Я-РОСС. Том 2 Клим Ветров
        Я-РОСС! #2
        Переродившись в новом мире, я думал что теперь всё будет по другому, но моя прошлая жизнь не отпускала меня. Трехсотлетняя война с вампирами и прочей нечистью должна была закончиться вместе с моей жизнью, но по факту ничего не изменилось. Декорации сменились, но война живого и мёртвого вспыхнула с новой силой.
        Я-РОСС - ТОМ 2
        Глава 1
        А утром я едва не сгорел прямо в кровати.
        Сон был настолько яркий, настолько реалистичный, что когда мне удалось проснуться, произошёл неконтролируемый выброс энергии. Я поначалу толком то и не понял ничего, глаза открываю, а ни черта не видно, всё в едких клубах дыма. Вдохнул, закашлялся, и еле сообразив где нахожусь, с ноги вышиб дверь и кубарем выкатился в коридор.
        И только потом, часа, наверное, через два, осознал что каким-то непостижимым образом прошёл инициацию и стал полноценным магом. Без необходимых навыков, без особых знаний - одномоментно и бесповоротно. И ведь мало того что здешняя магия сильно отличалась от привычной мне, так и в прошлом своём волшебником я был так себе, будучи хоть и одарённым, но весьма и весьма посредственно. А здесь сразу такая силища. Дошло до того что к вечеру я уж и чихнуть лишний раз боялся, настолько непредсказуемыми могли быть последствия. Наверное сравнить моё состояние можно с состоянием человека внезапно оказавшегося в кабине несущегося на сверхзвуке самолёта, но имеющего очень слабые понятия о том как им управлять. И если дальше проводить аналогии, - я хотел лишь одного, чтобы мой горизонтальный полёт не перешёл в пикирование.
        А вообще первый и самый наглядный плюс, - сейчас я мог свободно распоряжаться своей энергией, и мне не надо было больше «сцеживать» по капельке, одним движением мысли я мог направить её куда угодно, и сколько угодно. Но тут тоже не было всё гладко - этот процесс не всегда удавалось контролировать. Я совершенно не умел дозировать выбросы маны, и если пытался заправить тот же светильник, в двух из трёх попыток его просто разрывало.
        Конечно же меня не устраивало, и пораскинув мозгами я придумал способ как обуздать неприятный эффект.
        Поначалу не получалось, но я не сдавался, и когда угробил почти все заготовленные светильники, приобрёл необходимый для контроля навык. Ничего сложного в нём не было, и сейчас я искренне удивлялся как сразу не догадался так сделать.
        Натренировавшись на факелах, взялся за камешки. Почти все они были пустые, и заполнив последний, я не только «разгрузил» себя, но и перешёл на следующую ступеньку энергетического контроля.
        Дальше - больше. Для того чтобы нормально выдерживать энергетический баланс, мне необходимо было как можно больше пользоваться маной, и придумав на чём ещё попрактиковаться, я покинул кабинет и поднялся на стену.
        Одним выстрелом двух зайцев - что может быть лучше? Зачем искать диверсию в существующем контуре, если можно сломать его и построить новый? Так я и сделал. Снял все шесть стержней, - предварительно спустив с них ману, и по новой нанеся необходимые руны, поставил на прежнее место. Ну а что? - Чем не выход? Так я и проблему решил, и места для тренировок обеспечил. Энергии, конечно, многовато в атмосферу ушло, но куда деваться? Тем более что в контур самотоком напитывался, а сейчас я залью через себя пропущенную, и от неё эффекта куда больше будет.
        Тянуть не стал, и собравшись - а управление такими потоками маны требовало высочайшей концентрации, стал переливать всё что было в камнях, в контур.
        Поначалу поток шёл тоненькой «струйкой», и за пару часиков можно было перелить всё полностью, но для укрепления навыка мне нужно было форсировать события. И я форсировал. Глядя как извиваются сине-красные хлысты бушующей энергии, я ещё сильнее «открывал кран», заставляя её реветь и «вставать на дыбы». Наверное отвлеки меня сейчас кто-то, я бы не удержал хлынувший из камней поток и тогда даже не знаю… - Прореха в стене? Или всё ограничилось бы сносом пары башен? Но, слава богу, выяснять не пришлось, никто ко мне не подходил и перезарядка охранного контура прошла успешно. Не до прежнего уровня, чуть больше половины, но по ощущениям, защита усилилась как минимум вдвое.
        Я же только и смог подпереть спиной стену и вытирая натёкшую из носа кровь, довольно глядеть на дело рук своих. Теоретически можно было продолжить, но в камнях было пусто, да и мой резерв почти полностью исчерпался.
        По-хорошему, моему организму помочь бы надо, но после очередной партии отправленных в город зелий у меня не осталось практически никаких ингредиентов, а некоторых, нужных для этого дела, и вовсе не было.
        Самому ехать в город, или послать кого-то? Разумнее послать, но чего-то могло не оказаться, и если я смогу подобрать заменители, то посыльный определённо нет. Да и мозги проветрю, а может и прикуплю ещё чего-нибудь.
        Решившись на этот шаг, я быстро проверил состояние контура, спустился вниз и вскоре уже выехал за крепостную стену. Ехал быстро и до города добрался без приключений, хотя подсознательно ждал чего-то нехорошего. Причём не боялся этого нехорошего, а наоборот, желал. Чувствуя себя сверхсильным, мне хотелось проверить проснувшиеся способности на ком-нибудь живом. Мало ли бродит народу лихого, может повезет? - думал я.
        Но не повезло, по пути мне встретились только две группы уныло бредущих за телегами крестьян, да и те, завидев меня шустро съехали с тропы прямо в лес.
        А за городской стеной царило запустение. В последний раз когда заезжал сюда тоже было немноголюдно, но не так как сейчас. Пустые улицы, скрипящие на ветру ставни и прямо посреди дороги лениво развалившийся огромный котяра - таким мне предстал некогда оживленный городок. Я даже засомневался что удастся купить необходимое, - может тут уже и магазины не работают?
        Но нет, стоило мне поравняться с первой же лавкой, как я убедился в обратном.
        Заходить не стал, это было заведение старьёвщика, но продолжил свой путь уже ободрённым, всё же не зря ехал.
        - Да, цены немного подросли в последнее время… - извиняющимся тоном ответил на моё замечание хозяин следующей, оружейной лавки. Не знаю как, но он сразу признал во мне потенциального клиента, хотя будь я на его месте, - ни за что бы не догадался. Ну а что, переодеваться я не стал, как был в «рабочем», так и в путь двинулся. Обычные штаны, потёртая куртка, такая же видавшая виды шляпа, да короткие стоптанные сапоги. Ни дать ни взять голодранец. Разве что трость, так я её не светил, сразу за спину спрятал.
        - И что, берут? - спросил я, разглядывая коряво нарисованный ценник напротив ужасно сделанного кривого топора. Я бы такой и даром не взял, а он за него просит десятку серебром. Ну не дурак ли?
        - Как вам сказать… - протянул старик-лавочник. - Спрос конечно есть, но всегда хотелось бы лучше…
        И только я хотел ему сказать чтоб не брехал, как тот, кряхтя и сгибаясь от тяжести ноши, достал откуда-то из под прилавка что-то завёрнутое в потрёпанный кусок мешковины, и аккуратно положил его передо мной.
        - Вот, посмотрите… - почти шёпотом предложил он, устало которая со лба пот.
        Пожав плечами я развернул сверток, и сначала даже не поверил своим глазам.
        В мешковине оказался самый настоящий набор для ковки зачарованного оружия. Не самый полный, многих предметов не доставало, но и тех что были хватило бы для полноценной мастерской. Молот на длинной ручке, несколько разных щипцов, накладка на наковальню, пара зажимов и длинная заостренная железяка непонятного назначения. Ещё в том, своём мире я сталкивался с таким инструментом, но только так, «издалека». Артефактами эти вещи не были, но по ценности находились где-то на одном с ними уровне, и как объяснить появление такого богатства в этой занюханной лавке я не знал.
        - Ну смотрю. И чего? - сделав вид что не понимаю ценности этих вещей, я очень надеялся что не выдал своего удивления.
        - Как это?.. - отступив на шаг, прищурился старик, но тут же ухмыльнулся, и помахав передо мной пальцем, заговорил уже совсем другим тоном. - Ну и ладно, раз вы не понимаете, значит вам это не нужно… Не смею задерживать… Всего доброго…
        - Сколько ты хочешь за всё? - испугавшись что он передумает продавать, я положил руку на свёрток.
        - Так оно ж вам не надо? - снова подался вперед старик, но наткнувшись на мой взгляд - а мне очень хотелось поверить на нём свои новые способности, поспешно озвучил ценник.
        - Триста золотых! - выпалил он, и похоже что сам опешил от своего заявления.
        - Ты говори, да не заговаривайся! Совсем с ума съехал? Какие триста? Окстись! - Я прекрасно знал что инструмент стоит гораздо больше, но не здесь и не сейчас. Тем более что и достался он этому плуту скорее всего за копейки, или вообще даром.
        - Предлагай? - алчно моргнув, выжидающе замер он.
        Всех денег я с собой не таскал, но сегодня взял с запасом как раз на такой случай; полсотни золотых монет и столько же серебряных.
        - Двадцать золотых. - набравшись наглости озвучил я.
        Старик тут же погрустнел, но взял себя в руки и поперхнувшись, вдвое снизил первоначальный ценник.
        - Сто пятьдесят!
        - Двадцать пять!
        - Сто!
        В итоге мы сошлись на тридцати пяти, чему я был несказанно рад. И тут же, не задерживаясь, отсчитал лавочнику его деньги, забрал инструмент и двинулся дальше, очень надеясь что оставшихся денег хватит на о за чем я приехал.
        Но мне повезло. В лавке где обычно закупался Иван, такого подъёма цен не было. Как, в принципе, не было и клиентов. Поэтому я не спешил, долго выбирал, приценивался, потом даже ещё слегка поторговался, и выложив в итоге почти всё что у меня оставалось, покинул сие заведение.
        Хотелось есть. Я и так не страдал отсутствием аппетита, а после вчерашнего и вовсе оголодал. Что ни съем, всё мало. Перестройка организма требовала не только магической энергии, но и обычной, получаемой из белка и углеводов. Наверное надо было перед выходом перекусить, но не подумал, поэтому сейчас дорога одна - в трактир. Ближайший был почти у самых ворот, с тыльной стороны улицы, и кормили там очень даже неплохо. С Иваном сколько ездил в город, почти каждый раз туда заезжали. Перекусить, да новости последние узнать.
        Сейчас же, несмотря на пустые улицы, в трактире народу было достаточно много. Не толпа, но большая часть столиков оказалась занята.
        - Господин, могу предложить вам место возле окна! - предложила появившаяся откуда-то молоденькая подавальщица.
        Спорить я не стал, у окна - значит у окна. Тем более совершенно не важно где именно набивать брюхо.
        Меню здесь не было, как и разносолов, а о наличном ассортименте писали мелом на прибитом над стойкой щите. Как правило всего несколько позиций: Пара первых блюд, пара вторых и напитки.
        - Хорошо, сейчас всё принесу. - проводив меня до столика, официантка взяла заказ и убежала.
        А я, за неимением собеседника, принялся разглядывать посетителей.
        Рядом со мной, за перегородкой, какая-то пара, лица женщины не видно, она сидит спиной, но одета дорого, значит дама не бедная. Спутник же её и вовсе выглядит как павлин в зоопарке. - Украшенная камнями шляпа с перьями, светло-коричневый камзол с красными ставками и длинным рядом золотых пуговиц, очень тонкого плетения кольчуга под ним, на плечах плащ из какой-то толстой и явно дорогой ткани, на пальцах целая куча перстней, а на запястье массивный золотой браслет. И нет, я не имею ничего против, ради бога, пусть одевается как хочет, смешно просто, взрослый вроде дядька, а выглядит как шут гороховый. Может артист?
        Дальше по направлению к двери за следующим столом сидели трое серьёзных мужиков. Не понятно кто такие, одеты очень не броско, но люди точно военные. Наверное ополченцы или что-то подобное.
        Следующий стол занимали уже явно благородные, во всяком случае экипированы они были соответствующе. Дорогие кожаные куртки, серьёзные кольчуги, наручи, короткие клинки на поясах и тёмно-красные плащи за плечами. А судя по тому что никто из них не потеет, скорее всего все четверо пользуются погодными артефактами. О чём они говорили я не слышал, но мог кое-что считать с губ сидящего ко мне лицом. Полноценно понимать по губам я не мог, учился в своё время, но терпения не хватило, только суть уловил - эти благородные товарищи обсуждали какую-то даму.
        Дальше расположилась шумная компания местных завсегдатаев. Сколько раз был здесь, и постоянно видел кого-нибудь из них. На столе у них стояла куча пивных кружек, и через каждые пять минут громко подзывая подавальщицу, они просили повторить. Семь человек за двумя сдвинутыми столами, не то чтобы они кому-то мешали, но периодически так задорно хохотали, что у меня пол под ногами трясся.
        Пока я разглядывал эту веселую компанию, ко входу в трактир подъехала карета. Даже не карета, это был настоящий самодвижущийся экипаж. Герба на двери я не видел, угол не тот, но он там точно был, тут без вариантов. Экипаж застыл возле дверей, но выходить из него никто не спешил. «Наверное за кем-то из посетителей» - подумал я.
        И точно. Франт за соседним столиком поднялся, сказал что своей спутнице, и неожиданно со всего маху заехал ей по лицу. Причем ударил сильно, со знанием дела. Звук был такой хлесткий, что мне показалось будто лошадь хлыстом стегнули.
        Естественно я не мог не вмешаться. Во-первых как мужчина, во-вторых как джентльмен, а в третьих мне хотелось подраться.
        Мгновенно поднявшись, я в два шага преодолел разделяющее нас расстояние, и от души приложил франта хуком слева. Тот даже хрюкнуть не успел, мгновенно опрокинувшись назад себя.
        - С вами всё в порядке сударыня? - повернулся я к женщине.
        Та кивнула, потом мотнула головой и неожиданно заревела. Может от боли - стукнул он её очень сильно, может от обиды, а может и от одного и от другого.
        А тип тем временем зашевелился, и ещё не поднявшись, выдал такую тираду нецензурщины в мой адрес, что мне захотелось еще раз его ударить. Но вставать он не желал, а лежачих бить нехорошо, поэтому я не придумал ничего лучше чем вылить на него содержимое стоящего на столе кувшина.
        И если до того присутствующие здесь товарищи молчали, то сейчас воздух содрогнулся от дружного хохота. Смеялись все: кто-то в голос, кто-то прикрывая рот рукой, а даже обиженная франтом женщина, тихонько так, хихикала сквозь слезы.
        Франт же вытаращился на меня, и не вставая, на карачках, рванул к выходу. Дверь хлопнула, и буквально в ту же секунду самодвижущийся экипаж рванул с места.
        - Спасибо вам огромное! - поднявшись, потянулась почти к самому моему уху женщина. - Сейчас такая редкость встретить благородного человека!
        - Валить тебе надо парень! - перекрикивая разошедшихся посетителей, посоветовал один из «благородных».
        - С чего это? - уже предвкушая настоящую драку, усмехнулся я. Не знаю как скоро, но то что франт вернется с подмогой, ежу было понятно. Такой позор на ровном месте, как уж тут без отмщения-то?
        И точно, не прошло и десяти минут - я только к трапезе приступил, как за окнами послышался конский топот и раздались резкие выкрики команд.
        «Ну прямо спецназ» - подумал я, глядя на вваливающихся в двери вооруженных людей. Зашли, встали полукругом, и выпустив из-за спин уже переодевшегося франта, застыли.
        - Ну что? - вперившись в меня глазами, прошипел тот. - Допрыгался гадёныш?
        - Пока не понял. - пожал я плечами, чем вызвал лёгкие усмешки зрителей.
        - Взять его! - видимо не зная что говорить дальше, франт махнул рукой, показывая направление своим людям, и те не спеша, без особого усердия двинулись в мою сторону.
        Нет, оно понятно, разглядеть во мне ровню достаточно сложно, но почему этому недалекому человеку не пришло в голову что вступиться за даму в подобной ситуации может лишь имеющий на то основания? Или обида и гнев так сильно оттеснили разум? Но как бы там ни было, а ко мне приближались сразу пять человек и хоть оружия они пока не доставали, намерения их были вполне понятны.
        Глава 2
        - Но-но господа! Не будите лихо… - крутанув тростью перед «гостями» я аккуратно поджёг шляпу ближайшему из них, и наслаждаясь эффектом - а они будто в стену врезались, отошёл к окну.
        - Вперёд! Убейте его! Не медля! - на заднем фоне ожил франт, но сам не лез, прячась за чужими спинами. То что это были чьи-то дружинники, я уже понял, а судя по экипировке и коням на которых они приехали - кого-то богатого. Сам же хлыщ вызывал у меня вопросы. - Отпрыск? Не одарён, это точно, но это ничего не значит, далеко не все дети аристократов могут похвастать наличием дара. Одет странно, возможно приезжий, может учился где-нибудь, а сейчас вернулся из-за войны. Жаль герба на экипаже не видно.
        - Убейте! Что вы встали? Убейте эту падаль!
        - Вы что, не слышите что вам приказано? - не скрывая усмешки, поддержал я призыв хлыща. - Убейте меня! - и чтобы они не трусили - а кидаться на мага с боевым артефактом в руках форменное самоубийство, положил трость на подоконник, и вытаскивая катану, отошёл к противоположной стене.
        Не знаю что повлияло - может ночь проведенная с Мораной, или ещё что-то, но меня буквально распирало от желания подраться. На палках, на мечах, на кулаках - не важно!
        И мне пошли навстречу. Сверкнули клинки, и все пятеро сомневавшихся синхронно шагнули вперёд.
        А я, - радостно предвкушая «вкусную» драку, переместился чуть ближе к центру чтобы иметь пространство манёвра.
        Вот только всё пошло не так как я рассчитывал. Повскакивав со своих мест и так же ощетинившись клинками, на пути этой пятерки встали четверо «благородных», и недвусмысленно намекнули что пятеро на одного - нечестно.
        И «враг» опять дрогнул, но ненадолго - в распахнувшиеся двери с шумом и матюгами ввалилась новая партия «защитников». Сколько их прибыло я не видел, но судя по тому как резво первая пятерка кинулась в атаку - достаточно чтобы вселить уверенность.
        Но не тут-то было.
        - Банза-ай-ййй!!! Наших бьют!!! - закричал кто-то из глубины зала, «запуская» глобальное столпотворение. Не знаю что сработало; присущее россам обострённое чувство справедливости, или просто стадный инстинкт, но разнеся трактир вдребезги, нападавших вытеснили на улицу и добивали уже на свежем воздухе.
        А я же наконец смог поймать хлыща. До последнего оставаясь за спинами, он, ввиду массовой ротации, всё же вынужден был принять бой.
        Худой, но жилистый, хлыщ неплохо управлялся со среднеразмерным европейским мечом, только всё равно для меня был не более чем жертвой. Поймай я его в самом начале, наверное отрезал бы чего-нибудь, но пар я уже спустил и калечить этого клоуна не хотелось, так, может проткнуть слегка где-нибудь. Вот только настроение моё изменилось когда парировав несколько его неуклюжих атак, я сместился в сторону и оказался напротив экипажа на котором он приехал.
        Ну вот и здрасьте - что называется, а герб-то на дверке знакомый, Лопуховский. Наверное знал бы я сразу чьих кровей мой оппонент окажется, не стал бы лезть, но теперь-то уж чего, - снявши голову по волосам не плачут, так вроде люди говорят. И я, в угоду ликующей вокруг толпе, обезоружив хлыща, на пинках погнал его вниз по улице.
        Ну а что? Дед одного прославил, я другого. Система-с!
        Наверное в дальнейшем я пожалею о своём поступке, но сейчас я испытывал чувство глубокого морального удовлетворения. Не знаю кем приходится хлыщ Лопухину, но кем бы он ни был, отсылочка удалась что надо, такое он теперь надолго запомнит. Злорадно улыбаясь, я попытался представить его лицо когда ему сообщат о происшествии, но получилось не очень, такие вещи надо лицезреть лично. Вот только отсылочка отсылочкой, а оставаться мне здесь дольше не стоило, хлыщ хоть и сбежал, но вполне может вернуться с ещё более солидной толпой. Поэтому, воспользовавшись суматохой, я тоже поспешил ретироваться. Сел на коня, задами проехал до ворот, ну а там уже вышел на «оперативный простор».
        До первого перелеска доехал быстро, но потом пришлось чутка сбавить, - жеребец мой ощутимо прихрамывал, видимо копыто повредил, или подкова съехала. Сейчас смотреть смысла нет, да и отвык я уже такими вещами заниматься. Поэтому потихоньку до замка дотянуть, а там уже сдать «транспорт» в руки профессионалов. Желания подраться больше не было, что называется - «стешил охотку», поэтому с тропы я съехал, для верности повесил отвод глаз, запитал его, и погрузился в раздумья.
        А подумать было над чем. Первое, и самое важное для меня: Инга и то что случилось ночью. То, что это не сон, уже очевидно, но всё равно каждый раз когда я думал об этом, пытался найти какое-то более рациональное объяснение. Наверное будь моё пробуждение поспокойнее, я бы отметил какие-то детали, - та же постель, на ней должны были остаться следы ночной гостьи. Но всё сгорело, и единственное что указывало на реальность происходящего - моя расцарапанная спина. И нет, сам бы я при желании не дотянулся, да и ногтей которыми можно оставить столь серьёзные отметины у меня не имеется.
        Предположение о том что мне каким-то образом удалось оживить девушку, я отмёл сразу; недоразвитая некромантская сущность прежнего хозяина тела находилась в настолько «зачаточном» состоянии, насколько это вообще возможно. А если и играла какую-то роль, то лишь в «расцветке» моей ауры, придавая ей определённого рода «запах».
        Оставался вариант с Мораной, но осознавать что на самом деле провёл ночь с богиней было как-то…Даже не знаю как сказать. Может будь я местным, наверное относился бы иначе, но боги в моём мире были не более чем легендой и поэтому воспринималось это как что-то совсем нереальное, и поэтому неправильное. Да и сказать честно, - я и думать о ней сейчас боялся. «Кое что дам, и кое что заберу», - так кажется она сказала? Первое, это инициация дара, тут однозначно, а вот про забрать уже сложнее. Что у меня можно забрать? - Непонятно. А про решение через три дня? Что я должен решить? Мстить или не мстить, или определиться с конкретной целью?
        Поклявшись отомстить, я действовал ситуативно, от безысходности, и сейчас месть уже не выглядела столь привлекательно. Да, чухонцы убили тогда многих, но и сами потеряли как минимум половину войска.
        Найти и добить их? Но у меня слишком мало людей и они плохо обучены чтобы справиться даже с остатками осаждавших. А может напасть на приграничный город? - Но он хоть и небольшой, - если судить по отметкам на карте, но всё-таки город. Да и мирных жаль, тут ведь как ни крути, а народу простого немало поляжет. Наверное будь я образца так века восемнадцатого - не сомневался бы. Появилась возможность вырезать вражеский городок? - Вырезал! Как говорится - без зазрения совести. А мне современному, изнеженному благами цивилизации, все эти вещи виделись совсем в другом свете. Вроде и надо, а вроде и народ жаль.
        А может я вообще не в ту сторону думаю? Может решение совсем в другой стороне? В общем, однозначного ответа у меня не было, и как я не «ломал» голову, так ни к чему и не пришёл.

* * *
        - Разведка вернулась, говорят чухонцы большим лагерем встали верстах в десяти отсюда. - первым делом сообщил встретивший меня у ворот дядька Иван.
        «Ну вот и ответ», - подумал я, - и решать ничего не нужно, скорее всего они не просто так стоят, и это действительно связано со смертью Инги. Ну а что, если целью проникшего в замок младшего Валиева был контур, то теперь они уверены что защита спадет, поэтому затягивать не будут, скорее всего в ближайшие дни и атакуют.
        - По всему у них там точка сбора, подкопят сил, да опять притащатся. - добавил денщик.
        - Ну вот и чудненько… - мысленно потирая руки, прокомментировал я, и поймав недоумевающий взгляд Ивана, злорадно усмехнулся.
        Приучив себя к совершенно ограниченному арсеналу доступных мне средств, сейчас я чувствовал себя настолько сильным, что не то что не боялся нападения, а скорее наоборот, желал его. Конечно, в виду отсутствия достаточных знаний и опыта, мои возможности не так велики как хотелось бы, но всё познается в сравнении, а ведь еще вчера я и мечтать не мог о подобном. Хотя вру, мечтал конечно. Тех же стрел с рунами мечтал наделать в разы больше, горшки для катапульт усилить, мечтал по штурмующим со стены бить, мечтал контур подпитывать без боязни что потрачу последние крохи энергии - да и ещё много о чём мечтал. Сбылось не всё, но даже так гораздо лучше чем цедить ману в час по чайной ложке.
        Размышляя о предстоящем отражении штурма, первым делом я посетил кузни. Сначала общественную - там во всю кипела работа, ремонтировали доспехи и клепали бронебойные наконечники для стрел, потом свою, тайную. Конечно насколько она тайная можно было поспорить, но всё же пока какая-то скрытность была.
        И если к первой претензий у меня не имелось, то во второй не прекращались проблемы.
        - Ну вот, барин, не выходит никак… Что только не делаю, трещинами идёт при закалке… - развёл руками кузнец.
        - А если…
        - Да я уж по всякому пытался, почитай второй день воюю, и бестолку!.. - в сердцах перебил меня тот.
        Отложив изготовление корпусов для мин ввиду их сложности, я дал задание выковать небольшую пушечку по тому же принципу что и стволы для «мушкетов», но если с мушкетами кузнец ещё как-то справился, то работа с пушкой не задалась с самого начала. Сетуя на непривычный инструмент и другое оборудование, он сразу сказал что не гарантирует результата, но мне уж очень хотелось иметь в «хозяйстве» настоящую артиллерию, поэтому я всё же настоял.
        - Плавить нужно, и отливать по-человечески… - разворачивая заготовку ко мне, ворчал он, в который раз упоминая «плавильню» - как здесь называли литейную мастерскую.
        - Теперь тебе ещё и плавильню подавай! - усмехнулся я, прекрасно понимая что для таких масштабов пока нет возможности. Ладно построить, физически может и осуществимо, но для начала надо хотя бы знать как строить! - Планы там, чертежи всякие. Опять же специалистов где взять? Тут кузнеца-то найти проблема великая, не говоря уже о литейщике.
        - А хоть бы и плавильню… - продолжал ворчать кузнец, хмуро зыркая из под густых бровей.
        - Так строй. Кто мешает? Сможешь построить?
        Кузнец молчал.
        - Ну даже если сейчас всё бросим и построим тебе плавильню, а работать там, на отливке, кто будет? - «добил» его я.
        - Да есть вроде человек грамотный… - вмешался дядька Иван.
        - В смысле? - я резко развернулся к нему, подумав что ослышался.
        - В прямом. Один из пленных. - подтвердил тот.
        Переспрашивать и уточнять я не стал, а приказал привести сюда этого самородка.
        Невысокий и худой, немец ни сколько не походил на занятого тяжёлым трудом человека. Обычно люди его профессии силой не обделены, всё же работа с металлом это не просто так. Даже если не атлеты, то как минимум жилистые такие, крепкие мужики, а тут едва ли не как барышня изящный.
        - Я говорю на росском… - когда я заговорил на его родном языке, немец сморщился, будто съел что-то кислое.
        - Отлично. Ты правда плавильщик? - не стал тянуть я.
        Пленник кивнул.
        - Почти. Я инженер.
        Честно сказать я даже слегка растерялся. - Как мог оказаться в войсках такой специалист?
