Путешествие на Элос Юлия Ветрова
        Девушки из СИЦ #2
        Я знала, что полноправной гражданкой Элоса стану только тогда, когда наберу себе квинту мужей. Но у меня попросту не было выбора - я больше не могла оставаться на Земле.
        Птица Регина-Путешествие на Элос
        Пролог
        Он стоял передо мной на коленях, низко опустив голову. Широкая грудь вздымалась мерно, как кузнечные меха. Я могла бы назвать его безупречным - чёрные длинные волосы, тёмно-синие огоньки глаз. Картину портил только шрам на правой щеке. Но я уже знала, что для Элосцев шрам - это не просто так. Бракованный мужчина практически не имеет шансов найти жену. Это значит - или на шахты, или нести дозор у Великих врат. То есть, в конечном итоге, всё одно - смерть.
        Протянув руку, я коснулась его подбородка, заставила поднять на себя лицо. Лицо - но не взгляд. Мужчина продолжал смотреть в пол мимо меня. Приучили его так, или ему противно то, что сейчас произойдёт?
        - Правда ли, что тебе покорен тёмный огонь?
        Спрашиваю в основном для того, чтобы завязать разговор. На самом деле его карту мне показали полчаса назад. Из неё следует, что этот мужчина - достаточно сильный мастер огня. Полезное приобретение для той, кто выбирает себе мужа в первый раз. Но дважды был в наложниках - а значит, пользованный товар. И оба раза был с позором возвращён назад. Сюда, в Центр Распределения Мужей. Кроме того - шрам. Полагаю, мне его предложили не просто так. Как чужачке, которая не разбирается в мужьях. Но я разбираюсь. Я подготовилась заранее, много читала, прежде чем спуститься на Элос. И хотя этот мужчина с именем Рьен, узкими полосками шрамов выведенным на правом плече, по местным меркам далеко не идеал, мне он вполне подойдёт.
        - Да, госпожа, это так.
        Негромкий бархатистый голос вырывает меня из затянувшихся размышлений. Не удержавшись, провожу короткую линию по его подбородку. Это ласка, но мужчина вздрагивает, как будто я коснулась его ножом.
        - Готов ли ты поклясться мне в верности? Готов ли служить верой и правдой, под светом Айне и в тени Элое? Выполнять мои прихоти и приветствовать меня как свою Госпожу?
        Мужчина вздрагивает ещё раз. Когда он всё же поднимает на меня глаза, в них плещется удивление. Нет, кажется, ему противна всё-таки не я. Может быть - сам этот ритуал? Или он попросту уже перестал надеяться?
        - Да, - так же тихо и мягко отвечает он. А интонаций не разобрать. Но слушая глубокие нотки этого голоса, я не могу не удивиться тому, что какая-то женщина решила отказаться от него. Даже если шрам.
        В голове мелькает мысль, что даже если бы не вся эта непростая ситуация, ни дела, которые привели меня на Элос и не необходимость срочно подобрать себе комплект мужей… Даже если бы не это всё, я хотела бы, чтобы он был со мной.
        Пытаюсь изобразить улыбку. В последнее время это удаётся мне с трудом, но кто-то из нас должен начать первым.
        - Тогда следуй за мной. Ритуал проведём прямо сейчас.
        1
        Элос - интересная планета. Учитывая, что большинство открытых нами миров пошло по технологическому пути развития. Есть, конечно, Эрхол с его цивилизацией менталов, и ещё парочка планет, где живут существа, чей быт трудно объяснить с точки зрения нашей науки. Но повседневная жизнь и устройство Элоса на сегодняшний день землянам кажутся одними из самых чуждых. Они всем такими кажутся, потому до сих пор никто и не заключил с ними союз. А мы вот хотим, потому что это денежки. Топливо, побрякушки, да даже рабочая сила. На Эллосе очень большой процент рождаемости мужчин. Настолько большой, что несмотря на специфический семейный уклад, они не знают, куда их девать.
        А семейный уклад проистекает из одной из наиболее непонятных нам особенностей этой расы. Дело в том, что все рождённые под светом Элоской звезды имеют способность управлять первозданными энергиями. Как правило - одной, иногда - двумя. Огонь, земля, вода… Встречаются и более локальные комбинации врождённых талантов - кто-то, например, прекрасно выращивает цветы, но ничего другого у него не выходит.
        Всё сказанное касается мужчин. Потому что женщины Эллоса не имеют прямого доступа к энергиям. Казалось бы, какой бесполезный пол? Только детей рожать?
        Вот и нет. Природа, как известно, загадочна и мудра. И свои энергетические способности мужчина-элосец может направлять только через нас - женщин, то есть.
        Наверное, на планете были разные времена. Возможно, когда-то мужчины бились друг с другом за возможность обладать самкой… Впрочем, да как они могли биться, если тот, у кого самка - в десятки раз сильней? Да и насколько мне известно, заставить женщину резонировать насильно нельзя. Так с течением лет на планете и сложился нынешний уклад: женщина - глава семьи, а мужчин она выбирает себе в таком количестве, в котором они ей нужны.
        Есть, впрочем, некоторый лимит, который диктует этикет - и от которого зависит ещё кое-что. Лимит этот - квинта. Только женщина, у которой на попечении находится больше пятерых мужей, имеет право голоса в Совете Айне и Элое. Айне - так они называют солнце. Элое - луна. Самый большой спутник Эллоса. Айне в культуре Эллоса олицетворяет собой женщину, потому что она дарит свет. Эллое - мужчину, потому что он всегда следует за своей семьёй.
        Мужчины, конечно, не всегда и не все были довольны таким укладом. Но выхода особого у них нет. Даже если мужчина не хочет развивать свой энергетический дар - что предельно глупо, потому что без него ему остаётся разве что в пещерах жить - ему всё равно рано или поздно захочется завести семью или детей. И вот тут возникает ещё одна проблема. Ведь не может одна госпожа, (зайхар - на местном языке) обеспечить потомством всех своих мужей.
        Пробовали элосцы развивать размножение в инкубаторах, но это позволяет поддерживать численность населения - а решить психологические проблемы отвергнутых мужчин всё равно никак не помогает.
        Тогда, скрепя сердце, Совет Зайхар был вынужден сделать послабления в давно избранном пути изоляционизма и разрешить переселение на планету обитательницам других миров. Желающих, впрочем, было немного, потому что условия зайхар поставили драконовские: во-первых, переселение возможно только в одну сторону. То есть, уехать с планеты невозможно. Во-вторых, никаких связей с друзьями и родственниками за пределами Эллоса. Ну, у меня, откровенно говоря, никогда этих друзей и не было. Характером не вышла. Тяжело со мной. Ну и, в-третьих, чужачка на Эллосе по факту всё равно останется неполноправной, и мужья её, или муж - будут считаться такими же неполноценными. Потому как если не резонируешь - то что с тебя толку? Только скрасить досуг одичавшим в одиночестве самцам. Которых, между тем, и в столице-то вряд ли станут держать. Бывало, конечно, что случалась между Элосцем и девушкой из Содружества любовь. Только мы даже не знаем, как складывалась потом судьба у этих романтических парочек.
        А у меня вот цели ни разу не романтические. И есть кое-какие основания считать, что с мужем всё-таки получится резонанс.
        Ну и поддержка правительства за спиной. Потому что они в моём продвижении имеют свой собственный интерес.
        И вот, решившись на эту немаленькую перемену в судьбе, я села за изучение проблемы. Сбор информации, изучение языка и прочая подготовка заняли у меня несколько месяцев. Начала я в апреле по земному кругу, а на Эллос высадилась только в октябре.
        Некоторые вещи я всё равно узнала только в Центре по работе с иномирцами. Как, например, то, что чтобы легализоваться на планете и обеспечить хотя бы социальное жильё мне сразу же надо завести хотя бы одного мужа. Чтобы получить квартиру получше (а то и собственный дом) надо иметь не меньше двух, лучше трёх. А ведь жена, которая не резонирует, тоже не предел мечтаний местных мужчин. Согласятся только самые отчаявшиеся. Ну, или те, кого я уж очень сильно завлеку своей внешностью и умом… На что я бы надеяться не стала. Я не уродина, но и секс-бомбой никогда не была. За собой слежу, и потому выгляжу моложе своих тридцати пяти. Но что-то, видимо, во мне есть такое, что отпугивает мужчин… толи излишне волевые скулы, толи взгляд слишком сухой. Волосы у меня тёмные, почти чёрные, и я никогда не испытывала желания их красить. А на земле в такой окраске уж слишком много вариантов по-раскованней. Нет, я не синий чулок, но люблю, когда во всём порядок. И когда контролирую этот порядок я.
        Одним словом, не во внешности счастье, а, видимо, всё-таки в характере, покладистостью которого я будущего супруга порадовать не могу и не хочу.
        Но планы у меня с самого начала этой экспедиции были грандиозные, и потому прорабатывала я их досконально. Даже изучила местную базу мужей - в этом смысле от потенциальных переселенок ничего не скрывают. Местные женщины тоже пользуются той же базой и тем же Центром, только возможностей в выборе у них побольше. А я сразу отмела варианты, которые могут быть слишком конкурентными. Бороться за мужчину это как-то не моё. Не думаю, что самые популярные уникумы многим превосходят тех, на кого спрос пониже. Я решила пройтись по «бросовому товару» и так в первый раз заметила Ръена.
        За мужа, будь ты хоть зайхар, хоть иномирянка, надо платить выкуп. И это ещё одна причина, по которой бракованный экземпляр мне подходит больше. Денег у меня нет, хоть я и рассчитываю в ближайшее время поправить своё положение.
        Ну и надо сказать, что увиденный воочию Ръен превзошёл все мои ожидания. Да, шрам. Да, пользованный товар. Но, честно говоря, за те деньги, которые я собиралась за него внести, я и на вполовину столь обаятельную персону найти не рассчитывала. Ориентировалась сначала не по фотографиям, а по способностям - во-первых, мастера огня рекомендуют заводить в первую очередь, чтобы обогревать дом, готовить еду… На нём можно заработать, кузнечным делом, например. Но самое главное - огненные, как говорят, легче всех других входят в резонанс. И если у меня с кем-то и получится, то точно с ним.
        2
        Центр представлял собой огромное переплетение коридоров, кое-где затемнённых, а кое-где вообще с прозрачным потолком. Внешний вид его отлично сливался с общей архитектурой города, которую я успела немного осмотреть по дороге из космопорта - везде плавные линии, много прозрачных материалов. Тут и там зелёные уголки, скверы. В основном общественные - если местные жители и имеют возможность заводить собственные палисадники то, видимо, не в этих районах. Дома высотные, но многоуровневых аэрострад, к каким я привыкла по марсианской колонии, где прошло моё детство, тут я не нашла. Транспорта вообще не очень много, несмотря на то, что он, вроде бы, экологически чистый, и городу вредить не должен. Всё очень опрятно, аккуратно, почти стерильно, но эта стерильность скрашена зеленью, скульптурами, зонтиками кафе…
        Такое же впечатление производит и этот Центр, где одни стены абсолютно белые, а другие расписаны замысловатыми абстрактными картинами. И можно было бы сказать, что это один из самых благополучных городов, какие я видела, если бы не сам факт, что я иду по коридорам заведения, где продают людей.
        У землянки это обстоятельство плохо укладывается в голове. У нас давно уже даже фильмов на подобные темы нет. Но я по первому образованию историк, да и вообще человек рассудочный, потому сложившуюся ситуацию воспринимаю довольно спокойно. Знала, во что лезла.
        Когда я только пришла в СИЦ - Службу Изучений Цивилизаций - меня рекомендовали для работы на экстремальных планетах. Есть и такие, куда более отличные от земли, чем даже просто чуждый нашей логике Элос. Есть миры, где всё совсем плохо, где попытка выйти в космос привела к апокалипсису, распаду существовавшей культуры, откату в прошлое на сотни лет. СИЦ работает и с ними, но допускают к такой работе далеко не всех. Можно считать, что мне оказали большую честь. Но я не любитель экстрима. Я люблю планомерную последовательную работу и была бы вполне довольна местом на какой-нибудь наблюдательной станции в космосе… Если бы одна такая станция не донаблюдалась, и у меня не начались серьёзные проблемы со здоровьем. Это, впрочем, совсем другая история, которая не имеет никакого отношения к этому Центру по торговле мужьями.
        Суть же в том, что происходящее меня не удивляет, но всё же немного коробит. «Мужей» держат в блоках с тремя плотными стенами и одной стеклянной, как у нас инопланетных животных в астрозоопарках. Не хватает только надписи: «Не кормить». Впрочем, стоит протянуть руку к одной такой прозрачной стене, как проводник тут же шикает на меня.
        - Трогать можно только после выплаты залога!
        «Залог» - это вроде как помолвка. Ещё не покупка, но пощупать уже можно. Но у меня на такие игры времени нет, да и не люблю я тянуть резину.
        Мне показывают пару десятков экземпляров. У всех довольно измученное выражение лица - ещё бы, торчать в этом Центре ночь напролёт. Попутно узнаю, как эти мужчины сюда попадают: по достижении восемнадцати лет им предоставляется выбор, работа на шахтах или такой вот блок. В последствии можно вернуться и пересмотреть своё решение, но мне показывают в основном молодых. Держат их здесь до полугода. Если после этого никто не заберёт - теперь уже только шахты.
        Но мне молодые не очень-то нравятся, потому как луч солнца во тьме воспринимаю то, что под конец осмотра меня приводят в блок Рьена. Я даже не сразу вспоминаю, что этого парня уже видела и мысленно отложила на полочку - фото было какое-то блеклое. Совсем несопоставимо с тем, что предстаёт передо мной наяву.
        Я рада, что наша договорённость сразу становится обоюдной. Не знаю, могут ли местные мужчины протестовать против брака, но уж против брака с иномирянкой - точно.
        - Уверены, что хотите взять его? - спрашивает тем временем проводник. - Я бы предложил сначала внимательно изучить его послужной список. Этот экземпляр больше подошёл бы опытной зайхар, а не…
        Проводник замолкает, натолкнувшись на мой взгляд.
        - Я озвучила решение, - спокойно говорю в ответ. - Будьте добры, передайте его мне.
        В сердце просыпается нетерпеливое любопытство. С трудом дожидаюсь, когда проводник отомкнёт перегородку. Несколько секунд наблюдаю странное выражение лица своего будущего мужа - он смотрит то на меня, то вдаль по коридору, как будто собирается сбежать.
        Протягиваю ему руку - почти инстинктивно. Он несколько мгновений глядит на моё запястье, немного угловатое, со стальным браслетом мужских часов.
        Потом резко выдыхает и, решившись, вкладывает свою ладонь в мою.
        Ритуал вступления в брак состоит из трёх частей - традиционной, с обменом клятвами, формальной - с подписанием документов. И третьей - практической.
        Хотя клятвы приносят оба, и подписи тоже ставят оба, в последствие права супругов сильно разнятся. Женщина всегда может разорвать союз. И клянётся она лишь оберегать и поддерживать, но не хранить верность и оставаться спутницей до конца дней, как это было в прежние времена на Земле.
        Мы начинаем с принесения клятв, для этого в Центре имеется небольшая и довольно скромная, по любым меркам, часовня Восьми стихий. Название - крайне вольный перевод, потому что в местных религиозных воззрениях я пока разобралась не до конца. Зато знаю точно, что большинство зайхар, вступая в настоящий брак, предпочитают приносить клятвы в более солидных местах, в центральном городском соборе или в семейной церкви. Настоящий - это брак, который подразумевает, что между супругами действительно будут какие-то отношения. Понятно, что ни одна женщина не выдержит напора девяти или десяти мужчин, и младшие вообще могут видеть госпожу только по праздникам. Таких часто и выкупает не сама зайхар, а её представители, и клятву за неё приносит и принимает тоже доверенное лицо.
        Наверное, поэтому всю дорогу до церкви Рьен поглядывает на меня как-то задумчиво. Пытается сделать какие-то выводы, но, видимо, не может.
        Мне и самой хочется с ним поговорить, но делать это здесь, под присмотром проводника, абсолютно невозможно. Будь я нормальной зайхар, мне бы разрешили провести с женихом несколько встреч, прежде чем я заберу его к себе, но мне-то в буквальном смысле некуда пойти после разговоров с ним. Так что венчание получается несколько скоропалительным.
        Во время церемонии Рьен снова встаёт на колени.
        - Клянусь стать надёжным спутником моей госпожи, быть верным ей под светом Айне и в тени Элое, стать её опорой в любом начинании…
        Я так и сяк стараюсь сосредоточиться на этой длинной клятве, но горечь в сердце не позволяет принимать её всерьёз. Я никогда не мечтала о красивой свадьбе и белом платье, но всё же смутно будущее замужество виделось мне как-то не так. Не бегом в ближайшем храме с незнакомым мужчиной, чтобы к ночи успеть получить жильё.
        Ладно. Я мысленно вздыхаю и произношу в ответ:
        - Принимаю твою клятву, Рьен, мастер огня. Даю тебе дозволение входить в мой дом и остаться в нём навсегда.
        Вот и всё. Нет, всё же нет…
        Рьен ловит мою руку и касается мягким поцелуем. Я почти готова поверить, что этот поцелуй - искренний, так пронзительно он смотрит мне в глаза.
        - Можешь встать… - охрипшим голосом отвечаю на его поступок и, не отводя от меня взгляда, Ръен поднимается на ноги.
        Никаких изменений в его статусе пока не произошло, главное ещё впереди. И мы отправляется в ЗАГС.
        Подписание договоров длится не очень долго. Большую часть текста я уже изучила перед прилётом, остаётся только проверить, не закрались ли в документы какие-то ошибки. С невольной усмешкой отмечаю, что Рьен читает свой брачный контракт гораздо внимательней, и иногда с сомнений поглядывает на меня. Я делаю вид, что ничего не замечаю. Ставлю подпись, жду, когда он сделает то же самое.
        Стоит этому случиться, как между нами воцаряется странная неловкость. Я уже не чувствую себя хозяйкой положения настолько, насколько это было полчаса назад. Но пути обратно нет. Мы теперь - муж и жена.
        К мужу - или к жене, это как посмотреть - прилагается муниципальное жильё. Бывает, что молодым зайхар оно приходится кстати, даёт возможность уйти из-под родительского крыла. Кроме жилья прилагается кар, запрограммированный, в частности, показать нам новый дом. И вот, впервые с момента знакомства, мы с Рьеном остаёмся наедине.
        Я сижу в довольно удобном кресле, расположенном там, где у наших флаеров заднее сиденье. Как и наши флаеры, Элоские кары имеют руль, но не очень нуждаются в шофёре - если вести вручную лень или хочется посёрфить сеть, всегда можно включить автопилот. На земле он стал обязательной частью машины больше двух сотен лет назад. С ним безопасней для других участников движения. Он не отвлекается, как человек.
        Я люблю водить сама, но прямо сейчас рада автопилоту, тем более, что не знаю толком ни правил местного движения, ни маршрута до дома, зато подумать мне есть о чём.
        Пока я устраиваюсь на заднем сиденье, Рьен умещается передо мной на полу. Делает это весьма грациозно, но у меня от ситуации всё равно мурашки бегут по спине. И смотрит… смотрит на меня своими глазами, тёмно-синими как летняя ночь.
        Сглатываю и сбегаю от его взгляда, уткнувшись в экран сетевика. Да, я уже много раз представляла себе этот момент, планировала, что скажу и как стану налаживать контакт… Но когда я наяву вижу этого мужчину с почти безупречным лицом, все мысли выветриваются из головы. Становится ясно, что никакой это ни контакт, а настоящий мужчина и настоящий брак, и я абсолютно не знаю, как себя вести.
        Двадцать минут полёта становятся самыми тягостными с момента начала этой экспедиции. Когда же машина останавливается, я понимаю вдруг, что хорошо знаю теорию, но абсолютный ноль в практике. Не знаю даже, где у этого кара ручка, чтобы открыть дверь.
        - Веди, - стараюсь не показать мужу своей беспомощности. Он выглядит несколько удивлённым, но отвечает вежливым кивком.
        - Да, госпожа, - мягкий голос обволакивает меня, заставляет подрагивать в груди. И пока я разбираюсь с этими странными чувствами, Рьен успевает открыть мне дверь и встать на колени на тротуаре. Руки сложены лодочками, и я не сразу догадываюсь, что он предлагает мне в них наступить.
        Если честно, не привыкла к такому. Я даже руку не беру, когда мужчины предлагают мне помочь спуститься. А это… ощущение какой-то полной беспомощности и зависимости на мгновение оглушает меня, но я делаю глубокий вдох. Обижать Рьена сходу не хочется. Моё распоряжение он выполнил, и кто виноват, что я не могу точнее сформулировать, в чём он должен мне помочь. В итоге осторожно наступаю на его ладони и быстро проскакиваю мимо, чтобы оказаться на твёрдой земле. Киваю ему на дверь.
        Рьен берёт на себя обязанности проводника, но у входа стопорится. Смотрится на меня.
        - Вы пока не настроили на меня замки, - «напоминает» он. А для меня скорее делает открытие. Рьен ждёт ответа с каким-то странным выражением лица, в котором мешаются недоумение и испуг. Стараясь сделать вид, что ничего особенного не произошло, отыскиваю взглядом что-то похожее на сканер и подношу к нему палец. Дверь открывается перед нами. По другую сторону просторный холл, в который выходят лестница и лифт. Ничего особенного, вроде бы. Но только заглянув в документы я понимаю, насколько попала - двадцать шестой этаж. А чтобы активировать лифт, нужен муж и резонанс…
        3
        К тому моменту, когда перед нами открываются двери квартиры, лично у меня нет никакого желания приступать к третьей части церемонии. В смысле, к закреплению нотариальной договорённости делом, консумации, попыткам вызвать резонанс и всё остальное в этом духе.
        Да, резонанс достигается в постели. По крайней мере, так можно предположить по обмолвкам, которых полно в художественной литературе Элоса. Более точные сведенья мне достать не удалось, потому что местные считают это действо куда более интимным, чем секс. У меня есть надежда поподробнее разузнать об этом у Рьена. Но для этого с ним надо сначала поговорить. А чтобы поговорить, мне просто жизненно необходимо окунуться в горячую воду - я ведь только утром с корабля, а уже, к тому же, набегалась по лестницам.
        - Скоро вернусь, - обещаю я, оглядывая просторный, оформленный в духе минимализма холл и несколько выходящих из него дверей. Если точнее - их пять. Три ведут в комнаты, одна на кухню, одна в санитарный блок. - Пока располагайся как дома.
        Не особенно задумываясь о том, поймёт ли муж мои слова, ныряю в ванную и тут же распускаю молнию на дорожном комбезе. Нет, никто не заставляет одеваться в экспедициях именно так, и я бы даже не сказала, что это - самая популярная форма одежды. Мне просто самой нравятся комбезы, вот и всё. Ничего лишнего, и снимать легко. Палец к молнии приложил - и готово.
        Ванна выполнена в голубых тонах, на стенах едва заметно колышутся в тусклом свете изображения каких-то моллюсков. Я так устала, что даже не пытаюсь регулировать освещение - просто ступаю туда, где размечено место под душевую кабину и… в последующие несколько секунд разочаровано понимаю, что без мастера воды тут ничего не тронется с места. Нет. Не может быть, чтобы ради того, чтобы налить в кружку воды, местные женщины звали мужа! Должен быть другой способ!.. Ещё бы понять какой.
        До конца не успеваю понять, что происходит, когда дверь за спиной раскрывается и с потолка ударяют тугие струи тропического ливня. Я на мгновение задыхаюсь от неожиданности, а в следующую секунду понимаю, что меня крепко обнимают сильные мужские руки. Тело инстинктивно напрягается, и объятья чуть ослабевают.
        - Можно? - слышу шёпот у самого уха. Что «можно» красноречиво поясняет тугая мужская плоть, уткнувшаяся мне между ягодиц.
        - Если всё сделаешь сам, - легко сдаюсь я. Обычно предпочитаю активную роль. Но сейчас слишком устала. А Рьен прав - нужно завершить обряд.
        До прибытия на Эллос я, что называется, монашкой не жила. На мужчин не всегда хватало времени, но уж если время было, я не теряла его зря. Бывали у меня и грубые и нежные, и опытные, и невинные. И я не думала, что консумация брака на далёкой чужой планете сможет меня чем-то удивить.
        Ошиблась.
        Рьен был невозможно нежен, и в то же время в глазах его не переставая пылало жадное пламя. Его руки двигались по моему телу осторожно, мучительно медленно, но каждое прикосновение попадало в цель.
        Он не целовал меня в губы. В тот момент мне и в голову не пришло подумать, почему. Всё же этого мужчину я знала первый день. Но его поцелуи мягко ложились на мои плечи и ключицы, скользили по шее, заставляя кровь бежать быстрей, а сердце биться сильней.
        Закончив с этими безобидными ласками, он развернул меня лицом к себе и подобрался к груди. Он был на полголовы выше меня, и я с нарастающим наслаждением наблюдала, как этот сильный и властный мужчина склоняется передо мной, чтобы приникнуть к соскам. Как его большие руки мягко собирают в горсти мою грудь и сжимают почти до боли. Как лицо тонет в ложбинке, губы осыпают кожу новыми и новыми поцелуями. Как ловят то один сосок, то другой, и жадно втягивают в себя, так что мурашки разбегаются в разные стороны от точки соприкосновения наших тел и новое пламя зарождается между ног.
        Застонав, я поймала себя на том, что подаюсь навстречу, пытаясь прижаться к нему плотней.
        Рьен легко разгадал моё желание и скользнул на колени. Приподняв одну мою ногу, поцеловал колено и закинул щиколотку себе на плечо. Теперь я чувствовала его сильное тело внутренними сторонами бёдер. Ощущала себя невозможно открытой, и от этого хотела продолжения ещё сильней. Придерживая мою щиколотку, он склонился ещё ниже, чтобы приникнуть губами к моему лону, и заскользил языком по жаждущим губкам. Я застонала, пальцами впилась в его затылок, с силой вжала в себя. Рьен замычал и на мгновение мне стало стыдно, подумалось, что я не даю ему дышать. Но в следующую секунду его рука с такой жадностью перехватила моё бедро, что не осталось сомнений - он наслаждается происходящим так же, как и я.
        Окончательно расслабившись, я слегка ослабила хватку и царапнула его затылок кончиками ногтей. Рьен пронзительно застонал, спровоцировав меня продолжать. Спуститься ниже, пройтись ногтями по его шее…
        Наконец, я не выдержала. Оттолкнула его от себя, так что Рьен едва успел подставить руки, чтобы не удариться спиной о кафельный пол. Его синие глаза смотрели на меня так внимательно, как будто сейчас от меня зависела его жизнь, и это обжигающее чувство заставило меня действовать быстрее. Скользнув к нему, я уселась ему на живот. Дразня, потёрлась ягодицами о затвердевший член.
        - Госпожа… - выдохнул он.
        Наслаждаясь звуками его голоса, я прошлась ладонями по его груди. Царапнула ноготками соски, вырвала новый стон. И, наконец, устав от игр, впустила в себя его член.
        Мы оба выдохнули в унисон. Не теряя времени, я задвигалась на нём резкими отрывистыми движениями. Тут же обнаружила его руки на своих бёдрах, поняла, что он пытается меня направлять. Шлёпнула по обнаглевшей руке и отбросила в сторону.
        - Не пытайся контролировать меня, - задыхаясь, предупредила я.
        - Вы сказали… чтобы я… сделал… всё сам…
        - Передумала! - отрезала я и задвигалась быстрей.
        Когда Рьен с особой яростью задвигался навстречу, когда его тело характерно изогнулось подо мной, пытаясь подбросить бёдра как можно выше… Первой моей мыслью было отстраниться. Это всегда работало, мне абсолютно не хотелось детей.
        Увы, не вышло. Сильные руки стиснули мои бёдра и удержали на месте. Конечно, я не почувствовала - только в книжках это можно «почувствовать» - но вполне отчётливо поняла, что он в меня излился.
        Не сдерживаясь, влепила муженьку пощёчину.
        - Не помню, чтобы это я разрешала!
        «Муж» с недоумением смотрел на меня. Пощёчина задела его самолюбие, на мгновение в глазах вспыхнули обида и злость, но больше он никак не выдал своих чувств.
        - Разве мы здесь не для того, чтобы выполнить ритуал?
        Я запнулась, поняв, что он, может быть, и прав. И очень остро ощутив, что в происходящем не понимаю абсолютно ничего.
        - Ладно, - сдалась я и пересела на кафель рядышком с ним. - Думаю, нам надо о многом поговорить. Только сначала я всё-таки приму душ.
        Минут через пятнадцать мы оба сидели на кухне - такой же аккуратной и стерильной, как всё, что я видела на этой планете до сих пор. Честно говоря, хоть я и люблю порядок, но полное отсутствие вещей на полках заставляло чувствовать себя немного неуютно. Как будто не дома. Впрочем, это был не первый мой переезд, прибывая на новую космическую станцию я встречала такие же пустые отсеки.
        Рьен сидел передо мной. Он снова проявил инициативу и сделал на двоих какой-то травяной отвар. Здесь дома, он нравился мне ещё больше, чем в Центре, где выглядел таким же измученным, как и большинство других выставленных на продажу мужей.
        Я невольно сосредоточила взгляд на его шраме - довольно длинном, от виска до подбородка. В голове проскользнула мысль, что возможно, только этой маленькой детальке я и обязана тем, что сумела им обзавестись.
        Похоже, под моим взглядом мужчина наконец почувствовал себя неуютно. Заёрзал, опустил взгляд и спросил:
        - Я вам не угодил, госпожа?
        Вот я и придумала, с чего начать.
        - В повседневной жизни не нужно обращаться ко мне на вы и называть «госпожой».
        - Зайхар?
        В их языке соотношение между этими двумя понятиями примерно как в нашем между обычным универсальным «господин» и конкретным титулом «граф» или «барон».
        - Нет, так тоже не нужно. Меня зовут Алия.
        - Алия, - склонил голову, подтверждая, что понял.
        - В постели и на людях обращение остаётся прежним, - уточнила я.
        - В постели?.. - в глазах Рьена промелькнул удивлённый огонёк, когда он невольно поднял на меня взгляд.
        - Да, - я хмыкнула и откинувшись на спинку стерильно-твёрдого кресла сделала глоток отвара. - Насчёт публичности, как я понимаю, вопросов нет? А в постели мне это просто нравится. Не вижу причин что-то менять.
        Удивлённый огонёк сменился каким-то другим, выжидающе-любопытным, что ли… Что ж, меня в очередной раз порадовало наше взаимопонимания.
        - Могу я спросить… Алия?
        - Да. Давай спрашивать по очереди, потому что полагаю, вопросов полно у нас обоих.
        - Откуда ты?
        Вот так-так. С первого вопроса сразу в цель.
        - Очень издалека, - призналась я.
        - Ты поэтому не пользуешься арсатами?
        Так… кажется я что-то упустила в своих изысканиях.
        - Уж не о том ли ты говоришь, что помогло тебе включить душ?
        - Именно, - ухмыльнулся Рьен.
        - А поподробней?
        Рьен встал, прошёл в ванную, где на полу осталась валяться наша одежа, а вернувшись положил на стол передо мной несколько пластин со значками разных стихий. Знаки я знала! А вот про пластины в моих источниках не было ничего!
        - В центре нам выдают минимум, чтобы можно было обеспечить себя продуктами других стихий, пока мы не найдём жену… - Рьен сделал многозначительную паузу и только через несколько секунд продолжил: - которая будет владеть остальными стихиями.
        У меня невольно вырвался нервный смешок.
        - Могу я спросить ещё?
        Я решила не упираться в очередь и кивнула.
        - Я - ваш первый муж?..
        - Да.
        Снова загадочная смесь чувств отразилась на его лице. Несколько секунд я пыталась разгадать её смысл, но так и не добившись успеха, продолжила:
        - Мои способности зайхар также под вопросом.
        - О! - Рьен оживился. - Способности у вас… у тебя точно есть.
        Он почему-то замолк.
        - Мне чудится за твоими словами какое-то «но». Ритуал сработал? Ты обрёл власть над своим огнём?
        Рьен долго молчал. Я уже начинала терять терпение, когда он, наконец, произнёс:
        - Если бы всё было так легко…
        4
        Рьен
        «Госпожи» бывают разные. Бывают такие госпожи, что хоть стой, хоть падай. Каждое утро будешь пальцы лизать. А бывают такие госпожи, что вроде и вовсе не госпожи.
        Это по документам у меня их было две. А на деле вторая, та, что входила в совет, любила устраивать вечеринки с участием подруг. И угощать их тоже любила. Нами. Мужьями.
        Благо, было у неё нас семнадцать. И мне довелось стать всего лишь четырнадцатым.
        Это важно - под каким номером идёшь. Алия права, первым советуют брать мастеров огня. Вот только огненных много, и обычно первый брак заключается по договорённости между семьями. Он у меня такой и был, только оказалось, что у госпожи уже имелся настоящий любовник, и вопреки старшинству меня сделали вторым.
        Вторым - это в два раза меньше, чем первым. Это значит, что пальцы ты будешь лизать не только госпоже, но и первому.
        Учитывая то, что я не из последней семьи, меня не устраивал такой расклад.
        Вот и итог - возвращение в Центр, только если в первый раз я там был для соблюдения формальностей, то второй - уже по-настоящему. А потом - и в третий.
        Третья госпожа с самого начала была для меня загадкой. Стройная, подтянутая, как мальчишка, и волосы подстрижены так коротко, как у нас не стригут ни женщины, ни мужчины. Глаза карие, какие-то отстранённые, как будто не мужчину покупает, тюк пищевых брикетов. Конечно, это задело, но я старался думать головой.
        От незнакомки исходил вполне отчётливый запах дикой, не тронутой мужскими энергиями араты. И я затаил дыхание, не веря своей удаче… Сильная. И быть не может, но, кажется, я у неё первый. Зачем сильной зайхар бракованный муж на вроде меня?
        Чем больше я за ней наблюдал, тем больше странностей наблюдал. Но все они вместе никак не складывались в единую картину.
        Почему у такой сильной зайхар нет арсатов?
        Почему муниципальное жильё?
        Вопросы так и роились в голове, но мне стало абсолютно не до них, когда, войдя в квартиру, она отправила меня… отдыхать.
        У неё тоже уже кто-то есть? Если так, то консумация брака не сделает меня первым в её глазах. Но если между нами вообще ничего не будет - то я никто. Просто купленный раб.
        … И вот теперь мы сидим на кухне и смотрим друг на друга. Пьём дарн и я пытаюсь понять, что меня ждёт. Что за госпожа передо мной? Что творится у неё в голове? Почему она так мало знает о жизни - и в то же время выглядит такой спокойной, опытной и собранной? Настоящая зайхар. Вот только - не для меня.
        - Для резонанса требуются сильные эмоции, - объясняю я то, что любой зайхар мать рассказала бы в раннем детстве. - любовь, ненависть, боль…
        Алия
        Задумчиво смотрю на своего нового спутника. Потягиваю отвар, стараясь оттянуть время.
        Мне казалось, что во время секса я испытала вполне достаточные эмоции. Нужно что-то ещё? И почему боль? Сколько я читала, ни в одной элосской книжке нет и намёка на то, что зайхар можно причинить боль.
        Судя по тому, как удивлённо распахиваются глаза Рьена, я сейчас дала слабину и что-то из этих мыслей взболтнула вслух.
        - Эмоции должны быть у меня… госпожа, - тихо произносит супруг и умоляюще смотрит мне в глаза.
        И тут до меня начинает доходит. Что-то в груди обрывается - хотя, казалось бы, с чего бы вдруг? Купила себе мужика, и хочешь, чтобы он к тебе что-то чувствовал? Да никто этого не обещал! Да, он тебе понравился, несмотря на шрам! А с чего ты, дура, решила, что понравилась ему?
        В голове как последний и глупый аргумент вертится:
        - Но у тебя же на меня встал!
        Поняв, что и это ляпнула вслух, тут же поправляюсь:
        - В смысле, в ванной минут пять назад ты выглядел весьма эмоционально!
        - Я ещё не настолько стар, госпожа, чтобы не суметь порадовать женщину.
        - Алия… - машинально поправляю я. Стыдно то как… Хотя с чего бы вдруг? - Сделай ещё вот этого, - тыкаю пальцем в отвар. Только бы не смотреть ему в глаза… и только дождавшись, когда он отвернётся, продолжаю: - В общем, так. Я не с этой планеты. Рада, что ты углядел во мне таланты зайхар, но не уверена, что в них так легко поверят остальные. Ты прав, ты мой первый муж. Но я не собираюсь останавливаться на достигнутом. В мои планы входит вступить в совет зайхар.
        Молчит. Наблюдаю, как переливаются мышцы на его обнажённой спине. Отчётливо ощущаю, как он обдумывает всё сказанное. К счастью, муж не может подать на развод.
        Когда он оборачивается ко мне, с удивлением вижу спокойствие на его лице.
        - Я хочу тебе помочь, - говорит он. - Ты допустила много ошибок. Но я чувствую, что твоё решение принято не на пустом месте. У тебя нет выбора, как и у меня, так?
        Нехотя киваю. Всегда неприятно показывать свою слабость.
        - У тебя есть два пути, госпожа.
        - Алия.
        - Госпожа, - твёрдо повторяет он, как будто намеренно выстраивая между нами дистанцию. - Ты можешь добиться резонанса болью. И получить мастера огня. Или можешь принять мою помощь. Я расскажу тебе о нашем мире то, чего ты не читала в книгах. Я помогу тебе подобрать остальных мужей. Но ты не будешь меня трогать. Решать тебе?
        В недоумении разглядываю его красивое лицо. Уверенный взгляд - в центре я видела больше двух десятков мужчин, но такой решимости - ни у кого.
        - Но почему? - спрашиваю наконец. - Разве не будет лучше и для тебя, если в тебе пробудится дар? Я могла бы добиться его болью, - пожимаю плечами. - Могла бы и лаской. Зачем всё настолько усложнять?
        На самом деле я вру, и отчаянно. И от понимания этого зудит в груди. Да, болью - могу. Добьюсь. Но лаской… Никогда не выходило у меня пробуждать в мужчинах то, о чём мы сейчас говорим. И видимо, это не зависит от того, на какой планете я живу.
        - Есть причина, - Рьен, до сих пор казавшийся таким уверенным в себе, отводит взгляд. - Я не хочу о ней говорить.
        - И тем не менее, без неё мы не двинемся дальше, - усаживаюсь поудобнее и закидываю ногу на ногу, всем своим видом демонстрируя терпеливое ожидание. Какое-то время Ръен медлит. Затем, вздохнув, продолжает:
        - Уже есть девушка, которая вызывает во мне сильные чувства.
        - Зайхар? - приподнимаю брови.
        - Нет, она младшая.
        Молчу, приглашая продолжать. Про младших я ничего не знаю.
        - Не все же достигают статуса зайхар, - поясняет Рьен, наконец догадавшись о причинах моего недоумения. - Дочери тех, кто не стал зайхар, тоже не становятся зайхар.
        - Я что-то об этом слышала… Их берут в дом как наложниц для мужей.
        Рьен коротко кивает и отворачивается к окну. Теперь моя очередь осмысливать ситуацию. Если отыскать эту его младшую и пригласить в семью, возможно, Рьен будет мне благодарен. Но ещё одна женщина в моём доме? Могу назвать тысячу причин, почему это не кажется мне переменой к лучшему.
        - Любовь любовью, - говорю наконец, - но мы с тобой оба так и будем жить в муниципальной квартире, если не завершим ритуал. Так что я предлагаю боль.
        Рьен дёргается, оглядывается на меня.
        Я поднимаюсь, подхожу к нему, осторожно касаюсь плеча.
        - Мы же не обязаны делать это постоянно, так? Может, я тоже другого мужчину в перспективе хочу.
        Вру. Безбожно вру. И с каждой секундой сильней. Но это, надеюсь, подождёт, потому что закрепиться на новой планете действительно важней.
        - Мне нужны сильные чувства, - упрямо повторяет Рьен. - Их не достичь по договорённости на один раз, ты что, не поняла?
        Стискиваю зубы. Да уж поняла. И видимо, придётся идти ва-банк.
        Рывком разворачиваю его к себе и бросаю на колени. Перехватываю за волосы и склонившись шепчу в самое ухо:
        - Забываешь своё место, мужчина!
        Рьен рвётся из моих рук, силится посмотреть в глаза. Вижу на его лице ярость, обиду, неприятие. Всё то, чего хотела добиться.
        - Проси прощения, - склоняю его голову ещё ниже, к своей ступне.
        Рьен продолжает сопротивляться. Я судорожно ищу способа на него надавить. Вспоминаю про фонарик с шокером, который на всякий случай всегда ношу с собой. Приходится вернуться за ним в ванную, и без предупреждения пустить по телу мужа разряд.
        - Проси! - повторяю я, пригибая его к своим ногам.
