нужно проверить чёртову коробку.
        Я сосредоточилась на поиске мага, но не один дух мне не отвечал, и я решилась заменить приглашение приказом. Вложила в зов свою силу, волю, желание. Мне вдруг показалось, что я стала центром ледяного торнадо. От меня с бешеной скоростью по спирали раскручивался ветер, и я знала, что серый мир вздрогнул от этого напора, я стала центром этой вселенной. Что же я наделала… Ветер стих. Я стояла одна посреди серой пустыни. Духи не только не пришли, они бежали от меня, как от чумы. Вот и попробовала.
        - Медиум, - прошелестело за спиной.
        Я аж подпрыгнула и обернулась.
        - Сильный медиум, - продолжал рассуждать дух, - А ты знаешь, что ты сейчас сделала, медиум?
        - Призвала мага, - в последний момент я постаралась, чтобы интонация из вопросительной превратилась в утвердительную.
        Дух улыбнулся улыбкой демона, почуявшего добычу.
        - Недоговариваешь, медиум. Ты не знаешь, что сделала.
        Допрос и тон начали надоедать. В конце концов, можно банально на практике проверить, что я учудила.
        - Помолчи и отвечай на мои вопросы. Правдиво.
        Дух замолк на полуслове, но вместо того, чтобы проникнуться, насмешливо сощурил глаза, склонил набок голову и ухмыльнулся. Я же обалдела от того, что мой приказ исполняется. Или дух притворяется, издевается?
        - Ты маг?
        - Был им при жизни.
        - Прекрасно. Иди со мной.
        Кажется, дух хотел что-то сказать, но просто не смог. И смотрел он на меня теперь почему-то не с издёвкой, а с ужасом. Значит, приказывать я всё-таки могу по-настоящему. Я обрадовалась и, не медля, перетянула духа к себе в мир материи. Гостиничный номер, я сижу на кровати, коробка на столе, а передо мной висит, не касаясь пола, призрак.
        - Представься, - отдала я очередной приказ.
        Дух отчаянно замотал головой, отказываясь отвечать, но вопреки собственному нежеланию произнёс:
        - Моё имя Карп.
        - Карп, - повторила я, и дух сделался менее прозрачным, обрёл плотность. - Карп, - обратилась я, - проверь это, - и указала на короб.
        Долю секунды дух пытался сопротивляться, но тотчас поник и послушно подплыл к столу. На мгновение он замер, глядя на короб, и вдруг резко подался вперёд и, пройдя сквозь стенку, опустил голову в короб. Со стороны показалось, что у него на шее вместо головы теперь ящик. Карп замер, и потекли минуты ожидания. Смотреть на неподвижный призрак было скучно. Я откинулась на кровать и задумалась. Карп не хотел подчиняться, но беспрекословно выполнил приказ. Неужели, как Тина подчиняет вампиров, я подчинила приведение?
        Время шло, а Карп не шевелился, и я начала беспокоиться. Мне казалось, что давно пора вынырнуть из коробки. Что можно делать в ней так долго? Или Карп застрял? Я села, присмотрелась к призраку. Прежняя поза, ни малейшего движения. Понять что-либо невозможно. Использовать собственный дар? Но я тогда рискую застрять вместе с Карпом.
        Я уже потянулась к телефону, чтобы попросить помощи у Тины, но тут Карп резко выпрямился, плавно отлетел от ящика на пару метров и медленно обернулся ко мне.
        - Матрёшка, - сказал он.
        - Что?
        - Это термин, медиум, - Карп вздохнул, - Матрёшка означает, что одно вложено в другое. В коробке лежит камень, изрезанный кучей бессмысленных рун. Ладно, лукавлю. Смысл в рунах есть, но всё же камень лишь прекрасная тематическая поделка.
        - И? - мне показалось, Карп сказал далеко не всё, и я решила его поторопить.
        - Камень полый и является шкатулкой с замком-секретом.
        - Что в шкатулке?
        - Записка и флакон. Маг, отправивший тебе эту посылку, просит сообщить ему, что ты справилась с головоломкой, через духа, который для этой цели уже упакован во флакон.
        - Духа нужно подчинить? - спросила я.
        Карп ощутимо передёрнулся и коротко ответил:
        - Да.
        Следующий вопрос задать необходимо:
        - Я подчинила тебя?
        Лицо его исказила гримаса, Карп снова попытался сопротивляться, но всё же ответил:
        - Да.
        Вот теперь совершенно точно могу сказать - доигралась. Я почувствовала себя виноватой. Упражнялась с даром, эксперименты ставила, а другим платить. Пусть духи уже мертвецы и не больше, чем тени былого, но они заслуживают уважения. Как порвать установившуюся связь, я понятия не имела. Да и возможно ли это?
        - Карп, ты знаешь, как я могу тебя освободить?
        Призрак усмехнулся:
        - Это невозможно, медиум. Ты сильна, но есть вещи, в которых ты не вольна. Ты можешь меня либо оставить при себе, либо уничтожить.
        Договорить мы не успели. Я только пыталась осмыслить свалившуюся на меня информацию и не лишиться здравомыслия под растущим гнётом вины. В дверь постучали.
        - Можешь сделать так, чтобы тебя не увидели?
        Карп молча исчез, а я спрыгнула с кровати, подошла к двери, открыла, увидела перед собой того самого мужчину, что лез с предложениями развивать дар, а в следующий миг наступила тишина, в глазах потемнело.
        Когда тьма рассеялась, я поняла, что лежу на чём-то жёстком и неприятно прохладном. Рука странно вывернута и ноет. Так…Небольшое пустое помещение, похожее на камеру или закуток в подвале. Я одна. Рука болит, потому что была прикована к батарее. Вот уж прекрасный финал не самого удачного дня. Я даже не сомневалась, что нахожусь в резиденции местной общины магов. Попалась. Не хотела по-хорошему, впрочем, кто знает, вполне вероятно, что по-хорошему не было бы ни при каком раскладе. Заранее зная, что бесполезно, на всякий случай подёргала цепь и огляделась внимательнее. Помещение пустое, необжитое, без мебели, сплошные голые крашеные стены, даже взглядом не за что зацепиться.
        Я старалась сосредоточиться на любых мелочах, чтобы не поддаться панике, но страх упорно заползал в душу. Сама я не справлюсь, это очевидно. Я либо сгину, либо сумею позвать на помощь. В идеале мне нужна Тина, она в подобных заварушках, как мне кажется, чувствует себя, как рыба в воде. В крайнем случае, одержимость тоже выход. Дядя Соня не так уж дорого берёт за свои услуги.
        Позвонить у меня не было ни единого шанса, телефона в моём распоряжении никто не оставил. Воспользоваться идеей колдуна, приславшего мне ящик, и попробовать отправить Тине почтовое приведение? Не умею, лучше не рисковать. Остаётся дядя Соня.
        Я привычно сосредоточилась, чтобы нырнуть в серый мир. Голову прошило болью, да такой сильной, что я закричала. Минуты две, не меньше, я приходила в себя после внезапной вспышки. Оказывается, господа маги всё предусмотрели, учли опыт Сани. Наверное… С чего бы ещё я не могла обратиться к врождённым способностям?
        Что же делать?! Вот теперь я запаниковала всерьёз. С силой подёргала цепь, обыскала свои пустые карманы.
        - Карп! - голову снова пронзила боль, но призрак появился.
        Мужчина завис в воздухе на небольшом расстоянии от меня, ухмыльнулся:
        - В каком ты интересном положении, медиум.
        - Меня зовут Марина.
        - Рад за тебя, медиум.
        Проигнорировав нежелание Карпа называть меня по имени, я отдала приказ:
        - Найди в Берге некромантку Тину и скажи ей, что мне срочно нужна её помощь. Как сделаешь, доложи, - да, это грубо по отношению к Карпу, но сейчас мне не до реверансов.
        Призрак ушёл. Сколько времени ему понадобится? Впрочем, уверенности, что мой приказ будет действовать на призрака, когда тот отдалится, не было. Я снова подёргала цепь - бесполезно. А больше я ничего сделать не могла, и это угнетало. Страшно, дико страшно. Решившись, япопыталась ещё раз проникнуть в мир духов, но всё ожидаемо закончилось очередной вспышкой острой боли. Придётся признать, что всё, что могла, я сделала, оставалось только сидеть, ждать, надеяться. Я старалась не думать о Карпе, чтобы ненароком не призвать его. Лучше уж считалку вспомнить или самой себе почитать стихи.
        Карп появился быстрее, чем я ожидала:
        - Некромантка Тина в паре улиц отсюда.
        - Уже? Что она ответила?
        - Она меня не заметила, медиум. Рядом с тобой я видим для всех, но, отдалившись, стал невидимкой. Твоя некромантка могла бы что-то ощутить, но сейчас она слишком сосредоточилась на своём вампире, отгородившись от всего остального мира щитом собственной силы.
        - Ты не можешь до неё достучаться?
        - Увы.
        Я попыталась вскочить, цепь дёрнула вниз, и я упала. Призрак смотрел на меня равнодушно и даже брезгливо. Ну да, плакать хочется от досады, от безысходности, от страха.
        - Хоть что-то можешь сделать, Карп?
        Вместо ответа призрак исчез.
        Первый порыв - позвать его обратно - я задавила. Ни страх, пробирающий до костей, ни скулёж, ни просьбы о помощи мне ничего не дадут. Если бы я владела своим даром… Я им не владела, потому что никогда по-настоящему не развивала. Ночью попыталась и испугалась. Меня напугала ответственность, а не новые возможности. Подозреваю, что именно готовность отвечать за последствия своих действий и является ключом. Почему во взгляде Карпа проскользнула брезгливость? Да по тому, что хозяйка по названию оказалась нюней и размазнёй по сути. Конечно, причин может быть миллион, чужая душа, как говорят, потёмки.
        Додумать я не успела, потому что внизу случилось что-то грандиозное и жуткое. Будто взрыв, только на уровне метафизики. Чужая сила бесновалась подобно дикому зверю или, скорее, океану, пожелавшему выйти из берегов. Настоящее ледяное цунами. В миг я замёрзла и ощутила себя щепкой, которую вот-вот сметёт поток. Цепь теперь казалась благом, за неё можно ухватиться, и это дарит иллюзию надёжности. Оживший холод захлестнул с головой, но настоящего вреда не причинил, словно признал за свою. Чужая сила обтекла и хлынула дальше, напор всё возрастал и возрастал. Это маги там что-то творят? Почему-то казалось, что не они.
        Внезапно что-то изменилось. Бешенство ушло, а на его месте появилась мрачная удовлетворённость результатом. Да что же это такое?! А потом источник силы пришёл в движение и поплыл вверх. Я всхлипнула и прижала кулак ко рту. Источник поднялся в пространстве на один уровень со мной и двинулся… сюда. Я едва не завизжала. Оно целенаправленно двигалось ко мне.
        Всплеск силы, и дверь просто снесло. На пороге остановилась…
        - Тина?!
        - Что ты здесь делаешь?
        Это правда Тина? Жуткое зрелище, но мне стало немного спокойней. Внятно ответить не получалось, и я просто приподняла руку, демонстрируя цепь.
        - Знаешь, у меня на сегодня были совсем другие планы, - сказала я нарочито легкомысленно, но голос предательски сорвался, и мне стало стыдно. Я по возрасту старше Тины, но взрослая и состоятельная личность она я не я.
        - Ты знаешь, где ключ? - практично уточнила некромантка.
        Я отрицательно мотнула головой. Тина подошла ко мне. Сила от неё так и пёрла. Я невольно передёрнулась. К счастью, Тина не заметила. Она быстро осмотрела замок, прошлась взглядом по помещению и недовольно поджала губы:
        - Сейчас вернусь, - пообещала она и выбежала из комнаты.
        Я попыталась успокоиться. Получалось плохо. Минута, другая. Почему так долго? Послышались шаги, но не Тины, её я чувствовала этажом ниже.
        В мою сторону шёл кто-то ещё.
        - Подруга, а почему у тебя дверь открыта? - в комнату вошёл один из магов, - Чувствуешь, какая сила нам подвластна? А ты отказалась… Боишься?
        Я удивлённо моргнула. Кажется, меня навестил кто-то из мелких сошек, раз не может понять, что захватившая здание сила отнюдь не магического происхождения.
        - Вообще-то, это моя сила, и к вам не имеет отношения, - Тина вернулась вовремя.
        А дальше я увидела некроманта в действии. Ещё один подобный взрыву всплеск силы, и маг упал на пол ничком. Я ни секунды не сомневалась, что он убит. Тина постояла, прикрыв глаза, встрепенулась, подошла ко мне и склонилась над замком. Где она раздобыла отмычку?! Буквально через пару минут я была свободна. Не дав мне задуматься, Тина вскочила на ноги и дёрнула меня за собой.
        - Бежим, быстрее!
        Вслед за ней я вылетела в холл, и мы зачем-то помчались не к выходу, а в подвал.
        ГЛАВА 14
        Вот чего я не ожидала, так увидеть Алика, корчащегося на полу от невыносимой боли. Он держался за голову и тихонько подвывал, но слабо, будто был уже на последнем издыхании.
        - Спаси его, - жёстко приказала Тина и дёрнула меня за руку, подтаскивая к Алику.
        - Я?
        - Ты медиум, - внешне спокойно сказала она, но я в полной мере почувствовала, как ощерился пляшущий вокруг неё холод, - Твоя специализация - сознание мертвецов. Вот и работай. У Алика повреждено именно сознание.
        Больше Тина ничего не сказала, но я поняла без слов, что в случае неудачи, она сотрёт меня в порошок. Странная ассоциация. Или нет?!
        Первый момент я просто не смогла, не позволила себе понять, что красное я вижу на полу, осознание настигло и оглушило. На полу лежали два обезглавленных тела, на плечах вместо шеи был неровный обрубок, торчал белый стержень, облепленный мясом и кожей. Это торчал позвоночник. Вместо голов по полу разлетелся мелко нарезанный фарш. Кровь, взвившаяся мелкодисперсной пылью, осела повсюду.
        Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота, а в глазах потемнело. Я была уверена, что сейчас отключусь, но ошиблась.
        - Марина, быстрее!
        Окрик показался ударом хлыста. Я упала на четвереньки, одной рукой упёрлась в пол, одной в Алика, от чего он застонал.
        - Тина, я не умею, не знаю…
        - Сделай, - страшно сказала она, и я окончательно поверила, что, если не справлюсь, меня уничтожат. Тина явно не владела собой, над ней сейчас властвовала сила, бездушная и холодная. И эта сила и уничтожит меня.
        Тина начинала злиться, что я тяну, и холод стал задевать меня, но пока он причинял лишь лёгкое неудобство. Не будь злость Тины направлена на меня, я бы попыталась её дозваться, привести в норму, но сейчас это было бы самоубийством чистой воды.
        Я обернулась к Алику и попробовала ощутить, что с ним. Голову прострелила вспышка боли, но, увы, это боль принадлежала не Алику, а мне.
        - Тина, - позвала я, с ужасом ожидая неминуемый взрыв. - Какая-то магическая дрянь не позволяет мне использовать дар.
        Взрыва не последовало. Тина нахмурилась, осмыслила услышанное, и я по чувствовала, как по моему телу стали шарить невидимые щупальца холода. Страх сковывал. Я чувствовала себя несмышлёным неоперившимся птенчиком, оказавшимся прямо перед собачьей мордой. Щупальце сорвало с меня что-то невидимое и отлипло вместе с остальными, но не ушло. Холод окружал, сдавливал, пока мягко.
        Я повернулась к Алику и потянулась к собственному дару. Вообще-то, так и тянуло нырнуть в мир серых красок и спрятаться в нём от некромантки. Я себя пересилила. Как ни странно, помог кровавый кошмар на полу. Я просто перестала воспринимать происходящее, как реальность.
        - Как мне кажется, - заговорила Тина, сбивая всякий настрой, - ты должна восстановить его сознание, примерно так, как восстанавливала попорченную майку. Что-то сшить, где-то залатать. Когда я поднимаю зомби, я мысленно их ремонтирую, и плоть восстанавливается. Надеюсь, тебе это хоть немного поможет.
        - Спасибо, - ответила я дрожащим голосом и всё-таки нырнула в мир духов.
        Сразу стало легче. Сейчас я не пряталась, а решила попытаться сделать то, что у меня лучше всего получается, что я точно умею. Я позвала Алика. Сначала я сделала это, как делала всегда, и, разумеется, Алик не откликнулся. Попытка для очистки совести.
        Вторым заходом я повторила то, что проделала с Карпом. Я ощутила собственную силу, которая, казалось, распирает череп изнутри, и голова вот-вот лопнет. Сила хлынула во все стороны.
        - Алик! - позвала я.
        Моя сила докатилась до края серого мира, но никого не нашла. Логично. Личность Алика заперта в мёртвом теле. На секунду я отвлеклась от главной цели. Я и не знала, что мир духов конечен. Но ещё больше меня поразило, что я дотянулась до его краёв.
        - Алик, - напомнила я себе вслух. Он там, среди живых, рядом с Тиной, и она невольно портит мне всё дело, боюсь её до трясучки. Вернуться - не вариант. Вспомнился совет «Экспериментируй», и я решилась на невозможное.
        Моё тело всегда оставалось среди людей, а я переносилась к духам. Я могла перетянуть их туда, в мир материи, но почему бы мне не попробовать проделать обратное? Я сосредоточилась на собственном теле, и оно почудилось мне чужеродным предметом, любимой пижамой, которую я скинула и бросила у кровати. Я постаралась ощутить пространство, окружавшее моё тело, и, призвав весь свой дар, позвала Алика. Отклик пришёл мгновенно. Я мысленно схватила духа за шкирку и втащила к себе в серый мир. У меня тоже отрасли невидимые щупальца?
        Увидев Алика, я позабыла обо всём. Он был смертельно ранен, если так можно сказать о привидении. Если в обычное мёртвое тело ткнуть ножом, крови не будет, образуется щель между рассечёнными тканями, только и всего. Алика словно потрошили длинными острыми когтями.
        В довершении он начал выцветать. Лицо ещё оставалось довольно ярким, а ног и рук почти не видно, слишком прозрачные.
        Я запнулась. Как исправить то, что сделали с ним маги, я понятия не имела. Единственное, что приходило на ум - последовать совету Тины. Я направила свою силу к Алику и пожелала, чтобы он восстановил целостность, обрёл яркость. Человек с даром против мага с ритуалом, победитель очевиден: прорехи затянулись, Алик обрёл не только чёткость, но и плотность, он будто внезапно стал материальным, хотя я и знала, что в действительности это не так, его тело по-прежнему лежит в подвале.
        Моя сила проникла глубже и залатала внутренние повреждения. Взгляд Алика сделался осмысленным, он закрутил головой, пытаясь понять, где он, но взгляд его постоянно возвращался ко мне, пока так на мне и не остановился, словно прилип. Алик нахмурился, но ничего не говорил.
        Я выдохнула с облегчением. Основное я сделала, осталась мелочь - вернуть Алика в его тело. Впрочем, вру, задачка, как и первая, из разряда невозможного, но ведь с восстановлением повреждённого мёртвого разума я справилась… Как - сама до конца не поняла.
        Серый мир больше не мог мне помочь, и я вернулась обратно в подвал, Алика увлекла с собой, как сотни раз забирала с собой духов. Стоило открыть глаза, я почувствовала облепляющий меня со всех сторон холод Тины. Я бы испугалась, но сейчас я находилась под воздействием собственной силы, и вместо страха испытала раздражение. Я мысленно отогнала от себя холод, и он послушно отступил. На реакцию Тины я не смотрела, а полностью сосредоточилась на Алике.
        Привязка духа к телу была полностью уничтожена, сколько одно в другое не вкладывай, не склеится. Я попыталась воссоздать связку заново. Не очень понимаю, как именно это сделать… Холод Тины опять начал мешать, и я разозлилась. Не слишком задумываясь, что делаю. я собрала свою силу и бросила в атаку. Холод смыло, а Тина пронзительно вскрикнула. К счастью, атаковать в ответ она не стала, просто спросила:
        - Марина, что с Аликом?
        При чём здесь он? Ах, да…
        - Не мешай.
        Тина подчинилась. Без давления её холода «склейка» пошла легче. Алик выгнулся дугой, расслабился, и беззвучно, не открывая глаз, задвигал губами. Всё, моя работа завершена, я справилась. Уверена, что пары глотков крови хватит, чтобы Алик окончательно пришёл в себя. Я подала ему запястье.
        Острая боль пронзила руку, я вздрогнула всем телом, кажется, пискнула, но руку не отняла. Интересно, а если попробовать поделиться силой через кровь, Алик быстрее накушается? Угадала. Я почувствовала, как он тянет предложенную силу. Ему хватило двух глотков крови. Алик открыл глаза, молча сел, уставился на меня.
        Интуитивно я поняла, что что-то неправильно, но с этим пусть разбирается Тина. Некромантка сориентировалась быстро:
        - Марина, ты должна закончить. Скажи: «Я дала тебе силу, я дала тебе кровь».
        Я послушно повторила.
        - Отныне я твой мастер, - подсказала она продолжение.
        Я резко развернулась к Тине, но она зажала мне рот раньше, чем я успела переспросить.
        - Закончи, пожалуйста.
        Я кивнула. Тина убрала руку, и я развернулась к Алику:
        - Отныне я твой мастер.
        - Коснись губами его губ.
        Я с сомнением покосилась на Тину, но она была абсолютно серьёзна. Ладно, ничего приятного, но переживу. Я сделала то, что она сказала, и тотчас почувствовала, как между мной и Аликом устанавливается невидимая, но невероятно прочная связь.
        Неправильность исчезла.
        - Мастер? - переспросил Алик.
        До меня начала доходить суть случившегося.
        - Тина, ты почему сама не сказала ему про кровь, силу и прочее?! - набросилась я на некромантку.
        Тигна нервно передёрнула плечом:
        - Потому. Потому что ты каким-то образом исхитрилась уничтожить мою связь с Аликом. Может, это и было необходимо, но результат налицо.
        - Так восстанови, - я посмотрела на неё с непониманием.
        Тина отрицательно мотнула головой.
        - Нет. Алик не подопытный кролик. К тому же, с момента его смерти не прошло и полугода, любое воздействие особенно болезненно. Эксперименты по перепривязке ставить не позволю.
        - Но…
        - Марина, ты не понимаешь? Ты медиум, ты установила очень сильную привязку именно на уровне сознания, мне подобное недоступно. Если я начну что-то делать, то, вероятнее всего, мы устроим Алику двухголовый ад.
        - Как?
        - Одна контролирует разум, другая - тело. Хорошо, хоть у нас с ним связь была слабая, а не как у меня с Севом, ты смогла разорвать её полностью.