        Квалифицированные кадры всегда ценились, их холили и лелеяли, платили хорошие деньги и даже воевали за них - во всех смыслах. А тут целый плавильщик, да еще и инженер - или всё таки брешет?
        - И что, плавильню построить сможешь? - прищурился дядька Иван.
        Немец кивнул.
        - Смогу.
        Вытащив из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и огрызок карандаша, я протянул ему и попросил нарисовать как это будет выглядеть.
        - Объёмы какие плавить собираетесь? - расправляя листок на верстаке, спросил пленный.
        Примерно прикинув какое количество металла потребуется для небольшой пушечки, я утроил его, и показал на стоящую возле наковальни бадейку с водой.
        - Вот, примерно.
        Немец молча кивнул и принялся водить карандашом по бумаге. Рисовал недолго, по ходу спросил про размер форм и вскоре протягивал мне чертёж.
        - Это всё? - удивился я, ожидая чего-то более серьёзного.
        - Да, всё. - так же коротко ответил пленник.
        - И как же тут плавить? - перевернув листок кверх ногами, я пытался понять хитрый замысел «инженера». Насколько слабо я представлял себе плавильное производство, но то что он изобразил совсем не походило на полноценную плавильню. Понятно что схематично всё, но даже в виде схемы выглядит уж очень просто.
        - А где меха, где привод для них? Куда руду закладывать? А уголь?
        - Так не нужен ни уголь, ни меха не нужны. - невозмутимо ответил немец, и мне показалось что он уже просто смеется. Я даже хотел было прогнать его, но всё же воздержался.
        - Вот сюда сырье идёт, здесь устанавливается градор, и по готовности металл вытекает по специальным каналам в формы. - потыкав в чертеж карандашом,терпеливо продолжил он объяснения.
        - Постой, градор? Это что такое? - совсем запутался я, но услышав красноречивый вздох Ивана и наткнувшись на недоуменный взгляд кузнеца понял что сморозил глупость.
        Но немец даже глазом не моргнул, и так же занудно рассказал что градор это часть плавильни, но сделать он его не сможет потому что делают эти устройства маги, и даже если бы он был магом, то всё равно это очень сложно и дорого. По сути, если я всё правильно понял, этот градор и был непосредственно тем что выделяло необходимое для плавки тепло. Что-то вроде электрического тена, только работающий на магической энергии.
        - А купить его где-то можно? - спросил я дядьку Ивана.
        - Не знаю. - пожал тот плечами. - Не тот товар что в лавках продают, да и время сейчас не самое подходящее. Ну и даже найдём если, прав немец, денег это будет стоить хороших.
        - И что, совсем никаких вариантов? - поначалу обрадовавшийся появлению специалиста, теперь я буквально физически ощущал как ускользает от меня моя пушечка.
        - Плавильня у чухонцев есть, в городе что на границе стоит. Я по прошлому году туда мотался даже пару раз. - неожиданно произнёс кузнец.
        - В каком городе? - напрягся я, чувствуя что не всё так плохо.
        - Ну в том что на окраине, и них там что-то вроде отдельного подола, для мастеровых, вроде.
        План родился моментально. Вот только что я ещё и не помышлял ни о чём таком, как вдруг обстоятельства решили всё за меня.
        - Выдели ему комнату и обеспечь всем необходимым. - отдал я распоряжение Ивану, - и охрану поставь.
        - А ты пока подумай с чего начать стройку и где лучше поставить плавильню, вечером я зайду, расскажешь. - это уже я немцу задачу задал. - И вот еще, отливать нужно будет такие штуки - сняв со стены чертеж пушки, я подвёл пленного к разбитой заготовке, - эту выковать пытались, она мелкая, нужны будут побольше чуток. Сможешь?
        Немец так же молча кивнул.
        - Так мне самому его сторожить что-ли? - недоуменно посмотрел дядька Иван, он явно не понимал что происходит.
        - Нет, охрану поставь, выбери пару человек понадёжнее, а лучше троих. И через час собери всех сотников в малом зале, обсудить надо кое-что.
        - Сделаю. - сказал денщик, и вместе с немцем вышел из кузницы. Я тоже долго не задержался, поговорил ещё с кузнецом, и последовал за ними, до сбора нужно было еще смешать зелье, и по-хорошему, если ничего непредвиденного не случится, в ночь выдвинуться «на дело».
        Так-то запас по времени есть, - если всё так как доложила разведка, и обернуться за сутки вполне реально. На конях, быстро туда, и быстро обратно. Главное чтобы устройство это вытащить можно было не испортив, а то окажется что его там так вмуровали, что не повредив, не достанешь. А это будет совсем обидно.
        Глава 3
        Выехали в ночь, сразу после того как сожгли Ингу. Пышных похорон устраивать не стали, соорудили костёр, вынесли тело и дождавшись когда догорит, справили короткую тризну.
        Женщины, которые готовили тело к похоронам, справились так хорошо, что когда я ее увидел, на секунду почудилось будто она живая. Даже головой потряс, чтобы наваждение развидеть. А когда уже огонь занялся, так вообще крыша поехала. Смотрю сквозь пламя, а Инга голову поворачивает, и про сестру свою спрашивает. Присмотри говорит за ней, на тебя вся надежда. Сказала так, отвернулась, и успокоилась. Я же стоял ни жив ни мертв. Вот где сестру её искать? Может той уже и в живых-то нет…
        С трудом заставляя переключиться на предстоящее дело, я чуть пришпорил коня и догнал дядьку Ивана.
        - Долго ещё?
        - Если всё нормально, к рассвету поспеем… - сверкнув в темноте глазами, ответил тот.
        Так-то до чухонского городка недалеко, но дабы соблюдать секретность, двинулись мы в объезд, и путь выходил почти вдвое длиннее. Но зато шансов наткнуться на кого-нибудь значительно меньше. Ведь тут как, от внезапности всё зависит. План рисковый, но не бредовый. Когда я собрал сотников в малом зале, предупредил сразу - делу быть. А вот как сделать так чтобы удачно всё вышло, тут думать нужно.
        Предлагали разное. И с наскока, и в обход, и чуть ли не троянского коня построить. Но в итоге сошлись на самом простом и поэтому самом реальном варианте. Нам ведь что нужно, нужно чтобы шум раньше времени не подняли. Ремесленный подол который мы собрались грабить, находится чуть в отдалении, и если не переполошить городской гарнизон раньше времени, то, считай, дело в шляпе.
        Никаких атак с шашками наголо, никаких наскоков и прочего. Тихо зайдем, тихо возьмём всё что нужно, и так же тихо вернёмся.
        Естественно мы были готовы и ко всяким непридвиденостям, так же продумав различные варианты. Но я надеялся что варианты эти не пригодятся, и всё пройдёт по намеченному плану.
        А план был прост. Из числа пленных нашли нескольких чухонцев, и поставив перед выбором - умереть или получить свободу, выбрали троих готовых сотрудничать.
        Долго спорили по поводу численности отряда, но потом решили разделиться. Первая группа состоящая из двух десятков самых опытных воинов пойдёт вперед, вторая, более многочисленная, будет прикрывать.
        И вот как раз к рассвету мы выехали на поляну перед основательным деревянным забором из почерневших от времени бревен.
        Выехали, и так же не спеша двинулись к воротам. Флаг подняли загодя, доспехи почти на всех были чухонские из трофеев, так что мы рассчитывали что заранее никто не переполошился.
        Так оно и случилось. Нас долго не замечали, а когда наконец кто-то появился на стене, мы подъехали почти вплотную.
        Сверху что-то прокричали, в ответ заговорил один из наших пленных. Потом второй подключился, наверху зашевелились и через несколько минут мы уже въезжали в ворота.
        По сути обычная деревня, только маленькая, на одну улицу. Невзрачные домики, покосившиеся сарайки, куцые огородики. Колодец с журавлём, рядом длинная лавка, столб какой-то и совсем нет охраны. Тот что впустил нас, вышел из притулившейся к стене сторожки, и стоит зевает.
        Спросил что-то, ему ответили, и дождавшись когда весь отряд окажется внутри, он пошёл закрывать ворота.
        Нам же, судя по виднеющемуся в конце улицы единственному серьёзному зданию, нужно именно туда, наверняка это и есть плавильня.
        - Такое ощущение что все вымерли… - негромко проговорил один из ратников, но ему тут же предложили заткнуться.
        Поравнявшись с ограждающим здание забором, мы молча спешились, и оставив троих «на стрёме», зашли внутрь.
        Ну да, так и есть. Одно строение жилое - двухэтажный бревенчатый дом, и несколько выстроенных в ряд построек с одинаковыми трубами дымоходов и большими воротами. Напротив хаотично рассыпанные кучи руды, а чуть подальше, только уже под навесом, такие же кучи угля.
        Не знаю что там за магическая штука такая, но уголь они тоже используют, - иначе зачем он здесь?
        Мы почти успели дойти до жилого дома, как скрипнула дверь и на крыльцо вышел мужик в расстёгнутом до пупа кафтане и съехавшей на бок шапке. Скорее всего сторож, уснул на посту, а когда услышал посторонние звуки, подскочил спросонок и посмотреть выскочил.
        Я шёл почти в самом конце строя, но даже отсюда заметил как меняется его лицо.
        Сначала удивление, потом недоумение, и через несколько мгновений узнавание. Не знаю как он понял кто мы, но закричать не успел, как стоял, так и упал со стрелой в глазнице.
        Ну а дальше уже всё пошло как по накатанной. Вломившись в дом, всех кто там находился повязали и разложили на полу в горнице. Сопротивлялся только один, но его быстро успокоили ударом кулака в железной перчатке.
        Узнав кто главный - а им оказался один из лежащих «мордой в пол», я выяснил что все находящие здесь, работники плавильни, а сам «агрегат» на месте, то есть там где и должен быть.
        - Веди! - приказал я «начальнику», и проследовав за ним, оказался в одном из одинаковых строений.
        - Вот. - перевел переводчик. Мы стояли напротив какой-то огромной хреновины, очень отдалённо напоминающей русскую печь. Представив что это и есть «агрегат», я даже успел испугаться, но «начальник» открыл какую-то дверцу, и с нездоровым трепетом достал оттуда небольшой ящичек.
        - Оно? - спросил я, мысленно «касаясь» прибора. Даже не зная что именно искать, наверняка бы я выбрал именно эту фиговину. Уж больно фонило от неё маной, буквально через край - куда там моим накопителям!
        «Начальник» кивнул, и мелко мелко затрясся. Я было подумал что припадок, но кроме тряски, ничего больше не происходило, значит просто боится. Непонятно только, нас, или этой хреновины.
        Хотя в принципе сейчас уже всё равно. Дело было сделано, оставалось лишь выйти за ворота, а там уже проще, можно уже не скрываясь, напрямик двинуть.
        Раздобыв пару телег, сгрузили в них испуганных работников плавильни, и накрыв сверху сеном, велели не шевелиться. Поначалу я не планировал их похищать, но раз уж так свезло и они оказались в одном месте, отказываться не собирался. Ведь теперь и учить никого не надо, быстренько построим плавильню, запихнем туда штуковину эту магическую, и можно сразу же приступить к выплавке. Руды у меня нет, но думаю это не такая уж и проблема.
        А у ворот нас уже ждали. К сонному стражнику добавились ещё двое, и при виде выезжающих из-за угла телег они наконец сообразили что происходит что-то не то.
        Но оба «новеньких» даже дернуться не успели, и только сонный оказался проворным и заскочив в свою сторожку принялся раскачивать «тревожный» колокол.
        Хоть и совсем небольших размеров, но звонил он громко. Вот только кардинально повлиять это ни на что уже не могло, разве что на нервы действовало.
        Отвлекаться не стали, а проскочив ворота, рванули напрямки к лесу, туда где приготовилась встречать погоню вторая группа. Два десятка опытных мечников, лучшие лучники и даже пятерка моих самых обученных гренадеров должны были если не остановить, то прилично задержать погоню.
        Но погони не случилось. Чухонцы дёрнулись было небольшим отрядом в сторону леса, но встреченные роем стрел тут же откатились обратно, закрыли ворота и стали готовиться к обороне.
        Обратный путь показался втрое короче, и вскоре мы всей гурьбой въезжали в ворота замка.
        - Вот, принимай под своё командование. - выстроив «пополнение», сказал я удивлённому инженеру.
        Тот даже моргнул несколько раз, видимо глазам не поверил, но в итоге сдержался и по обыкновению лишь кивнул.
        - Это все кто работал в плавильне, думаю разберешься что к чему?
        - Конечно. А устройство где?
        - Вот оно, а вот чертёж. И поторопись, первое изделие нужно мне уже завтра. Не успеешь, голову сниму. Ты понял?
        Немец посмотрел на меня так пристально, что я очень отчётливо почувствовал что ему хочется сказать, но он и на сей раз сдержался, ограничившись лишь привычным кивком.
        Не знаю, всерьёз он воспринял мою угрозу, или нет, но буквально через какие-то минуты возле кузницы во всю копошились люди.
        Ждать я не стал, а поднявшись к себе занялся доделыванием зелья. При этом, периодически поглядывая из окна, с каждым разом всё больше и больше удивлялся.
        Вот выкопали небольшой котлованчик - где-то пять на пять метров и глубиной около метра, забили по углам сваи, и камнем принялись выкладывать стены. Ложили на глину, в которую постоянно добавляли что-то чёрное и тягучее.
        А когда я закончил с зельем - теперь ему оставалось лишь настояться, прибежал посыльный сообщив что меня ждут на стройке.
        - Сохнуть долго будет. - обрисовал ситуацию немец, когда я спустился вниз.
        А постройка впечатляла. Такое даже и печью назвать сложно, целый дом прямо. Выложенная под конус, высотой метра четыре с хвостиком, до доменных печей она конечно не дотягивала, но выглядела внушительней чем чухонская. Стены из «дикого» камня уже сейчас смотрелись как литые, шириной около метра, они съедали часть внутреннего пространства «домны», но судя по чертежу, так оно и планировалось.
        - Ну и чего ты от меня хочешь? Солнце чтобы выглянуло? - покосился я на надёжно укрытое облаками светило.
        - Нет, но подсушить нужно обязательно, иначе к сроку не поспеем. - никак не отреагировав на шутку, спокойно ответил немец.
        Подсушить… А что если?..
        Велев всем временно удалиться, я зашел внутрь домны, и нанеся на каждую стену по паре «согревающих» рун, стал напитывать их маной. Обычно их использовали для обогрева помещений, но я решил применить их несколько нестандартно, и уже через пару минут от стен повалил пар.
        Теперь главное не переусердствовать и вовремя остановить просушку, иначе вся эта конструкция рискует если не сгореть, то развалиться.
        - Уголь две телеги привезли, а железа совсем мало… - Отвлекая меня от рассматривания стройки, подошёл дядька Иван.
        - Угля надо больше.
        - Дак зачем он если штуковина эта есть?
        - Технология такая. - коротко ответил я, дабы не пересказывать то что мне говорил немец. - А железа почему мало?
        За неимением железной руды - а ввиду отсутствия поблизости плавилен, её попросту не добывали, оставалось только заняться сбором металлолома. Непригодные для ремонта доспехи, какая-то посуда, может быть что-то из сломанного оружия, или ещё чего-то не столь необходимого. По моим прикидкам одна пушка будет весить килограмм за сотню, вот мне и требовалось найти хотя бы тонну.
        - Вот всё что насобирали… - разведя руками, Иван тяжело вздохнул и откинул тряпку которой накрыли металлолом.
        - И всё? - не удержался я. На телеге лежали какие-то обломки, сплющенные вёдра, кучка ломаных подков, сломанные вилы, и хорошо покорёженная кираса. На вскидку - килограмм тридцать.
        - Пока да. К вечеру может еще будет, но тоже немного.
        Нет, я понимаю что железо здесь в цене и всё что ломается идёт в ремонт на кузницу, но не настолько же плохо всё?
        - И что, никаких вариантов?
        - Скупить в городе изделиями, но это и раньше было дорого, а сейчас и вовсе…
        Ну да, если даже посудой считать, теми же чугунками да сковородками, никаких денег не хватит. А железо нужно хотя бы на пробный экземпляр. Сделать пушки меньше? - Но я и так уже по-минимуму считаю, еще уменьшать, вообще смех будет…
        - Слушай, а в малом зале колонны не железные случайно? - посетившая внезапно мысль, заставила напрячься.
        - Не знаю. - пожал плечами Иван. - Только даже и так если, они ж потолок держат?
        Рассуждать я не стал, а проворно метнулся на второй этаж и поверил. Колонны, или правильнее назвать их столбами, - так как не особо они и толстые, были чугунными, а судя по звуку ещё и литыми.
        Двенадцать штук по краям, и еще шесть ближе к центру. Не знаю какой вес потолка, но не надо быть архитектором чтобы понять что это перебор.Половину можно смело сносить, и даже не заморачиваться. Высота потолков метров шесть, если столбы действительно не полые, из одного можно шесть пушек выплавить.
        Вот только сразу проблема, - как их выламывать? На вид сделано всё крайне монументально, предки на века строили.
        Но всё оказалось не так страшно, и уже через пару часов крайний к окну столб выбросили вниз, где он и раскололся при ударе о камни.
        Взявшись за один из обломков, я только и смог что пошевелить его, про поднять, или хотя бы сдвинуть, не было и речи. Диаметр сантиметров двадцать, литая чугуняка вселяла уверенность в завтрашнем дне. Пока столб ковыряли, я пробежался еще по комнатам и залам, и много где обнаружил такие же опоры. Все не выломаешь, но третью часть легко. А это, по самым скромным подсчётам на сотню пушек точно потянет. Что делать с таким количеством орудий я не знал, но факт сей приятно грел душу.
        Проследив за тем как разбитый столб транспортировали в кузню и там его стали крушить на более мелкие фракции, я увидел как готовят форму для отливки. Честно сказать как-то не задумывался раньше, а сейчас увидел и удивился простоте и гениальности решения.
        Если вкратце, то вылепив из глины нужной длины цилиндр, его толсто обмотали соломой, и поверх вновь обмазали глиной. Когда всё высохнет и изделие пойдёт на обжиг, солома выгорит, и получится отличная форма для отливки.
        Единственный минус который я узрел, это одноразовость изделия. То есть на каждую пушку нужно делать отдельную форму, но других технологий здесь просто ещё не знали.
        Оставив людей заниматься делом, я перекусил и спустился в подвал.
        Порох. Теперь, с появлением пушек, этого чудесного порошка потребуется много больше. По моим прикидкам чтобы смешать необходимое для одного выстрела количество, мне нужно потратить как минимум час, и это не считая подготовительной работы. И ладно бы время было спокойное, делай себе и делай, в кубышку складывай. Но кругом война, и производство должно быть в разы больше чем сейчас.
        Выход один, привлекать людей. Конечно пострадает секретность, но как я думаю, она в любом случае пострадает. Стоит мне начать массово применять порох, и всё, землю начнут носом рыть и пока не выяснят, не успокоятся. Тут, в принципе, особо много-то и не надо, достаточно лишь добыть образец и по составу можно определить ху-из-ху. Порох-то у меня не фабричный, не однородный. Если задаться целью, то вполне можно разобрать по крупинкам. Пусть микроскопов в этом мире ещё не знают, но зато есть магия, и секрет мой продержится недолго.
        Что будет потом? - Не понятно. Понятно лишь что времени у меня будет не так чтобы и много.
        Знавал я когда-то одного умного генерала, немца по происхождению, но русского по сути. Так вот он всегда говорил что Россия управляется непосредственно господом богом, иначе невозможно понять как это государство до сих пор существует.
        А ведь это был семнадцатый век. И генерал этот - не будучи тогда еще генералом, прибыл из просвещенной Европы в наш дикий край, и смог увидеть здесь то, что не могут увидеть другие европейцы вот уже тысячу лет. Он душу русскую разглядел. Смог понять как живёт и как думает русский человек. И более того, будучи чистокровным немцем, он остался в этой дикой России и сам стал русским, чем очень гордился до конца своей жизни.
        А я хоть и запомнил его слова, но отнёсся так, как к чему-то не совсем определённому. Вроде как бог это мифический такой персонаж, про которого все знают, но никто не видел. А тут вот она, богиня. Самая настоящая. И я не только видел её, но ещё и… Мысль продолжать не буду, мало ли, обидится вдруг.
        Но в любом случае слова его подтверждались, пусть и не в том мире, а в этом, в который каким-то странным образом меня и занесло. А может быть для того и занесло чтобы я смог тут по-правильному всё сделать? Придать, так сказать, потенциалу маленькому росскому княжеству?
        Ну а что, вполне рабочая версия. Восстановить Империю в её «правильных» границах - чем не цель в новой жизни?
        Глава 4
        Цель несомненно достойная, я бы даже сказал великая, но не зря говорят - счастье любит тишину. Вот и мне надо как-то так исхитрится, но секрет пороха соблюсти. Во всяком случае постараться как можно дальше оттянуть тот момент когда он перестанет быть секретом. Как вариант - можно загнать сюда тех же пленных из первой партии и пусть перемешивают. Языки поотрезать только, чтобы даже меж собой в общении ограничить. Но если с другой стороны посмотреть, то такие методы наоборот привлекут внимание, всем кто хоть как-то причастен, захочется узнать - что же я такого скрываю раз пошел на такие методы.
        В итоге после долгих раздумий я решился на хитрость, и обратился за помощью к тётке Марфе под началом которой находилось несколько десятков женщин.
        - И зачем это тебе, Максимка? - недоумевающе сдвинув брови, нахмурилась та.
        - Я ж говорю, для магии. Зелья буду на продажу делать! - уже раздражаясь от её дотошности, я даже повысил голос.
        Идея моя была в том чтобы смешивать порох прямо на кухне. Естественно в каком-то отдельном помещении, но не прибегая к излишней секретности, прямо так, можно сказать на виду. Ну кто подумает что кухарки делают что-то секретное?
        - И чего, много тебе девок надо?
        - Мне нисколько не надо. Ты им место здесь где-нибудь определи, и пусть толкут посменно.
        Тётка Марфа хмыкнула, но спорить не стала, пообещав к вечеру что-нибудь сообразить.
        Может оно и не правильно, но мне идея казалась вполне нормальной. Мало ли что бабы готовят? Народу-то, прорва целая, накорми-ка всех! А так и в голову никому не придёт что тут тайна какая-то имеется.
        Хотел всё же остаться место присмотреть, но в итоге зашёл я к ней уже только после обеда следующего дня. Провозившись кучу времени с порохом, потом смешивал зелья, и уснул аж под утро, а проснулся уже днём, когда солнце во всю заливало комнату.
        - Ну и как наши успехи? - первым делом поинтересовался я.
        - Угол прибрала, девок приставила, с тебя показать как и что, и можно приступать. - отчиталась тётка.
        Углом оказалась совсем небольшая комнатушка с толстыми стенами и малюсеньким окошком. Тесновато, но зато в самом конце всех кухонных помещений, и рядом есть кладовая куда можно складывать готовую продукцию. Комната хоть и небольшая, но если постараться, человек шесть комфортно разместятся, а может и семь даже.
        - Здесь пару столов ещё поставить надо, да лавку. Можно шкафчик на стену повесить. И воды бочку в угол.
        - А бочку-то зачем? - с ходу заподозрила неладное тётка.
        Для себя я ещё не решил насколько можно посвящать женщину в курс дела, поэтому сказал что вода потребуется как один из ингредиентов чудо порошка.
        - Понятно. А как же так, порошок и с водой? - продолжила допытываться та, но внезапно всплеснув руками, сказала что меня спрашивал Иван, а она в суматохе и позабыла.
        Денщика долго искать не пришлось.
        - Говорят готово всё к первой отливке, только хреновину эту зарядить надо, без вас никак. - перехватив меня почти на выходе из «кухонного» крыла, доложил он.
        То что плавильня потребует подпитки маной, я знал, но хоть и торопил немца, до конца не верил что тот так быстро справится с задачей, поэтому вышел неподготовленным и теперь пришлось возвращаться за накопителями.
        - Много жрёт? - спросил я у всё так же невозмутимого инженера.
        - Смотря с чем сравнивать. - пожал тот плечами. - И что плавить. Можно с одной зарядки десять плавок сделать, а можно всего одну. Много факторов.
        - Ну мне как ориентироваться?
        Градор был сложным прибором, и чтобы понять каким образом он функционирует, его нужно было разбирать, но, во-первых, - не факт что не сломаю чего, а во-вторых, я за такими знаниями не тянулся, мне достаточно было чтобы он просто работал.
        - Когда градор будет готов, он нагреется и завибрирует. - ответил немец.
        Выгнав всех любопытных, я взялся за дело и вскоре аппарат действительно засветился и задрожал.
        Ну вот, вроде как всё. Наверное мощная штука, но если «заряженного» сюда количества маны хватит всего на одну плавку, сильно разбежаться не получится. Влив в градор всё что скопилось за ночь в камнях, я добавил ещё и из своего запаса, что было уже весьма чувствительно.
        Почему-то пришла мысль о столбах. Сломать-то я их сломаю, но потом надо будет как-то восстанавливать? Это каких размеров нужна плавильня?
        Но долго поразмышлять мне не дали. Немец каким-то образом понял что градор полон, и выпроводив меня наружу, запустил процесс плавки.
        - Долго будЭт? - встретив меня на входе, дядька Иван снова «включил» акцент. Я не раз спрашивал его зачем он делает это, но тот всегда уходил от ответа. А теперь мне уже казалось что он говорит так когда нечем заняться, вроде как игра у него такая.
        Но как бы он не спрашивал - с акцентом или без, ответить что-то вразумительное я не мог, потому как на адресованный немцу тот же вопрос получил хоть и длинный, но весьма расплывчатый ответ. Он вообще говорил очень мало и услышать от него что-то неодносложное было большой редкостью. Но сейчас, явно переживая за успех предприятия, он хоть и пространно, но всё же попытался объяснить суть технологического процесса. Наверное родись я здесь, в этом мире изначально, усвоение прошло бы успешно, но все мои знания в данной области основывались на науках естественных, и воспринимать то же самое, но с уклоном в магию, мозг мой отказывался. - Я вроде понял, а вроде и нет. А самое обидное что немец заметил моё недоумение, и даже попытался перейти на совсем «детскую» терминологию. Ещё чуть-чуть, и вообще бы сюсюкаться начал.
        В итоге просидели мы почти три часа и сейчас, затаив дыхание, смотрели как пленённые нами чухонские плавильщики разбивают глиняную форму.
        - То что нужно получилось? - нетерпеливо задёргался Иван, и повторил ещё несколько раз, - Оно? Нет? Оно?
        Я подошёл ближе, присел возле готового изделия и заглянул в дуло. На вид всё отлично. Не такая большая как я думал, но для первого раза вполне нормально. Теперь лафет, колёса, и можно испытывать.
        Или сразу испытать?
        Решив не откладывать, я дождался когда пушку полностью очистят от остатков формы и распорядился отнести её на стену. Скрываться бессмысленно, да и времени особенно нету, поэтому «тестить» буду сразу по месту.
        Пока её тащили, успел сходить за зарядом, и вернулся когда когда орудие уже укладывали в одну из бойниц.
        Стена широкая, пушка вперёд не свалится, если и снесет её отдачей, то только назад.
        «Банником» прочистив ствол от остатков глины, я попросил поднять пушку вертикально, и засыпав отмеренное количество пороха, вставил пыж. Это потом надо будет расфасовать сразу готовые заряды по мешкам, а пока так, на скорую руку.
        На чертеже я рисовал трехдюймовку, но отлили чутка пошире и диаметр этого ствола равнялся почти десяти сантиметрам. В дальнейшем для стрельбы ядрами надо будет скорректировать, но пока я собирался использовать лишь картечь - такой разброс не был особо важен. Ядра хороши корабли топить, или стены крепостные ломать. Но ни то, ни другое, сейчас не актуально, а вот картечью по пехоте - самое оно!