        Рьен что-то шипит. Толи «зайхар», толи «тварь». И мне самой тошно от этого всего, но облегчение наступает мгновенно, сразу после того, как его губы касаются моих пальцев и над головой супруга вспыхивает оранжево-алая сфера огня.
        Резко отпускаю его.
        Рьен тяжело дышит. С ненавистью смотрит на меня.
        - Ну, прости, - опускаюсь на пол возле него. Шокер кладу по другую руку, рядом с собой. Ловлю в ладони лицо. - Прости, Рьен. Не держи зла.
        Ненависть медленно гаснет в его глазах. Но я всё ещё не могу понять, кем он теперь станет для меня - другом или врагом.
        - Прости. Больше такого не будет, - наклоняюсь к нему и касаюсь губами губ. Ласково. Скорее как сестра, чем как жена.
        - Госпожа, - цедит сквозь зубы.
        - Алия, - напоминаю я.
        Со злостью смотрит в ответ, но молчит какое-то время. Долго.
        - Я земного чая привезла, - пытаюсь улыбнуться. - Сейчас сделаю. Посиди.
        Это не бегство. Доставая из сумки чай, заваривая его в непонятном местном сосуде… Я терпеливо жду, когда Рьен отойдёт. Уверена, разумом он всё понимает уже сейчас, но пока не может подавить злость.
        Невольно задумываюсь о том, насколько он не соответствует моим представлениям о мужчине на планете матриархата. Я думала, он будет покорным. Учитывая, какую категорию я выбрала с самого начала - может быть, даже забитым.
        Но он нормальный мужик. Со своими заморочками - не без того. Мужчина, который совсем не планировал быть со мной.
        Разливая чай по чашкам, невольно подавляю вздох. Это почти ритуал. Рьен - не первый любовник, которого я успокаиваю вот так.
        К концу первой чашки он берёт себя в руки, я вижу это по его лицу и решаюсь спросить:
        - Твоё предложение о помощи всё ещё в силе? Прежде чем ответишь - подумай о том, что наше общее положение мало изменилось. Ты прав. Мне будет трудно добиться статуса зайхар без тебя. Но и ты останешься мужем младшей, если откажешься мне помогать.
        Ответа я так и не получаю. Не дождавшись, встаю, разворачиваюсь по направлению к двери, когда слышу тихий шорох у меня за спиной. И внезапно - тёплое дыхание у своего плеча. Не сразу понимаю, что Рьен уткнулся в него лицом. Склонился и почти обнимает меня.
        - Рьен… - говорю с тихим удивлением.
        - Не делай больше так.
        В его голосе такая мольба, что я сама сглатываю подступивший к горлу ком. Разворачиваюсь, обнимаю его… провожу пальцами по мягким волосам.
        - Не буду, я же сказала. - тихо отвечаю ему, но, подумав, добавляю: - если не доведёшь.
        5
        Разговор продолжить не получается - и это к счастью. Потому что для моей циничной натуры сентиментальных разговоров на сегодня явно достаточно.
        Раньше, чем мы успеваем отойти от случившегося, раздаётся звонок в дверь.
        - Открыть? - спрашивает Рьен.
        - Нет, лучше посуду помой. Я сама.
        Мытьё посуды - самая нелюбимая моя вещь во всех мирах. Даже просто сложить тарелки в автомат для меня психологическое испытание. К тому же с местной техникой не до конца всё понятно. Я ещё до того, как приземлилась, мечтала о том, как сброшу это неприятное занятие на одного из мужей.
        К некоторому моему разочарованию, Рьен тоже кривится от такой перспективы. Хоть и молча отправляется выполнять. Ладно, не единственный же он у меня будет. Порабощу кого-нибудь ещё…
        Оставив его на кухне, подхожу к двери, заглядываю в монитор видеофона. На экране девушка - и с ней плечистый силуэт. Видимо, муженёк. Муженька гостья держит на поводке. Провинился он у неё чтоли? Или это нормально для здешних мест?
        Девушка звонит ещё раз, и я, сквозь дверь крикнув:
        - Сейчас! - начинаю ковыряться с замком. Что тут и куда подносить разбираюсь не с первого раза, но наконец - святые звёзды! - электронное устройство срабатывает.
        Девушка с улыбкой протягивает мне руку.
        - Келла, - говорит она. - Я из пятьсот тридцать шестой.
        Ага, у меня пятьсот тридцать седьмая квартира. Значит, соседка пришла знакомиться. Очень кстати - мне бы пригодился проводник по Элосу.
        - Алия, - с такой же улыбкой отвечаю я, и какое-то время мы внимательно разглядываем друг друга.
        Девушка молоденькая, лет двадцать пять, и весьма симпатичная. Волосы медовые, и всё личико такое… мягкое, с притаившейся на дне глаз неуловимой нежностью.
        - Выпьете… чего-нибудь? - решаю я перейти к гостеприимству.
        - Выпью, - Келла явно принимает обращение только на свой счёт. И, пользуясь тем, что я отошла в сторону, проходит в прихожую. Оглядывается по сторонам. - Аскетично тут у тебя.
        Не знаю откуда на Элосе понятие «аскетизма». Скорее всего, шуточки чипа-переводчика. Вот же интересно, слову «зайхар» он альтернативы в нашем эсперанто не нашёл, а какое-то местное учение о вредности излишеств решил мне пояснить земным термином…
        Парень - тоже довольно симпатичный, светловолосый, но как по мне - сладковатый на лицо - семенит следом за ней. Замечаю, что у него ещё и руки стянуты кожаным ремешком за спиной. У меня, конечно, куча вопросов относительно местного этикета, но вот дилемма - не знаю, стоит ли признаваться ей, что я иномирянка? Не решит ли, что и меня стоит посадить на поводок?
        Пока думаю об этом, Келла заканчивает оценивать обстановку и, не дожидаясь дополнительного приглашения, направляется на кухню. Нет проблем, я за непосредственность в общении. А вот когда меня оценивают - не люблю.
        - Я только переехала, - поясняю ситуацию. - Думала, ты потому и зашла.
        - А! Не совсем! - Келла оборачивается и дарит мне жизнерадостную улыбку. - Я сама тут второй день. Только проснулась и решила пройтись, узнать, что интересного кругом.
        - Ну, тут я тебе не помощница, увы. Сама ничего не знаю.
        - Не проблема, - Келла подмигивает. - Можем обследовать окрестности вместе.
        - Можем, - повернув голову, перехватываю насторожённый взгляд Рьена. И замечаю краем глаза, что Келла усаживается на диванчик, а её мужчина опускается на колени у ног. Келла протягивает руку, распускает ремешок, сдерживающий его запястья, и тот тут же меняет позу. Замирает на четвереньках, чтобы девушка могла опустить ноги ему на спину.
        Так, ну, судя по обречённо-яростному взгляду Рьена, мы это практиковать не будем. По крайней мере, не на глазах у подруг.
        Соревноваться с ней в том, кто лучше мужа выдрессировал, абсолютно не хочется, потому, обращаясь к Рьену, киваю на коридор:
        - Осмотри квартиру и постели мне постель. Пожалуйста.
        Рьен, облегчённо кивнув, исчезает в коридоре.
        Старательно растягивая губы в улыбке, оглядываюсь по сторонам. Нахожу взглядом уже знакомый чайничек с травяным отваром и разливаю по чашкам. Сажусь за стол напротив новой знакомой.
        - Я с мамой поругалась, - Келла кривит лицо. - Сказала, что пора мне обзаводиться собственными мужьями, а не трепать нервы папе. Вот, первая покупка, - Келла кивает на своего спутника. - А тебя как сюда занесло?
        Отступать некуда.
        - А я не с Элоса, - внимательно наблюдаю за выражением её лица, но вижу лишь, что в глазах Келлы мелькает любопытство.
        - О! И как там, в других мирах?
        - По-разному. Но пока у вас тут мне интересней. Только многое кажется… странным.
        - М? Что, например?
        - Ну, например… - опускаю взгляд на её «покупку», - мне говорили, что первый муж имеет довольно высокий статус в семье.
        - Ну так это по сравнению с остальными, - хмыкает Келла. - А с капризами супруги нужно соглашаться. На то она и жена.
        Осторожно выглядываю в окошко, чтобы выяснить, не ходят ли по улицам другие мужевладелицы с мужчинами на поводках. Да нет, вроде всё культурно. Да и вообще людей почти что нет.
        - Не будь занудой! - угадав мои мысли обижается Келла. - Я же не на улицу с ним так вышла! И потом, он провинился - сегодня кофе мне без сахара принёс.
        - Так! - демонстративно поднимаю руки. - Я не собираюсь лезть в чужие семейные дела. Извини что вообще задала вопрос.
        - Вот это уже лучше, - Келла поудобнее устраивает ножки. И зачем-то добавляет: - Я вообще думаю его через недельку вернуть. Другого возьму.
        Постаравшись не обращать внимания на жизненные подходы собеседницы, я решила, что надо выводить разговор на более интересные мне темы. Как то: где не имея денег взять второго мужа, как довести первого до полного резонанса и куда пойти вечером.
        Первый вопрос Келлу явно повеселил. Она сказала, что её подруги практикуют обмен, но это было не совсем то - ведь я-то своего первого мужа никому отдавать не собиралась. Кроме того, мужей можно было перекупить у других зайхар, найти по переписке на рудниках - это Келла рассматривала как самый экзотический и экстремальный вариант.
        - Они там дичают на своих шахтах. У нас же тут - спокойствие и рай, - она махнула рукой в сторону окна, указывая на чистенькую улочку. Действительно, сколько бы веков не просуществовала цивилизация Земли, какие бы экологические повороты не совершала политика нашего правительства, такой тишины я ни в одной нашей колонии не встречала.
        Последним местом, куда Келла рекомендовала заглянуть, были клубы, куда сдавали вышедших из употребления мужей.
        - Они, конечно, пользованные, - говоря эти слова Келла прочертила ноготком задумчивый зигзаг по спине своего спутника, - но зато та-акое умеют…
        Откровенно говоря, с её точки зрения клуб был местом первым. Но я в своей личной иерархии всё-таки отнесла его в конец.
        По поводу резонанса Келла долго хихикала. Из чего я сделала вывод, что он всё-таки связан с постелью.
        - Не знаю, зачем это иномирянке, - призналась она. - Но самый простой способ заставить мужа резонировать - это очень сильно его взбесить.
        У меня одна бровь поползла наверх.
        - Эмоции, - Келла щёлкнула пальцами. - Эмоции создают самую крепкую связь. Да, в сказках сочиняют, что тут главное любовь… Но что такое любовь? Это привязанность. Кому и когда удавалось привязать другого человека радостью и нежностью? Ха и ещё раз ха. Боль, - ногти Келлы впились в загривок мужа, так что на коже заалели красные капельки.
        - Всё, я поняла! - поспешно ответила я. Выходило, что Рьен не соврал. Только показал ситуацию так, как было выгодно ему. А я угадала другой вариант. Но учитывая, что, похоже, местные зайхар с мужьями не церемонятся, этот эксперимент может выйти мне боком. Абсолютно не хотелось терять доверие супруга в первый же день.
        Третий вопрос Келлу заинтересовал особенно.
        - Для начала покажу тебе клуб! - решила она.
        - А можно… начать с магазинов, например? - вариант с клубом всё ещё казался мне запасным. - Мне вечером и одеть нечего.
        Келла купилась, и было решено встретиться пораньше, чтобы для начала обеспечить меня местной одеждой.
        За сим мы с новоявленной подругой благополучно распрощались. Она отправилась знакомиться с остальными соседями, а я - проверять, не случилось ли чего с моим мужем за прошедшие полчаса.
        Рьен стоит у окна со стопкой постельного белья в руках. Выражение лица у него при этом такое, как будто я его не постель застилать отправила, а на ночь поставила на горох.
        - Познакомились? - ядовито спрашивает он.
        - Немного. А ты рассчитывал, что я собираюсь общаться только с тобой?
        - Нет. Наверное, нет.
        Звёзды, если у нас визит подружки вызывает такое обострение ревности, то как же мы собираемся других мужей терпеть?..
        Отобрав у Рьена постельное бельё, кладу на кровать и усаживаюсь рядом.
        - Ты хочешь пойти с нами?
        - Нет! - звучит как-то даже испуганно. Не любит по магазинам шастать?
        - Тогда не возмущайся. Слышал, о чём мы говорили?
        Рьен отвечает кивком.
        - Мне бы хотелось как можно быстрее пополнить комплект мужей. Но денег у меня нет. Не знаю, пойду ли я с ней в клуб… Что-то меня эта идея не греет.
        - Клуб - это не так уж плохо, - к моему удивлению, задумчиво протягивает Рьен. - Это вам, девушкам, вечно надо такого, чтобы никто ещё не трогал. Но тебе разве не потребуется помощь опытного супруга? Зачем тебе мальчишки, которые пока только для постели и годятся?
        Приподнимаю бровь.
        - Знаешь, я так уже подумала один раз. А теперь вот у меня чувство, что кто-то перетягивает одеяло на себя.
        Рьен какое-то время пристально смотрит на меня. Дивлюсь тому, какие чёрные у него глаза. Магнетические, затягивающие себя. От этого пристального взгляда даже руки начинают немножко дрожать.
        - Каждый человек думает прежде всего о своих интересах. На Земле разве не так?
        Пожимаю плечами.
        - За сотни лет истории человечество так и не пришло к единому выводу на этот счёт.
        6
        Знакомство с местной модой для меня становится даже более информационно насыщенным, чем последующий поход в клуб.
        Материалы совсем другие, цвета приглушённые и нежные… а вот покрои почти те, которые я люблю. Комбезы на сенсорных застёжках, короткие обтягивающие платья, сапожки на каблуках. На Земле такие вещи делают, но всё же они не на пике моды. Многое из того, что предлагает мне Келла, я бы решилась надеть разве что на вечеринку. Впрочем, она же меня и привела готовиться к походу в клуб… Надо будет присмотреться, не стану ли я во всём этом смотреться смешно днём.
        Заводит меня новая подружка и в магазин косметики. Тут тоже ждут сюрпризы. Никакой химии. И я быстро понимаю, почему макияж у спутницы такой неброский, несмотря на явно нескромный нрав. Вдоль стен магазина стоят баночки с палитрами, но не очень понятно, что передо мной - тени, помада, или пудра… чтобы пояснить ситуацию, Келла подходит к одной из баночек, окунает палец. Затем подносит к щеке - и весь её макияж моментально меняется. Глаза становятся ярче, лицо приобретает золотистый оттенок. Но всё остаётся в рамках одной цветовой гаммы - так что будь ты хоть совсем не подкована в дизайне, с подбором не накосячишь.
        Консультант какое-то время наблюдает за нами со стороны, но, когда дело доходит до подбора палитры для меня - активно включается в процесс, так что магазин мы покидаем с набором баночек на все случаи жизни. Моё вялое сопротивление приступу шопинга спотыкается о радостную новость о том, что Келла сегодня оплатит всё сама.
        Тут мне приходит в голову присмотреться к подружке получше. Я всё ещё не так подкована, чтобы определить социальный статус элоски по одежде, но вот то, что кар у неё куда более претенциозный, чем мой, сразу бросается в глаза - он, для начала, розовый, и вместо идентификационного штрихкода на нём замысловатый символ, который с третьей попытки чипу-переводчику удаётся расшифровать как обозначение местного созвездия девы.
        - Круто? - интересуется Келла, заметив, что я уже полторы минуты разглядываю её транспортное средство.
        - Наверное, - осторожно признаюсь я. Если у меня будут деньги, мой кар будет каким угодно, но только не розовым.
        Сам клуб мало отличается от тех, которые я видела на различных космических станциях. Наверное, сколько бы эпох и культурных различий не лежало между цивилизациями, а пьяные люди всегда будут расслабляться одинаково. Обращает на себя внимание только арена для борьбы, возвышающаяся над одним из сегментов зала. Борются двое красивых мужчин. Мышцы плавно перетекают при каждом движении, почти гипнотизируя.
        - Хочешь кого-то из них? - Келла снова замечает мой взгляд.
        - Не уверена, - что-то мои ответы сегодня уж слишком обтекаемы, но иначе и не скажешь. Красиво, но что мне делать с такими откровенными самцами? Рьен прав в том, что мне сейчас больше нужны союзники, чем мужчины для развлечений. Тем более странно, что он посоветовал мне сходить сюда. И хоть бы вызвался пойти с нами, чтобы что-то объяснить…
        А вот Келла своего спутника продолжает водить с собой. Утром, когда они заглянули ко мне, он был почти раздет - в одних только лёгких штанах. Для выхода из дома она снабдила его обтягивающими эротичными кожаными брюками и такой же узкой безрукавкой. Кроме нас в магазинах не было женщин со спутниками, вообще людей там было очень мало, только консультанты. Мне всё время хотелось ещё раз спросить у Келлы, насколько нормально для местного населения так демонстративно показывать свою власть над мужем, но с Келлой я этого разговора так и не завела - решила, что снова обидится, а мне сейчас нужны не только супруги, но и друзья.
        Так вот в клубе, куда она меня привела, никаких ограничений явно нет. Хотя это, опять же, ещё не показатель общего состояния местной культуры… Картинки наподобие той, что я видела у себя на кухне, когда муж Келлы служил ей скамеечкой для ног, можно наблюдать тут и там. Но есть и другие - мужчины сидят и рядом с девушками, просто обнимая их. В голову приходит ещё один пикантный вопрос, и я задаю его, пока мы с соседкой усаживаемся на диванчики.
        - Здесь довольно много женщин, но я читала, что на Элосе их меньшинство…
        Келла отвечает заливистым смехом.
        - Не беспокойся, мало. Но клубов для девушек не так уж много - зачем бы, если нас самих в городе всего пара сотен? А мужчины в одиночестве сюда не ходят. У них свои места для развлечения.
        - Любопытно было бы посмотреть, - признаюсь я, и в глазах Келлы загораются задорные огоньки.
        - Сходим! - обещает она. - Ну что, выбрала кого-нибудь?
        При этих словах, не обращая внимания на сидящего у её ног мужа, Келла одаривает липким взглядом официанта. Тот слегка краснеет, но грациозно демонстрирует себя. Парень симпатичный, вот только какой бы из него союзник? А если говорить о ночных развлечениях, то у меня дома муж, которого я толком не успела распробовать.
        - Пока нет. Но ты развлекайся. Мне лучше бокал с вином.
        Келла, вопреки моим ожиданиям, тоже не спешит подбирать себе любовников. Сидит, поглаживает за ухом своего мужа и потягивает коктейль. Не удержавшись, я всё же киваю на мужчину и спрашиваю:
        - Не представишь? Это не нарушает местный этикет?
        В глазах Келлы мелькают ревнивые огоньки, так что я понимаю, что ступила на скользкую почву. Не всё так просто в этой семейке, как кажется со стороны.
        - Николс, - говорит она и резким движением за подбородок поворачивает лицо супруга в мою сторону. - Предупреждаю, не делюсь.
        - Не претендую, - пожимаю плечами. Отмечаю мысленно, что имя у парня какое-то совсем земное. И отворачиваюсь, чтобы продолжить наблюдать за залом.
        - Зачем ты прилетела на Элос, соседка? - спрашивает Келла, и в который раз чутко подметив, куда направлен мой взгляд, добавляет: - Такое чувство, что скорее наблюдать, чем развлекаться.
        - Ни то, ни то, - бросаю на неё короткий взгляд и дополняю его вежливой улыбкой. - Я больна, Келла. Некоторое время назад, находясь возле вашей звезды, я поймала критическую дозу излучения. У меня привыкание. Я не могу находиться вдалеке от Элое. Но я подумала, что у всего есть свои плюсы, и, возможно, эта особенность моего организма позволит мне стать настоящей зайхар?
        Взгляд Келлы становится очень пристальным и крайне не вяжется со всей манерой её поведения, когда она спрашивает:
        - Так разве может одна порция излучения привести к привыканию? Да и я всегда думала, что через нашу систему не ходят рейсовые корабли.
        Тут она меня подловила. Порция была, конечно же, не одна. СИЦ наблюдал за Элосом шесть месяцев. Пока у проекта не закончилось финансирование. А когда я вернулась со своей станции на Марс, то обнаружила, что лучи Элое что-то поменяли в моём организме, и я действительно больше не могу существовать без них.
        - Порция была большая, - только и отвечаю я. Но в который раз за день мысленно задаю себе вопрос. А кто она такая? Для простой обитательницы муниципального жилого комплекса у неё что-то многовато денег и слишком хм… элитарные, скажем так, замашки. Опять же, этот розовый кар… Я почти уже решила, что имею дело с богатенькой блондинкой, которую выслали из дома за плохое поведение. Но вот эта внимательность, осторожность в выборе любовника вечером, странные взгляды, которыми она обменивается с мужем и странные вопросы… Всё это заставляет меня предположить, что она вовсе не случайный человек. Могут ли меня проверять? Почему бы и нет?
        Разговор постепенно удаётся увести в сторону, и остаток вечера мы обсуждаем особенности местных коктейлей и возможность поехать на зимний курорт. Здесь, в Тануре, городе, с которого я решила начать обживаться, начинается зима. Но в целом элосцы управляют погодой, и совсем недалеко, в часе пути лёта, можно отыскать и солнечное побережье, и горные озёра. Келла удивляет меня ещё раз, начиная нахваливать последние, и когда я спрашиваю, откуда такая странная любовь, поясняет:
        - Так ведь у моей сестры там отель. Но если соберёмся в гости - для нас всё бесплатно и всё включено.
        Келла подмигивает, окончательно возвращаясь в образ богатой девочки, которая просто ищет развлечений.
        Я человек недоверчивый. Не говоря о том, что никому не стоит знать, что мой переезд спонсировал СИЦ, я просто не люблю, когда заглядывают ко мне в окна. Готова отвечать подобной тактичностью и другим, если только их личность не несёт для меня угрозы. Поэтому, когда на выходе из клуба я щёлкаю на ком Келлу, чтобы потом поискать похожие фото в сети, это исключительно акт самозащиты. Келла с мужем забираются в машину, а я, извинившись, говорю, что хотела бы пройтись. И это правда - мне нужно подышать свежим воздухом и подумать.
        - Здесь ведь безопасно? - спрашиваю на всякий случай.
        - В Тануре-то? Конечно, да. На всём Элосе ничто не может угрожать зайхар. Вот на добывающих планетах… там разное бывает, говорят. Но женщину-то всё равно не решится обидеть никто.
        На том мы и расстаёмся. Я пару секунд гляжу вслед удаляющемуся кару, а затем неторопливо направляюсь вдоль по улице в сторону парка, за которым должен находиться наш дом.
        И двух минут не проходит, как от бокового проулка отделяется высокая тень. У меня рука на автомате тянется к шокеру, который должен висеть на поясе, и которого у меня с собой нет - потому что на Элосе любое оружие запрещено.
        - Рьен… - облегчённо выдыхаю, и тут же удивляюсь такой странной встрече. - Ты что тут делаешь?
        - Тебе вызвать кар? - Рьен сверху вниз внимательно вглядывается мне в глаза. И что он там ищет, хотела бы я знать? Объёмы выпитого? Количество мужчин, которых я успела отшить за последние полчаса?
        - Нет, я погулять хочу… - говорю это на полном серьёзе, а на лицо вдруг наползает глупая улыбка. - Ты откуда знал, где я? Следил, что ли?
        Рьен многозначительно молчит.
        - Сказал бы! Пошли бы вместе!
        - Я не хотел смотреть!.. - реплика обрывается так резко, что нет сомнений, Рьен сказал бы куда больше, если бы не элосский этикет.
        - А у вас разве можно ревновать жену? - не удерживаюсь от ехидства я.
        - Нет!
        - А я разве разрешала следить за собой?
        Рьен стискивает зубы и молчит.
        - Рьен, ты же понимаешь, что у меня будут и другие мужья?
        Снова в ответ тишина.
        - И я же тебе вроде совсем не понравилась, а?
        - Да!
        Толи выпитое даёт о себе знать, толи ещё что… покачнувшись, утыкаюсь лбом мужу в шею. Сильные руки Рьена тут же оказываются у меня на плечах, бережно но твёрдо поддерживают.
        - Алия?
        - Да нет, всё хорошо, - даже не пытаюсь подавить смешок. Подняв голову, ловлю в ладони его лицо и касаюсь поцелуем губ. Губы Рьена остаются безответны и холодны. Ну и чёрт с тобой. А я пьяная и всё-таки скажу: - Не нашла я там никого. Я неправильная землянка со странными вкусами, меня в мужчинах возбуждает мозг, а не натёртый маслом голый торс. Пошли, прогуляемся и поговорим.
        7
        Медленно двигаемся по парку. Мимо скользят жёлтые дорожки от висящих вдоль аллеи фонарей. Удивляюсь тому спокойствию, которое царит в этом городе. Человек всегда боялся темноты. Но именно здесь она умиротворяет, как будто я не на чужой планете, а в санатории.
        Спешить мне некуда. То, что я только утром прилетела и ещё толком не разобрала вещи, кажется просто невероятным. Ощущение такое, как будто я на этой планете уже вечность.
        Поэтому заметив в стороне скамейку, направляюсь туда и достаю ком.
        Рьен останавливается напротив. Долго стоит неподвижно и просто смотрит на меня, а потом всё-таки спрашивает:
        - Что ты ищешь?
        - Келла, - поясняю я. - Интересно, кто она? Есть же на Элосе какие-нибудь социальные сети, о ней можно что-нибудь выяснить?
        - Я тебе и так расскажу.
        С удивлением приподнимаю бровь и жду продолжения.
        - Зайхар не так много, - поясняет Рьен. - А мне сначала подбирали хорошую жену. Семья Келлы входила в число тех, кто интересовал мою мать.
        - Так… - тут мне уже становится интересно. Вроде Рьен говорил, что он был завидным женихом. Но если это круг людей, где все знают друг друга… или мы находимся в очень маленьком городе, или они оба входят в местную элиту. Быть не может, чтобы мне так повезло, причём сразу дважды за один день.
        Впрочем, Келла ведь тоже говорила, что в городе не так уж много женщин… Но не может же Рьен знать все две сотни!
        - Мать Келлы - состоятельная зайхар, - продолжает, тем временем, Рьен. - У неё хорошие связи в столице, и к тому же под её контролем солидная часть пояса Тайсара.
        - Пояс Тайсара? - кажется, переводчик не справляется…
        - Астероидный пояс между шестой и седьмой планетами нашей системы. Там очень много полезных ископаемых.
        - А что значит - «под контролем»?
        - Каждая зайхар в совете курирует свою сферу. Кто-то торговлю, кто-то - внешние связи.
        - А мать Келлы - шахты…
        - Не совсем шахты. Добыча происходит напрямую из космоса. Астероиды слишком малы, чтобы строить на них какие-либо рудники.
        Кажется, начинаю понимать. Этот пояс и нам служил укрытием все прошедшие месяцы, вот только его местное название мне нигде раньше не попадалось.
        - И как ты думаешь… - я откидываюсь на спинку скамейки. - Мог Келлу подослать совет?
        - А есть зачем подсылать? - в глазах Рьена загорается любопытный огонёк.
        - Понятия не имею, - пожимаю плечами. - Новое лицо в городе… Возможно, зайхар интересно, что от меня ждать?
        - Возможно, - признаёт Рьен. - Но разве и тебе не интересно ближе сойтись с зайхар?
        Наверное, да… Некоторое время размышляю, глядя в темноту.
        - Она меня приглашала на какой-то горный курорт.
        - Эсте-Най!
        Перевожу на мужа удивлённый взгляд.
        - Известное место, - продолжает он. - Там отдыхают только зайхар и их ближайшее окружение, и то доступ открыт не всем. Если есть возможность - конечно, езжай.
        - Ладно, пошли, - поднимаюсь со скамейки, беру Рьена под руку, и мы снова направляемся к дому.
        За парком аэрострада, а по другу сторону - ряды подъездов, один из которых - наш.
        Уже у самых дверей замедляю ход, в недоумении разглядывая странную картину - голый мужчина на цепи. Вроде как сторожевой пёс.
        Оглядываюсь на Рьена и вижу, что тот смотрит на происходящее с полнейшим равнодушием. Нет, не так - Рьен изображает полнейшее равнодушие. У него по скулам едва заметно гуляют желваки.
        - Что это? - спрашиваю его. Рьен не отвечает и приходится чуть тронуть его за плечо. - Рьен!
        - А… - наконец он поворачивает лицо ко мне, но смотрит как будто сквозь.
        - Тот мужчина? Это нормально? Может, надо полицию позвать?
        - Полицию?
        - Стражей порядка, есть же на Элосе кто-то подобный?
        - Нет, - Рьен резко отворачивается. - Не надо лезть в чужие дела.
        - Поясни.
        - Наказан, наверное. Мало ли, за что.
        Больше ни о чём не спрашиваю, потому что мы уже совсем близко, а мне не хочется, чтобы этот странный «провинившийся» услышал наш разговор. Тороплюсь побыстрее пройти мимо, но возле дверей всё равно происходит заминка, потому что сенсорная панель не желает срабатывать с первого раза. Когда дверь наконец открывается, мужчина отодвигается в сторону, и я на мгновение встречаюсь с ним взглядом. Глаза у него голубые, как озёра зимой. А на щеке - красные полосы. Такой след оставляет плеть.
        И правда, дело это не моё… А буду лезть - могу сделать ещё хуже. Да и Рьен подталкивает меня вперёд, заставляя быстрее войти в подъезд.
        Молчим всё время, пока лифт поднимает нас вверх. Но происшествие заставляет меня вспомнить ещё один момент. И когда мы уже оказываемся в прихожей, спрашиваю:
        - Рьен, а откуда у тебя шрам?
        Дверная ручка в пальцах мужа поворачивается прям-таки с оглушительным щелчком.
        - Ты знала, что он у меня есть! - твёрдо говорит супруг, поворачиваясь ко мне, но в глаза не глядит. Сомнений нет - защитная реакция.
        - Знала, - как могу мягко отвечаю я. - Я не считаю это дефектом. На Земле в старые времена шрамы считались украшением мужчины.
        Рьен осторожно приподнимает взгляд и с удивлением смотрит на меня.
        - У тебя же тоже личное имя отмечено шрамом на руке, - напоминаю я.
        - Это другое, - Рьен делает паузу, подбирая слова, - шрам может быть знаком. Это не осуждается. Но я не представляю, как шрам может быть украшением. Если другая женщина оставила на теле мужчины шрам - кто захочет взять пользованного себе?
        - А если он получил шрам на шахтах…
        - Значит, был неловок. Кому такой нужен?
        Логично, однако.
        - На Земле давно удаляют шрамы, да и во всём Содружестве.
        - В Содружестве - может и да, а тут никто не будет тратить средства на мужчину.
        Мысли невольно возвращаются к недавно увиденной картине.
        - Мне Келла сказала, что в городе царит полнейший порядок.
        - Для зайхар.
        - Хочешь сказать, с мужчинами всё иначе.
        - Не то что бы… - Рьен задумывается ненадолго, смотрит мимо меня. - Зайхар мудры. Так считается. Мне не с чем сравнивать.
        - Но мужчины бесправны?
        Рьен хмыкает.
        - Да нет, права у мужчин есть… Только кто станет следить за их соблюдением? Мужчин много, не станет одного-двух - никто не заметит.
        М-да…
        - Я видела в клубе… разные вещи. Кто-то держит при себе мужчин почти как домашних животных, у других женщин всё иначе…
        - Так и есть. Как захочет, так и будет держать. Надоешь - отдаст. Да кому я об этом рассказываю… будущая зайхар.
        - Будущей зайхар, - подтверждаю я. - Не бойся, ты меня не испортишь. Я разное видела, хоть и не во всём участвовала. И ты правильно сказал: мне важнее заручиться вашей поддержкой, твоей и будущих мужей, чем тешить своё ЧСВ.
        - ЧС…
        - Забей. Так говорят на Земле. Ладно… - шагнув вперёд, обнимаю Рьена за плечи, чтобы смягчить эффект от этого не очень приятного разговора. Рьен на объятья не реагирует. Ну и ладно. У меня ещё есть с собой кастрюлька терпения. - Подозреваю, ты хочешь лечь спать отдельно.
        Отодвигаюсь, заглядываю ему в глаза. Рьен с удивлением смотрит на меня.
        - Где прикажешь, там и лягу. Ты жена - тебе решать.
        Вот уж спасибо…
        - Тогда ложись в средней комнате.
        Мне такие жертвы не нужны.
        Разворачиваюсь, чтобы уйти к себе, туда, где днём Рьен стелил для меня постель, но и шага сделать не успеваю, как чувствую его горячие пальцы на своём запястье.
        - Отвергаешь? - напряжённо спрашивает он.
        Мне становится смешно. Уж не знаю, это нервный смех, или что.
        - Жду, когда сам придёшь, - отвечаю честно, чуть повернув голову через плечо. Наверное, если бы Рьен хотел, легко удержал бы мою руку. Силы ему точно не занимать. А раз мне удаётся выскользнуть из его пальцев - значит, не очень-то ему и надо. От этой мысли становится грустно, но ещё большая тоска накатывает на меня, когда я ступаю в спальню и закрываю дверь за спиной.
        Комната стерильная, чистая и светлая, как гостиничный номер. И абсолютно не моя.
        Ладно, не в первой. Откладываю на полочку мысль о том, что надо будет обзавестись безделушками, переклеить обои… Хоть как-то отметить, что это помещение моё.
        На ходу стягивая с себя одежду, подхожу к окну. Замираю, глядя на парк, залитый светом двух лун.
        Вопросов ещё миллион. Где мне взять деньги и эти штучки, которые могут управлять водой, воздухом и прочим? Где взять второго мужа? И сколько я вообще продержусь на этой чужой планете, в полном отрыве от всего знакомого? Ведь мне даже звонить на Землю нельзя!
        Внезапно взгляд мой приковывает белёсая фигурка у двери. Комната немного выступает вперёд по отношению к остальной части дома, и оттуда, где я стою, под углом виден подъезд. И мужчина, который сидит возле него. Обнимает себя и растирает озябшие руки.
        Неприятно. Нет, мне, конечно, всё равно… Но на мгновение в голове мелькает мысль спуститься и дать ему какой-нибудь плед. Их же тут полно! Иномирянкам задаром раздают!
        Уже собираюсь это сделать, натягиваю обратно платье, достаю из шкафа какое-то одеяло тускло-зелёного цвета, подхожу к двери, открываю… И замираю, встретившись с пристальным взглядом, наблюдающим за мной из темноты.
        - Ты чего не спишь?
        Рьен ни на мгновение не отводит взгляда от моего лица.
        - А ты далеко собралась?
        - Водички попить.
        И вот зачем я оправдываюсь? Он мне хоть и муж, а я ведь верность хранить не обещала!
        - С одеялом?
        - Холодно, - накидываю плед на плечи и вместо того, чтобы отправиться на первый этаж и совершить полную дурость, иду на кухню.
        Умываюсь, делаю несколько глотков холодной воды. К этому моменту уже сама понимаю, какую глупость только что чуть не совершила.
        Не надо трогать чужую собственность! Никогда…
        Возвращаюсь в комнату, стараясь не замечать всё такого же пристального взгляда супруга. Закрываю дверь, укладываюсь в кровать.
        Свет выключается касанием к стене. Комната погружается в темноту. Тихо, только слабо шелестят ветви деревьев за окном.
        Здравствуй новый мир. Ты, конечно же, оказался не таким, какой я ждала. Но ничего. Как-нибудь прорвусь.
        8
        Из сна меня вырывает настойчивая трель звонка. Звонка в дверь.
        - Да какую ж тварь космическим ветром занесло… - бормочу я, потирая глаза и сползая на холодный пол.
        Оглядываюсь по сторонам. Вспомнить, где я, удаётся с трудом. Всё такое чужое, что хоть вой. И главное, по близости никакой одежды. Вообще.
        - Рьен!
        Не получив ответа, высовываюсь за дверь.
        Муж стоит возле выхода из квартиры, разглядывает силуэт Келлы в окошечке видеокамеры.
        - Госпожа… Алия?
        - Где моё платье?
        С недоумением смотрит на меня. Не остаётся ничего иного, кроме как махнуть рукой. И прямо так, голышом, отправиться на поиски комбеза. Ладно, всё равно в таком откровенном наряде с утра никуда не выйдешь.
        Комбез обнаруживается на полотенцесушителе в ванной. И то хорошо. Натягиваю его прямо без белья - искать последнее нету времени. И бегом отправляюсь открывать дверь.
        - Доброе… утро.
        Келла в спортивном костюмчике стоит возле двери, а в руках почему-то куча сумок.
        - Ты вчера в машине забыла, дурёха!
        Вот жеж…
        Отступаю в сторону, предлагая ей войти внутрь, но Келла энергично мотает головой.
        - У меня пробежка. Если хочешь - потом ещё заскочу. А то… - вдруг оживляется она, - пошли со мной. Если соберёшься за пять минут.
        - Соберусь.
        Побегать и правда неплохо. Я больше привыкла к тренажёрам, потому что на космических станциях редко есть место для настоящих пробежек. Но тут же свежий воздух, пустынные улицы… И кажется, даже, недавно прошёл дождь.
        - Рьен… - хотела было попросить мужа развлечь гостью, но его каким-то чудом и след простыл. - Ладно, подожди на кухне пару минут. Погоди, а мы вчера покупали спортивный костюм?
        - Он вон там, - Келла тыкает пальцем в один из пакетов, которые уже успела пристроить на полу.
        Схватив пакет, быстренько ныряю в ближайшую комнату, и, не обращая внимания на то, что Рьен стоит возле окна и во все глаза таращится на меня, принимаюсь раздеваться.
        - Помоги! Не дотянусь! - поворачиваюсь к нему спиной, хотя могла бы покорячиться и распустить молнию сама. Но так интересней.
        Секунду ничего не происходит. Потом свет закрывает тень, и обнажённой кожи спины касаются прохладные пальцы. Движения Рьена странно замедленны, а у меня по телу от этой внезапной ласки разбегаются волны мурашек. Но думать об этом бестолку - и Рьену мои мурашки явно ни к чему, и Келла уже заждалась.
        Избавившись от комбеза, быстренько натягиваю спортивный костюм, бегом возвращаюсь к соседке, и мы вместе спускаемся на первый этаж. Вылетаем из подъезда, и я тут же спотыкаюсь. Келла с трудом успевает поймать меня под руки, безумно хохочет… А я понимаю, что споткнулась-то обо что-то живое.
        О вчерашнего мужчину, обо что же ещё.
        - Слушай, ну ты не мог подальше от двери сесть! - не сдерживаюсь я.
        - Простите, госпожа, - хрипло отвечает мне наказанный и отползает в сторону.
        Мне становится стыдно, но жалеть о сказанном поздно - Келла уже тянет меня вдоль по улице.
        Утренний Элос весьма симпатичен. Не знаю, конечно, как в других городах, но здесь всё гармонично, воздух свежий… Не в пример красному небу и сухим песчаным пустошам Марса. Да, там я тоже бегала по утрам, пока не выросла. В университет поступила уже на Землю, а потом космические станции одна за другой… Мы почти за всеми мирами наблюдаем с орбиты, и только если несколько лет наблюдений пройдут успешно, а Земля за это время не потеряет к новому миру интерес, предпринимаем высадку. На Элос так бы никого и не отправили, если бы не моя ситуация. Пришлось подсуетиться, пустить в ход связи… Потому что действительно не из чего было выбирать.
        Келла в хорошей форме, и к местной атмосфере, конечно же, привыкла больше, чем я. Поэтому время от времени ей приходится тормозить на поворотах и ждать меня.
        - Хочу сегодня устроить вечеринку, - говорит она на одной из таких остановок. - По случаю переезда. Придёшь?
        - Конечно, - отвечаю, тяжело дыша. Новые знакомства будут очень кстати. - Поможешь выбрать платье? Не хочу показаться инопланетной дурочкой.
        - А-то! - идея Келле явно нравится, она мгновенно расплывается в улыбке. - Но только попозже. Матушка приедет проверить, что у меня тут творится. Через два часа.
        Я киваю, меня положение вещей вполне устраивает. Тоже хочу ещё пообщаться с мужем, а то торчит там без дела… И, наверное, всё-таки вынесу плед этому болезному. Как-то стыдно, что ещё и наорала на него.
        Так постепенно пробежка, перемежаясь разговорами, подходит к концу. Мы выворачиваем на знакомый тротуар, и я вижу, что мужчина-то уже не один. Кажется, за ним пришла хозяйка - высокая, немолодая женщина. Даже отсюда видно, что очень ухоженная, и в такую-то погоду, когда в любой момент может разразиться дождь, нацепила меховое боа… Впрочем, видимо, это её кар пристроился в паре шагов. Красный, длинный, и очень смахивающий на старинные земные машины марки лимузин.