        - Тина, что происходит?! - вклинился в наши препирательства Алик.
        Мы разом замолчали и повернулись к вампиру. Не знаю, как Тина, а я чувствовала себя виноватой. Говорить ничего не стала. Командовала парадом некромантка, пусть она и объясняет. Я, кстати, с удовольствием послушаю. Тина молчала. Алик нахмурился, провёл ладонями по лицу, глубоко вздохнул и требовательно посмотрел на Тину.
        - Я не знаю точно, Алик, - неуверенно начала она, - Твоё сознание начало разрушаться, а я ничем не могла помочь. Я позвала Марину, её специальность. И у Марины получилось тебя восстановить. Побочный эффект - она стала твоим мастером.
        - Хорош эффект, - протянул Алик.
        - О да! - вклинился Карп, откуда только нарисовался, - Медиум лихо начала, за каких-то несколько часов присвоила сначала призрака, теперь вампира. Кто следующий? Оборотень?
        - Типун тебе на язык, - от души пожелала я.
        Карп засмеялся и исчез, но настроение испортил окончательно. Представив перспективы, я поёжилась. Утешает, что, по крайней мере, оборотня я подчинить точно не смогу, они же живые. Стоп. У Тины есть лис. Что-то мне совсем не по себе стало. Повисшее молчание нервировало. Алик осмыслял произошедшие перемены, Тина ждала. В какой момент окружавший её холод пропал, когда именно, я не заметила, сейчас её силу я уже не чувствовала.
        - Марина, прикажи мне что-нибудь, - потребовал Алик.
        - Подойди, - я не придумала ничего лучше.
        Ощущение сопротивления Алика оказалось сюрпризом. Ещё большим сюрпризом стала взявшаяся из ниоткуда, абсолютно неуместная злость на его неповиновение. Эмоции я подавила, и вновь посмотрела на Алика. Он уже стоял передо мной.
        - Ты злилась, - обвинил он.
        - Не знаю, что на меня нашло.
        - Сила влияет на восприятие, - вклинилась Тина, - Ты заставила Алика подойти или просто приказ отдала?
        - Второе.
        - Плохо. Я не смог сопротивляться, продержался пару секунд.
        Мы снова помолчали. Я бы предпочла поблагодарить этих двоих за спасение и уйти, но Алик теперь ко мне привязан, и, похоже, я влипла. Я прислонилась к стене и приготовилась ждать, пока они что-нибудь надумают.
        Вот зачем мне вампир? Мне и призрак-то ни к чему. Короче, эксперименты до добра не доводят. Может быть, Алик сможет оставаться при Тине, а я буду мастером только формально? Я же видела, что Тина общается с Аликом как с равным, даже в чём-то она ведомая, хоть и мастер.
        Что дальше, решили за нас. В помещение ввалились шестеро уже виденных мною в Берге оборотней. Как сказала про них ведьма Аза - все альфы. Оборотни выстроились клином. Впереди вожак, за ним слева единственная женщина в этой стае и справа обладатель самого спокойного характера, позади - трое мужчин. Вожак остановился и вскинул правую руку с открытой ладонью.
        - Кого я вижу, - протянула Тина.
        Вожак набычился.
        - Ошибка вышла, - буркнул он.
        - Ошибка? Вепрь, будь добр, поясни.
        - Мне сказали, что нужно усмирить сбежавшего медиума. Прихожу - а тут ты. Уроды! Медиума с некромантом перепутать! Получается, убили не тебя, а её. Это она? - он кивнул на обезглавленный труп женщины, ругнулся и вышел.
        Тина недовольно фыркнула. Подождала немного, давая оборотням уйти и тихо заметила:
        - Зато теперь понятно, откуда в Берге обо мне узнали. Видимо, Вепрь решил свести со мной счёты чужими руками. Какая прелесть.
        - Кстати о трупах, - Алик развернулся к Тине, - Это как понимать? - он кивнул на алый фарш, размазанный по полу и стенам.
        Тина замялась:
        - Я слегка разозлилась.
        - Стало быть, с новым мастером мне повезло. Марина злится менее эффектно, - заключил Алик и вновь повернулся ко мне, но больше ничего не произнёс, оглядел меня с головы до ног, вздохнул и пошёл к выходу, на пороге он задержался и напомнил, что неплохо бы вспомнить о насущном. Община магов, связанных со смертью, шестёрка кабанов-альф, нанятых этой общиной, вампиры, тянущие одеяло на себя. Я мысленно добавила в этот перечень Карпа, Игната, возросшие способности и общую неопределённость.
        Я поднималась по лестнице сразу за Аликом, не заметила, как он остановился, и влетела ему в спину. Шедшая сзади Тина поддержала меня под локоть.
        - Впереди кто-то есть, - сообщил Алик, - чувствую кого-то живого, еду.
        - Маги?
        - Вероятно, - согласился он.
        Тина уверенно оттеснила меня назад.
        ГЛАВА 15
        Я с замиранием сердца следила, как Тина делает шаг вперёд. Кажется, она собралась ещё и Алика потеснить, иначе с чего ему возмущаться:
        - Куда?
        - Если там маги, то от меня, некромантки, толку больше, чем от вас с Мариной вместе взятых, - спокойно возразила Тина.
        Не уверена, что она права, но выяснять это не время и не место.
        - Если у магов оружие, - Алик продолжал стоять на своём, - толку от тебя будет ноль, на тебя достаточно одной пули, а я, во-первых, уже мёртв, во-вторых, так легко меня не уничтожить, - и закончил приказом, - Тина, прячешься за мной, а силой можешь пользоваться. Я в этом тебе не помеха.
        Тина подчинилась. Кажется, повезло мне, что Алик теперь со мной. С ним не пропаду. Вокруг резко похолодало, и стало не до размышлений. Алик с Тиной одновременно шагнули вперёд, сделали это настолько синхронно, будто проработали в паре сотню лет. И всё-таки, зачем лезть на рожон?
        - Может, прежде чем идти, выясним кто там? - не утерпела я.
        - Как? - фыркнул Алик.
        Как? Это насколько жалко я выгляжу в их глазах, что он даже мысли не допускает, что я что-то могу? Обидно, но заслуженно. Всё, хватит. Если я хочу чего-то стоить, пора брать себя в руки.
        - Карп, - позвала я.
        - При чём здесь рыба? - не понял Алик.
        Призрак возник прямо перед его лицом, и вампир отшатнулся. Хотела улыбнуться, но сдержалась. Забавляться явно неуместно.
        - Карп, посмотри, пожалуйста, кто впереди и что для нас готовят, - попросила я. Настроение снова ухнуло ниже плинтуса. Я могу сколько угодно рассуждать о просьбах, но для духа мои слова - приказ, какими бы красивыми фразами я его ни маскировала.
        Пока я общалась с Карпом, Тина задумалась и настолько погрузилась в себя, что, буквально, выпала из реальности. Алик смотрел на неё с неодобрением, но вслух почему-то ничего не сказал. Тина резко очнулась, огляделась, кивнула Алику. Интересно, что с некроманткой было? Я бы предположила, что она с кем-то общалась ментально.
        Карп появился чётко у меня за спиной. Уж не знаю, чего он добивался, может, надеялся, что шарахнусь, как Алик. Я спокойно шагнула в сторону, освобождая привидению место, и выжидательно на него посмотрела. Дух не подвёл:
        - Вас ждут двое магов, - сообщил Карп, - они хотели встречать вас большим составом, но что-то у них произошло, и несколько человек ушли. Некромантка, - Карп обратился к Тине, - ты умеешь разрушать магию?
        Получив положительный ответ, Карп начал терять яркость и медленно исчезать. Я скривилась, ненавижу театральщину.
        - У них оружие есть? - спросил Алик, и Карп снова стал ярким, подлетел к Алику вплотную, всмотрелся в глаза вампира и негромко, задумчиво, произнёс:
        - Я отвечу тебе, вампир, но сначала ты мне скажи. Тебя не беспокоит, что у тебя есть хозяйка?
        Алик выразительно закатил глаза и уверенно ответил:
        - Нет, - а через секунду, словно сомневаясь, добавил, - Меня напрягает, что я труп. Остальное - мелочи.
        - У одного из них пистолет, пули обычные, не серебряные, - и в тот же миг Карп пропал, будто кнопку пульта нажали и переключили канал. Впрочем, я чувствовала, что дух где-то неподалёку.
        Внезапно меня обдало ледяной волной. Я пошатнулась и с трудом удержалась на ногах, сдавленно охнула. Как мне всё-таки плохо… Вроде бы ничего такого не чувствую, но впечатление, что Тина и меня зацепила с магами заодно. Защиту она с них содрала, ни на секунду не сомневаюсь. Пока я заново училась дышать, Алик и Тина как ни в чём не бывало стали подниматься по лестнице. Хорошо хоть не видят, как у меня руки задрожали, а ещё как же хорошо, что я чуть отстала!
        Шагнув в холл, Алик вдруг подобрался и рванул вперёд. Что именно произошло, я не разобрала. Услышала глухой удар и увидела лежащее на полу оружие. Алик просто не оставил магу шансов на выстрел. Между тем Тина уверенно разбиралась со вторым магом. Тот попытался наложить на нас какое-то заклинание, вокруг Тины снова заклубился холод. Не знаю, что было бы дальше. Мага перехватил Алик, точнее, вампир с тихим рыком дёрнул его к себе и впился мужчине в шею, на футболку жертвы хлынула кровь. Человеческого в этот миг в Алике почти не осталось, и я не выдержала. Услышала, как кто-то вскрикнул. Неужели я? Я отвернулась. Не могу, пока не могу. Очередное кровавое зрелище я просто не вынесу.
        - Марина, - позвала меня Тина, и я невольно вздрогнула, услышав её голос, - ты его мастер. Помоги Алику успокоиться.
        Что?! Я шарахнулась от сошедшей с ума некромантки, посмотрела на Алика. Боги! Вампир держал обмякшего мага, как куклу, и кусал. Пить он больше не пытался, кровь человека вытекала у него изо рта, и Алик раз за разом наносил новый укус. Тина сделала шаг ко мне, и я попятилась.
        - Марина!
        Я отступила ещё на шаг. Как я могу его успокоить?! Да если я полезу, вампир вцепится в меня. Сама она что-то не пытается его остановить. Я медиум, а не самоубийца!
        - Я всю жизнь была медиумом! Проводником! Стоило задержаться в этом проклятом городишке, как оно будто с цепи сорвалось! Маги, сенсы, некроманты, твари, чудища, монстры, вампиры! Я с призраками общаюсь! А у них всё тихо, мирно и культурно! Я на это не подписывалась! Я хотела нормальную жизнь. Всегда хотела. А этот мне коробку подсовывает, вы - вообще!
        Кажется, у меня истерика. Алик продолжал терзать труп. Хорошо, теперь успокаивать не нужно. Боги, что я несу? Второй маг был ещё жив, он ползком отодвигался прочь. Алик на него не реагировал, и маг поднялся на ноги, побежал. В следующий миг Алик кусал уже его.
        Щёку обожгло болью, картинка перед глазами сместилась. До меня не сразу дошло, что Тина меня ударила, а когда дошло, я получила вторую пощёчину.
        - Марина, приди в себя, - приказала она и отступила.
        Лицо горело, но боль помогла мне успокоиться, взять себя в руки. Я утёрлась рукавом.
        - Я не могу, - сказала я. Не могу я успокоить Алика, не знаю как. В конце концов, я не некромантка.
        - Позови Алика.
        Я старалась не смотреть в его сторону, не хочу снова сорваться, но если Тина считает, что достаточно произнести имя…
        - Алик!
        Я не верила, что сработает, ни на секунду не верила
        - Алик, как ты? - Тина бросилась к нему, я невольно повернулась и обнаружила, что Алик смотрит на нас вполне вменяемым взглядом, второй труп он отбросил. Алик перевёл взгляд на тела.
        - Не обращай внимания, - затараторила Тина, становясь похожей на наседку, хлопочущую над птенцом, - Ты был не в себе. Марина себя плохо контролирует, вот тебе и перепала часть её невменяемости. Давайте уже выбираться отсюда.
        Стоп. Тина хочет сказать, что в состоянии Алика виновата я? Не знаю… Алик шагнул ко мне и протянул руку.
        - Мастер?
        Вот сейчас колебаться нельзя. Я протянула ему руку и крепко вцепилась в ладонь Алика. Если Тина сказала правду, поддаваться панике я больше не имею права. Ничего, я справлюсь, приду в себя и справлюсь. Алик улыбнулся уголками губ, свободной рукой обнял меня за плечо и подтолкнул к выходу.
        Я боялась, что сейчас снова кто-нибудь появится, выскочит из щели, как чёрт из табакерки, но ничего не происходило. Мы спокойно дошли до дверей, но предчувствие, что за порогом нас ждут грандиозные неприятности, не покидало.
        На улице нас ждал мальчишка Тины, и выглядел он напуганным. Увидев Тину, Дирк шумно вздохнул, вперил в Тину взгляд, полный обожания, вытерпел секунды две и бросился к ней.
        - Ты чего такой встревоженный? Всё хорошо, - Тина успокаивающе погладила его по голове.
        - Там такое…, - невнятно пробормотал он, указывая направо.
        Улица как улица, всё спокойно. Лично я не увидела ничего, что могло бы напугать. Тина, видимо, тоже.
        - Что там? - спросила она.
        - Война.
        Улица была тихой, безобидной, а в следующий момент из-за угла здания вылетел человек. Точнее, его вышвырнули, как мешок тряпья, он ударился всем телом о землю и не шелохнулся. Мёртв… Я вцепилась в Алика ещё крепче. Он успокаивающе погладил меня по плечу, ни на миг не отвлекаясь от происходящего в конце улицы.
        Из-за поворота выскочил самый настоящий кабан, правда, слишком крупный для обычного зверя. Хотя, какой он обычный, наверняка, оборотень. Простой лесной свинье в городе не место. Оборотень остановился, принюхался, прыгнул на тело, будто ему было мало убить человека. И почему-то кабан шарахнулся обратно, взвыл. Я увидела, что оборотень хромает.
        Я растерянно наблюдала, как оборотня окружают появившиеся словно из ниоткуда четверо воинов, вооружённых мечами. Бойцы неотвратимо приближались к кабану с четырёх сторон. Ему не вырваться, поняла я. Оборотень то ли закричал, то ли завыл, присел на задние ноги и прыгнул. Я думала он постарается проскочить между бойцами, но кабан прыгнул чётко на одного из них, подмял под себя, протащил по дороге, ещё и клыками наподдал.
        Ему на помощь пришли ещё двое оборотней, но для первого кабана оказалось слишком поздно. Похоже, когда он прорывался из окружения, его всё-таки ранили. Один из воинов прыгнул кабану на спину и загнал ему в тело меч по самую рукоять.
        - Кто они? - прошептала я, - Люди не могут так драться.
        - Вампиры, - отозвался Алик.
        Оборотень дёрнулся, задрожал, щетина потекла, очертания тела смазались - к нему вернулся облик человека.
        - Готов, - прокомментировал Алик.
        Между тем схватка продолжалась и приближалась к нам. Так, а почему мы стоим и не убегаем? Чего ждём? Спросила Алика.
        - Слева тоже бой, - вздохнул он, - Я слышу. Предполагаю, там ещё хуже, дерутся вампиры и маги.
        - Пройти насквозь и выйти с обратной стороны? - предложила Тина.
        По-моему, разумно, но Алик не оценил:
        - Или загоним себя в ловушку. Вас обеих попытаются убить и маги, и вампы, кто бы ни победил, - возразил он. Правда, к зданию мы всё-таки отошли.
        Внезапно схватка остановилась, словно кто-то нажал на паузу. Четверо кабанов и вампиры. Оборотни хоть и порыкивали, но было видно, что дышат они тяжело, а вот, как себя чувствовали вампиры, я понять не могла. Один из кабанов перекинулся.
        - Моя стая уходит из Берга прямо сейчас. Признаём поражение, - произнёс он, склонив голову.
        Их вожак?
        - У меня нет полномочий вас отпустить, - насмешливо возразил один из вампиров, поудобней перехватил меч и атаковал оборотня. Вожак кабанов оступился, и одновременно Тина шагнула вперёд.
        - Куда? - рыкнул на неё Алик.
        - Они их убьют, - сказала она очевидное.
        Алик сделал вид, что не понимает и педантично уточнил:
        - Кто кого?
        Некромантка не ответила, только нахмурилась и сжала кулаки.
        - Тина, я серьёзно, - не отстал от неё Алик, - На чьей ты стороне? Будем спасать магов, практикующих человеческие жертвоприношения? Шайку наёмников, берущихся за любую грязную работу? Ты забыла, что ещё пять минут назад кабаны собирались убить Марину? Кровопийц? Это те самые, которые напали на нас, когда мы объявили о своём приезде в город.
        - Мастер города был в своём праве, - пустым голосом ответила она, возвращаясь к нам, - Мы должны были получить разрешение, прежде чем вваливаться в Берг.
        - Да? - и столько скепсиса.
        - Алик, мы поступили правильно, но по закону…
        - Достаточно. Я спросил, каких бандитов будем спасать?
        - Я бы предпочла их разнять.
        - Чтобы они сообща на нас бросились?
        - Алик…, - прозвучало почти жалко, обречённо.
        Тина прислонилась затылком к стене и глубоко вздохнула, спасать она больше никого не рвалась, но и спокойно смотреть, как вампиры убивают оборотней, у неё не получалось. У меня, кстати, тоже, только, в отличии от Тины, мне даже в голову не пришло мчаться на помощь кабанам: сделать ничего не смогу, да и Алик прав, эти оборотни меньше часа назад собирались меня убить.
        Вожак сопротивлялся вампиру из последних сил, уворачиваться от ударов у него получалось с трудом. Не пойму, почему он снова в зверя не перекинется, наверное, есть причина. Очередной взмах меча, и вожак не успел, лезвие полоснуло мужчину по шее.
        Один из кабанов заревел, бросился на вампира и в тот же миг был обезглавлен. Я зажала себе рот рукой, чтобы не издать ни звука, и с ужасом смотрела, как расплываются контуры животного. Вместо убитого кабана на дороге появилось тело женщины. Так это была она?! Боги!
        Вожак перекинулся обратно в зверя, от ранений не осталось и следа, оборотень полностью исцелился. Я внутренне подобралась, ожидая, что за подругу он вампиров порвёт, но кабан вяло дёрнулся, осел на землю и… уснул. Что?!
        - При смене облика они тратят очень много сил, - едва слышно прошептал Алик, - Беспробудный сон - обычная реакция организма.
        Вожака убили спящего, в живых осталось всего двое. Внутри что-то щёлкнуло, я перестала бояться, ужасаться. Эмоции выгорели, и осталась лишь усталость. Кабаны сумели убить одного вампира, но всё же шансов у них не было, вампов было слишком много, и вскоре на улице прибавилось ещё два трупа. Всё кончилось. Я всхлипнула, всхлипнула ещё раз, и Алик притянул меня к себе, позволил спрятаться от этих ужасов у него на плече, успокаивающе погладил меня по спине, и, как ни странно, мне стало легче.
        ГЛАВА 16
        Вампиры, разобравшись с оборотнями, уходить не спешили. Мертвецы повернулись к нам и замерли.
        - Чёрт, я сегодня полный идиот, - прошептал Алик, - Мы могли загнать себя в ловушку.
        Лично мне было не до переживаний о том, что могло случиться и не случилось.
        - Они нас заметили, - сказала я.
        Вампиры не бросились в атаку, хотя именно этого я ждала, наоборот, они слегка попятились, увеличивая между нами дистанцию.
        - Он не полезет, - сказала Тина.
        Хотела спросить, кто, но не успела.
        - Сообщит Мастерам других городов, - предположил Алик.
        Значит, они говорят о местном Мастере. Получается, у вампиров есть с ним ментальная связь?
        - Этого нельзя допустить, - продолжала Тина.
        Алик дослушивать не стал и скомандовал отступление. Тина подчинилась и о чём-то глубоко задумалась. Такое впечатление, что трупы, мимо которых мы проходили не производили на неё ни малейшего впечатления. Это я старалась не смотреть на мертвецов и цеплялась за Алика, а ей хоть бы что. Где-то в стороне, там, где по словам Алика, шёл бой магов и вампиров, полыхнуло фиолетовое зарево. Мы продолжали идти.
        На очередной улице, куда мы свернули, посреди проезжей части на вычурном стуле этак века XIX сидел человек, за его спиной выстроилась свита. Стоявшие люди отчётливо походили на статуи: такие же неподвижные, лишённые эмоций. Стоп. Это не люди - вампиры.
        Мы действительно остановились. Кажется, что-то будет. Я вцепилась в Алика крепче и была бы рада спрятаться за его спиной, но почему-то он не дал этого сделать, вытолкнул вперёд, но всё же повернулся полубоком и слегка приобнял, успокаивающе.
        - Ты мастер, - шепнул он на грани слышимости.
        Взгляд невольно метнулся к сидящему на стуле. За спинами подчинённых он не прятался, хотя, подозреваю, становиться на пути некроманта и медиума ему вряд ли хотелось. Ладно, постараюсь вести себя соответствующе, только пусть всё-таки Тина идёт вперёд, ей привычней общаться с нежитью.
        Мастер Берга молчал. Внимательно оглядел каждого из нас. Под его немигающим взглядом я чувствовала себя крайне неуютно, но старалась держать лицо. Вампир приоткрыл рот, демонстрируя белые кончики клыков и произнёс глубоким приятным голосом:
        - Какая интересная картинка, и какая виртуозная ложь. Браво. Может быть, теперь представитесь?
        - Алик скрыл от вас истинные статусы, но что касается остального, Алик говорил чистую правду, - Тина выдвинулась вперёд, - Ваш титул, ваша территория и ваша собственность не нужны. Мы пришли ради общины магов, и многие из них мертвы. Я Хозяйка кладбища, и мой город - Хельбург.
        - Да? - переспросил Мастер, не скрывая недоверия, - Возможно. Но Алик принадлежит не вам. Сейчас я это отчётливо вижу. Однако в прошлую нашу встречу он был ваш целиком, иначе бы вы не смогли ввести меня в заблуждение… Стало быть, у вас его отобрали. Отобрала леди, которая ещё недавно уверяла меня, что она лишь медиум, нашим миром не интересующийся.
        - Я? - я не поверила своим ушам. И что делать?! Если он сейчас на меня бросится, ни Тина, ни Алик не спасут.
        - Вы. Или забыли, как к вам на сеанс приходил мой проверяющий?
        - Чего вы хотите? - перебила Тина.