        Вроде мелочь, но эти совсем небольшие каменные шарики диаметром до одного сантиметра причиняют урон настолько серьезный, что в противостоянии трёх сотен пехотинцев и одной батареи из четырех орудий, выигрывает батарея. Конечно тут много нюансов, но если говорить о нормальных пушках и обученных расчётах, то примерно так оно и есть.
        Дальность орудия, триста - плюс-минус метров, скорострельность четыре выстрела в минуту. За это время шеренга неприятеля проходит сто метров. Один картечный заряд - тридцать поражающих элементов, умножаем дважды на четыре и получаем почти пятьсот картечин. А учитывая разлёт - полный батарейный залп скашивает всё на очень широком участке.
        Отверстие для запала получилось тоже больше намеченного, но так же не было особо критичным. Первый экземпляр должен был проверить лишь саму идею, а уж какие-то нюансы доработаю в процессе. И запал скорее всего буду делать с помощью здешних, магических технологий.
        Сначала хотел выстрелить вхолостую, но решил всё же рискнуть и затолкал в ствол три жмени каменной шрапнели. Потом, представив как будет происходить штурм, распорядился выставить перед стеной с десяток набитых травой мешков на расстоянии наиболее эффективной дистанции стрельбы, то есть на сто пятьдесят метров.
        Отдаление небольшое, поэтому для достижения нужного угла под заднюю часть пушки пришлось подкладывать чурбачки. Понятно что так нельзя, что можно и пушку угробить, и покалечить кого-нибудь. Но я наплевал на всё, мне нужен был результат.
        Закончив наведение на цель, я ещё раз всё проверил и мысленно перекрестившись, поджёг фитиль.
        Горело недолго, а грохнуло так мощно, что я даже присел от неожиданности. Никак незакрепленную пушку отдачей откинуло назад, а вот что произошло с мешками травы, я не понял, - все они так и стояли на месте.
        Распорядившись вернуть орудие в бойницу, я спустился вниз и подошёл к мишеням. Те что в центре, имели по несколько пробоин, но основная масса шрапнели ударилась в землю перед мешками. Целится из таких орудий и так сложно, а когда без лафета и хоть какой-то пристрелки - вообще швах. Но в целом, это был успех. И если всё пойдёт как надо - а оно пойдёт, я в это верил, любого кто сунется в замок с нехорошими намерениями, ждёт неприятный сюрприз.
        Есть такое выражение - как в воду глядел. Только мы отлили ещё четыре орудия, как пожаловали гости. И совсем не те кого я ждал.
        Лопухин решил совместить приятное с полезным. Ну а что, повод у него был, время тоже подходящее, - смута в самом разгаре. Так почему бы и не прихватить капельку чужого?
        Тем более про то что делается в замке он наверняка знал, знал сколько людей, знал про контур и про его потенциал. Это для чухонцев возникшая защита стала сюрпризом, а он наверняка вполне владел информацией, поэтому и действовал так уверенно, считая что имеет на такую уверенность все основания. И так-то да, основания у него были. Кроме него самого в роду были ещё одарённые, пусть и средней руки, но против мальчишки с армией из вчерашних горожан с крестьянами, - большего и не нужно. Раз-два и, считай, дело в шляпе.
        Конечно сначала ко мне заслали парламентёра, - дабы я сам сдался, и только получив недвусмысленный отказ, не скрываясь стали готовиться к штурму.
        Был бы князь, такого бы не произошло, не допустил бы он внутренних распрей. Вот только с ним непонятно ничего, и надеяться мне было не на кого, - разбежавшиеся по крепостям бояре не станут рисковать из-за меня, тем более в каком-то смысле я сам был не прав.
        А вообще, как такового воинства было как-то даже многовато на одного меня - сотни три пехоты, несколько десятков кавалеристов, да пару сотен лучников. Плюс маги, и я так думаю что основной упор на них-то как раз и делается. Сначала они разобьют купол, потом забросают замок огненными шарами или чем-то подобным, посшибают всех со стен и разобьют ворота.
        Такой себе сценарий, если честно, но рук я не опустил, жалея лишь о том что не отлил ещё больше пушек. За контур переживал конечно, не без этого. Всё же не сталкивался ещё с такой ситуацией. Но учитывая что после подарка Мораны я стал по-настоящему сильным, пусть и не таким искусным как хотелось бы, шансы не победу всё же были немаленькие. Я бы даже сказал высокие шансы.
        Я же не просто так сидел все эти дни пока немец отливал пушки. Я готовился. Понятное дело что ждал совсем не этих парней, но по факту это большого значения не имело, кровь течёт у всех, и у всех она красная.
        А сделали за эти три дня немало. Во-первых, женский коллектив под присмотром тетки Марфы переработал всё сырьё, и теперь пороха у меня было более чем достаточно. Во-вторых, я смастерил несколько сотен взрывающихся стрел и раздал их лучникам. В третьих, удалось частично заминировать подходы к замку и пристрелять пушки.
        Тут даже проблема была не столько в том чтобы пристрелять, сколько в обслуге орудий. Я хоть и объяснил людям что это магия такая и бояться не нужно, но помогло это мало. Конечно привыкнут со временем, но пока приходилось смотреть как они приседают от страха после каждого выстрела, и благодарить богов что совсем не разбегаются.
        Здесь же как: Заряжают, наводят, стреляют. Первое нужно делать быстро, второе тщательно, третье бесстрашно. То есть пушкарь должен смотреть куда бьёт его пушка, чтобы внести поправки, или оставить прицел прежним. А если этот пушкарь «голову в песок прячет», то от такой стрельбы эффект так себе, устрашающий разве что.
        Систему заряжания я как мог унифицировал. - Порционно отмеренный порох, так же шрапнель, вместо фитиля воткнул рунный воспламенитель. Оно и с отверстиями проще - не нужны они, и из строя пушки не выведешь. Был такой артиллерист в своё время, - первый кого помянули в летописях, так он за ночь испортил больше пятидесяти пушек в Новгороде, попросту забив запальные отверстия клиньями. Чем там кончилось я не знаю, но думаю не повезло Новгородцам, раз тип этот в летопись попал.
        Ядер сделали пока немного ввиду разнокалиберности орудий, штук сорок вроде вышло всего, по восемь на ствол. Но дальнейшем, когда плавильщики научатся, тогда обязательно поставлю это дело на поток.
        А вообще пушечки получились хоть и небольшие, но весьма удачные. Не особо тяжелые, достаточно крепкие, удобные для заряжания и довольно точные. Наверное кто-нибудь из средневековых пушкарей и высмеял бы меня, но не думаю что в тех условиях в которых пришлось действовать мне, кто-то бы справился лучше. Я же вообще как только увидел крепость и окружающие её стены, сразу подумал о пушках, да и потом дня не проходило чтобы я не мечтал о том что когда-нибудь их всё же сделаю. Магия, оно конечно хорошо, но пушки не менее мощный аргумент. Не зря же артиллерию называют богами войны, не просто так и не за красивые глазки. Конечно орудия современные, и то что сделал я - это две большие разницы, но здесь и такое было невероятным прорывом. Ведь физика физикой, но для того чтобы магу ударить сопоставимо картечному выстрелу, энергии ему нужно вагон. Средней руки волшебник мог из своих запасов выделить такое количество всего пару раз и уйти на «перезарядку». Сил у мага уровня декана хватило бы на десяток подобных ударов и даже при наличии накопителей на их перекачку тоже нужно было время.
        А тут пять орудий со скорострельностью два выстрела в минуту выдавали столько урона, сколько не всякая сработанная группа боевых магов делала. А ведь в теории можно было и четыре за минуту сделать, - только пока быстрее не получалось, не было необходимого опыта. Но, как говорится, - дело это такое, наживное, будут цели, и опыт появится. Наверное будь я в своё время ближе знаком с подобными вещами, дело получше бы шло, но так сложилось что особенно сильно я не пересекался с артиллерийским делом, поэтому учился вместе со своими расчётами, на своих же ошибках.
        - Орудия заряжены? - неслышно подойдя сзади к рассевшимся в тенёчке пушкарям, спросил я, и получив утвердительный ответ, пошёл проверять как уложен боекомплект.
        На одну пушку полагалось полсотни пороховых зарядов и столько же картечных картузов. Итого двести пятьдесят выстрелов, или порядка десяти тысяч поражающих элементов. По-хорошему бы нормальную картечь изготавливать, но пока только так, в ход идёт колотая речная галька, без излишеств.
        Не знаю чего ждал Лопухин, но «оживать» его войско стало только к вечеру. Плохо это, или хорошо - я не знал. Возможно они рассчитывают на ночной штурм, но тогда рановато начали, до заката ещё часа четыре с хвостиком. Скорее всего ждали чего-то, или кого-то. Возможно ещё одного мага, или группы магов.
        Присев возле пушки под номером один, я сощурился, всматриваясь в разворачивающийся боевым порядком пехотный строй.
        А ведь красиво… - Прямо богатыри какие-то, а не пехотинцы. Все рослые, как один в блестящих доспехах, с ростовыми щитами, шлемы на солнце сверкают… Вот прямо ух! Даже жаль такую красоту портить… А может ещё обойдётся?
        Но нет, не обошлось. Ратники выстроились, и неожиданно под барабанный бой - а долбили так, что даже на стене было отлично слышно, двинулись вперёд.
        Позади их строя развернули с десяток длинных лестниц и колонной выстроилось штук двадцать набитых фашинами телег.
        Двигались пока все медленно, но внушительно. Такое ощущение будто кино снимают, по сценарию сейчас начнут щитами стучать и орать что-нибудь для устрашения. Хотя расстояние еще приличное, пугать рановато. Стрелять тоже, стрелой не добьешь точно, пушкой можно попробовать, но бить надо наверняка, и так, чтобы когда побегут - а они побегут, я в этом уверен, успеть сделать хотя бы с десяток залпов.
        Тем временем за пехотой выстроились лучники, и так же неторопливо двинулись вперёд. Кавалерия же гарцевала возле лесочка, но судя по нервозности движений так же к чему-то готовилась.
        - Расчёты! К бою! - нервно скомандовал я.
        - Второе орудие к бою готово! Третье орудие к бою готово! Четвертое орудие к бою готово! Пятое орудие к бою готово! - заученно отозвались командиры расчётов, выстраиваясь вместе со своими подчиненными возле пушек.
        Расчёт - четыре человека основных и пара запасных, на случай ранения, или смерти кого-нибудь из «основы». Командир, наводчик, и двое заряжающих. Почти как в танке, только механика-водителя нет. У меня в расчёте первого орудия командиром я сам, заряжающие Петька с Васькой, а наводчиком остроглазый Илья. Из всей команды артиллеристов это самые отстающие и плохо обучаемые, поэтому, собственно, я их поближе к себе и держу.
        Теперь вроде и кавалерия двинулась. Скорее всего среди них и «прячутся» маги, но не факт что будут подходить. По идее, они могут прикрывать пехоту от стрел и камней по тому же принципу по которому чухонцы защищали осадную башню. Наверняка сил у них достаточно для этого, а может они и вовсе рассчитывают ударить по стене и «зачистить» еще до подхода пехоты. Вариантов получается куча.
        А вот у меня вариант один, - снести всю эту красоту к чертям собачьим.
        Всё ближе и ближе приближается пехотный строй, ещё немного и войдёт в пристреленную зону… Потирая вспотевшие ладони, я приник к прицелу, и уже не сдерживаясь, заорал,
        - К стрельбе!…товьсь! Целься!… Огонь!
        Пушки практически одновременно рявкнули, отправляя в сторону наступающих целый рой смертоносных картечин.
        Одновременный залп сразу пяти орудий - это что-то страшное. Воспламеняя запалы я хоть и готов был к тому что произойдёт, но непроизвольно вжал голову в плечи и едва не закрыл глаза.
        А посмотреть было на что. Пехота, - как и предполагалось, прикрывалась воздушным щитом, который при попадании шрапнелин на мгновение даже засиял от перенапряжения.
        - Заряжай! - откатывая орудие для перезарядки, скомандовал я, и добавив парочку слов из портового лексикона, поторопил опешившие расчёты.
        Какой-то опыт был у всех, тренировались уже, но залповая стрельба была внове, вот люди и «потерялись».
        Заряжали тоже через пень-колоду, и пока я дождался окончания сего процесса, успел охрипнуть. Понятно что люди непривычные, но когда десять раз говоришь одно и то же, когда на примере показываешь - а он всё равно путает пороховой заряд с картечью, тут уже не только матом, тут стукнуть хочется.
        Второй залп точно так же «засветил» воздушный щит, и мне показалось что интенсивность свечения слегка упала.
        - Огонь! - дурея от нахлынувшего адреналина, выкрикивал я, и не дожидаясь когда в ушах прекратит звенеть, «беззвучно» продолжал торопить бойцов - Заряжай! Шустрее! Шустрее!
        Парни суетились, спешили, но быстрее не получалось. То все вместе прочищать ствол кинутся, то так же дружно рванут за зарядом. Или не могут решить с какой стороны за орудие браться. В общем, сами себе мешали.
        А пехота подходила всё ближе, поэтому третий залп я дал после небольшой корректировки, и пришёлся он точнехонько по центру растянутой перед рвом цепи. Щит засиял особенно сильно, и как-то обиженно схлопнулся.
        - Заряжай! Быстро! Быстро! - я так орал, что доорался до почти полной потери голоса, не знаю что там сломалось, но теперь я только и мог что шептать.
        А тем временем вперед поехали телеги с фашинами. Запряженные лошадьми, они выкатывались ко рву, там их разворачивали, готовясь засыпать препятствие.
        Естественно, ждать когда они «испортят» мне всю фортификацию я не стал, а вновь поправив прицел всех пяти орудий, выстрелил. Не особо успешно, три из пяти орудий «плюнули» выше необходимого, - всё же наводчик из меня тот ещё, но пара пушек отработала чётко по цели.
        А это даже издалека страшное зрелище. Бьющиеся в агонии лошади, раскиданные человеческие тела. Небольшое расстояние и высокая плотность накрытия, шансов практически не оставляла, кое-кто ещё стоял на ногах, но судя по тому что я видел, досталось всем. Шрапнель легко пробивала тела людей, не обращая внимания ни на кольчуги, ни на щиты.
        - Заряжай! - как мог громко прошептал я, и помогая откатывать свою пушку, уловил какие-то вспышки в стороне леса.
        Додумать не успел, над головой жутко бахнуло и на какое-то мгновение меня ослепило.
        Глава 5
        Чем бьют я не понял, но удар был явно пробным, потому как контур даже не напрягся. А вот через пару секунд жахнуло уже по-серьёзному, лупили явно во всю силу, и бил наверняка не один, а сразу несколько магов.
        - Заряжай! Не боись! - торопил я отвлёкшихся бойцов. Пока по стенам били магией, пехота засыпала ров фашинами. На одних телегах были длинные фашины, метра по четыре, - их перетаскивали по двое, на других короткие, для которых достаточно было одного человека.
        - Огонь! - в этот раз, после перенацеливания, все пять орудий ударили туда куда нужно, буквально скашивая всех кто попал под удар.
        - Заряжай! - шипел я, жестами дублируя команды. Голоса нет, так ещё и уши заложило от грохота, но мужики меня понимали, да и алгоритм был уже настроен.
        Следующий залп пришёлся по столпившимся возле рва пехотинцам, но ударился во вновь поднятый щит. А сверху снова рвануло. Чем бьют - опять непонятно, но скорее всего что-то огненное, потому как взрыв сопровождается яркой вспышкой. По силе удара - чуть сильнее первого раза, и снова практически не заметно для контура. Вероятно тестируют что лучше использовать, сейчас подберут наиболее разрушительное заклинание, и будут лупить по-взрослому.
        - Заряжай! Огонь!
        То ли работать мои воины стали шустрее, то ли время ускорилось, но по ощущениям мы стреляли теперь гораздо активнее, и достаточно быстро «снесли» очередной щит.
        - Огонь! - ушла очередная порция шрапнели, выкосив сразу десятка два поднявших щиты пехотинцев.
        Ну а что щит? - Обитая жестью деревяшка. Возможно что-то и сдерживает, но судя по разбросанным словно кегли телам - крайне слабо.
        - Огонь! - с каждым сделанным залпом я словно проваливался куда-то, всё меньше обращая внимания на происходящее вне «моего прицела», но появление ведьмы не заметить не мог. Не видел, - интуитивно почуял.
        Уличив момент между выстрелами, обернулся и заметил её неподалеку, в одной из башен для лучников. Лица не видел, она стояла в тени, но в том что это была она, у меня не было никаких сомнений.
        По контуру снова ударили, и в этот раз защита ощутимо просела, - процентов на пять, если считать от начального уровня. Видимо определившись по эффективности, били сразу огнём и водой, создавая дополнительный эффект парового взрыва. И хотя удары были сильные, но не настолько чтобы сразу броситься переживать.
        - Огонь! - отправляя очередную партию картечи по пятящейся пехоте, рявкнули пушки, но вновь ударились в появившийся щит.
        Отдав команду на перезарядку, стрелять я не стал. Расстояние уже и так приличное, а когда щит упадёт, они уже выйдут из зоны поражения. Удары по контуру так же ослабли, видимо намереваясь снести его сразу и потерпев фиаско, нападающие соображали что же делать дальше. Опять же напоровшись на пушки - а со стороны это выглядело весьма эффектно, план штурма не выглядел совсем уж элементарным. На месте Лопухина я бы собрал своих людей и по-тихой свалил, дабы не позорится ещё больше.
        Но я не на его месте, поэтому только и остается что ждать, хотя лично я вообще не видел вариантов какие можно было бы придумать прямо сейчас с их стороны. Пойдут в лоб - огребут. Контур снять не смогут, даже если будут бить всем что есть. Может постоят ещё какое-то время под стенами, но потом наверняка уйдут. Тупиковая ситуация.
        В предвкушении долгого ожидания, я, умывшись и попив воды, присел под стеной в тенёчке и наказав разбудить в случае чего, закрыл глаза. Адреналин спал, волнения улеглись и можно было расслабиться.
        Вот только поспать не удалось. Под стенами снова заваривалась какая-то каша. Строилась пехота, - теперь не цепью, а квадратами, сбоку собиралась конница, - тоже явно не просто так, а со стороны леса лошадьми подтаскивали целую кучу брёвен.
        - Что ж им, одного раза не хватило? - как обычно бесшумно появился дядька Иван. Если накануне выглядел он сильно обеспокоенным, то сейчас ему явно похорошело. Шутка ли, такая демонстрация силы.
        - Похоже на то… - разглядывая с высоты стен готовящееся к штурму войско, ответил я.
        - А мне вот интересно, если таких штуковин - кивнул он на пушки, - сделать сотню, так же стрелять будут?
        Вопрос был с подвохом, потому как я хоть и объяснял что орудия используют ману, а пороховой заряд ни что иное как напитанный ею магический порошок, он порой смотрел так странно, что я сомневался в том что дядька Иван верит в мою легенду.
        - Да хоть тысячу. Порошка только побольше надо будет смешать. - как мог обтекаемо ответил я.
        - Так это ж тогда вообще получается? Это ж моща какая?.. - с трепетом погладил он закопчённый ствол орудия, и наклонившись, заглянул в дуло.
        Но я его уже не слушал, сосредоточившись на происходящем за стеной. Не знаю когда успели, но соорудив что-то непонятное из брёвен, Лопуховские ратники вновь двинулись вперед. Пара телег на расстоянии друг от друга, и на них выложенные накатами брёвна. Невысокие, но если поближе прижаться, то от картечи надежно защитят. Этакий щит на колёсах. Вот только как они собираются через ров перебираться? Или по этим же брёвнам попробуют?
        Команду к сбору можно не отдавать, все мои пушкари уже возле орудий, и так же с любопытством разглядывают происходящее внизу.
        Вот телеги с бревнами и укрытой за ними пехотой подъехали ко рву, остановились и какое-то время ничего не происходило. Минут десять, или около того. Но потом всё же зашевелились, и очень грамотно, практически не высовываясь, стали затягивать брёвна на ров, выстраивая своеобразный мостик. Причём бревна брали сзади, так чтобы не сильно ломать свою передвижную «крепость».
        Смотреть хоть и было любопытно, но позволять им достроить свою переправу я не собирался. Поэтому приказав готовить пушки, лично навёл все пять орудий на строящийся мост, и выстрелил одним мощным залпом.
        Как и предполагалось, от картечи толку особого не было. Кто-то там закричал, но только и всего, видимо какой-то неудачник высунулся, вот и получил. Требовалось что-то потяжелее.
        - Заряжай ядром! - крикнул я, и показал пример на своём орудии. Ядер было не так много, но чтобы уничтожить готовящуюся переправу, должно хватить. Двойной заряд пороха, потом ядро, следом пыж. Сейчас главное пристреляться, это не картечь, такого разлёта нет, поэтому целился я очень тщательно, стараясь учесть все сопутствующие факторы.
        Грохнул выстрел, но в цель мой снаряд не попал, прошел над ней и ударившись в землю, упрыгал в сторону леса.
        - Заряжай! - вновь скомандовал я, переходя ко второму орудию. Взял поправку, закрепил ствол клиньями, и снова промазал. Теперь ядро пошло ниже, и ударилось в насыпанный перед рвом вал.
        Вернувшись к своему орудию я снова поправил прицел, и наконец-таки попал прямо в центр сооружаемого объекта. Ничего не сломал, но одно из брёвен опасно сдвинулось к краю. Зарядил ещё раз, и снова выстрелил, целясь в то же место. Бревно подалось примерно на метр, а судя по донесшемуся воплю, разлетевшиеся во все стороны щепки кого-то зацепили.
        Ну что ж, теперь можно и залпом. - потирая руки в предвкушении, подумал я, активируя запалы всех пяти орудий.
        В одно место ядра конечно же не попали, но ущерб бревенчатому укрытию нанесли немалый, и уже после второго залпа вся эта конструкция просто рассыпалась.
        Воздушного щита не было, и ещё один удар картечью заставил вражескую пехоту отступить. Справедливости ради надо сказать что отходили они организованно, и паники не допускали, но с точки зрения рациональности, лучше бы в разные стороны разбежались.
        Я им даже посочувствовать хотел, вот не успел только, оставшаяся часть войска перешла в наступление, а маги возобновили свои удары.
        Били так же огнём и водой, но гораздо чаще и по одному месту, словно рассчитывали дыру проломить.
        Пехота пёрла очень кучно и несколькими группами, лучники держались на небольшом расстоянии сзади, а кавалерия за каким-то хреном перекатывалась с фланга на фланг.
        Нет, но не могут же они быть настолько самоуверенными? Оставив не меньше полсотни трупов на поле, делать то же самое?
        Может быть надеялись что защитники замка выдохлись - а чтобы так плеваться огнём, по местным меркам нужно тратить очень много энергии, и под силу такое далеко не всем.
        В общем, ответа на этот вопрос у меня не было, если всё так как я вижу, и никакого подвоха нет - это хорошо. Если же существует скрытый замысел - надо его разгадать. А может они нашли какой-то другой способ защитить свои войска?
        Проверить это можно было только одним способом, пушками. Пороховых зарядов ещё много, картечи тоже вдоволь, и даже ядер оставалось какое-то количество. И ими, в принципе, уже можно стрелять. Дальность полёта каменного шара достаточно высокая, но вот с точностью пока беда. С такими орудиями управляться хоть и просто, но чтобы попадать туда куда целишь, нужен опыт, которого у меня пока не было.
        Но особо и целиться не пришлось. Уверенно подойдя ко рву, ратники взялись за раскиданные бревна, намереваясь достроить разбитый «мост». Судя по неторопливости с какой они действовали, скорее всего работали под защитой своих магов.
        Лично наведя все орудия, я выстрелил, но, как и ожидалось, картечь ударилась о воздушный щит.
        Дождавшись когда расчёты перезарядят пушки, я ещё трижды повторил попытку, и последний залп стал критическим для изначально слабенькой защиты, но мост был готов и облаченные в кольчуги пехотинцы «потекли» к стенам замка.
        - Заряжай! - азартно скомандовал я, предвкушая «особое удовольствие». Расстояние самое убойное, перенацеливать пушки не нужно, бей себе и бей по мостику.
        А дальше пошла самая настоящая жара. Те кто не попадал под картечь и успевал перейти ров, заходили в зону действия лучников. И будь у них обычные стрелы - ещё пол беды, можно было прикрыться щитом, но стреляли разрывными, и тут уже никакие щиты не спасали, взрывающаяся смерть находила каждого.
        Магическая защита тоже не выдерживала, всё что мог лопуховский воздушник, он уже использовал. Наверное в стандартном бою этого было бы достаточно, но против пушек особо не помогало.
        Нет, я прекрасно понимаю что ориентироваться в такой суматохе крайне сложно, но складывалось впечатление что вся эта толпа тупо жаждет смерти. Они упрямо лезли через наведённый мостик, чтобы перейти и умереть от очередной порции каменной картечи.
        Но всю суть «коварного» замысла я понял чуть позже, когда последним аккордом стала безумная атака конницы. Прикрытые всевозможными щитами до такой степени что от их сияния резало глаза, они понеслись туда где ров сильно сужался, и с ходу перемахнув его - наверняка с помощью магии, рванули напрямую к воротам. Вот только не вышло у них прорваться, потому что вся эта бравая кавалерия с ходу напоролась на единственный заминированный кусок периметра.
        Мин успели сделать немного, и разложили их в том месте как раз на такой случай. Я конечно не рассчитывал что ров на конях будут перескакивать, но предположил что форсировать станут там где узко. Но и так получилось вполне неплохо. Надёжно укрытые и от стрел и от пушек, лопуховцы никак не рассчитывали на такое. Сразу десяток взрывов и вот уже от полсотни тяжело бронированных росских витязей осталась едва ли половина, да и те еле живые.
        Щиты сразу спали, - видимо среди убитых или раненных находились вывесившие защиту маги, и целый рой стрел довершил начатое. Победа была более чем однозначной.
        - Дозволь атаковать! - едва не подпрыгивая от нетерпения, возле меня снова возник дядька Иван. Потный, весь в пыли и копоти, он бешено вращал глазами и рвался в бой.
        Возражать я не стал, и отпустив денщика, крепко задумался.
        Сейчас главное не упиваться победой, а сделать правильные выводы. По крупицам разобрать всё что произошло, допросить пленных, и выяснить чем они руководствовались, когда так бездумно штурмовали крепость.
        А ведь по сути, от всего лопуховского воинства остался только копошащийся возле леса обоз. Воочию пронаблюдав «триумф» своей армии, обозники уже поняли что надо бежать, и сейчас торопливо разворачивали коней, надеясь что ещё успеют.
        Победа конечно безоговорочная, но наверняка всё могло бы пойти по-другому, если бы конница смогла прорваться к воротам. Ведь судя по количеству щитов, среди этих витязей имелось как минимум несколько магов, которые, попав за стену, просто разнесли бы тут всё по камешку.
        Но мне повезло. Когда я устанавливал мины именно в том месте, совсем не предполагал такого развития событий. А ведь могло и не повезти. Везение, безусловно, вещь хорошая, только лучше на него не надеяться. Тут ведь как - сегодня везёт, завтра нет. А нужна стабильность.
        Присев на край стены, я наблюдал за происходящим внизу и думал что не будь Лопухин таким идиотом, мы могли бы объединиться, и вместо этой междоусобной бойни отбить какой-нибудь росский городок. Вот только история не знает сослагательных наклонений, и единственное что я могу сейчас сделать - грамотно использовать сложившееся положение.

* * *
        - Раненых почти две сотни. Что с ними делать? - спросил один из десятников, здоровенный рыжебородый детина.