        Я торможу в десятке шагов, чтобы отдышаться, а Келла подбегает к этой мадам и радостно кричит:
        - Госпожа Лайза! Как ваши дела?!
        Ох ну надо же… знакомы.
        - Келлочка, - суровое лицо женщины мгновенно смягчается, когда она поворачивает лицо к моей спутнице. - А ты здесь какими судьбами?
        - Мама велела устраивать собственную жизнь! - всё так же радостно сообщается Келла.
        Пользуясь случаем, приближаюсь к ним. Протягиваю руку.
        - Алия.
        Госпожа Лайза с сомнением смотрит на меня.
        - Госпожа Лайза, это моя соседка, она землянка.
        В глазах Лайзы появляется любопытство.
        - Алия, это Лайза, очень уважаемая зайхар.
        Чуть склоняю голову, признавая её превосходство, и Лайза, наконец, смягчается.
        - Всего три дня в городе, а уже столько интересных встреч, - с улыбкой произносит она.
        - Госпожа Лайза, я вечером всех приглашаю на новоселье. Вы придёте?
        - Очень хотелось бы. Если дела не отвлекут.
        - Для нас это была бы большая честь!
        Пока соседки обмениваются взаимными восторгами, мой взгляд невольно сползает на мужчину, сидящего у ног Лайзы. Снова начинает накрапывать дождь, и он обнимает обнажённые плечи. Вижу, что его слегка трясёт…
        - Понравился? - звучит над самым ухом голос Лайзы.
        - Алия второй день на Элосе, она ещё только начинает собирать квинту! - вклинивается Келла.
        - Забирай, - Лайза благосклонно машет рукой.
        Эм…
        Мужчина вздрагивает. Замирает. Поднимает на меня глаза, и я вижу, что зрачки у него голубые-голубые. И расширившиеся. От страха?
        - Госпожа Лайза… - осторожно переспрашиваю я. - А так можно? Разве муж не должен дать согласие на брак?
        Лайза без лишних слов высвобождает цепь и, дёрнув за неё, заставляет мужчину рухнуть на колени лицом ко мне. Тот отводит взгляд и старательно смотрит на мои кроссовки.
        - Готов ли ты поклясться госпоже Алие в верности? - с ласковой угрозой в голосе интересуется зайхар. - Готов ли служить верой и правдой, под светом Айне и в тени Элое? Выполнять её прихоти и приветствовать как свою Госпожу?
        - Да… - глухо произносит голубоглазый.
        - Вот и согласился, - резюмирует Лайза с каким-то злорадством. - Свадьбу отпразднуете потом. А брак можем зарегистрировать и сейчас. Если ты никуда не спешишь.
        Последняя фраза адресована мне. А я стою, немного ошалевшая, не зная, что и сказать. Спешу! Конечно к спешу! К своему первому законному супругу, который, небось, наблюдает за нами из окна!
        Но это же муж! Мой второй муж! К тому же, мне его просто жалко! И не факт, что ещё представится такой шанс! Что Лайза не передумает, не решит забрать его назад.
        - Идём! - быстро отвечаю я.
        Если здесь и есть очереди в ЗАГС, то явно не для таких уважаемых зайхар.
        Голубоглазый даже не заглядывает в договор. Молча ставит подпись. Я же бегло просматриваю текст, чтобы убедиться, что мужа у меня не отберут. И всё время этого скоропостижного венчания в голове бьётся мысль: что же он такого натворил?
        По дороге домой я думаю уже о другом.
        Рьен сказал, что зайхар мудры, но звучало это скорее как заученная мантра. И я что-то не вижу этой мудрости. Ну неужели же мужчин настолько некуда девать? Оба попавшихся мне экземпляра по земным меркам весьма хороши. Сидя в такси, я разглядываю обнажённое тело своего второго мужа. Блондин стоит на коленях передо мной. Спина идеально прямая, мышцы проступают и на руках, и на груди. Перепачканный, правда, и ссадины ещё не зажили… Они не только на щеке, но и на плече.
        Невольно тянусь рукой к одной из красных полос и провожу вдоль неё. Келла не поехала со мной в ЗАГс, а Лайза только подписала документы о разводе и отправилась по собственным делам. Поэтому в машине мы одни.
        Мужчина чуть вздрагивает от моего прикосновения, но я не убираю руки. Пусть привыкает.
        - Как тебя зовут?
        - Астер.
        - Астер… - задумчиво повторяю я. - Похоже на название одного земного цветка.
        Астер молчит.
        - Недоволен, что тебя отдали иномирянке? - интересуюсь я.
        - Недоволен, что меня отдали, - коротко отвечает супруг.
        - Нравилась Лайза?
        Его аж передёргивает.
        - Ясно. Имущественный интерес.
        В ответ снова тишина.
        - Так или иначе, а теперь ты мой. Пока не надоешь - не отдам.
        На этом решаю закончить разговор, благо и машина замедляет ход.
        Поднимаемся в квартиру, которая как-то стремительно становится слишком маленькой. Если никто из мужчин не пожелает разделить со мной кровать, то спать им придётся вдвоём, потому что в одной из комнат я точно собираюсь устроить кабинет.
        - А у нас пополнение, - с демонстративной весёлостью объявляю Рьену, который выскакивает навстречу, едва открывается дверь.
        Ох, ну и взгляд же у него. Явно никакой радости от того, что наша семья стала больше.
        - Рьен, покажи Астеру, где душ.
        - Квартиры типовые, - мрачно сообщает мой старший. - найдёт.
        - А я сказала - покажи! - приходится прибавить голосу угрожающих ноток, потому что мне надо, чтобы эти двое разобрались между собой, и желательно - прямо сейчас. - Я пошла в спальню, выйду к вам минут через пятнадцать.
        Рьен нехотя кивает Астеру на коридор. Я же действительно отправляюсь к себе, чтобы обследовать шкафы и выяснить, что из мужской одежды у нас тут только две пары безразмерных спортивных штанов и такие же футболки.
        Честно говоря, после ночи на улице я бы предпочла Астера одеть во что-то потеплее. У Рьена, к слову, с собой тоже не было никаких вещей. Устало опускаюсь на кровать и думаю о том, что остаток дня, видимо, снова придётся пробегать по магазинам…
        9
        Даю парням какое-то время на душ, хотя уже сидя в комнате начинаю жалеть о своём решении. Надо было сначала самой познакомиться с Астером… Хотя, как тут познакомишься? Я и о первом то муже пока что успела понять только то, что он очень ревнив. Интересно, могло ли это стать причиной для первой госпожи… тьфу ты, жены. Учитывая всё увиденное недавно, так и тянет сказать «хозяйки». Впрочем, хозяйка и есть, ведь зайхар и её мужья - это не то, что мы в нынешнем мире понимаем под семьёй. Это скорее такой тип семьи, какой у нас на Земле был в раннем средневековье, только не патриархальная, а матриархальная. Совместное владение собственностью и ведение хозяйства. Потому и возникают всякие «младшие», жёны, я имею в виду. Что творится в больших гаремах можно только гадать. А мне бы пока разобраться с маленьким.
        При этой мысли вспоминаю о том, что уже могу претендовать на собственный коттедж. Беру ком, захожу на сайт городской управы и оставляю заявку. Ну вот и всё. Делаю глубокий вдох и, открыв дверь, ступаю в коридор - ну прям как в клетку к тиграм.
        Из ванной слышатся негромкие голоса. Один - грубоватый - принадлежит Рьену. Другой - Астера - отвечает хрипло и коротко. Похоже, что они препираются, но слов отсюда не разобрать, да и подслушивать не хочу.
        Кашлянув, даю понять, что собираюсь подойти, и оба тут же замолкают.
        Поворачиваю за угол коридора и вижу, что до ванной парни так и не добрались. Стоят на проходе и выясняют отношения.
        - Кончайте, - говорю обоим. - Астер ты сам примешь душ или мне тебе помочь?
        Астер оглядывается на меня. Смотрит с каким-то таким… сомнением? Любопытством? Размышлением?
        - Сам, - твёрдо решаю я.
        - Госпожа меня отвергает? - приподнимает брови.
        Вот жеж засранец, и часа в доме не провёл, а начинается. У них тут что, все мужики такие манипуляторы?
        - Не люблю грязных мужчин. Чем раньше отмоешься - тем раньше получишь шанс.
        Обозначив последнее условие, прохожу на кухню, намереваясь заварить кофе. Рьен опережает меня на полпути.
        - Я сам.
        - Что - сам?
        - Ты хочешь завтрак? Хочешь кав?
        - Всё хочу, - даже не спрашиваю, что такое кав, явно местная разновидность тонизирующего напитка. - А ты с каких пор стал хорошим поваром? Тебя вчера кривило от одного только упоминания домашних дел.
        - Я хорошо готовлю, - признаётся Рьен. - Хотя и не привык делать это каждый день. Но порадовать жену сумею, - бросает на меня короткий жадный взгляд через плечо, и тут же окончательно поворачивается спиной.
        Спина, к слову, у нас обнажена. И очень рельефна. Прямо-таки красота.
        - Рьен… - я послушно принимаю из его рук чашку с горячим напитком и делаю небольшой глоток. Кривлюсь.
        - Горячо?
        - Сладко. Я пью только горький. Тихо! Допью как есть! - прежде чем муж успевает отобрать у меня чашку, делаю второй жадный глоток. - Так вот, Рьен. Мне с вами обоими надо поговорить, но прежде всего с тобой, потому что у нас с тобой уже случился резонанс.
        Рьен присаживается на корточки у моих ног и, глядя в глаза снизу-вверх, ждёт продолжения. Как же на мужчин благотворно влияет конкуренция!
        - Речь о твоём даре. Как ты мог заметить, семья у нас пока небогатая. Но я слышала, что огнём можно зарабатывать деньги…
        - Самое простое - могу делать арсаты на продажу. Но я не знаю, как их продавать, никогда этим не занимался.
        - Откроем интернет-магазин, - хмыкаю я. Рьен с недоумением смотрит на меня. - Что, у вас нет сетевых магазинов?
        - Не понимаю, как это…
        - Ладно, разберёмся. Ты говоришь, это самое простое.
        Рьен кивает.
        - Для многого нужны специальные навыки. Я могу работать с металлом - как вручную, так и на заводе. Но… - чувствую какую-то заминку.
        - Но?
        - Я никогда таким не занимался. В первый раз мне выбрали жену, чтобы укрепить союз между двумя зайхар. Второй раз зайхар взяла меня для развлечения. У неё и так было много мужей, в том числе рабочих.
        - Мужья делятся на рабочих и каких-то ещё?
        - Не то чтобы… Но богатые зайхар покупают для работы мужчин подешевле. Таких часто даже не смотрят.
        - Слишком хорош, чтобы работать, - резюмирую я.
        - Был, - Рьен опускает глаза.
        - Я тебя не унизить пытаюсь. Я бы хотела, чтобы у нас всех был большой дом, и мы пользовались уважением в обществе. Сидеть всю жизнь с клеймом иномирянки и чуть ли не «младшей» не собираюсь. Но для этого каждый должен вносить в дело свой вклад.
        - Я понимаю. Мы действительно можем начать с арсатов, тем более, они пригодятся и другим мужьям.
        - Госпожа… - мягкий мужской голос с лёгкой хрипотцой доносится со стороны коридора.
        - Алия, - уточняю я. - госпожа на людях и в других… особых ситуациях.
        - Если они будут! - мрачно вклинивается Рьен.
        - Будут! - обрываю его. - Не пытайся решать за меня.
        Насупившись, Рьен отодвигается в сторону. Его понимание вежливости явно не предполагает возможность сделать кофе второму мужу. Даже не знаю, будет ли красиво, если этим займусь я… Впрочем, выбора явно нет. А Астеру точно нужно согреться.
        - Я приготовила тебе одежду, - хлопаю ладонью по пижаме, которая лежит на диванчике возле меня. - Ничего другого пока нет. Сейчас мы позавтракаем, обсудим ситуацию, и все дружно отправимся решать эту проблему. Бери, а я пока сделаю ещё кофе.
        Астер молча отправляется выполнять распоряжение. Я же поднимаюсь и свежим взглядом исследую кухонные шкафчики. Откуда у нас вообще этот кав? Да и вчерашний отвар…
        - Ты что в магазин ходил?
        - Купил самое необходимое. Что-то же надо есть.
        - Молодец.
        Рьен на похвалу не реагирует, наверное, это ниже его достоинства.
        - Слушай, если собираешься продолжать вредничать - то иди пока к себе. Мне надо узнать, за кого я сегодня вышла замуж.
        - А вчерашний муж тебе уже не интересен?
        Трындец.
        Приподняв брови оборачиваюсь к нему.
        - Вчерашний муж хочет помочь мне разобраться в ситуации или будет строить из себя старшего по гарему? Мне казалось, вчера тебе и самому не нравилось положение, в котором оказался Астер.
        - Это не значит, что я хотел с ним породниться!
        - Дело только в том, что я привела в дом нового мужа? Или у тебя какие-то более серьёзные претензии?
        Рьен молчит так долго, что мне становится прямо-таки любопытно. Так и не доделав напиток, оборачиваюсь к нему, и Рьен издаёт негромкое:
        - А… Дело в том, Алия, что он сын зайхар Данаи.
        - И?.. - то, каким тоном Рьен выдаёт эту информацию, заставляет меня заподозрить, что я совершила какую-то глупость.
        - Ничего особенного. Просто моя мать, зайхар Мона, сорок лет соперничала с семьёй Данаи за влияние над восточными островами. Если она узнает, что я в одной семье с сыном Данаи…
        - А что ж до вчерашнего дня-то твоей матушке было на тебя наплевать?
        Рьен мрачнеет и отводит глаза.
        - Зайхар Даная больше не входит в совет, - доносится глухой голос со стороны коридора. Я невольно вскидываюсь, поднимаю взгляд на Астера. В пижаме он выглядит очень по-домашнему, как-то даже уютно. Ну это собственно и не совсем пижама - просто серая футболка, которая позволяет угадывать рельеф его мышц, и свободные плотные штаны из материала, похожего на флис. Волосы ещё до конца не высохли, но я уже могу разобрать, что они светлые в желтизну, и чуть завиваются ниже ушей. - Со вчерашнего дня зайхар Даная вообще больше не зайхар. Госпожа, позвольте я закончу за вас, - Астер ловко обходит меня, отбирает жестяную банку и продолжает готовить.
        Я перевожу удивлённый взгляд на Рьена, в тщетной надежде понять, что всё это значит. Однако тот также удивлённо и как-то даже раздосадовано смотрит на меня.
        - Даная больше не зайхар… - медленно повторяет Рьен. - Это поэтому Лайза решила от тебя избавиться?
        Повернув голову успеваю заметить, как Астер, не оборачиваясь, едва заметно пожимает плечами.
        - Думаю, да.
        Не надо быть урождённой элосской чтобы понять, что же тут произошло.
        - Очередной династический брак, - негромко говорю я. - Твоя семья стала бесполезна, и Лайза решила сорвать злость на тебе.
        Вижу, как ещё раз вздрагивают плечи мужчины, но, когда он поворачивается к нам, лицо его абсолютно спокойно, а на подносе перед ним кроме трёх чашек бодрящего напитка ещё и блюдце с бутербродами - хлеб, масло, варенье. Видимо, ничего больше в доме не нашлось.
        Отмечаю я и то, что порции сделаны на всех.
        - Прости, госпожа, я пока не знаю твой вкус.
        - Ничего. Научишься, - беру бутерброд, откусываю, и с ним в руках присаживаюсь на диванчик. - Надо думать, ты всё-таки обижен тем, что тебя отдали… простолюдинке.
        Астер не удостаивает меня ответом.
        - Лайза специально решила его унизить, - комментирует вместо него Рьен. - Не слишком доверяй этим голубым глазкам, Алия. Уверен, он очень высокого мнения о себе.
        - А ты нет? - Астер прямо таки срывает вопрос у меня с губ. И щурится при этом на Рьена так многозначительно… Льдинки глаз так и сверкают.
        - А я доволен свои положением, - Рьен демонстративно берёт с подноса и откусывает бутерброд.
        - Интересно, с каких это пор? - спрашиваю просто так, из вредности. Не ему же одному выделываться. - Ладно, парни. Завязывайте препираться, выбора у вас всё равно нет. Теперь вы оба - мужья иномирянки, и либо сделаете из меня зайхар, либо сами останетесь недоэлосцами. Ну как, замотивировала?
        - Заинтриговала, - признаётся Астер.
        - Я сюда прилетела с большими планами. Не с целью туризма, и не для развлечений. На планете два дня, поэтому пока осваиваюсь, и вам лучше мне в этом помочь. С Рьеном мы уже кое-что придумали, а тебе, Астер, стоит в ближайшее время решить, чем ты можешь быть мне полезен.
        Замолкаю, размышляя.
        Неплохо бы разобраться, что там случилось с его матерью. Возможно, тогда и союзника обрету более сильного, чем просто опальный мужчина. Но говорить об этом вслух пока не хочется - будет звучать голословно. Потому что что я могу, маленькая землянка против целого мира?
        - Если все поели, то идём по магазинам. Покажете мне, что купить из продуктов на первое время. Ну и обеспечу вас обоих одеждой.
        10
        Поход по магазинам с двумя мужьями проходит куда веселей, чем когда я ходила с одной единственной подружкой.
        Веселье в основном заключается в том, что эти двое цапаются каждый раз, как только я отхожу на несколько шагов.
        Кто выступает инициатором разборок не понять, но, кажется, всё-таки Рьен. Астер пока слишком обескуражен, чтобы толком сопротивляться подначкам. Его можно понять - ему бы сейчас дома лежать с тёплой грелкой, а не таскаться с нами, но мне показалось, что будет правильней взять с собой обоих, не делая различий. К тому же в сердце теплится надежда, что я улучу возможность пообщаться с Астером по душам.
        Вопросов у меня море к обоим, но всё-таки один из них хотя бы последнюю ночь провёл в тёплом раскладном кресле, так что придётся ему пока подождать.
        Рьен моего великодушия явно не разделяет. Недовольство присутствием третьего в нашей и без того небольшой семье так и написано на его лице. Он не упускает ни единой возможности толкнуть Астера, ткнуть локтем под ребро… Если я прошу обоих, к примеру, сходить в бакалею за горошком, то Рьен тут же поворачивается к Астеру, всем своим видом показывая, что это задача для младшего.
        Устраивать разборки на улице не хочется. Потому пока мы ходим по продуктовым магазинам, делаю вид, что ничего не замечаю.
        Меня, к тому же, сильно отвлекает тот факт, что кругом всё абсолютно незнакомо. Вплоть до горошка, который чип-переводчик поначалу упорно называет кохаром. Наверное, потому, что он, кохар, фиолетовый, и не до конца соответствует нашим земным, или даже марсианским, представлениям о бобовых.
        Чип-переводчик постоянно приходится поправлять и отлаживать, чтобы вместо кава слышать родное кофе, а вместо подобных недоступных понимаю мужей и консультантов слов употреблять местные кав и кохар.
        Эта борьба занимает львиную долю моего внимания, так что на мужских разборках удаётся сосредоточиться только однажды, когда спрашиваю обоих, что из мяса они хотели бы на ужин.
        Озадаченное молчание длится с полминуты, так что я уже начинаю копаться в настройках чипа пытаясь понять, что неправильно сказала. Или они тут не едят мяса?
        - Зайхар решать, что для нас лучше, - мягко, прямо подозрительно мягко произносит Астер.
        - За себя говори, - тут же возражает Рьен. - Я таргар люблю.
        - Лучше покажи в холодильнике, - прошу я, поняв, что чип не собирается мне помогать.
        Рьен подходит к холодильнику, извлекает оттуда герметичный пакет, на котором вполне знакомыми буквами написано: баранина. Замечательно! Бунт машин подавлен!
        - Отлично, клади в корзину, - поворачиваюсь к Астеру. - Если решу, что ваш выбор мне не нравится, то сама куплю то, что считаю нужным. Впрочем, не думаю, что это потребуется - вы оба отлично выглядите, и надеюсь, вам хватит сообразительности самостоятельно поддерживать ту же форму.
        - С твоего позволения, госпожа Алия, я должен предупредить, что еда: одно из самых очевидных средств контроля над мужчинами.
        Наступает моя очередь удивлённо таращиться на собеседника. Это что такая древняя мудрость, про путь к сердцу мужчины, который лежит через желудок - только наоборот?
        - Спасибо, конечно, за предупреждение, но пока контролировать вас подобным образом я не собираюсь. Есть много других, более интересных способов, - наверное, что-то в моём взгляде отражается такое нехорошее, потому что Астер краснеет. - К тому же, я вообще не планирую в дальнейшем заниматься покупками.
        Снова ловлю на себе два ошарашенных взгляда.
        - Уж извините. Походы за продуктами, мытьё посуды и готовка на ораву мужиков - вообще не то, зачем я прилетела на Элос.
        - Тогда тебе стоит завести младшую, - осторожно предлагает Рьен. - Потому что мужчины в этом ничего не понимают.
        - Как ты мог бы уже запомнить, денег на младших у меня нет. Поэтому заниматься хозяйством будете вы. Если это такая проблема - то посменно.
        Рьен явно намеревается возразить, но Астер его опережает:
        - Я могу взять хозяйство на себя. Целиком.
        - Прирождённый младший, - фыркает Рьен. Я тоже чувствую, что это добровольное решение родилось не просто так. Видимо, как раз-таки из мысли, что готовка - это контроль. Ну и слава богу. Пока это меня вполне устраивает, а будет выделываться - смещу.
        - Раз ты теперь главный по кухне, то выбирай уже наконец, чем будешь ужинать сам, и идём расплачиваться.
        Новая должность Астера явно не кажется Рьену такой уж уважаемой. Подначки продолжаются, когда мы покидаем супермаркет, и даже когда приходим в магазин мужской одежды.
        Первой мне попадается вешалка с весьма сексуальными мужскими штанами, наподобие тех, в которых выгуливала мужа Келла. Не могу удержаться чтобы не примерить их на Рьена. По-моему, это стопроцентно его стиль. Конечно, вместо того проституцкого жилетика, который консультант предлагает взять в комплекте, я бы выбрала что-то более сдержанное. Например, вот такую чёрную футболку - или как там её называют местные… Или вот этот вот крайне стильный серый джемпер.
        Набрав ворох подобных вещей, вручаю их Рьену и отправляю в примерочную.
        Астер мнётся у выхода, как будто не уверен, что ему что-нибудь перепадёт - ну или не уверен, что ему перепадёт что-то приличное.
        У меня правда не сразу появляются соображения насчёт того, что можно купить такому красавцу. Уж очень у него экзотическая внешность, только в кино снимать в роли какого-нибудь викинга. Сначала пробую пойти по пути контрастов - выбираю ему светло-голубые жёсткие брюки, смутно напоминающие земные джинсы. Вдобавок набираю белья, пару маек и какое-то подобие средневековой рубашки. Моё внимание покоряет пышный белый джемпер с высоким свободным воротом. Положив его сверху, выдаю всё это Астеру и указываю на вторую примерочную. А сама отправляюсь бродить по залу, продолжаю изучать местные моды.
        Мужчины ведут себя тихо, посмотреть на обновки не зовут, и я уже начинаю скучать, когда на глаза мне попадается плотный, чуть пушистый шарф в голубую клетку. Так и вижу перед собой глаза Астера. Наверное, он ещё долго будет ассоциироваться у меня вот с такими вот уютными вещами и потребностью немедленно согреть… Не заметив, как начинаю улыбаться, снимаю аксессуар с вешалки и направляюсь к примерочным. Отдёргиваю шторку и замираю, обнаружив, что Астер уже успел раздеться, но ещё не успел до конца натянуть свитер. Стоит, задрав руки вверх, тело вытянулось, мышцы обнажившегося живота напряжены.
        - Госпожа?.. - растеряно интересуется он, чуть высвободив голову из пышного ворота.
        Быстро закрываю шторку и протискиваюсь в кабинку так, что мы оказываемся друг напротив друга, прижатые спинами к противоположным стенкам. Помещение наполнилось теплом от его тела и слабым запахом универсального мыла, которое досталось мне вместе с квартирой, и меня как магнитом тянет приблизиться к мужчине, хотя, казалось бы - куда ближе, между нами и так полуметра нет.
        - Я, кажется, говорила, что наедине можно просто «Алия», - почему-то шёпотом напоминаю я. - Госпожа - только в особых ситуациях.
        - А эта ситуация не особая? - отпустив свитер, Астер подаётся чуть навстречу, так что я чувствую жар его тела.
        - Я тебе шарф принесла, - протягиваю аксессуар так, как будто пытаюсь отгородиться. Что-то в моей земной голове всё-таки считает неправильным находиться так близко к мужчине, когда ещё вчера я занималась сексом с другим.
        - Спасибо, - Астер принимает шарф из моих рук и тут же обматывает вокруг шеи. Очень ловко обматывает, явно знает, как пользоваться красивыми вещами и как украсить себя.
        - Тебе нравится? - кошусь на зеркало, потому что он туда даже не взглянул.
        - Главное, чтобы нравилось госпоже, разве нет?
        Он так произносит это «госпоже», что мне становится тяжело дышать. Не знаю, в какой момент мы начинаем двигаться друг другу навстречу. Знаю только, что пронзительно громкое покашливание из-за шторки вызывает у меня приступ едва контролируемой ярости.
        - Госпожа не хочет посмотреть свои покупки? - интересуется Рьен с другой стороны.
        Отодвигаюсь от Астера и силюсь успокоить дыхание, а заодно и взбунтовавшиеся эмоции.
        - Госпожа сейчас всё о-очень внимательно посмотрит, - обещаю я. Напоследок не могу удержаться - касаюсь щеки Астера кончиками пальцев. А затем, легко-легко, его губ - своими.
        - Вечером, - обещаю я.
        Вечеринка у Келлы проходит без особых происшествий. Я беру с собой обоих мужей, чтобы отработать групповые взаимодействия на публике. Получается с переменным успехом - я-то вроде особо не выделяюсь, к тому же, другие дамы явно делают скидку на то, что я иномирянка. А вот косые взгляды Рьена, направленные на Астера, не остаются без внимания.
        - Первые? - интересуется у меня довольно симпатичная девушка, куда более сдержанно одетая, чем Келла. Брюнеточка, волосы аккуратно уложены, и тоже за спиной двое мужчин, но кардинально разного формата - один молодой и очень стройный, другой зрелый и крепкий.
        Вообще девушки на этом мероприятии выглядят весьма по-разному. В глаза бросается только одно - кроме меня здесь нет никого в брюках и никого со стриженными волосами. Ну, должна же я как-то выделиться, в конце концов!
        - Первые и второй день, - отвечаю я, стараясь не обращать внимание на рожи, которые корчит Рьен у меня за спиной.
        - Зря таких одинаковых взяла. Да ещё в такой короткий срок.
        - Разве ж это одинаковые? - не удерживаюсь от того чтобы посмотреть на свою парочку. Один викинг, другой - едва не итальянец.
        - Конечно, одинаковые. Я имею в виду психотип. Оба же будут стремиться заправлять в семье. А таких если и можно брать, то только последними, когда наскучит гармония и потянет на приключения. Правда, никогда не поздно сделать первого последним, - девушка подмигивает, - так даже веселей.
        Перезнакомившись со всеми, часов в девять тихонько сбегаю домой. Едва возвращаемся в квартиру, как Рьен занимает такую позицию, чтобы не пропустить меня в спальню.
        - Надеюсь, ты не собираешься прислушиваться к советам этой дурочки?
        - Не дурочки - а очень приятной в общении зайхар.
        Обсуждать мне нечего, да только поди его подвинь… Не хочется позориться и демонстрировать слабость.
        - Астер, проводи меня в спальню.
        Выход напрашивается сам собой, тем более, я действительно собиралась провести время со своим младшим.
        Астеру дважды предлагать не надо. Он очень уверенно и абсолютно спокойно отодвигает Рьена в сторону. Несколько секунд тот пытается сопротивляться, но потом перевес сил всё-таки оказывается на стороне викинга - а может, Рьен решает поддаться. Астер очень нежно обнимает меня за поясницу и как настоящую возлюбленную ведёт к самой дальней двери. Только когда она оказывается у меня за спиной, вздыхаю с облегчением. И сразу развернувшись к Астеру, прижимаю его спиной к стене. Мгновение смотрю в испуганные голубые глаза и тут же принимаюсь целовать.
        11
        У Астера губы сладкие - не оторваться. И он не строит из себя недотрогу, мягко обнимает в ответ. Жадно ласкает языком мой рот.
        Мои руки скользят по его плечам, комкая свитер. Астер легонько стонет, пуская вибрации по моему нёбу.
        Мои пальцы спускаются к подолу джембера, чуть задирают. Поглаживают его упругие бока под тканью.
        С тяжким вздохом отрываюсь от его губ и заглядываю в глаза.
        - Как ты?
        Уточнить что имею в виду не успеваю, потому что Астер наклоняется к моему уху и шепчет, касаясь дыханием кожи:
        - Лучше с каждой минутой.
        Поддаёт бёдрами навстречу, подтверждая искренность своих слов. Но меня, конечно, больше заводит не это движение, а сама близость сильного мужского тела, его горячее дыхание совсем рядом, твёрдость его груди и стук сердца, который набатом отдаётся по всему телу.
        Снова тянусь к его губам, и какое-то время не думаю ни о чём, просто наслаждаюсь нежданным подарком. Вчера, когда я увидела его впервые, у меня и в мыслях не было, что близость с этим мужчиной будет такой сладкой, его руки - такими умелыми и нежными.
        Почему-то долго не могу решиться избавить его от свитера - впрочем, знаю почему, мне всё ещё кажется, что он замёрзнет.
        - Позволь мне сделать всё самому, - шепчет Астер, ненадолго высвободившись из плена моих губ.
        Киваю. Такому мужчине хочется подчиниться - хотя бы ненадолго.
        Астер подталкивает меня к кровати. Едва между нами оказывается полшага, резко стягивает свитер и бросает на пол. С секунду позволяет мне полюбоваться своим восхитительным телом, потом шагает вперёд и прижимается всей грудью. Заключает в объятья и поглаживает по спине, так что хочется заурчать от наслаждения. Его губы касаются моего виска, двигаются дальше, пускаются в путешествие по шее, чтобы замедлить движение возле ключицы. Ласкают чувствительную ямочку, заставляя тело зудеть от невыносимого желания.
        - Давай к делу… - шепчу я, подаваясь навстречу. Свободная шёлковая блуза, в которой я вернулась с вечеринки, легко соскальзывает по плечам. На брюки приходится потратить чуть больше времени. Мне ненадолго становится неуютно. Чувствую себя слишком худенькой и маленькой в руках своего викинга. Сбрасываю туфли и тут же понимаю, что Астер поднял меня на руки.
        Обойдя кровать, он укладывает меня на неё, и сам неторопливо принимается избавляться от брюк - так что я вижу, как перетекают тугие мускулы на его груди, животе и плечах.
        Наклоняется надо мной, покрывает невесомыми поцелуями плечи и грудь.
        - Быстрей! - требую я. Астер нарочито медленно сдвигает меня ближе. Сам опускается на колени на полу и медленно входит. С трудом удерживаюсь, чтобы не захныкать - так хочется больше. Подаюсь навстречу. Астер отвечает ровным протяжным толчком. Двигается уверенно, но что-то меня напрягает в происходящем… Он спокоен. Снова спокоен, как и Рьен в наш первый раз. Он делает то, что умеет. Внимательно отслеживает мои реакции, но сам остаётся как бы не вовлечён.
        Уж и не знаю, как выбить его из этого равновесия… Секс хорош, и мужчина хорош, но мне было бы куда приятнее, если бы меня искренне хотели. Не говоря уже о том, что такими темпами резонанса у нас опять не случится. Подаюсь навстречу, обнимаю его за плечи… Пытаюсь ласкать. Астер отзывается и гладит меня в ответ, но я всё ещё не могу избавиться от чувства, что он выполняет обязанности, а не наслаждается.
        Мы так тесно прижаты друг к другу, что оба пропускаем момент, когда в комнате появляется третий.
        Я понимаю это только по тому, что Астер охает и выпускает мои руки.
        От неожиданности падаю спиной обратно на кровать. Вижу широкоплечую фигуру Рьена позади младшего мужа. Руки старшего мужчины у него на талии. Рьен толкается вперёд, задавая Астеру темп, заставляя глубже войти в моё тело. Нетрудно догадаться, что именно делает старший муж за спиной у младшего. Щёки Астера краснеют и над головой распускается бутон золотистого пламени.
        Какое-то время мы все трое двигаемся в унисон, а затем Рьен издаёт протяжный вздох и отодвигается назад.
        Астер растерян, но пытается вернуться к прежнему занятию. Ловлю его руку, опрокидываю на себя и в самое ухо шепчу:
        - Не смей делать это внутри.
        - Понял, госпожа, - голос Астера звучит сдавлено, а лицо становится ещё более странным. На мгновение меня даже посещает мысль, что он вот-вот заплачет.
        Последние толчки доводят меня до финиша, и я рывком переворачиваю своего викинга, заставляю упасть на спину. Вижу, что Рьен, такой же недовольный на вид, собирается прошмыгнуть к двери.
        - Куда? - буквально рявкаю в его сторону. - Встань у стены и смотри!
        Подталкиваю Астера так, чтобы поудобнее устроиться на нём, и принимаюсь целовать сама. Ласково глажу по щеке, надеясь смягчить случившееся. Ничего не говорю, потому что разговаривать при Рьене никакого желания нет. Просто спускаюсь поцелуями вдоль его поджавшегося живота.
        Заглатываю твёрдую плоть. Мягко ласкаю языком. Несколько минут проходит прежде чем я понимаю, что что-то не так. Снизу-вверх заглядываю Астеру в глаза. Он уставился в потолок над собой, как будто терпит смертельную пытку. И тут до меня доходит.
        
        - Астер, можно! - едва успеваю поймать его губами. Астер рефлекторно подбрасывает бёдра, приходится придержать его неподвижно.
        - Прости, госпожа… - шепчет он. От этого «госпожа» по телу снова пробегает ток, но нет уж. На сегодня приключений хватит. Вылизав всё до капли отстраняюсь.
        - Вон, - киваю Рьену на дверь. Мрачный как туча, тот выполняет приказ. Надеюсь, до него дошло, за что остался без сладкого.
        Астер тоже порывается встать, но я толкаю его обратно.
        - Госпожа?
        - Что? - высвобождаю его из-под своего тела, усаживаюсь рядом. Не глядя шарю по кровати в поисках покрывала.
        - Могу я тоже быть свободен?
        Голос звучит прямо-таки умоляюще.
        - Нет, не можешь. Будешь ночевать со мной.
        Я, если честно, побаиваюсь, что, если оставить парней наедине, случится что-то нехорошее. Но дело не только в этом.
        - Как прикажешь, - Астер, поколебавшись мгновение, отворачивается от меня. Сутулится, как будто пытается отгородиться плечом.
        Со вздохом пододвигаюсь к нему и, чуть обняв, устраиваюсь подбородком на его плече.
        - Астер, нельзя, потому что если ты сейчас уйдёшь, то будешь всю ночь думать о том, как с тобой плохо обращаются в новой семье. А я этого не хочу.
        Астер молчит.
        - Ну скажи же хоть что-нибудь…
        - Тебе понравилось, госпожа.
        Утверждение, а не вопрос. Я прям не знаю, как ответить. Вообще-то да. Но боюсь если сказать так, он неправильно поймёт…
        - Астер, это было несправедливо. Я этого не планировала. И с Рьеном я ещё разберусь.
        Замолкаю, не зная, что добавить. И тут мне приходит в голову странная мысль. Я конечно с самого начала понимала, что выходка Рьена - попытка утвердить свой авторитет. Показать, кто старший, кто сверху, у кого больше прав. Для меня все мы трое семья. И хотя у меня никогда не было опыта с двумя мужчинами сразу, раз уж переезжать на планету с многомужеством… То бегать от такой перспективы бесполезно. Но ведь если посмотреть на случившееся с земной точки зрения, у меня на глазах только что произошло изнасилование. Одного мужчины другим. И то, что эти двое мужчин состоят в браке - мало меняет ситуацию. Это домашнее насилие.
        - У тебя такое было раньше? - тихонько спрашиваю я.
        Астер качает головой.
        Снова на какое-то время воцаряется тишина, а затем его прорывает:
        - Такое бывает, Алия. Просто мне повезло. Лайза берегла меня, пока моя мать…
        Вздохнув обнимаю его ещё крепче.
        - Это ничего не значит, Астер. Ничего не меняет. Ты восхитительный и желанный мужчина. А Рьен ублюдок, которого давно пора поставить на место. Больше так не будет. В моём доме - не будет. И не будет никаких старших и младших. Будет просто семья.
        «Хоть и немножко странная…» - добавляю про себя.
        - Спи, у нас всех был тяжёлый день.
        Утро для меня начинается с пощёчины. Пощёчина достаётся Рьену, которого я встречаю в коридоре по дороге в ванну. Парни уже проснулись, я встаю позже всех. С кухни пахнет чем-то аппетитным, слышно, как шкворчит масло на сковородке. А Рьен стоит в коридоре и поджидает, когда я выйду.
        Я даже говорить с ним не хочу. Но придётся, потому что пощёчина его явно не впечатлила. Рьен облизывает задетую губу и смотрит на меня как хищник на жертву.
        - Не смей докапываться до Астера!
        - Быстро же у тебя появился любимчик.
        - Вёл бы себя так же уважительно как он - стал бы любимчиком сам. Прекрати эти разборки, Рьен. У меня в доме не будет дедовщины. Старших и младших тоже не будет. Есть только я и те, кого я привела в семью. Драться с другими мужчинами - запрещено! - повышаю голос в надежде, что до него дойдёт. На кухне наступает тишина, как будто бы даже масло перестаёт шкворчать.
        - Неужели ты не видишь, что он пытается тебя использовать? - проникновенно заявляет Рьен. - Хочет подобраться поближе, управлять тобой через постель. Думаешь, всё это просто так?
        - А ты не это пытался сделать? - вопреки словам, если честно, сказанное Рьеном меня задевает. Умом я понимаю, что так оно, наверное, и есть. Да и я пытаюсь использовать их обоих. И всё же не хочется думать, что для Астера я - всего лишь инвестиция. Благо ясно, что для Рьена точно не стану больше, чем партнёром.
        Рьен молчит.
        - Вот и поговорили, - резюмирую я и отворачиваюсь, чтобы уйти.
        - Алия! - окликает меня Рьен, и я ненадолго останавливаюсь, позволяя ему договорить. - Сейчас тебе легко говорить. Нас только двое. А как ты будешь управлять мужчинами, когда нас станет десять? Как справишься без старшего?
        - Придёт время - разберусь.
        Мне пока не очень-то верится, что нас когда-нибудь станет десять. Тут бы разобраться хотя бы с двумя…
        Добравшись до кухни вижу, что Астер замер возле плиты с лопаткой в руках. Надо думать, всё слышал. Плечи, затянутые в тонкую футболку, напряжены. Волосы собраны в маленький хвостик на затылке.
        Вздыхаю и обнимаю его со спины. Касаюсь поцелуем обнажённой шеи. Увы, Астер остаётся всё так же напряжён. Чувствую, что нужно что-то сказать.
        - Мне вчера было очень хорошо, - шепчу ему на ухо. - С тобой.
        Вижу, как Астер сжимает зубы.
        - А с ним? - спрашивает через секунду. - С ним тебе было хорошо?
        - С ним… тоже было хорошо, - со вздохом признаю я. - Но, по-моему, это хорошо, что у меня целых два мужа, с которыми мне хорошо. Даже если один из них непослушный мудак.
        Астер ничего не отвечает. Я уже подумываю отцепиться от его спины и перестать мешать, когда он внезапно говорит:
        - Я не хочу быть старшим, Алия. Я хочу быть любимым.
        12
        Вся следующая неделя уходит на притирку. Я то и дело проверяю, не пришёл ли ответ из Центра распределения жилья, потому что, если честно, втроём в квартире становится тесновато. Стоит уединиться с кем-то из мужчин, как начинаешь подозревать, что другой стоит в коридоре приложив ухо к двери. Секса у нас в эти дни не так много, зато от Астера удаётся узнать, что его наличие напрямую влияет на энергетическую силу мужчины - то есть пробудить её резонансом мало, чтобы мужчина был сильным и успешным энергетиком, его состояние всё время нужно поддерживать. Как никак, а секс остаётся одним из сильных эмоциональных резонаторов. Я, в общем, не против. Проводить время в спальне как с одним, так и с другим весьма приятно. Рьен немного агрессивен, но это больше выражается в выражении его лица и порывистости движений, чем в конкретных действиях. Со мной он грань не переходит никогда. Астер нежен и внимателен, но при этом от него не перестаёт веять тягучей спокойной силой.