        Вампир встал со стула, шагнул вперёд. Его подчинённые не шелохнулись. Вампир посмотрел Тине в глаза, улыбнулся и поманил её к себе. Тина почти не колебалась, спокойно сделала несколько шагов к вампиру.
        - Я предлагаю вам помощь, хозяйка. Мы вместе убьём её, - вампир указал на меня.
        Что?! Нет, я верю, что Тина меня не тронет, не для того спасала, да и Алик может пострадать, если со мной что-то случится, а Алик Тине точно дорог. Но всё равно страшно.
        - Благодарю, но мы с ней не враги, - спокойно ответила Тина, - Послушайте, вы, ваши вампиры Марине не нужны.
        Вампир взглянул на меня, и я поспешила заверить:
        - Я даю слово, что ваши вампиры мне не нужны. Вы не нужны, титул. Я хочу просто работать в магазине, нормально жить.
        - Нет, - ответил Мастер, - Я хозяин этого города. Теперь, когда община раздавлена, хозяин тут только один. Я. Я не даю вам разрешения остаться в Берге.
        Тина улыбнулась.
        - Ладно… Марина, - повернулась она ко мне, - Предлагаю ехать к тебе, собрать вещи, и до утра мы уедем. Приглашаю к себе. Можешь пожить у меня на кладбище или квартиру тебе организуем. Помогу, обеспечу. Останешься сколь угодно долго, наладишь полноценную жизнь в Хельбурге.
        Первый миг мне безумно захотелось поддаться соблазну, согласиться, но я прикусила язык и смолчала. В первую очередь Тина заботится об Алике, и если я приму приглашение, то застряну в Хельбурге навсегда. Она просто не отпустит меня. Золотая клетка после стольких лет абсолютной свободы? Не хочу и не выдержу. Моя мечта - свить собственное гнёздышко, пусть маленькое и поначалу рассчитанное на меня одну, но своё, родное. Я готова покинуть Берг, но не переселяться в Хельбург.
        - Спасибо, Тина, но нет. Я не поеду в твой город.
        Какое лицо стало у Тины! Она, кажется, решила, что у неё слуховые галлюцинации, потом до неё медленно стало доходить, что я сказала ровно то, что она услышала. На всякий случай я повторила, что отказываюсь и даже в подтверждение кивнула. На Тину даже жалко смотреть стало: смесь неверия, разочарования и лёгкой обиды. Я попыталась объяснить:
        - Хельбург твой, а я хочу жить своей жизнью, - и без перехода задала вопрос, - Судьба существует?
        - Не знаю. Возможно. Моя наставница говорила, что рок существует, - ответила Тина, косясь на Мастера.
        А я и забыла про него. Стоит, молчит, угрожать перестал и будто вовсе пропал.
        - Я остаюсь, - в последний раз повторила я и повернулась к вампиру, провозгласившего себя хозяином Берга. Попробую объяснить, уговорить разрешить мне остаться. Если не получится, покину Берг. Где автовокзал, я помню, на билет заработала. Справлюсь. К бесконечным переездам я привычная.
        Вампир изобразил гримасу презрения и сообщил, что даёт нам время до заката, после чего, забрав приближённых, взмыл в ночное небо. Мне показалось, что их уносит скоростной невидимый лифт.
        - Леди, вы позволите? Нам ещё прибираться, чтобы люди не узнали, что тут ночью было, - осторожно спросил один из оставшихся вампов. Привлекать наше внимание он явно не хотел, но и смолчать, предоставив другим право вести переговоры, почему-то не мог.
        Тина даже отвечать не стала, махнула рукой, мол, разрешаю. Вампир поклонился.
        - Идём? - спросила она нас с Аликом.
        Я надеялась вернуться в гостиницу, но Тина это Тина, она повела нас в ближайшее кафе, где с порога затребовала кофе, без которого, судя по всему, ей жизнь не мила. Стоило Тине получить вожделённую чашку, как она вцепилась в неё обеими руками и надолго выпала из реальности, смакуя каждый глоток.
        Себе я заказала чай, пить не хотелось, но раз уж пришла в кафе, что-то взять нужно. После всего пережитого меня морозило. Я обхватила чашку и стала греть об неё пальцы. Мне кажется, за эту ночь во мне что-то переменилось. Меня прежней больше нет. Я стала увереннее в себе, чувство страха и ощущение безысходности притупились. Какой я стала за эту ночь, понятия не имею, но совершенно точно, что я стала другой.
        Алик невозмутимо пил воду. Официантка принесла ему высокий стакан, украшенный долькой лайма. Цитрус Алик выбросил ко мне в чашку, как только девушка отошла. Не знаю, о чём он думал. Мне даже в голову не пришло пытаться читать его ментально, хотя я бы, наверное, смогла.
        Единственным, кто получил полноценный ужин, был Дирк. Тина заказала своему оборотню жареное мясо. Мальчишка уплетал за обе щёки, улыбался Тине и, не сомневаюсь, чувствовал себя очень счастливым лисом. В глубине души завидую мальчику.
        Тина отлипла от чашки, поочерёдно посмотрела на каждого из нас, вздохнула и выдала:
        - Завтра я возвращаюсь в Хельбург. Все дела должны быть закончены до восхода.
        Вот так поворот. Нет, я не считаю, что со мной должны нянчится и искренне благодарна, что Тина меня спасла, но я ожидала, что она некоторое время пробудет в Берге. Мне было бы спокойнее. Хотя Мастер же озвучил своё мнение… Это мне вожжа под хвост попала, а не Тине.
        Алик на заявление Тины отреагировал равнодушно:
        - Мы приехали разобраться с общиной магов. Изначально мы планировали провести расследование, но сейчас община уничтожена, вампиры добивают отдельных её представителей, остальные бегут. Задача перевыполнена.
        - Ага, хотели обои поменять, но вместо того, чтобы снять старые, снесли стену, - фыркнула Тина.
        - Как-то так, - улыбнулся Алик.
        - Вопрос второй, - продолжила Тина, обращаясь исключительно к Алику, - Как быть с тобой?
        Я отвернулась. Неприятно чувствовать себя чужой, хотя я и есть чужая.
        - Остаюсь с Мариной. С вампирской точки зрения я ещё слепой котёнок. Как оперюсь, так и смогу уехать. Да и Марине я нужен.
        Проще говоря, уехать он не может, потому что привязан. Наверное, перебраться в Хельбург было бы правильно, но не хочу. Золотая клетка и Тина, которая моложе меня, в роли мамочки, нет, не поеду. А с Бергом, судя по всему, придётся распрощаться. Мастер вполне ясно пожелал, чтобы мы освободили его территорию от своего присутствия.
        - В Берге опасно, - заметила Тина, вторя моим мыслям.
        - Я пригляжу, - хмыкнул Алик, - Если что, ты же приедешь?
        - Обещаю, - твёрдо произнесла Тина и в свою очередь потребовала, - Пообещай не делать глупостей.
        Алик вмиг посерьёзнел:
        - Даю слово, Тина. Ты права в том, что я ходил по краю. Я был на грани самоубийства, но теперь я от края пропасти отошёл. Я до сегодняшнего не верил, что настолько дорог тебе, как человек. Считай, что ты убедила меня. Дух мой, значит это я, а тело… Чёрт с ним, с мёртвым телом. Что ты ещё хотела обсудить?
        У Тины подозрительно заблестели глаза. Она сморгнула, справилась с эмоциями и заговорила сухо, по-деловому:
        - Дирк уезжает со мной. Кто будет донором? И где будешь спать? Не у Марины же в магазине. К тому же кто-то должен дежурить рядом.
        Если уж я претендую на самостоятельность, то как мастер Алика, на эти вопросы обязана отвечать я.
        - Дежурить будет Карп.
        Тина посмотрела на меня как-то странно, медленно кивнула, потом задала несколько уточняющих вопросов и вдруг стала прощаться.
        - В гости приезжай, хоть на пару деньков. Договорились?
        А ещё пришлось пообещать, что в случае проблем, обязательно позвоню. Впрочем, я бы и без понуканий позвонила. Тина обнялась с Аликом, они о чём-то пошептались, я специально отошла на шаг, чтобы не мешать. Меня Тина тоже обняла, но как-то бездушно, формально. Подозреваю, из-за моего отказа находиться рядом со мной ей не слишком приятно.
        - Тина, свяжись со своей наставницей. Буду рада с ней поговорить, - напомнила я свою просьбу.
        Последние прощальные слова, Тина помахала нам с Аликом, села за руль, Дирк забрался на заднее сидение. Вот и всё. Машина резко сорвалась с места и через минуту скрылась за поворотом. Мы с Аликом остались вдвоём.
        - Что делать будем? - спросила я, - Тот вампир приказал покинуть его город.
        - Хочешь занять его место? - буднично поинтересовался Алик.
        Я посмотрела на него с неподдельным ужасом:
        - С ума сошёл? Как я могу? Да как тебе в голову пришло?
        - Почему ты не захотела ехать с Тиной? - снова спросил Алик, игнорирую моё возмущение.
        - По глупости, - честно признала я, - Ребячество взыграло. Не хочу стать приживалкой, не хочу зависеть.
        - А я думаю, что пойти с Тиной тебе не позволил твой дар. Знаешь, я наблюдал за Тиной, и с абсолютной уверенностью могу сказать, что она порой поступает вопреки логике здравого смысла, но в результате этих поступков как некромант становится сильнее. У тебя, Марина, резко возросли способности, Карпа же ты привязала. Думаю, твой дар медиума давит на тебя, вынуждая остаться там, где у тебя больше возможностей для развития.
        Бред. Или нет? Сейчас не важно.
        - Алик, я собираюсь уехать отсюда, как и приказал Мастер.
        - А я? Марин, восход близится. На чём ты собираешься ехать? На автобусе? У тебя есть чемодан, в который ты меня запакуешь и сдашь в багаж?
        - Алик!
        - Вот видишь. Извини, но сгореть на солнце я не хочу, поэтому в Берге мы остаёмся до заката, а там посмотрим.
        Мастер мне такого не простит. Но раз Алик уверен, что остаться безопасней, чем бежать, я возражать не буду. В плане безопасности я ему доверяю безоговорочно. До гостиницы шли пешком. Алик молчал, а мне было о чём подумать. Например, о том, что завтра на закате Алику потребуется кровь. И где её взять? Я бы подставила своё запястье, но на нём красуется след сегодняшнего укуса. Каждый день отдавать по стакану крови я физически не смогу, значит, нужно искать постоянного донора.
        - Марина, нам направо, - позвал Алик.
        Я огляделась и поняла, что проскочила мимо входа в гостиницу.
        - Извини, - пробормотала я.
        - Марин, Тина справилась, и ты справишься.
        Обязательно справлюсь, мысленно пообещала я себе, и мы вошли в гостиницу.
        ГЛАВА 17
        Алик лёг в кровать, не раздеваясь, только обувь скинул. Он потянул одеяло на себя, чтобы укрыться, но вдруг протяжно вздохнул, глаза у него закрылись, рука упала, а тело обмякло. Первый момент я испугалась, что он умер, только потом до меня дошло, что у вампиров сердечных приступов не бывает, и Алик просто отключился незадолго до восхода.
        Я подошла к окнам и плотно зашторила. Пусть рассвет только занимается, рисковать не буду. Вернулась к Алику и присела на край кровати. То, что я собиралась проделать, наверное, не совсем правильно, даже неэтично, но мне очень хотелось понять, кто со мной рядом. Я осторожно протянула руку и коснулась пальцев Алика. Вампир не реагировал. Интересно, он меня чувствует? Кажется, что нет, но лучше проверить.
        Сознание Алика находилось в спячке. Я отчётливо ощутила, что при желании могу дотянуться до Алика, но делать этого сейчас я не собиралась. Убедившись, что вампир крепко спит, хотя сном его состояние можно назвать весьма условно, скорее уж дневная кома, я взяла его ладонь в свою. Прохладная мягкая кожа, совершенно точно неживая, но и мёртвой бы я её не назвала.
        Попробовала нащупать пульс на запястье. Пульса, конечно, не было. Я немного осмелела и переместила пальцы Алику на шею. О том, что лапаю труп, старалась не думать. Алик на мои манипуляции никак не реагировал, и я провела по его переносице, коснулась щеки, затем пропустила между пальцами прядь волос. Нет, трупом в полной мере Алик не был. Единственно верно подходящее для него слово - нежить.
        Я накрыла Алика с головой, чтобы, если не дай боги, солнечный свет всё-таки попадёт в комнату, вампир не пострадал. Мне вдруг захотелось забраться в собственную норку, тоже накрыться с головой и обо всё на свете забыть, но я не могу позволить себе такую роскошь.
        - Карп, - позвала я, - Поговорим?
        Призрак явился незамедлительно, завис в воздухе, уплотнился, стал очень похож на левитирующего живого человека и тотчас скривил губы в злой усмешке. Карп наклонил голову к правому плечу и надменно усмехнулся. Я решила временно игнорировать его эмоции. Как же мне наладить с ним отношения? Для начала бы разобраться, что к чему.
        - Почему ты появился так быстро?
        - Потому что ты позвала меня, медиум. Ты дёрнула за поводок, и меня притащило.
        - Мне жаль.
        Дух снова фыркнул.
        - Мне жаль, - повторила я, - Я сделала то, чего не понимала сама, действовала интуитивно, пробовала себя. Если бы я могла исправить…
        - Зачем ты разоряешься передо мной? - перебил Карп.
        - Насколько я поняла, ты привязан ко мне окончательно и бесповоротно. Ты сказал, что альтернатива только одна - полностью тебя уничтожить. Во-первых, я даю тебе выбор. Какой из имеющихся вариантов ты предпочитаешь? Если ты выбираешь остаться со мной, то давай обсудим правила сосуществования. Полагаю, нам обоим будет легче, если мы оговорим и установим рамки. Я не обещаю, что не переступлю границ. Возможно, я нарушу их случайно, по незнанию, из несдержанности, неумения. Но я обещаю, что буду стараться.
        - Медиум, зачем мне твоя вежливость, если я лишён возможности отказаться выполнять твой приказ?
        - Затем, что, если мой приказ тебе придётся не по душе, ты мне об этом скажешь, и я, если смогу, его отменю. Предупреждаю сразу: я не стану отменять приказ в ущерб себе, Алику или кому-то, кто мне дорог.
        - Я так понимаю, тебе уже есть, что приказать?
        - Да, Карп. Я хочу, чтобы ты приглядывал за Аликом, пока он не проснётся и сообщил мне при малейшем намёке на опасность.
        - Потрясающе! - воскликнул призрак, - Я умер для того, чтобы стать сиделкой при вампире.
        - Твоё решение, Карп? - спросила я, уже догадываясь, что дух собирается вредничать.
        - Ладно, Марина, присмотрю я за твоим кровососом. Только чем я помешаю горничной, если вдруг она зайдёт, проигнорировав просьбу не мешать, откроет окно и решит перестелить кровать?
        Карп прав, как ни крути. Меня он позовёт, но пока я добегу из магазина или даже пока я дозвонюсь на ресепшен, пока администратор поднимется, всё будет кончено. Алик сгорит в солнечных лучах. Я провела рукой по лицу, откинулась на кровать, соседство завёрнутого в одеяло вампира не смущало. Пожалуй, выход один. Нужно наделить Карпа силой, чтобы из бесплотного духа он стал полтергейстом, способным воздействовать на окружающий мир. Осталось разобраться, как именно осуществить превращение.
        - Ты её не пустишь. Карп, а как ты смотришь на то, что мы с тобой ещё немножко поэкспериментируем? Ты же всё равно привязан ко мне, хуже точно не будет.
        - Только на это и уповаю. Что ты хочешь сделать?
        Я пожала плечами:
        - Действовать буду по наитию.
        - Кто-нибудь, спасите меня, - взмолился Карп.
        Я хмыкнула, села в кровати, ноги свесила на пол и задумалась, как быть. В голову ничего не шло. Я поманила Карпа к себе и нарочито бодро спросила:
        - Начнём?
        По идее духи в моём присутствии становятся сильнее без каких бы то ни было усилий с моей стороны. Значит, от этого и буду отталкиваться. Я прикрыла глаза, выставила перед собой ладони и попыталась разобраться, что чувствую. За спиной мертвец и впереди нечто неживое. Сзади Алик, впереди Карп. Я сосредоточилась на призраке. Интересно, что будет, если я попытаюсь влить в него силу, ту самую, с помощью которой его призвала?
        Внутри что-то всколыхнулась, и сила медленно потекла в кончики пальцев. Непривычное ощущение. Невольно вспомнила вызванную мною ментальную волну, прокатившуюся по миру духов. Сила нарастала, и я направила её в Карпа. Протянула к нему руки и даже рискнула приложить к призраку ладони. На ощупь он напоминал мыльный пузырь: невесомый, состоящий из воздуха и готовый исчезнуть в любой момент.
        Чем больше силы текло в Карпа, тем материальнее он становился. Духу никогда не обрести плоти… Я засомневалась, не ошибаюсь ли. А вдруг можно? Вряд ли. О таком я никогда не слышала. Я присмотрелась к Карпу. Он стал ярче, наверное, кто-нибудь неподготовленный легко спутает его с живым человеком, но Карп остался призраком. Я попыталась думать о теле для духа, но ничего не получилось, сила просто продолжала перетекать в Карпа.
        Не знаю, сколько это длилось. Во мне словно пробудился источник, и я весьма смутно представляла, как остановить процесс. А Карп становился всё более плотным… Призрак вдруг попытался отстраниться, у него не вышло и, дёрнувшись, он выкрикнул:
        - Ты что творишь, дура! Я сейчас лопну.
        Сила исчезать не собиралась. Остановиться по команде я не смогла.
        - Марина!
        Раз тормоза не работают, силу нужно перенаправить. Я не придумала ничего лучше, как отшвырнуть одеяло на пол и положить ладони Алику на лоб. Глупость величайшая! Карп отстранился и покрутил пальцем у виска. Да, прав он. Мало того, что я стала для Алика мастером, так ещё и сильнее к себе привязываю.
        Я попыталась снова сменить вектор: пусть уж сила просто уходит вникуда. Главное - остановить поток и не призвать до кучи какое-нибудь заблудшее привидение. Не получилось. Алик, не приходя в сознание, выгнулся. Руки мне словно льдом сковало, контроля над ситуацией я окончательно лишилась.
        - Карп, что делать?
        На уровне метафизики вампир превратился в мощный насос, качающий из меня силу.
        - Ничего. Попытаешься прервать поток - повредишь вампиру.
        Я послушно затихла.
        - Надеюсь, ты прав. За Алика Тина нам обоим головы поотрывает.
        - А мне-то с чего? - удивился Карп, - И как?
        - Как - не знаю, будь уверен, некромантка способ найдёт. С чего? За совет. А ещё за всё хорошее и за всё плохое.
        Карп подлетел чуть ближе:
        - Ты ему силу даёшь или он из тебя тянет?
        - Второе.
        - Тогда плохо быть не должно, он же живой мертвец, а не просто слепок личности, как я. Инстинкт самосохранения сработает. Или мы получим взорвавшийся труп, - закончил Карп не слишком уверенно.
        К счастью, всё получилось само собой. Алик резко перестал тянуть силу, и поток прервался. Вампир обмяк, не двигался больше, лежал расслабленно, как и полагается мёртвому телу. На первый взгляд будто ничего не изменилось. Я повернулась к Карпу:
        - Что скажешь?
        - Ничего, - буркнул он, - Встанет кровосос, и узнаем, что вы с ним сделали.
        Я накрыла Алика с головой и тяжело вздохнула. Пора браться за вторую проблему. Я подошла к поджидающей меня коробке, переданной Игнатом. Утром я должна явиться на работу и сообщить, что разгадала головоломку, присланную потенциальным поставщиком «особого» товара. С заданием я разобралась, осталось понять, стоит ли овчинка выделки.
        - Карп, посоветуешь? Я не знаю, что делать с призраком, запертым во флаконе.
        - Марина, вы думаете, для вас его специально выловили? Дайте-ка я вам на пальцах поясню. Ваш незнакомец собрался прибрать к рукам магазин этого недотёпы Игната. Либо он пришлёт кого-то своего на роль продавца, либо получит вас.
        - Как?
        - Одержимость, Марина, одержимость. Дух, запертый во флакон, с сюрпризом.
        - Что же им все неймётся!
        Карп пожал плечами:
        - Думаешь, Тину не пытались подчинить? Пытались, но девочка оказалась им не по зубам.
        - Откуда ты знаешь?
        - Иначе и быть не может, - фыркнул Карп, - Выживает сильнейший, и чтобы им стать, нужно прибрать чужой талант к рукам. Кто-то жертву «выпивает», кто-то подчиняет, кто-то заключает договор. Вот ты, например, медиум, не умеешь проходить сквозь стены, а я умею. Что ты сделала? Правильно, - моего ответа он дожидаться не стал, - подчинила, сделала своей собственностью, инструментом, который будешь пользовать по мере надобности.
        - Я не хотела.
        - Нравится тебе это или нет, но таково мироустройство. Знаешь, не удивлюсь, если Тина тоже не хочет быть хозяйкой своих подданных, но владеет ими даже против собственного желания. И поверь мне на слово, Марина, однажды найдётся человек или нелюдь, который её превзойдёт, и Тине очень повезёт, если он просто убьёт её, а не привяжет к себе, как меня привязала ты.
        - Возвращаемся к флакону.
        Карп усмехнулся.
        - Марина, это как раз тот случай, когда не стоит сомневаться. Призрак во флаконе уже подчинён. Свободы ты его не лишаешь. Просто произойдёт маленькая смена хозяина. Что тут ещё можно сделать? Оставить разумное существо запертым в микроскопическом пространстве? Был бы хозяин добрым, не запирал бы. Есть и более приземлённая причина подчинить присланного духа: твой неизвестный экзаменатор потенциальный враг, следовательно, тебе нужна информация.
        - Я справлюсь?
        - Безусловно. Маг, работающий со смертью, всегда уступает некроманту. Маг, работающий с духами, всегда уступает медиуму. Но некромант и медиум никогда не выйдут за рамки своей специальности, а маг ничем не ограничен.
        Я переставила коробку на пол, и задумалась, как лучше всего достать духа. Ни ментально призывать запертого, ни открывать ящик и разбивать флакон не казалось мне правильным.
        - У тебя два врага, Марина. Неуверенность в себе и страх.
        - Человек должен бояться, - возразила я, - Это заложено в нас природой.
        - Не путай здоровый инстинкт самосохранения и боязнь всего и вся, разрушающую личность. Представляешь себе воина, зажмурившегося в драке?