        Двести человек. Честно сказать я не был готов к таким цифрам, сверху казалось что все раскиданные по полю фигурки уже мертвы, но на поверку это оказалось совсем не так. Самый серьёзный урон получили попавшие на минное поле, из почти полусотни бронированных витязей в живых осталось всего четверо, и тут даже дело не столько в разрушительном воздействии мин, а в неожиданности произошедшего. Чтобы лучше прикрыть себя магией, двигались они очень плотно и разогнались так быстро, что когда первые ряды нарвались на мины, следующие за ними не смогли остановиться и просто попадали, переломав себе все кости. Тут даже налегке с лошади упадешь, редко когда без травм обходится, а что говорить о разодетых в железо всадниках. Ну а тех же кто после такого падения пытался подняться, добили со стен лучники.
        Сам Лопухин и оба его мага двигались во главе отряда и погибли сразу, и из всего отряда в живых остались те что замыкали колонну, и успев отвернуть, отхватили только от лучников.
        - Обоз перехватили? - спросил я десятника.
        - Точно так. - Ответил он.
        - Тогда оказать первую помощь, и разместить где-нибудь под стенами. И трофеи не забудьте снять.
        - Трофеи? - напрягся десятник.
        - Тебя как звать?
        - Алтаем.
        - А лет тебе сколько?
        - Тридцать.
        - И как же ты дожил до такого солидного возраста, что правил войны не знаешь? Или не усвоил?
        - Усвоил. Так ведь они того… Это…
        - Что того? Что этого? Говори уже, не мямли! - я догадывался что он хочет сказать, но хотел чтобы он произнёс это вслух.
        - Свои, вроде как… - опуская глаза, буркнул десятник.
        - Вот именно что вроде как! А ты в курсе что эти свои с тобой бы сотворили, доберись они до тебя? А с женой твоей? Или ты настолько наивен, что не догадываешься?
        - Догадываюсь…
        - Так вот, Алтай. Вопрос твой глупый, как и сам ты, но я всё же отвечу. Всю сбрую, всё оружие, все личные вещи с пленных снять! Трофеи наши по праву, а кто возражать будет, ко мне отправляй, я им мигом с богиней встречу назначу!
        Десятник пробурчал ещё что-то неразборчивое, но открыто возразить не посмел, и удалился с поклоном. Мне же нужно было решить один очень щекотливый вопрос, от ответа на который зависело очень многое.
        Глава 6
        - Итак. - оглядел я собравшихся в малом зале. Всё те же лица, не хватает только Захара, он сейчас командует размещением раненых.
        - Хочу навестить хоромы почившего боярина Лопухина, взять, так сказать, причитающееся. Какие будут мнения?
        Ввиду того что мало-мальски приближенных к аристократии в моём окружении не имелось, максимум купеческое сословие, вопрос прозвучал неожиданно для всех.
        Сотники долго молчали, потом один всё же осмелился возразить.
        - Не знаю… Негоже как-то… Там почитай и воев-то не осталось, мастеровые, да жинки с детворой.
        - Интересно мыслишь. А если бы мы сейчас разбили не Лопухина с его выводком, а тех же чухонцев? Пошел бы их грабить?
        - А то! - ухмыльнулся в усы сотник, и поправил меня. - Только не грабить, трофеи забрать…
        - С жинками бы что сделал? Мастеровых бы куда определил? - продолжал я.
        - Так понятно что… Кого воям своим раздал, кого продал бы. Как обычно всё…
        - Тогда скажи мне, чем отличается Лопухин от чухонцев?
        - Так это… Росс он… Свой вроде… - совсем смешался сотник, а остальные неодобрительно зыркали в мою сторону.
        - После того что они тут устроили, никакой он не свой нам, а враг самый настоящий. Поэтому я думаю что и поступить с ним как с врагом надо, иначе не по правилам это будет, так и станут на крепость нашу ходить всякие! Кто за, поднимите руки!
        Какое-то время ничего не происходило, но после того как руку поднял дядька Иван, к нему сразу же присоединилось ещё трое, потом, чуть помешкав, ещё парочка, и в итоге решение было принято единогласно.
        - Чудно. Значит готовьтесь, выходим в ночь, прикиньте сколько людей надо, и телег побольше освободите. Свободны.
        Оставшись в одиночестве я ещё раз всё обдумал и пришёл к такому же выводу - логово поверженного врага должно быть разорено. Без фанатизма конечно, без нужды никого не убивать, но сделать это надо хотя бы для того, чтобы заставить трижды подумать тех кто решит повторить подобное.
        Выдвинулись уже за полночь. Полсотни конных и сотня пеших воев бодро двигалась по направлению к городу. В само поселение заходить нужды не было, усадьба располагалась за стеной, но поблизости. На всякий случай я решил прихватить пару пушечек, мало ли, наткнемся на кого. А вообще, допросив пленных, мы узнали что там почти нет охраны и кроме семьи самого боярина - жены и дочерей, на территории находятся семьи его сподвижников, тех самых что сегодня участвовали в нападении и погибли. Обнадеживало ещё то, что усадьба эта не была основным местом жительства Лопухиных, сюда они съехали из-за войны и никаких особых оборонительных сооружений оборудовать не успели.
        Так всё и вышло. - Высокий деревянный забор, за ним несколько остроконечных крыш со шпилями, массивные ворота и снаружи парочка маленьких домиков - таким предстало вражье «логово». Если брать штурмом, можно просто поджечь ворота, или выломать кусок забора. Но посовещавшись, решили схитрить, и выдвинулись вперёд совсем небольшой группой. Ехали не спеша, так чтобы не переполошить раньше времени, но всё прошло более чем спокойно. Мы постучали, нам открыли. Старенький сторож глядел очень внимательно, но судя по белесым глазам толком-то ничего и не видел.
        А внутри всё оказалось более чем достойно. Центральный терем хоть и всего в два этажа, но сделан очень основательно и красиво. Повсюду резьба, сверкающие витражами стёкла окон, и расписанные узорами стены. Кроме терема ещё два здания поскромнее, но тоже очень ладные и дорого отделанные.
        Оставив ворота открытыми, один из моих спутников подал знак и из леса выдвинулась вся остальная братия.
        - Ну что, отец, - спешившись, я подошёл к сторожу. - Хозяева-то дома?
        - Барина нетуть, вчарась еще отбыли… - проскрипел старичок. - Барыня только дома…
        - Ну что ж, веди тогда к барыне! Чего уж…
        Старик нахмурился, обернулся к терему, и пожав плечами, как-то одновременно поклонился.
        - Так спять барыня-то… Время-то, совсем чать раннее буде…
        - Делать нечего отец, придется разбудить. Новости я барыне твоей привез, нехорошие новости. Иди, поднимай домашних!
        Можно было конечно просто вломиться в дом, но я решил сделать всё красиво, без применения силы. Да и к кому тут её применять? Наверняка кроме прислуги да конюхов и нет никого. Хоть и гоношился Василий Иванович, а на штурм собрал всех кого только мог, вон, даже стражу с ворот снял получается.
        Ждать пришлось чуть больше получаса. Я уж поторопить хотел, когда дверь наконец открылась.
        - Барыня ждет вас в гостиной. - коротко сообщила молоденькая горничная.
        Поднявшись на крыльцо и зайдя в дом, я оказался в просторной горнице.
        - Сюда. - горничная указала на широкую дверь-арку, и прошла впереди меня.
        Квадратов на сорок комната, потолки высокие, на окнах тяжелые, отделанные какой-то бижутерией шторы, по углам торшеры, на стенах висят чьи-то портреты и кое-где пейзажи. Большой, роскошный диван, пара таких же массивных кресел, стол по центру и расставленные полукругом стулья.
        - Кто вы? Что за новости вы принесли? - едва я оказался внутри, с волнением в голосе воскликнула стоящая у окна женщина. Невысокая, темноволосая, уже не молодая, но всё ещё привлекательная, она с трепетом ждала что я скажу.
        Тянуть я не стал.
        - Ваш муж мёртв, сударыня.
        Женщина замерла, и на мгновение отвернувшись к окну, снова повернулась.
        - Как вы сказали? Мой муж мертв? - повторила она.
        - К сожалению, это так, он погиб вчера.
        - А его брат? Где он? Почему вы, а не он принёс мне эту жуткую весть? - судя по выражению лица, если она и огорчилась, то очень хорошо смогла сдержать свои чувства. Мне даже показалось что она ждала этого. А вот когда упомянула брата, ощутимо напряглась.
        - Не знаю, но вероятно он тоже мёртв. - не стал я юлить, и вот тут она уже серьёзно расстроилась. Внешне всё ещё держалась, но теперь ей это давалось с куда большим трудом.
        - Как это случилось? Расскажите! - почти выкрикнула она, но спохватившись, добавила, - пожалуйста…
        Скрывать я не стал, и сухо, по фактам, пересказал всё что произошло с её мужем и его братом. Женщина молча выслушала, опять отвернулась к окну, и помолчав какое-то время, заговорила.
        - А вы, я так понимаю, и есть тот самый человек что повинен в их смерти? Но вы ведь так молоды? Как вас зовут? - сыпанула она вопросами.
        - Позвольте представиться, Максим Большов. - поклонился я. - Но к смерти вашего мужа я не имею никакого отношения, он убил себя сам. Я лишь защищался.
        - Так не имеете, или защищались? - пристально посмотрела женщина.
        - Если быть точным, он упал с лошади и сломал себе шею. Но этого бы не случилось если бы он не напал на мою крепость.
        - Крепость…Крепость! Я который день слышу про эту крепость! Что такого в этой вашей крепости? Зачем она ему? Для чего? - позволив себе сорваться, она тут же успокоилась и махнула рукой.
        - А впрочем, это уже не важно. Вы же здесь не только для того чтобы сообщить мне о смерти мужа?
        - Вы очень догадливы сударыня. Я здесь для того чтобы забрать свои трофеи.
        - Трофеи? Что вы имеете ввиду?
        - А вы не догадываетесь?
        Женщина промолчала.
        - Трофеи это оружие и другая добыча, захваченная при победе над неприятелем. - пояснил я.
        - То есть вы пришли сюда за добычей?
        - Именно так сударыня, я здесь именно за этим.
        - Ну что ж… - отвернувшись к окну, бросила она через плечо. - Ищите! Переройте здесь всё… Но ничего особенно ценного в этой усадьбе нет. Мои украшения разве что, да ещё у дочерей какие-то безделушки… А вообще правильно муж про вас говорил, вы недостойны фамилии которую носите!
        - Это почему же, сударыня? - усмехнулся я.
        - Да потому что ваша матушка прижила вас от безродного плебея, и то что ваш дед принял вас, это просто какое-то недоразумение!
        Нет, я ожидал конечно что боярыня будет недовольна, но не думал что она окажется настолько глупа. На лицо вроде не дура, но по факту совсем не умная женщина. Даже как-то обидно.
        - Хорошо. Тогда собирайте ваши украшения, складывайте безделушки ваши дочерей, и собирайтесь, у нас не так много времени.
        - Куда это? - видимо совсем забывшись, гневно развернулась женщина.
        - Как это куда? Ко мне конечно же. Вы такая же законная добыча как этот стол, или стул. Мне нужны деньги которых у вас нет, но я более чем уверен что найдутся ценители которые дадут за вас хорошую цену…
        Если бы прямо сейчас сюда ударила молния, это не произвело бы настолько сильного эффекта. Женщина смотрела на меня и беззвучно открывая рот, размахивала руками.
        - А если ваши дочери хотя бы вполовину похожи на вас, я вообще озолочусь. - подлил я масла в огонь.
        - Какие дочери? О чём вы сейчас говорите? Вы не можете нас продать! Я боярыня Лопухина в конце концов! - поборов онемение, выпучив глаза, закричала хозяйка усадьбы.
        - Несомненно сей факт прибавит вам стоимости на невольничьем рынке, но до него дожить ещё надо.
        - Да как вы смеете! Наглец! Да я вас!.. - уже совсем не сдерживаясь, заистерила она.
        - Смею сударыня, смею. И если вы не прекратите орать, я передумаю вас продавать и просто отдам солдатам. И уверяю вас, они мне спасибо скажут! Собирайтесь!
        Она что-то еще кричала, обзывала меня обидными словами, но я уже не слушал. Честно говоря я и не думал никого продавать, хотел лишь забрать оружие какое есть, деньги естественно, может что-нибудь из вещей. Но эта женщина вывела меня из себя.
        - Сажайте всех по телегам, и поджигайте тут всё! - спустя какое-то время командовал дядька Иван. Незлобивый по сути, сейчас он был в ярости. Двое особенно преданных хозяину слуг, подкараулили его, и хорошенько наподдали. Хорошо ещё что в броне был заговорённой, иначе лежал бы где-нибудь в уголке, и остывал потихоньку.
        А трофеев на самом деле получилось не особо много. Помещения отданные под оружейный склад оказались пусты, никаких сейфов найдено не было, и единственное что можно было считать трофеем, как раз и были драгоценности боярыни. Золото и серебро это понятно, но меня больше интересовали каменья, которых оказалось очень даже неплохое количество. Это, во-первых, ожерелье из целой грозди некрупных, но очень чистых кроваво-красных рубинов, во-вторых, штук пять колец с камушками средних размеров, да несколько пар сережек такого же типа. У дочерей боярыни - а их оказалось аж трое, богатства были попроще, но и там пара камушков тоже нашлась.
        Самая старшая Варвара - лет около двадцати, один в один походила на мать. Такая же невысокая, темненькая, с яркими, выразительными глазами и вполне приятными формами, оказалась такой же буйной и пока её не связали и не заткнули рот, во весь голос качала права. Вторая, Ирина, чуть младше, может не такая эффектная как мамаша и старшая сестра, но тоже весьма приятной внешности, вела себя тихо, делала всё что скажут и даже не поднимала ни на кого глаз. А вот третья, Оксана, - самая младшая, полная противоположность остальным как по внешности, так и по поведению, встретила нас в полном боевом облачении, и дралась не хуже заправского воя. Прежде чем её удалось скрутить, она умудрилась проткнуть двоих моих ратников. Не на смерть, но достаточно неприятно.
        - Ты чего такая резкая, воительница? - помогая ей усесться на телегу, поинтересовался я. Девушка мне понравилась, и мне не хотелось чтобы кто-то из моих людей касался её.
        Но ответом она меня не удостоила, глянула только как мышь на крупу, и отвернулась.
        - Ты ещё пожалеешь! - кричала тем временем мамаша. - Вот князь узнает про твои бесчинства!
        Мы уже отъехали от усадьбы, проехали первый лес и выехали на открытое пространство, а она всё не успокаивалась. Не знаю чем она думала, но то ли муж ей не сообщал о том что происходит в княжестве, то ли она на самом деле была так глупа, но ни угрозы, ни уговоры на неё не действовали до тех пор, пока с ней тихонечко не поговорил дядька Иван. Что он сказал ей - я не знаю. Но она как воды в рот набрала, а когда я справился о её самочувствии, она кротко ответила что всё хорошо и покорно склонила голову.
        - Ты там что, дядька Иван, живьем сожрать её пообещал что ли? - чуть погодя спросил я денщика.
        - Нет, ничего подобного. - Ухмыльнулся тот. - Сказал просто что понравилась она мне, и как приедем, женюсь сразу. Люблю, - говорю, - таких баб дерзких!
        - Нет, ну а что, женись. Какие твои годы? Да и баба-то на самом деле хороша.
        - Нет… Женитьба это не про меня… - хмыкнул дядька Иван. - Да и не ровня она мне, боярыня ведь!..
        Я прекрасно понимал его нерешительность, да чего скрывать, и сам сомневался в правильности такого поступка. Но с другой стороны, оставь я этих баб в усадьбе и без охраны, было бы еще хуже. Ведь кроме снующих повсюду чухонских отрядов, ещё и лихих людей развелось тьма тьмущая. День, два, прознают что кончился Лопухин со своим воинством, да и разорят усадьбу. И уж миндальничать с боярыней точно не станут и замуж не позовут. Задерут с ходу юбку, пройдутся по очереди, а потом, если выживет, сдадут в бордель какой-нибудь. Такая же участь и всех остальных ждёт.
        - Ладно, разберемся. А эти как себя ведут?
        «Эти» - это ещё три семейства так же оставшиеся без своих мужчин. Фамилий я не спрашивал, не до того было, но издалека поглядел.
        - Да нормально. Так, носы утирают втихаря, боятся видать… - неопределённо пожал плечами Иван.
        То что боятся, это понятно. Но вообще, судя по тому что кроме мамаши Лопухиной никто в истерике не бьётся, говорит, скорее, не о том что они все такие смелые, а о том что не осознали до конца в какой переплет попали.
        Ну а что, обращаются с ними крайне уважительно, никого не обижают, всё идёт тихо-спокойно, и походит, скорее, не на пленение, а на плановую эвакуацию.
        Оставив Ивана во главе колонны, я поотстал, и поравнявшись с перевозившей одно из семейств телегой, учтиво поклонился.
        - Здравствуйте сударыня!
        Сидящая на телеге молодая девушка напряженно покосилась на меня, но промолчала, зато отреагировали её дети, - два пацана лет по пять или около того.
        - Здравствуйте дяденька! - хором поздоровались они.
        - Здорово вояки! Не замерзли? - улыбнулся я. Утро было прохладным, а пацаны сидели на голых досках, прижимаясь друг к другу.
        - Замерзли дяденька! - так же хором «пропели» они.
        Я огляделся. На одной из телег было свалено какое-то тряпье, и выбрав мохнатое, разрисованное одеяло, я передал его пацанам.
        - Вот бойцы, закутайтесь, и сидите пока не приедем! - сказал я, незаметно наблюдая за реакцией матери.
        И реакция была. Прежде всего удивление. Моё поведение противоречило тому что с ними сейчас происходило, и девушка не могла сообразить как себя вести. Кроме удивления, на её лице читалась растерянность, смешанная с благодарностью за заботу о детях. Причём она отдавала себе отчёт что такой жест ничего не значит, но инстинктивно хотела доверять мне, ища среди окружающих надёжного защитника.
        Выдернув из той же кучи еще один плед, я передал его ей, и слегка поклонившись, направился к следующим «трофеям».
        - Ненавижу! - в ответ на приветствие, зло «плюнула» одна из пленённых дам. Полненькая, возраста непонятного, на лицо совсем не красавица, но определённо с «изюминкой», она глядела на меня так, будто собиралась прожечь дырку.
        Зато вторая барышня - совсем молоденькая, лет шестнадцати, может чуть старше, с короткой челкой и заплетенными в косу волосами кротко поклонилась и едва слышно прошептала,
        - Доброе утро…
        - Да какое оно доброе? Он убил твоего мужа, спалил твой дом, а ты ему добра желаешь? Ах ты стервь! - тут же вскричала полненькая и с быстро, без замаха, ударила девушку по лицу.
        Я кинулся разнимать, но не успел спешиться, как полненькой прилетела ответка. Девушка хоть и выглядела кротко, на самом деле таковой не являлась. Била точно и почти профессионально. Полненькая аж потерялась, но тоже быстро пришла в себя и заревев как сирена, кинулась на обидчицу.
        То что ненужно лезть в женскую драку - я знал наверняка, но остановить беспредел был обязан. Они сейчас располосуют себя когтями, а потом скажут что это мы их так изувечили. Знай я наверняка что за них никто не спросит, тогда и ладно, пусть веселятся, но шестое чувство говорило мне об обратном. Поэтому ничего лучше не придумав, я с ходу «слепил» руну сна и кинул её прямо между соперниц.
        Глава 7
        Короткая вспышка, и вот уже обе «гладиаторши» падают на устеленное соломой дно телеги, а я с удивлением отмечаю что эффект от применения «сонной» руны усилился многократно. Руна эта не боевая, действует лишь на короткой дистанции и должна работать не как сейчас, а постепенно. Человек успокаивается, зевает, его клонит в сон и только через пару минут он засыпает. Здесь же всё произошло мгновенно, вместо медленного успокоения обе драчуньи свалились как подкошенные, а я ощутил сильную сонливость. Да что там я, даже лошадь сбавила «обороты», и шла сейчас будто на последнем издыхании.
        С трудом сгоняя «наплывы» сна, я прислушался к своим внутренним ощущениям, но ничего необычного не заметил, всё было как обычно.
        - Чего это с ними? - подъехал Иван. Громкие крики женщин привлекли внимание многих, и такая быстрая «отмена» драки не осталась незамеченной.
        - Устали. Спят. - не стал я вдаваться в детали.
        - Понятно… - вздохнул Иван, и замахнувшись, ударил плетью совсем уж затормозившую кобылу.
        - Н-но! Не спать мне тут! Н-но! - зычно гаркнул он.
        С пассажирами третьей телеги удалось пообщаться только спустя какое-то время, потому как впереди показались всадники и пришлось ненадолго отвлечься. Десяток верховых выехали навстречу, но завидев нас, резво развернули коней и унеслись в противоположном направлении. Кто это был, не разглядели, - далеко, но кто бы ни был, обычно такие встречи ничем хорошим не заканчиваются.
        - Доброе утро дамы. - так же учтиво поздоровался я. На телеге сидели две женщины и трое совсем ещё маленьких детей. Женщина что постарше, - чуть с сединой и отчетливой сетью морщин, смотрела на меня без страха, и спокойно ответила на приветствие.
        - И вам того же, молодой человек… - произнесла она.
        Вторая, видимо мать ребятишек, была много моложе, но выглядела, мягко говоря, не очень свежо. Зарёванное лицо с красными припухшими глазами и обветренными губами, спутанные волосы, странное платье, больше похожее на ночную рубаху и натянутый на голову чепчик из той же серии.
        - Когда мы приедем? - спросила она.
        - Скоро. - ответил я.
        - Что с нами будет? Кто вы? Что вам нужно? Куда вы нас везёте? - практически без паузы «вывалила» молодая женщина, но тут же была одёрнута своей спутницей.
        - Меня зовут Максим Большов, и сейчас мы направляемся в мою крепость.
        - Что с нами будет? - повторила женщина, причём говорила она словно иностранка, вроде чисто, но всё же с лёгким акцентом.
        - Пока не решил, но убивать, или насиловать вас никто не собирается, не переживайте. - максимально дружелюбно - в данных обстоятельствах, постарался я успокоить иностранку.
        - Насиловать? - видимо не уловив в моей речи приставку «не», тут же взвилась она, моментально взяв самую высокую, из доступных, ноту.
        - Да как вы смеете? Да вы знаете кто я?
        - Смею, сударыня, смею… - я едва сдерживался чтобы не рассмеяться, уж больно нелепо девушка выглядела, - А вы моя пленница, полагаю…
        - Что-о? Кто-о? Пленница? Я пленница? - нервничая, она больше положенного тянула букву о, и сейчас я уже не сомневался что дама не местная, а скорее всего «невеста по обмену», что у россов было совсем не редкостью, особенно среди аристократии. Да что там у россов, такое и в моём мире практиковалось практически повсеместно. Та же императорская фамилия например, там вообще смешно. В конце восемнадцатого века Павел Первый запретил запретил передачу власти от отца к дочери, и российский трон мог теперь переходить только по мужской линии. И это ладно бы, но согласно ещё какому-то закону, среди русских царей были запрещены неравные браки, а также союзы между родственниками. Это означало следующее - при русском дворе больше не было достойных кандидаток на роль царицы, а значит оставались только иностранные принцессы. То есть царь был просто вынужден брать в жены иноземку, ну а остальная знать действовала по принципу - что хозяин, то и обезьяна.
        - Да мадам, вы моя пленница и вам придется с этим смириться… - как мог спокойнее ответил я, хотя мне весь этот цирк начинал надоедать. По приезду запереть их всех где-нибудь, и чтоб глаза не видели. А когда успокоится всё, раздать вон, хоть тем же сотникам в жены, те их быстро научат родину любить.
        - Я принцесса литовская Ольга! Я не могу быть пленницей какого-то смерда! Я лучше умру! - и так красные глаза женщины покраснели ещё больше, рот скривился, щеки надулись и грозили порваться, а у меня от её визга едва не лопнули перепонки. Нет, ну так-то звучит неплохо, - «принцесса литовская», но учитывая что этими принцессами «торговали» чуть ли не в открытую - то особого веса этот титул ей не прибавлял, если только в цене при продаже. Ну а что, купит какой-нибудь купчишка, и будет друзьям хвастать что в опочивальне у него аж целая принцесса имеется. Пусть и страшненькая, зато титулованная.
        - Да замолчи ты уже! - не скрываясь, шикнула на «принцессу» её более головастая спутница, и чтобы усилить внушение, чувствительно заехала ей локтем по ребрам. Та охнула, ещё больше скривилась, и упав лицом в солому, разрыдалась.
        - Вы простите её, она и так дикая, а тут ещё это…
        Заверив даму что обижаться и не собирался, я оставил их, и переместился в хвост колонны. Ехать было ещё прилично, и чтобы не терять времени, я собирался поэкспериментировать с рунами.
        Вот только не случилось. Не успел я «пораскинуть мозгами» - в переносном смысле разумеется, как впереди громко закричали и забряцали оружием.
        - Много конных, точно больше сотни. Пока далеко, но движутся наперерез. - встретил меня денщик.
        Поточнее разглядеть мешало поднимающееся солнце, и давая команду к бою, я лично отправился расчехлять орудия.
        Спустить по сходням с телеги, развернуть в сторону противника, зарядить, прикинуть расстояние и можно стрелять. Всадники приближались не быстро, но то что идут на нас, не вызывало никаких сомнений.
        Кто это? Наши или чухонцы? - Наверное неважно. То как они двигались, не оставляло никаких сомнений в их намерениях, а если драка неизбежна, надо бить первым. Потом разбираться будем, если живы останемся.
        Тем временем колонна наша распалась, лучники выстроились короткой цепью в два ряда, телеги остались позади, а кавалерия сдвинулась чуть правее, открывая сектор стрельбы для обоих орудий. Бойцы все опытные, пушки в деле видели уже, и знают чего от них ждать. Лучниками командует один из сотников, у кавалерии неизменный командир, а дядька Иван следит за всем сразу. В общем спокоен я и за тылы, и за фланги.
        - Чухонцы… - приложив руку ко лбу на манер козырька сообщил денщик.
        Пыль стояла столбом, но её тут же сносило ветром, позволяя рассмотреть некоторые детали приближающегося войска. - Блестят, в рог дуют, флажки задрали - не боятся, силу свою чувствуют. Впереди рыцари скачут, по флангам народ тоже в железе, но уже полегче, ну а сзади лучники подпирают.
        Будь у меня времени побольше, я бы орудия в лесок утащил, дождался когда поближе подойдут, отвлекутся, а потом во фланг, или со спины бы ударил. Думаю при таком раскладе пары залпов хватило бы чтобы всю эту толпу рассеять. Они же не знают чего ожидать, и любой грохот воспринимают за магию. Но так тоже неплохо. Главное чтобы ребята мои не тупили, а то сдрейфят ещё как такую лавину увидят, да и разбегутся не дай бог.
        Но гадать и бояться уже поздно, враг начал ускоряться, и скомандовав к бою, я припал к орудию.
        Шестьсот метров, пятьсот, четыреста пятьдесят… Идут уверенно, рассчитывая с разгону смять и лучников, и мою немногочисленную конницу. Впереди всех здоровенный рыцарь на огромном коне, с напоминающем водопроводную трубу копьем. Страшно даже представить что будет, если его не остановить. Лошадь в железе, сам как консерва блестит, веса в нём наверное под тонну, такая туша если и не проткнет никого, так затопчет.
        Прицелившись прямо в этого «монстра», я проверил прицел второго орудия, и дождавшись когда здоровяк пересечёт выбранную мной метку, активировал запалы обоих пушек.
        Гулко грохнуло, и казалось картечь ещё не долетела до цели, а расчёты уже перезаряжали орудия. Чётко, без эмоций, без единой помарки, они управились так быстро, что я даже не сразу сообразил что можно стрелять снова.