        На седьмой день мне звонит проверяющая с Земли, моя старая подруга по универу, Тайна. Это плановый звонок, и всего таких должно быть от трёх до пяти, пока Земля не убедится, что со мной на Элосе всё благополучно. Знаю, что элосская сторона прослушивает наш разговор, они очень боятся, что другие цивилизации попытаются что-то изменить в укладе их жизни. К слову, по этой же причине звонки могут приходить только от женщин - мужчин они опасаются больше.
        Говорить до конца откровенно не получается, да мне и нечего особо сказать. Мы уже условились, что после окончания испытательного периода, когда открыто звонить будет нельзя, перейдём на скрытую линию. Тайна пришлёт мне передатчик с посылкой из дома.
        В общем говорим честно только о том, как я устроилась, местную политику и культуру никак не затрагиваем - да и сказать мне пока нечего.
        - Мужей уже завела? - интересуется Тайна. Вопрос и праздный, и не праздный одновременно. Её, конечно, интересует, как продвигаюсь в получении полного гражданства.
        - Двух, - подтверждаю я.
        - Скоростная. И как?
        - Отлично, - остаётся только ухмыльнутся. У меня для этого вопроса заранее заготовлены фото парней на коме. Показываю ей Астера.
        - Ну прям Тор! - в унисон моим мыслям комментирует Тайна. - А второй?
        - Если этот - Тор, то второй - точно Локи.
        Показываю ей ещё и Рьена. Тайна мгновенно становится серьёзной, щурится, как-то странно смотрит.
        - Что?
        - Да так ничего. - снова улыбается. - В общем, тебе повезло.
        В остальном всё идёт почти мирно. Иногда ловлю парней на попытках поцапаться, но всё больше у меня за спиной. Астер, видимо, заметив, что я между ними иерархии не устанавливаю, начинает потихоньку отвечать на подначки, так что временами мне кажется, что ситуация может стать огнеопасной.
        Огнеопасной - в прямом смысле, потому что второй муж тоже оказывается огневиком. Тут-то я и начинаю постигать особенности местной метафизики, потому что если Рьен у нас с самого начала по документам числился мастером Тёмного Пламени, то Астер - Мастер Светлого Огня. Оказывается, с точки зрения местных учёных любая стихия может нести в себе разрушение и созидание. И вот я в первый же день пребывания на Элосе умудрилась ткнуть пальцем в того, кто самой природой предназначен разрушать. Когда-то, на заре времён, пока на Элосе не воцарился матриархат и совет зайхар не прекратил все возможные войны, мастера тёмных стихий ценились очень высоко. Это были свирепые боевые хм… маги? Странно использовать это слово в наш просвещённый двадцать шестой век, но получается, что это именно так.
        Теперь, когда войн нет, возможности использования тёмных стихий весьма ограничены. Можно, конечно, отправить Рьена на станцию по переработке металлолома, но думаю, это грозит ему такой тяжёлой депрессией, что аукнется всей семье.
        Другое дело Астер. Хоть и тоже огненный, но он не в пример лучше управляет своей стихией, она у него спокойная и идеально подходит, чтобы печь оладушки и согревать дом. Эх, знать бы такие нюансы с самого начала…
        Впрочем, я бы не получила Астера, если бы не взяла Рьена. Так что, пути Вселенной неисповедимы.
        Постепенно начинаю понимать, почему Рьен вечно всем недоволен. Амбиции у него большие, а толку от его навыков никакого. Я бы, впрочем, не сказала, что он так уж бесполезен. Он честно целыми днями штампует арсаты, пока я, как и обещала, занимаюсь настройкой интернет-магазина. Пользы от него поначалу никакого - местные не приучены покупать заочно. О таргетированной рекламе тут тоже ничего не знают. Коммерция - не моя специальность, но, включив мозги, я вспоминаю ещё об одном древнем, как мир, способе популяризации своих товаров - о сарафанном радио. Кого использовать в качестве радио нечего и сомневаться - моим передатчиком будет Келла. Ну и все соседки, которых я встречала у неё на вечеринке. Только теперь пришло время устроить вечеринку у меня.
        Так складывается, что фурором вечера становятся вовсе не огненные арсаты - соседки проявляют к этой теме весьма слабый интерес, потому что у большинства из них есть свои огневики, если не мужья, так отцы. Всё внимание собирает на себе торт, который весь день выпекал Астер.
        Глядя, как гостьи уплетают его за обе щёки, подумываю переориентировать свой несостоявшийся магазин на продажу сладостей…
        Но нет. Делиться кулинарными шедеврами Астера я не хочу. Особенно с Лайзой.
        Она, к слову, тоже присутствует среди гостей. Разговорив её, узнаю, что у неё в этом доме что-то вроде командировочной квартиры. Живёт она в предместье, и меня приглашает погостить. Тут вообще все всех приглашают погостить, а многим зайхар, независимо от возроста, явно больше нечем себя занять, кроме как устраивать вечеринки.
        В доме обитает в основном молодёжь, но молодёжь не последнего толка. У их мам основательные гаремы, собственные заводы и плантации… А число мужей идёт не на квинты или даже дюжины, кажется, даже на сотни.
        Мне становится немного неуютно. Не уверена, что потяну такой гарем. И что, с ними со всеми надо резонировать? Не верю. Если у них есть арсаты, которые заменяют энергии стихий, то должен быть и какой-то способ заменять внимание хозяйки. Потому что если даже сотню мужей заставлять резонировать не сексом, а лично кнутом и плёткой, то утомишься похуже, чем собирая хлопок на плантациях. К тому же стесняюсь спросить, откуда у них берутся дети? Одна женщина просто физически не выносит за свою короткую жизнь сотню мужчин.
        Ответ на последний вопрос мне тем же вечером даёт Рьен. Он хоть и вредный, а информацией делится охотно и всячески болеет за то, чтобы я не опростоволосилась среди подруг. Видимо, для него это честь семьи.
        - Большая часть населения воспроизводится в инкубаторах. Зайхар ежемесячно сдают половые клетки.
        - А мужчины?
        - Мужчины тоже сдают, но только те, кого выбирают зайхар. Те, кто считается наилучшими образцами для воспроизводства.
        - Племенные жеребцы, - бормочу вполголоса. Рьен тут же переспрашивает:
        - Что?
        - Ничего… При таком раскладе сил ещё есть какие-то младшие? Я имею в виду женщин. Тут же каждый месяц женской жизни выходит на вес золота.
        - Есть, - кивает Рьен. - По разным причинам. Половые клетки они тоже сдают. Но кто-то из них слишком беден, чтобы содержать семью, кто-то не может или не хочет управлять таким количеством мужчин.
        - Последнее, по-моему, не аргумент. Я смотрю, среди мужчин хватает тех, кто хочет поуправлять.
        - Хватает, - в глазах Рьена мелькает весёлый огонёк. - Только тут дело не в мужчинах, а в зайхар. Они не потерпят среди себя ту, кто явно подчиняется мужчине. Для них это - главный социальный страх. Потому и связи с другими мирами настолько ограничены.
        В общем и целом, результаты вечера мне всё-таки не нравятся. Заинтересовать своей продукцией никого не удалось, зато Лайза всё время так подозрительно поглядывала на Астера, как будто жалела, что отдала. Да у неё таких поваров там в особняке должно быть десять штук на квадратный метр! Что ей неймётся?
        Астера тоже смущает это внимание, ближе к ночи он становится всё мрачней, а улучив момент после нашего разговора с Рьеном, ловит меня на кухне и спрашивает:
        - Госпожа Алия, ты мной довольна?
        Смотрю на него с подозрением.
        - А что, не должна?
        Астер мнётся какое-то время, но потом говорит:
        - Если мамины дела пойдут на лад, Лайза может попытаться меня выкупить.
        Вот так классный сюрприз! Главное - своевременный! А я-то уж начала потихоньку выяснять, что там не так с его маман.
        - И ты хочешь вернуться в более приличный дом? - со злостью спрашиваю я.
        - Нет. Наоборот.
        Удивлённо смотрю на него. Потом до меня доходит.
        - Тут больше шансов выделиться, да? Покамест мужей не сто.
        - В каком-то смысле… - Астер замолкает, смотрит на меня внимательно… Потом продолжает: - Там я был одним из многих. Старшие Лайзы следили, чтобы мужей, приобретённых по контракту с родителями, не обижали. Но по большому счёту Лайзе не было до нас дела, лишь бы не убили. Она и сюда-то меня не привезла бы, если бы не то, что случилось с матерью.
        - Так.
        - Мне кажется, для тебя я могу стать больше чем просто одним из многих. Я на это надеюсь. Не только потому, что у тебя нет других, но и… - он почему-то замолкает не договорив.
        Я даже не знаю, как на это реагировать. Не знаю, сколько искренности в его словах. Да чёрт бы его побрал, не знаю, как вообще на подобное отвечать!
        - Не волнуйся, без твоего согласия я тебя не отдам, - говорю, наконец. Настоящего согласия, - уточняю тут же. И на всякий случай подаюсь навстречу и обнимаю. Астера очень приятно обнимать. С ним уютно и тепло. Не отпускала бы никогда. Но… ему надо убирать кухню, а мне надо идти спать. Со вздохом отстраняюсь и направляюсь к спальне. На ночь никого не приглашаю - захотят, сами придут.
        То, какие последствия эта вечеринка имела для самолюбия Рьена, понимаю уже утром. Когда просыпаюсь от шума разбитого стекла. На кухне явно разгорается драка.
        13
        Вскочив, несусь на кухню. Это инстинкт, хотя не припомню, чтобы мне когда-нибудь доводилось разнимать мужские драки. На Земле не сыщешь такого тестостеронового бунта уже лет двести, тем более на исследовательских станциях - туда абы кого не берут.
        Ворвавшись на кухню остро ощущаю, что имею дело не с докторами наук. С тоской думаю о том, что демократии в этой семье не получится. Пока не будет установлена иерархия, гармонии и порядка можно не ждать.
        С полминуты растеряно смотрю, как Астер мутузит по лицу зажатого в углу Рьена. Выражение лица у моего тёплого котика при этом такое, как будто он Рьена сейчас убьёт. В принципе, могу его понять. Но так продолжать всё равно нельзя.
        - А ну унялись оба! - рявкаю вполне мужским басом, голос у меня поставлен уже давно, так, на всякий случай.
        Честно говоря, опасаюсь, что придётся бежать за шокером - но нет. Едва услышав, что я рядом, Астер отскакивает от Рьена и падает на колени лицом ко мне.
        Рьен падать на колени явно не собирается. Стоит, вжавшись спиной в стену, и потирает разбитое лицо.
        Мне очень хочется выяснить, что тут произошло… И в то же время я абсолютно не хочу об этом спрашивать. Не хочу, чтобы оба плели мне какую-нибудь чепуху, давили на жалость и пытались наговаривать друг на друга. О том, что склонность к манипуляции у этих двоих есть, я уже знаю, и не имею желания ей потакать.
        - Как это понимать? - всё же задаю вопрос, чтобы не молчать.
        Астер откликается первым. Опускает глаза в пол:
        - Простите, госпожа.
        - Рьен? - перевожу взгляд на другого.
        - Я…
        - Рьен!
        - Простите, госпожа, - сверкнув зрачками, тоже отводит взгляд и опускается на пол на колени.
        Потерев висок прохожу мимо обоих к кухонной стойке и берусь готовить кофе - благо, не всю посуду побили.
        Специально ни о чём не спрашиваю и не предлагаю подняться. На самом деле, решение у меня уже готово, но пускай постоят и понервничают, потому что, если честно, ещё одна выходка - и я, наверное, начну вести себя как местные домохозяйки.
        - Очень жаль, что вы не хотите понимать по-человечески, - говорю, не оборачиваясь, и мерно помешивая кофе. - На Земле давно уже отказались от насилия. Наше общество благополучно, гармонично и не подвержено социальным конфликтам. Но если кто-то из вас, - на этом слове я не выдерживаю и бросаю многозначительный взгляд на Рьена. - считает, что это сделало нас мягкотелыми, то ему лучше пересмотреть свои взгляды.
        Разворачиваюсь к обоим лицом и задумчиво потираю пальцами чашку кофе. Холодно, что б его! Не так я люблю просыпаться! А хотела бы бесконечных домашних разборок - вышла бы замуж на Земле лет пятнадцать назад.
        - Я понимаю вас лучше, чем вы думаете. На нашей планете браки парные, и вы оба это наверняка знаете. Знаете вы и то, почему я не могу допустить подобного, живя здесь. К тому же, давайте отбросим иллюзии. Парный брак имеет смысл, когда двое любят друг друга. Кто из вас готов сказать, что я ему хотя бы нравлюсь?
        Астер вскидывает глаза и чуть приоткрывает рот, но я не даю его заговорить.
        - Можете не отвечать. Дело в любом случае не в этом, а в том, что я понимаю - двум мужчинам, да и двум женщинам, и вообще двум любым похожим друг на друга людям трудно ужиться под одной крышей. Трудно разобраться в распределении ролей, в том, кто какое место займёт, кто будет руководить, а кто подчиняться. Я уже говорила Рьену и повторю для вас обоих: не считаю, что нам нужен кто-то старший. По крайней мере, пока нас всего трое. На вашей планете явно большие проблемы связаны с вопросами доминирования и авторитета. Земля давно прошла этот этап. Мы испробовали множество социальных теорий, большинство из которых оказались провальными. На внутренних планетах Империи была установлена гармония, которая, я знаю, так противна тебе, Рьен, - даже смотреть на него не надо, чтобы заметить, как он кривится при любых словах о гармонии и отсутствии конфликтов. - И у нас тоже есть люди, которым скучно и пресно жить в бесконечном покое. Более того, я как раз принадлежу к их числу. Я вам скажу, как человечество решает эту проблему. Объясню один раз, первый и последний, а затем дам время подумать. Если даже после
этого до вас не дойдёт, мне придётся перейти к более варварским методам, которые вам, возможно будут куда понятнее.
        Я обвела обоих взглядом. Искренне или нет, но оба явно приготовились внимать.
        - Так вышло, что мы на Земле шли к нашей гармонии кривым путём. Чтобы осознать все факторы, необходимые для установления гармонии и социального баланса, нам пришлось на несколько десятилетий вернуться к доисторической диктатуре. Глядя на вас, друзья мои по разуму, я остро осознаю неизбежность этого пути. Несколько столетий назад земные правительства встали перед угрозой неизбежных социальных коллапсов, восстаний и бунтов. К этому привела установка на демократию и свободу, которую приняли все государства полувеком раньше. Когда казалось, что до этой самой свободы рукой подать, выяснилось, что для большинства землян личная свобода - это тирания себя самого над всеми остальными. Получалось, что свобода ведёт к диктату силы и оружия. Чтобы избежать коллапсов, ряд земных правительств ввёл жёсткий контроль над информационной сферой, не всегда справедливый, а зачастую и откровенно отсталый. Казалось, что человечество возвращается в средневековье, и потребовалось много времени, чтобы и эта установка себя не оправдала. Случилось это уже после того, как мы установили первый контакт, после того, как обретя
новых врагов за пределами земли, земные диктатуры перестали бороться между собой, пожрали друг друга и создали Великую Земную Империю.
        Я перевожу дух и делаю паузу. Преподаватель из меня, наверное, так себе, и объяснять что-то двум элосцам - это всё равно что лекцию на первом курсе читать: надо делать скидки на то, что слушатели понимают на два порядка меньше тебя. Наверное, меня и без того уже занесло далеко в те материи, которые среднестатистическому необразованному элосскому мужчине не понять. Но надо всё-таки доводить дело до конца.
        - На первых порах освоения космоса Земная Империя умудрялась худо-бедно решать встававшие перед ней проблемы. Но чем больше разрастались границы наших колоний, тем сложнее становилось удерживать над ними контроль. Мы снова неизбежно приходили к вопросам свободы и самоуправления.
        Я не стала говорить, что это самоуправление поначалу складывалось само собой - на тех колониях, куда плохо доходили ЦУ с Земли.
        - В основе нашего нынешнего миропорядка два столпа. Хотя нет, всё же три. Во-первых - сильная государственная власть, в руках которой жёсткий контроль за экономикой и, внимание! - никакого контроля за личной жизнью. В наших с вами реалиях это означает, что власть, тобишь я, не будет таскаться за вами с горшком и упрашивать пописать. Меня касается только внешняя результативность нашего семейного хозяйства. Чтобы еда на столе всегда была вовремя и вкусная, чтобы арсатов хватало на все мои и ваши нужды. Я не буду решать, кто из вас главный, и вообще во всём, что касается наших личных отношений - я просто человек. У меня, представьте, своих проблем полно. Я болею, хоть никто из вас за всё время и не изволил поинтересоваться ни этим вопросом, ни тем, что вообще привело меня на ваш грё… замечательный Элос. Я могу вам сочувствовать и буду стараться понимать, но всё это в мои обязанности не входит и будет зависеть только от того, как станут развиваться наши отношения. А то, какими они станут, зависит от каждого из вас. Если кто-то очень хочет сделать их плохими, - вместо того чтобы посмотреть на Рьена,
демонстративно отворачиваюсь к стене и делаю вид, что разглядываю картинку серийного производства, которая висит над столом, - то он на верном пути.
        Делаю паузу, давая слушателям возможность уложить всё сказанное в голове.
        - Колени ещё не затекли? - насмешливо смотрю на одного, потом на другого, но оба делают морды кирпичом. - Ну нет, так нет. Тогда продолжим. Во-вторых, - продолжаю через несколько секунд. - Это важно и это, видимо, сложно понять неподготовленному человеку. Было время, когда на Земле одни профессии считались более престижными, чем другие. В частности, все мужчины мечтали стать воинами. Потом - политиками и бизнесменами. Я вижу, что у вас на Элосе эти времена ещё не прошли. Что вас колбасит от попыток понять, кто из вас важнее, и куда деть свой нереализованный потенциал. Так вот, не важнее никто. Это важная часть баланса, который, в конце концов, установился во всех наших колониях. Каждый приносит пользу - и пусть непросто бывает определить, что полезнее, написать книгу или вырастить овощи, мы выносим это за скобки и признаём, что, если тот или иной специалист присутствует на нашей станции, значит мы сами его позвали. Значит, он нам здесь нужен. И значит, он нам здесь важен.
        Я замолкаю, понимая, что ступила на скользкую почву.
        - У нас с вами с этим не всё так просто, - продолжаю я. - один из вас не признаёт важность ведения домашнего хозяйства. Сам при этом опасается, что окажется бесполезным и не хочет работать. Нет, я не пытаюсь сейчас ввести какое-то разделение, просто иначе никак не сказать. Рьен, я не думаю, что кто-то в нашей семье неуважительно относится к тому, что ты делаешь. Но я понимаю, почему у тебя могут возникнуть такие мысли.
        - То есть ты даже не сомневаешься, что конфликт начал я? - мрачно интересуется самозваный старший.
        - Я вот вообще не хочу об этом думать. А как мне ситуация видится - дело только моё, как человека, и с вами делиться своими соображениями у меня пока что причин нет. Так вот. Вам обоим нужно признать и себя и другого необходимыми членами нашего маленького социума. Равноправными членами и равноважными. По второму пункту всё.
        Снова перевожу дух.
        - Наконец третье, то, что мне бы и в голову не пришло говорить. Вам обоим нужно понять важную вещь. Свобода - это не власть над другим. Я даю вам больше свободы, чем дало бы своим мужчинам большинство местных жён. Не надо рассчитывать, что я так уж плохо ориентируюсь в местных порядках и делаю это по наивности. Я могу вести себя как они. Я перед этим не остановлюсь, если это будет единственным способом утвердиться на этой планете. Но я в последний раз даю вам шанс установить между собой другие отношения. Равноправные. Если не получится - будем переходить к диктатуре.
        14
        Той ночью мне приснился Кенет. Какой-то непривычно понимающий, спокойный и тёплый. И почему-то здесь, на Элосе, даже не в этой квартире, а в особняке, который я так и не успела получить.
        Кенет командовал мужьями, следил за тем, как двое собирали мне новый шкаф. А когда я приходила к нему на кухню, он меня целовал. Нежно-нежно - так что любому викингу только учиться.
        Кенет - это тот, кто остался для меня далеко в прошлом. О ком я давно уже и думаю только как о чём-то, что никогда не могло сбыться. Тот, из-за кого я впервые оказалась в глубоком космосе, потому что боялась находиться на Земле.
        Любые исследования и любые наблюдения можно вести из центра. Но чтобы сбежать от себя, понадобятся десятки космических парсеков. И ещё больше - чтобы понять, что бежать некуда.
        Проснулась я ожидаемо разбитой. Перед глазами ещё стояло его лицо и тепло его рук, в разуме уже просыпалось осознание того, что сейчас мне предстоит снова идти в клетку с тиграми, с двумя едва знакомыми мужчинами, которые будут показывать мне своё я, и которых, видимо, надо дрессировать. Просто и грубо, как животных, как делают все женщины на этой планете.
        С тех пор, как я приземлилась на Элос, я как-то до конца не осознавала, что нахожусь на чужой отсталой планете. Нас так учили - воспринимать другие цивилизации не как прошлое, а как альтернативу настоящему Земли. Это правильно, конечно. Вряд ли Элосской культуре меньше лет, чем земной. Но этот подход с самого начала обманул меня, заставив думать о местных жителях как о людях. Этот подход - и тот факт, что здесь всё чисто, ухоженно и социально обеспечено. Какого-то порядка местные женщины всё-таки добились, но, сделав упор на материальном благополучии, напрочь забыли о психологии. Если их отношения с мужьями построены на господстве и подчинении, не удивительно и то, что мужчины ведут себя как взбесившиеся самцы, и то, что женщины иногда… да тоже, в общем-то, напоминают самок в течку. На последней мысли я явственно вспомнила Лайзу, подставляющую Астеру ногу для поцелуя. А ведь она, как говорят, уважаемая зайхар.
        Я ещё раз напомнила себе о том, что я здесь не для того, чтобы судить. Как минимум - для того чтобы просто организовать себе здоровую полноценную жизнь. Как максимум - чтобы помочь Земле с исследованиями и налаживанием контакта.
        Но, если честно, собственная полноценная жизнь для меня всё-таки важнее. И я хочу, чтобы в этом доме был хотя бы один мужчина, который думал бы обо мне, а не о своих тараканах.
        Зевнув, поднимаюсь с кровати и направляюсь в душ. План дальнейших действий почти созрел, и пусть эти двое друг друга хоть до смерти убьют.
        Вчера после отповеди парни надолго затихли. Больше до конца вечера стычек не было. Дружно подмели осколки разбитой посуды. Ну как, дружно… Астер подметал, а Рьен не мешал своими подколками. Я устроилась в уголке на диване с комом в руках и старательно делала вид, что пытаюсь налаживать наш новый сетевой бизнес, но работа не очень-то шла. Я подрихтовала технические аспекты, чуть доработала дизайн, добавила в шапку пару слоганов… Но в целом было ясно, что, если я хочу хоть какого-то результата, остаётся только ждать. Ну и расширять ассортимент. Обсуждать с Рьеном, что он ещё может сделать на продажу, в сложившейся ситуации абсолютно не хотелось. Но пришлось. Обсуждали вопрос, не уходя в комнату - не хотелось мне, чтобы Астер видел, что мы после всего случившегося уединились вдвоём. Ещё тоже придумает что-нибудь…
        Хотя Астер, вроде бы, не такой большой выдумщик как Рьен. Будь он один, наверное, мы с ним отлично ужились бы. Поглядывая искоса на то, как он сметает на совок осколки разбитых тарелок, я думала о том, что за такое старание его надо будет наградить. Только как-нибудь так, чтобы не вызвать у Рьена новый приступ ревности. А это, увы, непросто.
        После недолгого обсуждения мы с Рьеном сгенерировали новую идею - он предложил делать всякие железные финтифлюшки для украшения дома. Сказал, что пробовал так плавить метал, когда был подростком, и обещал попытаться, если я куплю ему материалы. Покупать я ничего не стала - решила выделить ему денег, чтобы всё купил сам. Тут мы и столкнулись ещё с одной технической неурядицей. Изначально у Рьена была какая-то сумма, которую ему выделили в Центре Распределения. Всё же мужчин у них отдают в семью не голышом. Планета же благополучная. Но сумма эта была у него наличными, в то время, как в целом на планете в ходу виртуальные штрих-коды. Такие либо наносятся на кожу, либо устанавливаются на ком, и по ним терминалы в магазинах снимают деньги со счета покупателя.
        У меня штрих-кода не было, но был ком - тоже с социальным кредитом для переселенок, куда более крупным, чем та сумма, которую давали мужчинам.
        У Рьена и Астера, как оказалось, были коды, но что там творится на их счетах было абсолютно непонятно. Астер сказал, что после вступления в первый брак его штрих-код перешёл к жене, вроде как приданное.
        Получалось, что теперь он должен бы перейти ко мне, но для этого нужно было идти в банк и оформлять перевод. Сам Астер всю прошедшую неделю пользовался им, но в ограниченной форме - посмотреть полное состояние счёта всё равно могла только жена.
        С Рьеном всё как обычно было ещё более кувырком, чем можно представить. Штрих-код у него тоже был, но что-то у них в прошлом браке пошло не так. Как можно было догадаться из оговорок муженька, он разозлил жену, и та попыталась опустошить его счёт, но тот оказался заблокирован. Весьма походило на то, что заботливой матушкой. На язык так и просился вопрос - а матушку он случайно ничем не разозлил? Но ответа получить не удалось. Рьен вообще не очень-то охотно отвечал на вопросы про свою прошлую жизнь. Короче говоря, с ним тоже надо было идти в банк, только шансов, что нам так уж легко удастся добраться до его денег, было немного.
        Вторую половину дня пришлось потратить на улаживание всех этих формальностей. Счёт Астера, увы, оказался почти полностью пустым. Лайза пустила его деньги в своё дело, видимо, решив, что для того ей и дали мужа, чтобы использовать приданное для бизнеса.
        Астера этот факт немало расстроил, он весь вечер молчал и старался не участвовать ни в каких разговорах. Я уже даже стала было забывать о вчерашней драке и готова была спустить дело на тормозах, так не хотелось ещё больше портить ему настроение.
        Со счётом Рьена тоже ничего хорошего у нас не вышло. У меня не хватило прав, чтобы снять блокировку. Для этого действительно надо было связываться с его матерью. Однако все эти сложности ни капли не пошатнули его уверенности в себе, он продолжал вести себя так же мерзко, как и обычно, и даже не сказал: «Спасибо», - когда рядом с его обычным штрих-кодом выбили мой, кредитный, чтобы дать ему возможность закупить всё необходимое для работы.
        К счастью, вся бюрократическая волокита подошла к концу в целом успешно, теперь оба мужа могли спокойно расплачиваться в магазинах, а я даже имела некоторые представления о том, сколько у них сейчас денег и куда они уходят. Штрих-код Астера тоже добавили мне на ком, но я решила, что лезть в его личные средства не буду, да и проверять, куда они уходят, пока не видела необходимости.
        Но вот наутро после всех этих приключений я проснулась с ощущением рук любимого мужчины на теле и с тягостным чувством потери. В квартире с двумя едва знакомыми людьми. Погода за окнами стояла такая пасмурная, что хоть плачь, и мне жутко захотелось сбежать от них ото всех ни в чём не разбираясь. Спрятаться, забиться под кровать, и ждать, пока меня не выудит оттуда какой-нибудь принц на белом коне.
        Увы, принцев на обозримом пространстве не наблюдалось. Горячий душ слабо помог исправить положение. Вид обтянутой в серую футболку спины Астера, который, заметив моё пробуждение, бросился готовить блинчики, только напоминал о том, какое здесь всё чужое.
        - Знаете, что? - сказала я, заметив, что на пороге появился Рьен. - Следующий мой муж будет только для меня.
        Мужчины озадачено посмотрели на меня, потом друг на друга, но, кажется, смысл сказанного ни до кого из них так и не дошёл.
        Я и сама не понимала до конца, что имею в виду и где возьму кого-то, кто будет переживать за меня, вытаскивать из-под кровати и утешать, когда хочется плакать просто потому что осень.
        Чем больше я просыпалась, тем отчётливее понимала, что и Кенет никогда не подходил на эту роль. И, наверное, никто вообще подойти не мог.
        Вздохнув, я качнула головой, отгоняя бесперспективные мысли.
        - Келла приглашает меня в гости на горный курорт, - продолжила я, не обращаясь уже ни к кому конкретно. - Вначале я думала взять с собой Рьена.
        Астер явственно напрягся у своей плиты.
        - Это было ещё до того, как появился ты, - сказала я ему в спину. - Теперь не возьму никого. Деньги и продукты у вас есть. Будем устраивать тим билдинг. Уеду на три дня. Звонить не буду. Хочу, чтобы, когда вернусь, вы окончательно разобрались между собой и больше не создавали мне проблем.
        С этими словами поднимаюсь и иду в спальню. Одеваюсь, выхожу на лестничную площадку и направляюсь в сторону квартиры Келлы. Если честно, она ещё не знает, что я собираюсь в гости к её родне вот прямо сейчас.
        Келла дома, нежится на кухне в объятьях своего Николса. Не перестаёт нежиться даже когда я звоню в дверь - посылает дистанционный сигнал, чтобы та открылась, так что я вхожу в квартиру и сначала вижу пустой коридор, а потом устроившуюся на типовом кухонном уголке парочку - блондин сидит чуть левее, одной рукой обнимая мою соседку, а другой кормит её с ложечки чем-то похожим на йогурт. Приятно видеть подобную идиллию. Мужчина как-то странно-пронзительно исподлобья смотрит на меня, как будто опасается, что я её нарушу. Но я вообще не хочу комментировать то, что вижу. Просто говорю:
        - Едем отдыхать. В горы, как ты предлагала.
        - Сегодня? - Келла поднимает брови.
        - Лучше - прямо сейчас.
        15
        Отель куда мы направляемся стоит на берегу горного озера - замечательно красивого, особенно сейчас, когда сквозь тучи его осыпает лучами утреннее солнце.
        Когда он уже виднеется вдалеке, мы пересекаем какую-то невидимую черту и становится заметно теплее. Однако ветер всё ещё свеж - я остро ощущаю это, потому что Келла, оказывается, любит кататься в транспорте с открытым верхом.
        Она явно наслаждается происходящим и ничуть не волнуется о том, как внезапно мы сорвались с места.
        А вот мой пакостный характер уже через полчаса дороги начинает подкидывать мысли о том, правильно ли я поступила? Можно ли было оставлять парней одних? Может, надо было хотя бы купить им комы?..
        «Нет!» - твёрдо отвечаю я себе на последний вопрос. «Никакой связи. Категорически. Пусть почувствуют себя брошенными».
        Сказать легче, чем сделать, но я очень стараюсь насладиться обстановкой.
        - Красота? - интересуется Келла.
        - Точно.
        Николса она взяла с собой - говорит, что хочет похвалиться им перед сестрой.
        - Маме несказанно повезло, - добавляет она, когда речь заходит о хозяйке отеля. - У неё четыре дочери! Обычно две - это предел. Две родились в самом начале, когда маме ещё было восемнадать. А мы с Тенси - спустя более чем двадцать лет.
        - Ого! А мы к какой сестре едем? К старшей или к ровеснице?
        - Вообще - к ровеснице. Но старшие, Магда и Хэлен, тоже, возможно, будут там. У нас все любят этот отель.
        Келла мягко улыбается и смотрит на дорогу перед собой, явно погрузившись в воспоминания. Она, к моему удивлению, любит водить кар самостоятельно, без автопилота.
        Я же через какое-то время понимаю, что мне неуютно так, в тишине. Слишком много мыслей лезет в голову. Самых разных, и всё сплошь препоганых.
        - Включи какую-нибудь музыку, - прошу я. Келла кивает, выбирает что-то на панели управления каром, и пространство заполняют мягкие переливы электронных музыкальных инструментов.
        Музыка успокаивает, как будто специально для этого и подбиралась, и мне, наконец, удаётся погрузиться в созерцание чудесной природы Элоса.
        Так мы и подъезжаем к отелю. Встречает нас на пороге мужчина весьма приятной наружности. Келла, покинув салон, подходит к нему и обнимает. Мужчина мягко придерживает её за поясницу.
        - Это мой старший брат, Тенис, - поясняет она, чуть повернув ко мне голову. - Один из старших.
        - И любимых, - догадываюсь я и вежливо улыбаюсь. Вполне искренне - приятно видеть, что даже не такой странной планете существует сестринская любовь. Келла ничего не поясняет, только просит брата разобраться с машиной и, поманив меня, провожает в холл.
        На регистратуре тоже стоит мужчина, и тут тоже нетрудно догадаться, что передо мной ещё один брат Келлы - парень весьма похож на неё чертами лица. Регистрация происходит быстро и без лишней волокиты, нам проставляют штрихкоды обитателей отеля - Келле прямо на руку, а я по-прежнему предпочитаю такие вещи фиксировать в коме. К тому времени, когда дело подходит к концу, Тенис уже снова стоит у нас за спиной.
        - Номер или коттедж? - спрашивает он. Подходит очень близко и обнимает нас обеих за талию. Чувствую себя немного неуютно, а вот Келла явно считает подобное поведение нормальным проявлением вежливости.
        - Коттедж на двоих, - решает Келла за нас обеих. А потом уточняет в мою сторону: - Не бойся, в личную жизнь лезть не буду.
        Я и не очень-то боюсь. Откуда она у меня, эта самая личная жизнь? Мне в ней на редкость везёт на придурков и мудаков, так что лучше помешать вовремя и не дать сделать очередную глупость.
        На этом соображении мне снова вспоминается давешний сон и настроение окончательно опускается ниже плинтуса.
        Я совсем не запоминаю дороги к домику, который стоит недалеко от основного корпуса, но всё же чуть в сторонке. Здесь всё, что может нам понадобиться - две спальни, три ванных, стерильная кухня с кучей автоматических приборов для готовки, просторная гостиная с несколькими креслами и музыкальным центром. Телевизора нет. Эта технология на Элосе вообще как-то не особо развита. Возможно потому, что у женщин всегда было много развлечений не массового характера. Зачем смотреть как чужие мужчины ухлёстывают на экране за чужими женщинами или, тем более, дерутся между собой, когда всегда можно позвать своих и устроить то же самое наяву?
        - Предупреждаю, - говорит Келла, когда мы оказываемся в доме. - Научить Николса готовить у меня не получилось. Так что в этом вопросе каждая за себя.
        Морщусь.
        - А кафе тут есть?
        - Конечно. И кафе, и бар, и всё, что нужно для счастья. Но мало ли, вдруг тебе с утра захочется домашней пищи в постель. Так вот, нет. Он её не принесёт.
        Я только хмыкаю. У меня и в мыслях не было подобным образом использовать чужого мужа. У меня и свои-то пока до такого уровня сервиса не доросли.
        - Покажешь окрестности? - спрашиваю, когда Келла уже собирается отпустить брата.
        - Подумаю, - хмыкает она. - наверное, нет. Я переоденусь и пойду узнаю, кто ещё здесь и какая развлекательная программа намечена на вечер. А парк тебе покажет Тенис, это его работа. Когда устанешь гулять - позвони, придумаем что-нибудь ещё.
        На этом расходимся по комнатам, чтобы принять душ и переодеться. Когда я заканчиваю процедуры и возвращаюсь в гостиную, Тенс ждёт меня там.
        Я ещё раз с интересом оглядываю его внешность. На Келлу он похож меньше, чем тот брат, который работает на ресепшене, у Тениса волосы светлее и взгляд мягче, а сам он как-то серьёзнее. Тело крепкое, наверняка под белым свитером и рубашкой всё идеально. Мелькает мысль, не имела ли в виду Келла, что с ним мне и стоит устроить личную жизнь. Однако опустив взгляд, я замечаю на пальце у Тениса кольцо - древний, как мир, знак. Знаю, что на Элосе он не очень распространён и достаётся только самым близким мужьям.
        - Ты женат? - скрывать удивление не вижу смысла. - Но всё ещё остаёшься в доме матери?
        Тенис мягко улыбается.
        - Жена не против.
        Хмыкаю. Показываю на дверь, предлагая проводить меня, и Тенис тут же пользуется этой возможностью. Про жену он больше не рассказывает, а мне всё происходящее кажется настолько непохожим на то, что я уже привыкла видеть в городе, что я не могу удержаться от расспросов.
        - Келла тоже относится к тебе с большим уважением, - замечаю я, когда мы выходим на дорожку и начинаем экскурсию.
        - Тоже? - с едва заметной улыбкой спрашивает Тенис.
        - Ну да. Тоже - ведь и жена явно выделяет тебя среди остальных? Отпустила из своего дома и при этом подарила кольцо. Это не моё дело, но это странно.
        - Алиса знает, что я люблю её, и знает, что я люблю свою прежнюю семью. Она сама часто бывает здесь, а я регулярно навещаю её в городе. Согласен, это не очень удобно, но в её доме без меня достаточно мужчин и мне… - Тенис почему-то запинается и даже как-то мрачнеет на мгновение. - Мне неприятно на них смотреть. Она это знает.
        Мелькает мысль, что мой спутник вырос очень избалованным, раз настолько не приемлет реалии местной жизни. А потом я думаю, что и мой Рьен, кажется, не способен жить как все. А ведь у него тоже какая-то влиятельная мать.
        - В вашем доме все братья и сёстры настолько дружны?
        - Нет, - без особой радости хмыкает Тенис. - Мать любила моего отца. И меня тоже. Она сама выбрала дату моего появления на свет. Всего у неё более сотни сыновей, для многих из них отцов подбирали в Центре, и мама не особенно интересуется их судьбой. Некоторые из них тоже работают здесь, иные - на других маминых предприятиях. Но ты верно заметила, они не общаются с сёстрами. Тех, кто имеет для мамы особое значение, всего несколько человек.
        - И, видимо, все они родились от вполне конкретных отцов, - догадываюсь я.
        - Да, от трёх. Девиса она даже выносила сама.
        Потихоньку начинаю что-то понимать.
        Так, за неторопливым разговором, мы обходим основные достопримечательности - сад камней, смотровую площадку над озером, пляж, где сейчас слишком холодно для купаний, подходим к подъёмнику, с которого можно подняться ещё выше в горы, к лыжным трассам. Подниматься я отказываюсь, сославшись на то, что хочу есть. И это, в общем-то, правда.
        Тенис не навязывается, только оставляет напоследок свой номер и говорит, что я всегда могу связаться с ним, если появятся вопросы.
        Ещё какое-то время прогуливаюсь по берегу озера одна, стараясь запомнить расположение объектов, а потом звоню Келле с предложением пообедать.
        Она легко соглашается и просит прийти к какому-то центральному кафе. Тут же сбрасывает маршрут мне на ком. Потеряться трудно - весь комплекс зданий раскидан по горной долине, деревья растут в основном по склонам, так что с каждой точки видно любую другую. Я направляюсь к месту и там уже узнаю, что обедать мы будет вчетвером - рядом с Келлой за столом сидят две сестры. Одна заметно старше даже на вид, а вот другая - просто точная копия Келлы.
        - Вы близняшки! - не скрываю удивления.
        - Ага, - подтверждает Келла. - Я же говорю, маме повезло.
        Атмосфера за столом царит дружественная, никакого высокомерия и лживо-слащавых лиц. Общаются мягко, о мужчинах не вспоминают и в основном обсуждают природу, катание на лыжах, городские новости.
        Последняя тема фиксирует на себе мой интерес, когда речь заходит о некой зайхар Калате.
        - Да она сама виновата, - фыркает Тенси, Келлина близняшка. - За ней такие растраты вскрылись, что будь это мои деньги - я бы её на шахты отправила, не то что места в совете лишила.
        - Тенси! - одёргивает её старшая, Хэлен. - А ты уверена, что за тобой не водится таких грешков?
        - Конечно, уверена! Я никогда не стану тратить общественные деньги ни на свои развлечения, ни на свой бизнес. У меня на это хватает других средств. Зачем смешивать социальные нужды и свои желания?
        - Я тоже не понимаю, - поддакивает Келла. - Калате хозяйка весьма богатой семьи, у неё кроме общественных плантаций ещё и собственные заводы на востоке. С чего вдруг она забралась в городской бюджет? Это как-то… странно.
        - Вот именно, - мрачно подтверждает Хэлен. - Ладно, давайте не будем лезть в чужие дела. Кто сегодня идёт на вечеринку первого дня зимы?
        - Конечно, все идём! - уверяет её Келла. А я со своей стороны даже не пытаюсь возражать. Развлекаться приехала? Получи и распишись.
        16
        Келла, по обыкновению, вызывается помочь мне со сборами. Подозреваю, что для неё это своего рода повод поболтать. Для меня, в принципе, тоже. Но я всё-таки решаю, что надо бы поблагодарить ответной услугой - тем более, что и сама может что новое разузнаю о быте местных девушек.