        Тихонько пнула короб ногой. Ничего не случилось. Я принесла из ванной полотенце, обернула руку, чтобы ничего не касаться на всякий случай и распахнула крышку. Внутри, как и обещал Карп, обнаружился камень, покрытый руническими символами. Камень-шкатулка с замком-секретом, который нужно разгадать и открыть. Накрыв камень полотенцем и тщательно следя, чтобы не коснуться неизвестной бяки, я осторожно извлекла камень из ящика, захлопнула крышку и положила камень сверху.
        - Карп, ты уверен, что руны вырезаны без всякого смысла? Вдруг при каких-то условиях они начнут работаться?
        Призрак задумался, ещё раз внимательно осмотрел камень.
        - Интересно, - сказал он минут через пять, - Ну-ка, переверни его.
        Я послушно перевернула и покосилась на часы. Такими темпами к утру, как требовал Игнат, я не успею. Ладно, позвоню ему, скажу, что работаю и буду к полудню.
        Между тем Карп сделал что-то странное: рядом с ним вспыхнуло призрачное изображение моего камня. Карп обошёл вокруг трёхмерной иллюзии, хмыкнул:
        - А хорошо быть сильным. Слушай, медиум, я на тебя на совесть поработаю, но не забывай меня регулярно подпитывать. По рукам?
        - Договорились.
        Карп удостоверился, что воссоздал изображение правильно, обошёл вокруг призрачного камня, потёр переносицу и, поднырнув под камень, осмотрел его снизу, и вдруг несколько иллюзорных рун вспыхнули, а Карп переключился на настоящий камень.
        - Марин, а ты права, - протянул он, - Большая часть знаков отвлекает и запутывает, но, если шкатулку открыть, то четыре руны выстроятся в рабочую цепочку.
        - Смерть? - глухо спросила я.
        - Подчинение, - поправил Карп, - Знаешь, что самое поганое? Я не специалист по рунной вязи. Я могу примерно разобрать, что к чему, но как защититься и грамотно открыть шкатулку, я не знаю.
        - Может быть…
        - Нет, Марин. Искусство рунной вязи к магии относят весьма условно, поэтому рассчитывать на то, что ты медиум нельзя.
        Я вздохнула.
        - Уеду из Берга, как только Алик очнётся. Всё равно Мастер велел убираться.
        - Проблему с подарочком решать надо в любом случае. Отправитель легко отыщет тебя и вне Берга, - возразил Карп и снова уставился на призрачную трёхмерную иллюзию.
        ГЛАВА 18
        Я ждала, пока Карп что-нибудь решит с рунами. Почему-то мне стало казаться, что открытие шкатулки - данность и неизбежность. Так или иначе, я её сегодня открою, и у меня в руках окажется флакон с запертым в нём духом. И вот с ним разбираться предстоит лично мне и никому больше. Ответственность, чёрт бы её побрал. Как бы я была рада перекинуть обязанность принимать решения на других, только нельзя, потому что, кто не отвечает за последствия, тот и не имеет морального права считаться командиром.
        - Ничего не понимаю, - проворчал Карп, - Не спец я.
        - Погоди, - попросила я, - А если добраться до духа, не открывая ни шкатулку, ни флакон.
        Карп пожал плечами и отлетел в сторону, освобождая мне место. Я прикусила губу. Идея, признаться, бредовая. Просто я подумала, что каждый дух связан с миром серых теней, и, вероятно, я смогу этим воспользоваться.
        Я прикрыла глаза и мысленно перенеслась в место, напрочь лишённое красок, только оттенки от белого до чёрного. Я поёжилась. За последние дни столько всего случилось, что кажется, я и не вспомню, когда погружалась в мир духов последний раз. Успела забыть, как здесь всё уныло и неуютно.
        Напомнив себе, что в любой момент ко мне могут явиться духи и помешать, я сосредоточилась на деле, ради которого явилась. Очередной эксперимент… Физически оставаясь в гостиничном номере, метафизически я находилась неизвестно где - привычный, давно отработанный фоку. Я пошла дальше. Цепляясь за мир духов, попыталась ощутить своё тело в мире живых. Получилось. Две размытые картинки никак не хотели накладываться друг на друга и совмещаться, зато я сумела почувствовать Алика, Карпа и кого-то третьего, очень слабого.
        Поймала, кажется. Я потянула духа к себе, сразу в серый мир. Выйти за пределы флакона он не может, зато по моему зову легко переместится на иной метафизический уровень. По крайней мере, я надеюсь.
        Воздух передо мной уплотнился, и из дрожащего марева шагнула невысокая, большеглазая блондинка с аккуратным вздёрнутым носиком. Определить возраст, в котором она умерла, я затруднилась: ещё не взрослая, но уже не подросток. Без стеснения оглядела пришедшую с головы до ног. Взгляд задержался на огрызке верёвки, обвивавшемся вокруг шеи.
        - Тебя задушили? - спросила я, стараясь, чтобы голос прозвучал сочувственно.
        - Разве? Но у меня нет синяков на шее.
        Я присмотрелась внимательнее. Девушка говорила правду: синяков не было. Она понимающе усмехнулась. Кажется, с её точки зрения, я сейчас расписалась в своей профнепригодности. Ладно… Я обошла её по кругу, и только оказавшись за её спиной, обнаружила первую странность. По логике, призрачный обрывок верёвки должен быть полностью идентичен материальному, который когда-то был зацеплен на шее девушки. Однако вместо волокон на кончике верёвки я обнаружила бесформенный сгусток тумана.
        - Это воплощение привязки, накинутой на тебя магом?
        - Спасибо, что освободили. Буду очень признательна, если вы снимите верёвку полностью.
        - Я бы рада…, - девушка скривилась, - Но как? Я медиум, а не некромант, хотя…
        Я вспомнила, что небольшие способности у меня всё-таки есть. Я сосредоточилась на районе солнечного сплетения, ощутила, живущую во мне каплю холода, позвала её, выдохнула с усилием, направила вырвавшийся из груди холод на верёвку.
        Смыть чужую магию также эффектно, как это делает Тина, я не могла, но всё же справилась. Верёвка потеряла очертания, превратилась в сгусток тумана и медленно истаяла.
        - Ты меня освободила, - взгляд у блондинки стал цепкий, деловой, оценивающий.
        - Да. Расскажи мне, пожалуйста о маге, и иди с миром.
        Блондинка прищурилась:
        - О маге я тебе расскажу всё, что хочешь, но прежде ответь. Ты медиум? И довольно сильный?
        - Да, я медиум.
        Блондинка дружелюбно улыбнулась, на мгновение задумалась и начала:
        - Итак, пленивший меня маг. Специализируется на изготовлении артефактов, для личных нужд использует чаще всего руны, по жизни является поставщиком в магазины, обслуживающие посвящённых в мир сверхъестественного. Что ещё? Ах да! У него милое хобби: коллекционирует магические способы подчинения.
        - Ты знаешь, зачем он тебя во флакон запер?
        Блондинка сникла, опасливо покосилась на меня и убито кивнула:
        - Знаю. Он призвал меня с помощью ритуала и предложил сделку: я ему подчиняюсь, а он даёт мне второй шанс. Жить, знаешь ли, хотелось. Я дала согласие.
        - При чём здесь флакон?
        - При том. Там особые чары наложены. Предполагалось, что я захвачу твоё тело и обрету подобие жизни, - блондинка передёрнула плечами, - Послушай, я не знала, что так будет, - зачастила она, - Когда он объяснил про флакон, я уже была связана обещанием. Хотя… Знала бы - не отказалась.
        Ясное дело, своя рубашка ближе к телу. Не могу сказать, что я её осуждаю. Тяжело приговорить, глядя в глаза, а предпочесть собственную жизнь судьбе абстрактного незнакомца несложно. Думаю, мало, кто устоит перед соблазном и выберет умереть.
        - В прилагающейся записке сказано, что я должна передать ответ через тебя. Маг что-нибудь по этому поводу говорил?
        - Нет. Со мной он вариант, что ты перехватишь контроль, не обсуждал. Да и зачем бы?
        Может и незачем. Мало ли. Я задумалась, как мне поступить с блондинкой. Отпустить сразу или сначала отправить её к магу, потом отпустить.
        - А я ведьма, - улыбнулась девушка.
        - И?
        - Разве тебе не нужны зелья? Я бы для тебя их варила, - у меня брови наверх поползли, - Слушай, ты что, никогда никого не убивала? Неужели у тебя нет врагов? Я не прошу первое попавшееся тело. Отдай кого-нибудь, без кого этот мир станет капельку лучше.
        - У меня нет таких на примете.
        - Не бойся, подожду, пока появятся. Год, десять лет. Куда мне, мёртвой, спешить? Кстати, я Илона.
        - Марина.
        Ведьма улыбнулась. Я её восторгов не разделяла. Илона как человек показалась мне неприятной. Судя по всему, она будет той ещё занозой. С другой стороны, учитывая, что последние годы я моталась по городам и ни с кем нормально не общалась, мне любой человек занозой покажется.
        - Я проведу тебя обратно в мир живых, Илона, но если ты сделаешь что-то не то, развоплощу.
        - А ты умеешь? - заинтересовалась она.
        Я не ответила. Умею, не умею - какая разница? Если потребуется, что-нибудь да сделаю. Илона кивнула и протянула мне ладонь, но я не спешила брать её за руку. Сначала нужно убедиться, что привязка, сделанная магом, уничтожена полностью. Я обошла Илону ещё раз, сбросила прилипший к её спине непонятный клочок тумана. Вот теперь можно идти.
        Первым, кого я увидела, когда открыла глаза, был Карп, напряжённо всматривающийся мне в лицо.
        - Боялся, что руны всё равно начнут действовать, - буркнул он, отстраняясь.
        Возникшая посреди комнаты Илона забавно сморщила носик:
        - Марина, у тебя маг! Фи.
        - Сама ты фи, ведьма.
        Илона рассмеялась, огляделась:
        - Ой, а это кто? У тебя ещё и вампир есть, - она подлетела к Алику и ткнула в него призрачным пальчиком.
        - Оставь его в покое. Лучше подумай, что с посылкой будем делать.
        - По - моему, очевидно, - ответил Карп, - Переупакуем и пошлём обратно. Мол, так и так, задание невыполнимо в связи с отсутствием во флаконе подопытного образца.
        - Хм, Карп, а мне нравится.
        Дух подмигнул.
        Оставив Карпа приглядывать и за Аликом и Илоной, я быстро сбегала на ресепшен и попросила пару листов бумаги. Администратор уточнила, не собираюсь ли я съезжать и, получив заверения, что мне в гостинице очень нравится, охотно выполнила мою просьбу. Вернувшись в номер, я, наконец, вскрыла присланный мне ящик и, не касаясь руками шкатулки, через ткань, достала опасную вещицу, тотчас завернула её в бумагу.
        - Отдам Игнату и приложу свою записку, пусть отвозит, - сказала я и повернулась к Илоне.
        Карпу я доверяю, пусть не полностью, но, как мне кажется, мы нашли общий язык, и я сомневаюсь, что он станет вредить Алику. Что делать с Илоной, я пока не представляла. Оставлять её на попечение Карпа не хотелось. Взять с собой? Можно, но ведьма показалась мне той ещё шутницей. Не хочу, чтобы клиенты пострадали.
        - Что, шеф?
        - Ты уж извини, но я пытаюсь определить, безопасно ли для людей, выпускать тебя к ним без поводка.
        Илона не обиделась или сделала вид, что не обиделась. В ответ на мою реплику она просто рассмеялась.
        - Марин, я же обещала быть хорошей девочкой.
        - Ладно, идём, - как будто у меня есть выбор.
        Я позвонила в магазин, обрадовала Игната, что буду минут через пятнадцать-двадцать и, прихватив свёрток, отправилась на работу в компании призрака. Прогрессирую.
        Торопиться не хотелось. Я шла по улице, и город казался мне нереальным: ни монстров, ни угроз, ни намёка на сверхъестественное. Когда это я так изменилась? Ещё недавно в моей жизни не было ни вампиров, ни оборотней, а духи, ответившие на зов, долго при мне не задерживались. Работа на Игната, которую раньше я считала подарком судьбы, теперь показалась глупой и нелепой. Как-то не вязалась свалившаяся на меня ответственность перед Аликом, Карпом и даже Илоной с должностью продавщицы. Впрочем, в отличии от меня им, мертвецам, деньги ни к спеху.
        Я на секунду задержалась перед магазином. Чёрные занавески в окне на мой вкус смотрятся убого, но это пусть Игнат разбирается, не моё дело. Я толкнула дверь и вошла. С дивана мне навстречу поднялась женщина лет сорока. Незнакомка выпустила из пальцев край цветастой блузки, которую нещадно теребила, одёрнула клетчатую, совершенно не сочетающуюся с верхом юбку, и нервно спросила:
        - Это же вы медиум?
        - Да.
        Я улыбнулась Игнату. Он в знак приветствия махнул рукой, поморщился и кивком указал на женщину. Видимо, ему не терпится узнать, как я справилась, но клиентка прежде всего.
        - Вы должны мне помочь, - сказала женщина.
        Начало мне уже нравится.
        - У меня пропала сестра.
        - И при чём здесь я? - наверное, прозвучало грубо, но я правда не поняла, чем могу помочь. Поиск пропавших - дело полиции или, на худой конец, мага, специализирующегося на поиске.
        - Вы медиум. Я хочу знать, жива ли она. Вы можете это проверить? - на мой тон к счастью женщина не обиделась.
        - Нам лучше присесть.
        Женщина закивала и вернулась на диван, а я опустилась на краешек кресла, стоящего напротив.
        - Я понимаю вашу беду и сочувствую, - слова подбирались с трудом, я видела, как женщина напряглась, будто ожидала от меня удара, - Чего конкретно вы от меня ждёте?
        - Позовите её. Если сестра, - женщина запнулась, сглотнула и не договорила, - она придёт.
        - Я не исключаю, что, если ваша сестра жива, она тоже придёт, и это может стоить ей жизни. Я бы рада помочь, но я не готова пойти на такой риск.
        - Может? - женщина смотрела на меня округлившимися глазами.
        - Увы, - для убедительности я даже кивнула, - Почему вы не обратитесь в полицию или, по возможности, в детективное агентство?
        Женщина пожала плечами:
        - Мы нечасто общались. Два дня я не могла дозвониться, приехала в гости, а дверь заперта. Что я скажу в полиции? А вдруг она уехала куда-то? Или лежит в квартире мёртвая, - женщина всхлипнула и разрыдалась.
        - Шеф, - неожиданно Илона из невидимки стала полупрозрачной, - Кажется, это работа для меня. Спрашивай адрес, я прогуляюсь, - и Илона растаяла.
        Я решила довериться призраку. Тронула женщину за руку, успокаивающе погладила. В ответ клиентка часто-часто закивала, шумно высморкалась и подняла ко мне лицо. Она была из тех, кого слёзы уродуют: лицо исказилось, распухло, глаза покраснели.
        - Давайте для начала проверим квартиру. Говорите адрес.
        Оставив клиентку дожидаться результатов на диване, подошла к Игнату и водрузила перед ним свёрток. Вот как ему объяснить, что он лезет в трясину, из которой не выберется? Наверное, мои слова эффекта не возымеют, да и поздно уже, я предупреждала, а он влез.
        - Передай, что задание мне выдали с дефектом, все разъяснения будут в письме.
        Взяла с прилавка ручку и бумагу:
        - Конверт найдётся?
        - Марина, ты уверена в ответе?
        Нет, не уверена. Я постаралась сделать так, чтобы казалось, что Илона сбежала сама, но допускаю, что маг разберётся.
        - Да, уверена.
        Игнат покачал головой и отстал. Я не обманывалась. Он недоволен, но, поскольку специалистом не является, молчит, ждёт решение мага. Сочинять записку я не спешила, сначала сходила в подсобку и заварила на двоих чай: себе и клиентке, Игнат обойдётся. Вернулась на диван, поставила чашку перед женщиной.
        Написала магу просто: «Во флаконе духа нет, как и во всей посылке. Ваша медиум». Надеюсь, маг не сильно взбесится. Хоть бы он отстал от меня, и так проблем выше крыши. Сложив записку пополам, вложила её в принесённый Игнатом конверт и тщательно запечатала.
        - Магазин на тебе, - неприветливо буркнул Игнат, - До вечера.
        Игнат сунул письмо во внутренний карман пиджака, подхватил свёрток и вышел, напоследок несильно хлопнув входной дверью.
        ГЛАВА 19
        Что-то я всё больше запутываюсь. До Берга моя жизнь была простой, бессмысленной и несчастной. Сейчас я обрела смысл, чувствую себя нужной, но окончательно потеряла ориентиры правильного и неправильного. Если раньше я была бесконечно благодарна Игнату за подаренный шанс, то теперь он вызывает раздражение и досаду - сам сгинет, и меня в неприятности уже втянул.
        - Марина? - я настолько задумалась, что отреагировала на клиентку не сразу, - Вы узнаете про мою сестру?
        - Как только будет информация, я вам сразу скажу.
        Женщина нахмурилась. Видимо, её представления о работе медиума с реальностью имели мало общего. Не люблю я разубеждать людей в том, что чёрный балахон и экзальтированное закатывание глаз лишь признаки безвкусицы и дешевой театральщины. Почему-то в ответ люди начинают обвинять меня в зависти и шарлатанстве. Попыталась донести:
        - Вы же назвали мне адрес. Квартиру сейчас проверяет дух. Пока он найдёт нужную, пока осмотрит, пока вернётся… Нам с вами остаётся сидеть и ждать.
        - Вы серьёзно? Дух проверяет квартиру?
        Я кивнула.
        - Но вы никого не призывали, - растерянно протянула она.
        - Дух тем и отличается от призрака, что видим только медиуму.
        - Из вас, наверное, мог бы получиться потрясающий шпион.
        Вот уж даром не нужно.
        - Сомневаюсь, что такое возможно. Нелюди и люди, наделённые сверхъестественными способностями, большей частью предпочитают тишину и одиночество, работают на себя и уж точно не ищут хозяев среди простых смертных.
        - Но вы же работаете на хозяина магазина.
        - Недолго, - согласилась я, - и уже начало тяготить.
        Женщина замолчала, а я переключилась на вошедшую в магазин девицу лет шестнадцати. Джинсы в потёртостях, стразах и дырках, короткий топик украшен не совсем приличной надписью, на носу пирсинг. Девица одинаково безразличным взглядом оглядела витрины, полки и меня.
        - Здрасьте, - процедила она сквозь зубы, - Мне нужны кости летучей мыши.
        Я моргнула и пожала плечами:
        - Сейчас посмотрю.
        Больше, чем уверена, что ничего подобного в магазине не продаётся, но отказывать сходу я поостереглась. Сомневаюсь, что, находясь в здравом уме и твёрдой памяти, можно с порога требовать фрагменты звериного трупика.
        Я открыла базу данных имеющегося в наличии товара, вбила в окошко поиска слово «кости», и компьютер выдал ожидаемый результат.
        - По вашему запросу ничего не найдено, - вслух прочитала я, - Сожалею, но ничем не могу помочь.
        Девица недовольно нахмурилась:
        - У вас же эзотерический магазин.
        - Так и есть, но костями не торгуем. Большей частью специализируемся на фен-шуй.
        - А я слышала, у вас нормальный магазин.
        Я поморщилась. Похоже, я недооценила гостью, раз она намекает на времена, когда магазином заправляла настоящая ведьма. Неужели здесь и вправду продавались трупы мышей, жаб, кошек? Вот не было печали, свалилась очередная проблема мне на голову. Подобные ингредиенты явно не в белой магии применяются.
        - Владелец сменился, и некоторые поставщики отказались от сотрудничества. Сожалею.
        Девица поджала губы, развернулась и собиралась уже уходить, но внезапно передумала и обернулась ко мне:
        - Вы же медиум?
        - Да. Желаете пообщаться с кем-то из предков?
        Гостья хмыкнула, заинтересованно оглядела меня и качнула головой:
        - Я к вам позже зайду.
        - И правда вот так легко в каком-нибудь магазине можно купить кости живой летучей мыши? - спросила клиентка, как только за девицей закрылась дверь.
        - Уж если можно заказать человека, то почему нельзя заказать несчастного зверька?
        - Логично.
        Приближение Илоны я почувствовала заранее, потом воздух эффектно замерцал, дух решила явить себя во всей красе. Сначала появился молочно-белый безликий силуэт, контуры стали резче. Проявляться она начала почему-то с пальцев ног, будто влезала в слишком реалистичный костюм человека. Глядя на тело, у которого вместо головы, размытый клок тумана, я передёрнулась. Клиентка, шумно вздохнувшая в начале представления и, похоже, с тех пор больше не дышавшая, осела на диване без сознания.
        - Илона! - возмутилась я.
        - А что такого? Она же к медиуму пришла, я отрабатываю свою зарплату, - Илона округлила глаза, - Чёрт, Марина, ты мне не платишь!
        - Новое тело твоя зарплата.
        Илона умолкла, покивала и с любопытством обернулась к женщине. Ну да, сначала нужно было клиентке помочь, потом с духом ругаться. Я подошла к дивану, решительно похлопала женщину по щекам и, добившись осоловелого, но вполне осознанного взгляда, сходила за стаканом воды. Клиентка выпила до дна, окончательно пришла в себя, посмотрела сначала на меня, потом на Илону и села прямее.
        - Вы были у моей сестры?
        Дух подлетела чуть ближе.
        - Я была в безвкусной квартире с такой огромной розовой напольной вазой посреди гостиной.
        - Да-да, - женщина закивала.
        - Трупа в квартире я не нашла, собственно, я там никого не нашла, кроме прута в горшке на подоконнике. Вокруг ещё листочки засохшие лежали. Для натюрморта идеальная композиция.
        Женщина выдохнула.
        - На кухонном столе я нашла плесневый недоеденный бутерброд и опивки чая в чашке. Думаю, ваша сестра несколько дней назад в спешке ушла из квартиры. Куда и зачем, понятия не имею. Ни записок, ни вырезок из газеты, ни билетов, ни забытой визитки таксиста.
        Илона развела руками, померкла и стала невидимой, а я присела на диван напротив клиентки:
        - Я, конечно, могу обратиться к духам с просьбой прочесать город, но, честное слово, это неэффективно. Это всё равное что убивать комара топором.
        - Да, я понимаю.
        - Вам лучше обратиться к специалистам по розыску пропавших людей.
        - Да, - женщина приложила руку к шее и слегка помассировала, - Сколько я вам должна?
        Не дожидаясь ответа, она неуклюже встала и побрела к кассе. Я приняла оплату, пожелала успешных поисков, посоветовала не переживать, пока не выяснятся какие-нибудь подробности, и проводила женщину до дверей. Надеюсь, больше сегодня в магазин никто не придёт.