        И ведь меньше двадцати секунд ушло на перезарядку, а чухонская лавина успела приблизится ещё метров на двести.
        - Огонь! - вновь рыкнули пушки, заставляя слегка притормозить набегающий «железный» поток. Будь у меня пять орудий, он бы вообще «потух», но пяти орудий не было, и хоть и с потерями, а рыцари продолжали нестись вперед.
        - Огонь! - скорости с какой работали парни, позавидовал бы иной профессионал. Если на стене они словно примерялись, то здесь уже действовали в полную силу. До четырёх выстрелов в минуту может и не дотягивали, но только совсем чуть-чуть.
        Поймав сделанный с короткого расстояния залп, вражеская конница наконец «потерялась». Падали израненные картечью первые ряды, их тут же затаптывали идущие следом и создавалась такая давка, что непонятно было что это вообще такое. А когда пушки выстрелили ещё раз, потом сразу же добавили лучники - истратив на этот залп все остатки «заряженных» рунами стрел, чухонцы развернулись, и так же споро рванули в обратную сторону.
        Ну а тут уже и наша конница взялась за отступающих, догнать - не догнали, но шороху добавили, а вернувшись, без зазрения совести добили раненных и первыми принялись делить трофеи.
        - Серьёзные ребята… - задумчиво произнёс Иван. Он уже успел обойти побоище и сейчас вернулся для доклада.
        - Явно регулярная армия, доспехи, оружие, всё типовое. В сумках свежие запасы еды, воды полные баклашки.
        - И что ты предлагаешь? Догонять?
        - Да куда там… - махнул он рукой. - Они небось уже к себе в чухонию учесали, пока мы тут возимся…
        Я тоже примерно так думал, бегут сейчас и не оглядываются. Шутка ли, стресс такой. Сначала от пушек - ревёт и грохает, потом стрелы взрывающиеся. Сколько их тут полегло? Человек тридцать? Или больше? Честно сказать даже считать лень, сколько бы ни было, а всех звери пожрут и кости растащат. Думаю не так эти горе-завоеватели представляли себе прогулку по Росскому княжеству, совсем не так.
        В общем собрали мы всё что смогли, погрузили на телеги и продолжили путь. Ехали не быстро, сказывалась общая усталость и вернулись в крепость уже на закате. Ну а там пока то да сё, вообще стемнело.
        А мне же поплохело. Сам не понял от чего, но внезапно почувствовал головокружение, меня затошнило, и переложив дела на Ивана, я отправился к себе в комнату. Спать хотелось неимоверно. Показалось даже что кто-то против меня применил нечто похожее на сонную руну, но никаких следов чужой магии я обнаружить не смог. Видимо дело было в банальной усталости, - спал я последний раз почти двое суток назад, ну и нервы конечно, переживаю за всё подряд, отсюда и результат.
        Вот только когда наконец упал на кровать и закрыл глаза, всё тело прожгло нестерпимой болью. Казалось она была везде. Руки, ноги, голова - болело всё. В меня словно впивались тысячи иголок, и я ничего не мог с этим поделать.
        С неимоверным трудом заставив себя подняться чтобы дойти до тумбочки на которой стояли зелья, я замер. Боль отступила, а передо мной прямо из ниоткуда появилась Инга.
        - Ты обещал позаботится о моей сестре… - обдав меня холодом, заговорила девушка.
        Одетая в то же платье, с такой же причёской и такая же бледная какой я запомнил её на костре, она требовательно смотрела мне прямо в глаза.
        - Обещал, значит найду. - стараясь говорить уверенно, ответил я, отчётливо понимая что это не сон, и всё происходит в действительности.
        - Поздно. - так же беззвучно произнесла девушка, и медленно повернулась к двери.
        Проследив за её взглядом, я оторопел. Там стояла её младшая сестра. Истерзанная, почти голая, в остатках окровавленных лохмотьев, она смотрела куда-то вдаль и нелепо улыбалась. Даже не нелепо, скорее ненормально. Так как это делают сумасшедшие, - безразлично и с какой-то иронией.
        - Всё это время он издевался над ней… - вновь заговорила Инга. - А когда ему надоело, отдал солдатам.
        Представив участь бедной девочки, я невольно вздрогнул.
        - Кто это сделал?
        Вновь повернувшись ко мне, Инга чуть шевельнула рукой, и мы оказались в каком-то лесу среди чужого военного лагеря.
        Запах дыма и конского навоза, куча шатров и палаток, горят костры, повсюду снуют солдаты, но на нас не обращают никакого внимания.
        Инга молча кивает мне, и мы переносимся на самый край лагеря. Здесь уже не так шумно, и кроме пары скучающих часовых никого нет.
        Но вот в траве, в нескольких метрах от того места где мы оказались, что-то белеет. Я подхожу ближе и вижу перед собой обнажённое и истерзанное девичье, даже почти детское тело. Оно лежит так неестественно, что я не сразу узнаю знакомые черты.
        Отчаянье и злость душат меня. Я уже видел на что способны наши враги, - там, в той деревне с насаженными на колья детскими головами, а теперь здесь, когда прямо передо мной лежит ещё один замученный ребёнок.
        - Кто это сделал? - спрашиваю я ещё раз - Покажи мне их!
        - Все. Они все глумились над ней пока она жила, а некоторые продолжали и после её смерти.
        - И эти? - взглядом показал я на играющих в карты часовых. Один в годах, поседевший, но ещё крепкий мужик, второй сопливый пацан, практически ещё ребёнок. Мужик вытянул карту, развернул её, и как-то хрипло, с надрывом рассмеявшись, треснул этой картой пацану по уху.
        - Все - повторила Инга, и мы снова перенеслись в центр лагеря, оказавшись возле самого большого шатра.
        Красного цвета, с вышитым зелеными нитками незнакомым гербом, он отличался от остальных не только размерами, но и качеством исполнения.
        Возле входа сидел часовой, но он не обращал на нас никакого внимания. Я заглянул внутрь.
        Широкая походная кровать, пара столиков, стулья, куча одежды, но людей нет, что плохо. Будь здесь кто-нибудь из хозяев, я хотя бы хоть знал кого искать впоследствии.
        На столе две бутылки вина, колода карт, женская заколка, небольшая шкатулочка и очень знакомая фигурка единорога, которую я не так давно подарил младшему Валиеву. Нахватавшись эмоций прежнего хозяина тела, я тогда решил отомстить, и эта фигурка была частью моего несостоявшегося плана.
        И зачем он её с собой таскает?
        Попробовал прикоснуться - но рука ухватила лишь воздух. То ли я сам в этом месте нематериален, то ли место такое, что-то вроде иллюзии, или воспоминаний.
        - Мне пора. - появилась Инга. - И не забудь о своём обещании, они все должны умереть. Не смог спасти, так хотя бы отомсти.
        Я хотел сказать что сделаю всё возможное, но изображение мигнуло, и оказавшись в своей комнате, я едва успел дойти до кровати.

* * *
        Спал без снов. Может и снилось чего, но проснувшись, ничего не помнил. Поднялся, наскоро умылся, и спустился вниз, в столовую.
        - Отдохнул, Максимка? - словно поджидая, прямо у порога встретила тётка Марфа, смутив меня каким-то особенно доброжелательным видом. Она ко мне и так относится как к сыну, но сейчас её лицо прямо таки светилось благосклонностью.
        - Госпожа, какие ещё будут распоряжения? - из-за ширмы раздался знакомый голос, что я, дабы исключить ошибку, автоматически заглянул туда.
        Ошибки не было. Сжимая в руках штуковину для взбивания яиц, в поварском переднике и белом колпаке стояла мадам Лопухина собственной персоной. Заметив меня, она тут же опустила взгляд, старательно делая вид что мы не знакомы.
        - Это кто? - повернулся я к тётке Марфе.
        Факт присутствия здесь этой мадам выглядел нереально. Ещё вчера она кипела и булькала, а сейчас вдруг превратилась в кроткую барышню. Как сказал кто-то из великих - не верю!
        - Помощница моя новая, сама на кухню напросилась, вот, обучаю. - похвалилась тётка.
        - И как, обучается?
        - Потихонечку. Не приучена малость, но в общих чертах - убрать, помыть, подмести - вполне соображает.
        Мда… Я конечно всё могу понять, но чтобы вот так, ни с того ни с сего эта женщина пошла прислуживать на кухню - это бред, должна быть причина. И ладно бы её притесняли как-то, наверное был бы повод так поступить, не знаю, - чтобы скрыться, или ещё чего… Но ведь ни этих женщин, ни их детей никто не обижал, и мало того что им выделили целое крыло на третьем этаже, так ещё и прислугу приставили. Странно, очень странно…
        Глава 8
        - Ты вообще знаешь кто она? - когда новая повариха ушла, спросил я тетку Марфу.
        - Конечно знаю. - неожиданно ответила та. - Боярыня бывшая, Лопухина-покойничка, жёнушка. А что?
        - Да ничего… А почему бывшая?
        - Так знамо почему, - невозмутимо продолжила тётка, - потому как кончился муженёк её, а без мужа она что? - Тьфу! Грязь из под ногтей!.. Тем более Ванька на неё глаз положил, а мне сказал чтоб воспитала как следует, на той неделе говорит и свадьбу сыграют.
        - В смысле Ванька? - до меня не сразу дошло что она имеет ввиду денщика дядьку Ивана.
        - Ты чего, Максимка, от магии своей совсем головой рехнулся? Говорю же, привёл он мне кралю эту, и говорит, значит - «Выбей ты, Марфа, дурь из неё лишнюю, женится, говорит, на ней буду. Научи жену мою будущую щи варить, бельишко стирать, ну и всякого другого там, что вы бабы умеете…»
        - О даже как!.. - совершенно искренне удивился я. - Вот Иван молодец, а мне говорил - не ровня… не достоин мол…
        - Ну дак… Говорил, не говорил… Чего уж тут. Баба она видная, а без мужика пропадёт. Тем паче Ванька наш завидная партия, чай не фон-барон, но всё ж не последний теперь человек! - с такой гордостью выдала тётка, будто имела непосредственное отношение к становлению этого не последнего человека.
        - Ясно. Ну а вообще как дела? Что нового? - сменил я тему, рассчитывая узнать что-нибудь о вновь прибывших.
        - Да так сразу всего и не перескажешь, вот к примеру, Авдотья-то наша обрюхатилась нечаянно, муж почти год уж как пропал без вести, а она клянется и божится что не касался ей никто! Как такое может быть? Ветром надуло? А ведь я знаю, шила-то в мешке не утаишь, Прохор, садовник наш клятый, по ночам к ней ходит! Сколько раз сама лично видела!
        - Стоп-стоп-стоп! Ты мне новости расскажи, зачем ты мне сплетни собираешь? Что я тебе, баба что ли? - кое-как успев вклиниться, перебил я её.
        - Так это не новости чтоль? Или тебе про Петра Федоровича рассказать? - почти обиженно сдвинула брови тётка.
        - Не знаю я никакого Петра Федоровича, ты мне про гостей наших что на третий этаж заселили, поведай, - как они там? Может недовольны чем, или просят чего?
        - Да нормально всё. Никаких просьб особых, тихо сидят, как мышки.
        - Что, вообще ничего? - не поверил я.
        - Говорю же, сидят тихо, обустраиваются, за детками присматривают. Да если и болтают чего, так меж собой, нам-то пока не доверяют… Так-то!
        Я, конечно, рассчитывал на большее, думал, вдруг бунтует кто, или бежать пытался. Но наверное тетка права, бабы есть бабы, смирились и сидят себе тихонько, а чего ещё делать-то? Это в просвещенном мире феминистки через одну, а тут веками выработанная покорность даёт о себе знать. Слетел внешний лоск, и вот, пожалуйста, вчерашняя боярыня на кухне прислуживает, будто так и должно быть.
        - Ясно. Спасибо и на этом, пойду кузницу погляжу. - хотел я распрощаться с теткой, но та подхватила меня под руку и потащила за стол.
        - Никаких кузниц, пока не поешь! - безапелляционно заявила она.
        Есть на самом деле хотелось, поэтому отказываться я не стал. Но когда накрывать на стол стала мадам Лопухина, ощутимо напрягся. А если отравит?
        - Не боись, не боись Максимка - с ходу «срисовав» причину моей нерешительности, затараторила Марфа. - Не могла она ничего подсыпать, да и нечего ей, нет у неё ничего!
        Чтобы искоренить сомнения, я незаметно нарисовал на столе руну чистоты - ей проверяли пищу на наличие ядов, и придвинув тарелку со щами прямо в её центр, принялся за еду.
        - А эти, - махнула она куда-то в сторону, - долго ещё торчать тут будут?
        - Эти, это кто? - прожевав, уточнил я.
        - Те что под стеной, снаружи стоят, Лопуховские ратники бывшие. - пояснила тётка Марфа.
        - Не знаю. А чего тебе до них?
        - Как это чего? Они ведь жрут как сволочи, вчера чтобы их всех накормить, попотеть пришлось! Потому и спрашиваю. Коли свои были бы, это одно, а прихлебателей нам и без них хватает!
        - Думаю, пока потерпеть придётся. Долго или нет, не знаю, но сколько-то точно ещё посидят.
        - А ты не хочешь их на свою сторону переманить? - сощурилась Марфа.
        - Хочу, наверное. Но не знаю, боязно как-то. А ну как предадут? Мало ли случаев таких? Да и пораненые там почти все, пока на ноги встанут, пол года пройдёт…
        Честно говоря, о том чтобы переманить к себе людей Лопухина, я думал сразу. Но по ряду причин так ни к чему и не пришёл. С одной стороны смотришь, - вроде можно попробовать, с другой - никак нельзя. Да, понятно что если всё же решусь, на ноги их за неделю поставлю, а может и скорее, но всё же мне казалось что доверять «перебежчикам» не смогу. А если они и меня так же предадут?
        - Ну не говори ерунды Максимка, подлечить ты их и за день сможешь, вон зелья у тебя какие сильные выходят. Скажи лучше, не доверяешь им, а зря!
        - И с чего это ты так решила?
        - А с того. Ты сам подумай, люди они служивые, ни детей у них, ни плетей. Свободны как ветер. Но вот куда им деваться сейчас? Так они спокойны были что боярин за них подумает, накормит, оденет и обует. А сейчас что? Боярина нет, кругом война, а у них ни оружия, ни доспеха, чтобы хоть куда-то прибиться. Что им делать? В разбойники идти? Или батрачить?
        Здравый смысл в словах тетки Марфы конечно же был. Людей у меня мало, даже выйти из крепости куда, - ни то ни сё получается. И на стенах в случае чего оборонять некому, и с собой нормальное войско не взять. А тут считай душ за двести, и не таких как мои крестьяне да ремесленики, а самые настоящие вои. Тем более в свете последних событий их присутствие совсем не помешает. Тот же чухонсикй лагерь разорить, мне своих людей точно не хватит, а тут считай хоть и маленькая, но профессиональная армия.
        - Надо подумать, тётка Марфа, узнать потихоньку о чём говорят они меж собой, присмотреться…
        - Да ничего узнавать не надо. Я всё уже за тебя узнала, и присмотрелась за тебя тоже. Бери их под себя, не думай, вои они серьезные, шутки шутить не станут, как скажешь, так и сделают!
        Вот уж удивительная штука жизнь. Вроде обычная повариха, а голова варит не хуже чем у министра. А ведь я с тем же Иваном обсуждал эту тему, но кроме - «ну не знаю, посмотреть надо» - ничего не услышал. А она не только предлагает, так ещё и сама какие-то шаги предприняла уже. Наверное зря говорят что кухарка не может управлять государством.
        - И что же ты узнала?
        - Да всё. О чём болтают, что думают, какие планы строят. Как на духу!
        - И?
        - Говорят что никогда не видели такой сильной магии, тебя шепотом обсуждают, с нашими пообщались, проситься к тебе хотят. Лопухин хоть и не обижал их, да самодурством занимался, а ты людей ценишь, поэтому за тобой и идут.
        - Что прямо так и хотят? - недоверчиво переспросил я. Мне казалось что как-то уж больно складно всё получается, а я так не привык, мне через терни надёжнее. К звёздам, разумеется.
        - Да уж как есть говорю. Ни капли не придумала. Ты бы сам поговорил с ними, они тебе всё и расскажут!
        В общем, сидел я за столом и думал. Тётка, конечно, дело говорит, но только не всё так гладко. Забрать к себе Лопуховских ратников можно, но ведь им платить надо, а у меня на своих-то не наскребается толком. Где денег взять? Зелья и прочее барахло доход приносит стабильный, но небольшой. Спрос хоть и немаленький, но чтобы увеличить производство, время нужно, а его у меня попросту нет. Сейчас надо ещё и сырьё для пороха закупать, тоже денег потребует.
        Продать камешки? Но тогда лучше почку сразу, без нее хоть прожить можно, а без накопителей уже не получится. Будь я грамотным волшебником, хоть уровня того же лицейского выпускника, или даже просто старшекурсника, тогда да, тогда мог бы и продать что-нибудь. А пока я неуч, хоть и продуманный, мне эти камешки ой как нужны. У меня ведь что получается, маны много, но использовать я её могу только как «сырой продукт». Это как полноценная пушка ядром заряженная, или куча пороха, кусок трубы и брошенный сверху камень. Поджечь можно, даже эффект какой-то будет, - может обожжёт кого, или напугает. Вот я сейчас примерно как эта куча с порохом, и чтобы пушкой стать, знания получить необходимо. Сейчас, для того чтобы ударить по той же пехоте равноценно одному выстрелу из орудия, мне нужно сжечь столько маны, что контур заправить хватит. А вот если научусь, вернее когда научусь, бить буду сильнее, точнее, аккуратнее и с минимальными затратами энергии. Но это когда научусь.
        Закончив свой оказавшийся весьма плотным завтрак, я сначала всё же дошел до плавильни, поговорил с немцем, потом узнал как дела в кузнице, и только после этого направился к расположению раненых лопуховцев.
        Ничем особо не выделяясь среди достаточно многочисленной охраны, я прошёл вдоль всего лагеря, и незаметно скастовав руну отвода глаз, присел неподалеку от собравшейся у костра небольшой компании.
        Четверо раненных, но ходячих бойцов обсуждали какую-то таверну, или что-то подобное.
        - Да я тебе говорю там кормёжка так себе, жрать можно, но второй раз не пойдёшь. - наглядно показывая своё презрительное отношение, говоривший сплюнул сквозь зубы. Роста среднего, широкоплечий, в холщовых штанах и такой же рубахе, он чем-то смахивал на цыгана, особенно когда говорил.
        - Да нормально пожрали в прошлый раз… - возразил сидевший напротив, высокий и худой, но жилистый мужчина лет тридцати пяти. Голова его была замотана тряпкой с проступившей на ней кровью, а левая рука перевязана выше локтя.
        - Кто нормально, а кто всю ночь до ветра бегал. - зло усмехнулся третий, самый возрастной из всех и самый мощный. Наверное если сравнить, в плечах он был как первые двое вместе взятые. Кулак - размером с голову, а ноги как тумбы. Практически Голиаф.
        - Ну не знаю… Мне понравилось, я бы и сейчас повторил… - отмахнулся первый.
        - Сейчас бы все повторили. - отозвался Голиаф. - Интересно, когда обед принесут?
        - Да может вообще не принесут, так и помрём тут с голоду.
        - Это точно… Скорей бы уж на службу, там хоть кормят регулярно…
        - Думаешь возьмёт нас боярин? - подал голос последний, четвертый ратник. Совсем юный, но уже весь покрытый шрамами, он смотрел в землю и задумчиво ковырял соломинкой в зубах.
        - А куда он денется? - самодовольно отозвался первый, и ища поддержки у Голиафа, спросил, - Правда ведь?
        - Не хотел бы, не держал нас тут. Да и вообще, я бы под его началом с удовольствием послужил. Видал как он огнём со стен лупил? А говорили ещё что слабый… Вот и верь после этого… - отозвался тот.
        - Со стен завсегда проще… Надо ещё поглядеть на него… - с сомнением протянул жилистый.
        - Ну поглядишь, и чего тогда? Он тебе что, красна девица чтобы на него любоваться?
        - Да так, интересно просто… - с этими словами жилистый поднялся, и потянувшись, охнул, - ох тыж… болит-то как…
        - Я тебе и так скажу. - вновь заговорил первый. - Старик это, седой весь, я его ещё тогда на стене приметил. Хоть и старый, но здоровый что твой боров - глаза красные, а плечи шире чем у Арнольдушки, - бросил он взгляд на показавшегося мне Голиафом ратника, - и борода до пояса!
        - Чёрная? - усмехнулся жилистый.
        - Зачем чёрная? Тоже седая. Говорю же, на стене я его видел!
        - Не знаю, не знаю где и кого ты видел, а я слыхал что пацан это. - высказался Голиаф-Арнольдушка.
        - Тю… Ты сам-то себе веришь? Как пацан смог справится с нашими магами? А? Ты ж видел как он их жахнул? А ведь там не просто какие-то задохлики были, - мастера все не в первом поколении!
        Не скажу что меня прямо так заинтересовала эта беседа, хотя послушать что о тебе думают враги, пусть и побежденные, оказалось довольно любопытно. Но главное было не это, главное что они на самом деле хотели служить, и на самом деле боялись что их не примут. Мне казалось что будет какая-то злость - всё же не так уж и мало полегло их товарищей, но зла не было вообще. Они даже гордились что получат шанс служить такому сильному боярину.
        В общем, для себя решение я принял, оставалось лишь разобраться с финансовым обеспечением.
        - Сколько нужно сделать на завтра? - спросил я заведующего торговлей Захара. В последнее время он почти не отчитывался, оставляя лишь деньги и заявку на следующую партию.
        - Я ещё не составил полный перечень, но сразу могу сказать что нужно несколько больше. Особенно кровоостанавливающих. - С поклоном ответил тот.
        - На много?
        - Примерно на четверть.
        Если я трачу каждый день по восемь часов, то такое увеличение «съест» у меня ещё два часа, итого будет десять. И всё равно денег это даёт недостаточно, нужно много больше. Вот только как? - Тратить дополнительное время на производство? Но у меня его нет, и единственное что приходит в голову - поднять цены.
        - Хорошо. Но нужно предупредить покупателя что следующая партия будет на треть дороже. - Не стал я откладывать.
        - Но как я им это объясню? - напрягся Захар. - В нашем договоре ничего нет насчет повышения цены. Даже наоборот, мы гарантировали что цены останутся прежними, по крайне мере в течении полугода…
        И я его прекрасно понимал. Идти на конфликт с гильдией крайне опасно, если они решат что такой демарш - есть обман, то последствия для самого Захара будут непредсказуемыми.
        - Так в договоре и нет ничего по увеличению объемов, а мы уже трижды их увеличивали. - от этого и «пляши», если у кого-то вдруг появятся вопросы.
        Ну а что, не нравится цена? Тогда извольте следовать букве контракта, в котором объём оговорен почти вдвое меньший чем тот что мы выдаем сейчас. Цены на всё взлетели, расходы возросли, да и вообще, война разве не есть форс-мажор? Спрос на зелья стабильно высокий, так что со сбытом в любом случае проблем не будет. Ссориться с гильдией конечно не хочется, но по факту и не из-за чего. Как говорил один мой друг - бизнес есть бизнес, ничего личного.
        Проводив «потухшего» торгаша, я всё же добрался до каморки немца. Ему, как незаменимому специалисту, выделили небольшую комнатушку под лестницей и даровали разрешение свободно передвигаться по территории крепости. Не скажу что он был не рад такому отношению, но к привилегиям отнёсся весьма спокойно. Вроде как спасибо, а вроде и ничего особенного.
        - Три орудия готовы к осмотру, ещё три планирую отливать завтра. - как обычно без эмоций сообщил он.
        - Градор заряжен?
        - Да, на завтрашние отливки хватит точно, а там надо смотреть по факту.
        Вот еще один пожиратель энергии, для которого собирающие ману камни важны как воздух. Всё что я забрал у Лопухиной уже работало и приносило пользу, позволяя в том числе производить дополнительные отливки. И если в течении хотя бы одного месяца ничего не случится, то в плане артиллерии можно вздохнуть свободно.
        Тридцать пушек - на такое количество я рассчитывал, но далеко идущие планы не строил, понимая что в любой момент всё может изменится. Сейчас в наличии уже семь штук, плюс те что только что отлили - итого десять орудий. они реальны, их можно потрогать и они никуда не убегут. Ну а на те что в проекте, рассчитывать можно только тогда, когда они во дворе плавильни остывать будут.
        А вообще каждую пушку я наравне с немцем вынянчивал. Сначала чертил, прикидывал как и где её буду использовать, потом думал над каким-то магическими примочками, разбирался с лафетами и материл нерадивых плотников. Но оно и не удивительно, как говорится - просто так даже мухи не плодятся, а тут самые настоящие орудия. Но в общем и целом, продвигалось всё как обычно, в муках и страданиях.
        Глава 9
        Сколько нужно пороха на тридцать орудий? Сколько картечных картузов? А ядер сколько? Где взять хотя бы ещё парочку кузнецов? Где ставить очередные бараки? А как с лесом быть? Нужны лесорубы, а им нужна охрана, а охрану кормить надо и платить… Да и с гильдией что-то порешать бы, притом как можно скорее, они недовольны ценами и очень доступно пояснили свою позицию. В общем время шло, проблемы рождали проблемы, и решить удавалось лишь какую-то, совсем небольшую, часть. И что совсем уже было невыносимо - являющаяся почти каждую ночь Инга. Теперь она ничего не говорила, а просто стояла возле окна и укоризненно смотрела. Я уже и так прикидывал, и эдак. Но не выходило у меня ничего. Одно дело под защитой контура воевать, и совсем другое в чистом поле. Месть, оно понятно, дело святое, но вот людей губить просто так я не собирался, поэтому только и оставалось что терпеть её присутствие. Наверное будь я обычным человеком, давно бы кукушкой поехал, но я за свой век столько нежити повидал, что на меня эти штуки давно уже не действуют. Так, раздражают слегка.
        Ну и всё же да, какие-то шаги я всё же предпринял, - строевой смотр провёл, да разведку отправил к чухонскому лагерю. Смотр прошел успешно, для здешнего люда такое действо в диковинку было, а вот чухонцы с того места ушли, - причём сделали это так по-хитрому, что и следов не оставили. Вроде такая толпа не должна была незамеченной исчезнуть, хоть что-то да осталось бы. Но в итоге получилось что смогла.
        А однажды вечером к крепостным воротам подъехал небольшой отряд из десятка верховых и пары зачарованных самодвижущихся экипажей.
        - Кого это принесло на ночь глядя?.. - когда нам сообщили о визитерах, я, дядька Иван и Захар ужинали в малом зале, между делом обсуждая какие-то текущие проблемы.
        - Незванный гость хуже татарина. - поднимаясь, констатировал Захар. И я не мог с ним не согласится. Что в том, что в этом мире такие визиты ничего хорошего не сулили. Там это были какие-нибудь курьеры с требованием срочно куда-то бежать и что-то делать, или торговые агенты с кучей совершенно ненужного барахла. Здесь же вообще от подобных визитеров ждать можно было чего угодно.
        Но в этот раз всё оказалось не настолько плохо. Под стеной, задрав голову кверху, стоял Шереметьев и улыбался во все тридцать два зуба.
        - А я вот, мимо проезжал, дай думаю загляну. Авось не прогонишь? - заявил он.
        Одетый по-походному, но без доспехов, он выглядел так будто собрался на охоту или по грибы. - Шляпа с короткими полями, куртка без рукавов, штаны с отороченным кожей седалищем, и высокие сапоги а-ля болото.
        Я не очень понимал куда он направлялся так, что проезжал мимо, но тем не менее визиту был рад.
        Во-первых, свежие новости - а до меня доходили лишь какие-то собранные моими людьми слухи из города, а во-вторых, наконец-то появился тот с кем можно хоть как-то нормально поговорить.