        Потому задолго до начала вечера мы перебираемся к ней в комнату и Келла принимается одно за другим демонстрировать мне свои коктейльные платья - все, как на подбор, короткие и открытые, даже если верх украшен пушистым мехом «как будто зима».
        Смотрится всё это довольно мило, хотя я бы такое не одела даже под угрозой расстрела.
        - Тебе надо завязывать с этими странными космическими нарядами, - заявляет она, видимо, заметив, с каким выражением лица я разглядываю очередной туалет.
        - Тебе не нравится мой комбез? - даже не пытаюсь сдержать смешок. Комбез - он вообще не для того, чтобы нравиться. Он - потому что удобно.
        - Ну да. У тебя мужья на этот счёт ещё не бузят?
        - А что, им можно?
        - А кто им запретит? - Келла пожимает плечами. - Жена должна быть желанна. На Земле что, не так?
        - На Земле по-разному. Вот конкретно я не ставлю целью своей жизни быть желанной.
        - Ну и глупо. Хотя, может, это потому, что у вас женщины работают так же, как мужчины? Вот так вот, - она очерчивает мою затянутые в брюки ноги кончиками пальцев, - наверное, удобней.
        Даже не знаю, что ответить.
        - Я сюда прилетела не потому что хотела не работать, - только и отвечаю я.
        - Ну для чего б не прилетела, а менять взгляды на жизнь придётся. Если жена непривлекательна для мужей, то и мужья не будут обеспечивать ей счастье с должным стремлением.
        Зараза. Специально, что ли, давит на больное?
        - Ты ещё таких проблемных выбираешь, - продолжает Келла, как ни в чём не бывало, рассматривая в зеркале очередное мини. - Рьен и наших-то женщин считает недостаточно женственными.
        Вздрагиваю. В голове проносится вспышка.
        - Ты знаешь Рьена?
        - Кто ж его не знает… - Келла наклоняется и принимается изучать своё лицо, с идеальной молочной белой кожей, но явно недостаточно безупречное на её взгляд. - Несколько лет назад считался завидным женихом. За него чуть не выдали одну из моих сестёр. Она вовремя отказалась - потому что характер у него премерзкий. Он всё время ухлёстывал за одной младшей, причём так демонстративно, что Мелла сама на него обозлилась.
        - Не она, случайно, оставила ему шрам? - странное озарение становится всё явственней.
        - Нет. Это уже потом. Мелла только попыталась указать ему его место и научить правильно вести себя с женщинами. Бестолку. Он твердокаменный. Мелле не хватило терпения, и она решила его вышвырнуть. Несмотря на то, что матушка Рьена была очень недовольна. Обычно у нас в семье так не делают. Мы не любим скандалов. И даже если муж не пришёлся по вкусу, скорее отошлём его подальше, чтобы не расстраивать родителей.
        - Ты же сама говорила, что вернёшь Николса в центр, когда надоест!
        - Так то Николс! Во-первых, он не договорной. Обычный красивый мальчик. Влиятельной матери у него нет, но и он порой зазнаётся. Вот я и подумала, что неплохо бы ему напомнить, кто в доме хозяйка.
        Откидываюсь на спинку кресла и ошарашено наблюдаю, как Келла переходит к выбору туалета.
        - Так это что - всё показуха?
        - Не понимаю последнее слово.
        - Может, оно и к лучшему. Ну а та младшая… Из-за которой разозлилась твоя сестра… Кто она? Там было серьёзно?
        - Серьёзно!.. - фыркает Келла. - Не знаю, что там было, но Рьен бесился, что у Меллы уже был любовник.
        - Ну, его можно понять…
        - Да нечего тут понимать. Если мы будем жить как у вас, на Земле, каждая с одним мужчиной, то куда деваться сотням других мужчин? Трахаться между собой? Вон, Тенис такой же, хочет, чтобы его Алиса была только с ним. Нельзя их выделять с детства. У них от этого потом одни проблемы.
        - Мне-то казалось, ты любишь своего брата!
        - Я всех своих братьев люблю. По крайней мере тех, кого знаю. Но это не значит, что я не вижу их недостатков. Тенис лапочка, он прекрасно знает, что женщины рядом с ним тают. Он всегда был любимцем и у мамы, и у сестёр. Привык, что нас пятеро, а для нас он один. Видимо думал, что так же будет и в доме жены. А я знаю Алису, она хорошая, но без этих доисторических заскоков… Ну вроде как у тебя, ты уж извини.
        - Да вроде я за собой заскоков не замечала.
        - Ну наподобие того, что можно понять ревнивых мужчин.
        - Да! Так что там с младшей?
        - А с младшей я думаю то, что Рьен слишком привык быть навыданье. Его мать долго подбирала хорошую невесту, он тоже многим нравился - так-то же он видный, пока рот не раскроет. А когда оказалось, что у Меллы он не первый, стал всячески пакостить, чтобы привлечь к себе внимание.
        - Какая знакомая история… - бормочу в полголоса.
        - Что?
        - Да так. Говорю, что и подумать не могла.
        - Ну да. Ты ещё скажи, что он у тебя шёлковый.
        - Так что было дальше?
        - С младшей? Да ничего. По-моему, он пытался продемонстрировать, насколько лучше женщина, когда она не пытается управлять. Только я не верю, что ему это надо.
        - А что надо?
        Келла пожимает плечами.
        - Вот уж настолько близко с ним не знакома. Но все мужчины - охотники. Это не изменится ни на одном из миров. Так что, идём тебя одевать?
        Мы перебираемся в мою комнату и теперь уже я по одному извлекаю вещицы, которые привезла с собой.
        - Ну, а Астер? О нём ты случайно ничего не слышала? - спрашиваю, прикладывая к груди первый из нарядов.
        - Об Астере - не особо. О Лайзе могу сказать, что она, конечно, со своими особенностями.
        У меня такое чувство, что чтобы Келла про какую-то местную женщину сказала «она с особенностями» по моим земным меркам её поведение должно переходить всякие границы.
        - Ты имеешь в виду её манеру приковывать мужей перед домом, как собак?
        - Что такое собаки?
        - Это животные такие. Их тысячи лет назад приручили, чтобы они охраняли жилище и помогали на охоте.
        - А, стексы! А чем они отличаются от мужей? - поймав мой многозначительный взгляд, Келла смеётся. - Шучу. С мужьями кто как хочет, тот так и обращается. Неприлично лезть в чужой семейный уклад, Алия.
        - И всё же… - вскидываю брови. - Мы ведь уже начали его обсуждать.
        - Ну… да. Платье тебе, это, кстати, не идёт. Попробуй вон то.
        Я послушно беру в руки другое платье - более открытое, такое же узкое как те, которые носит Келла. Как по мне, я в нём выгляжу суповым набором.
        - Лайза вспыльчива. Не то чтобы жестока… Скорее авторитарна и жестковата. У неё много мужей. И договорных тоже много. Она в родстве почти со всеми знатными семьями в городе. Конечно, Астера она отпустила потому, что решила, что с его матерью покончено. Ну, в тот момент она так решила. А на утро, скорее всего, одумалась и вспомнила о том, что жизнь переменчива. Сейчас зайхар Калате обвиняют в экономическом преступлении и финансовых махинациях. Это очень серьёзное обвинение. В нашем обществе есть ресурсы общественных фондов - это то, что собрано с налогов и пожертвований, получено с работы общественных предприятий, и то, что предназначено для благоустройства города и других социальных нужд. На эти деньги, к примеру, работает и Центр Распределения Мужей, и наши выкупы за мужей тоже идут в общественный фонд. У всех уважаемых зайхар есть и свои фонды, и смешивать эти два источника ни в коем случае нельзя. Мы все хотим жить в благоустроенном безопасном мире. А если кто-то тащит оттуда средства и использует для личных нужд…
        - В принципе, поняла. Никого не удивляет, что одна из зайхар, явно немолодая, раз у неё такой взрослый сын - на это пошла?
        - Удивляет! Многих удивляет! Но факты на лицо! Если Калате не сможет доказать свою невиновность, её могут и вовсе лишить гражданства. Некоторые зайхар, такие как Лайза, уже просят её вернуть в материнский дом мужей и сыновей, рождённых от них. Думаю, у неё сейчас полный коллапс как в жизни, так и на производстве. И подозреваю, обстановка не способствует тому, чтобы разобраться в делах и что-то доказать.
        Мы ещё какое-то время подбираем мне платье, причёску и макияж. Я всё сильнее страдаю от того, что в этом мире, видимо, вообще не носят брюк. С причёской Келла вовсе машет на меня рукой - всё, что она может предложить, смотрится на моей аккуратненькой стрижке невыносимо дёшево. В конце концов нас прерывают звуки музыки, доносящиеся со стороны центрального корпуса, и Келла, опомнившись, спешит за сумочкой. У меня сумочки нет. Я с тоской понимаю, что карманов теперь - тоже. Приходится позаимствовать одну у Келлы и мы, наконец, выдвигаемся к месту сбора.
        Поначалу вечеринка кажется довольно тихой. Я уже начинаю привыкать к подобным собраниям, которые, похоже, местные дамы устраивают не реже раза в неделю. Играет негромкая музыка, официанты - сплошь мужчины - разносят напитки в высоких бокалах и закуски наподобие канапе. Женщины общаются негромко и спокойно, легко знакомятся, иногда представляют и мужей, которые старательно держатся у них за плечами, но в целом с достоинством.
        Часам к девяти я уже начинаю скучать и подумываю о бегстве, когда ко мне подходит Хэлен.
        - Не вздумай уходить, - она подмигивает. - Келла сейчас наверняка отправится развлекаться со своим единственным, а у тех, кто поопытней, ещё вся программа впереди.
        Оп-па… Даже не знаю, хорошо это или плохо. А если поразмыслить… то не чёрт ли с ним? Сколько вообще можно думать головой?
        - Остаюсь, - соглашаюсь я.
        И действительно, мужей становится всё меньше, спокойных разговоров - тоже. К моему удивлению, Келла действительно куда-то исчезает, музыка становится громче… и на пустовавшей до того сцене появляются первые танцоры.
        Это двое мужчин. Очень мускулистых. Я, если честно, на подобных идолов мускулинности за последние две недели уже насмотрелась у себя дома, потому минут через пятнадцать снова подумываю о том, чтобы сбежать.
        - Госпожа начала скучать? - мягкий голос разрезает душную атмосферу зала, и я не успеваю повернуть головы, когда чьё-то тело скользит к моим ногам. Того, кто падает передо мной на колени, скорее можно назвать юношей, чем мужчиной. Но он, безусловно, очень красив. Чёрные длинные волосы падают ему на плечи, глаза чем-то подведены на женский манер, а на шее, подчёркивая тонкие ключицы, поблёскивает серебряная цепочка.
        Наверное, Рьен был таким… Лет десять тому назад. А может, и не был никогда.
        - Госпожа ещё не решила, - осторожно отвечаю я.
        17
        У мальчика необычайно нежные руки, в его прикосновениях не тени собственничества - одно только желание угодить.
        Глаза поблёскивают, когда он смотрит на меня снизу-вверх и касается поцелуем моего колена.
        Честно сказать, мне становится всё более неловко в этой проклятой юбке. Даже при том, что я понимаю, что меня хотят соблазнить, и вполне согласна соблазниться. В плотной ткани комбеза я чувствовала бы себя в большей… безопасности, что ли? Как это, глупо… Особенно учитывая, что я нахожусь на планете, где женщине вообще ничего не может угрожать, кроме, разве что, нежелания её мужчин вовремя падать на колени.
        Мысли разбегаются, потому что нежные пальчики соблазнителя скользят по моей голени, ласково поглаживают ногу под коленкой, с потрясающей точностью находя все уязвимые места.
        Откидываю голову назад и невольно закатываю глаза, жалея лишь о том, что из такого положения не могу наблюдать за его лицом.
        Мальчик не только умел, но и очень красив. Точёные черты, подчёркнутые макияжем - экзотика мешается в этой картинке с идеальными пропорциями, которые, похоже, на Элосе и на Земле совпадают.
        Краем глаза замечаю, что не только мы предались разврату, но от этого становится несколько неуютно. Где-то у моей толерантности есть граница, и я пока ещё её не перешагнула. Попробовать секс с двумя мужчинами могу, но вот участвовать в оргии - увольте, перебор.
        - Нравится? - сквозь марево наслаждения в мой разум с трудом пробивается голос Хэлен. Кажется, мычу что-то неразборчивая, после чего в голове мелькает мысль - уж не добавили ли чего-то мне в коктейль?
        - Вполне! - сосредоточившись, выдаю я, и мы обе переводим взгляд на замечательного юношу, который выцеловывает узоры на внутренней стороне моего бедра. Его взгляд на мгновение перемещается на Хэлен, он немного насторожён, но скорее потому, что ищет одобрения, а не потому, что чего-то боится.
        - Можно забрать его в коттедж? - спрашиваю, с удивлением понимая, что действительно этого хочу. Даже если у меня попытаются его отобрать.
        - Зачем так далеко ходить? - хмыкает Хэлен. - Возьми номер в главном здании на пару часов. В этом сезоне их полно. Скажи на ресепшене, что ты от меня.
        Говоря это, она подходит к «моему» мальчику и ласково проводит рукой по его волосам. Тот факт, что юноша наклоняет голову на бок, как приласканный пёс, заставляет меня ревновать.
        Хватаю его за руку, встаю с кресла сама и поднимаю на ноги его. Так, не говоря ни слова, вывожу из общей залы и направляюсь к ресепшену. Ключи от номера удаётся заполучить без проблем, но это промедление основательно заводит меня - и, кажется, его тоже. Или же он очень старательно выполняет свои обязанности... Потому что ласковый мальчик обнимает меня со спины и дразнит неторопливыми поглаживаниями.
        Отобрав у портье желанный ключ, с раздражённым рыком тащу спутника к лестнице, чтобы через несколько мгновений захлопнуть дверь, прижать его к ней спиной и наброситься с поцелуями.
        Мысли о парочке мужей в этот момент вообще не приходят мне в голову. Приходят они потом - вместе с некоторым злорадством, потому что я сыта по горло их закидонами.
        А в эти минуты существуют только ласковые руки - вопреки ожиданиям, довольно сильные. Ладони скользят по моей спине то вверх, то вниз, хотя наверняка прекрасно знают, где находится застёжка.
        - Как тебя называть? - шепчу я.
        - Как прикажет госпожа.
        - Кончай!
        - Прямо сейчас?
        Надеюсь, это дурацкая шутка…
        - Не в том смысле, дурачок, - ловлю своими губами его губы, слегка втягиваю, поигрывая, прикусываю, дразнясь, и только потом отпускаю. Заглядываю ему в глаза. Руки по обе стороны от его головы прижаты к двери, хочу знать, что он в моей клетке. - Хочу знать твоё имя.
        - Ленар.
        - Ле-нар… - протягиваю по слогам и снова дарю ему поцелуй-укус. Вижу, как поблёскивают в полумраке его чёрные глаза. - Хочешь меня? Только честно! - тут же добавляю, догадываясь, что всё с этим соблазнением может быть не так просто. Раз он здесь - то наверняка из семьи Келлы и Хэлен. И вряд ли подошёл ко мне против воли хозяек. Хоть я и не понимаю, что им может быть от меня нужно, но думаю, что слепо бросаться в пучину страсти не стоит. Женская дружба дело такое - никогда не знаешь, с какой стороны укусят.
        - Хочу… - выдыхает мне в губы мальчишка, и, даже если это ложь, она звучит уж очень похоже на правду. Особенно когда он наклоняется к моей шее и целует в изгиб плеча. Волны мурашек разбегаются по телу оттуда, где кожи касаются его губы.
        - Раздевайся! - не дожидаясь, пока он приступит к выполнению приказа, сама берусь за его обтягивающую майку, или как называют подобное на Элосе… Стягиваю эластичную ткань через голову и погружаюсь в изучение мускулистой груди. Несмотря на женственное лицо, здесь у Ленара всё очень мужественно, только кожа гладкая - ни единого волоска. Впрочем, как и у всех местных мужчин, которых мне довелось увидеть голыми. Да ещё правый сосок украшается блестящий камешек. Не доводилось мне иметь дело с такими игрушками, потому в приступе любопытства склоняюсь к украшению и принимаюсь теребить языком. Ленар стонет. Его пальцы почти до боли впиваются в мои плечи.
        - Госпожа… - шепчет он.
        - Я.
        Запрокидываю голову, чтобы рассмотреть его лицо.
        - Расстегни моё платье.
        И правда, когда надо, его руки могут действовать очень быстро. Пальцы бережно спускают по плечам бретельки, и глаза Ленара с благоговением смотрят на мою грудь. С таким благоговением, что мне в него как-то даже не очень верится.
        Чтобы отвлечься от этой неприятной мысли, я ловлю его руки и тяну на себя, к кровати. Сегодня у нас всё будет по-разному, но для начала я хочу получить ещё его губы на своём теле. Пусть путешествуют там, где не успели побывать. Пусть ласкают мои соски, так же нежно и неторопливо, как недавно изучали бёдра.
        И Ленар явно не против такого развития событий. Когда я откидываюсь на спину, он становится на колени возле кровати, и взяв одну мою ногу целует колено. Осторожно, каждое движение сопровождая поцелуями, снимает туфлю и касается губами пальцев. Втягивает в себя один, ласкает языком. Прикрываю глаза, отдаваясь на волю этой ласки, но надолго меня не хватает.
        Ленар едва приступает ко второй ноге, когда я, не выдержав, тяну его на себя и прижимаю лицом к груди.
        - Здесь, - приказываю ему, - целуй.
        Конечно же, Ленар принимается целовать. Не менее умело, чем действовал до сих пор. Его губы и язык изощрённо чередуют нежные ласки и жадные покусывания, так что время от времени мне кажется, что я вовсе не дождусь главного. Потом его губы спускаются к животу, и дальше, принимаются ласкать меня между ног. Я таю, одновременно желая большего, и окончательно теряю голову, когда, наконец, чувствую внутри его плоть.
        Ленар двигается то медленно, то быстро, я вижу, как он выглядывает мои пожелания на моём лице… Но, в то же время, это не так, как было с Астером. В его глазах настоящее ожидание, настоящее возбуждение, в каждом касании его рук мучительное нетерпение… И суть этого нетерпения я понимаю только под конец, когда, в который раз содрогаясь в экстазе сквозь шум крови в ушах слышу его голос, протяжный, больше похожий на стон:
        - Госпожа! Разрешите снять кольцо!
        Хорошо, что у меня всё уже было, иначе истерика испортила бы нам остатки события…
        - Разрешаю! - поспешно соскальзываю с него. Впрочем, Ленар и не претендует на что-то особенное. Усевшись на кровать рядом с ним, я вижу, как его пальцы, дрожа, касаются украшения у самого основания члена. До того у меня не было времени его разглядеть. Обруч из серого метала соскальзывает ему в пальцы, Ленар дрожащей рукой откладывает его на простыню.
        Его пальцы не успевают коснуться члена, когда меня посещает мысль, что надо бы его вознаградить. Хотя бы рукой. Уже тянусь, чтобы это сделать, вижу, что не успеваю, и поспешно выдыхаю:
        - Кончать не разрешала!
        Ленар испускает протяжный болезненный стон и изливается себе в ладонь.
        - Госпожа… - жалостливо произносит он и виновато косится на меня. Ещё недостаточно пришёл в себя, чтобы сообразить, что делать, но через мгновение уже соскальзывает с кровати и падает на колени. - Простите, госпожа! - опускает лоб на ковёр.
        Вздыхаю. Пытаюсь улыбнуться - только кому? Он же на меня взгляд поднять боится. Такой молоденький… Астер наверняка бы справился.
        - Да ничего. Идём, примем душ.
        Ловлю его ладонь и тяну в ванную. По дороге и всё время, пока я настраиваю воду, Ленар недоверчиво смотрит на меня. Так что, закончив с техническими вопросами, приходится приникнуть к нему. С удовольствием обнять и поцеловать.
        - Я не злюсь, - уверяю его. - Мне было очень хорошо.
        Поколебавшись, Ленар обнимает меня в ответ и принимается поглаживать по спине - но совсем не так, как в самом начале.
        - Хотите, чтобы я помог вам смыть пот?
        - Можно, - соглашаюсь я.
        Через какое-то время становится ясно, что из душа нам не выйти ещё долго. Ленар берёт меня прямо там, удерживая на руках и прижимая спиной к стене. Потом снова в спальне, и, кажется, даже на полу. И я совсем не замечаю, в какой момент за окнами начинает светать.
        Лежу у него на груди, иногда приподнимая голову, чтобы поднести к губам бокал с вином - бутылку нашла в минибаре, и её содержимое успело побывать у нас в самых сокровенных местах.
        - Ленар… - окликаю я. Хочется узнать, кто он такой. Почему выбрал меня. Что вообще делает здесь…
        Но, приподняв подбородок, и заглянув в его лицо, вижу, что мой любовник спит. После душа краска стекла с его лица, но от этого оно не стало менее красивым - только более молодым и беззащитным.
        Вздыхаю, но решаю его не будить. Ясно, что всё это было лишь недолгое приключение. Осторожно поднявшись, подбираю с пола платье. Не без труда застёгиваю, вылавливаю под кроватью туфли. Надеваю и их тоже. Подхожу к зеркалу в прихожей, проверяю, не слишком ли неприлично выглядят причёска и остатки макияжа. К счастью, портиться особо нечему - ни того, ни другого у меня вчера толком не было. Подбираю сумочку с комом и бесшумно выскальзываю за дверь.
        Судя по разгрому в гостиной нашего коттеджа, Келла тоже провела вечер хорошо. Но мне сейчас абсолютно не хочется это обсуждать. Стараясь не побеспокоить парочку, ныряю к себе и падаю на кровать.
        18
        Хотя утром лучики золотистого горного солнца и заглядывают в окна коттеджа, холодно адски. И это при том, что утро у меня начинается ближе к двенадцати.
        Вторым раздражителем становится звон посуды на кухне и тихое хихиканье на два голоса. Влюблённые о чём-то перешёптываются, но слов не разобрать - да и слава богу.
        А я вот просыпаюсь абсолютно разбитой. Чем бы они не напоили меня на этой вечеринке, а человеческий организм к этому не приспособлен.
        И кухня занята, что б его! Водички не попьёшь!
        Встав и проковыляв к шкафу, надеваю такой неприличный по местным меркам комбез, беру вчерашнюю вечернюю сумочку и выползаю в общую комнату с намереньем немедленно добраться до кафетерия. Или столовой. Всё равно.
        Как обычно, планы не сбываются.
        - Алия! А вот и ты!
        Хихикающая и растрёпанная голова Келлы показывается из кухонных дверей. Николс виден только частично - его рука обнимает её поперёк талии и как будто бы пытается затащить назад.
        - Не собиралась вам мешать! Я уже ухожу!
        - Ну почему же! - Келла так и сяк пытается высвободиться из цепких объятий этой руки. - Ты нам не мешаешь! Мы как раз собирались на прогулку в горы, к горячим источникам. Хочешь с нами?
        Горячие источники… М-м… В такую погодку самое оно. Тем более, что я никогда, за всю свою жизнь, в подобном месте не бывала.
        Но вот счастливая парочка новобрачных не совсем те спутники, которых мне хотелось бы видеть рядом.
        - А кто-нибудь ещё с нами будет?
        Келла ведёт плечом, что, судя по всему, вызывает какие-то тайные движения у неё за спиной, потому что она тут же начинает хихикать.
        - Можем Хэлен взять! - наконец выдавливает она. - Я ей сейчас позвоню!
        И, не дождавшись ответа, захлопывает дверь.
        Некоторое время стою в растерянности, раздумывая, что мне теперь делать. Потом, плюнув на приличия, всё-таки отправляюсь в кафе.
        Хэлен, которую уже ознакомили с планом на день, сидит за столиком у окна и тут же машет мне рукой, предлагая присесть рядом.
        - Как ночь провела?
        Теперь уже на мои губы наползает улыбка.
        - Чувствую, что хорошо.
        - Давно так не отдыхала, - признаюсь я, вспоминая умелые губы Ленара на своём теле. Но тут же становится грустно - потому что ночь была одна, и больше не повторится. Мне скоро возвращаться домой, к своим невоспитанным мужьям, у которых в самые интимные моменты на лбу так и светится: «Я выполняю супружеский долг».
        После знакомства с Ленаром я как-то особенно отчётливо ощутила, как оно должно быть без долга. И хотя я понимаю, что некоторые знакомства лучше заканчивать с рассветом, на сей раз утешиться этой мыслью не могу.
        Позавтракав, мы ненадолго расходимся, чтобы собрать вещи - Хэлен советует мне прихватить купальник и ещё некоторые мелочи.
        Наконец, собравшись, отправляемся в путь на том же аэромобиле, на котором прилетели сюда. Лететь недалеко, за окнами проносятся прекрасные виды, так что глаз отдыхает, и я немного успокаиваюсь. Всё-таки хорошо, что выбралась сюда.
        Через четверть часа аэро останавливается у входа в живописный парк, металлические ворота оплетает плющ, вдоль ограды посажены высокие деревья с хвойными кронами и снаружи никаких источников не видно. Однако стоит оказаться внутри и заглянуть за первый поворот парковой дорожки, как всё великолепие местных минеральных вод предстаёт нашим взглядам. Тут пять источников - три вблизи, и два где-то далеко, за деревьями. От самого большого идёт пар и, ткнув пальцем в воду, я невольно вскрикиваю - кипяток. От него же цепочки каналов и ступеней ведут в стороны, образуя несколько небольших прудов. Нам, как хозяевам отеля, достаётся отдельное озерцо - достаточно просторное, чтобы поместиться вчетвером и не мешать друг другу отмокать. Очень кстати, учитывая, что Келла с Николсом всю дорогу не могут отцепиться друг от друга и собеседники из них никакие.
        Раздевшись и оставив вещи на берегу, погружаемся в воду. Место достаточно уединённое, но всё же отсюда видно несколько аллей, заковыристыми серпантинами раскиданных по парку, и даже одну скамеечку.
        С этой-то скамеечки и начинаются неприятности, потому что не успеваем мы с Хэлен как следует разомлеть, как туда пристраивается парочка.
        Женщину я не знаю, если и видела вчера на вечеринке, то имени не запомнила.
        Парня узнаю не сразу - и только по следам от ногтей, мною же и оставленных у него на спине!
        Дело в том, что располагается он к нам не лицом, а затылком. Встаёт на колени между ног своей спутницы и так склоняется к её бёдрам, что особых сомнений в том, что они там делают, у меня нет. Руки Ленар держит за спиной. В какой-то момент он пытается коснуться ими бёдер госпожи, но тут же получает увесистый шлепок и снова сжимает кулаки за спиной.
        Я, конечно, ничего не знаю о том, что тут происходит, но что бы это ни было, оно мне не нравится. Совсем недавно эти замечательные руки гладили меня, и губы эти были на моём теле. При мысли о том, что ещё позавчера они могли ласкать кого-то третьего становится совсем неприятно, хотя казалось бы - головой надо было думать. Где ты его подобрала, чтобы претендовать на верность?
        - Что там? - Хэлен явно замечает, что я плохо слежу за разговором и постоянно таращусь куда-то в сторону.
        Я поджимаю губы, не желая признаваться, что оказалась ревнивой собственницей. Раньше со мной такого не случалось. Может, это на меня так действует местный климат или излучение Элое?
        - А на Элосе часто рождаются близнецы? - спрашиваю я, не отрывая взгляда от спины мужчины, хотя прекрасно знаю, что никакой это не близнец.
        Хэлен придвигается ближе, чтобы было удобнее проследить за моим взглядом, и выдаёт негромкий хохоток.
        - Бывает. Но у этого близнецов нет. А что ты хотела? Привлекательный парень. Он только выйдет из комнаты - как уже кто-нибудь да оприходует.
        С удивлением замечаю, как крепко сжались мои кулаки.
        - Оприходует? Мне говорили, что тут принято делиться, но не настолько же…
        - Он - муж для развлечений, при том из младших. Его специально для этого растили и обучали, - Хэлен пожимает плечами. - Ты же не возмущаешься, что официант подаёт еду не только тебе.
        И правда… Что ж тогда так противно-то?
        В общем, я, конечно, что-то такое предполагала. Так что надо бы задвинуть подальше возмущение и вести себя, как положено гостье респектабельного отеля.
        - И как это у него, бесплатно или за деньги?
        - По системе «всё включено».
        Мне на мгновение кажется, что Хэлен меня троллит - но нет, судя по выражению её лица, это просто чип-переводчик подсказал наиболее похожее понятие из эсперанто.
        - Хочешь присвоить его до конца отдыха! - резюмирует моя проницательная подруга.
        - Ничего подобного.
        - Это не трудно, дождись, когда освободится, и пригласи к себе в коттедж. Уйти он не решится, главное не выпускай никуда одного. Если он будет с женщиной - другие постесняются его увести, разве что ты разрешишь. А вот пока один - не имеет права отказать.
        Я медленно погружаюсь в горячую воду, а заодно и в свои мысли.
        Меня беспокоят две проблемы.
        Во-первых, мне хочется его не до конца отдыха присвоить… а гораздо, гораздо дольше.
        Во-вторых, я ведь его не уводила. Или уводила? Может у него ЦУ было, не давать девочкам скучать?
        Нет ну что я переживаю! Знала же…
        Вздохнув, прерываю цепочку размышлений, побежавших по кругу. Боюсь, что спросить, что это всё значит, мне всё равно не у кого. Ни Хэлен, ни Келла не выглядят сторонницами долгих серьёзных отношений, и попытаться объяснить им, что мне важно, хочет ли мужчина меня на самом деле - это только опозориться. Спрашивать у Ленара, боюсь, тоже бесполезно.
        Но советом всё же решаю воспользоваться. Улучив момент, когда парочка заканчивает развлекаться, отпрашиваюсь у Хэлен «по делам». Выныриваю из воды, и, на ходу закутываясь в полотенце, отправляюсь на поиски своего исцарапанного любовника.
        Кругом источников и прудиков для купаний раскидано множество небольших домиков без окон и дверей. Для чего они предназначаются - можно только гадать, но, видимо, в них удобно уединиться с компанией или вдвоём.
        В одном из таких домиков я и нахожу Ленара. Он стоит, опершись о стену рукой, прислонившись к ней лбом, и тяжело дышит. Спина покрыта испариной, волосы влажные толи от минеральных испарений, толи от пота.
        - Ленар!.. - окликаю я, едва заметив его в открытом проёме двери.
        Ленар тут же вскидывается, выпрямляется, и когда он смотрит на меня, лицо его уже сияет ослепительной улыбкой.
        Ослепительно фальшивой улыбкой.
        - Всё… в порядке?
        Глупый вопрос, которому каждого землянина учит этикет. Потому что если ты видишь, что стоит его задать, то у человека явно ничего не в порядке.
        - Да, госпожа.
        Единственная комнатка погружается в молчание.
        - Желаете взять меня ещё раз?
        - Желаю, - чего уж греха таить.
        Подхожу к нему вплотную и осторожно обнимаю, мысленно приготовившись к тому, что он отпрянет, и мне придётся извиняться.
        Ленар действительно напрягается, так что для меня остаётся загадкой, приятно ему это прикосновение, или нет. Но слишком много думать в такой ситуации вредно. Я просто прижимаю его к себе и провожу рукой по волосам.
        - Тихо, - шепчу, стараясь не обращать внимания на чужой запах, совсем не похожий на тот, что окружал Ленара ночью. Запах другой женщины. - Пойдёшь ко мне?
        - Насовсем? - слово срывается с его губ так поспешно, что я только теперь окончательно понимаю, насколько была права. И ответить мне нечего. Я бы взяла… Но как это сделать - понятия не имею. Сомневаюсь, что ещё кто-то как Лайза подарит мне мужа просто так.
        - Разберёмся, - только и могу пообещать. Разомкнув объятья, перехватываю его руку и тяну за собой, так же как вчера. - Пойдём, примем душ.
        Учитывая обстоятельства, в нашем совместном душе не должно быть никакого эротизма, но всё получается как-то не так. Сначала я просто помогаю ему вымыть волосы, но то, что задумывалось как гигиеническая процедура, оказывается неожиданно приятным. К тому же ловлю его на том, что он тоже перебирает мои короткие прядки.
        Мы смотрим друг на друга и как-то само собой выходит, что наши губы смыкаются в поцелуе. От поцелуя вперемешку с омовением оказывается совсем недалеко до других ласк, и к тому моменту, когда мы, заново вспотев, опять начинаем ополаскиваться, зачем мы сюда пришли как-то уже забывается.
        Однако время близится к закату, а я даже не знаю, есть ли здесь, возле источников, какие-то номера. Да и не хочется опять вернуться домой под утро. Так что приходится отстраниться и со вздохом попросить:
        - Пойдём к моим подругам.
        На мгновение Ленар напрягается, но тут же его лицо опять становится вежливо-безмятежным. У меня мелькает мысль, не успокоить ли его, но толку… Нельзя же без конца только этим и заниматься.
        - Разрешите переодеться? - спрашивает он осторожно.
        - Конечно. Но только если одежда у тебя недалеко.
        19
        Ленару явно не нравится идея встречи с подругами, и пока он переодевается, у меня мелькает парочка мыслей о том, что может послужить тому причиной. К тому же и переодевается как-то странно - меняет плавки. Всё остальное остаётся голым. Хотя, на минуточку, за пределами бассейна далеко не лето. Мельком вспоминаю, что он и у скамейки был в одних штанах - иначе как бы я разглядела царапины на спине?
        А пока мы собираемся, оказывается, что девчонки уже выбрались из воды и пошли ужинать в ближайшее кафе. Никаких особых впечатлений у меня это место не вызывает - диванчики, как диванчики, еда, как еда. Явно и организаторы не слишком заморачивались, решив, что главной достопримечательностью будут источники. Один из них бьёт за стеклом, под высоким куполом, а мы сидим во внешней аллее, опоясавшей этот купол, и наблюдает чудесный вид с брызгами минеральной воды и кусочком зимнего сада.
        Ленар не сразу находит себе место, но, посмотрев на Николса, который плотно разделил с Келлой диванчик, садится также рядом со мной. И, по-моему, жалеет, что не надел штаны.
        - Мы думали, вы всё ещё плаваете, - поясняю я за него.
        В общем и целом это обстоятельство никого особо не интересует. Келла глубоко занята собой, Хэлен, видимо, настолько насмотрелась на персонал, что никакие женские инстинкты у неё на него уже не включаются. Ещё до того, как приносят еду, я осторожно укладываю руку Ленара так, чтобы он обнимал меня поперёк талии - как-то мне, землянке, такое взаимодействие привычней, чем многое из того, что я повидала на Элосе. Ленар поначалу остаётся скован, но вот в чём фокус: чем он скованней, тем больше мне хочется его целовать. Кажется, под конец вечера мы целуемся уже в таком количестве, что сложно вообще замечать что-то кроме друг друга.
        Хэлен начинает скучать часа через полтора, и всячески формирует возвращение в отель. Келла тоже явно не прочь отправиться в кроватку. Я бы ещё посидела - здесь всё-таки романтично. А на кровать и мужчин я ещё насмотрюсь в городе. Но воля большинство - закон.
        Ночь мы с Ленаром проводим довольно тихо - нежно ласкаем друг друга и мало экспериментируем. Мне в его объятьях настолько уютно и легко, что утром я никак не могу уложить в голове мысль, что его придётся вернуть. Потому вместо завтрака завожу соответствующий разговор с Келлой.
        - Я поговорю с сестрой, - обещает она. - У неё их много, одним больше, одним меньше - не убудет.
        К полудню обещание оказывается исполнено и Келла радостно мне сообщает:
        - Она согласна! За символическую сумму мальчик останется с тобой!
        Дальше следует сумма, от которой у меня глаза лезут на лоб. Машинально открыв данные по своему счёту и счетам мужей, понимаю, что это ровненько все остатки моего эмигрантского кредита. Хорошо хоть у парней останутся какие-то копейки нам на еду…
        И, конечно, это более серьёзный выбор, чем мне бы хотелось. А с другой стороны, решение взять в дом ещё одного мужа - это в любом случае серьёзный выбор, даже если не говорить о финансовых затратах. И, в конце концов, я же за этим сюда и прилетела.
        Махнув рукой, я соглашаюсь, и, взяв у Келлы реквизиты, перевожу деньги на нужный счёт.
        После небольшой процедуры со снятием опознавательных знаков отеля и ещё одного скоропостижного венчания, во время которого Ленар особо просит поставить ему на руку какой-то штрихкод, без которого спокойно обошлись прошлые два мужа, отправляю Ленара собирать вещи.
        Раньше, чем он успевает исчезнуть из зоны видимости, его останавливает какая-то местная фифа. Я уже готовлюсь идти разбираться, но Ленар, повесив на лицо безликую улыбку, демонстрирует ей штрихкод, и фифа, подняв руки в защитном жесте, исчезает в тумане. Вот в чём безусловный плюс этой планеты: здесь все уважают закон.
        ***
        Ну, или почти все.
        Возвращение домой выходит ожидаемо мрачным - всегда тяжело возвращаться с курорта в обыденность. По сравнению с красотами, среди которых я провела последние три дня, город кажется скучным и унылым. И, конечно, не прибавляет веселья грядущая встреча с мужьями.
        Что-то я так расслабилась, что теперь вовсе не хочу их видеть. Мелькает даже мысль, что, когда получу жильё попросторней, можно будет вообще удалить их от себя. Но за свои ошибки надо отвечать, так что пока ограничиваюсь тем, что, войдя в квартиру, громко заявляю:
        - Всем привет! Это - Ленар, он будет жить с нами!
        Если сейчас Рьен упадёт в обморок, то туда ему и дорога.
        Однако ж нет. Выглядывая из «своей» комнаты он с некоторым даже любопытством разглядывает пополнение.
        - Младший… - тянет Рьен толи злорадно, толи ожидающе, разве что руки не потирает. Краем глаза вижу, что Астер хоть и молчит, но стоит в дверях кухни и смотрит с таким же интересом.
        Похоже, парни в Ленаре попросту не увидели соперника… Вот и напрасно, на сегодня он мне нравится больше остальных.
        Тем временем Ленар у меня за спиной опускается на колени, и, когда я, заметив это движение, поворачиваю голову, он уже стоит в позе покорности - широко расставив бёдра и заложив руки за спину.
        - Повторяю для непонятливых, дедовщины у нас не будет! - меня уже начинает злить тот факт, что все здесь придают такое значение иерархии, при том что главной иерархией для них должна быть я, а главным правилом - мои желания. - Ленар, отдыхай. Я переговорю с… - чуть не сказав «со старшими», ловлю себя на мысли, что начинаю принимать правила этой игры. Злюсь ещё сильнее и, вместо того чтобы закончить, только машу рукой. - Рьен, пошли!
        
        Предполагается, что мы побеседуем на кухне, но всё, как обычно, идёт наперекосяк. Стоит мне сделать шаг, как ком издаёт тихое «пилик». Взяв его в руки вижу на экране сообщение из службы поддержи переселенцев:
        - Ваша заявка одобрена, - читаю вслух. - Просьба до шестнадцатого одиннадцатого освободить текущее муниципальное жильё. Вам предоставлен коттедж номер семнадцать по улице Титор.
        Уже про себя дочитываю: «От правительства Элоса вы получаете поощрение в размере пятнадцати тысяч ней». То есть, в шесть раз больше, чем стоили мне оба мужа вместе взятых.
        - Погодите-ка, какое сегодня число?
        - Шестнадцатое ноября, - отвечает за всех Астер, а чип помогает перевести в земную систему счисления - благо месяцев на Элосе тоже двенадцать.
        - Ну просто класс…
        Похоже, в горах ком не принимал, или принимал не всё. Потому что, если верить датам, сообщение пришло два дня назад.
        Отложив беседу, остаток дня приходится посвятить переезду. У нас не так уж много вещей, но всё же для них нужен кар, причём грузовой. И его надо где-то заказывать, а я пока ещё плохо ориентируюсь в подобных службах применительно к Элосу. Попытка посоветоваться с Келлой тоже ни разу не помогает - оказывается, Келла просто бросила все вещи дома у мамы, а здесь купила новые. Мне так не подходит - я не дочка уважаемой зайхар. Приходится вспоминать, к кому ещё можно обратиться, и неожиданно полезным оказывается знакомство с Лайзой - она в этом доме, похоже, единственная достаточно опытная женщина. Косо поглядывая на своего неугодного бывшего, она всё же показывает мне все номера «телефонов», и, не дождавшись, когда я их перепишу, сама делает заказ. Фактически все заботы по переезду она берёт на себя. По крайней мере ту часть, которая проходит в нашей первой квартире. А вот добравшись до коттеджа я понимаю, что дальше придётся разбираться самой. Заметив, что Лайзы больше нет рядом, чтобы следить за каждым шагом, грузчики начинают ощутимо халтурить. Можно пытаться добиться от них подчинения, или плюнуть
и попросить просто выгрузить коробки перед домом. Меня так поражает сам факт того, что у меня теперь есть дом - настоящий дом, а не комнатушка на космической станции, и даже не квартира в мегаполисе - что я напрочь пропускаю момент, когда нужно сделать этот выбор. Только по факту понимаю, что Рьен уже отдал распоряжения за меня и теперь держит в руках самую тяжёлую коробку.