        Я уселась на место продавца и прикрыла глаза. Игнат недавно детектив читал, и оставил книжку в ящике. Полистать, что ли? Всяко веселее, чем сидеть просто так. Увы…
        В этот раз Илона проявилась совсем неэффектно. То я просто чувствовала её присутствие, и вдруг раз, будто телевизор включили, появилась она.
        - Был в квартире труп, - невозмутимо сообщила она.
        - Что? - я аж подскочила, - Её сестра мертва, а ты не сказала?
        - Стоп-стоп. Притормози. Про сестру ничего не знаю, но под столом лежал труп котёнка.
        Я опустилась обратно на стул.
        - Бедный, хозяйка ушла, а он умер от голода.
        - И бутерброд не доел? - фыркнула Илона, - Кстати, я сказала, что трупик лежал в нарисованной мелом пентаграмме?
        - Гадство.
        Илона ответила изящным пожатием плеч и растаяла, а через минуту я ощутила, что она покинула магазин. Ладно. Как бы то ни было, пропавшая сестра клиентки не моя проблема. Что могла - сделала и к специалистам перенаправила.
        А дама эта, получается, непростая. Тоже из общины магов? Я раздражённо дёрнула на себя ящик стола и достала книжку. Надо отвлечься, всё равно предпринять ничего не могу. Вот проснётся Алик… Я вздохнула. Проснутся вампиры, и Мастер города обнаружит, что я не уехала. Впору прямо сейчас вещи собирать. Внутри что-то отчаянно противилось такому решению.
        Попыталась проанализировать, почему я с упрямством осла совершаю самоубийственную глупость, подбираю оправдания и аргументы, и поняла, что я попала гораздо сильнее, чем меня казалось. Ещё подъезжая к Бергу на автобусе, я почувствовала странный подъём, будто у меня крылья выросли. Я захотела остаться в городе, хотя могла бы осесть в любом другом: той же официанткой или кассиршей меня бы взяли. Что-то со мной не то.
        Я прижала ладони к глазам и сосредоточилась. Экспериментировать с силой опасно, но не делать этого порой ещё хуже. Мир духов отозвался почти мгновенно. Раньше я просто закрывала глаза, оставляла физическое тело и оказывалась среди серых красок и бесплотных теней, но не в этот раз. Мысленно попыталась рассмотреть точку перехода, но увидела лишь невнятное марево, которое, чем больше я присматривалась, тем менее внятным становилось.
        Тина рассказывала, что поначалу она только ощущала мёртвые тела, если они оказывались неподалёку. Я начинала с того, что улавливала присутствие духов. Она научилась поднимать тела, а я - общаться с духами. Нас обеих вампиры называют мастерами. В общем, раз у нас столько общего, то и основные принципы работы с силой должны совпадать. Надо попробовать начать с нуля. В магазине духов не было. Раньше моя зона поиска ограничивалась одним помещением, но сейчас я сознательно расширяла радиус круга, пока не поймала ощущение, что меня куда-то влечёт. Я позволила ощущению стать ярче, чётче, и в ту же секунду меня захлестнула волна вдохновения.
        Я моментально открыла глаза и вскочила, стряхивая чужеродное воздействие. Чуть не вляпалась… И не понятно, то ли моя сила нашла что-то интересное и полезное, то ли меня кто-то заманивает в ловушку. Первое вероятней, но второе исключать нельзя. И, пожалуй, на сегодня хватит. Я села обратно на стул, потёрла переносицу и подтянула позаимствованную у Игната книжку. Переключить мысли, расслабиться, почувствовать себя как в читальном зале библиотеки - то, что доктор прописал.
        Где-то на странице восьмой я втянулась в чтение, а на пятнадцатой звякнул колокольчик, извещая о приходе клиента. Только я успела понадеяться, что сегодня больше никого не будет… Да уж, плохой из меня продавец. Я с сожалением убрала книжку в ящик и поднялась навстречу новому клиенту.
        Оглядывая витрины, к кассе уверенно шла девушка лет двадцати. Худенькая, куцые волосёнки собраны в хвостик, футболка навыпуск с ярким принтом, поношенные джинсы. Словом, ничего примечательного, кроме того, что девушка явно знала, чего хотела.
        - Здравствуйте, - поздоровалась она, - Это вы медиум Марина?
        - Да, я.
        Девушка удовлетворённо кивнула и задала очередной вопрос:
        - А без вас, самостоятельно, с духом пообщаться возможно? Например, используя уиджи?
        - Если у вас нет хотя бы спящих способностей медиума, то самостоятельно пообщаться с духом вы сможете только при условии, что этот дух - привидение.
        - Вызвать дух моего прадеда, умершего сто лет назад, можете?
        - Возможно. Пока не попробую, не узнаем.
        Допрос начал раздражать. Девушка задавала слишком грамотные вопросы, чтобы принять её за экзальтированную барышню, ищущую острых ощущений. Спрашивается, что их как прорвало. Одной кости, этой призраков.
        - Простите, что так дотошно спрашиваю, - девушка, похоже, уловила моё недовольство, - Я должна была убедиться, что вы не шарлатанка.
        - Конечно.
        - Нужно изгнать духа. Я заплачу хорошую цену.
        Когда не так давно я согласилась изгнать полтергейста, меня спеленали и попытались ритуально убить.
        - Я не работаю на выезде.
        Девушка нахмурилась:
        - Назовите сумму.
        - Простите, но я работаю исключительно на своей территории, - повторила я, - Ничем не могу помочь.
        Однако уходить клиентка не спешила.
        - Дух нужно изгнать из предмета, - медленно сказала она, - Я принесу его туда, куда вы скажете, но не здесь, в магазине. Такой расклад вас устроит?
        - Что это за предмет?
        Девушка замялась.
        - Можете не отвечать. Ваше предложение нравится мне всё меньше и меньше. Духи очень редко привязываются к конкретным предметам. Вероятно, имеет место магическая привязка. В этом случае вам стоит обратиться к магу.
        - Марина, я кое-что смыслю в сверхъестественном. Нужна работа именно медиума.
        - И тем не менее я не возьмусь за эту работу.
        - Я не люблю отказов.
        - А я не люблю угроз.
        Девушка пожала плечами и спокойно покинула магазин, но в её прощальном взгляде явственно читалось обещание заставить меня пожалеть о принятом решении. Жизнь в Берге становится всё накладней, и самое скверное заключается в том, что я не смогу уехать, пока не разберусь с тем, что меня сюда позвало. Рада бы убраться подальше, но физически не смогу.
        По-хорошему за девушкой стоило проследить, чтобы узнать о готовящихся неприятных сюрпризах заранее, но, поразмыслив, от идеи я отказалась. Единственное, что я могу - это отправить духа-шпиона, но… Слишком предсказуемо, и, если у девушки есть хоть капля мозгов, она позаботится о защите.
        Открывать книжку снова я не стала, вместо этого перебралась на диван и прикрыла глаза. Девушка девушкой, а ночь меня ждёт непростая, и пока есть возможность, лучше подремать. Хоть бы больше никто не мешался…
        Я плавала в пограничном состоянии между сном и явью, слышала шёпот мёртвых, ощущала кружащих вокруг меня духов. Они были в своём мире, но в то же время рядом со мной. И кроме нас с ними, в моём сне присутствовал кто-то третий. Он или она следил за мной издали. Я чувствовала направленное на меня внимание.
        - Марина!
        Кто-то встряхнул меня за плечо. Я открыла глаза и резко села.
        - Спишь на рабочем месте, - проворчал Игнат.
        - Извини. Клиентов не было, и я прикрыла глаза. Не выспалась, знаешь ли.
        - Знаю. Кстати, был я у мага, всё ему передал. Он сказал, что посмотрит и даст ответ.
        - Хорошо.
        Игнат проверил сегодняшнюю прибыль, одобрительно хмыкнул и повернулся ко мне:
        - Марин, ты обедала?
        - Откуда бы?
        - Тогда на сегодня я тебя отпускаю. Если кто придёт, сам разберусь. Как-то я справлялся до твоего появления, - фыркнул он.
        Я улыбнулась, поблагодарила, и, не задерживаясь ни на секунду, покинула магазин.
        ГЛАВА 20
        Остаток дня я провела в номере, даже обед заказала в комнату, хотя услуга была не из дешёвых. Я вновь и вновь пыталась понять, что мне следует предпринять. А ещё я впервые задумалась о том, насколько мой дар зависит от моей воли. Тина о своих способностях говорила, как о чём-то самостоятельном, будто живущий в ней холод отдельное существо, наделённое подобием собственного разума и обладающее собственными желаниями. Моя сила имела ту же природу. Дар противился отъезду из города. Интересно, у нас симбиоз или дар - паразит?
        Если исходить из некой самостоятельности силы, то получается, что я должна найти, что именно меня привлекло в Берге. Я об этом уже думала. Что же… от судьбы, наверное, не убежать. Я сосредоточилась на окружавшей меня реальности и одновременно потянулась к серому миру духов. Чувства обострились. Мне больше не нужно смотреть, чтобы знать, что рядом со мной спит вампир, чуть дальше витают два моих призрака. Я отпустила силу идти ещё дальше, нащупала нескольких городских неприкаянных духов, слабого полтергейста, способного разве что сквозняк устроить, неожиданно - привидение. Больше всего моей силе понравились всё ещё спящие вампиры и неясные существа, в чьих телах каким-то чудом удерживались две души. Не уверена, насчёт термина, но мёртвыми существа не воспринимались. Одержимые?
        Сила шла дальше. Прикинув расстояние, поняла, что изучаю землю за пределами Берга. Нет, меня интересует то, что расположено в пределах города. Сосредоточившись на одной точке, начала по спирали сужать радиус, пока не наткнулась на странное пятно, которое никак не выделялось, но при этом привлекало. Тотчас пришло ощущение чужого любопытства.
        Невольно содрогнулась от того, что меня аж потянуло к пятну.
        - Медиум? - не столько мысль, сколько образ-эмоция. - Я ждала тебя.
        - М?
        Меня коснулся тёплый смешок:
        - Приходи в гости, медиум.
        Я оторопело кивнула. Ни враждебности, ни скрытой агрессии я не заметила, а моей силе приглашение и вовсе нравилось.
        - Прямо сейчас?
        - Почему нет? Ты узнаешь дорогу.
        Связь оборвалась. Я попыталась ухватить ускользающую нить, и меня утянуло в серый мир. Неизвестный оказался прав, я и впрямь видела дорогу. Серые текстуры стали плотнее, материальнее. Пейзаж неуловимо изменился, и начал стойко ассоциироваться с гористой каменистой пустошью. Духи скользили на расстоянии и от меня почему-то прятались за камнями, скрываясь от моего внимания. Звать их я не стала, двинулась дальше по тропе. Острые грани чуть царапали стопы, наступать не мелкие камешки было откровенно неприятно. Я напомнила себе, что тело в гостиничном номере, а я лишь свободный дух, и меня тотчас подбросило на пару десятков сантиметров в воздух. Идти стало невозможно. Оказывается, у невесомости свои недостатки. Я развела руками, будто пловец, воздух под ладонями спружинил, я толкнулась и сдвинулась на пол метра вперёд.
        Если в сером мире можно плыть по воздуху, то, наверное, можно перемещаться и силой мысли. Я пожелала лететь вперёд, и дорога плавно заструилась внизу. Потеряться в новых ощущениях было легко, хотелось кувыркаться, пробовать открывшиеся возможности. Я не позволила себе отвлечься, и вскоре дорога вывела меня к абсолютно белому плато, в центре которого возвышался антрацитово-чёрный склеп. Почему склеп? Не знаю. Интуитивно почувствовала.
        Прямоугольное строение из идеально отшлифованных плит приземистая квадратная башенка. Я остановилась перед местом, где по логике должен был располагаться вход. Раз уж я пробую силу мысли и осваиваю внетелесные путешествия по миру духов, то почему бы не попробовать пройти сквозь стену? Я приблизилась к плите вплотную, приложила руку, надавила. Кажется, это тот случай, когда нужно верить в успех. Преграда только в моей голове. Я закрыла глаза, немного отступила, сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, очищая сознание. Рывок вперёд. Глаз я не открывала, лишь почувствовала, что плита всё-таки сопротивляется. Сейчас она казалась не камнем, а упругим желе, которое я несмотря ни на что прошла насквозь.
        На краю сознания плавала мысль, что я занимаюсь весьма сомнительными вещами, но вся моя суть медиума требовала, чтобы я действовала.
        Я открыла глаза и осмотрелась. В склепе царила ночь, но полное отсутствие света не мешало видеть. Рассматривать было нечего: из тех же плит, что я видела снаружи, были сделаны стены, пол и потолок. Прямоугольное помещение походило на гроб для великана, пока пустой гроб.
        - Плохо смотришь медиум, - раздался невнятный шёпот, и у меня по коже побежали мурашки.
        Дыхательные упражнения помогли успокоиться. Вообще-то голос прав, я смотрю неправильно, вместо шестого чувства пытаюсь использовать орган зрения. Так… В центре склепа, в полу, прячется дух и нечто непонятное. Стоило сосредоточиться на неведомом существе, как оно обрело видимость. Лучше бы не обретало… Никогда не мечтала очутиться нос к носу с прозрачной ссохшейся мумией в полуистлевшем женском наряде неведомой эпохи. В истории я не специалист, поэтому определить, каким периодом можно было бы датировать погребальный наряд, если это он, не смогла.
        - Знаешь, кто я?
        Мумия обрела плотность, и от этого стала выглядеть ещё безобразней. Она улыбнулась, и пергаментная кожа треснула, а целый лоскут отпал. Мумия небрежно дёрнула плечом, потеря ей, судя по всему, не расстроила.
        - Откуда бы?
        - Я это ты, - мумия улыбнулась ещё шире и закончила начатую мысль. - Я это ты в отдалённом будущем.
        - Ты была медиумом?
        - Да, я была медиумом, пока однажды не умерла и не оказалась заперта в мире духов, ограниченная прямоугольником склепа. Веками я ждала ту, что придёт мне на смену, и вот, ты здесь.
        - На смену?!
        Мумия расхохоталась:
        - Не бойся, я не имею в виду тысячелетнее дежурство в моей могиле. Я отдам тебе свои знания, поделюсь силой. Ты же искала наставника…
        - Откуда ты знаешь? Как ты, древняя, можешь говорить на понятном мне языке?
        - Легко, - мумия даже удивилась. - Я же не глухая. Я веками слушала шёпот умирающих. Знаешь ли, здесь это единственное развлечение. Я знаю всё, что было, всё, что происходит сейчас. Например, тебе нужна помощь с Мастером Берга. Я помогу тебе, а ты поможешь мне. Согласна?
        - Конкретней, пожалуйста.
        Мумия лишь рассмеялась:
        - Торгашка. Ты должна силой воли и дара изнутри сломать удерживающий меня склеп. В замен я дам тебе то, что позволит защититься от вампира. Баш на баш, товар на товар, никаких клятв, мистических обещаний, сомнительных ритуалов.
        - Допустим, - я не успела договорить.
        Мумия приблизилась. Её сознание стремительно начало сливаться с моим. Я не успела ни отступить, ни защититься. Меня поглотил водоворот сумасшедшей круговерти и тьма. Через меня проносились её воспоминания, но сконцентрироваться на картинках не получалось, образы оставались размытыми.
        - Тебе они не нужны, - шепнула мумия. - Когда тебе понадобится знание из тех, что я даю, ты просто почувствуешь правильный ответ как озарение.
        Поток усилился. Перед глазами плясали цветные пятна. Я начала подозревать, что вот-вот потеряю сознание. Мне окончательно поплохело, больше и мига не выдержу. Я мотнула головой, и поток схлынул. Я моргнула. Голова кружилась. Хоть мир и серый, нематериальный, я самым тривиальным образом упала на четвереньки, скрючилась, прижав ладони к вискам.
        - Сейчас полегчает, - пообещала мумия. - Зато я отдала тебе всё, особенно силу, а то ты была неприлично слабой. Теперь твоя очередь.
        Отвечать даже не стала, свернулась калачиком, сжалась и мелко затряслась. Головокружение постепенно проходило, меня перестало морозить. Не знаю, сколько я лежала, пока сумела оторваться от пола, поднять голову. Мумия, вновь полупрозрачная, висела в воздухе и весело болтала ногами. Кажется, мой побитый вид её забавлял.
        Мумия махнула рукой, и из пола взмыл под потолок дух довольно молодого темноволосого мужчины, одет в белую рубашку с кружевным жабо и тёмные брюки, босой. Кувыркнувшись, призрак опустился ниже и застыл за правым плечом мумии.
        - Это мой Карп, - пояснила мумия. - Когда-то я решила, что с личным призраком лучше, чем без него, и я завела себе Трайса. Итак, твоя очередь.
        - Послушай, я не соглашалась.
        Мумия подняла голову к потолку. Думаю, она бы и глаза закатила, если бы могла.
        - Какая разница? Ты пришла, и склеп должен пасть. Я так ждала. Не лично тебя, любого медиума. Я очень устала, Марина. Отпусти меня на покой, пожалуйста.
        Что же, я слишком далеко зашла, чтобы отступать. Я встала, пошире расставила ноги, чтобы иметь упор. Склеп почему-то обрёл вполне осязаемую плотность, словно бы меня вновь окружил материальный мир. Я попыталась почувствовать своё тело, но ничего не получилось.
        - Вместе, втроём, будем тут сидеть? - уточнила мумия. - Это лучше, чем вдвоём.
        Я ругнулась. Чёрт! Почему у меня всё так?! Пытаюсь быть взрослой, разумной. Вроде бы лет немало. Ничего не получается! Меня как песчинку потоком воды крутит, вертит. Осмыслить толком и то не успеваю. Я шумно выдохнула, собрала всю свою злость в комок и выплеснула на стены склепа.
        - Работает мой подарок! - обрадовалась мумия. - Ты ведь интуитивно поняла, что нужно разозлиться?
        Нет, вообще не поняла, само получилось. То есть теперь моей жизнью, кроме меня будет управлять не только мой дар, но и память мёртвого, ссохшегося до состояния мумии медиума?! Проклятье.
        Стены разум треснули. С потолка посыпалась мелкая крошка. Плиты пола завибрировали пришли в движение. Одна из них провалилась вниз, и открылось нижнее помещение. Я успела заметить два установленных в его центре древних саркофага, потом пол окончательно рухнул, и гробы были погребены под осколками.
        Сама не поняла, как взмыла вверх. Стены и свод обрушились. Пока я таращилась на исчезающие в тёмном провале обломки, мумия издала полный торжества вопль, раскинула руки, закрутилась волчком, будто дитё малое. Я аж поперхнулась. Чуть успокоившись, она помахала рукой и растворилась в текстурах серого мира. Мигнул и появился её ручной дух. Мужчина подплыл ко мне, ухватил за кончики пальцев, галантно поцеловал, отступил и неторопливо уплыл вслед за хозяйкой.
        - Проклятие, - это всё, что я могла сказать.
        Одно хорошо - в Берге меня больше ничего не держит. Я открыла глаза и наткнулась на встревоженное лицо проснувшегося Алика.
        - Наконец-то! - выдохнул вампир. - Мне сказали, ты уже несколько часов неподвижно лежишь. И твоя рука…
        Поднять ладонь к глазам не получилось. Алик помог мне сесть, подоткнул подушку и отошёл к телефону.
        - Чай в номер, пожалуйста, - заказал он.
        Я всё ещё пребывала в прострации. До меня медленно доходило, что пролежала я очень долго. Самое важное, раз встал Алик, встал и Мастер. Ладно, допустим, мумия обещала, что я справлюсь. Алик говорил про руки… Я скосила глаза на ладонь и вскрикнула: рука по локоть была закована в лёд. Правда, он уже таял и мелкими льдинками соскальзывал на одеяло, на простынь. Резко стало холодно. Я попыталась стряхнуть лёд.
        - Погоди, - Алик протянул мне полотенце. - Вот.
        - Спасибо.
        В дверь постучали, нам принесли чай. Алик забрал поднос, расплатился. Как только дверь за служащим отеля закрылась, воздух замерцал, и появились Карп и Илона.
        - Ну как оно? - спросил Карп.
        - Хороша ты лежать. Я уж думала ты померла, и останусь я без сосуда, - вставила Илона.
        Алик придержал чашку, иначе бы выплеснула напиток на себя.
        - Ты голоден? - спросила я, игнорируя призраков.
        Алик скривился и честно признал:
        - Очень. Если бы не наша связь, набросился бы и с удовольствием разорвал бы тебе артерию.
        Обеспечить Алика кровью моя обязанность как мастера. Я протянула ему запястье, но Алик мотнул головой:
        - Не стоит. Ты себя плохо чувствуешь, лучше ещё раз официантку пригласим.
        - Ты сможешь себя контролировать от и до?
        Алик ответил не сразу, но голос прозвучал твёрдо:
        - Да, я смогу. Только будь, пожалуйста, рядом. Твоё присутствие действует успокаивающе.
        - Хорошо.
        Алик, больше ни слова не говоря, вышел в коридор. Вернулся через несколько минут, и вместе с ним в комнату вошла девушка в форме горничной по всем признакам находящаяся под полным контролем вампира: пустой взгляд, заторможенные движение, расслабленные мимические мышцы, невосприимчивость действительности. Алик посмотрел мне в глаза и, не отрывая от меня взгляда, на ощупь оттянул воротник от шеи жертвы. Блеснули клыки. Алик наклонился, по-прежнему глядя мне в глаза. Я почему-то боялась даже моргнуть. Так и смотрела, как его зубы входят в её кожу, как проступает алая кровь. Алик кусал не в артерию, а рядом, так что я не боялась, что девушка пострадает слишком сильно. Впрочем, несомненно вред причинён. Имела ли я право отдавать горничную Алику? Нет. А где найти донора-добровольца, если я не подхожу?
        К счастью, надолго погрузиться в пучину самоедства и стыда мне не дали. Алик выпрямился, облизнулся, протёр место укуса салфеткой, поправил воротник, подхватил девушку на руки и вышел из комнаты. Думаю, внушит горничной, что она неудачно упала в обморок.
        - Мастер города давно проснулся, - нейтрально заметил Карп, убедившись, что я пришла в себя.
        - Убегать мы не будем, - озвучила я принятое решение.
        И я готова ответить за него даже жизнью, хотя и страшно. До ужаса страшно.
        Алик, как раз открывший дверь, когда я говорила последние слова, улыбнулся.
        Долго переживать о горничной не получилось. Появившаяся Илона со знанием дела объявила:
        - Нам нужен хороший план. Опыт всей моей предыдущей цели говорит, что нужно начать с цели. Попробуешь сформулировать, куда мы идём, фигурально выражаясь?