        У меня здесь какой круг общения - денщик, тетка Марфа, немец, да Захар. Ну ещё иногда оккупировавшие третий этаж дамы, к которым я периодически забегал, когда находилось свободное время.
        Вот только какими бы хорошими людьми они не были, всё это было не то, все они вели себя со мной как с господином, а я не мог смотреть на них иначе чем свысока. А тут наконец-то ровня. Как по статусу, так и по образованности.
        - Проходи, располагайся. Вот, угощайся чем бог послал! - пригласил я своего гостя за в спешке организованный стол.
        Дичь, овощи, вино. - вариациями этих трёх ингредиентов тетка Марфа заставила огромный шестиметровый стол. И не знаю уж из каких соображений, но прислуживать она нам отправила мадам Лопухину, которую Шереметьев просто не мог не узнать.
        - Наслышан… - с интересом разглядывая облаченную в форму подавальщицы боярыню, хмыкнул он.
        - Ну как-то так… - мне оставалось только пожать плечами.
        - Да я не осуждаю. Просто непривычно. Такая женщина, и вдруг в таком виде… А что ты собираешься с ней дальше делать? - словно бы невзначай спросил мой визави.
        - Не знаю. Время покажет. - ответил я, наливая нам обоим по бокалу вина. Сказать что Лопухина на днях станет женой денщика, у меня просто язык не повернулся. Непонятно как Шереметьев отреагирует на такое, да и вообще, поди кому объясни что женщину не заставляют, и она сама не прочь пойти под венец.
        Но Шереметьев меня удивил.
        - А отдай её мне? - неожиданно предложил он.
        - Извини? - переспросил я.
        - Нет, ну а чего? Ты её тут в служках держишь, а я ей поинтереснее занятие найду…
        - Горшки выносить?
        - Да хоть бы и горшки. А вообще я тебе как другу сейчас говорю, - ты с этим делом перегибаешь палку. Когда князь вернётся, у тебя будут большие проблемы. Да и сейчас, ты знаешь сколько у Лопухина друзей? И все они на тебя зуб точат.
        - Еще? - спросил я, поднимая бутылку.
        - Давай. Только не полный, держать неудобно.
        Мы выпили, закусили, и снова продолжили этот неприятный, но весьма любопытный разговор.
        - Так если точат, чего ж не предъявляют? Или боятся?
        Шереметьев пожал плечами, но как-то неестественно. Словно не мог ответить прямо, но и врать тоже не хотел.
        - А тебя на разведку значит послали? - спросил я в лоб.
        - Да брось. - отмахнулся он. - Никогда не был дружен ни с Лопухиным, ни с его компанией. - он шумно выдохнул, и допил вино. - Но грешен, к тебе специально заехал, никаким не проездом. Предложение у меня к тебе есть. Деловое.
        - Замечательно. Я весь внимание.
        - Тут в двух словах и не расскажешь. Надо издалека начинать. И это, у тебя кроме вина ничего покрепче нету? А то как-то…
        А кроме вина у меня было. После смерти деда, крепкого осталось столько, что теми темпами какими я пью, мне лет на триста хватит. Так я думал пока не встретил Шереметьева.

* * *
        - Ну давай по последней, и спать! - едва ворочая языком, спустя почти три часа поднял он свою рюмку.
        - Давай! - поддержал я, пытаясь сообразить сколько «последних» мы уже выпили.
        - Ты, главное, не забудь что я тебе сказал. - наливая очередную последнюю, говорил мой собутыльник. - Пока затишье, сидим и не отсвечиваем, ну а как начнётся, тогда держимся вместе!
        Если я всё правильно понял, были люди которые не верили что князь выживет, и уже сейчас готовились к захвату власти. А учитывая что наследников князь не оставил, а претендентов с побочных сторон было хоть отбавляй, - борьба намечалась серьёзная.
        Вот и Шереметьевский клан готовил почву для будущих разборок. И как признался сам Алексей, с предложением подтянуть меня выступил он сам, так как никто из его родни даже не подозревал о моём существовании до недавнего момента. Да и сейчас они знали обо мне совсем немного. Если выражаться образно, для высшего общества я был той ещё тёмной лошадкой.
        Вот Алексея и отправили на разведку.
        Ну а так всё вполне предсказуемо. Перед дележкой сильнейшие семьи стремились заручиться поддержкой как можно большего количества «электората». Наверное обо мне и не вспомнили бы, но тут случилась история с Лопухиным, и я попал в поле зрения общественности.
        - А учителя я тебе пришлю, даже не сомневайся! И артефактора попробую найти! - продолжал «аргументировать» Алексей. То что я самостоятельно прошёл инициацию он понял практически сразу, и в качестве бонуса за сотрудничество предложил помочь с обучением. Ну а за артефактора я уже сам попросил. Без связей отыскать хорошего специалиста даже за большие деньги было практически невозможно. Все, кто более менее владел предметом, изначально разбирались по семьям, и «свободных художников» нормальной квалификации просто не существовало.
        Ну и кроме обозначенного, беседа получилась весьма увлекательной. Из рассказанного Алексеем я сделал вывод что за смерть Лопухина и пленение его семьи мне ничего не будет - во всяком случае прямо сейчас, но если место князя займёт кто-нибудь из сочувствующих, тогда не поздоровится.
        - Ну вот смотри, допустим есть два претендента на престол, и оба они примерно одинакового родства. Что тогда?
        - Война.
        - Ну а как в этих условиях воевать? Тут и так со всех сторон напирают, а вы ещё меж собой грызню устроить собираетесь. Для чего?
        - Ты не понимаешь. Это естественный процесс, побеждает сильнейший! Хочешь узнать как дедушка нашего князя трон занял?
        - Как?
        - Да так же, - только он вообще тупо перебил не только несогласных, но даже сомневающихся. Честно сказать, я даже не знаю сколько тогда семей вырезали, но думаю что приличное количество. Те же Дворецкие, или Бестужевы с Мальцевыми. Где они теперь? Даже в книгах упоминания потерли, а ты говоришь война!
        Если Шереметьев хотел меня удивить, то у него это не получилось. Престолонаследие вообще штука такая, специфическая. Редкий случай когда всё проходит без крови, в основном грызутся до последнего.
        Вот даже сейчас, казалось бы, враг на пороге, половина княжества разорена, крестьяне по городам прячутся, хлеб брошенный в полях стоит, скотину повырезали - голод на пороге! А они знай себе власть делят. Позапирались в вотчинах своих, и сидят, переждать надеются, да союзы заключают. Вот как так?
        - В общем, я тебя предупредил. - только что хорошенько пьяный, Алексей смотрел на меня совершенно трезвыми глазами.
        - Неволить не стану, но тебе так или иначе придется к кому-то примкнуть. И скажу честно, наша ветка не самая сильная, может быть в дальнейшем мы что-то и придумаем, но обещать не могу. Так что, сам думай как поступить.
        Главное вовремя предупредить. Нет, надо отдать ему должное, говорит он прямо, но мне совсем не хотелось ни к кому примыкать. Во-первых, все эти союзы создаются только из необходимости и, в конце концов, всё равно ничем хорошим не кончаются. Наверное будь я одним из них, - из местных аристократов, может быть и рассуждал бы похожим образом. Они здесь кто? - Знать пусть и не самого маленького, но всё таки достаточно небольшого княжества. А я, хоть и с поправками, привык мыслить совсем другими категориями. Площадь Германии? - Цифр не помню, но на территории Иркутской области её можно разместить дважды, и ещё останется место под парочку европейских государств помельче. Финляндия? - Да это вообще бывшая губерния великой Империи. Польша? - Та же ситуация. И впрочем, если уж мерить такими категориями, то на территории даже не союза, или дореволюционной Империи, а на одной только современной РФ могли б легко разместиться примерно двадцать четыре Франции. Ну или полсотни Германий.
        В общем, не хотел я никаких союзов, намечая для себя совсем другие цели.
        Ведь как в моём прошлом мире смогло сформироваться такое громадное государство? Что это было, захватничество? Или добровольное присоединение целых народов? Вопрос этот поднимался регулярно, и как правило трактовался в зависимости от международной, и внутренней ситуаций. Как с тем дышлом, - куда повернешь, то и вышло.
        Вот только у меня всегда было своё, неизменное мнение. Может быть где-то оно и ошибочно, но я считал что на тех территориях что были присоединены за последние пять или шесть веков, чаще всего проживали народы отсталые, не имевшие собственной государственности. А учитывая мирный характер русской экспансии, - так сказать добрую силу, те же сибирские этносы охотно влились в состав великого государства. Ведь что лучше, - быть теоретически самостоятельным, но при этом постоянно отхватывающим от кого попало, или стать частью могучего организма, который способен не только защитить, но и при необходимости навалять хорошенько?
        На мой взгляд, ответ очевиден. И да, - независимость это прекрасно. Когда ты волен сам принимать любые решения, когда тебя никто не заставляет и ни к чему не принуждает - это просто великолепно, и в идеале так и должно быть.
        Но, к сожалению, так не бывает. Если у тебя нет сил дать сдачи, и защитить себя и свою территорию, - ты априори зависим. А значит формула независимости происходит от формулы силы. Есть сила, значит ты можешь без оглядки принимать самостоятельные решения. Нет силы - не можешь.
        И хотя у меня этой силы не было, а были лишь её намётки, я заранее не хотел связывать себя какими бы то ни было обязательствами.
        Да и вообще, что есть сила? Из чего она состоит и чем измеряется?
        Ведь само понятие силы настолько расплывчатое и неоднозначное, что дать однозначный ответ не сможет, наверное, никто. Ты можешь быть достаточно сильным чтобы раздавить муравья. Или свернуть голову курице. Что это, сила?
        Определённо. Приложив какое-то количество силы к куриной шее, ты достигаешь нужного результата. Значит ты сильный, как минимум сильнее курицы.
        А ещё можно быть сильным чтобы дать в морду себе подобному на ринге, или при наличии ружья пойти на медведя с рогатиной. Тоже сила?
        Конечно.
        А если вступившись за слабого, ты сам оказываешься в роли жертвы и злодеи бьют уже тебя, это как трактовать? Сильный ты, или слабый?
        Несомненно сильный.
        А когда в твой окоп прилетает граната и ты, дабы спасти товарищей, бросаешься на неё грудью, это ведь тоже сила?
        И здесь ответ однозначный.
        Но как быть с тем школьным хулиганом, который обижает своих одноклассников? Он ведь тоже сильный, раз может позволить себе такое?
        Тоже.
        И маньяк который мучает своих жертв так же силён.
        Вот только всё это разные силы. Для себя, чтобы не путаться, я делю понятие силы на три типа.
        Первый - добрая сила. Это про накрытую гранату и про защиту слабых.
        Второй - сила злая. Сюда подпадает маньяк, хулиган, курица и муравей. Всё это случаи проявление злой силы.
        Ну и третий, самый распространённый вариант силы - сила дурная: Мордобитие на ринге и поход с рогатиной на медведя, есть обычные её проявления.
        К первому типу силы я отношусь положительно и сам всячески применяю, второй стараюсь искоренять, ну а третий просто не замечаю. Как говорится - дураков не сеют, они сами родятся.
        - Так что ты решаешь? - не выдержав долгого молчания, поторопил Шереметьев.
        - Надо подумать. Дело-то, сам говоришь, серьёзное…
        И я не юлил. Дело, на самом деле - как бы это не звучало, было серьёзным. Сил для самостоятельного плавания у меня пока маловато, и для начала неплохо бы заручится какой-то поддержкой. Те же деньги - а у семьи Алексея их много, будут очень хорошим подспорьем.
        Но это одна сторона медали. А вторая, - о которой он меня честно предупредил - опасность вообще без всего остаться. Не смогут Шереметьевы поставить своего человека на место князя, и всё, считай пропало. Всех кто выступал против, так или иначе прижимать будут, мне же Лопухина сразу припомнят. Но опять же, других предложений кроме этого, пока не поступало, и я очень сомневаюсь что поступит.
        - Смотри, дело твоё. - сухо сказал Шереметьев, и в тот же момент «захмелев», добавил, - а давай еще по одной!
        Конечно одной дело не ограничилось, и в итоге просидели мы до самого рассвета. Я пил много, но периодически заправляя себя «отрезвином», - одним из своих зелий, пьяным себя не чувствовал. Внешне, - да, выглядел крепко подшофе, но способность трезво мыслить не потерял. Даже спать не хотелось, наверное сказывалась какая-то побочка отрезвина.
        Шереметьев же, хоть к утру и выглядел в хлам, но наверняка так же имел свой секрет. Не зря же он ночью смог мгновенно протрезветь, и потом так же мгновенно «напиться».
        - Скорее всего на следующей неделе объявят об общем сходе, ты подумай хорошенько, если надумаешь, дай знать. Я еще пару дней здесь поторчу, в городке. Как решишь, найдёшь меня. - сказал он уже за воротами, перед тем как сесть в экипаж.
        Глава 10
        Следующие три дня после отъезда Шереметьева я много думал над его предложением, но так ни к чему и не придя, решил ещё раз переговорить, тем более всё равно надо было скататься в город.
        Уведомив представителей гильдии о повышении цен, мирно договориться Захар не смог. Не то чтобы ему угрожали, или ещё что-то в этом духе, но всё шло к конфликту. Сообщив что нужно будет встретиться с каким-то человеком - якобы тем что принимает решения, его попросили прибыть сегодня к шести часам вечера в город.
        Шансы на мирное разрешение - десять к одному, все проблемы подобного рода гильдия решала кардинально, и встреча эта ничего хорошего не обещала. Скорее всего его просто привяжут к какому-нибудь столбу и будут отрезать по кусочку, пока он не выдаст всё что им нужно.
        И наверное будь у меня возможность заявить открыто о своём участии, проблем бы не возникло, но по ряду причин светится я не мог, поэтому оставалось действовать инкогнито. План, если то что мы собирались сделать, можно назвать планом, был прост. - Проследить за ним и, в случае обострения, вмешаться. Единственная сложность - сработать незаметно, так чтобы «поддержку» не засекли раньше времени.
        Но когда гильдийцы сообщили о месте встречи, - а это был трактир у ворот, проблема отпала. Там постоянно тусовались разношерстные компании: Наёмники в поисках работы, старожилы, стража с ворот, приезжие - кого там только не было.
        Но всё равно, планируя «экспедицию», людей я набирал только самых надёжных и грамотных, потому что действовать под чужой личиной - а косить мы собирались под наёмников, достоверно могли очень немногие. В итоге, вместе со мной получилось шесть человек, что вполне соответствовало легенде.
        Лёгкие кольчуги спрятали под одежду, - зачарованные рунами, удар они держали не хуже полновесной брони, а возможность перезарядки давала надёжную защиту. Камни для этих целей я взял хоть и некрупные, но на не особенно насыщенный бой их должно было хватить.
        Выехали задолго до встречи. Для правдоподобности пришлось помотаться по городу, и лишь потом обосноваться в трактире. Ходили по лавкам, смотрели всякое разное, что-то покупали, где-то торговались чтобы время убить, и примерно за час до назначенного уже сидели за столом.
        Но долго ждать не пришлось. Сначала пришёл Захар, в этот раз он явно нервничал, и почти сразу за ним в дверях показался неприметного вида мужичок.
        Лицом блёклый, небольшого росточка, кривоногий и чуть сгорбленный, одет он был крайне бедно, но при всем при этом держался очень уверенно.
        Главарь? - подумалось мне.
        Осмотревшись, он «мазнул» взглядом по нашей компании, и не задерживаясь, направился к Захару.
        Остановился у его столика, сказал что-то, и подвинув свободный стул, сел напротив.
        О чём они говорили, я не слышал, пользоваться магией опасался, но разговор продлился совсем недолго, и когда мужичок ушёл, Захар условным сигналом сообщил что всё в порядке.
        Ну что ж, хорошо раз так. Видимо я не ошибся, и это на самом деле был кто-то из руководства гильдии. Иначе зачем вообще эта встреча?
        Наверное есть ещё какие-то варианты, но в данный момент - так или иначе, а миссию свою мы выполнили, и оставалось только сопроводить «подзащитного» домой, с чем мои люди вполне могли справиться и без меня.
        Я же решил заглянуть к Шереметьеву, но того не оказалось на месте.
        - Господин будет только к вечеру, передать ему что-нибудь? - вежливо уточнил открывший дверь человек.
        Не знаю, в принципе я мог бы сказать чтобы он доложил о моём согласии, тут ведь сам факт важен, но мне хотелось сообщить об этом лично.
        - Скажите… - начал я, но тут же поправился, - а впрочем, ничего не говорите, не надо.
        Человек посмотрел на меня с недоумением, но настаивать не стал, и просто молча закрыл дверь.
        Я же направился на выезд из города, где на удивление встретил Захара. Он стоял возле ворот и что-то увлечённо говорил стражнику.
        Мелькнула мысль подойти, но я сдержался. И только дождавшись когда он наконец наговорится и поедет дальше, пристроился ему в кильватер.
        - Они хотят встречи с вами. - когда мы отъехали подальше, и я догнал Захара, коротко сообщил он.
        - Ты рассказал про меня?
        - Нет, я неправильно выразился. Не с вами конкретно, а с тем кто якобы делает эти зелья. Они очень просят о встрече.
        - Зачем? Цены и с тобой могут обсудить прекрасно.
        Вообще в любом бизнесе такая просьба звучала бы крайне дико. Это как у перекупа спросить где он берет товар, чтобы покупать напрямую.
        - Не знаю. - пожал плечами Захар. - Но мне кажется тут что-то личное. Мне показалось что ему, или кому-то из его близких нужна помощь.
        - Это он сам тебе сказал?
        - Вроде того… Нет, не прямо, но из контекста понять можно было. И ещё, несмотря на внешний вид, человек этот точно не простой, силой от него такой веет, что я даже испугался поначалу.
        - Силой? - переспросил я, - какой силой? Магической?
        - Нет, тут другое. Он точно не одарённый, по-другому как-то, не могу словами объяснить…
        Встречаться с кем бы то ни было, мне совершенно не хотелось, но и игнорировать такие просьбы я не мог.
        - И о чём договорились? Когда ответ дать надо?
        - Он сказал что будет ждать завтра в это же время в трактире, но если вы решите встретиться раньше, то достаточно стражнику у ворот сказать кодовую фразу.
        - Вот как? Серьёзная организация…
        А что если прямо сейчас вернутся? Узнать меня сложно, над образом я поработал очень хорошо. Добавлю ещё парочку рун; чуток состарюсь, цвет глаз поменяю. Честно сказать, мне прямо не терпелось узнать зачем я им понадобился. Если логически, от того кто готовит зелья могут попросить сделать что-то особенное, может быть вылечить кого-то, или проклятье снять. Вариантов тут не так чтобы много, а если судить по тому что наплёл Захар про происхождение зелий, гильдийцы могут думать что их делает какой-то обладающий особой силой древний волшебник.
        Думал я недолго. Возвращаться в крепость чтобы потом весь день «ломать голову», не хотелось. И следуя золотому правилу ковки горячего железа, развернулся обратно.
        - Забыл чего? - безразлично встретил меня тот самый стражник с которым так долго разговаривал Захар. Крепкий, с чуть тронутыми сединой висками и квадратным подбородком - первое что сразу бросалось в глаза, он стоял навалившись на стену и соломинкой ковырял в зубах.
        - Ага, спросить хотел у тебя, Авдотья-то когда родит? Не знаешь?
        По тому как отреагировал этот человек - а он вытянулся почти по стойке смирно, я понял что он хорошо знает с кем имеет дело.
        - Родила… Конечно же родила… - как-то заторможено ответил он, и попросив подождать, удалился в свою сторожку.
        Ждал я недолго.
        - Вон ту крышу видишь? - вновь появившись на улице, спросил стражник.
        - Вижу. - ответил я.
        - Слева там лавка старьевщика есть, зайдешь, тебя ждут.
        Путь до лавки так же не занял много времени, и позвонив в колокольчик, я повторил ту же фразу про роженицу Авдотью.
        - Один момент! - изменившись в лице, старьевщик мгновенно исчез, и почти сразу же на его месте возник тот же самый человек который приходил на встречу в трактир.
        - Оперативно… - изучающе вглядываясь в меня, похвалил он, и посторонившись, пригласил пройти в неприметную дверцу за прилавком.
        - Я правильно понимаю что вы изготовляете поставляемые Захаром зелья? - без прелюдий начал он.
        - Правильно. - кивнул я, пытаясь понять о чём думает этот человек, и вообще кто он такой.
        - Моё имя вам ничего не скажет, да и, честно говоря, я его так давно не называл, что оно уже и для меня просто пустой звук.
        - Хорошо. - не стал я спорить, не хочет, не надо. Мне в общем-то, фиолетово.
        - Но вы не подумайте, - продолжил он, словно оправдываясь, - в той организации с которой ведет дела Захар, я не последний человек, а всё это - разведя руками он покосился на свое одеяние, - всего лишь маскарад и пусть он вас не смущает.
        - Хорошо. - повторил я, и поторопил «скромного» товарища. - Давайте уже ближе к делу.
        - Да, конечно же, простите. Вы сильны в целительстве? - спохватился он, с ходу «беря быка за рога».
        - Непростой вопрос. - честно ответил я, и заметив промелькнувшее разочарование - а видимо предмет дальнейшего обсуждения был крайне важен для него, - добавил чуть более развернуто - Мёртвого не воскрешу, а в остальном могу попробовать.
        - Отлично! - тут же просияв лицом, почти выкрикнул человек. - Тогда не будем терять времени! Пойдёмте!
        Идти пришлось недалеко. Ещё одна дверь - такая же неприметная, вела в куда более серьёзные хоромы. Если я правильно сориентировался, сейчас мы находились в том высоком здании чья крыша послужила мне ориентиром.
        - Сюда.
        Я двинулся следом.
        В большой, богато обставленной комнате, на широкой кровати лежал молодой парень, наверное примерно «моего» возраста. Бледный, с черными кругами под глазами и ввалившимися щеками, зрелище он представлял ещё то. Так выглядят онкологические больные на последних стадиях, или доживающие свой век в хосписах.
        - Мой внук очень болен. - потухшим голосом сообщил мужчина. - Лучшие врачеватели разводят руками, говорят надежды нет и всё что нам остается - надеяться на чудо…
        - Но тогда зачем я здесь? Или вы от меня ждёте чуда? - я видел что парень совсем плох, но что я могу, если как он говорит, лучшие врачеватели опустили руки? А ведь у этой организации доступ должен быть на самом деле к лучшим из лучших.
        - Позвольте я объясню. - мрачно посмотрел мужчина.
        - Конечно. - кивнул я.
        - Мой внук заболел ещё год назад. Сначала думали просто простуда, даже как-то внимания особого не обратили, но ему становилось всё хуже и хуже. А где-то примерно через месяц он впал вот в это состояние, и больше не просыпался. Что мы только не делали, кого только не приглашали… Всё было бесполезно и дошло до того, что он уже и дышать сам не мог, пришлось использовать вот это. - В углу у кровати стояло нечто отдаленно напоминающее аппарат искусственного дыхания.
        - Но сейчас он дышит сам, или я что-то упустил?
        - Да, сам. Вот. - с этими словами мужчина подошел к шкафчику у стены и распахнул дверцу. Внутри всё было забито моими склянками.
        - Это ваши зелья подействовали таким чудесным образом.
        - И что же вы ему даете? - в шкафу стояли практически все образцы. Тут и кровоостанавливающее, и от похмелья, и простудные - в общем, полный комплект.
        - Всего понемножку. - неожиданно ответил человек.
        - В смысле, всего? - я ещё понимаю использовать что-то общеукреплющее, но лечить парня средством от похмелья и импотенции, это как-то чересчур.
        - Как мне объяснил один очень уважаемый целитель, моему внуку помогает энергия которой заправлены ваши зелья…
        - Серьёзно?
        - Более чем. За то время что мы даём ему их, он не только сам начал дышать, но и внешне стал выглядеть гораздо лучше.
        «Интересно получается…» - задумался я. - 'Если парню полегчало от принятия всех подряд примочек, то выходит что на самом деле помогает именно энергия, вот только каким образом? Может быть совпадение?
        - То есть вы хотите чтобы я помог вашему внуку? - уточнил я на всякий случай, хотя ситуация и так была очевидной.
        - Да. - коротко кивнул человек.
        Я никогда не был специалистом в лечении. Ни в прошлой жизни, ни, тем более, в этой. Да, рецепты знал и вполне успешно применял, но дальше никогда не заходил. Здесь же требовался совсем другой подход, здесь нужно было а - установить причину, то есть поставить диагноз, и б - устранить её.
        И судя по всему лекарское дело тут не сильно поможет. Скорее всего было какое-то внешнее вмешательство в энергетическую сущность парня, в само его магическое тело. Не проклятье, нет. Это абсолютно точно. Возможно такая отдача последствие неправильно проведённого ритуала, или чего-то подобного. В общем дело хоть и странное, но в чём-то даже интересное.
        Перво-наперво проверить состояние ауры, а для этого мне нужно подготовиться. Шёл-то я сюда не лечить, а как раз наоборот.
        - Я сейчас осмотрю его, но мне нужны будут кое-какие вещи, поэтому придётся отлучиться. И сегодня, нет, лучше завтра, - сегодня не успею, продолжу.
        - Вы скажите что нужно, я гарантирую что требуемое будет у вас в течении часа. - человек смотрел на меня с такой надеждой, что казалось готов был прямо сейчас отрезать себе руку, стоит мне попросить об этом.
        - Мне нужно несколько больших накопителей, ванна с тёплой водой, какой-нибудь очаг - так чтобы можно было прямо здесь развести огонь, и пару грамотных помощников.
        Мужчина кивнул, и не задерживаясь, удалился.
        Я же взял стул, поставил перед парнем, и не касаясь его руками, прислушался к своим ощущениям.
        Сначала ничего необычного, чувствуется что человек болен, организм ослаблен, но каких-то «брешей», типа пораженного раковыми клетками лёгкого, или отказавшей почки я не заметил.
        Общее, это да. Общее состояние больного было на два с минусом, и похоже на то что живет он действительно лишь благодаря запечатанной в бутыльках энергии.
        И если с физическим состоянием всё было понятно, то пройдясь по энергетическим каналам, я наткнулся на очень серьёзные отклонения. Тёмные пятна, разрывы, какие-то перехлёстнутые линии, не то чтобы я сильно разбирался в этом, но тут всё было настолько очевидно, что какого-то особого умения и не требовалось.
        Естественно ни о каком направленном лечении речи не шло. Я собирался использовать то что уже помогало, а именно пропущенную через себя ману. Представление как именно буду это делать, я уже составил, оставались детали, но это уже по ходу.
        А человек без имени управился с заданием за полчаса.
        - Ванную и очаг уже несут. Вот камни. - сказал он, протягивая мне увесистый бархатный мешочек.
        Я заглянул внутрь и обомлел. Там было всего четыре камня, но каждый из них вмещал столько маны, сколько не уместилось бы во всём что есть у меня, включая защитный контур крепости. А сколько они стоят, я и предположить не мог. Ни в том, ни в этом мире я не видел ничего подобного, если только по телевизору когда объявляли об очередном найденном на каких-нибудь копях алмазе-рекордсмене. Единственный из гигантов что мне попадался на глаза, был хранящийся в императорском алмазном фонде знаменитый «Граф Орлов». Можно сказать я даже присутствовал при его рождении.
        Было это на балу в честь именин императрицы Екатерины Великой, когда граф Орлов - не алмаз, человек, подарил ей его. Естественно на этом сияющем - без преувеличения празднике я находился не в качестве гостя и был загружен работой, но момент тот лицезрел воочию.