        - Ключи, - напоминает мне он. - Пустишь нас внутрь?
        Только теперь замечаю, что двое других мужей уже тоже стоят у него за спиной с коробками поменьше.
        - Да, конечно.
        Опомнившись, бегу открывать калитку - да, тут настоящая калитка и настоящий палисадник! Достаточно большой, чтобы можно было посидеть и позавтракать на природе, не слыша шума машин. От центра города, конечно, далеко, но мне ведь пока и не нужно никуда ездить.
        Позволив мужьям самостоятельно заниматься разгрузкой, я просто захожу во двор и какое-то время хожу туда-сюда, любуясь этим домиком. Кажется, мне наконец-то начинает нравится на Элосе.
        Доставшийся нам коттеджик - двухэтажный. По обстановке и расположению комнат легко понять, что верхний этаж целиком предназначен под нужды хозяйки - тут спальня, отдельно - будуар с туалетным столиком и парочкой кресел для встречи с гостями, с кофейным столиком и баром. Ещё одна комната полностью занята гардеробной, а к спальне, к тому же, примыкает просторная ванная, в которой явно можно не только смыть грязь, но и отдохнуть с кем-нибудь вдвоём. Вместо привычного мне душа - небольшой бассейн в полу.
        Первый этаж сгруппирован вокруг гостиной, в которой мебели пока что довольно мало, а та, что есть - напоминает обстановку кают-кампании на космическом корабле. Никакого лишнего веса, никакой лишней прочности. Рядом - большая кухня, где стоит и большой стол. А кроме этого на первом этаже два коротких коридорчика, в каждом по три двери: за пятью - жилые комнаты с узкими кроватями, за шестой - прачечная. Таким образом получается, что дом не предполагает, что здесь будет обитать больше пяти мужей. Разве что кого-то разместить в женских комнатах наверху. Но, насколько я знаю, после того, как я соберу свою квинту, никто уже не поможет мне муниципальным жильём. Дальше - сама.
        Как ни странно, переезд действует на всех благотворно. Рьен с Астером ни разу не ссорятся, а закончив разгрузку и обустройство мы все вместе собираемся за кухонным столом, чтобы попробовать первый приготовленный в новом доме ужин.
        20
        Стоя у окна гляжу как Рьен, устроившись в саду, перебирает в пальцах лепестки пламени. В обычной жизни не увидишь этой особенности элосцев - способности к управлению стихиями. Иногда я задаюсь вопросом - почему? Ведь это так красиво…
        Позавчера, когда мы только-только переехали в новый коттедж, Ленар позволил себе навестить меня в ванной. Кажется, наш опыт подсказал ему, что я люблю эротичные водные процедуры. Вообще-то, до знакомства с ним я и не подозревала, насколько их люблю… Я и воды-то толком не видела, и на Марсе, и на космических станциях, где я работала, душ ионный.
        А в этот раз вода повела себя странно. Струи, бьющие в мои плечи сверху, закрутились спиралями и легли на спину шёлковыми лентами. Я открыла глаза от удивления и тут увидела его - облачённого только в переливающиеся потоки воды. Они танцевали по его телу, рисуя витиеватые узоры, и по взгляду мужчины я поняла, что тоже самое он видит сейчас на моей груди. Так я сделала сразу два открытия: во-первых, Ленар был мастером воды. Во-вторых, сверхспособности эрхольцев не только средство передвижения, но и искусство. Никто из старших мужчин не пытался показать мне ничего подобного, и до сегодняшнего дня я подумывала, что они и не умеют этого делать.
        Ленар тогда стоял и улыбался, а когда шагнул ко мне всё стало как в сказке - с ним каждый раз такой, и я не верю, что этой чувственности можно научиться.
        А вот сегодня, выглянув из окна, поймала Рьена на том, что он тоже может создавать огонь просто так, без цели, без приказов. Просто позволять пылающим змейкам разбегаться по своим рукам и смотреть. Его огонь действительно тёмный, почти чёрный, никогда не видела ничего подобного. Но, конечно, ему и в голову не пришло показать нечто похожее мне. Зачем? Ведь я всего лишь нелюбимая жена, с которой его свела судьба.
        Смотрю на его чуть ссутуленные плечи, на чёрные волосы, собранные в короткий хвостик… Когда Рьен чуть поворачивает голову в сторону, мне виден даже шрам на скуле, который ничуть его не портит. Другой, обозначающий имя, сейчас не виден под свитером, но закатанные рукава приоткрывают запястья, на которых играет пламя, и эти запястья стоят того, чтобы на них смотреть.
        Гляжу на него и думаю, что где-то я, наверное, ошиблась, только никак не могу понять - где? Вспоминаю день нашей первой встречи и то неоднозначное впечатление, которое он на меня произвёл. Как он стоял передо мной на коленях, как сухо и без возражений выполнял каждый приказ… И как при этом не смотрел в глаза.
        Надо было думать головой, надо было понять ещё тогда, что он не боится, возможно, ненавидит… Но скорее всего ему на меня просто плевать.
        Надо было выбирать мужа не по спискам и картам, виртуальным описаниям и фотографиям… Надо было поговорить с ним, познакомиться… А только потом решать. Может быть, я бы что-то о нём поняла. А может быть, он бы что-то понял обо мне.
        Странно, но при том, каким неестественным было наше знакомство с Ленаром, мне наши с ним отношения сейчас кажутся куда более правильными, чем то, как всё вышло с Рьеном. Я стою, смотрю на него, и думаю, что ужасно хочу подойти к нему, заговорить, попытаться быть откровенной… Я знаю, иногда нам это удаётся, но слишком редко, и до сих пор я чувствую отчуждение, поселившееся в наших отношениях с первого дня.
        Уже собираюсь отвернуться и отойти от окна, когда Рьен внезапно резко поворачивается и пристально смотрит мне в глаза.
        - Госпожа?
        Уверена, он меня так называет специально! Чтобы подчеркнуть дистанцию, которая нас разделяет. У Ленара и Астера тоже нет-нет да мелькает это слово, и не в постели, и не на людях… Но звучит оно совсем по-другому. У Ленара - ласково и восхищённо. У Астера - мягко и загадочно. Когда они говорят это слово, такое чувство, что им самим нравится его произносить. Когда говорит Рьен - ощущение, что меня кольнули иголкой.
        - Ты что-то хотела приказать?
        - Хотела поговорить, - признаюсь я. - Поднимись, пожалуйста, ко мне.
        С самого первого дня нашего знакомства я не отдавала Рьену никаких приказов. Да он и меньше всех создавал впечатление человека, которому они нужны. Какое-то подобие поручений в моём доме вообще досталось только Астеру, и он же оказался самым полезным в бытовом плане. Без его кулинарных талантов мы бы все давно уже загнулись на полуфабрикатах. Даже Ленар их оценил - у него, наверное, из всех нас самый хороший аппетит. А вот Рьен каждый раз, получая свою порцию еды, ведёт себя так, как будто его насильно пичкают синтетической кашей. Астер всё равно готовит на всех, и никак не реагирует на эти гримасы самозваного старшего, но у меня большое подозрение, что Рьен недоволен. Только не очень понятно, чем. Распределением ролей? Так ведь готовить он сам отказался.
        Обязанности Ленара очевидны. Я, вообще-то, с самого начала не возлагала на него особых надежд - он заинтересовал меня теми вещами, которые в хозяйстве не особо обязательны, но которые были мне очень уж нужны - нежностью и теплом. И, что скрывать, я была рада одарить его тем же в ответ. Наши потребности совпали на все сто. А как строить с ним совместный быт я не задумывалась, не было времени, ни разу не подумала ни о его стихии, ни о резонансе - всё вышло как-то само собой. И обязанности он тоже определил себе сам - и я говорю не только о постели. Ленар с удовольствием ухаживает за садом, только я вижу, что он не справляется в одиночку. На улице всё холодней, и, чтобы успеть что-нибудь высадить или оборудовать, нужно тепло. Он поначалу пытался просить помощи у Рьена, но потом как-то резко стал его избегать. Вот прямо кто бы мог подумать, почему… А Астер с охотой разделил его увлечение, и теперь, когда он не занят по хозяйству в доме, помогает Ленару обогревать сад, они устраивают какие-то оранжереи, сделали беседку, в которой таинственным образом держится тепло, а по центру бьёт небольшой фонтан…
        С Рьеном всё, как обычно, неправильно.
        Вроде бы сам отказался от этого развлечения, своей грубостью оттолкнул Ленара… А теперь сидит в саду и смотрит на творение рук остальных. И не заходит в эту беседку. И пытается обогреть собственную площадку, которую готовит непонятно для чего.
        Мне прямо-таки любопытно, как он собирается быть старшим, если так плохо ладит с людьми? Пока мне кажется, что если этому гарему действительно так необходим управляющий, то Астер куда лучше годится на эту роль. Я вижу, как на него смотрит Ленар, вижу, с какой охотой берётся ему помогать…
        Дожидаясь, пока он поднимется наверх, мысленно обдумываю, что хочу сказать. Настоящей темы для разговора всё ещё нет, но есть одна проблема, которую мне действительно стоит решить. А пока что у нас с Рьеном получалось говорить только о делах. И надеюсь, он оценит то, что я обращаюсь за советом именно к нему.
        Вспоминаю все наши удачные моменты… И не очень. На несколько мгновений зависаю на воспоминании о нашем первом сексе и парочке пикантных нюансов - Рьен не поцеловал меня тогда ни разу, и ни разу не сделал этого до сих пор. Позже он сослался на то, что у него уже есть возлюбленная, но Келла сказала, что ничего серьёзного с ней не связано. Или Келла чего-то не понимает? Судит о других по себе? Вообще-то, когда Рьен сидит в саду как сегодня, в нём есть что-то от несчастного влюблённого… А впрочем, нет, ничего в нём подобного нет. И мне кажется, Келла права. Что бы ни было у него с той девушкой, это было больше из принципа и напоказ. Вспоминаю я и ещё одну деталь - ведь Рьен пытался обмануть меня, внушив, что от того, что он кончит в меня, у него случится резонанс. Вот только никакого резонанса не вышло, да и как оказалось потом, он не связан напрямую с сексом. Астер вообще срезонировал от расстройства. А Ленар… Не знаю, в какой точно момент это произошло. С первой ночи у нас в постели было столько эмоций, что я даже не заметила, когда появился этот чёртов энергетический шар у него над головой.
        Может, Рьен думал, что этот маленький проступок с потенциально большими последствиями вызовет у него какие-то особенные эмоции? Очередной акт доминирования - и как обычно, несостоявшийся?
        А ведь срезонировал-то он как раз в обратной ситуации, когда я унизила его и заставила подчиниться.
        В итоге никаких выводов сделать так и не получается. Моей политикой в отношениях всегда были честность и деловой подход. Буду придерживаться этого и сейчас.
        - Алия? - уже более нейтрально окликает Рьен, приоткрывая дверь.
        - Да, входи. Я только что проснулась, но надеюсь, мой внешний вид тебя не удивит.
        Под внешним видом я понимаю пижаму и слегка всклокоченные волосы - ну, в смысле, было бы там чему спутаться, оно бы точно спуталось. И я не стала бы встречать его в таком состоянии, если бы он на меня не обернулся. Но и ничего такого уж страшного в этом не вижу - не первый день вместе живём. Рьен и правда не шокирован, но и особой симпатии в его взгляде не видать. Впрочем, её там не было, наверное, вообще никогда.
        - Хочу поговорить с тобой об одном деле.
        Молча ждёт, но явно не удивлён. Впрочем, и не воодушевлён.
        - Три мужа - это, конечно, хорошо. Но мне надо подобрать ещё двух, чтобы довести дело до конца. А ты, как я понимаю, многих знаешь в этом городе, - «да и тебя знают многие», - добавляю про себя, - и, возможно, мог бы мне что-то посоветовать.
        - У тебя вроде бы неплохо получается подбирать мужей и без моих советов, - ядовито замечает Рьен. Тут только я вспоминаю, как он злился каждый раз, когда появлялся кто-то новый.
        - То есть, к тебе с этим вопросом не обращаться? - тут уже и я начинаю злиться.
        Рьен некоторое время молчит, позволяя моей злости дойти до точки кипения.
        - Нет, почему же, - вдруг говорит он. - Ты права, у меня много знакомых. Хочешь, свяжу тебя с одним из них?
        И что это мы вдруг стали такими покладистыми? Прямо страх берёт.
        - Хочу, - соглашаюсь я.
        Я сказала правду, мне сейчас абсолютно всё равно, кто добавится к нашей семье. Всё, что требовалось лично мне, у меня уже есть.
        Только когда Рьен уходит, внезапно понимаю, какую власть предложила ему ненароком. Ведь те мужья, которых он приведёт, уж точно будут считать старшим именно его.
        21
        Поднявшись, отправляюсь в ванную, немного привожу себя в порядок и спускаюсь вниз, чтобы позавтракать.
        Ленара ещё нет, а Астер на своём законном месте - прямо образцовая хозяюшка. И тут же ставит передо мной чашку местного кофе и тарелку с подобием яичницы. Элосская еда перестала смущать меня почти сразу же, по сравнению с пищбрикетами и питательным раствором, которые составляют основу рациона на космических станциях, даже фиолетовый горошек - это верх изысканности. Но вот что мне интересно.
        - Астер, тебе это правда нравится?
        - Что, яичница?
        - Нет, - с трудом сдерживаю смех. - Её готовить.
        Астер с немым вопросом смотрит на меня.
        - Ну, я имею в виду, что с точки зрения Рьена это не мужская работа. Хотя мне не совсем понятно, кто, по его мнению, должен ей заниматься.
        - Раньше за еду отвечали женщины, - поясняет мой второй супруг, присаживаясь напротив. - Мужчины - воины. Так определяет история. На Земле иначе?
        - Нет, в этом плане всё так же.
        - Женщина заведовала хозяйством, обеспечивало своей дружине кров и еду. Но в наши дни воины бесполезны, - в этом месте Астер пожимает плечами, и я чувствую, что тут кроется какое-то коренное различие в его подходе и подходе Рьена.
        - Тебе этого совсем не жаль, - догадываюсь я.
        - Нет. Если бы, предположим, сейчас шло второе тысячелетие от обновления Элое, и мне приходилось защищать дом моей жены, то я бы делал это. Но, думаю, в мире много более интересных и полезных занятий, чем война.
        - Рьен, наверное, считает иначе.
        - Его энергия бесполезна в том мире, где мы родились. Не знаю, влияет ли сознание мужчины на то, какой стихией он владеет, или стихия влияет на него, но все, кто владеет Тёмным Огнём, жаждут соперничества, борьбы, разрушения и битв. Честно говоря, я не понимаю, зачем ты взяла его в дом.
        Я пожимаю плечами.
        - Он был первым, кто меня заинтересовал. Но не думаю, что отказалась бы от него, знай я всё, что ты сейчас говоришь.
        Астер задумчиво смотрит на меня.
        - Он тебе так понравился?
        Мне нечего ответить. Рьен, на самом деле, вызывает у меня странные чувства. В то время, как с Астером мне спокойно, с ним можно говорить, как сейчас, он просто не создаёт проблем… В то время, как близость с Ленаром сводит моё тело с ума… Рьен меня раздражает. Мне с ним дискомфортно. Иногда я его почти ненавижу. И в то же время то и дело ловлю себя на том, что наблюдаю за ним. Что думаю о нём. И что его холодность в этом доме беспокоит меня больше всего.
        - Ну а сейчас? - заставляю себя вырваться из этих странных размышлений. - Ты сказал, что женщина заведовала кухней раньше, когда предназначением мужчины была война. Кто занимается этим теперь?
        - Всякое бывает, но контролирует ситуацию по-прежнему жена. Она может назначить кого-то из мужей на готовку, или нанять младшую, или делать всё самостоятельно - но это редко, если семья совсем маленькая. Разве на твоей планете глава семьи не решает, куда пойдут деньги, что нужно купить?
        - О, у нас всё ещё более запутано, хотя в семье и состоят всего двое. Так просто не объяснишь.
        - Мужья ведь нужны зайхар для работы и для развлечений. Те, кого она взяла в дом для работы, должны уметь подчиняться. Те, кто её развлекает - тем более. Они бывают даже более зависимы, чем первые. Конечно для них важно, как их будут кормить, и решать это может или госпожа, или старший.
        - Так всё-таки это и мужское дело!
        - Старший ни одного решения не примет против желания жены. Он скорее исполнитель её воли, он контролирует, чтобы другие мужчины подчинялись - в основном силой, потому что многие понимают только силу. Только очень безалаберные зайхар могут доверить ему ещё и управлять экономикой семьи.
        - А что насчёт подбора мужей? - вспоминаю я ещё один злободневный момент.
        - А что с этим?
        - Ну-у… Я поручила это Рьену.
        Астер какое-то время молчит. Но он так мрачнеет, что мне становится как-то стыдно. Однако оправдываться перед мужем не хочется.
        - Ты считаешь это неправильным?
        - А ты?
        Остаётся только побарабанить пальцами по столу.
        - Знаешь, если честно, я хотела, чтобы он почувствовал себя нужным. Он всё время один, и я вижу, что с тобой и с Ленаром у него отношения не заладились…
        - А кто в этом виноват?
        - Да я знаю, что он сам… - вздыхаю. - Ума не приложу, что он успел сделать Ленару. Откровенно говоря, мне кажется, ты сможешь за себя постоять… А в отношении него я не уверена.
        - Ты же не позволишь нам новую драку, - в голосе Астера слышится грусть, когда он об этом говорит.
        - Не хотелось бы. Разве она что-то решит?
        - Да. Если бы Рьен понял, что я физически сильнее, ему пришлось бы признать моё старшинство. Если только ты не захотела бы поменять нас местами.
        - Я вас никак не хочу менять. И вообще старшинство устанавливать не хочу.
        - Ты не понимаешь! - впервые за долгое время вижу, что пальцы Астера сжимаются в кулак. Он вообще, если честно, не проявляет агрессии первым. Исключение - тот случай с дракой на кухне, и то я до конца не знаю, кто тогда начал.
        - Я понимаю, - накрываю его руку своей ладонью. - Он тебя цепляет. Он…
        - Он сейчас уже показал, что я принадлежу ему.
        - Никто здесь никому не принадлежит. Ты не принадлежишь даже мне.
        Сжимаю ладонь поверх его кулака и пытаюсь поймать взгляд, но Астер смотрит на в стол, то мимо меня.
        Вздыхаю, поняв бесполезность попыток. Встаю, обхожу его сзади и обнимаю, кладу подбородок ему на затылок.
        - Прости меня. Я хотела, чтобы в моём доме тебе было лучше, чем у Лайзы.
        - Мне лучше… - глухо отвечает Астер и перехватывает мою руку у себя на груди.
        Хочу добавить ещё что-то, но не знаю, что. Боюсь, слова о том, что и от Рьена я не избавлюсь, будут не совсем тем, что он хочет услышать.
        Своих кандидатов в мужья Рьен показывает мне довольно быстро - тем же вечером. Говорит, что это его дальние братья - трудно установить степень родства в земном эквиваленте, потому что слову, которое он использует, нет аналогов в нашем языке. Видимо, это что-то вроде «двоюродный», с поправкой на то, что они все здесь скорее сводные, да и те, кто вышел из одной утробы, часто воспитываются и растут порознь.
        Братья внешне немного похожи на него - в первую очередь цветом волос и замкнутостью лица. Насколько они дружны с Рьеном - пока непонятно, но он говорит, что один из них может стать Мастером Земли, а это, мол, будет очень полезно нашему саду.
        - Где ты его нашёл? Неужели добрался до дома?
        - А почему бы нет? - на губах Рьена мелькает едва заметная улыбка.
        - У меня сложилось ощущение, что твои отношения с семьёй немного прохладны. Иначе они бы не допустили, чтобы тебя выставили в Центре Распределения.
        Разговор мы этот ведём, конечно же, не при его кандидатах, а оставив их в гостиной на попечении Астера.
        - Отчасти это так, - подтверждает Рьен, помрачнев. - Матери не нравится, как я веду себя в браке. Она сказала, что больше не будет помогать мне найти жену. Но это не значит, что она не поможет моей семье, если она у меня будет. Вот только если она узнает, что в твоём доме так же занимает какое-то место Астер…
        - Какое-то место?
        Вздохнув, Рьен смотрит в потолок.
        - Если он просто муж для работы, для кухни, например, то всем будет всё равно.
        У меня начинает болеть голова.
        - Так, всё. Астер и его семья отдельная тема, и мне, видимо, лучше не обсуждать их с тобой. По поводу парней, которых ты предложил… Пока ничего не скажу. Могут они погостить у нас несколько дней? Хочу посмотреть, как мы все уживёмся.
        - Почему бы нет, - снова пожимает плечами Рьен. Не очень понятно, нравится ему эта идея или нет. Но было бы глупо ожидать, что я возьму этих двоих совсем уж не глядя. Хотя, учитывая, как я выбирала прошлых… Может, этого Рьен и ждал.
        Рьен устраивает новеньких по комнатам. Я не спешу назначать им какие-то собеседования, потому что понимаю, что в искусственной ситуации оба постараются показать товар лицом. Деньги на выкупы у меня теперь есть, так что, в случае чего, всегда можно снова обратиться в центр распределения.
        В течение дня просто наблюдаю, чтобы вечером подловить момент, остаться наедине с Астером и узнать, что он думает обо всём происходящем. Предпочла бы переговорить ещё и с Ленаром, но он вообще общества двоих гостей избегает, и, видимо, его проще будет найти позже, в спальне.
        - Выглядишь мрачно, - замечаю я, наблюдая, как Астер собирает тарелки со стола.
        Он какое-то время молчит, явно не собираясь развивать тему.
        - Астер, я не возьму новых мужей, если они будут создавать проблемы старым.
        - Странный подход, - на мгновение оглядывается на меня, а затем снова отворачивается, вроде как чтобы продолжить заниматься посудой. Только он ничего не делает. Молча стоит, опершись на кухонный стол.
        - Нормальный. Я рассматриваю местную форму семьи как рабочий коллектив, а не как форму рабства. Моё лидерство не должно оспариваться. Если подумать вы, наверное, правы, и нужна какая-то иерархия и среди остальных, но я считаю, её рано устанавливать, нас пока не так много. И старшинство тут должно зависеть не от физической силы и не от того, кто раньше попал в дом.
        - У того, кто раньше попал в дом, в любом случае будет больше возможностей утвердиться.
        - В этом плане у вас с Рьеном не такая уж большая разница, честное слово.
        Астер, вздохнув, всё-таки снова оглядывается на меня.
        - Они оба из его семьи.
        - И это тебе не нравится?
        Снова вздохнув, он возвращается за обеденный стол, садится. Сцепляет пальцы в замок и смотрит только на них, не на меня.
        - Алия, неужели не понимаешь? Когда появился Ленар, оказалось, что нас двое. Рьен больше не может создавать мне столько проблем, как раньше. Теперь… их трое и всё начнётся сначала.
        - Знаешь, я всё же не думаю, что он преследовал настолько хитрый расчёт.
        - Напрасно. Ничего особо хитрого в этом расчёте нет.
        Поджав губы, смотрю на него.
        - Ну, хорошо, а ты мог бы предложить мне кого-нибудь? Честно говоря, мне вполне хватает трёх мужей, и от оставшихся двух я хочу только одного - чтобы они не создавали проблем.
        Астер дарит мне задумчивый взгляд.
        - Я мог бы. Но ты ведь знаешь, в каком положении находится моя мать. Сейчас никому не выгодно брать мужей из нашей семьи.
        - Да, знаю… Я бы хотела помочь, но не знаю, как.
        - Никак, - Астер растеряно качает головой. - Скорее всего она и правда причастна к тому, в чём её обвиняют. Ни у кого из нас нет таких связей, чтобы разрешить эту проблему.
        - Кроме матери Рьена.
        Астер скептически смотрит на меня.
        - Она последняя, кто захочет помочь.
        - Это да.
        Подхожу и обнимаю его, как утром.
        - Не волнуйся, я поняла тебя и услышала. И я постараюсь не совершить глупости.
        22
        Тем вечером переговорить с Ленаром мне не удаётся. Заглянув к нему в комнату, вижу, что он уже спит, и будить его не хочется.
        Из всех троих мужей Ленар вызывает у меня наибольшую нежность - может быть потому, что он и сам самый нежный, всегда ластится, заглядывает в глаза, пытаясь угадать каждое моё желание. И из всех троих он наиболее отличается от тех мужчин, с которыми я привыкла общаться на станциях. Рьен - он почти такой же, только более эмоциональный. На научной станции, да и на Земле, никто не позволил бы мужчине вести себя подобным образом. Как, впрочем, и женщине. Но иногда мне кажется, что он вообще не считает женщин высшей кастой, подчиняется как будто потому, что знает, против системы не попрёшь. Не могу сказать, что мне это нравится. У меня был мужчина, который всё время создавал проблемы, и больше я этого не хочу.
        Астер тоже почти земной. Конечно, он мягкий и заботливый, с лёгкостью берётся за те дела, которые на Земле не считаются мужскими… Но ведь такие мужчины встречаются и у нас. В каком-то смысле он - муж-мечта. Тот, кто всегда будет ждать дома твоего возвращения. И всё-таки психологически он мне кажется почти таким же, как земляне.
        А вот Ленар как будто раненый. Чем больше я думаю о нашей первой встрече, тем больше понимаю, что заметила это в его глазах уже тогда. Он осторожный до пугливости, и от этого мне самой порою становится за него страшно. У нас же тут получилась далеко не идеальная семья. А я ещё помню выходку Рьена в нашу первую с Астером ночь. «Старший» у меня явно без тормозов. Поэтому первое время я старалась следить за каждым шагом Ленара и очень переживала, когда случилась их с Рьеном ссора. Гадала, что за ней стоит. Я и спрашивала Ленара, в чём там дело, но деталей выяснить не удалось. Ленар как-то подозрительно мягко ответил:
        - Всё в порядке, госпожа.
        Придраться ни к чему конкретному не получилось - драк я не видела, не было даже ругани. Если между Рьеном и Ленаром что-то и произошло, то это случилось тихо. И всё же была одна проблема: когда Ленар говорил это: «Всё в порядке», - у меня было такое чувство, что у него слёзы навернулись на глаза. Я далека от психологии и вообще эмоциональности, не так хорошо разбираюсь в людях, и, может быть, вообще увидела то, что хотела. А кроме того, получалось, что я ничего не могу сделать, кроме как держать Ленара поближе к себе: не бежать же к Рьену с криками: «Ты чем его обидел?»
        Мне стало намного легче, когда я увидела, что они с Астером держатся вместе. Всё же я уже видела воочию, что при желании Астер может дать Рьену отпор.
        И вот теперь, когда я сдуру предложила Рьену привести мне новых женихов, я вдруг поняла, что втроём с они Рьеном могут серьёзно навредить Ленару.
        Какое-то время сижу возле него на краешке кровати. Подумываю даже о том, чтобы устроиться рядом. Но кровать очень узкая, а Ленар хоть и молод, но всё же взрослый мужчина, которому и так это спальное место впритык. К тому же, если подумать, пока что он вряд ли мог сделать какие-либо выводы в отношении этих новых со-мужей. Надо немного подождать.
        Приняв такое решение, тихонько встаю и отправляюсь к себе.
        Наутро просыпаюсь от сигнала кома. Не открывая глаз, протягиваю руку и снимаю трубку. Звонит Келла.
        - Я сегодня зайду? - предлагает она без предисловий.
        - Заходи…
        Это будет первый раз, когда она навестит меня в новом доме. Я, честно сказать, даже подумывала, что после переезда Келла потеряет ко мне интерес. Но, похоже, нет.
        Заставив себя разлепить веки, вглядываюсь в экранчик, чтобы понять, что пропущен ещё один вызов. И ох тыж… с Земли.
        Такая новость действует на меня лучше любого кофе. Подскочив, бросаюсь к ванной, чтобы минимально привести себя в порядок, одеться хоть во что-нибудь и. вернувшись в спальню, снова взяться за ком. Сажусь возле окна и нажимаю ответный звонок.
        Номер принадлежит Тайне. Трубку она берёт не сразу - наверное, надо было учесть разницу в часовых поясах. С другой стороны, ждать очень не хочется. Я безумно соскучилась по землянам.
        Наконец, на экране появляется её голова - такая же стриженная, как у меня. Нет, это не воплощённая фантазия футуристов древности, которые представляли всех девушек будущего лысыми. На Земле ходят и одеваются по-разному, много даже тех, кто сознательно подражает моде дальних планет, особенно если эти планеты только что открыты. Но мы с Тайной не зря сдружились - у нас много общего. А работать на космических станциях удобнее без лишних женских штучек.
        - Привет, - улыбаюсь, видя такое знакомое лицо. - Что-нибудь новое есть? Я пропустила звонок.
        Тайна без улыбки кивает в ответ.
        - Новостей море, - отвечает она. - На самом деле, две. Но они такие серьёзные, что сойдут за целый океан. Первая и главная - нам удалось проанализировать кое-какие радио записи с Элоса.
        - О чём речь? - меня как током бьёт. Это точно что-то важное.
        - О зайхар Данае.
        Я рассказывала Тайне о ситуации, сложившейся с матерью Астера. Надеялась, что станция-наблюдатель сможет выяснить что-нибудь, чего не разузнать на планете.
        - Я тебе перешлю файлы, - продолжает Тайна. - Если очень коротко - обвинение подстроено. В материалах, которые я тебе отправляю - возможные доказательства невиновности. Но будь осторожна, если пустишь их в ход напрямую - наверняка затронешь интересы не менее уважаемых зайхар.
        - А может быть и более, раз они сумели вывести Данаю из игры, - киваю, принимая её слова как факт. - Что-нибудь ещё?
        - Это главное. Мы думаем, если ты сумеешь помочь Данае, она, возможно, отплатит тебе тем же. Были прецеденты, когда иномирянкам давали полное гражданство независимо от количества мужей. Обычно это было почётное гражданство, но, тем не менее, возможно, Даная поможет тебе провести такую процедуру.
        Киваю.
        - Спасибо, - искренне говорю я. Мне, в принципе, уже понятно, как поступить с материалами. Хотя риск всё равно остаётся, но без этого никуда.
        - Если всё сложится именно так, то это может оказаться наш последний сеанс связи, - добавляет Тайна и делает паузу, давая мне время осмыслить сказанное.
        Я сглатываю, внезапно остро осознав, что, может быть, на самом деле вижу её в последний раз. Последняя ниточка, соединившая меня с Землёй, вот-вот оборвётся.
        - Возможно, когда я окончательно тут устроюсь, мне разрешат…
        - Я бы на это не рассчитывала, - обрывает меня Тайна. - Элосцы и так идут тебе навстречу. Но они не перестанут быть параноиками только из сочувствия к тебе.
        Я киваю. На самом деле прекрасно знаю, что Тайна права. И знала, на что шла.
        - Тогда удачи, - отвечаю шёпотом, голос почему-то не слушается.
        - И тебе, - Тайна кивает и улыбается, хоть и с толикой грусти. - Как бы там ни было, так будет лучше для нас всех.
        В дверь стучат, и я только и могу, что кивнуть и отключить связь.
        Ещё не успеваю отойти от этого поспешного прощания, когда вижу на пороге Ленара. Потому без слов вешаюсь ему на шею и крепко обнимаю. Наверное, если анализировать этот порыв, то это какая-то попытка найти близкого человека тут, на Элосе, взамен множества не очень близких, которых я теряю, расставаясь с Землёй. Но в эти мгновения мне абсолютно всё равно. И я безмерно рада, что в дверях стоит именно он. Потому что не уверена, что смогла бы обнять Рьена вот так легко.
        Ленар поглаживает меня по спине, но по мере того, как проходит кризис, я понимаю, что он смущён. Наверное, ему никогда раньше не приходилось утешать.
        - Извини, - хлюпнув носом, отстраняюсь и, отвернувшись к окну, смахиваю подступившие к глазам слёзы - очень надеюсь, что сделала это незаметно.
        - Не за что, - Ленар обходит меня и, не отрывая взгляда от моих глаз, осторожно опускается на краешек моего любимого пуфа, где я только что сидела возле окна. Вижу, что он улыбается и искренне пытается проявить заботу, хотя и не очень знает, как она должна выглядеть. - Я всегда рад… Когда госпоже хочется меня обнять.
        - Всегда-всегда? - склоняю голову в бок. - Я не очень тебе верю, Ленар. Я знаю, что тебе далеко не всегда приходилось обнимать именно тех, кого ты хотел обнять.
        Ленар опускает взгляд.
        - Прости.
        - Не будем усугублять ситуацию, - я вздыхаю. - У меня сегодня проблемы с нервами, давай спишем всё на это. И больше не будем друг перед другом извиняться.
        Ленар кивает и осторожно приподнимает взгляд, как будто опасается, что ещё не прощён.
        Я отхожу к двери и прикрываю дверь.
        - Ты что-то хотел? Или зашёл просто так?
        - Мне показалось, ты заглядывала ко мне вчера… Если я был нужен, почему не позвала?
        - Не хотела будить и решила подождать, - усаживаюсь на кровать напротив него. - Ленар… Что ты думаешь о новых… кандидатах в мужья?
        - Госпожа хочет, чтобы я… их ублажал?
        - О… Звёзды…
        Ну и мысль…
        - Не знаю, как тебе вообще пришло такое в голову.
        - Госпожа желает… Что бы я не ублажал никого кроме неё?
        - Вообще-то, да… А были варианты?
        Ленар смотрит на меня так странно, как будто я что-то упускаю.
        - Так. Я однозначно хочу, чтобы постель ты делил только со мной. Если вдруг тебе понравится кто-то ещё, ты сразу же скажешь об этом мне, и я, возможно, разрешу тебе завести другие отношения. Потому что у меня… Ну, у меня всё же есть другие мужья. Да мне и не очень хочется проводить время с тем, кому я неприятна.
        - Госпожа не может быть неприятна!
        - Так или иначе это единственный случай, в котором ты можешь кого-то ещё ублажать. Могу я узнать, почему такая мысль появилась у тебя в отношении этих новых мужей?
        Ленар говорит медленно и очень осторожно, явно подбирая слова.
        - Потому что… младшие мужья подчиняются старшим мужьям.
        - И… И кстати, они в гареме окажутся большими новичками, чем ты. Выходит, они младшие для тебя.
        - Возможно. Но ведь им будет покровительствовать самый старший. Рьен.
        - Рьена старшим никто не назначал! - это самозванство начинает меня основательно злить. - Когда я решу, кто будет старшим, я сама всем об этом объявлю!
        Ленар молчит, оставляя мне возможность гадать, насколько он понял мои слова. К сожалению, хотя мы отлично понимаем друг друга в постели, в общении у нас с этим пока большие проблемы. Дело толи в разнице менталитетов, толи ещё в чём. Но мне порой кажется, что Ленар - всё ещё ребёнок.
        - Так, - пытаюсь я подвести итоги разговора. - Если вдруг я возьму их в гарем, то они не будут старшими. Даже если вдруг каким-то чудом старшим станет Рьен. Но, судя по всему, ты не будешь рад, если они вольются в семью.
        - Я этого не говорил! Я буду рад, если будет рада госпожа!
        - Иди. Если Рьен будет продолжать строить из себя старшего - лучше расскажи мне.
        Впрочем, наблюдая, как за спиной Ленара закрывается дверь, я уже понимаю, что ничего он мне не сообщит. И чем больше будет расти этот гарем, тем меньше я буду представлять, что варится за стенами моей спальни. Хоть камеры ставь… Хотя это, конечно же, нарушит права мужей. Врождённые, а не прописанные специфическими законами Элоса. Но всё-таки это надо обдумать. Потому что или так, или заводить шпиона. А я не уверена, что хочу, чтобы в моём доме был шпион - даже если он работает на меня.
        Последующие несколько часов я размышляю, как быть, а если честно - то больше о том, как отказаться от собственного начинания и от этих новых мужей. Чувствую, что всё происходит слишком быстро. Не только я, но и троица моих мужей не готова к тому, чтобы принять в коллектив новых людей. Если здесь будет ещё двое мужчин, боюсь, что я вовсе потеряю контроль над ситуацией. Сначала нужно разобраться с теми, которые уже есть. Может быть, мне повезёт, и Даная действительно поможет мне получить гражданство, не соблюдая всех требований?
        К обеду появляется Келла и изливает на меня ещё одну новость, от которой волосы шевелятся на голове.
        - Ты хотела вступить в городской совет?
        - Вроде того.
        - Ближайшее собрание зайхар начнётся через неделю. Если хочешь вступить в совет, тебе нужно получить полное гражданство к этому сроку.
        - А если нет?
        - А если нет, то в следующий раз можно будет подать свою кандидатуру только через год.
        23
        Слова Келлы, что и говорить, заставляют меня встряхнуться. Год - это очень много. СИЦ, определённо, будет недоволен.
        С другой стороны, какое мне теперь дело до СИЦа? Я могу спокойно прожить этот год в своём собственном доме с тремя приятными мне мужчинами. Ладно, пусть дом не совсем собственный, но никто не станет его у меня отбирать.
        С двумя мужьями из трёх я почти нашла общий язык. И нам определённо нужно время, чтобы до конца установить контакт. А Рьен и эти, новые, пускай бы шли лесом вместе с СИЦем и его поручениями…
        Вздохнув, несколько мгновений купаюсь в этой приятной перспективе, чтобы очень быстро прийти к выводу, что так не пойдёт. Просто не смогу. Люди, которые прислали меня сюда, положились на меня. В мою подготовку вложили средства. Я не могу просто воспользоваться всем этим и сбежать.
        С этой мыслью беру в руки ком, чтобы рассмотреть материалы, которые прислала мне Тайна. И медленно начинаю улыбаться. Наблюдатели хорошо поработали, хоть и потратили на это больше времени, чем я надеялась.
        Кроме кучи аудиозаписей с переговорами, которые доказывают, что никакой растраты не было, а всё случившееся с зайхар Данаей - большая подстава, организованная её дочерью, тут ещё есть небольшие досье на моих мужей. Поддаваясь личному мазохизму, я начинаю рассматривать материалы, начиная с более предсказуемых.
        О Ленаре СИЦ собрал мало. Он вёл спокойную тихую жизнь в отеле. Тихую, конечно, для международных наблюдательных организаций, потому что для него самого она наверняка была наполнена впечатлениями и не самыми приятными. Он не засветился ни в каких скандалах, не упоминается в официальных документах, кроме одного, самого первого случая, когда его только определили в отель. По кому ни с кем не говорил и, видимо, отель был для него целым миром. Вообще-то, это немного объясняет его нынешние странности. Он принял мужественное решение и покинул тот мир, в котором провёл всю свою жизнь с… шестнадцати лет. Так получается из документов. Конечно, этот город ему абсолютно чужой, и Ленару нужно время на адаптацию. Хотя из троих мужей он, в каком-то смысле, демонстрирует самые продвинутые социальные навыки - хотя бы не тянет одеяло на себя. Мне становится интересно, что он делал до шестнадцати, и это тоже есть в материалах Тайны. Ленар закончил гимназию для личной прислуги. Поразмыслив, прихожу к выводу, что он ещё там мог насмотреться закрытых мужских коллективов со всей их извращённой логикой выстраивания
иерархии. В общем, всё довольно ожидаемо, хотя его состояние и становится мне немного понятней.
        Что касается Астера, то тут сюрпризов тоже нет, хотя о нём упоминаний куда больше. Много фото с официальных мероприятий, на которых он появлялся вместе с матерью. Разглядываю эту зайхар - совсем не похожую на Лайзу. К моему удивлению, Даная оказывается пухленькой блондиночкой небольшого роста, даже странно, откуда у неё мог взяться такой высокий и крепкий сын… Ага, вот и ясно, откуда. На одной из фотографий за плечами Данаи целых два великана-викинга, только один заметно старше другого. К сожалению, больше фотографий с отцом Астера здесь нет. Задумавшись, пытаюсь вспомнить всё, что мне известно о местном укладе, и сопоставить факты. Уже несколько раз мне говорили, что, хотя большинство детей рождается в инкубаторах, женщина может по желанию родить и сама. Что такое случается, когда ей очень нравится какой-то мужчина. Хотя могут, наверное, быть и другие причины. Я пока не так много общалась с настоящими зайхар, в основном с их дочерьми, которые только собирают первую квинту, но ни разу не слышала, чтобы зайхар водили с собой не мужей, а сыновей. Мне кажется, можно предположить, что в случае Астера
и Данаи это - знак особой близости матери и сына, особенно учитывая, что здесь есть фото и с его отцом. Выходит, отец Астера оставался важен для неё даже спустя восемнадцать-двадцать лет после рождения сына. Не знаю точно, сколько Астеру на этом фото, и не хочется сейчас заниматься подсчётами.