        - Илона права, - поддержал Алик. - Озвучь цель.
        Я тяжело вздохнула, прислушалась к играющему в крови холоду. Когда Илона заговорила о планах, я почувствовала, как плотоядно облизывается моя сила, будто она самостоятельное полуразумное существо. Да, есть что-то в идеи, что некроманты и медиумы - это люди, образовавшие симбиоз с неведомой метафизической тварью. Мысли переключились на Алика. Если я-человек считаю его личностью, то я-медиум воспринимаю его исключительно как разумную собственность. Увы, сила лишена морали.
        Вампир мой, я должна позаботиться о его питании. Свои запасы крови не бесконечны, пусть и берёт Алик несколько глотков. Мне нужен сильный ручной донор. Оборотни, если верить Тине, идеально подходят. Её лисёнок выглядел вполне счастливым. Решено. Хватит размениваться на мелочи. «Нормальная» жизнь, как показала практика, не так хороша. Завтра же уволюсь, если за ночь найду альтернативный источник дохода. Почему-то я думаю, что у меня получится. Впрочем, если ошибусь, то мне уже будет всё равно, за эту ошибку я заплачу жизнью.
        План прост. Мастер Берга нападёт, я выиграю и по праву победителя получу трон. Наведу в городе свои порядки. Оправдание, конечно, довольно глупое. Правда заключается в том, что мне реально захотелось власти. Но всё же простым людям новый расклад будет во благо. Я постараюсь защитить их от сверхъестественных монстров, прослежу, чтобы граница, отделяющее мир паранормального, стала прочнее. В моём Берге должна работать схема, давным давно доказавшая свою эффективность: вампиры получают кровь от не самых сильных оборотней, а взамен дают тем защиту. Никакой охоты, никаких убийств. Берг должен стать чище.
        - Цель - место Мастера Берга, - озвучила я.
        Илона присвистнула, Карп промолчал, только головой качнул. Высказался Алик:
        - Не хило.
        - Считаешь, я не права?
        - Почему же… Ты ведь знаешь, что когда-то я был охотником. Став вампиром, смог взглянуть на происходящее с другой стороны. Я понял, что не все те, кого мы называем монстрами, заслуживают смерти. А ещё я понял, что очень многое завязано на иерархию и метафизические цепи. Лучше вампирами Берга будешь управлять ты, чем кто-то неизвестный, кто может оказаться невменяемым садистом, уродом и просто падалью.
        - Новый? - переспросила я.
        - Нынешний мастер слаб. Не верю, что он удержит город.
        - Отлично! - вклинилась Илона и весело захлопала в ладоши. - Значит, ждём нападения. Я в дозор.
        Призрак растворилась в воздухе. Проводив её взглядом, я вздохнула. Что я творю? Игра силы в крови схлынула, я смогла мыслить трезво. Бежать же надо… Стоило об этом подумать, как организм скрутило спазмом. Внутри всё противилось отказу от города. Сила вновь подкинула несколько соблазнительных картин. Кто бы мне сказал, что окажусь заложницей собственного дара…
        Додумать не успела. Вернулась Илона и торжественно объявила:
        - Вампиры идут.
        ГЛАВА 21
        Отель стало жалко, и я предложила выйти на улицу. Алик поддержал. Правда, он руководствовался совсем иными соображениями. В отеле мы как в раковине. Кажется, что защищены прочными стенами, но иллюзия безопасности ложная. В комнате нет простора для манёвра, в отеле мы в ловушке.
        Мы вчетвером вышли на улицу, призраки невидимками разлетелись следить за обстановкой. Осталась я, и за моей спиной, сместившись к правому плечу, пристроился Алик. На улице оказалось на редкость безлюдно. Сначала я удивилась, потом сообразила, что вампиры, пользуясь умением воздействовать на сознание людей, всех разогнали. Подобный фокус я уже видела прошлой ночью. Не о том думаю. Алик подобрался. Я тоже напряглась, прислушалась к ощущениям и уловила присутствие живых мертвецов.
        - Их больше десяти, - Илона появилась на миг и вновь исчезла.
        Я подняла голову к небу. Солнце уже село, но синева ещё не успела смениться чернотой, запад и вовсе подсвечен алым. Что же, начинаем. Алик уловил моё намерение, шагнул вперёд, позволил опереться на свою руку.
        На уши давила неестественная тишина. Мёртвые большей частью бесшумны, им не нужно дышать, двигаться. Тот же Алик способен от рассвета до заката простоять статуей без движения, разве что на поиски крови отвлечётся. Тишину нарушали наши шаги.
        Я слегка ослабила контроль. Холод заструился по венам вместе с кровью и принёс спокойствие. Подобный способ успокоиться хорош, если чётко знать меру. Излишняя самоуверенность губительна не меньше, чем нервозность.
        Приблизительно на середине пути мы с Аликом остановились. Пожалуй, достаточно. Дальше пусть шаг навстречу делает Мастер. Подозреваю, что сейчас единственный звук на всю округу - биение моего сердца. Хотя нет: подул лёгкий ветерок, и зашуршал выпавший из мусорки целлофановый пакет. Никто не спешил обозначить своё присутствие, предъявить претензии. Более того по ощущениям ждущие впереди живые мертвецы начали отдаляться. Не поняла. К счастью, долго гадать не пришлось - Илона доложила, что вампиры внезапно снялись с места и предположительно возвращаются в своё логово, словно их позвали.
        - Я прослежу, - уверила она, вновь исчезая.
        Ответить я не успела, да и не нужно. Вместо этого спросила:
        - Какие будут предложения? Наведаться к Мастеру самим?
        - Почему бы и нет? - пожал плечами Алик. - По правилам хорошего тона нам следует уведомить главного кровососа о своём решении.
        Карп высказываться не стал. Оглядевшись и не обнаружив его, я с некоторым недоумением поняла, что он пропал. Звать призрака я не стала. Раз ушёл, значит, так было нужно. Нагуляется - вернётся. К тому же, у меня создалось стойкое впечатление, что Карп надёжный, не станет делать глупости или подставлять нас.
        Идти пешком невесть куда не слишком хотелось, но как такового выбора не было. Мы двинулись в ту же сторону, в которую убрались вампиры. Вымершая ночная улица пугала. Я старалась не думать о плохом. Вообще ни о чём не думать.
        - Нам бы карету, - мечтательно протянул Алик.
        - Карету?
        - Старые вампиры вряд ли оценят лимузин.
        Я промолчала. Нам даже лимузин не светит. Пешком, пешком и только пешком. Что-то мне подсказывает, что мастер на самокате или велосипеде будет воспринят ещё хуже, чем мастер, пришедший на своих двоих.
        Странно, но никто не спешил нападать. Я бы постаралась уничтожить угрозу на расстоянии и, желательно, чужими руками. Но это я, человек, не связанный условностями древнего кодекса чести. Мастер, на моё счастье, обязан лично принять брошенный вызов.
        Капля холода приятно растеклась по телу, глуша эмоции. Сейчас они мне совершенно не нужны. Зато потребуется сила. Много силы.
        За спиной остались ещё две улицы. Илона на миг появлялась на развилках и перекрёстках, указывала путь и вновь пропадала. Далеко же забрались кровососы. Дорога начинает утомлять. Эх, лучше бы я не жадничала, а арендовала автомобиль. Алик водить умеет, сел бы за руль. Такси заказать нельзя - водитель-человек почти наверняка пострадает.
        - Марин.
        - Как думаешь, долго ещё?
        - Нет, леди.
        Из-за угла вышел темноволосый худой как жердь парень. Будь он живым, я бы сказала, что ему лет двадцать. Увы, парень был давно и безвозвратно мёртв. На одно долгое мгновение он посмотрел мне прямо на меня своими невероятными насыщенно-синими глазищами, хлопнул ресницами и резко опустил голову.
        Вампир. Как я его пропустила? А ведь Алик пытался о нём предупредить. Я же, тетеря, даже не поняла. Чуть ли не жаловаться начала. Чёрт.
        - Прошу следовать за мной, леди.
        - Да.
        Парень бесшумно развернулся и двинулся в ту же сторону, в какую и шли мы с Аликом. Стоило ему отвернуться, я прислушалась к окружающему пространству своим сверхъестественным чутьём. Заметила Илону, следующую сбоку на некотором расстоянии, вампира-проводника. Больше никого. Кажется, мёртвые ждали где-то впереди. Я чуть внимательнее «присмотрелась» к парню, что-то в нём было неправильное, но что именно я так понять и не смогла.
        - Сюда, пожалуйста, леди, - голос пустой, без тени эмоций.
        Вампир повернул в довольно широкий проулок к частым домам. Коттеджи прятались за высокими глухими заборами. И всё это целиком вампирское гнездо? Судя по ощущениям - да. Неплохо кровососы устроились.
        И всё это может стать моим.
        Парень распахнул для меня ворота второго слева дома, замер, дожидаясь, пока я пройду. Я мысленно передёрнулась, поняв, что вампир останется у меня за спиной. Впрочем, я скоро вообще окружена окажусь. Не о чем переживать. И как бы не сыграла моя самоуверенность против меня.
        По тропинке мы дошли до парадного крыльца, поднялись по ступенькам, шагнули в гостеприимно распахнутые двери. Вычурно-роскошный декор - первое, что бросилось мне в глаза. Словно я промахнулась, и попала не в обычный, пусть и богатый особняк, а в королевский дворец минимум. Пустота - второе, что бросилось в глаза. Нас никто не ждал, никто не вышел поприветствовать незваных гостей. Нам не рады, и нам это показали. А ещё я отчётливо поняла, что, проиграв Мастеру города, живой я отсюда не выйду.
        Вляпалась. Холод, выстуживший не только эмоции, но и, похоже, здравый смысл, заставлял поднять голову, распрямить плечи и идти дальше.
        - Леди, сюда, пожалуйста.
        Провожатый указал на спуск в подвал. Ощущения подсказали, что вампиры действительно внизу. Я глубоко вдохнула, успокаиваясь. Где кровососам прятаться от солнца, как не под землёй? Если бы Алик оставался на день не в зашторенном гостиничном номере, а в каком-нибудь бункере, мне было бы в разы спокойнее.
        Я сделала первый шаг, крепче вцепляясь в руку Алика. Только грохнуться не хватало. Лестница освещалась только светом из холла, чем ниже, тем темнее. Перил нет. Не хотелось бы навернуться на радость покойничкам.
        Мы преодолели больше двух третий лестницы, когда я поскользнулась. Кто-то позаботился о гостях и измазал ступеньки маслом. Лететь бы мне ласточкой носом вниз. Удержалась, благодаря Алику. Его рука что поручень. Я вцепилась, навалилась всем своим весом. Алик даже не дрогнул, застыл статуей, дожидаясь, пока я верну равновесие. Дальше я спускалась с ещё большей осторожностью, впрочем, обошлось без подстав. «Вкусное», уверена, впереди.
        Насчёт подвала я ошиблась в том плане, что нам пришлось спуститься на ещё один уровень.
        - Сюда, леди.
        Проводник указал на закрытые двустворчатые двери, по обеим сторонам которых замерли вампиры в мундирах позапрошлого века. А может, и позапозапрошлого. В истории моды я не разбираюсь, могла и промахнуться с определением степени древности. Гораздо больше меня заинтересовали мечи. И порадовало отсутствие огнестрела.
        Двери раскрылись. Я добровольно шагнула в капкан. То есть в зал, в котором, кажется, собрались все мёртвые города. Преувеличиваю, конечно. Вряд ли Мастер согнал сюда всех. Как минимум, двое остались вне зала. Сам же Мастер Берга восседал не громоздком каменном троне и в своей неподвижности походил на мраморную статую.
        Алик приотстал, переместился мне за спину. Иерархия, чтоб её. Пока он новообращённый, он никто, вещь принадлежащая хозяину, и не важно, что мы оба эту точку зрения не разделяем. Вампир-проводник скользнул к стене и, держась полубоком, быстро приблизился к трону. Я оценила: и ко мне спиной не развернулся, и к своему мастеру всё время оставался лицом. Парень сделал последний шаг и опустился перед троном на оба колена, склонил голову.
        Я дошла до середины зала и остановилась. Ещё немного холода в кровь - приморозить зарождающуюся панику на корню.
        - Ты привёл расстроившую меня гостью города?
        - Привёл, мой мастер.
        - Хоть на что-то годен.
        - Благодарю, мой мастер.
        Странный диалог. Похож на демонстрацию пренебрежения Мало того, что со мной не поздоровались, так ещё и дали понять, что встречать меня отправили кого-то из самых последних. Наверное, я должна оскорбиться. И показать, что не принимаю подобного отношения.
        Я продолжала спокойно стоять, только голову к плечу склонила. Не дождавшись от меня реакции, мастер сам обратился ко мне.
        - Я велел тебе покинуть город.
        - Ты мастер вампиров Берга. Я медиум. Я вне твоей иерархии.
        Вампир не шелохнулся.
        - Чья же ты? - спокойно спросил он, чуть растягивая гласные.
        - Своя собственная.
        - Как интересно…
        Не похоже, что ему действительно интересно, тон скучающий. Хотя вполне возможно, что мои впечатления ошибочны.
        - В одном ты заблуждаешься, медиум. Ирит, подойди.
        Вампиры у стены расступились, пропуская вперёд блондинку, приобнявшую тощего подростка и подталкивающую его вперёд. Блондинка, как и большинство в зале, была давно мертва, а вот про мальчишку этого не сказать. Диковатый взгляд, мелкие бессмысленные движения, дыхание, в конце концов.
        Вампирша опустилась перед Мастером в реверансе. Мальчишка же на долю секунды замешкался. Молниеносным движением женщина ухватила его за волосы, резко дёрнула, вынуждая склониться. Мальчик болезненно вскрикнул.
        - Покажи его нашей гостье, - распорядился Мастрер.
        Блондинка выпрямилась, чуть отступила от трона, развернулась ко мне и за шиворот притянула к себе мальчишку, обняла. Подросток мелко затрясся.
        - Видишь, медиум., - заговорил Мастер. - Ирит очень даже живой, но при этом целиком и полностью моя собственность. А знаешь, почему?
        - Почему? - послушно спросила я, стараясь повторить скучающий тон главного кровососа.
        - Потому что он когда-то тоже решил, что он сам хозяин собственной жизни. Хозяин своё защищает. Ирит не справился, за что и поплатился. Всё его стало моим. Сам он стал моим.
        - Ясно.
        - Ты утверждаешь, что ты своя собственная, - продолжил развивать мысль вампир. - Что же, я это опровергну.
        Мастер медленно поднялся. Все, кроме меня и Алика, рухнули кто на одно колено, кто на два. Осмотрев подданных тяжёлым взглядом, Мастер Берга плавно спустился с возвышения.
        - Медиум, ты отказалась признать над собой власть некромантки Тины, и леди тебе это позволила. Не знаю, почему. Ты так сильна? Не похоже. Впрочем, я слышал, леди Тина делает много странного. Да и мы сейчас о тебе. У тебя нет защитника. Ты отказалась выполнить мою волю и покинуть Берг. Ты бросила мне вызов, медиум. Я его принимаю.
        Пока Мастер говорил, я ломала возведённые в сознании блоки, сдерживающие дар. Хватит себя ограничивать. Я займу то место, которое мне предназначено.
        Вампир отпустил свою силу. Холод, совсем не такой как у меня или у Тины, потёк по залу. Колючий, чужеродный. Похоже, Мастер не торопится прибить меня одним шлепоком. Собирается устроить показательное избиение? Наверное. Ему же надо репутацию поддерживать, своим показать, что бывает за неповиновение.
        Я потянулась к миру теней, зачерпнула серого. Так странно… Я толком не знаю, что оно из себя представляет, но уверена, что могу использовать. Остатки разрушившихся призраков? Обычно серого я избегала, сосредотачиваясь на духах, а теперь… Теперь я точно знаю, как надо. Точнее, мой дар знает. Серое, оставаясь видимым лишь мне, разлилось вокруг, образуя защиту. Я словно в пуховой платок закуталась. Краем глаза заметила, что Алик отступил подальше. Правильно, ему вмешиваться в схватку нельзя, да и не сможет он ничем помочь. Илона летает где-то поблизости. Карп?
        Мастер попытался продавить выстроенную мною преграду. Серое мягко спружинило, отбросило чужу силу. Вампир надавил сильнее. И снова метафизический щит выдержал. Чуть прогнулся при соприкосновении и мягко выпрямился.
        Третий удар. Больше Мастер не играл. Попытался опрокинуть, отшвырнуть к стене. Его сила сработала словно таран. Холод вспорол серую пелену. Мощно. Испугаться я не успела. И не могла - эмоции заморожены. В кровь хлынул мой собственный холод, восприятие реальности окончательно изменилось. Я ощутила мрачное предвкушение.
        Моё тело словно чужое подняло руку, выставило открытую ладонь. Удар вампира не достиг цели. Я просто и без затей «слила» идущую ко мне силу в мир духов. И хватит защищаться. Я потянулась к сознанию стоящего напротив кровососа и ударила ментально. Я же медиум, а он всего лишь мертвец. Духи мёртвых - моя специальность.
        Вампир продолжал пробовать мою защиту на прочность. Мне показалось, что моя атака прошла впустую. Он словно не заметил. Повторила сильнее. Мастер Берга вздрогнул всем телом, устоял, но главное он мне показал - у меня получается.
        Но действую я неправильно. Я пытаюсь использовать силу. Получается, кто кого перебодает, тот и выйдет победителем. И против хозяина города, способного тянуть силу из своих подданных, мне не выстоять лоб в лоб. Тина, наверное, смогла бы, она некромант, и её дар более «материальный».
        Я зачерпнула больше серого из мира теней, окутывая себя новым слоем защиты. Мастер Берга слаб… Всё, конечно, относительно. Если сравнить с Аликом, то Мастер как раз титан, слон против букашки. Но если сравнивать с той же Тиной или другими Мастерами, то он где-то внизу пищевой цепи. То есть убивать не обязательно, можно подчинить…
        Очередной удар холодом, мощнее всех прошлых.
        - Да сдохни ты!
        Мороз вгрызался в мою защиту, взламывал, крушил и надвигался неотвратимой волной. Ещё чуть-чуть, и он доберётся, сомнёт. Почему-то я поняла, что «слить» и эту атаку не получится, слишком она… всеобъемлющая. Вампир заполнил собственной силой две трети зала, и я в ней тонула. Холод окружал, давил.
        Жить мне осталось не больше минуты, и собственный дар взбунтовался.
        Я потянулась к сознанию вампира.
        Он всего лишь дух умершего, заключённый в пропитанное силой смерти тело. Он тот, кого я могу призвать одной своей волей. И я это сделала. Дёрнула, ощутила натянувшуюся связь духа с телом, обрубила, снова дёрнула. Бесплотный дух-невидимка оказался в тисках серого. Я не дала ему опомниться и выбросила в мир теней, туда, где ему самое место.
        Кровь стучала в висках, пальцы заледенели. Я сглотнула, медленно закрыла глаза, открыла. Передо мной лежало тело. Труп. Пустая оболочка.
        Я выдохнула - жива.
        Вкус победы совершенно не чувствовался, холод так и гулял в моей крови. Я обвела взглядом зрителей.
        Вперёд выступил тощий, огненно-рыжий вампир с козлиной бородкой.
        - Вы доказали, что вы мастер, леди Марина, - он чуть поклонился.
        Я нутром ощутила подвох.
        - Но я не считаю, что вы, леди, достаточно мастер, чтобы я склонил перед вами колени. Я вызываю вас.
        Никто не обещал, что будет легко.
        - Вызов принят, - спокойно ответила я, делая окружавшую меня серую пелену плотнее.
        Новый противник мне не понравился. То ли бородкой, то ли взглядом крысы. Сколько он ходил вторым или каким другим номером - не первым? Не смел поднять голову, выжидал. Может быть, я придираюсь. Своя шкура ближе к телу, бей тогда, когда есть шанс добить, а не тогда, когда противник полон сил.
        Я дождалась первого удара нового претендента на трон Берга и дёрнула дух на себя, я уже знаю, как их правильно готовить.
        Второй труп упал к моим ногам.
        - Кто ещё хочет бросить мне вызов?
        ГЛАВА 22
        - Ну же, кто ещё?
        Поднялся и сделал шаг вперёд один из вампиров, стоявших ближе к трону. Если они все собираются убиться об меня по очереди…
        - Леди Марина, - вампир, русый, волосы лежат мягкой волной, сократил дистанцию, оставил между нами около трёх шагов, и снова опустился на одно колено, - ваша власть неоспорима. Я прошу вас принять меня под свою руку.
        У меня получилось? Меня признали… Окончательная победа? Я хотела ответить, что да, беру. Порыв прохладного ветра коснулся спины и принёс шёпот Карпа, причём голос духа слышала только я.
        - Не спеши. Сначала займи трон. Потом Алик. Потом остальные.
        Послала мысленную благодарность за подсказку. Торопиться, действительно, незачем, вся ночь впереди. Лёгкий взмах даже не кистью, а пальцами, русый вампир, просившийся под мою руку, моментально сдвинулся в сторону, освобождая мне путь, склонил голову. Значит, Карп прав, я всё правильно делаю.
        Никто не пытался встать у меня на пути, напасть или бросить вызов. Вампиры отодвигались от трона, освобождая пространство. Интересно… По идее на их внутреннюю иерархию я повлиять почти не могу. Моё право - выбрать любимцев или «утопить» неприятных мне личностей. В целом же придётся принять то, что уже сложилось. Зачем освобождать пространство? Видимо, как раз-таки, затем, зачем я подумала. Ну и для моей свиты, если такая появится.
        Я поднялась на возвышение, развернулась лицом к залу и медленно опустилась на трон. Чёрт. Если со стороны каменное кресло выглядело внушительным и величественным, то на ощупь оказалось всего лишь соединёнными между собой каменными плитами. Или трон вытесан из монолитной глыбы? И ведь не поёрзать даже, потому что королевы не ёрзают. Дважды, нет, трижды чёрт!
        - Карп, ты появишься? - мысленно спросила я.
        - Не сейчас. Я полетаю, посмотрю. Илона уже осматривать окрестности сбежала.
        Значит, дальше от и до сама. Ладно, не отвлекаюсь.
        - Алик.
        На него никто не взглянул, всё внимание кровососов было по-прежнему направлено только на меня. Хм, а ведь… если я убью ещё парочку вампиров в ранге мастера, самых сильных из оставшихся и откажусь принять власть над кровососами, то эта ночь станет их последней. Не будет силы, что позволит им встать с дневного сна, и они окончательно умрут. Я могу прямо сейчас одним своим желанием полностью очистить город от кровопийц.