        Играла музыка, свет тысяч свечей заливал Александровский зал Зимнего дворца, а выстроившиеся в длинную вереницу гости подтаскивали императрице огромные букеты цветов и кучи разнообразных подарков. Всё шло как обычно, гости отдаривались и уходили в сторону, уступая место другим дарителям.
        Я бы может и внимания не обратил, меня тогда больше заботили два европейских вампира за которыми меня приставили наблюдать, но когда вдруг вся присутствующая толпа дружно зашепталась, пришлось отвлечься.
        Это же был нонсенс, все дарили всякое разное, а вот Григорий Орлов пришёл с пустыми руками, чем весьма озадачил присутствующих. Но, судя по всему, такой его «выход» был частью плана, так как поздравив императрицу и собираясь уйти, граф вдруг хлопнул себя по лбу и воскликнул: «Прости, матушка! У тебя ведь сегодня такой праздник, а я, старый пень, совсем запамятовал. Но ты, не сердись, вот тут у меня завалялось кое-что… Может, сгодится… Не откажись принять». После этих слов Орлов достал из кармана небольшую коробочку, в которой и лежал алмаз.
        Но даже тот камень был почти вдвое меньше чем самый мелкий из лежащих в мешочке.
        - Сразу хочу предупредить что в процессе лечения камни могут разрушиться, вы готовы к такому? Может есть что-то поменьше?
        Но человек без имени только рукой махнул, мол не заморачивайся, и добавил: - Я готов ко всему, а по сравнению с жизнью моего внука, эти блестящие штуковины такая малость, что их даже и обсуждать не стоит. - твердо ответил он.
        Глава 11
        Дождавшись когда принесут ванну и разожгут очаг, я приступил к экспериментам. Да, то что я делал, никак иначе и не назвать, только экспериментом. Действуя на интуитивном уровне, мне удалось добиться кое-каких успехов, но как это будет работать когда пойдёт полноценная прокачка, я сказать не мог.
        Суть-то простая; пропускать энергию через парня, и очищая в огне, повторять процедуру до победного. Если ему помогают держаться зелья, то эффект должен проявиться практически сразу. Главное не переусердствовать, и не разрушить то что ещё осталось.
        О том что будет если пациент не переживет оздоровительных процедур, думать не хотелось, но надеялся я, естественно, на лучшее.
        Ну и справедливости ради стоит сказать что о таком способе исправления энергетической структуры тела я кое-что уже знал.
        Имён не помню, было это в тридцатые годы прошлого века, но сам случай в голове отложился. Двое одарённых; парень и девушка, решили повысить свой потенциал посредством одного непростого ритуала. Парень практически сразу понял что что-то пошло не так, и хоть и пострадал, но не особо сильно. А вот подружке его не повезло, ритуал она почти закончила, вот только превратилась при этом в овощ.
        Лечили их долго, и мне довелось присутствовать на одном из сеансов. Многое я, конечно, уже подзабыл, но то что такая чистка требует огромного количества энергии, помнил отчётливо.
        Пациентку тогда уложили в воду, и пропуская через остатки её энергосистемы ману, постепенно восстанавливали поврежденные участки. Энергию же не «выбрасывали», а обновляли, проводя через огонь.
        Первая партия маны пошла с трудом, но через какое-то время её движение ускорилось, и дальше я только и успевал менять камни, «перезаливая» их по мере опустошения.
        Процесс не столько сложный, сколько муторный, однообразный. Наверное поэтому я так увлёкся, что на какое-то время просто «выпал» из реальности, и очнулся лишь когда треснул первый камень, самый крупный из имеющихся. Он помутнел, покрылся мелкими серыми точками, и потом просто рассыпался - словно и не алмаз вовсе, а какая-то труха.
        Остановив перекачку, я собрался, и внимательно изучил изменения энергосистемы парня.
        И вроде бы никаких отличий, с тем что было, не выявил, но это ни о чём не говорило, Москва не сразу строилась, и надо подождать.
        Пока сидел в ожидании изменений, изучил то что осталось от алмаза, и почему-то не удивился, обнаружив что это самая обычная угольная пыль.
        А тем временем с пациентом происходили серьёзные метаморфозы.
        Лицо его просветлело, дыхание стало более ровным и уверенным, ушли синяки под глазами и спала отёчность рук. Теперь, если не знать подоплёки, можно было сказать что парень просто спит.
        Но это были лишь внешние проявления, внутренне пока всё оставалось так же, и я приступил ко второй части «лечения».
        В этот раз энергия пошла куда увереннее, и мне даже пришлось увеличить интенсивность потока, при этом я буквально физически ощущал как восстанавливаются не только пораженные каналы парня, но и расширяются мои собственные.
        Никогда не работавший с такими объёмами энергии, я не мог сказать когда нужно остановиться, поэтому решил не торопиться, и потихонечку «унял» бушующую энергетическую реку. Тем более в этот раз энергетика пациента стала куда целостнее, и мне показалось что он даже пошевелился.
        - Ты меня слышишь? - когда эмоции улеглись и можно было более менее адекватно контактировать с внешним миром, спросил я.
        Губы парня дрогнули, но никакой другой реакции не последовало.
        - Пить? Ты хочешь пить?
        Обернувшись к помощникам, я приказал дать ему воды и перетащить в ванну. Водные процедуры должны были смягчить последствия такого мощного воздействия. По-хорошему, их бы и проводить в воде, но теперь уже в следующий раз.
        В комнату робко постучали.
        - Войдите. - разрешил я, глядя как в приоткрывающуюся дверь осторожно заглядывает какая-то женщина.
        - У вас получилось? - дрогнувшим голосом спросила незнакомка, полностью появляясь в проёме.
        Невысокая, примерно того же возраста что и человек без имени, черные волосы до плеч, лицо приятное, только заплаканное. Одета не броско, но очень дорого.
        - Пока не могу сказать, нужно время. - ответил я, заставляя женщину всхлипнуть, но тут случилось неожиданное.
        - Пить… Пить… - едва слышно прошептал пациент. Пока я отвлёкся, он открыл глаза.
        - Гриша! Гришенька! - воскликнула женщина, и едва не снеся меня с дороги, кинулась к парню.
        - Бабушка… Пить… - уже более осмысленно прошептал он, заставляя помощников столкнуться лбами в попытке дать ему воды.
        - Он очнулся? - заглянул мужчина.
        - Дед… - с усилием повернул голову парнишка. - Что со мной?
        Тот дёрнулся подойти, но я остановил его.
        - Дайте отдохнуть вашему внуку. Ему нужно поспать.
        - Так он уже целый год без малого спит! - возразил тот.
        - Нет, тогда это была кома, а спать он будет сейчас. Здоровый сон лучшее лекарство.
        - Что было? - человек без имени упрямо продолжая сталкивать меня с дороги.
        - Неважно. Но если вы хотите чтобы ваш внук поправился, сейчас вам нужно уйти. Всем. Я не шучу.
        Человек замер, попятился, пробормотал какие-то извинения, и собравшись, рыкнул глухо.
        - Ольга! Нам пора!
        Женщина обернулась, но тут же вновь припала к груди внука.
        - Ольга!
        - Оставьте её. Пусть побудет недолго. А нам с вами необходимо поговорить. Пойдёмте.
        Мы вышли, и не давая мне и рта раскрыть, человек без имени принялся горячо благодарить.
        - Спасибо! Вам всё же удалось! Я уже даже не надеялся! Лучшие лекари опустили руки! Это просто самое настоящее чудо!
        - Возможно вы правы и это действительно чудо, но для того чтобы оно не заканчивалось, сделать потребуется ещё очень многое.
        - Всё что хотите! Любые требования! Ещё алмазы? Деньги? Какие-то артефакты? - глаза его горели, и я понимал что в таком состоянии он готов на всё что угодно.
        - Нет, пока ничего не нужно. Камни ещё есть, сгорел только один, вот. - протянул я ему мешочек с оставшимися бриллиантами.
        - Зачем? Пусть будут у вас! - отказался мой визави. - Когда следующий сеанс?
        Судя по тому что я видел - а парень действительно буквально ожил, какое-то время потребуется организму просто для того чтобы начать нормально функционировать. Те же мышцы за проведенный в постели год атрофировались настолько, что сейчас он даже стакан воды поднять не сможет. Как это скажется на поведении организма при дальнейшем воздействии, я не знал, поэтому взял с запасом.
        - Вашему внуку нужно отлежаться недельку, смотрите за ним, ничем пока не нагружайте, и главное, не волнуйте. Пусть спит и ест. Никаких лишних движений.
        - Не знаю как вас благодарить! Я сделаю всё что в моих силах, только скажите! Может быть посидим, отметим такое радостное событие? - продолжил он несмотря на мои «отмахивания».
        Но в итоге я всё же смог вырваться «на свободу», и через несколько минут направлялся к Шереметьеву, надеясь всё же застать его.
        Но что-то пошло не так. Ещё на подходе я почувствовал тревогу, а подойдя ближе, отчётливо различил присутствие чужой магии.
        Можно было бы предположить что в гостях у Алексея кто-то из сильных одарённых, но интуиция «говорила» иначе.
        Осторожно выглянув из-за угла, я увидел перед крыльцом занимаемого Шереметьевым терема несколько самодвижущихся экипажей.
        Обычно такая техника легко опознается благодаря гербам на дверцах, ведь наличие такого экипажа есть предмет гордости владельца, но эти были без опознавательных знаков, что уже наводило на нехорошие мысли.
        Рядом никого не было, но чуть подальше, почти на углу улицы я заметил группу людей. Причём они так настойчиво делали вид что просто прохаживаются, что только дурак не заподозрил бы неладное.
        И что делать? Вернуться в крепость?
        Наверное это было бы самым правильным решением в данной ситуации, но любопытство снова победило. Загляну одним глазком, и если ничего страшного там не происходит, зайду с центрального входа, ну а коли я прав, и страшное там всё же есть, действовать буду по обстоятельствам.
        Тем более при мне камни с таким невообразимым запасом энергии, что если я буду её вливать в свою защиту, навредить мне не сможет и целый отряд боевых магов. Во всяком случае у меня будет время ретироваться.
        «Освежив» руны, я ухватил поудобнее трость - а если её было чем заряжать, она превращалась в очень серьёзное оружие, и покачивающейся походкой двинулся к заднему двору Шереметьевского терема.
        Наверное не самая лучшая маскировка, но на другую у меня просто не было времени. Уже сейчас казалось что ещё немного, и я опоздаю.
        Перейдя улицу наискосок, я оказался прямо перед забором, и ещё раз оглядевшись, перемахнул его.
        Вроде никого: Поросший травой огород, крепенькая банька, несколько яблонь и колодец. Есть где спрятаться и есть куда бежать в случае чего. Молясь чтобы никто не смотрел сейчас в окна, я короткими перебежками двинулся к дому.
        Ну вот, вроде тихо. Встал под дверью, прислушался, и заполнив по максимуму все защитные руны, навалился на дверь плечом. Думал выдавливать придётся, но тут даже напрягаться не пришлось, она оказалась открыта.
        Оказавшись внутри, я снова замер, и определив направление, двинулся дальше.
        По ощущениям - двое одарённых в одном месте. Один поярче «светится», второй тусклее. Наверное, потрать я чуть больше времени, мог бы и подробнее разобраться, тем более что переизбыток энергии придавал мне уверенности в своих силах.
        По сути, я сейчас как радар действовал, отправляя во все стороны «лучи» маны, ловил их откаты и мозг сам дорисовывал картинку.
        Комната на втором этаже. Кроме одарённых ещё двое. Рядом с комнатой, возможно в коридоре, тоже кто-то есть. На первом этаже тихо, не «видно» даже прислуги.
        Осторожно переступая по дощатому полу, мне удалось подняться по лестнице практически бесшумно, и на верхней площадке я наткнулся на первый труп.
        Пацан, примерно того же возраста что и тот которого я только что лечил. Голова пробита, рядом лужа крови.
        Второе тело обнаружилось чуть дальше, это был тот человек что открывал мне дверь, когда я заходил днём.
        Уже не особенно таясь, я потащил из-за пояса катану, но подумав, решил пока воспользоваться ножами. Тишина залог здоровья, а в моём случае ещё и успеха всего предприятия.
        В коридоре несколько человек. Быстро заглянул - трое. Стоят напротив двери и о чём-то негромко переговариваются.
        По-хорошему, кинуть руну тишины, но колдовство сразу же почуют маги в комнате. Поэтому только ручками, и так чтобы не нашуметь.
        - Повезло рыжему… - вздохнул кто-то из этих троих.
        - И не говори… Что сегодня, что в тот раз, помнишь? - заговорил другой.
        - Угу. Как воевать, так нет его, а как сладенькое, так вперед всех бежит. Баба-то хоть красивая?
        - А разве аристократки бывают другими?
        - Эх… - опять вздохнул первый, - а мне так и не довелось благородную попробовать… Интересно, какие они?
        - Не знаю. Рыжий выйдет, у него и спросишь! И вообще, хорош болтать, иди лучше проверь первый этаж! - - раздраженно ответил третий.
        - А смысл? Там никого нет. - попытался тот воспротивиться.
        - Проверь говорю. Только не задерживайся!
        Тихонько отступая на лестницу, я как мог быстро «скатился» вниз. То что охранники разделились - подарок судьбы, не воспользоваться которым было бы попросту глупо.
        Вот он вышел на площадку, шумно вздохнул, и пробормотав что-то неразборчивое, тяжело зашагал по ступеням.
        Раз…два…три…четыре…пять… - досчитал я до десяти, и дождавшись когда моя жертва повернётся спиной, пустил в ход один из своих кинжалов.
        Но человек это был непростой, матёрый вояка. Потому как действовал я совершенно бесшумно, но он уловил «посыл», и в последний момент попытался среагировать. Вот только поздно. Бил я наверняка, и шансов у него практически не было.
        Осторожно опуская на пол ещё дёргающееся в агонии тело, я уже прислушивался к происходящему наверху.
        Вроде тихо.
        Убедившись что стражник умер, я так же бесшумно вернулся на площадку второго этажа, приготовил оба кинжала и выдохнув, шагнул в коридор. Оба стража стояли ко мне спиной, и пока они среагировали, мне удалось приблизиться почти вплотную.
        Синхронно махнув ножами, я едва успел подхватить падающие тела. Хорошо ещё что они без доспехов, и не грохочут как консервные банки.
        Теперь комната.
        Прижавшись к стене я прислушался, но ничего не услышал, скорее всего всё самое интересное происходило не в этой комнате, а в следующей, смежной с ней.
        Вновь «просканировав» окружающее пространство, я убедился в правильности сделанных предположений. Люди, а их было человек пять-семь, всё ещё находились в достаточном отдалении. Если примерно сопоставить размеры помещения по их расположению - скорее это был какой-то большой зал.
        Двое находились в углу, двое у стены, один в центре, и ещё кто-то, возможно ребёнок, где-то между.
        Приоткрыв дверь, я убедился что прав в своих предположениях. Небольшая комнатушка служила чем-то вроде тамбура перед входом в центральный зал терема, и уже отсюда я услышал голоса.
        Говорили негромко и неразборчиво, но вот женский крик прозвучал очень даже отчётливо, а сразу за ним по ушам резанул звук удара - хлёсткий, так обычно по лицу бьют, не кулаком, а ладонью, наотмашь.
        Стараясь не дышать - одарённые могли почувствовать даже дыхание, я подошёл к двери.
        - Ты совсем зря корчишь из себя благородного…Никто не оценит! - говорил кто-то смутно знакомый.
        - Не сопротивляйся, скажи где они, и всё закончится. - когда заговорил второй, меня словно ужалило - это были Валиевы, отец с сыном. Первым говорил папаша, его голос я узнал, но не понял кто это, а следом сынок, с ним проблем не возникло.
        - Или ты хочешь чтобы он продолжил? - угрожающе произнес старший Валиев.
        Тут же послышался удар, и снова закричала женщина.
        - А может лучше будет вот так? - треск материи, крик, и какая-то возня.
        - Одно твое слово, и всё закончится… Не заставляй нас плохо поступать с твоей сестрой…
        - И не забывай что есть ещё одна… Она хоть и маленькая, но тоже на что-то сгодится… Так ведь говорю, Афанасий?
        Невидимый Афанасий промычал что-то неразборчивое, женщина закричала, но уже приглушено, будто ей чем-то закрыли рот.
        - Отойти оф неё! - шамкая, закричал Шереметьев, скорее всего его так избили, что выбили часть зубов.
        - А то что? Что ты можешь сделать? Или присоединишься к нашему рыжему Афоне? Нет, мы конечно не против, но боюсь после него твоя сестрёнка ноги уже не раздвинет. Правильно говорю? А? Афонасий?
        - Точно так. Не раздвинет. Я ей их отрежу! - теперь уже чётко, с усмешкой, отозвался исполнитель угроз боярина.
        Женщина закричала вновь, снова затрещала материя, и младший Валиев своим противным голоском пропищал что-то гадостное.
        Я же, выслушивая весь этот концерт, лихорадочно размышлял как поступить. Понятно что нужно что-то делать, но справлюсь ли? Если младшего в расчёт можно не брать, то вот его папашу игнорировать уже не получится. Очень серьёзный противник, и в прямом столкновении я ему явно не соперник. Единственное что я мог ему противопоставить - внезапность и прорву энергии.
        Пока я думал, женщина закричала снова, а Валиев старший задал тот же вопрос и получил такой же ответ.
        - Ну что ж, тогда тебе придется посмотреть как Афоня употребит старшенькую, и если до тебя так ничего и не дойдёт, займётся младшенькой…
        Уже не скрываясь, я активировал сразу две защитных руны, - одну непосредственно перед собой, а вторую так чтобы прикрыть кого-нибудь ещё, и направил почти без контроля энергию из камней в трость, очень надеясь что она выдержит такое над собой надругательство.
        Глава 12
        Что бы я не думал про мелкого Валиева, а реакция у него оказалась лучше чем у папашки. Вспышка - и я едва успел поставить второй щит перед привязанным к стулу Алексеем.
        Зато мой удар тростью - а выглядел он как выстрел из пушки, принял на себя старший.
        - Я их держу! Они оба здесь! Навали-и-и-сь! - что есть мочи заорал я, надеясь что Валиевы поведутся на этот заезженный приём, и выпустил ещё одну струю пламени прямо им под ноги. Ущерба не нанёс, зато поджёг деревянный пол и задымил помещение.
        - Сюда! Сюда бегом! Они здесь! - продолжая надрываться, я схватил табурет, и бросил его в окно - дышать было нечем.
        - А-а-а! - закричала женщина, тут же что-то хлопнуло, и меня сильно ударило в бок. Это «проснулся» рыжий садист, оторвавшись от полуголой девицы, он одной рукой придерживал штаны, а в другой сжимал короткий клинок, которым и пытался меня проткнуть.
        Бить его огнём я не мог, был шанс подпалить даму, достать катану не успевал, и единственное что придумал, применить сонную руну.
        Естественно, энергию не дозировал, влил сколько влезло, поэтому срубило рыжего раз и навсегда, уснул он так крепко, что за секунду усох, превращаясь в мумию. Как так вышло, подумать я не успел, в щит ударили сразу две молнии, и тут же прилетело что-то водяное. Треск, шипение испаряющейся воды, дым смешался с паром - видимость вообще нулевая, но я точно знал что все «наши» у меня за спиной, и не задумываясь, ещё раз разрядил трость прямо перед собой. Попал, или нет, не ясно, только грохнуло так сильно, что у меня зазвенело в ушах.
        «Но, видимо не попал» - успел я подумать, когда в раздувшийся от обилия энергии щит, влетело что-то совсем мощное. Потом ещё и ещё. - Вот что значит недооценивать противника! Защита хоть и работала как надо, но с каждым новым ударом запасы маны существенно снижались, и если ничего не предпринять, нас просто зажарят как баранов.
        Предпринять… Вот только что? Это хорошо когда есть время хоть на какое-то обдумывание, а у меня не то что обдумать, я вздохнуть-то как следует не мог. Напряжение было настолько сильным, что казалось еще чуть чуть, и я просто взорвусь.
        Я только потом осознал что в спешке принял единственное правильное решение, а именно закачал всё что можно в оба щита - так что раздувшись, они превратились в сферу, а всю остальную энергию просто выплеснул наружу, не особо задумываясь о последствиях.
        А последствия не заставили себя ждать. Рвануло так, что задрожала земля, а когда чуть поуспокоилось и улеглась пыль, оказалось что всё что осталось от терема - наш угол и непонятно на чём держащийся кусок крыши.
        И никого вокруг. Только дымящиеся обломки.
        - Фто это быво?.. - Алексей сидел за моей спиной и растеряно оглядывался вокруг. Весь в кровоподтёках, беззубый, с опалёнными волосами, он совсем не походил на себя прежнего, и если бы не голос, узнать его было бы крайне сложно.
        - Сам не понял… - развёл я руками. И я действительно не понимал. Неужели это на самом деле сделал я?
        А тем временем вокруг собиралась толпа.
        - Оденься. - сняв свой подгоревший картуз, я передал его девушке. От платья у неё остался ворот, половина рукава и кусочек подола которым она сейчас старательно прикрывалась. Не знаю успел ли насильник сделать что-нибудь, но видок у спасённой мной дамы был не очень презентабельный.
        Девочка же наоборот, несмотря на свой возраст - а на вид ей было не больше десяти лет, держалась молодцом и смотрела на окружающее совершенно без страха.
        - Как тебя зовут? - спросил я чтобы хоть как-то разрядить обстановку. По идее, нам бы сбежать куда-нибудь, но честно сказать, даже подняться на ноги представлялось большой проблемой. Да и вообще, состояние, прямо скажем, не очень. Такое ощущение что на мне слоны потоптались, всё болит, перед глазами какие-то пятна, кружится голова, тошнит и клонит в сон.
        Но главное что мы живы, на что пару минут назад я уже и надеяться не мог. А вот с Валиевыми непонятно. Выжить в таком взрыве сложновато, но надеяться на то что они оба погибли, раньше времени не стоит. Всё же они не простые смертные, и вполне могли защитить себя. Как говорится - говно не тонет.
        - Дорогу! Дорогу! - закричал кто-то, разгоняя собравшуюся толпу.
        С трудом сфокусировавшись, я смог разглядеть нескольких всадников и понять что все они в доспехах. Свои или чужие - не ясно. Поэтому собрав всё что смог, все остатки, я попытался «заправить» трость, но видимо перестарался, и вырубился.
        Очнулся здесь же, но уже лежащим на чём-то ровном и достаточно мягком.
        - Спи. - сказал кто-то мне прямо в ухо, и не успев даже удивиться, я уснул.
        Сколько спал, не знаю. Но проснулся уже куда в более вменяемом состоянии. Голова всё ещё болела, ныла спина, но в общем, жить было можно.
        Полежал чуть-чуть, огляделся. Небольшая, богато обставленная комната: Немногочисленная, но солидная мебель, на окне тяжелые, тёмно-синие шторы, под потолком хрустальная люстра с несколькими светильниками, на стенах картины, а рядом с диваном на котором я лежал, дубовый стол с кривыми ножками.
        Решил вставать, хотя и побаивался принимать вертикальное положение. А ну как не получится? Мало ли, столько всего произошло.
        Но у меня получилось. С трудом, но всё-таки получилось.
        Встал, осмотрелся. В комнате никого не было, но почти сразу в дверь тихонько постучали и она приоткрылась. На пороге стоял пожилой мужчина.
        - Можно? - спросил он.
        Я кивнул.
        - Как вы себя чувствуете? - окинув меня изучающим взглядом, мужчина приблизился, и поставив на стол большой черный саквояж который держал в руке, раскрыл его.
        - Спасибо, терпимо. - ответил я.
        - Меня зовут Николай Петрович Игницкий, я личный лекарь семьи Шереметьевых. - представился он, внимательно наблюдая за моей реакцией.
        - Вам же нужна помощь?
        Честно сказать, чувствовал я себя посредственно, но не настолько чтобы прибегать к услугам чужих лекарей. О чём и сообщил многоуважаемому доктору.
        - И всё же позвольте вас осмотреть… - невзирая на отказ, лекарь выкладывал на стол какие-то баночки и всякие медицинские приспособы.
        - Я бы не настаивал, но поймите, у меня приказ Ивана Георгиевича, он очень ясно дал понять что здоровье спасителя его дочерей и племянника должно быть в норме, а какая уж тут норма, если на вас «лица нет?».
        - Долго это? - обреченно поинтересовался я.
        - Нисколько. Всего пара манипуляций.
        С этими словами он подошёл ко мне, приложил руку ко лбу, оттянул веко, внимательно посмотрел, предложил сесть и дождавшись когда я усядусь, непонятно откуда появившимися ножницами, срезал пучок волос.
        - Подпалились. - объяснил он.
        - Голова не кружится?
        - Почти нет.
        - Слабость? Тошнота?
        - И того и другого помаленьку.
        - Что вы видите? - раскрыв ладонь, он зажёг на ней небольшой огненный шарик.
        - Огонь. - ответил я, не совсем понимая для чего всё это.
        - Хорошо. - лекарь потушил огонёк и порывшись в саквояже, достал бутылёк с какой-то жидкостью.
        - Это ваше лекарство, - посмотрел он мне прямо в глаза. - Принимать трижды в день по чайной ложке. Снимает тошноту, головокружение и вообще оказывает общеукрепляющее действие.
        - Понял. А где моя одежда? - сидя в исподнем, я нигде не наблюдал ни кольчуги, ни штанов, ни вообще ничего своего. Отдельную тревогу вызывало отсутствие камней, но я надеялся что Шереметьевы не позарятся на чужое.
        - Все ваши вещи вот в этом шкафу, - ответил доктор, - за исключением тех что пришли в негодность, замену вам сейчас принесут.
        - Спасибо. - тут же открыв дверцу шкафа, обрадовался я.
        - Когда будете готовы, соблаговолите подняться на второй этаж, Иван Георгиевич горит желанием лично познакомиться с вами. - уже уходя, добавил лекарь. И хотя говорил он очень учтиво, не понять что это приказ, было попросту невозможно.
        Дождавшись когда принесут одежду, я оделся, и почувствовав себя гораздо увереннее, вышел из комнаты.
        Длинный коридор в обе стороны, ковровая дорожка, на стенах картины, светильники, а кое где даже оскаленные звериные морды. Чучела, разумеется.
        Второй этаж, это там где лестница, но я ничего подобного не видел.
        - Вам сюда господин… - непонятно откуда появившаяся девушка учтиво склонила голову, и показала нужное направление.
        - Спасибо. - поблагодарил я.
        Семь ступеней одного пролета, площадка и семь ступеней второго. Привычку считать ступени и вообще всё что может оказаться важным, я приобрёл давно и не собирался от неё отказываться. Ведь никогда не знаешь что может пригодится в критической ситуации. Мало ли.
        Оказавшись на втором этаже я опять остановился в нерешительности, но теперь подсказчиков не нашлось и пришлось ориентироваться самому.
        Три двери с одной стороны, три с другой. Одна приоткрыта.
        Осторожно постучав, я заглянул внутрь, и заметив сидящего за массивным столом мужчину, вежливо поздоровался.
        В ответ тот поднялся, и шагнув навстречу, пристально посмотрел на меня.
        Высокий, но не могущий похвастать крепкой конституцией, светловолосый хозяин дома так сильно походил на Алексея, что на мгновение мне даже померещилось будто это он и есть. Но если у племянника на лице читались хоть какие-то эмоции, то здесь это была просто послушная маска.
        - А ведь мы уже встречались. - неожиданно начал он.
        - Встречались? - переспросил я, не находя совершенно никакого отклика в памяти.
        - Да, но ты, конечно же, не помнишь. В каком году это было?..
        - Ладно, неважно. - махнул он рукой - Всё равно ты вряд ли помнишь, мал был, ещё под стол пешком ходил. - показав ладонью мой рост на момент нашей встречи, Шереметьев как-то странно сморщился, что скорее всего должно было означать улыбку.