        Надо думать, избалованный мальчик… Столько времени провёл в свите матери и был для неё важнее множества других мужчин. Да, похоже, даже важнее отца. Хотя найти бы побольше их фото… К сожалению, я так погрязла в семейных разборках, что сама даже не удосужилась поискать на неё что-нибудь в сети. Хорошо хоть Тайна подумала за меня.
        Наверное, брак с Лайзой был самым неприятным событием в жизни Астера. И, конечно, он не привык, чтобы его привязывали на улице, как собаку.
        Ещё мне приходит в голову, что проблемы матери он наверняка переживает очень болезненно, хоть почти что и не подавал виду. А тут ещё выходки Рьена с его жаждой доминирования. Да Астер герой, что переносит это всё с таким спокойным видом.
        Вздохнув, пролистываю последнее фото и перехожу в папку с материалами Рьена.
        И вот тут-то меня ждёт такой сюрприз, о котором я давно могла бы догадаться, но почему-то ни разу не подумала.
        А дело в том, что здесь у нас фото, счета и видеозаписи со станции Ортекс. То есть из места, очень далёкого от Элоса. И на фотографиях этих - Рьен.
        Очень хотелось бы знать, что он тут делает… И на сей раз приходится уделить внимание датам: все эти фото сделаны не более года назад. То есть, скорее всего, уже после брака с сестрой Келлы. Келла говорила, что не её сестра поставила Рьену шрам. А он, в свою очередь, вроде бы дал понять, что шрам получен от жены.
        Что ж он делает на этой станции? Могла ли эта безвестная вторая жена взять его туда с собой? Если да, то почему на всех фото он один? Мужчинам Элоса не запрещено выходить на улицу в одиночестве, если это не противоречит воле жены. Но отпустить своего мужчину гулять по чужой станции, настолько отличной ото всего, что Рьен мог видеть на родной планете… Да даже если он просто гулял, то, конечно, мог увидеть много такого, чего на Элосе не встретишь. Ортекс - известный развлекательный центр, который курирует Содружество Миров. Эксцентричная элоска могла отправиться туда, к примеру, в отпуск. Содружество миров - предельно толерантная структура, что, в данном случае, означает: на станции полно развлечений, которые никто не разрешил бы на Земле. Казино, проституция, психотропные средства…
        Чем больше я смотрю на эти фото, тем яснее понимаю, что надо поскорее выяснить, кем была его вторая жена. Нехорошо, конечно, так глубоко залезать в его прошлое без его на то разрешения, но что поделать, если Рьен не желает идти на прямой контакт.
        Изучив все данные по мужьям, я на некоторое время откладываю ком, чтобы уложить в голове новые данные. Что я могу сделать в сложившейся ситуации? Прежде всего, меня всё-таки беспокоит Ленар, как бы у него от нашего муравейника не случился нервный срыв. Хотя, конечно, вряд ли в отеле и до этого, в гимназии, среда была более уравновешенной… Но я ничего не могу для него сделать. Просто уделять ему больше внимания и заботиться о нём - бесполезно, пока за пределами моей спальни творится этот дурдом.
        В сущности, то же самое касается и Астера. Помочь его матери нужно немедленно. Возможно, когда наладятся его семейные дела, его стычки с Рьеном тоже перестанут быть такими острыми. В конце концов, если он в подобной стрессовой ситуации сохранял самообладание, то наверняка справится с собой, когда разрешатся его личные неурядицы.
        Но ни то, ни другое, конечно, не решит проблемы с Рьеном. Как бы мирно себя не вели остальные двое, Рьен явно будет искать конфликтов. Что бы он там ни делал на этой проклятой станции - точно насмотрелся того, как живут мужчины на других планетах. И не самые лучшие мужчины, потому что порядочный человек не сунется на Ортекс. Видимо, таковы его представления о свободе, и он будет к ней стремиться, потому что другой не знает.
        Вывод… Попробовать показать ему альтернативу? Как было бы хорошо, если бы мне разрешили отвезти его на Землю… Да хотя бы на Марс… Но что позволено коренной элоске - не допустимо для иномирянки, которая тут пока одной ногой. Разве что я возьму мужей и улечу с Элоса насовсем. С полминуты обдумываю эту перспективу. Может, это был бы и неплохой вариант, если бы не моё здоровье. Без Элоса я долго не протяну. Не говоря уже о том, какую головомойку мне устроит СИЦ в случае неудачи.
        24
        Уложив в голове все эти новости, я отправляюсь на кухню. Знаю, что Астер или там, или в саду. Хотя последнее вряд ли - на улице холодно, зима в этих широтах мягкая, без снега, но это всё-таки зима.
        Действительно, оба - Астер и Ленар - сидят на кухне. Благо, места здесь полно, и можно не только готовить, но и посмотреть телевизор, да и просто попить «чай».
        Уже некоторое время назад я обнаружила, что все развлечения на Элосе делятся по половому признаку. Как есть клубы для девушек, а есть - для мужчин, так и телеканалы примерно поровну разделены на женские и мужские. На качестве это никак особо не сказывается, мужская аудитория велика, и на неё тоже делают много фильмов и развлекательных передач, просто они неуловимо отличаются от тех, которые делают для женщин. Впрочем, есть и общие черты. В тех и других мужчина всегда - прекрасный рыцарь или восторженный паж. Сама мысль о том, что мужчина может подавлять женщину, не допускается в эфир. Как-то я спросила у Астера, как у самого уравновешенного, почему так. И как он сам относится к подобному сюжету? Астер ответил, что это стыдно и некрасиво, подавлять можно только других мужчин. Похоже, что эта мысль въелась в сознание элосцев куда глубже, чем обычные представления о куртуазности на Земле.
        Когда я вхожу, парни как раз смотрят какой-то приключенческий сериал. Приглядевшись, понимаю, что на экране двое бравых элосцев странствуют по космосу со своей госпожой и бьются над вопросом вмешательства-невмешательства: ровно в этот момент все трое сидят в кают-кампании и обсуждают, имеют ли они право насильно спасти планету, на которой мужчинам дозволяется никогда не жениться. Не хочется мешать столь увлекательному времяпрепровождению, но приходится.
        - Астер, мне нужно с тобой поговорить… Это важно, - киваю на ком. Который держу в руках. - Ленар, сиди, мы выйдем куда-нибудь.
        Выходим мы в гостиную и, присев на диван, я начинаю рассказ. Собственно, говорить тут недолго. Самое важное поведают фотографии и счета, поэтому через некоторое время протягиваю Астеру ком, предлагая ознакомиться с доказательствами самому.
        Он какое-то время читает, потом поднимает на меня удивлённый взгляд. В зрачках светится тепло и, кажется, надежда.
        - Что ты собираешься с этим делать? - спрашивает он.
        - Подумываю отдать тебе. Наверное, ты лучше знаешь, кому всё это передать, чтобы вопрос был решён.
        Астер держит ком на вытянутых руках с плохо понятной мне опаской.
        - Уверена? - спрашивает он. - Ты ведь можешь использовать эти материалы и по-другому.
        Я лишь приподнимаю бровь.
        - Зайхар Мона будет благодарна за то, что ей своевременно укажут на эти… нестыковки.
        Мгновение смотрю на мужа. До меня медленно доходит, что, в его понимании, в проблемах его матери виновата мать Рьена. Даже если это не так… удивительно, что они друг друга ещё не поубивали.
        - Астер, я ничего не могу сказать о том, прав ли ты в своих подозрениях. Но эти материалы мы собирали, чтобы помочь тебе. И что уж там, будем честны друг с другом, я надеюсь, что твоя семья в ответ поможет мне.
        Не спуская с меня взгляда, Астер медленно кивает.
        - Мне надо связаться с матерью… И ещё кое с кем.
        - С кем?
        - С сестрой. Доверие к маме подорвано, но Леаста осталась в Совете. Она может поставить вопрос о реабилитации.
        - Хорошо. Разбирайся. Оставляю тебе ком. Я пока попробую разрешить ещё один вопрос.
        Второй вопрос, несмотря на свои гигантские размеры, носит одно короткое имя «Рьен». Его нахожу в саду. Несмотря на погоду, ему явно нехолодно. Космические сериалы его не увлекают, ещё бы - у него свои представления о космосе, он никого не собирается спасать, кроме самого себя. Нарисовал себе рай на станции «Ортекс» и теперь, небось, высматривает её в небе по ночам.
        Несмотря на весь этот скепсис, не могу не отметить, что свою часть сада он обустроил весьма неплохо. Я и не заметила, как здесь выросла чугунная беседка: чёрные прутья замысловато перевиваются, подражая виноградным лозам. Тепла они не сохраняют, но похоже тут есть какой-то другой обогрев - жар идёт от пола, хоть босиком ходи. Оглядев дело рук первого мужа, присаживаюсь на скамеечку напротив, и, хотя говорить собиралась совсем о другом, спрашиваю:
        - А где прутья взял?
        - На свалке, - короткий ответ призван свести разговор на нет, но моё любопытство не исчерпано.
        - А тепло почему не уходит?
        Бросив на меня полный сомнения взгляд, как будто я не понимаю, что спросила какую-то глупость, Рьен поднимается, подходит к прутьям и демонстративно касается пальцами пустого пространства между ними. Из-под пальцев разлетаются искры.
        - Силовое поле?.. - догадываюсь я.
        - Не совсем. Жёсткая фиксация границ распространения огня даёт такой эффект.
        - То есть, здесь сам воздух вроде как… горит?
        - Только застыв, не добравшись до температуры пламени.
        - А мне показалось, греется пол.
        - Пол тоже греется, можешь разуться, - Рьен улыбается. Я не сразу понимаю, чему, и только спустя несколько секунд соображаю, что это гордость.
        - Попробуй, - настойчиво повторяет он.
        - Страшно как-то.
        - Разве зайхар может испытывать страх?
        Вот уж правда… Подловил… Приходится скинуть беруши, в которых я обычно хожу по саду. А что - и тепло, и удобно.
        - И правда, - теперь уже и я удивлённо улыбаюсь. - Как в сауне.
        - Как где?
        - Это… такое место… где совершают омовение без воды.
        Во загнула… А Рьен явно заинтригован.
        - Я тебе потом подробно объясню, - обещаю я. - Я пришла о другом поговорить. Мы в последнее время совсем перестали общаться…
        - Пришла пообщаться, а сама ничего рассказывать не хочешь… - недовольно фыркает Рьен и усаживается на прежнее место. - О чём мне с тобой общаться, зайхар? У тебя для общеиия мужей полон дом.
        Некоторое время размышляю над его словами.
        - Ты что, обижен, что я перестала с тобой советоваться?
        - С чего бы? Ты - хозяйка, тебе решать, кого приближать к себе, а кого отдалять.
        - Да, хозяйка. А ты почему-то всем мужьям говоришь, что я назначила тебя старшим. Думаешь, так моё расположение к тебе станет больше?
        - Ты не назначила старшим и кого-то другого, - парирует Рьен. - А по общепринятым традициям старший - этот тот, кто старше. Кто в доме дольше всех. И это - я.
        Закрываю глаза рукой и издаю протяжный стон. Такими темпами мы никак не обсудим самое главное. Вроде и с налёта требовать от него ответа бесполезно, но чувствую, чем дольше я буду искать подход, тем больше гадостей мы друг другу наговорим.
        - Рьен! Что ты делал на станции «Ортекс»?
        Мгновение муж молчит.
        - Гулял, - коротко сообщает он потом.
        - Что значит… гулял? Тебе не кажется, что это далековато от тех мест, где обычно прогуливаются элосские мужчины?
        - А дальше я добраться не успел. Поймали.
        Наступает тишина. У меня не хватает слов, даже нецензурных.
        - То есть, ты просто на просто сбежал?
        - Почему это просто? - почти обижается Рьен. - Это было очень даже нелегко.
        - Ты, случайно, не за это заработал шрам? За побег?
        - Нет, за то, что поймали, - фыркает Рьен и отворачивается.
        Некоторое время молча разглядываю его. Но я не знаю, что на это ответить. Понятия не имею, что творится у него в голове. Даже сейчас, когда всё, казалось бы, стало вставать на свои места.
        Молча встаю и отправляюсь в дом.
        В свою комнату возвращаюсь ожидаемо в раздрае. Не хватает даже сил удивиться тому, что Ленар ждёт меня в моей спальне. Из троих мужчин он единственный, кто свободно входит в мои комнаты без разрешения, мы оба знаем, что я всегда рада такому сюрпризу. Всегда - но не сейчас, потому что больше всего мне сейчас хочется сесть у окошка, уставиться на сад, и думать, что делать дальше.
        - Что-то случилось? - спрашивает Ленар. Иногда мне кажется, что он эмпат - настолько отчётливо всегда угадывает мои чувства.
        - Ничего особенного, - приходится соврать мне. А может, и не соврать… В сущности, ничего такого уж нового не произошло. Просто маленькое поражение - я думала, что сегодня хоть как-то продвинусь в отношениях с Рьеном, и снова - ничего.
        Кажется, я говорю это вслух… Потому что Ленар тут же отвечает:
        - Так дело снова в Рьене, да?
        - Да… - сдаюсь я. - Он создаёт проблемы не только вам, но и мне.
        - Почему ты его не вернёшь? Если тебе просто нужны мужья для квинты, ты можешь добрать более дешёвых…
        - Не хочу. И дело не в квинте. Или не только в ней. Может быть, я просто упрямая, и не хочу отказываться от задуманного?
        - Или он тебе нравится.
        - Или он мне нравится. Будешь ревновать?
        Ленар качает головой.
        - Как я могу ревновать зайхар? Она выбирает того, кого пожелает. Я только надеюсь, что моя госпожа не откажется от меня.
        - Не откажусь.
        Сажусь на кровать. Беруши остаются валяться на полу, а я подтягиваю колени к груди и опускаю на них подбородок.
        - Могу я спросить? - Ленар присаживается на постель позади меня.
        - Попробуй.
        - Почему ты прилетела на Элос?
        Веду плечом. Вот уж о чём мне сейчас не хочется думать… Хотя ещё некоторое время назад я мечтала, чтобы кто-нибудь подумал о моих тараканах.
        - По состоянию здоровья, - выдаю я официальную версию. - Мне для поправки требуются лучи вашего солнца.
        - И всё?
        - Нет, - после паузы продолжаю я. - Я никому об этом не рассказывала, но я - что-то вроде посла. Мои прежние коллеги хотят больше узнать о вашей планете. Когда я узнала о своём заболевании, то использовала проект внедрения наблюдателя как повод. На самом деле, это я его и предложила. Он напрашивался. На многих планетах есть наблюдатели СИЦа, наше начальство всегда положительно относится к таким начинаниям.
        - СИЦ? Что это?
        - Это… Нечто вроде исследовательского института, - мой порыв к откровениям всё же не заходит так далеко, чтобы говорить элосцу, что мы подаём отчёты непосредственно правительству. - Мы изучаем другие миры. Я исследовала Элос.
        Какое-то время мы молчим, так что я даже оборачиваюсь, чтобы понять, о чём он думает. Ленар сидит, склонив голову на бок, и изучающе смотрит на меня.
        - Мне кажется, это не всё. Тебя привели сюда какие-то более личные дела.
        Гляжу в его глаза и понимаю, что не могу молчать.
        - Не всё, - признаю я. - Я хотела улететь с Земли. Как только могла далеко. А единственный билет, который мне достался - был сюда.
        25
        На мой взгляд, разговор окончен, и я достойно ответила на вопрос. Но, похоже, Ленар считает иначе. Он явно ждёт продолжения, а мне становится неловко его разочаровывать. Вздохнув, я продолжаю.
        - Был один мужчина. Его звали Кеннет. Он был главой нашей наблюдательной станции. Моим учителем. Я… верила в него, как вы верите в Элое. Хотя, наверное, элосцу трудно представить, чтобы женщина была такой дурой.
        - На Элосе случается всякое, - мягко отвечает Ленар и замолкает, давая мне возможность продолжить.
        - Пять лет я провела на наблюдательной станции, думая, что таким образом помогаю ему… И что уж говорить, думая, что завоюю его внимание. Никто больше не захотел рисковать. Было достаточно оснований считать, что лучи Элое опасны для землян.
        Я замолкаю, обнаружив, что проговорилась. С другой стороны - я и так уже сказала так много, что, если Ленару вздумается обо мне сплетничать, меня вынесут с планеты вперёд ногами.
        - Кеннет принимал мою помощь, и я думала, что действительно делаю для него что-то важное. Я не знаю, на что рассчитывала. Он никогда ничего не обещал. Если честно, он даже «спасибо» мне ни разу не сказал. Когда срок нашей исследовательской программы истёк, мы вернулись на Землю. Он женился. А у меня обнаружили эту… болезнь.
        Я сглотнула. Каждое новое воспоминание будило ворох других, и все до одного я предпочла бы забыть. На место каждого воспоминания о боли тут же приходило другое, о ночах, которые мы проводили вдвоём в рубке за разговорами. О странном чувстве тепла, как будто только мы двое можем понять друг друга.
        А стоило погрузиться в эти эмоции, как их сменяла ненависть к себе и осознание собственной глупости. Попалась в ту же ловушку, что и сотни женщин до меня. Да каждая, кто когда-либо читал любовные романы, знает, что с такими, как Кеннет, связываться нельзя. Вот только я-то с самого детства считала себя самой умной. У меня были только учебники по астрофизике да космические сериалы.
        Я мечтала открывать новые миры, как герои моих сказок. Теперь я возненавидела космос, потому что ночное небо тут же воскрешало в памяти его лицо.
        Всё бы отдала за возможность сменить профессию и вернуться домой. Никогда больше не смотреть в телескоп. Но Вселенная любит идиотские шутки - это то единственное, что я теперь не могу себе позволить.
        Когда руки Ленара ложатся на мои плечи, мне становится неуютно. Впервые с самого первого раза, когда мы оказались наедине, его прикосновения кажутся мне чужими.
        - Я не должен был спрашивать, - тихо говорит он. - Не должен был забираться в твои чувства так глубоко.
        - Должен был, - нехотя признаюсь я. - С какой-то стороны я всё время жду, что кто-нибудь наконец спросит меня об этом. Подумает о том, что привело меня на этот проклятый Элос. С другой… Понимаю, что это бессмысленно прошлое нужно оставить прошлому. Оно никогда не повторится, время никогда не даст нам возможности исправить свои ошибки. Не вернуть те годы, что я потратила на тщетные надежды, не вернуть здоровье… И чего-то ещё не вернуть. Я чувствую себя высохшей. Неживой. Всё, что происходит, вижу, как сквозь мутное стекло. Оно со мной, и в то же время - не со мной.
        - Ты ошибаешься.
        - В чём? - даже не пытаюсь скрывать скепсиса.
        - В том, что прошлое осталось прошлому. И в том, что его нельзя вернуть. Ты пытаешься его вернуть. И у тебя это получается.
        - Не понимаю.
        - Рьен.
        Я продолжаю не понимать, и потому молчу.
        - Он напоминает тебе того, другого.
        Когда я пытаюсь сопоставить между собой два этих лица - Рьена и Кеннета - мне одновременно становится смешно и хочется плакать. Внешне они почти не похожи. Ну, ровно настолько, насколько могут быть похожи между собой два равнодушных эгоистичных мужика. Кеннет заметно старше, ему сейчас почти пятьдесят. Он намного опытней, образованней, умней. Он - учёный. И, прежде всего, я всегда восхищалась именно его умом. Но у него такой же взгляд. Он чувствует свою власть. Надо всеми. Над женщинами. Над миром. Надо мной.
        И хотя у Рьена не было возможности утвердиться в мире так, как сделал это Кеннет… Но в чём-то Ленар прав. И, наверное, сходство между ними всё-таки есть. Хотя бы в том, что им обоим на меня наплевать.
        - Ленар, откуда ты такой умный? - с грустью спрашиваю я.
        - Я не читал учебников по астрофизике, - спокойно поясняет мне младший. - У меня другая специальность. Видеть и понимать людей - один из навыков, которыми я должен был овладеть.
        - А в тех учебниках, которые ты читал, есть что-нибудь о том, что делать дальше?
        - Конечно, есть. Только не знаю, стоит ли оно усилий.
        С надеждой смотрю на Ленара, а тот, к моему удивлению, улыбается. И в это мгновение мне кажется, что та стеклянная стена, которая отделяла меня ото всех, треснула. По крайней мере, между мной и Ленаром её больше нет.
        - Это сродни тому, как вызвать резонанс. Есть разные пути, в зависимости от того, который ты хочешь получить.
        - Пока что я обнаружила два пути - боль и кайф.
        - На самом деле кайф - тоже боль. Только её симфония состоит из более изысканных нот.
        - А если без аллегорий?
        - Ты можешь подчинить его силой или заставить себя полюбить. Иначе он всегда будет оставаться угрозой у тебя за спиной.
        - Отличный план. Вот только как?
        Увы, но жизнь такая штука, что никогда не выходит делать то, что хочется. И продолжить этот занимательный разговор нам тоже не удаётся.
        Сигнал кома прерывает наше общение и, взявшись за лежащий на подоконнике прибор, я вижу, что это пришли новости: открыта зимняя сессия совета. Городского. Ясное дело, никто так быстро не позволит мне вступить в более серьёзные структуры, но это только начало и у меня много планов.
        Когда я читаю, что рассматривается вопрос о пополнении состава совета, меня как током бьёт. Пора. Сейчас. А у меня, что б его, всё ещё нету квинты. Да, пара кандидатов в мужья сидят этажом ниже… Но чем дальше, тем меньше мне хочется на них соглашаться.
        - Ленар, позже поговорим, - обещаю я. - Зайди ко мне через полчасика. Или просто подожди здесь.
        Взяв ком, бросаюсь на первый этаж. Сначала к Астеру. Раз ком оказался в моей спальне - значит, с матушкой он уже говорил.
        - Ну как? - спрашиваю его с порога.
        - Пока трудно судить. Надо дождаться обсуждения в совете.
        Киваю и замираю, задумавшись. Я хотела попросить Астера предложить свою кандидатуру в мужья. И как советовала Тайна - попросить поддержки у его матери. Но раз её судьба пока что висит на волоске, лучше не рисковать.
        - Хорошо, отдыхай, - говорю я и, развернувшись, спешу прочь.
        Вторым пунктом моего паломничества становится беседка Рьена. Тут разговор тоже короткий.
        - Рьен, я согласна на твоих двоих кандидатов. Я предупреждаю тебя, что они не должны чинить препятствий выбранным мной мужьям. И процедуру бракосочетания я возлагаю на тебя. Только прошу провести её прямо сейчас.
        Рьен озадачено смотрит на меня.
        - Ты что, даже поближе с ними не познакомишься?
        - Во-первых, как ты мог заметить, это не мой стиль. Во-вторых - времени нет. Сейчас, Рьен. К полудню у меня должно быть пять мужей.
        - А ты… куда?..
        - В эмиграционный центр. Собирать справки для подачи заявки на вступление в городской совет.
        Мысленно скрещиваю пальцы в надежде, что бюрократия Элоса не так страшна, как на Земле.
        К счастью, хотя бы в этом мне везёт. Действительно удаётся пройти все проверки за полдня, так что к обеду я возвращаюсь домой.
        Двое последних мужей уже ждут меня здесь. Справка о том, что они действительно мои мужья - тоже на руках.
        Отправляю заявку прямо с кома и на некоторое время подвисаю, раздумывая, что делать дальше. Без советчика здесь не обойтись, потому звоню Келле и задаю соответствующий вопрос. Келла ничего не знает об этой процедуре, но обещает посоветоваться с матерью. Через полчаса она перезванивает, чтобы меня обрадовать:
        - Голосование будет проходить завтра утром. Тебе нужно к девяти самой приехать в совет.
        Ну вот и всё. Мой последний день в роли свободной землянки. Завтра я стану полноправной зайхар или… не знаю, что или. Но если не удержусь на этой планете, то попросту умру.
        Странно, но цель, которая до сих пор казалась мне очевидной и естественной, теперь начинает пугать. Возможно, дело в нашей недавней беседе с Ленаром, а может, в чём-то ещё…
        Ленар! Только в этот момент вспоминаю, что просила его подождать меня в спальне. То-то он не спустился на обед. Ещё не до конца оклемавшись от новостей, бросаюсь наверх и только увидев, что он спокойно сидит на кровати с наушниками в ушах, успокаиваюсь и прикрываю за собой дверь.
        - Что случилось? - спрашивает он, убирая наушники. - Я не стал тебя спрашивать, не хотел задерживать…
        - Начинается отбор зайхар в городской совет. Ленар, мне жаль, но пришлось всё-таки взять в дом этих двух Рьеновских мужей. Как только я пройду отбор - подберу кого-то на их место.
        «Если, конечно, пройду».
        Ленар воспринимает новость на удивление стойко. Только почему-то оглядывает меня.
        - Ты завтра поедешь в совет? Я слышал, как это происходит. Тебе надо будет выступать.
        - Получается, что да.
        Про выступление я тоже слышала, но это меня как раз не очень беспокоит. У меня за плечами столько научных конференций, что какую-нибудь речь я толкну.
        - Ты поедешь… так?
        Теперь моя очередь смотреть на мужа с недоумением.
        - Думаешь, надо блузку надеть?
        Ленар как-то подозрительно скептически приподнимает бровь.
        - Что?
        - Алия, помнишь, я говорил, что с Рьеном у тебя два пути?
        - Построить или влюбить. Помню, как сейчас.
        - Мне кажется, строить его ты не собираешься.
        - Ну… в общем, ты прав. А это тут при чём?
        - То же самое касается и совета. Тебе придётся или подчинить его - или заставить себя полюбить.
        Продолжаю в недоумении глядеть на него.
        - Алия, ты не обидишься, если я тебе скажу, чем ты отличаешься от местных зайхар?
        - Я добрая и умная? - предполагаю, приподняв бровь.
        - Не только.
        Ленар свешивается с кровати и зачем-то поднимает с пола мою любимую берушу.
        - Ни одна зайхар не покажется в этом мужьям.
        26
        - По-моему, Келла уже пробовала что-то подобное, - не могу скрыть скепсиса, когда до меня доходит, к чему он клонит. - Ленар, я прилетела на эту планету не соблазнять мужчин. Я не такой человек.
        Ленар подозрительно мягко улыбается.
        - А что, тебя человеком делает обувь?
        Задумалась…
        - Какой ты человек? - спрашивает он, вставая с кровати и приближаясь ко мне.
        Я пожимаю плечами. Сначала хочется сказать, что он и сам знает. А потом понимаю, что вряд ли… То, как я вела себя с ним, мало похоже на то, как я вела себя в последние пять лет. Короткие загулы во время увольнительных у меня, конечно, были. Но ведь не в них же познаётся человек. А большая часть нашего знакомства с Ленаром проходила в постели.
        Поняв, что отзеркалить вопрос не удастся, я действительно задумываюсь. С самого приезда я отмечала, что я не такая, как местные женщины, но что я имела в виду? Что не стала бы покупать розовый кар и не люблю смотреть на обмазанных маслом голых атлетов? Что в отличии от них не напираю с утра до вечера на свою сексуальность, что комфортно чувствую себя в комбезе и с короткой стрижкой? Ленар ведь прав, всё это шелуха. Так почему же она так меня раздражает?
        - Пока не разберёшься в себе - не сможешь разобраться и в доме. Пока не поймёшь, кто ты - не сможешь определить, на чём станешь выстраивать свою власть.
        - Не уверена, что хочу власти, - сознаюсь я. - Я приехала не потому, что мне нужен гарем из покорных рабов.
        - Нет. Ты приехала, потому что сбежала. Потому что иначе не могла. Но если, как ты говоришь, назад дороги нет, то придётся оставить прошлое прошлому и определить своё место в этом новом мире.
        Молчу, с удивлением глядя на него. Посещает мысль спросить, это ли помогло ему адаптироваться здесь, в городе? Но мне кажется, не стоит напоминать ему о том, насколько шатким было его собственное положение совсем недавно. Ленар всё больше мне нравится. Уже не как любовник, а просто как человек.
        Сдаюсь. Подхожу к нему и обнимаю. Ленар на несколько мгновений леденеет - мне не свойственны такие проявления чувств, и я запоздало понимаю, что подобное между нами раньше бывало только прелюдией к постели.
        Но сейчас, конечно же, ни о какой постели речь не идёт. А Ленара, наверное, вообще в первый раз обнимают просто так.
        - Я люблю тебя, - тихонько говорю я. - Хотя это странная любовь. Но можешь не сомневаться, я никогда тебя отпущу.
        Слегка расслабившись, Ленар обнимает меня в ответ и какое-то время мы стоим так. Он легонько поглаживает меня по спине.
        - Спасибо, - тихо говорит он. Я улыбаюсь ему в плечо, пытаюсь отстраниться, чтобы заглянуть в глаза, но он не отпускает меня.
        - За что? - всё-таки спрашиваю я.
        - За то, что позволила почувствовать себя мужчиной.
        Снова наступает тишина. Я не тот человек, который может подобрать ответные слова. Остаётся только обнимать его и молчать.
        - Делай со мной что считаешь нужным, - наконец говорю я и отстраняюсь.
        Ленар осматривает меня с какой-то грустной насмешкой в глазах.
        - Хорошо. Но мне понадобится помощь. И деньги.
        - Моя карточка в твоём распоряжении.
        Ленар кивает. Выпускает меня из рук и выходит из комнаты.
        Я остаюсь одна. Подхожу к окну. Стою, смотрю на двор. Падает первый снег. Рьен всё так же сидит в своей беседке. Её чугунные прутья и его густые волосы на фоне белых хлопьев чернеют выгоревшим пятном.
        Может, Ленар и прав. Что бы понять, что творится у тебя в голове, Рьен, мне сначала придётся разобраться с тем, что происходит в моей.
        Меня немного напрягает тот факт, что через пять минут Ленар возвращается уже вместе с Астером.
        Астер останавливается возле двери и осматривает меня как-то подозрительно скептически.
        - Думаешь, получится? - спрашивает он Ленара вполголоса.
        - Точно, - отвечает тот.
        - Эй! Я тоже тут, и я всё слышу!
        - Простите госпожа! - хором отвечают мне эти двое.
        Такое единодушие настораживает, но я же обещала… Придётся идти до конца.
        - Астер лучше знает город, - поясняет Ленар. - Если бы мы были в отеле, я бы сам решил, к кому обратиться. Но здесь…
        Они снова переглядываются. Астер кивает, как будто в ответ на просьбу, озвученную ещё до входа в двери.
        - Прежде чем мы начнём, - Астер поворачивается ко мне. - Хочу сказать, что мне ты нравишься такой как сейчас.
        - Правда?.. - меня даже как-то обнадёживает это замечание.
        - Да. Я думаю, в человеке главное не внешность, а надёжность. Даже в женщине.
        - Ну, спасибо… Ладно… Ведите меня… куда там собирались вести.
        В последующие несколько часов я старательно успокаиваю себя тем фактом, что и Астер и Ленар уже побывали в моих руках куклами для одевания.
        Начинается всё с магазинов, и, надо сказать, что это какие-то совсем другие магазины. Не те, куда меня водила Келла. Я даже на некоторое время начинаю опасаться, что меня вырядят какой-нибудь секс-игрушкой, как это мог бы сделать земной мужчина в подобной ситуации. Но, как оказывается, у обоих парней вполне приятный вкус. Астер тяготеет к мягким тканям и светлым цветам, так что выходит, я не ошиблась, подбирая ему джемперы и шарфы. Нечто подобное он предлагает и мне. Прикинув, я прихожу к выводу, что это всё вполне можно было бы носить с брюками или комбезом. Увы, Астер настаивает на том, что длинные вязаные свитера носятся на голые ноги и являются платьями.
        Ленар в этой части прогулки в основном молчит. Зато активно подключается к делу, когда мы подходим к выбору туфель. В какой-то момент я начинаю подозревать, что это его фетиш. К сожалению, всё, что он предлагает, снабжено длиннющими шпильками, даже сапоги, так что мне страшно представить, как я пойду в этом по улице. Когда я пытаюсь донести до сознания мужей этот факт, в ответ получаю от Ленара проникновенный взгляд и короткое:
        - Мы тебя понесём.
        Приходится замолкнуть. От смущения.
        Я не люблю, чтобы меня носили. Это никогда не было моей девичьей мечтой, и когда мне попадались сказки где жених носил невесту на руках, я всегда чувствовала себя неуютно. Какое-то сомнительное удовольствие оказаться полностью во власти здоровенного бугая. Даже не говоря о том, что уронить может.
        Однако при мысли, что я буду на руках у Астера, мне становится как-то даже приятно. Почему-то в роли своего «носителя» я скорее вижу именно его.
        Последняя часть экспедиции проходит в парикмахерской. Здесь со мной делают что-то, о чём я и близко не слышала на Земле. Хотя, вообще-то говоря, моя родная планета вполне благополучна, у нас высокий уровень медицины и фармакологии, конечно же и косметику делают… Ну, делают. Пользоваться можно.
        Главный фокус, впрочем, не в косметике, а в вытянутом силовом куполе наподобие старинного земного фена, после которого мои волосы становятся сантиметров на пятьдесят длиннее и раза в полтора гуще. Голова оказывается такой тяжёлой, что я даже забываю про все неудобства, связанные с каблуками. Когда же меня подводят к зеркалу, какое-то время просто не узнаю то, что в нём показывают.
        Только тот факт, что за спиной этой девушки стоят двое моих мужей, подтверждает, что это тоже я.
        - Мне так не нравится, - поспешно сообщаю я.
        - После совета подстрижёшь, - обещает Астер.
        Аргумент приходится принять. Можно спорить с тем, должна ли я соблазнять собственных мужей, но перед другими зайхар нужно показать товар лицом.
        Я уже надеюсь, что на этом всё и закончится, когда оказывается, что этой гриве будут ещё и форму придавать. Я пять лет стриглась сама! Машинкой! Нет, не такой, как в тюрьмах, но всё равно, без всяких парикмахеров и прочих сложностей. И мне было очень, очень хорошо!
        Увы, сбежать не удаётся.
        Назад мы возвращаемся порознь - Астер не дождавшись окончания работы стилиста отправляется домой, готовить ужин. Ленар остаётся со мной, а когда дело подходит к концу, я вызываю городской кар. Конечно, муниципальные кары тут тоже предполагают автопилот, так что, когда машина приходит, водителя за рулём нет. Мы садимся внутрь. Молчим, поначалу. Ленар с какой-то удивлённой полуулыбкой разглядывает меня - или вернее, дело своих рук.
        - Чувствуешь, что изменилась? - наконец спрашивает он.
        Мне сложно ответить сразу.
        - И да, и нет. Я отлично ощущаю, что перемены только внешние. Я - всё ещё я, со всеми моими проблемами и заскоками.
        - Вот видишь. Значит, дело вовсе не обуви.
        Молчу, пытаясь понять, что он пытается мне доказать.
        - Внешность - только оружие, Алия. Она не делает тебя тем, кто ты есть. Но это не значит, что разумно ей не пользоваться.
        Я почему-то вспоминаю, как выглядел Ленар при нашей первой встрече. После того, как он переехал ко мне, я ни разу не видела его подкрашенным, хотя, как понимаю, для мужчин Элоса ни косметика, ни её отсутствие - не являются нарушением правил приличия.
        - А мне нравилось, как ты выглядел, когда я тебя только встретила, - говорю вдруг. - Я была бы не против, если бы ты воспользовался против меня этим оружием ещё разок.
        Улыбка Ленара становится шире. Он склоняет голову, но глаза продолжают внимательно следить за моим лицом.
        - Как пожелает госпожа.
        В его голосе те самые интонации, ради которых я просила называть меня «госпожой» в постели.
        - Ленар…
        Не знаю, почему говорю это. Может, потому, что за окнами проплывают огни города, или потому, что мы в кои-то веки совсем одни… Или потому, что я всё-таки стала не совсем собой.
        - Тебе там, в отеле, было очень тяжело?
        Ленар пожимает плечами и теперь по-настоящему опускает взгляд.
        - Я знал, что для этого рождён.
        - Не рождён. Воспитан.
        - Или так.
        - Ты не пытался… сбежать, например?
        - Я сбежал, - Ленар вскидывает голову и внимательно смотрит на меня.
        - Разве это побег? В другой гарем…
        Ленар пожимает плечами.
        - Ты не с Элоса, - говорит он. - Тебе кажется, что правильно как-то иначе. Как принято у вас. Я вырос, зная, что мир устроен именно так. А менять его… Не для меня.
        - Я надеюсь, ты скажешь мне, если захочешь изменить что-то в том мире, который получился у нас сейчас? Тебе не обязательно терпеть притеснения кого-то из мужей или быть вторым. Ты ничем не хуже остальных.
        - Я не люблю драк, - Ленар пожимает плечами и чуть улыбается, но в глазах его остаётся грусть. - Мне проще смириться, чем пытаться стать первым. Астер это понимает. Он немножко похож на меня, хотя и другой. Он тоже не любит конфликтов, но, если понадобится - не отступит. Я - отступлю.
        - Иногда это то, что нужно.
        На этом разговор подходит к концу. Кар приближается к дому. Над парком царит тьма, и только в беседке Рьена вьётся пламя. Когда мы проходим через ворота, я вижу, как он поднимается со скамьи, готовый шагнуть нам навстречу - и замирает, так и не шевельнувшись. Странно смотрит на меня… Но у меня нет сил разбираться, что значит этот взгляд. Я слишком устала после долгого дня и потому, просто поприветствовав его кивком, направляюсь в дом.
        27
        С самого утра надо выезжать на совет. Начинается он в девять, но регистрация участников стартует ещё раньше.
        В инструкциях, которые я нашла на сайте гор управы, нет ничего о том, требуется ли брать с собой мужей или, напротив, это запрещено. Ничего не рассказывали об этом и мои элоские подруги. Я всё же хочу, чтобы парни поехали со мной. Что и говорить, я к ним привыкла, и остальной Элос уже начинает восприниматься враждебным на фоне дома, в котором мы живём вчетвером. Нет, вшестером. Но последних двоих я брать всё-таки не хочу. Даже если этикет рекомендует приходить с мужьями, вряд ли имеется в виду весь гарем.
        Проснувшись, быстренько проверяю свой внешний вид - на ночь Ленар заставил меня одеть на волосы сеточку, и, хотя укладка немного помялась, но стоит встряхнуть головой, как всё встаёт на свои места. С заспанными глазами ничего не сделать, но надеюсь, ближе к полудню это пройдёт.
        Одевшись во вчерашние обновки, отправляюсь вниз. Все трое первых мужей сидят в гостиной.
        Чего-то ждут…
        - Что? - спрашиваю я, замерев посреди лестницы.
        - Мы думали, возможно, ты захочешь кого-то из нас взять с собой… - говорит Астер медленно и как-то осторожно. Как будто в последние дни между нами не установилось достаточное доверие, чтобы не ожидать друг от друга гадостей.
        - Возьму, естественно. Вы уже одеты?
        Астер отвечает кивком.
        - Ну тогда идите в кар.
        Парни переглядываются как-то… растеряно.
        - Быстрей! - не выдерживаю. - Я опоздать боюсь!
        Астер и Ленар тут же выполняют приказ и выходят за дверь, а вот Рьен остаётся стоять.
        - Что опять?.. - замолкаю, не закончив отповедь, потому что вижу в его взгляде смесь таких чувств, каких не замечала у него ещё никогда.
        - Я думал… Меня ты не возьмёшь, - говорит он после долгой паузы.
        Поднимаю бровь.
        - Почему?
        - Ты достаточно ясно… Дала понять… Вчера…
        Пытаюсь потереть глаза, вспоминаю о макияже и устало опускаю руку.
        - Я даже не знаю, когда и что дала тебе понять.
        - Вечером. Ты весь день провела с теми… двумя.
        - У них есть имена.
        - Ты сильно изменилась. А ко мне даже не подошла.
        - Да. Потому что я не знаю, как с тобой говорить. Я устала. И больше всего сейчас думаю о совете. Давай продолжим этот разговор после того, как он закончится, хорошо?
        Не дожидаясь ответа, отворачиваюсь и тоже иду к выходу.
        Затылком чувствую пристальный взгляд Рьена, но стараюсь не обращать внимания, потому что думать о его заскоках на самом деле нету уже никаких сил.