        Алик переступил тело бывшего Мастера Берга, приблизился к трону, остановился у самого возвышения, поклонился.
        - Мой мастер.
        Я думала он поднимется ко мне. Почему не стал?
        - Подойди.
        Алик ещё раз поклонился, но на миг я ощутила его недовольство. Не поняла. Алик начал подниматься, на каждом шаге склоняясь всё ниже, и опустился у трона у моих ног на колени. Упс. Я не продумала этот момент… Стоять у трона Алик не имеет права - нарвётся на вызов, проиграет. И то, что я потом расправлюсь с «победителем» значения не имеет, ведь Алика мне месть не вернёт. Ладно, потом извинюсь, объясню, что не хотела ничего плохого, не хотела лишний раз ставить его в унизительное положение. Чёрт! Кто-нибудь, верните мне мозги!
        Я перевела взгляд на вампиров. Точнее, на русоволосого вампира, первым предложившего себя и терпеливо ожидавшего моего решения. Ничто не выдавало, что происходящее хоть как-то его беспокоило, но в его спокойствие я не поверила. Усмехнулась. Сама от себя не ожидала, но холод в крови требовал надавить, сломить.
        - Я приму твою клятву крови.
        Вампир чуть ли не лбом в пол ткнулся:
        - Благодарю, мой мастер.
        Клятва крови… Чёрт.
        - Как тебя зовут?
        - Ривол, мой мастер.
        Я протянула руку запястьем вверх. Вампир медленно поднялся и двинулся ко мне точь-в-точь как Алик, на последнем шаге преклонил колени. Кожи коснулись прохладные губы, а в следующий миг я ощутила почти безболезненный укус. Ривол явно осторожничал. Я добавила больше холода в кровь и произнесла подсказанную Тиной формулу:
        - Я дала тебе силу, я дала тебе кровь. Отныне я твой мастер.
        Ривол отстранился и эхом повторил:
        - Мой мастер.
        Взмахом руки отослала его вниз и велела:
        - Следующий.
        Хорошо, что мне не нужно делиться кровью с каждым кровопийцей города. Я бы сдохла. Ко мне подходили лишь те, кто был связан клятвой с бывшим Мастером напрямую. Остальные получали привязку через них. И всё равно времени ушло много. В ушах появился противный звон. Навалилась сонливость. Сколько же я крови отдала? Хотелось прилечь или хотя бы поесть.
        Если свалюсь - опозорюсь.
        Очередное прикосновение, неожиданное, заставило вскинуться. Алик отдёрнул пальцы и почти мгновенно спустился вниз.
        Я должна что-нибудь сказать своим… новым подданным? Я на троне, без короны, правда, но её и у Мастера вроде бы не было. Докатилась.
        По идее, сказать, что запрещаю убивать людей я должна прямо сейчас… Сказать-то сказать, но формулировки должны быть чёткими и понятными, а мозги работать отказываются. Лучше просто посижу немного. Глядишь, отойду. Каменюка вместо нормального сидения удобства не добавляет.
        - Мой мастер?
        В голове зашумело сильнее. Я с усилием сфокусировала взгляд на Алике, протянувшем мне чашку. Я послушно ухватилась за ручку, поднесла чашку к губам, глотнула. По языку прокатился омерзительно приторный тёплый чай. Я проглотила пойло, сделала ещё один глоток.
        Полегчало почти сразу. Я смогла улыбнуться, благодарно моргнуть и допить чай в три хороших глотка. Отдала чашку.
        И первая мысль - а как зрители восприняли столь явную слабость? Присмотрелась к вампирам. Стоят, ждут, по лицам ничего не понять. Но я не сомневаюсь, меня ещё не раз проверят на прочность.
        Взгляд упёрся в Ривола. Остальные для меня пока безымянные.
        - Какое ты место занимал при бывшем Мастере?
        - Я был четвёртым, моя леди.
        Первый в иерархии всегда Мастер города, если не считать особые случаи, когда лидер на троне марионеточный, а истинный хозяин прячется в тени. Второй… его я убила в поединке. Или убитый был третьим? В любом случае Ривол сейчас пытается выслужиться и обойти кого-то на повороте.
        - И кто же те двое, кто были выше тебя?
        Мастера можно не упоминать.
        - Проигравший вам был третьим, моя леди. Вторым был Ханаз.
        Мне поклонился вампир с желтовато-серой кожей, монголоидным разрезом глаз и жёстким ёжиком угольно-чёрных волос.
        - Был? - переспросила я у него.
        - Мой бывший мастер благоволил мне и щедро делился силой. Теперь над нами ваша воля, моя леди, и я признаю, что Ривол сильнее.
        Как запутано… Хотя, определённая логика есть: возвысить того, кто слабее, он точно не бросит вызов, зато послужит отличным буфером, потому что по правилам прыгнуть в иерархии через ступень нельзя, третий сначала должен стать вторым, и только тогда он получит право оспорить трон. И пока претендент на власть карабкается наверх, Мастер уничтожит его. Никаких схваток, чистой убийство, возможно, удар в спину - любая подлость, лишь бы сберечь собственную шкуру.
        - Был Ханаз, а стал Ривол, - кивнула я. - Дальше.
        - Ханаз стал третьим, за ним Феодора.
        Давешняя блондинка. Продолжает обнимать дрожащего подростка.
        - Кто такой Ирит? - уточнила я.
        - В прошлом одарённый, мальчик - отвечал по-прежнему Ривол, хотя, кажется, блондинка и порывалась что-то вякнуть, - теперь сумасшедший с даром.
        - Алик, посмотри, - попросила я. - И я не откажусь от ещё одной чашки чая.
        Алик понятливо кивнул. Думаю, ему самому не терпится забрать мальчишку из лап кровопийцы. Ривол же занялся чаем, точнее «дирижированием». Один его выразительный взгляд, и кто-то помчался заваривать для меня вторую порцию. Отлично.
        Эх, как бы мне сейчас помощь Тины пригодилась… Даже в элементарном. Я хотела запретить охоту на людей? Идея правильная, только на практике получится, что я обрекаю вампиров на голод. Сколько-то они продержатся, а потом голод пересилит, и толпа обезумевших кровопийц устроит в Берге настоящую резню. Действовать надо предельно аккуратно, и начать с расспросов, причём говорить стоит в узком кругу. Алик, Карп, Ривол и Хазан.
        - Мой мастер, - обратилась ко мне блондинка, отвлекая от размышлений. - Во славу вашу я вызываю Хазана и посвящу свою победу вам, - глубокий реверанс был преисполнен невероятной грации.
        Хазан заметно посерел. Я прислушалась к своему чутью, и поняла, что, во-первых, с Феодорой мы не сработаемся, противна она мне, и вообще от неё садизмом тянет, а, во-вторых, она действительно сильна, Хазан не зря испугался. С ним же я пока не определилась. Вроде бы влезать причин нет, и вообще Хазан может оказаться похлеще Феодоры. Но и молчать не дело.
        - Хочешь, чтобы ночь закончилась не моей, а твоей победой? - насмешливо уточнила я.
        Блондинка склонилась ниже:
        - Падение бывшего второго только ваша победа, моя леди. Я лишь инструмент.
        Быстро придумать изящный ответ не получилось. Запретить поединок? Не имею права. То есть, наверное, могу, но меня не поймут. И хорошо, если просто не поймут. А если взбунтуются? Ривол, мне показалось, недостаточно силён, чтобы удержать трон, но пару ночей высидит, а дальше либо попросится под власть Мастера соседней территории либо пригласит в Берг достаточно сильного вампира, по каким-то причинам не имеющего собственной вотчины.
        Пока я искала выход, Феодора чуть повернулась и повторила:
        - Хазан, я вызываю тебя.
        Чёрт.
        - Феодора, ты сильнее. Ты выше. Признаю.
        Блондинка улыбнулась:
        - Ты жалок, Хазан. И раз ты это признаёшь… поклонись мне. Мы все принадлежим леди Марине, но ты ещё будешь принадлежать и мне.
        Она совсем не соображает, что творит? Зачем настраивает меня против себя?! Или действительно не понимает? Жестокость в мире вампиров скорее норма, на моём месте другой мастер порадовался бы спектаклю, да ещё и помог бы отбросить бывшего второго пониже.
        Я чуть расслабилась. Убивать Хазана блондинка вроде бы не собирается. От неё я аккуратно избавлюсь, и всё вернётся в исходную точку. Ага, только Хазан на пару ночей окунётся в ад.
        - Правая рука бывшего Мастера может принадлежать только мне, - отрезала я.
        - Воля моей леди, - Феодора отступила, а я твёрдо решила не спускать с вампирши глаз. Илону натравлю.
        И вообще, пора балаган заканчивать. Устала я.
        Я несильно хлопнула ладонью по подлокотнику, привлекая внимание, которое, впрочем, и так было всецело моим:
        - Алик, Ривол, Хазан. Оставьте меня с ними.
        Вампиры медленно потекли к выходу. Сейчас я потребую накормить себя, отдохну. Хотя бы полчасика мне нужно. А потом, никуда не деться, придётся разбираться чем и как живут кровососы Берга.
        - Мастер? - позвал Алик, рядом с которым всё ещё оставался Ирит.
        Твою же. Очередной прокол. Из моего приказа чётко следует, что мальчишка должен уйти вместе со всеми, и Алику, чтобы одновременно и за ним проследить и со мной остаться, разорваться придётся. И если я не проясню этот момент вслух, или не накажу Алика за нарушение распоряжений позже, то вампиры задумаются, так ли им необходимо выполнять мои приказы. Спасибо, Алик, что подсказал.
        - Он при тебе остаётся. Я же сказала присматривать.
        - Да, мастер.
        - И ты тоже останься, - слова вырвались словно сами собой.
        Не знаю зачем, но ни капли не сомневалась, что делаю нечто правильное. Парень-проводник. Почему-то моему дару он показался интересным. Когда я осознала, что вампир уходит вместе со всеми, голову будто изнутри выморозило - нет, не смей, к ноге! В последний момент удалось трансформироваться неприглядный приказ в условно вежливый.
        - Да, ты.
        Парень безропотно опустился на колени.
        Я дождалась, когда, наконец, все лишние уберутся. Посмотрела на Ривола:
        - Разговор предстоит долгий. Найдётся более подходящее помещение?
        - Конечно, Мастер. Желаете увидеть свой кабинет?
        - Да. А ещё я желаю увидеть свой обед.
        Ривол поклонился:
        - Будет исполнено. Если вы позволите, я отдам распоряжения.
        - Иди.
        Холод против воли растекался по телу и требовал… Я так и не смогла сформулировать, что именно он хотел получить, поэтому расслабилась и подчинилась внутреннему порыву. Встала с трона, начала спускаться. Алик предусмотрительно подал руку, и я не удержалась от маленького хулиганства - поделилась через прикосновение силой. Как забавно он втянул воздух, дёрнувшись от неожиданности. Кажется, я совсем мозги отморозила.
        Меня влекло к парнишке, и, временно позабыв про Алика, я приказала:
        - Подойди.
        Холод рвался в окружающее пространство, щупальцами тянулся к замершему передо мной вампиру. Мёртв уже лет тридцать. Не мастер, и мастером вряд ли станет. Я отстранённо удивилась: на вампире метафизическая этикетка приклеена и я её считываю?
        - Что у тебя со спиной?
        Я отчётливо ощутила повреждения и эхо боли, которую они причиняли парню.
        - Напоминание.
        - Что?
        - Я не смог выполнить приказ, моя леди, и мастер с тех пор время от времени напоминал, что приказы должны выполняться.
        Как-то скуп парень на слова. Тема неприятная, понимаю. Наверное, стоит придержать собственное любопытство.
        - Как тебя зовут?
        Желание приблизить именно этого парня никуда не делось, наоборот, крепло с каждой секундой.
        - Цеш, моя леди.
        - Странное имя.
        - Это имя дал ему предыдущий мастер, - встрял Хазан, про существование которого я, практически, забыла.
        Вот что лезет? Я покосилась на вампира с лёгким недовольством. Может, зря я за него вступилась и Феодоре не отдала? Не зря, конечно, но…
        - Мой мастер, - продолжал Хазан. - Цешу было приказано убить заболевшую пленницу. Цеш не только не выполнил приказ, но и попытался выпустить ту женщину в город. А сейчас он пытается ввести вас в заблуждение. Сожалею, моя леди.
        Ого.
        Я ухватила Цеша за подбородок и заставила посмотреть мне в глаза. Бесстрастное, пустое выражение лица, но эмоции мне уловить удалось, дар помог: страх, отчаяние, лёгкая злость на Хазана. Хм…
        - Да, моя леди, я попытался ввести вас в заблуждение, - признал он.
        Твою же. Безнаказанным такое оставлять нельзя, иначе врать мне будут все поголовно.
        Но вот попытка спасти женщину - это очень жирный плюс в пользу парня. Много жирных плюсов. Ещё и Хазан… мог промолчать, но не промолчал. Либо бывший второй уверен, что правда всё равно всплывёт, и не захотел подставляться за компанию, либо свои шкурные интересы он ставит выше всего остального. Что же… На роль наушника я планировала одну Илону, а будут таскать мне сведения вдвоём.
        Я одарила Хазана поощрительной улыбкой, пусть думает, что я довольна, хотя на самом деле я ещё не определилась.
        Страх Цеша становился всё отчётливее. Парню я тоже улыбнулась, но совсем не поощрительно:
        - Плохая была идея.
        - Да, моя леди.
        - Степень моего неудовольствия ты узнаешь чуть позже, - пообещала я наказание.
        Думаю, пока достаточно. Тем более вернулся Ривол и доложил, что обед для меня накрыт.
        - Ты идёшь со мной, Цеш.
        - Да, моя леди.
        Обед… Под воздействием холода голод и усталость отступили. Чёрт, я даже поесть нормально не смогу, пока не вернусь хотя бы в относительную норму.
        - Цеш, сними рубашку и повернись.
        ГЛАВА 23
        Вампир послушно потянулся к пуговицам. Расстегнул, не торопясь. Неловко дёрнул плечом, ткань соскользнула вниз. Не вставая с колен, Цеш опустил голову и развернулся. «Неправильность» я почувствовала совершенно не зря. В спину парня были воткнуты серебряные иглы.
        Я ни секунды не сомневалась - пытка должна быть прекращена немедленно. И не столько из-за моей человечности, сколько из-за дара. Иглы ставила не я, и под воздействием холода ситуация воспринималась однозначно: на мою собственность покусились. С одной стороны, не хотелось бы, чтобы Хазан и Ривол видели, что я буду делать. С другой стороны, они всё равно узнают, так что чёрт с ними.
        От моего прикосновения Цеш чуть вздрогнул. Я ухватила иглу за кончик, осторожно потянула на себя, но легко вытащить не получилось, а Цеш почему-то напрягся. Я нахмурилась. Выдернуть гадость хотелось всё сильнее. Дёрнуть? Я сосредоточилась на ощущениях парня. Проникнуть в его мысли труда не составило. Он, кажется, вовсе не заметил моего вторжения. Боль, Цеш ждал боли. Я ухватила образ: иглы были не простыми, а усовершенствованными длинными заусенцами-зазубринами. Предыдущий Мастер оказался тем ещё палачом. Игла входила под кожу легко, а вот вынуть её, не изорвав спину в клочья, невозможно. Урод.
        - Мой мастер? - подал голос Хазан.
        - Цеш, встань, - приказала я.
        Парень подчинился.
        Я обошла его по кругу. Даже не сомневаюсь, что у меня получится… Я ухватила Цеша за чёлку, вынуждая посмотреть мне в глаза. В первую очередь я медиум, и разум мёртвых - моя специальность. Не знаю, как правильно назвать это воздействие: гипноз, очарование или ещё как-то. Подчиняясь моей воле, сознание парня частично отключилось. Теперь иглы можно вынимать - Цеш ничего не почувствует. Сейчас с ним вообще всё что угодно можно сделать.
        Хазан с нехорошим любопытством прищурился. Пошёл вон. Я не сказала этого вслух, но настроение моё вампир уловил, насторожился и отступил.
        Я попыталась выдернуть иглу сама, но она засела крепко, не поддалась.
        - Алик.
        - Да, мастер.
        Что я хочу, Алик понял без дальнейших пояснений. Выдернул иголку, рассмотрел зазубрины. Я уловила вспышку ярости, но внешне эмоций Алик не показал. Бросил иглу на пол. Чёрт, его же самого серебро наверняка жжёт. Но доверить Цеша кому бы то ни было ещё, я физически не могла, дар противился.
        Иголки со звоном падали на пол. Алик избавился от последней, отступил на шаг, уступая мне место. Как я и предполагала, спина Цеша оказалась изорвана в клочья. Я провела ладонью вдоль позвоночника, не касаясь кожи. Страшные раны затягивались на глазах. Хорошо… На всякий случай я ещё раз прислушалась к ощущениям, но больше меня ничто не тревожило.
        - Цеш.
        Вампир очнулся, растерянно посмотрел на меня, попытался привычно опустить голову, увидел иглы, вздрогнул.
        - Вот теперь проводите меня.
        Ривол первым поклонился.
        Обед мне накрыли в кабинете. Человеческой еде я не удивилась. С вампирами живут те, кто даёт им кровь, то есть живые, нуждающиеся в обычной пище. Я получила суп, кусок хорошо прожаренного мяса, чай и заверения, что для меня будут готовить всё самое лучшее. Что я желаю увидеть на столе следующий раз?
        Как же я устала… Не столько устала, сколько кровопотеря оказалась серьёзной. Хорошо, что время близится к утру. Я объявила, что дела принимать буду вечером, а пока желаю осмотреться, увидеть свои покои. Надеюсь, в спальне заменили бельё на новое? Ривол заверил, что да.
        Сил хватило дойти до спальни, отослать всех лишних, со мной остались Алик, Цеш и сумасшедший мальчишка, имя которого вылетело из головы.
        - Карп?
        - Здесь, - прошелестел призрак.
        - Разбудишь, если что?
        Ответ меня уже не интересовал. Я упала в кровать и моментально отключилась, забывшись тяжёлым сном. Несколько раз я просыпалась, видимо, от кошмаров, но усталость брала своё, и я снова забывалась. Что именно снилось, не запомнила.
        Проснулась я далеко за полдень. Сон медленно отступал. Опасности рядом я не почувствовала, поэтому позволила себе поваляться, ни о чём не думая и ни о чём не беспокоясь. Пару минут безмятежности, и со вздохом я поднялась на локте. Вчера я стала Мастером. Сама себе сюрприз устроила, да какой. Впрочем, от моего дара чего-то подобного следовало ждать. Знакомство с Тиной в этом смысле было показательным.
        Я ещё раз вздохнула, села по-турецки и огляделась. Алик и Цеш спят, им днём положено. Мальчишка скорчился в углу, не буянит. Уже хорошо. Вчера я, вроде бы, приказала его накормить. Значит, если и голодный, то не слишком сильно.
        - Карп? - позвала я.
        Призрак появился прямо передо мной, наполовину погрузившись в матрас.
        - Как самочувствие?
        - Жить буду.
        - Это хорошо, - насмешливо протянул он.
        Я улыбнулась:
        - Расскажи мне, что удалось узнать? Хотя подожди. Мне ведь общину теперь как-то организовывать надо, да? То есть сама знаю, что да.
        Карп наклонил голову к плечу:
        - Ты можешь их всех уничтожить, и проблем не останется.
        - Всерьёз обсуждать подобную чушь я отказываюсь. Посмотри, - я кивнула на Цеша. - За что его убивать? За то, что когда-то его обратили? Возможно, против воли? За то, что он пытался помочь женщине?
        Карп только глаза закатил.
        - В общем, я хочу поговорить с Тиной. А ты нам обеим сразу расскажешь, как тут дела обстоят?
        Призрак согласно качнулся всем телом, но тотчас провокационно уточнил:
        - А завтрак?
        - Сначала звонок.
        Поговорю с Тиной, прикину приблизительный план действий, и только потом пойду свои порядки наводить. Так будет правильно. А ещё спрошу у неё про мальчика. Или лучше у Алика? Он же бывший охотник, должен был слышать про свихнувшихся одарённых. Или таких, если находят, убивают, а не лечат? Ладно, разберёмся.
        Увы, по-моему не получилось. Мобильного телефона у меня нет, надо купить сегодня же, стационара в комнате не нашла, пришлось быстро приводить себя в порядок, благо ванна у прежнего мастера была. Любил что ли в горячей воде поплескаться? Я распахнула дверь и наткнулась на стоящую у стены женщину.
        Живая, взгляд не запуганный, а скорее настороженный, внимательный. Одета в юбочный деловой костюм.
        - Доброе утро, - поклонилась мне женщина. - Позвольте представиться, Лита, слуга Ривола.
        Человек-слуга? Слышала.
        Я прикусила губу. То ли обо мне заботу проявляют, то ли надсмотрщицу приставили. Впрочем, какая разница, что там Ривол себе думает. Принимать за себя решения я никому не позволю. Я небрежно кивнула.
        - Доброе. Лита, распорядись по поводу завтрака.
        - Да, леди.
        Женщина поклонилась, а я вернулась в покои.
        Звонить Тине со стационара я передумала. Не хочу лишних ушей. Значит, иду в город. С собой беру Илону, наверное. Карп, как более надёжный, пусть за вампирским гнездом следит. А пока жду завтрак… Сумасшедший мальчишка каким-то чудом почувствовал моё пристальное внимание, сжался, попытался забиться ещё глубже в угол, захныкал. Я остановилась.
        - Ирит?
        Ноль реакции.
        - Леди, мальчик абсолютно невменяем. Он попал к Мастеру два года назад, и за это время… под опекой Феодоры…
        Лита вернулась с подносом, лично принесла.
        - Ясно, - едва я отступила, мальчишка затих. - За ним нужно присмотреть, - обозначила я следующую задачу.
        Почему бы не Лите? Выглядит относительно нормальной, к тому же через Карпа я её проконтролирую, но знать об этом женщине не обязательно.
        - Конечно, леди.
        Я отослала Литу взмахом руки.
        А ведь есть своя прелесть в том, чтобы быть хозяйкой…
        С завтраком я расправилась в считанные минуты. Торопливо проглотила обжигающе горячие сырники, густо залитые жирной сметаной, прожевала бутерброд, выхлебала кофе. Почему не чай? Все некроманты, как Тина, любят кофе? Это профессиональное? Тогда надо сказать, что я медиум и предпочитаю иной напиток.
        Я ещё раз обдумала планы, дала последние указания призракам. Мысленно - чтобы никто не подслушал. Особенно караулящая под дверью Лита. Выйдя в коридор, я снова натолкнулась на слугу Ривола.
        - Ближайшее время ты мне не понадобишься, зато Ирит нуждается во внимании. И стиль, в котором с мальчиком общалась Феодора, мне не нравится.
        - Как пожелаете, леди.
        По лестнице я, практически, взлетела. Илона нашептала, что в коттедже, не считая Литы и сумасшедшего паренька, четверо живых, люди, один чей-то человек-слуга, остальные корм и одновременно чернорабочие. Илона не сказала, но я и сама догадалась, что у «корма» мозги промыты давно и безнадёжно. Надеюсь, что-то исправить всё-таки ещё получится.
        Я беспрепятственно пересекла холл и вышла на улицу.
        - А где охрана? - спросила я мысленно.
        - Патрулируют территорию, - незамедлительно откликнулась Илона.
        Убедиться в её правоте я смогла буквально через минуту. Из-за угла выскользнул хищник. Невысокий коренастый мужчина обладал грацией дикого зверя. Явно оборотень. Ноздри незнакомца раздулись, из горла вырвалось гортанное рычание.
        - Я тебя не знаю, - качнул он головой. - А следовательно, тебе тут не место.
        - Ты не знаешь нового Мастера? Твои проблемы.
        Задирать оборотня - последнее дело, но не осадить ещё хуже. И вообще, я же оставила страхи в прошлом. Я либо справлюсь, либо погибну - слишком высоко влезла.
        Оборотень зарычал.
        Пора осваивать новый фокус. Кто такие оборотни? Понятно, что это те, кто способны принимать облик зверя. Но в чём механизм? Вампиры каждую ночь поднимаются благодаря некромантии. Сильные вампиры способны подчинять оборотней. Тина, не будучи оборотнем, вожак для своего лисёнка. Значит, тоже работает одна из форм некромантии? Причём, по идее, форма, более близкая мне, чем Тине. Зверь в человеке остаётся призраком? По идее, это должно быть похоже на одержимость… Когда зверь материализуется, уже человек становится духом, захватившим тело животного, и за счёт разума подавляет зверя… Не всегда.
        Вовремя ко мне осознание пришло.
        Незнакомец зарычал, сделал шаг ко мне. Я переключилась на «тонкий» мир и ощутила готовящегося к прыжку хорька.
        Всего лишь?
        - Место, - мысленно приказала я зверьку. - Место!
        Хорёк опешил, но на помощь ему поспешили остальные члены стаи. Разве хорьки стайные? Впрочем, не имеет значения. Оборотни всё же не настоящие животные. Метафизические связи имеют куда большее значение, чем животные инстинкты.
        Не церемонясь, не колеблясь, я разом заставила подчиниться всех, посмевших встать у меня на пути. И сейчас совсем не важно, что они свою работу выполняли.
        - Кто-то хочет бросить мне вызов? - смотрела я в основном на альфу.
        Ответа не последовало.
        - В таком случае, я надеюсь, впредь ненужных вопросов не возникнет.
        - Мастер, я прошу прощения. Мы действительно не знали вас в лицо, - альфа говорил ровно, но страх я всё равно почувствовала.
        - Вернитесь к своим обязанностям.
        - Да, Мастер.
        - Ловко ты их, - фыркнула Илона.
        Я не ответила. Молча прошла мимо оборотней, свернула на улицу, по которой вчера шла за Цешем, только кажется, что не вчера, а вечность назад. Меня пробрал озноб. Только что я особенно остро ощутила, как дар меняет. Раньше мне казалось, что для общения с духами я вхожу в особое состояние. А если я ошибалась? Если я не «переключаюсь в режим медиума», а вымораживаю свою душу? Когда я использую дар, я становлюсь другой… Мыслю иначе, иначе понимаю правильное и неправильное, убиваю, наказываю. Стоп. Такими темпами свихнуться недолго. Разве с оборотнями я повела себя неправильно? Правильно. Дело в другом. С чего я взяла, что имею право на корону? Кто я такая, чтобы вершить чужие судьбы? Хотя… Ответ очевиден - по праву силы. Альфа признал мою власть, как до этого признавал власть предыдущего Мастера.
        К демонам сомнения! Я словно давивший меня к земле груз сбросила. Даже дышать легче стало.
        Я свернула на соседнюю улицу, через два дома вышла к салону связи и вскоре стала обладательницей простенького мобильного. Может быть, когда-нибудь я созрею и куплю дорогую модель, но пока мне требуется совершить лишь один звонок.
        - Илона, за мной никто не следит? - уточнила я, когда снова вышла на улицу.
        - Один из оборотней следует за тобой по пятам. Его телохранителем к тебе приставили.
        - Защитничек, - проворчала я.
        Если на меня нападу, и я не о простых людях, разумеется, оборотень мне ничем не поможет. Я аж остановилась. Жалкой кучки оборотней для охраны коттеджей маловато. Похоже, надо не порядки свои наводить, а начинать с укрепления обороны. Чёрт.
        Я обернулась нашла взглядом хорька и знаком подозвала к себе.
        - М-мастер? - моё внимание оборотню не понравилось. От хорька повеяло напряжением, даже лёгким страхом. Не альфа. Печальное зрелище, а не телохранитель.
        - Тебе приказали меня охранять?
        - Да, мастер.
        - Тогда иди рядом.
        Хорёк покладисто кивнул и пристроился на шаг позади меня.
        Как поговорить с Тиной без лишних ушей, я придумала быстро. Зашла в ближайшую кофейню, приказала оборотню сесть за столик у входа, а сама прошла вглубь зала. Слух у оборотней чуткий, звериный, небольшое расстояние хорьку не помеха. Только если звуки не будет поглощать полтергейст.
        - Илона, поработаешь призрачной звукоизоляцией?
        - Без проблем.
        Я поблагодарила официантку, принёсшую чай и бисквит на десерт, глубоко вздохнула и набрала номер Тины.
        - Марина? - некромантка ответила после пятого гудка, голос прозвучал встревоженно.
        Я быстро заверила её, что всё в порядке, уточнила, может ли Тина говорить и коротко пересказала основные события, случившиеся после отъезда Тины из Берга. То есть я старалась говорить коротко и только по делу, но на пересказ ушло не меньше получаса.
        Чай безнадёжно остыл. Я отломила край бисквита, но так и не попробовала. Наконец, Тина вынесла вердикт:
        - Марина, ты молодец.
        Мне показалось, Тина искренне рада моим успехам.
        - Спасибо.
        - Но ты ведь звонила, не для того, чтобы рассказать последние новости. Марин, чем я могу тебе помочь?
        - Тин… На трон я села, корону нацепила, а что делать с доставшейся мне властью ума не приложу. Я успела понять, что вампиры от и до зависят от Мастера. Среди них немало уродов, но есть и такие как Алик, твой Северьян. Те, ради которых, стоит постараться.
        - Марин, а зачем изобретать велосипед? Для оборотней, даже слабых, отдать пару стаканов крови раз в два-три дня не проблема. Предложи главам слабейших стай сотрудничество. Вампиры дают им защиту, а они вампирам - кровь.
        Я вздохнула. Не такого ответа я ждала.
        - Примерно так я и думала. Но, Тина, говоря откровенно, я надеялась услышать что-то более конкретное. У тебя случайно пошаговой инструкции для начинающих Мастеров нигде не завалялось?
        Некромантка рассмеялась:
        - Прости, инструкции нет, - и резко вернулась к деловому тону. - Но если ты хочешь, вечером у тебя будет один из моих приближённых. Будет с тобой столько, сколько нужно. Месяц, два, три. Дальше, уверена, ты втянешься.
        - На совсем не отдашь? Шучу. И, наверное, неудачно, - я вспомнила Алика, которого невольно присвоила. Исправить бы…
        - Марин, я бы нашла, кого тебе отдать, но это плохая идея в первую очередь для тебя самой. Не понимаешь? Он не будет тебя уважать и однажды так или иначе бросит вызов. Я не считаю, что страх - хороший фундамент. Отнюдь. Но все должны знать, что ты Мастер, а не марионетка на троне.
        - Спасибо.
        - Не за что. Осталось решить, в каком статусе представить моего посланца.
        - Просто гость не пойдёт? - догадалась я.
        - Исключено, Марин. Гость не может лезть во внутренние дела принимающей его общины. Это либо вызов с его стороны, либо с твоей - демонстрация слабости. Опять же, подумай. Ты не успела сесть на трон, как в городе появляется чужак, указывающий тебе, что делать. Знаешь… Лучше мы с тобой разыграем партию. Я пришлю к тебе делегацию с поздравлениями и подарками, и один из группы допустит бестактность по отношению к тебе. Ты, соответственно, потребуешь заплатить за нанесённую обиду. Кстати, под этим соусом мы можем ещё один финт провернуть. Я пришлю тебе подарки, а ответить тебе особо нечем. Так?
        - Я думаю, в закромах у бывшего Мастера что-то подходящее найдётся…
        - Не имеет значения. В подарок ты мне пошлёшь кого-то из своих проблемных, от кого хочешь избавиться.
        - Тина, а ты оказывается тот ещё комбинатор, - поразилась я. Сама бы до такой схемы я не додумалась. С опытом, надеюсь, придёт.
        Мы поговорили ещё минут десять, я расплатилась за заказ и, так и не притронувшись чаю с бисквитом, встала из-за столика.
        У меня осталось ещё одно дело, и можно возвращаться в коттедж.
        ГЛАВА 24
        - Ты опоздала, - заявил Игнат, стоило мне переступить порог магазина.
        Я пожала плечами.
        - Марина, я готов отнестись с пониманием, но твоё отношение к работе нравится мне всё меньше и меньше.
        - Увольнение?
        Хорошо бы он сам меня выпер. Увы.
        - Если ты продолжишь в том же духе…
        Чёрт.
        - Игнат, ничего не получится, - перебила я. - Я не создана для работы продавцом. Я увольняюсь. То, что я заработала, а ты ещё не выплатил, оставь в качестве компенсации за неожиданный разрыв нашего соглашения.
        «Марина! - ворвался в мои мысли крик Илоны, - Тут…»
        Договорить она не успела. Из служебного помещения вышел незнакомец с весьма импозантной внешностью. На мужчине был классический деловой костюм. Изобилие колец на пальцах несколько не соответствовало образу. Да и стиль украшений… Сплошь знаки, рунная вязь. Кажется, я знаю, кто передо мной.
        - Игнат, не стоит давить на леди. Марина, вы ведь уделите мне минуту вашего внимания? Меня впечатлило, как вы справились с домашней работой.
        Маг хищно улыбнулся. Я улыбнулась не менее хищно. Если вырвать душу из живого тела, получится труп? На вампире фокус сработал, но вампир изначально нежить. Что же, будет повод - проверю.
        - Пройдёмте?
        В магазине маг распоряжался как у себя дома.
        «Илона?»
        «Я боюсь его».
        «Зря».
        Настаивать, чтобы Илона всё же помогла мне, я не стала. Перепуганная, она только навредит. Я чуть расслабилась, и холод, живущий в моём разуме, окутал сознание непроницаемым щитом. Ментально я в безопасности, а с остальным справлюсь.
        В подсобку я вошла, не колеблясь. Проверим, чего я на самом деле стою, господин маг?
        Я думала, я готова ко всему, но…
        - Леди, а вы не хотели бы выкупить у мальчишки магазин? В наших делах он несведущ и только губит тётушкино хорошее начинание.
        - Выкупить? - переспросила я.
        На какие деньги нищий медиум может приобрести целый магазин?!
        - Кстати, - мужчина уважительно склонился, - поздравляю с приобретением города. Бергская вампираская община слабосилков давно напрашивалась на жёсткий захат.
        - Вы знаете, - я не спрашивала, утверждала.
        - Подобные новости разлетаются мгновенно, леди. Так что насчёт магазина? Деньги, вы знаете, будут. Можете прикинуть объёмы будущей прибыли.
        Как Мастер, я должна думать не только о поставке крови своим новым подданным, но и о пополнении казны. Чёрт! Плохие Мастера решают проблему просто: жертвы - это не только источник крови, но и доходов. Расплата приходит быстро. Полиция начинает поиск, но первыми Мастера, поставившего тайну существования вампиров на грань раскрытия, найдут свои же. И уничтожат. Умные Мастера действуют тоньше, заключают договор с оборотнями, которые добровольно или условно добровольно становятся донорами, начинают легальный собственный бизнес, чаще всего рестораны, клубы, прочие ночные заведения. Предложение обзавестись магазином интересное. Но маг доверия не внушает.
        - Почему бы и не обсудить? - уклончиво ответила я. - Как с вами связаться? Я пришлю приглашение, когда буду готова к разговору. Прямо сейчас, пока я не решила основные вопросы с общиной, говорить о магазине бессмысленно.
        Маг нахмурился. Ответ ему явно не понравился. Он качнулся с пятки на мысок.
        - Леди…
        - Неужели никаких контактов? Жаль. Но в любом случае, думаю, это наша непоследняя встреча. Всего доброго.
        Я почувствовала странный зуд над переносицей, словно кто-то пытался незаметно ввинтиться мне в мозг. Стоп. Почему «словно»? Не кто-то, а маг. Я прищурилась, недобро улыбнулась.
        - Простите, не сдержался, - зуд тотчас прекратился, маг поднял ладони.
        - Кажется, я тоже могу не сдержаться, - процедила я с угрозой.
        Маг сделал шаг назад. Он всё ещё колебался ударить или отступить. Отступил.
        - Всего доброго, - пожелал маг.
        Поворачиваться спиной было страшновато, я вышла боком. Хотела прижаться к стене, но вовремя себя одёрнула: я не имею права показаться слабой.
        - Игнат, я увольняюсь. Уверена, кто-то увлекающийся эзотерикой меня прекрасно заменит. Кстати, с фен-шуй, на мой взгляд, неплохо согласуется продажа китайских чаев. Если постепенно сменить ассортимент… Удачи.
        - Удачи, - пробормотал мой бывший работодатель.
        Что-то мне подсказывает, что хороших рекомендация я не получу. К счастью, мне и не понадобится.
        Я вышла из магазина, кивнула ожидающему меня оборотню. Вроде бы ничего не забыла… Да, всё, что хотела, я сделала. Можно возвращаться. Нужно возвращаться. Чёрт, а ведь мне надо подготовиться к визиту гостей! Я прибавила шагу.
        К счастью, самой ничего делать не пришлось. Я коротко изложила задачу Лите, и всей организацией занялась она. Я лишь контролировала. В основном следила через призраков и не вмешивалась. Надраить полы, подготовить гостевые комнаты - со всем этим справятся без меня. Насколько я поняла, бывший мастер время от времени принимал гостей, поэтому, поэтому особых трудностей у Литы и не возникло, хотя раньше непосредственной подготовкой приёма она и не занималась.
        И всё же совсем без проблем не обошлось. Хоть вампиры и мертвецы, в пищи нуждаются. Лита собиралась, как обычно, в качестве угощения выставить людей и оборотней. Обычная практика, но… Но если я пойду по этому пути, то я ничем не буду отличаться от того, которого убила. И дело даже не в отличиях. Я просто не могу отнестись к живым разумным существам, оказавшимся зависимыми от меня, как с неодушевлённым имуществом.
        - Литу ко мне, - распорядилась я.
        Приказание исполнили молниеносно. Я ждала не больше пяти минут.
        - Мастер, - Лита поклонилась.
        - По твоему плану гости будут пить в одиночестве, да,Лита?
        - Н-нет.
        - Тогда как? Пить будут гости, мои подданные, но не я?
        Лита заметно побледнела, замотала головой:
        - Нет, Мастер, что вы! Клянусь, я не хотела вас оскорбить! Я…
        - Ты просто не подумала, - улыбнулась я мягко.
        Лита застыла, словно подвох выискивала. Не дождавшись никакого ответа, я продолжила:
        - Я буду пить вино, поэтому всем остальным следует подать кровь в бокалах.
        - Да, Мастер! Будет исполнено.
        Я лёгким взмахом руки отпустила Литу. Что же, кажется всё идёт неплохо…
        Я обрела своё место, осталось его укрепить, что с поддержкой Тины и призраков не так уж и трудно сделать.
        Солнце медленно ползло к горизонту, и когда последний его луч погас, я чувствовала себя полноправной королевой.
        ЭПИЛОГ
        - Поверить не могу, четыре месяца тебе понадобилось, чтобы преобразить Берг. Мне понадобилось гораздо больше времени.
        Тина сидела, закинув ногу на ногу, обнимала ладонями безразмерную лохань, из которой время от времени отхлёбывала кофе. У её кресла, притворяясь меховым ковриком, блаженно жмурился Дирк, перекинувшийся в лиса. Северьян пристроился за спинкой её кресла.
        Я тоже не была в одиночестве. За спинкой моего кресла встал Цеш. Вампир, сначала приглянувшийся живущей во мне силе, а потом и мне своей человечностью, оказался в любимчиках и исполнял роль доверенного секретаря. При нём я не стеснялась сказать правду:
        - Тина, в этом твоя заслуга. Ты была первопроходцем, а я шла проторенной тобой тропой.
        Некромантка приехала в гости с полуофициальным визитом. Большинство считали, что Тина хочет забрать «провинившегося» передо мной вампира. И только мы вдвоём, и наше ближайшее окружение, знали правду: Тина соскучилась по Алику, волновалась о своём друге и хотела удостовериться, что он, действительно, в порядке. Впрочем, со мной Тина тоже хотела увидеться. Мы созванивались каждые несколько дней и далеко не всегда беседы были деловыми. Мы сдружились, и я надеялась, что однажды станем по-настоящему близкими подругами.
        Алик сидел с нами:
        - Марин, не прибедняйся. Знание чужого опыта не гарант успеха.
        Я пожала плечами и отпила чай.
        - Как Ирит?
        Отсылать к Тине наиболее проблемного вампира мне показалось неправильным. Во-первых, трудности заставили меня стать сильной, и уж если я с Мастером и его вторым справилась, то с Феодарой подавно совладаю. Во-вторых, именно Феодара показалась мне идеальным кандидатом на роль оболочки Илоны. Ведьма хотела тело, и я ей его дала. Отправила дух древней садистки в мир серых теней, а в оболочку вселила Илону. Не скажу, что Илона была рада, но согласилась, что лучше временно походить вампиршей, чем летать бесплотным призраком. В будущем, возможно, я подберу ей кого-то больше соответствующего её мечтам - живого. Мы не торопимся.
        Тине в качестве «подарка» я отправила сведённого с ума одарённого подростка. У неё больше шансов найти способ ему помочь.
        - Смена обстановки подействовала на мальчика благотворно. Ни о каком выздоровлении пока говорить не приходится, но ему заметно лучше.
        - Есть надежда?
        - Надежда есть всегда, - улыбнулась Тина.
        - Не злишься, что я тебе его сплавила?
        Тина поперхнулась:
        - Марин, с чего бы? Я же сама предлагала. Ты абсолютно правильно поступила. Мальчику нужна долгая реабилитация, и мне найти для него психиатра, работающего с сенсами, гораздо легче, чем тебе. К тому же Ирит совсем не буйный, совершенно не докучает. От вампиров шарахается, зато спокойно чувствует себя среди оборотней. Начал разговаривать. Пока только пару слов едва шепчет, но прогресс же!
        Я потянулась отставить чашку, и её тут же забрал Цеш. Что ни говори, а королевой быть удобно. Но очень тяжело. Иногда мне начинает казаться, что я крошечная букашка под гигантским прессом. Ответственность давит каждый день, каждый час, каждый миг. Проблемы сыплются, как из рога изобилия. Но смею надеяться, я справляюсь.
        Мне удалось заключить сделку с оборотнями: лидеры сразу трёх слабых стай и семь одиночек разных видов, приняли моё предложение. Дважды посредником выступала Тина, благодаря ей мне удалось «дотянуться» до вожаков мелких групп в соседних городах. Условия одни и те же: я давала защиту в обмен на подчинение и регулярную сдачу крови моим вампирам. Подставляться под укусы я не требовала: не хочешь, чтобы тебя кусали, сцеди в стакан.
        Получив оборотней, я запретила охоту на людей, и нововведения далеко не всем понравились. «Вы ущемляете право хищников на жертв», - вякнул мне новообращённый идиот. Узнав, что и при жизни он не гнушался убийствами ни в чём не повинных людей, я без сожалений оборвала его посмертное существование. Мне такие не нужны, Тине тоже, так что…
        Больше в открытую никто не выступал.
        - Думаю, зреет бунт, - поделилась я с Тиной.
        Некромантка фыркнула:
        - Бунтов у вампиров не бывает. Точнее… Они могут всей толпой восстать против Мастера, но ценой их восстания в большинстве случаем оказывается окончательная смерть. Грубый разрыв связи с Мастером слишком сильно ранит, я не думаю, что твои рискнут собственной вечностью. Я бы поставила на вторжение. С того же Ривола станется позвать в гости сильного мастера, желающего осесть на собственной территории. Будь готова в любой момент получить вызов.
        - Всегда готова, - хмыкнула я.
        Бунта не будет - успокаивает. Но всё равно что-то делать надо. Придётся придумать способ, как дать недовольным безболезненно для меня спустить пар. А то ведь досижусь, и рванёт…
        - Маг больше не достаёт? - уточнила Тина.
        Я отрицательно качнула головой.
        Когда маг, желавший заполучить магазин Игната, осознал насколько я оказалась сильна, он улепётывал без оглядки. Кстати, девушка, требовавшая изгнать духа, но так и не сказавшая, откуда, тоже покинула Берг, едва осознала, кому угрожала. О ней рассказал Карп. Призрак не пожелал собственное тело и сутки напролёт занимался шпионажем в мою пользу. И да, призраков у меня на службе прибавилось, Карп над ними главный.
        - Тина, ты не поверишь, не боится меня доставать только Валентина.
        - Кто это?
        Я рассказала Тине историю медиума-шарлатанки, неплохо поднявшейся на спиритизме, плохо кончившей и очень обидевшейся, что я отказалась иметь с ней дело.
        - И почему ты терпишь?
        - За что её уничтожать?
        - За то, что создаёт угрозу благополучию тех, кто тебе доверился. Поверь, останавливать врагов надо до того, как они сообразят, где твоё самое больное место.
        Я кивнула. Подумаю…
        Мы помолчали. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием. Тишина уютная, почти семейная.
        Пожалуй, самое время признаться:
        - По прошествии четырёх месяцев одно могу сказать точно, - улыбнулась я Тине. - Спустя столько лет скитаний, я обрела настоящий дом и настоящую жизнь. Я ни о чём не жалею. И, не смотря ни на что, мне нравится.