        Мы все усаживаемся в кар. Становится немного тесно, и я всячески стараюсь смотреть только в окно, а не на мужей. Мысленно повторяю речь, которую и придумывать-то начала полчаса назад в кровати. Минут через пятнадцать кар останавливается у входа в ратушу. Я сижу, разглядывая это пышное здание, так мало похожее на всю остальную архитектуру Элоса. Зайхар в целом предпочитают аккуратный минимализм и стерильность. Хотя на Земле тоже не в ходу пышные формы, всё же наши городские пейзажи куда веселей и разнообразней. А вот ратуша, видимо, осталась от прошлых веков. Она больше похожа на наши земные дворцы, только вместо двускатной крыши у неё высокий купол. Историческое здание белого дома в Вашингтоне - вот что она мне напоминает. Земные правительства после объединения перебрались в новый комплекс в нейтральных водах, а из таких вот старых зданий теперь сделали музеи. А на Элосе они, похоже, всё ещё в ходу.
        По широкой лестнице движется поток людей. Женщин, как обычно, меньше. Значит, пускают и мужчин. Я смотрю на эту многоцветную человеческую реку и меня охватывает мандраж. Я не хочу. Я боюсь. Верните меня домой…
        Делаю глубокий вдох. Нет у тебя никакого дома, Алия. Теперь Элос - и есть твой дом. И если хочешь, чтобы тебя здесь уважали - придётся пройти этот экзамен.
        Киваю на дверь Ленару, который сидит возле меня.
        Тот понимает, что от него требуется. Выскакивает наружу, быстро обходит машину и, открыв дверь с моей стороны, опускается на одно колено. Подставляет руки.
        Обычно мы так не делаем. И я не могу сказать, что сейчас хотела от него именно этого. Но мне нужно почувствовать, что я не одна, а Ленар вряд ли знает, как ещё это показать.
        Благодарно кивнув, пользуюсь его помощью, выхожу наружу. Астер и Рьен следуют за мной.
        Мы потихоньку вливаемся в общий поток и приближаемся к КПП. Все документы у меня с собой. Я предъявляю их на входе. Лица мужей лишь коротко сверяют с какой-то базой, и мы все трое оказываемся внутри.
        Здесь огромный вестибюль и столько людей, сколько я видела только на развлекательных станциях. Марс, где я выросла - довольно тихое место. На исследовательских станциях тоже обычно безлюдно. А вот в увольнительные я всегда ездила в шумные места - чтобы сменить обстановку. Но это другое. На развлекательных станциях пёстрая толпа провоцирует на веселье. Присоединяясь к ней, чувствуешь себя кем-то другим, отпускаешь все страхи. Здесь - ровно наоборот. Каждая из зайхар собрана и следит за собой. И от этого напряжение в моём собственном теле буквально звенит.
        
        Вздрагиваю, когда чьи-то пальцы сжимают мою ладонь. Хочу обернуться, но не решаюсь.
        - Направо, - произносит тихий голос Астера возле самого моего уха.
        - Ты здесь уже был?.. - вспоминаю фотографии.
        - Да. Зарегистрируешься и, если хочешь, познакомлю со своей сестрой.
        Поддержка опытной зайхар мне не помешает, и я отвечаю благодарным кивком.
        Мы подходим к столику для регистрации прибывших, оставляем в электронной системе мой штрихкод.
        - Почему недостаточно проверки при входе? - спрашиваю я через плечо у Астера.
        - Традиция, - пожимает плечами он. И ненавязчиво подталкивает меня в ту сторону, где стоит несколько зайхар. Одна из них - широкоскулая и светловолосая - весьма похожа на него. Замечаю, что Астер обменивается с ней взглядами, которые должны остаться незамеченными. Девушка вежливо прощается с собеседницами и растворяется в толпе. В следующий раз я вижу её светлую макушку уже у одной из арок - такие окружают залу со всех сторон. Колоннада отделяет от основной части затемнённую галерею, которая сначала показалась мне пустой. Теперь же Астер легонько подталкивает меня в ту же сторону, так что становится понятно, что это, своего рода, место для приватных разговоров.
        Я следую в указанном направлении, и через некоторое время мы тоже оказываемся в тени. А стоит нам скрыться из поля зрения толпы, как Астер шагает вперёд и обнимает сестру.
        - Астер! - выдыхает та. На мгновение смыкает объятья в ответ, но тут же отстраняется и с сомнением смотрит на меня.
        - Всё хорошо, я не против. Меня зовут Алия.
        - Леаста, - представляется девушка, хотя я и так уже догадалась, кто это. Замечаю, что одной рукой она продолжает держаться за запястье Астера, как будто опасается отпустить.
        - Знаю, что ваш вопрос сегодня тоже ставится на голосование. Вы рассчитываете на нашу поддержку?
        - Не только, - признаюсь я. - Мне хотелось бы, чтобы Астер не страдал из-за того, что происходит у него в семье. Он очень… - наверное я краснею, но всё-таки выдавливаю из себя: - милый. Не хочу, чтобы он мучился.
        Астер смотрит на меня как-то странно, с игривым любопытством, так что я тороплюсь отвернуться. И тут же сталкиваюсь со взглядом Рьена - пристальным и злым. Стискиваю зубы, заставляя себя не думать об этом, поворачиваюсь к Леасте и натянуто улыбаюсь.
        - Надеюсь, вам удастся отстоять репутацию матери, - продолжаю я. - Но признаюсь, если ваша семья поддержит меня, я тоже буду благодарна.
        Мы ещё обмениваемся несколькими вежливыми репликами, Леаста обнимает на прощание сначала меня, потом Астера. Астера - гораздо дольше.
        А когда она уходит, Астер поворачивается ко мне и смотрит как-то странно… Проникновенно. Иногда я вижу у него такой взгляд, но он всегда пробирает меня до дрожи.
        - Спасибо тебе, - говорит он.
        Вздыхаю. Оглядываюсь.
        - Ребят, не будет большим нарушением этикета, если вы немного погуляете и дадите нам пару минут поговорить наедине?
        Ленар понимающе кивает и, отвернувшись, направляется прочь. Рьена и вовсе дважды просить не надо - он без всяких пояснений растворяется в толпе.
        Я беру Астера за руку и отвожу чуть в сторону, так чтобы нас уже точно не было видно из-за колон.
        - Астер, мне жаль, что в моём доме у тебя всё сложилось не так уж легко. Я много размышляла об этом, и чем больше думаю - тем больше поражаюсь тому, насколько стойко ты переносишь все невзгоды. Я действительно надеюсь, что, когда проблемы твоей матери разрешатся, тебе станет хотя бы чуточку легче.
        Астер улыбается одним краешком губ.
        - Я тебе верю. И хочу сказать, что несмотря на то, что в твоём доме нет многого из того, к чему я привык у Лайзы, я бы никогда не оставил тебя и не вернулся к ней. Спасибо тебе за то, что видишь во мне человека.
        Пытаюсь улыбнуться в ответ.
        - Это же естественно.
        - Нет. В мамином доме мне казалось, что только так и может быть. Леди Даная любила меня, и сёстры тоже. Мой отец был её старшим мужем много лет, и, глядя на них, я всегда думал, что моя жизнь будет похожей. В их отношениях не было… формальностей. Они могли много времени проводить вместе и мать разрешала отцу называть её по имени, так же как ты разрешаешь мне называть тебя. Да, я видел, что с другими мужьями всё иначе, и что в других семьях даже любимые мужья редко надолго удерживают внимание госпожи. Но глядя на маму с папой я думал, что это у других всё неправильно, а у меня обязательно будет так же, как у родителей.
        Астер ненадолго замолк, но, кажется, не потому, что жалел о сказанном. Скорее он погрузился в воспоминания и сейчас находился в доме Лайзы, а не в ратуше. Лицо его помрачнело.
        - Я понял, что ошибался. И никак не мог в это поверить. Но сейчас рядом с тобой я снова стал надеяться. Хоть я и знаю, что ты не любишь меня, но мне кажется, мы почти что семья.
        - Мы семья, - я сжимаю его руку. - И это неправда, что я тебя не люблю. Конечно, внезапной страсти между нами не было, но я очень рада, что ты - мой муж. Я уже не представляю свой дом без тебя. И я люблю тебя и никогда от тебя не откажусь.
        Астер улыбается в ответ, но как-то грустно.
        Обнимает меня - аккуратно и нежно.
        - Спасибо, - шёпотом говорит он. - Но мне кажется, любишь ты всё-таки другого.
        Наши объятья размыкаются только тогда, когда я понимаю, что рядом с нами стоит Ленар.
        - Пора занимать места, - напоминает он. - Собрание вот-вот начнётся. А где Рьен? Он сказал, что возвращается к вам.
        28
        Мне очень хочется схватиться за голову. На мгновение посещает мысль, что Рьен специально хочет сорвать моё выступление. А потом меня осеняет: очень может быть, что это действительно так! Он же терпеть не может Астера и его семью. К тому же ревнует со вчерашнего дня. Ещё утром дал понять, что его не долюбили. Но как, в конце концов, его любить, если он сам постоянно воротит нос?!
        И вот теперь он ещё и увидел, как хорошо у нас всё складывается с сестрой Астера… И наверняка сделал выводы относительно того, как хреново у нас всё выходит с ним.
        Я оглядываюсь по сторонам. Наверняка его мать где-то тут. А может быть и какие-нибудь сёстры - я ведь за всё время так ничего и не узнала о его родственниках. Увы, но даже если она стоит совсем рядом, мне никак её не узнать. Надо лезть в сеть и искать фотографии, а времени на это уже нет.
        - Ленар, можешь подробнее рассказать, что у вас произошло? - на всякий случай всё же спрашиваю я.
        Ленар пожимает плечами.
        - Я ведь с ним почти не разговариваю. Когда ты попросила нас отойти, я его нагнал, потому что больше никого здесь не знаю, но мы и двумя словами не обмолвились. Просто прошли несколько десятков метров вместе. Он был хмурым, как всегда. Потом развернулся, посмотрел на меня так, как будто не знал, куда меня деть, сказал, что возвращается к тебе, и исчез. Народу много, я не уследил куда. Да и понятно было, что он не хочет меня видеть.
        - Господи ты Боже мой… - на мгновение закрываю глаза руками, не зная, что ещё и сделать. Потом поворачиваюсь лицом к Астеру. - Мне кажется, он попросит свою мать проголосовать против меня. У неё тут в совете очень много соратников?
        - Очень, - признаёт Астер. Лицо у него по обыкновению спокойное, так что и не поймёшь, что творится в голове. - Она ведь сумела избавиться от зайхар Данаи, - поясняет он свой пессимизм, - а сейчас тут и самой мамы нет. Леаста даже в свою поддержку сможет собрать далеко не всех. Что и говорить о том, чтобы проконтролировать, чтобы они правильно проголосовали второй раз.
        Помолчав он добавляет:
        - Тебе очень повезёт, если твоё выступление в повестке дня поставят после вопроса о реабилитации мамы. Когда этот вопрос решится положительно, те, кто сейчас колеблется, скорее встанут на сторону Леасты во втором голосовании. Но я всё равно не уверен, что этого хватит, потому что…
        - Потому что зайхар Мона переиграла даже твою мать, - заканчиваю я за него. У меня всё ещё нет уверенности в том, что это обвинение справедливо, но сейчас всё сказанное Астером слишком похоже на правду, чтобы спорить.
        - Скорее всего твой вопрос действительно будут рассматривать в конце, - успокаивает меня Астер. - Прости за откровенность, но тебя ведь почти никто не знает. Решить судьбу опытной зайхар гораздо важнее, а кроме того, на повестке дня будет много текущих проблем.
        Пока мы идём в зал я всё отчётливей понимаю, что либо всё это время занималась не тем, либо очень поспешила, выставляя свою кандидатуру. Столько думала о климате в доме, который всё равно оказался ни к чёрту, а о связях совсем не позаботилась. Почему-то решила, что мне будет достаточно помощи одной зайхар, а ведь так легко было догадаться, что тут все решения принимаются кланами. Впрочем, я всё равно до последнего недооценивала противостояние Данаи и Моны, думала, что это просто личные распри… Кто же мог подумать, что это настоящая и серьёзная политическая борьба.
        Пока мы сидим в зале и слушаем вступительный доклад, я всё яснее ощущаю, что эта роль не для меня. Я не привыкла по многу общаться с людьми, у меня нет никакого опыта ни политических, ни семейных интриг. Не удивительно, что на Земле так долго не одобряли этот проект. Я-то думала, СИЦ жалко денег, а они, наверное, просто видели, что лично я для этого абсолютно не подхожу.
        Мои мысли становятся всё мрачней и мрачней. Я готовлюсь высидеть несколько часов, слушая чужие проблемы и пытаясь ими проникнуться - ведь если всё-таки что-нибудь из этой затеи получится, то мне самой предстоит за что-то отдавать свой голос. У каждого кресла на подлокотнике есть три кнопки - за, против и воздержаться, но активны они только на тех местах, где сидят полноправные зайхар.
        Но проходит всего минут двадцать, когда громом среди ясного неба звучит голос ведущей:
        - Алия, переселенка с Земли. Кандидатка в зайхар. Ваше слово, прошу вас выйти вперёд.
        С трудом верю, что речь идёт обо мне. На негнущихся ногах пробираюсь сквозь ряды кресел. Поднимаюсь на трибуну… И понимаю, что горло сдавил спазм. Всё это как-то иначе, совсем не так, как на научных конференциях. Куда тяжелее выступать, когда понимаешь, что решается твоя судьба.
        Мужья не поднялись следом за мной, и теперь меня терзает двойственное чувство - я не ощущаю их поддержки, но в то же время чувствую, что они смотрят на меня и тоже слышат все те глупости, которые я собираюсь сказать.
        На мгновение закрыв глаза, я старательно представляю, что в зале никого нет. И начинаю говорить.
        - Я знаю, что Элос с недоверием относится к таким как я. К тем, кто привык жить иначе. К тем, кто ещё не знает всех правил и обычаев местной жизни. Хорошей или плохой - не мне судить. Я прилетела сюда не для того, чтобы что-то менять. Наверняка каждая из вас сейчас задаётся вопросом, зачем нам эта иномирянка, когда у нас хватает собственных будущих зайхар…
        Чем больше я говорю, тем больше краснею, потому что чувствую, что мои слова не попадают в цель. Никто из них не думает об этом, всем на меня наплевать. Как сказал Астер - меня никто здесь не знает. Всё будут решать голоса двух влиятельных зайхар и тех, кто поддерживает их. Одна из этих зайхар наверняка выступит против меня. Что бы я не сказала - всё уже решено. Весь вопрос только в том, чей клан сильней. А сейчас, когда зайхар Данаи вовсе нет в совете, от её клана не осталось ничего.
        С трудом заставляю себя без запинки договорить до конца. Сглатываю, оглядываю зал.
        Ведущая вежливо благодарит меня за выступление и приглашает вернуться на место. Так и поступаю. Сижу неподвижно, пока оглашают процедуру и подсчитывают голоса…
        На всё про всё уходит минут пятнадцать, и я за это время уже успеваю проложить путь к выходу. Что толку надеяться, когда результат заведомо ясен…
        - Вопрос о присвоении Алие с Земли статуса зайхар, - оглашает ведущая. - девяносто семь процентов голосов за. Три процента воздержались.
        Распахиваю глаза и таращусь на неё, как будто она могла пошутить. Но зайхар не до шуток, и она уже переходит к следующему пункту программы.
        - Господи Боже мой… - шепчу я, не веря в то, что только что произошло. Столько сил, столько подготовки, а всё решилось за пять минут.
        Оглядываюсь на Астера, потом на Ленара. Хочу обнять обоих, но мужчины ведут себя сдержано, и я делаю вывод, что здесь, в зале, это неуместно.
        - Пойдём домой? - шёпотом предлагает Астер. - Отпразднуем. Заседание продлится до вечера, но пока все документы не будут оформлены ты всё равно не войдёшь в совет.
        Я понимаю, что надо начинать втягиваться в местные дела, но устоять против искушения не могу. И, кивнув, начинаю пробираться к выходу.
        В холле в этот раз пусто - все собравшиеся, видимо, в зале заседаний. И я всё-таки обнимаю по очереди обоих своих мужей. А потом замираю, потому что через плечо Ленара вижу смутный мужской силуэт вдалеке. Силуэт, который я видела столько раз, что просто не могу не узнать.
        Гляжу на него и медленно понимаю, что только что произошло. Сторонники зайхар Моны тоже отдали голоса за меня. И дело не в моём выступлении, а в чём-то ещё.
        Мне становится стыдно за то, что я могла ему не доверять.
        Отстранившись, выпускаю из объятий Ленара и, качнув головой, прошу парней отойти, а сама направляюсь туда, где стоит Рьен.
        Надо сказать, что в эти мгновения позой и взглядом он гораздо больше похож на земного мужчину, чем на уроженца Элоса.
        Медленно, шаг за шагом, приближаюсь к нему. Ни на мгновение не отвожу взгляда от его лица.
        - Это ты? - спрашиваю я.
        Рьен молчит. Приходится пояснить:
        - Ты говорил с матерью? Попросил её за меня?
        Рьен отводит взгляд. Но я понимаю, это значит - да.
        - Рьен, если ты переживаешь за меня… Почему об этом не сказать? Почему не показать, что я всё-таки что-то значу для тебя? Почему ты не можешь просто… вести себя как другие мои мужья?
        - Потому что я не хочу быть одним из них! - Рьен резко вскидывает голову и со злостью смотрит на меня. И хотя я понимаю, что мои слова снова пришлись ему не по вкусу, снова зацепили за живое… Я не знаю, как это поправить.
        - Хорошо, - со вздохом говорю я. - Я ведь теперь настоящая зайхар, да? Я могу в полной мере распоряжаться своими мужьями, могу свободно перемещаться по Элосу и за его пределами?
        Рьен медленно, будто нехотя, кивает.
        - Нужно подождать, когда будут оформлены все документы. Но это не займёт много времени. Твоё полное гражданство вступит в силу с завтрашнего дня. С политическими правами немного сложнее - в эту сессию тебя допустят на заседания только как слушателя, твои данные будут введены в систему голосований по её окончанию. Иначе было бы слишком легко… Менять результаты на ходу.
        Я киваю. Прямо сейчас меня и не интересует политика. Во всём этом ещё предстоит разбираться, ещё предстоит налаживать аварийный канал связи с Землёй, и много чего ещё… Всё, что я хочу сейчас, это разобраться в отношениях, которые с первого моего дня на Элосе причиняли мне только боль.
        - Тогда я отпускаю тебя.
        Рьен в недоумении смотрит на меня.
        - Назад?! В Центр распределения?!
        Кажется, ему много чего есть возразить на это, но я его перебиваю:
        - Конечно, нет. Я не хочу тебе вреда. И благодарна за то, что ты для меня сделал сегодня. Я просто знаю, что этого ты хочешь больше всего. Отправляйся в Содружество. Я сделаю тебе визу.
        - Но… Я тебя об этом не просил.
        - Хватит думать о гордости, Рьен. Ты свободен. Можешь идти. Прямо сейчас.
        Кажется, он снова хочет что-то возразить, но у меня больше нет сил спорить. Нет сил его слушать. И нет сил разгадывать загадки.
        Развернувшись, оставляю его позади и возвращаюсь к двум любящим меня мужьям.
        29
        Тем вечером Рьен не возвращается домой. Не знаю, где он проводит время - наверное дома у матери, раз уж они помирились.
        Едва мы возвращаемся в кар, и тот трогается с места, как я замечаю беспокойное поведение Астера, и мне становится стыдно.
        - Господи, надо же было дождаться голосования по твоей матери, да?
        Я уже готова отдать приказ автопилоту и вернуть кар на стоянку, на Астер прерывает меня на полуслове.
        - Нет. Я не хочу находиться в зале, когда будут принимать это решение. Слишком долго… и тяжело ждать.
        - Ты очень волнуешься за неё? - беру его за руку, но ответа так и не дожидаюсь. - Я надеюсь, всё будет хорошо.
        Мы замолкаем и домой едем так, в тишине. Каждый думает о своём. И хотя, казалось бы, случилось самое главное, то, чего я так ждала, и ради чего прилетела на Элос, в груди клубится не проходящая горечь.
        Так же, в молчании, мы начинаем выбираться из кара около дома. Ленар порывается открыть мне дверь, но я его останавливаю - сейчас меня не тянет на всякого рода игры. Проходя мимо зеркала в прихожей, ненадолго задерживаюсь, растеряно глядя на себя. На эти длинные волосы, к которым я так не привыкла, и на это странное платье с объёмным воротником, которое выбрал мне Астер. Смотрю и не понимаю, зачем это всё. Ведь Ленару и Астеру нравилась и в своих берушах. Совет уже прошёл… Может, постричься назад?
        Уколом боли отзывается внезапное понимание: для Рьена. Я надеялась, что он заметит эти перемены. Надеялась, что он что-то скажет мне о новой внешности. А все наши прошедшие сутки прошли так холодно и отстранённо, что нам обоим было вовсе не до комплиментов.
        Вздыхаю, отворачиваюсь, и уже собираюсь подняться в спальню, когда ком издаёт тихий писк.
        Взяв его в руки, вижу сообщение с незнакомого номера:
        - Девяносто пять против пяти. Всё прошло хорошо.
        Инстинктивно оглядываюсь на Астера, а он бросается ко мне и едва не выхватывает из рук ком.
        - Леаста! - выдыхает он и поднимает на меня счастливый взгляд.
        Я улыбаюсь. Почти искренне. Хоть у кого-то здесь всё хорошо.
        - Голосование закончилось? - Ленар тут же появляется возле нас.
        - Да, и, похоже, в нашу пользу, - обнимаю их обоих. Всего на мгновение, но очень крепко. Потом выпускаю и отступаю на шаг. - Давайте всё-таки отпразднуем. Как-никак, мне больше не придётся бегать искать мужей. А вам больше не придётся переживать.
        Астер, кажется, хочет что-то мне возразить, но потом сам на себя машет рукой и говорит:
        - Я приготовлю праздничный ужин.
        - А я схожу за вином, - добавляет Ленар.
        - Готовить на пятерых? - спрашивает Астер.
        И тут я вспоминаю, что у меня ещё двое мужей… С которыми я почти не знакома. И которых привёл сюда Рьен, которого теперь тоже рядом нет.
        - Нет, - твёрдо говорю я. - Я ведь не обязана всех своих мужей любить, так? Если бы у меня вас было не пять, а двадцать пять? Пусть остаются, но завтра же найду им работу в городе. Если не захотят быть «рабочими» - пускай помогают матери. Я же видела, в доме у Келлы много женатых сыновей.
        Астер кивает.
        - Да, такое допускается. Хотя я не знаю, как ты с ними справишься теперь, когда Рьена нет…
        - Мы справимся, - с напором повторяю я. - Ты становишься старшим, Астер. Надеюсь, никто не будет возражать, - оглядываюсь на Ленара, но тот лишь пожимает плечами.
        - И ты продолжишь набирать мужей? - спрашивает Астер.
        - Наверное, но не сейчас. Посмотрим, как у нас дальше пойдут дела.
        Парни расходятся по делам. Я поднимаюсь наверх и, скинув официальную одежду, отправляюсь в душ. Невольно вспоминаю мой самый первый душ здесь, когда я только вошла в муниципальную квартиру и со мной был только Рьен. Странно, но теперь те дни мне кажутся полными несбывшихся надежд. Одной надежды, имя которой - Рьен. Как бы не хотелось соврать самой себе, всё же он понравился мне с первого взгляда. Больше всех мужей. И это нечестно, что именно с ним всё пошло наперекосяк.
        Впрочем, требовать от судьбы справедливости бесполезно. Я заставляю себя сосредоточиться на горячей воде. Наверное, стою под душем слишком долго, потому что через какое-то время слышу, как тихо приоткрывается дверь, и за спиной шелестят чьи-то шаги. На мгновение глупая, горькая надежда поднимается в душе - и тут же тает. Рьен никогда бы так не сделал. Только раз, в самый первый день. А теперь это, конечно же, Ленар.
        Его мягкие, заботливые руки оказываются на моих плечах.
        - Я могу помочь? - спрашивает он.
        - Конечно… - с грустью отвечаю я.
        И он действительно помогает. Я тону в его объятьях, растворяюсь в них. Его руки гладят мои плечи, снимая усталость и боль, но даже они не могут справиться с проклятой горечью, которая поселилась внутри. Я стою к нему спиной, прижимаясь к его груди - и боюсь повернуть голову, боюсь встретиться с ним взглядом. Потому что не хочу, чтобы он увидел в моих зрачках другое отражение, не своё. И очень хорошо и правильно, что он останавливается за шаг до самого главного, потому что как бы хорошо мне ни было рядом с ним, я чувствую, что не смогла бы сейчас впустить его в себя.
        Ленар накидывает мне на плечи полотенце и шёпотом говорит:
        - Идём вниз.
        Вечер проходит тихо и уютно. Я по большей части молчу. Астер и Ленар, выпив, слегка расслабляются и начинают рассказывать разные истории из прошлой жизни. В основном это то, что кажется им курьёзным, или просто смешные случаи и яркие впечатления. Никому не хочется думать о плохом. Кроме меня.
        Я молчу. Слушаю их, стараюсь сосредоточиться на их словах… Они мне совсем родные, стали самыми близкими друзьями. И я безумно рада, что им хорошо и легко со мной.
        Но как бы приятно не было сидеть здесь между ними и слушать их мягкие, весёлые голоса, воспоминания то и дело возвращаются к тем мужчинам, которых я потеряла. С которыми не смогла найти общего языка. И как я не стараюсь - не могу понять, почему.
        Так я и ухожу спать: с улыбкой и неприятным чувством потери. А потом всю ночь подспудно вслушиваюсь в звуки, которые доносятся из сада, и ловлю себя на надежде, что он всё-таки вернётся.
        Зачем отпускать, если на самом деле не хочешь, чтобы уходил? Глупая, я всё-таки, несмотря на всю свою астрономию. И похоже, никогда не научусь понимать людей.
        Наутро, как и обещала, встречаюсь с двумя младшими мужьями и объясняю им ситуацию. Про Рьена говорю только, что в дом он вернётся не скоро. Про то, что они мне были не нужны и не очень-то понравились - тоже предпочитаю не упоминать. Просто говорю, что взяла их как рабочих, и что им выбирать, найти себе работу в городе или вернуться в дом к матери, чтобы помогать там.
        Оба выбирают город, так что мы совместными усилиями подбираем им жильё и места, где их умения могут пригодиться. Один из них оказывается хорошим техником, другой - вроде бы тоже имеет способности к математике, но предпочитает работу более утилитарную, так что при помощи Келлы я пристраиваю его бухгалтером в магазин.
        Мы договариваемся, что с полученных денег они будут оплачивать себе жильё и часть отдавать мне, а я не буду особо вмешиваться в то, как они живут.
        Келла, которая становится ближайшей свидетельницей происходящего, на всё это реагирует равнодушно. Говорит, что у её мамы тоже много лишних мужей, хотя работают они все в доме, но поскольку у меня своего бизнеса нет, мои желания ей понятны.
        Я всё равно не уверена, что она поняла ситуацию правильно, но это и не важно. Судя по всему, женщинам здесь прощаются любые причуды. Даже мужья, отправленные в далёкий космос.
        А Рьена я действительно отправляю в космос. Без развода - потому что тогда он вернулся бы под власть матери, и никакой вылет бы не состоялся. Формально причина его отъезда обозначается как «выезд на развлекательную станцию для обучения тому, как нужно выполнять нужды госпожи». На самом деле на месте его встретит Тайна и поможет оформить документы и биллеты на любую планету. На улаживание всех этих формальностей уходит примерно столько же времени, как на трудоустройство его кузенов.
        Через два дня я уже сижу, смотрю на звёздное небо и представляю, что он где-то там. И, наверное, очень скоро перестанет думать обо мне.
        А у меня свой дом, которого никогда не было в Земной Империи, у меня ухоженный сад, двое любящих мужей. И большие планы по покорению Элоса.
        Пускай все они в изрядной степени потеряли для меня смысл, но обратить время вспять невозможно. Да и у каждого есть обязанности, которые не очень нравится выполнять.
        Сразу после отбытия Рьена я второй раз устанавливаю контакт с Тайной. Она говорит, что к нам хотят направить новую наблюдательную станцию, но я категорически против.
        - Не хочу, чтобы кто-то ещё пострадал от излучения так же, как я.
        Тайна обещает, что зафиксирует это мнение в отчёте, но что в таком случае наши с ней контакты будут весьма затруднены.
        Действительно, последние два раза мы говорим уже не по галактической связи, а по аварийному каналу, который нельзя перехватить напрямую. Я знаю, что это дорого, но рисковать чужим здоровьем не хочу.
        - Мы знали, что рано или поздно это произойдёт, - резюмирую я, и Тайна кивает в ответ.
        Она обещает передавать мне новости с Земли и в случае необходимости - поручения из СИЦ раз в месяц.
        - Нам всё-таки было бы проще, если бы Элос отказался от своей политики самоизоляции и перестал бояться влияния других миров.
        - Их можно понять, - признаюсь я, и мы обе замолкаем, потому что я уже успела рассказать ей про Рьена, и про то, какие проблемы породил его недолгий побег.
        - Знаешь, а я думаю, у нас нашлось бы немало и мужчин, и женщин, которые готовы перенять их уклад, - через какое-то время говорит она. - Просто не надо никого к этому принуждать. Рьену это не по душе, и надо было с самого начала его отпустить. Но двое других твоих мужей замечательно живут по обычаям Элоса и, как я понимаю, если и страдают, то только от недостатка любви.
        В общем-то, она права. Хотя я всё же не уверена, что это так.
        - Уважение к женщинам строится здесь на том, что их мало. Если сюда рванут все землянки, которые хотят матриархата, то…
        - То ничего не поменяется. Им нужны женщины, которые могут подарить им резонанс, а не абы кто.
        - Судя по мне, это удастся сделать любой, кто достаточно времени проведёт под излучением Элое.
        - Нет, не любой. За другими переселенками такого феномена не замечали, и его ещё предстоит изучать.
        Мы ещё не закончили обмениваться впечатлениями, но экран кома гаснет, и я понимаю, что лимит нашего канала вышел. Следующий сеанс связи - только через месяц.
        Эпилог
        Проходит месяц. И ещё месяц.
        Время тянется медленно.
        Наступает зима - не холодная, но от того ещё более мерзкая. Все два месяца мокрый снег перемежается с гололёдом и слякотью, а раньше, чем лужи успевают высохнуть, всё начинается по кругу.
        На Марсе у нас не было снега. Зимы были холодные, но сухие, и я больше привыкла к морозу, чем к этой непонятной карусели. От влажного воздуха чужой планеты мёрзнет не только тело - то и дело охватывает тоска.
        Пару раз спрашиваю у Астера, почему в городе не включают климат-контроль, но он лишь пожимает плечами. Оба раза мне приходит в голову, что Рьен нашёл бы для меня ответ. Но Рьена рядом нет.
        Время от времени меня навещает Келла, под новый год, который здесь называется просто «Праздником Середины Зимы», заглядывают и её сёстры.
        Келла тоже ничего не знает про климат-контроль, и большую часть времени болтает о себе, о своём муже, и о том, стоит ли брать второго.
        - Ты знаешь, мне понравилось, - говорит она. - Но я не знаю, будет ли второй раз таким же, как первый.
        Я знаю. Не будет. Не в количестве счастье. Когда тебе нужен один конкретный человек даже десять самых лучших, но других, не смогут излечить твоё сердце.
        Но Келле я об этом говорить не буду. Здесь, на Элосе, всё вроде бы проще, но в то же время сложнее. Получается, что если даже любишь одного, всё равно приходится держать при себе и других. И всё равно будут ревность, зависть, борьба за то, кто ближе к хозяйке и старше по гарему.
        Чем больше я слушаю рассказы других элосок, тем больше понимаю, что мне ещё повезло. Мне достались Астер и Ленар, которые не любят интриг и стараются сохранить мир хотя бы между собой.
        - И что вы делаете в таких случаях? - спрашиваю я как-то у Леасты.
        - Ничего, - Леаста пожимает плечами. - Лично я стараюсь не обращать внимания. Кому-то нравится эта борьба, кто-то всеми силами старается её пресечь. У нас в семье всегда было по-другому. Мама выделяла одного и всегда держала его при себе. Но многим нравится дразнить мужей, то и дело менять любимчиков, наказывать, обделяя вниманием… Они сами виноваты в том, что получают в итоге.
        - Я думала, на Элосе главным считается гармония.
        - Гармония, - Леаста усмехается. - Только каждая понимает её по-своему. Это только в кино двое верных мужей всегда готовы сплотиться и поддержать любимую госпожу-жену.
        Я тут же вспоминаю тот самый космический сериал, который без конца смотрят у меня на кухне мужья.
        Мальчики там совсем не похожи на моих - один шатен, другой брюнет. Но, в то же время, есть между ними и моими что-то общее. Они ничего не делят. Каждый спокойно воспринимает свою роль. И, думая об этом, я с удивлением понимаю, что парни нашли свой идеал. Оба.
        А я… не могу этого сказать про себя.
        Леаста приезжает к нам чуть ли не чаще, чем Келла. Она всё время навещает брата, но со мной общается подолгу, просвещает, вводит в курс политических дел. Остаётся, конечно, подозрение, что я вижу только одну сторону медали, и зайхар Мона рассказала бы мне всё совсем по-другому… Но зайхар Мона ни разу не появляется у меня на пороге, несмотря на то, что у меня в семье целых двое её сыновей.
        Эти двое тоже заезжают к нам редко, к концу зимы Келла на хвосте приносит сплетню, что они нашли себе младшую. Одну на двоих. Предупреждает, что мне, как старшей, надо бы взять это под контроль. Но мне как-то всё равно. Пусть болтают сколько влезет, не могу я заставлять хранить верность мужчин, которых никогда не подпущу к себе.
        В отличии от зайхар Моны, Даная один раз приезжает к нам вместе с дочерью. По её лицу и манере держаться никак не понять, благодарна она или нет. Кажется, такой же вежливой и нарочито ласковой она была бы даже с тем, кто едва не сломал ей карьеру. Но она приятна в общении. Я узнаю удивительный для Элоса факт - в их семье готовит именно она, и Астера этому тоже научила она. И она искренне считает, что готовка - это власть.
        Не знаю, смог бы Астер подчинить этим навыков остальных моих мужчин… Всё же с Рьеном номер не прошёл. Но мне нравится, что этот талант у него есть.
        О других мужьях речь заходит время от времени, но разговор всегда оканчивается ничем. Меня устраивает существующее положение вещей. Нашего дома вполне хватает на троих - и хватило бы на четверых. Двое младших не создают проблем и не мозолят глаза. Астер и Ленар не ссорятся, и в семье царит та самая гармония, которая, по мнению Леасты, встречается только в сериалах.
        Но парни сами время от времени напоминают мне о том, что мужья - это влияние.
        - Вы так хотите от меня избавиться? - не выдерживаю я однажды во время ужина.
        Мужчины замолкают и переглядываются между собой.
        - Нет, - признаётся Ленар за двоих. - Мы не хотим, чтобы появился кто-то ещё. Но мы видим, что тебе мало нас двоих.
        - Ничего вы не видите.
        Бросаю ложку в суп и, не доев, поднимаюсь к себе.
        Да, мне мало их. Но то, что мне нужно, мне не даст никакой муж из питомника. А может быть, так просто устроено моё сердце - что я всегда буду недовольна, чтобы не произошло.
        Следующий звонок Тайны выпадает на самое преддверие праздника Середины Зимы, и нам не удаётся толком поговорить. Хотя заботу о праздничном ужине взял на себя Астер, мы с Ленаром по уши заняты, украшая дом. Празднуем мы одни, но на утро после основного праздника должны приехать Леаста и Келла с сёстрами, поэтому хочется показать товар лицом.
        В итоге я только коротко рассказываю старой подруге о политических новостях, о ситуации в доме… и говорю, что у нас всё хорошо. Хочу спросить про Рьена - но так и не решаюсь. В ответ Тайна делится новостями с Земли, но тоже как-то формально, а потом я убегаю продолжать подготовку к празднику.
        Второй наш разговор, ещё через месяц, проходит более удачно.
        Мы более обстоятельно обмениваемся наблюдениями. Я рассказываю ей о том, что, как оказалось, многие элосски не особенно довольны нынешним укладом.
        - Возможно, они согласились бы стать посредницами и пролоббировать договор о культурном обмене с Землёй.
        - Не знаю, - задумчиво произносит Тайна. - Думаешь, это пошло бы на пользу Элосу?
        Как ни крути, а один из наших принципов - не разрушать своими политическими вторжениями культуру и уклад других благополучных планет. Одно дело, если бы тут процветало откровенное рабство - тогда вопрос рассматривался бы в самых верхах, учитывалось бы то, какое количество населения ущемлено в правах, то, обращался ли кто-то с планеты к нам за помощью, ну и конечно же то, какие затраты и какие прибыли несёт экспансия. Но Элос всё-таки сравнительно благополучен - по крайней мере, та его часть, которую вижу я. Ни Астеру, ни Ленару не пришло бы в голову обращаться с жалобой в межпланетный суд. Впрочем, я знаю кое-кого, кому могло бы прийти… Но снова боюсь о нём заговорить.
        - Элос - планета с самобытной культурой, - продолжает Тайна. - Очень редкой на фоне того, что мы как правило встречаем в наших исследованиях. Мне кажется, прежде, чем ломать там всё, надо лучше узнать обстановку. Может быть, прожить среди них целую жизнь.
        - Здесь всё же есть свои проблемы, - напоминаю я. - Не говоря о недовольстве зайхар, подумай о мужчинах, которые оказываются не нужны на планете и которых отправляют разрабатывать астероидный пояс.
        - Да, я о них думала, - признаёт Тайна. - Если мы пойдём на открытый договор о сотрудничестве, нужно будет проговорить возможность обмена. Мужчин - нам, как твоего Рьена, им - наёмных работников за советующую плату.
        И вот это имя произнесено, и я уже не могу от него отвлечься.
        - На каждой планете есть свои проблемы, - продолжает Тайна. - И, что касается недовольства… То недовольные тоже есть всегда. На мой взгляд, надо просто обеспечить им возможность улететь, вот и всё.
        И каждое слово откликается в моём сердце эхом: Рьен. Тот, кому позарез надо было улететь. И всё вроде бы справедливо. И всё вроде бы хорошо. И каждый получил то, чего искал.
        - Как он там? - не выдержав, спрашиваю я.
        Тайна замолкает на некоторое время, я вижу в её глазах тень какого-то сомнения, как будто она не может решить, говорить мне или нет.
        - Пока у меня нет полной информации, - говорит она, но я что-то не очень верю этим словам. - Когда смогу - расскажу.
        Вторая часть фразы звучит ещё более странно и окончательно портит мне настроение.
        Проходит месяц, и ещё месяц.
        Я всё больше привыкаю к жизни на Элосе и всё меньше жду звонков с Земли. О Рьене тоже больше не спрашиваю. Не потому что не хочу знать. Потому что понимаю - нет смысла об этом говорить.
        Шестой сеанс связи срывается. К тому времени на Элосе уже стоит май. Мы с мужьями подумываем отправиться на пару недель на какой-нибудь курорт и ждём только сеанса связи, чтобы покинуть город.
        Приходится задержаться на целый день, но и на второй день от Тайны ничего нет. Я уже начинаю беспокоиться. Сижу у себя в спальне, покручиваю в руках ком… И пропускаю момент, когда раздаётся звонок в дверь. А может, и нет никакого звонка - у него же должен был остаться собственный ключ. Одним словом, из задумчивости меня вырывает звук открывшейся двери. А когда я поднимаю голову в полной уверенности, что увижу Ленара, который пришёл пожелать мне спокойной ночи - вместо этого понимаю, что передо мной стоит Рьен.
        В узкой чёрной водолазке, связанной явно не на Элосе. Похудевший, и ещё более мрачный, чем всегда. Волосы зачем-то укоротил. Стоит и смотрит на меня. И молчит.
        - Ты… - только и могу выговорить я.
        Понимаю, что надо что-то сделать, но не могу.
        Проходит добрая минута, прежде чем дверь закрывается у Рьена за спиной, а сам он шагает в комнату.
        Я понимаю, что каким-то образом очутилась на ногах, а ещё через мгновение оказываюсь в его объятьях.
        Губы Рьена смыкаются на моих губах. Я с небывалой жадностью отвечаю на поцелуй.
        - Ты как сюда попал? - с трудом оторвавшись от него, спрашиваю я.
        - Назначил СИЦ, - коротко отвечает Рьен. Многословно и развёрнуто, как всегда.
        Молчу, ожидая продолжения.
        - Тайна больше не сможет звонить, - поясняет Рьен. - Ваш последний разговор засекли. Придётся сделать перерыв. Но это даже к лучшему. Мне оставалось ещё два месяца подготовки, но из-за внештатной ситуации пришлось ускорить отправку.
        - Ещё раз. Ничего не могу понять.
        - Есть основания расширить исследования. СИЦ решил назначить второго наблюдателя.
        До меня начинает доходить.
        - Что ты делаешь в СИЦ?!
        - Пытаюсь изменить свой мир. И люблю тебя.
        КОНЕЦ