        - Вы были знакомы с моим дедом? - спросил я.
        - Конечно. Какое-то время даже довольно тесно общались. - он снова сморщился, вновь обозначая некую радость.
        - Понятно. Как Алексей? - спрашивать о дочери я счёл бестактным, а вот о здоровье товарища поинтересоваться не помешает. Во-первых, мне действительно интересно, а во-вторых, надо же с чего-то начинать разговор? В то что глава рода Шереметьевых пригласил меня просто поблагодарить, я не верил. Будь это так, всё выглядело бы иначе. Как минимум разговор проходил бы в присутствии слуг, или домочадцев, но ни тех ни других, я не видел.
        - Уже лучше. - ответил Иван Григорьевич. - Как раз по этому поводу я вас и пригласил, хотел лично засвидетельствовать свою признательность.
        - Прийти на помощь тому кто в ней нуждается, святой долг каждого! - соответствуя обстановке, высокопарно заявил я.
        - Тут вы правы молодой человек… Вот только в наше время таких людей как вы, весьма немного, и все они на вес золота. Кстати, как вы относитесь к этому презренному металлу?
        Вопрос прозвучал неожиданно и странно, но это было лишь начало.
        - Нормально отношусь. - просто ответил я.
        - Замечательно! - Шереметьев вновь отошёл к столу, и отодвигая кресло, показал мне на противоположное - присаживайтесь, в ногах правды нет, как известно…
        Я сел.
        - А вот для меня золото всегда было чем-то большим чем просто металл… Одно время я им даже одержим был… Вроде ничего такого в нём нет, да и нужды я никогда не испытывал, но тянуло меня к нему, вы даже не представляете как тянуло… А ещё к камням. К хорошим, чистым бриллиантам, к таким на которые глянешь, и отвернуться хочется, от блеска слепнешь… Только вот беда, стоят такие игрушки столько, что даже у меня нет возможности позволить себе хоть что-нибудь подобное…
        Когда он перевёл разговор на камни, я почти не удивился. То что лежало у меня в мешочке никого не могло оставить равнодушным.
        - Тут я солидарен с вами, камни действительно притягивают…
        - А знаете где находились самые крупные бриллианты в княжестве?
        - Наверное у князя? - предположил я очевидное.
        - Именно! - подтвердил Шереметьев. - Крупные, хорошие камни. Пять штук, если мне память не изменяет. Самый крупный почти триста карат вытягивал, «Солнце Вальхаллы» назывался.
        Намёки становились всё явственнее, и я уже догадывался откуда у гильдии воров такие раритеты.
        - И самое обидное знаете что?
        - Нет. Не знаю.
        - Незадолго до войны эти камни исчезли.
        Объявив об этом, он так пристально посмотрел на меня, что мне показалось ещё немного, и дырку просверлит.
        - Сожалею. - только и оставалось ответить.
        - Да-да, камешки жаль, тут вы правы… Сейчас князь под куполом и никто не знает жив ли он… Только там это известно… - ткнув пальцем в потолок, Иван Григорьевич глубокомысленно вздохнул.
        Я молчал.
        - Но вот если каким-то непостижимым образом камни найдутся, то у людей вопросы появятся. Я прозрачно намекаю?
        - Более чем. - удивлённый такой откровенностью, согласился я.
        - Мне не хочется лезть в ваши дела молодой человек, но, я так понимаю, вы к Алексею не просто так приходили? - сменил тему Шереметьев.
        - Совершенно верно, не просто так.
        - И как мне кажется вы намеревались сообщить о каком-то решении? Я угадал?
        - Именно.
        - И? - Иван Григорьевич выжидающе уставился на меня.
        - Он предложил мне кое-что, и я хотел сообщить о своём согласии.
        Скрывать суть нашего с Алексеем разговора от его инициатора, было бы чересчур, поэтому и здесь я счёл возможным быть откровенным.
        - Это хорошая новость. - совершенно серьёзно произнёс Шереметьев, и продолжая, поднялся со своего места. - Смута - всегда плохо, а тем более когда такая ситуация в княжестве… Вот вы как относитесь к принятому на сходе решению?
        Решение сидеть по норам и ждать развязки, мне не понравилось сразу, о чём я ему и сообщил. Он покивал, развивая тему, и как-то незаметно переключился на внешнюю политику, причём в своей, особой манере, иносказательно. То есть говорил он про ситуацию в княжестве на текущий момент, но с отсылкой к истории, без какой-то конкретики.
        - Так что вы думаете по поводу моей теории? - высказавшись, он снова уселся в кресло.
        - В чём-то я совершенно согласен, но вот на счёт союзов… Не нужны они государству про которое вы упомянули.
        - Но как же без союзников? Вы ведь понимаете что в одиночку им не выстоять?
        - Когда-то один великий человек сказал, что нет лучших союзников чем собственные армия и флот, всё остальное временно, и поэтому ненадёжно. - перефразировал я одного из почивших императоров.
        Шереметьев снова поднялся, покивал своему отражению в зеркале, хмыкнул, и посмотрев на меня, сказал,
        - А ведь хорошо сказано!.. И как точно! Армия и флот… Надо записать…
        С этими словами он вынул из чернильницы изящную ручку с золотым пером, и несколькими росчерками увековечил данное изречение.
        - А что за великий человек? - неожиданно спросил он.
        - Имени я не помню, но вроде бы кто-то из правителей древности. - соврал я, но в данной ситуации это было уже не важно. Главное это было сказано, услышано, и принято. Остальное - а говорили мы ещё долго, касалось уже каких-то общих тем и основному вопросу отношения не имело. Он интересовался случаем с Лопухиным, спрашивал как мне удалось организовать оборону крепости, намекал на женитьбу - естественно на представительнице своего клана, ну и так, обо всём помаленьку. И всё вроде бы было неплохо, но когда он упомянул про найденные под завалами тела, ни словом не обмолвился о Валиевых. А ведь он должен был знать их в лицо. Неужто сгорели?
        А потом был обед. Как оказалось в беспамятстве я провалялся всю ночь, и поэтому есть мне хотелось так сильно, что я едва не обогнал хозяина дома на пути к столовой.
        - Вот, прошу любить и жаловать, наш спаситель, внук моего старинного приятеля, Максим Большов, собственной персоной. - едва мы вошли в зал, объявил Шереметьев.
        Глава 13
        Стол был накрыт, но никто не садился. Ближе к окну стояли две женщины средних лет, но ещё достаточно моложавые. Обе в платьях до полу, на шеях бриллианты как на выставке, пальцы унизаны перстнями, лица накрашены так, что, кажется, тронь - штукатурка посыплется.
        Справа от входа Алексей, уже не такой страшный - подлечили, но всё ещё со следами побоев на лице. Костюм на нём свободный, видимо чтобы не давил на синяки, не улыбается и молчит, значит зубы тоже пока в процессе.
        Кроме него ещё какой-то мужчина, мне он не знаком, но держится независимо, смотрит уверенно, с прищуром. Роста среднего, широк в плечах, я бы даже сказал массивен, кареглазый, темноволосый, лицо с явно проступающими восточными чертами. Я подумал сначала что это сын главы семейства, но внешне он был полная противоположность как старшему Шереметьеву, так и Алексею.
        У стены стояли четыре девушки разного возраста, одну из которых я знал, правда сейчас она была одета.
        - Вот, позволь представить, - потянул меня в сторону двух дам у окна Шереметьев. - Моя супруга, Анна Николаевна.
        Женщина кокетливо улыбнулась и чуть кивнула.
        - Мадам. - поклонился я.
        - А это вдова моего младшего брата, мать Алексея, Ирина Васильевна.
        - Мадам. - ещё раз поклонился я.
        В отличии от жены Шереметьева старшего, эта женщина не улыбалась. Вместо этого она пристально смотрела мне в глаза, будто рассчитывала найти в них что-то особенное. Будь она помоложе, я бы принял такой взгляд за откровенный намёк, но в данном случае о такой трактовке не шло и речи.
        Представив меня дамам, глава семейства развернулся к уверенному в себе мужчине.
        - Аскольд Афанасьевич Галицкий, сын моего лучшего друга, и по совместительству, жених моей старшей дочери.
        Мужчина чуть склонил голову, я ответил тем же.
        - Ну и мои девочки. Одну ты уже знаешь, это Ольга, как раз вот, невеста Аскольда Афонасьевича, - при взгляде на меня девушка зарделась, а я невольно пожалел что не рассмотрел её повнимательнее когда она была без одежды.
        - Оксана, Олеся, Анастасия - по очереди перечислил многодетный отец.
        Девушки чуть приседали и склоняли голову, а я отвечал им поклоном. Рук не целовал, не протягивали, потому как такое тут не было принято.
        - Ну а Алексея ты знаешь, представлять не нужно, давайте уже пообедаем. - предложил Шереметьев.
        Рассевшись по местам, мы дождались подачи первых блюд и какое-то время за столом слышно было лишь как скрипят ножи и звенит посуда. Жевали все аккуратно, поэтому не чавкали.
        Какое-то очень нежное мясо, соус, несколько разных салатов, нетронутая пока никем огромная рыбина, солёные грибы, нарезка копченых и вяленых деликатесов - ассортимент блюд и так зашкаливал, но подходящие каждые несколько минут слуги, приносили и приносили что-то новенькое.
        Ел я от пуза, таща в рот всё до чего дотягивался. Остальные тоже не отставали, особенно налегал жених Ольги, у меня даже сложилось такое впечатление что он стремился перегнать меня.
        Я беру кусок окорока, - он берёт, я подливаю соус, - он подливает. И так во всём, чего бы я не коснулся, ему тоже надо.
        Но в общем, отсутствием аппетита не страдал никто кроме Алексея. Да и он наверняка не прочь был закусить, но без зубов сделать это крайне проблематично. Я точно не знал сколько времени займёт процесс восстановления, всё зависело от характера повреждений, но даже при помощи магии, это точно не будет быстро. Алексей наверняка тоже всё понимал, и стараясь не смотреть на жующих - что было практически невозможно, медленно попивал через соломинку какую-то бесцветную жидкость.
        Утолив голод, публика за столом оживилась и начался неторопливый разговор. Говорили о разном, но в основном это были какие-то общие, не касающиеся ничего серьёзного темы: типа цен, обновок, новых и старых знакомств. Честно говоря я им даже позавидовал, - эти люди вели себя так, будто не было ни войны, ни внутренних распрей, ни вчерашнего происшествия.
        И уже только когда я уходил, Алексей подошёл ко мне, и прошамкав что-то вроде до свидания, сунул в руку сложенный вчетверо листок.

* * *
        - Куда прикажете? - у подъезда меня ждал самодвижущийся экипаж с Шереметьевскими гербами, и лихо выглядящим возницей.
        - Крепость на севере знаешь?
        Возница кивнул.
        - Вот туда и вези. Только поаккуратней… - приказал я, и развернул «послание».
        «Никуда не выходи, сиди в крепости, я свяжусь с тобой. Будь осторожен. Это важно!» - в письме была всего одна строчка, объяснить что к чему Алексей как-то не потрудился. Или не успел, или просто не мог.
        Ну что ж, я и без его напутствий путешествовать не собирался, да и осторожность - куда без неё? Тем более в такое время, когда не чужие, так свои норовят гадость сделать.
        Тем временем экипаж тронулся, я убрал листок запазуху и осмотрелся.
        Ни разу не пользовавшийся такого рода техникой, я не то чтобы опасался, но эта странная смесь механики и магии вызывала у меня недоверие. Если вспомнить, то нечто подобное я испытывал в начале двадцатого века, когда в массовое производство пошли автомобили. Жутко ненадёжные, они ломались и по причине и без. - То отвалится что-то, то не заведётся. Сказывалось как отсутствие нормальных дорог, так и полная автомобильная безграмотность. Начинающий шофёр мог по забывчивости не заправить машину и целый день бестолково крутить ручку кривого стартера. Или тумблер не включит какой, и так же наяривает. Много было всякого, доходило даже до такого, что вместе с автомобилем отправляли запряжённую лошадью повозку, на всякий случай.
        Но здесь, конечно же всё было не так. Усевшись в шикарное кресло, первое чему я поразился - плавности хода и полной бесшумности. Экипаж, казалось, не по земле ехал, а плыл над ней, до того мягко происходило движение. Устройства аппарата я не знал, но какой-то механизм здесь несомненно имелся. Тот же привод на колеса должен быть однозначно, а если есть привод, значит должно быть то, что его крутит. Опять же подвеска несомненно магическая, механикой такой плавности хода не добиться.
        И так, размышляя о устройстве технологической вершины этого мира, я незаметно уснул, и проснулся лишь когда возница сообщил что мы на месте.
        - Так быстро? - мне показалось что я только что сел в кресло.
        - Так дорога хорошая, да и недалеко… - одновременно с открыванием двери снизу выехала подножка.
        - Удивительно… - пробормотал я, осторожно наступая на подпорку.
        - Вас подождать? - учтиво склонился возница.
        Естественно я отказался, хотя понимал что вполне мог оставить экипаж себе. Во всяком случае на какое-то время.
        Ну а что, путешествовать в нём одно удовольствие, а судя по фонящей отовсюду магии, здесь и защита серьёзная, можно не опасаться что кто-нибудь из кустов выпрыгнет. В общем, тяжело далось мне это решение, но я всё же не стал злоупотреблять хорошим к себе отношением.
        А потом потянулись будни. Влившись в работу я несколько дней только и делал что носился по территории крепости и проверял, показывал, разъяснял, сам учился - естественно уделяя при этом нужное время пороху и зельям. Оно ведь как получается, вроде перспективы «ух какие», а без рутины никуда. Пушки опять же, задумал я сделать парочку орудий посерьезнее, побольше калибром. Так чтобы и ядром стену какую поковырять, и картечью от души врезать.
        Подошёл к немцу, объяснил задачу, но тот вместо того чтобы как обычно молча поклониться и идти выполнять, начал объяснять какие-то непонятные вещи. Если отбросить терминологию, то выходило что для таких размеров наша плавильня не совсем подходит. Точнее совсем не подходит.
        - Переделать что-то нужно? Так переделывай! - попытался надавить я.
        Но немец только вздохнул глубоко, и вооружившись карандашиком, принялся чертить что-то непонятное.
        - Переделать не получится, надо новую строить. - в итоге подытожил он.
        За эти дни успели отлить не всё что планировалось, и в наличии у меня было пока двадцать три орудия. Вроде и не мало, но когда начинаешь распределять, получается не особо и хорошо.
        На стены, так чтобы перекрыть хотя бы основные направления, нужно двенадцать пушек. Над воротами пару обязательно, за ними тоже две минимум - итого шестнадцать, и «на выход» остаются всего семь.
        Ждать когда выплавятся остальные - долго, и если я хочу сделать большой калибр, приступать к строительству нужно уже сейчас.
        - Сколько времени нужно на переделку? - спросил я немца.
        - Неделю. - не задумываясь, ответил тот.
        - Так эту всего за три дня поставили? - возмутился я, предполагая что времени на постройку берёт он сильно с запасом.
        - Чтобы увеличить размеры изделий вдвое, плавильня должна быть вчетверо больше. Это и сама первая камера, и линия отливки, и податной участок. - так же спокойно ответил он.
        Честно сказать, строить что-то настолько большое, было страшновато. А если не хватит чего-нибудь? Или что-то пойдёт не так? Опыт строительства у меня не особо большой, но одно знаю четко - проблем там хватает.
        - Хорошо. Тогда скажи мне какой максимальный размер мы можем отлить сейчас, в этой плавильне?
        Строили мы исходя из тех набросков что я давал, но поверить что этот пройдоха не сделал с запасом, я не мог. Он вообще всё делал хоть на немножечко, но больше. Те же орудия, вместо трехдюймовых, постоянно выходили на пару сантиметров плюсом.
        - Это максимальный размер. - попытался увильнуть он, но после серии угроз и обещаний, всё-таки сдался, сообщив что длину орудия можно увеличить на треть, соответственно увеличится и калибр.
        Ну и в итоге было решено что вместо запланированных семи орудий мы сделаем пять, но большего калибра.
        И тут, казалось бы, всего какие-то три сантиметра - а вместо девяти в диаметре выходило двенадцать, но вес ядра при этом увеличивался втрое. Опять же учитывая что ядра для этих орудий планировалось делать чугунные, вместо каменных, - а плотность чугуна почти в четыре раза выше, на выходе получается хорошенький такой восьмикилограммовый шарик. И это, как я надеялся, уже было достаточно серьёзно даже для крепостных стен.
        В общем ещё через двое суток, пушки были готовы, и оставалось лишь поставить их на лафеты да приладить колёса.
        - Там посыльный из города, вас требует. Говорит что срочно. - Под конец очередного суматошного дня сообщил Захар.
        - Кто такой? От кого? - уловив растерянность в его голосе, напрягся я.
        И правильно напрягся. - Оказалось что посыльный просил передать что Авдотья рожает, но никак разродится не может. Что говорило только об одном, - вся наша конспирация пошла прахом.
        Предприняв всевозможные меры предосторожности - помня о предупреждении Алексея, я вышел за ворота.
        - Вам просили передать. - спокойно сообщил посыльный, протягивая прямоугольный коричневый конверт.
        Внутри всего три слова - «внуку плохо, приезжайте».
        Вообще я не ожидал осложнений со здоровьем парня, и планировал наведаться к нему через несколько дней, когда камни наберут необходимую для продолжения энергию. Но, судя по всему, что-то пошло не так, и ехать нужно немедленно.
        Не теряя времени я оседлал коня, и через пару минут уже двигался по направлению к городу.
        Что могло произойти с ним? Да, он был слаб, но никаких признаков для беспокойства не было. Более того, я был уверен что в следующий визит ограничусь простым осмотром, и если что-то и потребуется, то лишь слегка подправить энергосистему.
        - Ещё вчера всё было хорошо, а сегодня утром ему резко поплохело, и он опять уснул. - проводив меня к парню, объяснил человек без имени.
        Пацан лежал на кровати, и если бы не уверения в том что он не просыпается, я бы и не подумал волноваться. По сравнению с первой нашей встречей, сейчас парнишка выглядел куда лучше.
        Бледноват, но и только. Никаких видимых признаков болезни нет, обычный, может чуть худоватый юноша.
        - Оставьте нас. - попросил я, и дождавшись когда все выйдут из комнаты, приступил к осмотру.
        Каналы в норме, даже те что в прошлый раз были крайне ослаблены, сейчас вполне нормально функционировали.
        Да и с общими артериями всё хорошо. Прогресс замечательный, никаких пятен, или еще чего-то указывающего на проблему, не наблюдается.
        Снова попробовать энергетическое воздействие? Но если в прошлый раз к этому были предпосылки, то сейчас их нет. То есть повторные сеансы определённо нужны, но не в качестве «оживляющих», а лишь для укрепления достигнутых результатов.
        Опять же общее физическое состояние парня достаточно неплохое. Судя по всему он даже самостоятельно ходить начинал, что для его атрофированных мышц весьма и весьма неплохо.
        И что же делать?
        Не придумав ничего лучше, я всё же решился на повторную прокачку энергии. Наверняка ведь есть какая-то загвоздка, которую я по неопытности своей просто не вижу.
        Выложив на стол все три камня - а какое-то количество энергии они успели собрать, я направил поток в нужное русло, рассчитывая «нащупать» какое-нибудь несоответствие.
        И поначалу даже расстроился. Без проблем проходя через восстановившиеся каналы, мана возвращалась на место абсолютно без загрязнений. Один круг, второй, третий. Результат тот же. И только когда я слегка форсировал, показалось что что-то не так.
        Какая-то мешающая току энергии шероховатость. Мелкая, но явно инородная. Причём я мог поклясться что в прошлый раз её не было, всё чем поросли каналы парня, я безжалостно выдрал и сжёг.
        И ведь это не физиология с её непонятными замутами вроде не выявленной инфекции, или не полностью удалённой опухоли. Здесь, в энергетическом теле, нет и не может быть ничего подобного. Это как в электронике; либо работает, либо нет.
        Так что, как не хочется это признавать, вывод очевиден. То что в прошлый раз я принял за неправильно проведенный ритуал, оказалось обыкновенным проклятием. Причём и тогда, и сейчас автором напасти был один и тот же человек.
        Остановив прокачку я вышел из комнаты.
        - Ваш внук встречался с кем-нибудь?
        - В смысле? - непонимающе вытаращился хозяин дома.
        - В прямом! Друзья, девушки? Было?
        - Нет. Никто не знает что он поправился, а выходить я ему запретил. - уверенно отвечал мужчина.
        - Это точно?
        - Абсолютно.
        Разочарование, мною испытанное, было абсолютным. И не знаю, но видимо это так явно отразилось у меня на лице, что молчавшая до сих пор женщина тихонько произнесла.
        - Он выходил позавчера…
        - Что? - напрягся дед.
        - Что ты сказала?
        - Он уходил из дома… Сказал что устал торчать в четырех стенах и ему нужно прогуляться…
        - И ты его отпустила?
        Женщина низко опустила голову и всхлипнула.
        - Да… - прошептала она.
        - Стоп! Разбираться потом будете! Сейчас необходимо выяснить куда он ходил и с кем встречался! - почти закричал я, предупреждая зарождающийся конфликт.
        - На вашем внуке проклятие, и мне нужно знать кто и зачем его проклял. Это понятно?
        Поняли меня прекрасно. А когда я поприсутствовал при последующем «расследовании», мне стало понятно почему наша конспирация была так позорно раскрыта.
        Буквально за какой-то час через лавку старьевшика прошли десятки людей. От меня ничего не скрывали, я стоял за ширмой и видел всё что происходило. Люди приходили самых разных сословий, от подпирающих кладбищенские ворота нищих, и до дворян. Все они что-то говорили, и не задерживаясь, уходили обратно.
        - Он встречался вот с этим человеком. Скоро мы выясним кто он. - с этими словами «дед» протянул мне карандашный набросок.
        - Не надо ничего выяснять. Я его знаю. - рисунок был не самого хорошего качества, и будь на нем изображен кто-то другой, с опознанием возникли бы сложности. Но не в этом случае. Узнать в «карандашном» уроде младшего Валиева, я смог бы и с закрытыми глазами.
        Глава 14
        - Но зачем он это сделал? - недоумевал «дед». - Какой в этом смысл?
        Тут я был полностью с ним согласен, смысла не было, как не было его в мучениях других людей, которых Валиевы сгубили предостаточно. Или в унижениях, которые мне (Максиму), пришлось перенести в лицее. Смысл вообще не всегда то, чем руководствуются разумные. Ну а в данном случае, объяснение, скорее всего, самое простое - сделал, потому что мог.
        - Я найду его.
        В том что этот человек зря не болтает, я не сомневался, но что дальше? Даже если удастся взять младшего Валиева живым, что мало вероятно, проклятие снять он не сможет, просто потому что не хватит сил. Это как с ядом, отравить легко, а спасти сложно. Единственное, узнать у него что именно он применил, и на основе этого попытаться найти «противоядие». Но вот скажет ли? В этом я сильно сомневался, о чём и сообщил «деду».
        - Что будет с мальчиком если Валиев не согласится помочь, он умрёт? - напряжённо выслушав, спросил тот.
        - Ничего хорошего. Придется действовать как в прошлый раз, ждать когда проклятие отработает заложенный потенциал и бороться с последствиями.
        Может быть найдутся какие-то другие варианты, но в этот момент это было единственное что приходило мне в голову.
        - Значит шанс есть? - «воспрял» мужчина.
        - Есть, но минимальный. Если тогда проклятье легло на совершенно здорового человека - и ваш внук едва выжил, то сейчас даже более слабое воздействие может оказаться фатальным.
        - Но что-то же можно сделать?
        - Не знаю. Я попытаюсь затормозить процесс, но в любом случае надолго этого не хватит.
        Проклятья это всегда сложно. Даже взять самый распространённый случай, когда в сердцах сказанное слово приводит к болезням, или смерти человека. Обидел кого-то, обманул, унизил. И вот уже в след несутся проклятья. - «Чтоб тебе пусто было!», «Чтоб ты подавился!», «Чтоб тебя черти драли!» - миллион вариантов. И ладно бы это были просто слова, так ведь нет, вместе со словами уходит и энергетический посыл. Конечно энергетика у всех разная, и не каждый может серьёзно навредить, но всё же «глазливых» товарищей вполне достаточное количество.
        И это обычные люди. А если проклянёт одарённый?
        На порядок, а то и на несколько порядков превосходя свою жертву в энергетическом плане, одарённый способен убить одним единственным словом. И ему не нужны никакие заклятья, достаточно простого желания.
        Естественно, никакого интереса убивать простых смертных нету, - если не маньяк конечно, но вот придумать что-то особенное, что-то такое, что может пригодится в борьбе с равными и опробовать «рецепт» на обычных людях - это всегда пожалуйста. Возможно именно что-то подобное и произошло с пареньком, хотя мне в такие совпадения не верилось.
        Но делать было нечего, и договорившись о том что завтра же его перевезут ко мне в крепость, перед тем как откланяться, я как мог облегчил участь своего проклятого пациента. Наверное будь на месте парня какой-то обычный человек, можно было смириться с неизбежным, но обычным он не был, поэтому приходилось что-то выдумывать.
        И ладно бы это были все проблемы этого дня, но только я успел добраться до крепости, как пожаловали совсем уж неожиданные гости. Окруженный десятком верховых, у ворот стоял экипаж с Шереметьевскими гербами.
        - Что-то случилось? - напрягся я.
        - Вот, вам просили передать. - один из конвойных спешился, и протянул мне запечатанный конверт.
        «Дядя убит. Позаботься о моих, скоро буду. Алексей.» - весь текст послания.
        Перечитав его несколько раз, - мозг отказывался верить, я подошёл к двери экипажа, и распахнул дверцу.
        «Мои» - это шесть уже знакомых мне дам: Жена Шереметьева с дочерьми, и мать Алексея. Опухшие от слёз, уже в траурных одеяниях, женщины сидели не поднимая глаз. И как бы мне не хотелось узнать что же произошло, от этой идеи пришлось отказаться.

* * *
        - Когда вы уехали, отец с Аскольдом перешли в кабинет, сказали что им нужно обсудить что-то важное. Алексей тоже хотел, но ему надо было принять лекарство и он спустился вниз. Но только они ушли, как буквально сразу прогремел взрыв. Взорвалось так сильно, что в правом крыле, как раз над кабинетом, сорвало крышу. Алексей отправил нас к вам, а сам куда-то уехал.
        Если отбросить сопли, то примерно так выглядел рассказ Ольги. Хоть и сквозь слёзы, но она, в отличии от своих родственниц, всё же ещё сохраняла самообладание. Потерять отца и жениха - двойное горе, но мне показалось что горевала она только из-за отца, да и то так, ненатурально, скорее на публику.
        А вообще, чтобы понимать аристократов, нужно родится одним из них. Лишенные с самого детства нормальных отношений с родителями - ввиду их фактического отсутствия, дети в таких семействах росли как в детдоме. Вечно занятый делами отец, мать с постоянной мигренью, куча нянек и учителей, - осанка, латынь, французский… Перечислять всё к чему пытаются приобщить отпрыска можно ещё долго, но в итоге и получается что отношение к няньке куда лучше чем к родной матери.
        Но это всё конечно же мои домыслы, ревут эти женщины вполне натурально, и даже разместив их в своей многострадальной комнате - а других готовых для проживания просто не было, я, находясь в другом крыле второго этажа, периодически улавливал особенно выдающиеся рулады.
        По-хорошему бы занять дам чем-то, отлечь от мрачных мыслей, но каждодневная рутина не давала расслабиться.
        Тот же порох, сколько его не смешай, всё равно будет мало. Когда пушек пять штук, - это одно, а когда двадцать пять - совсем другое. Один залп всех орудий - пол дня работы. Плюс с селитрой проблемы постоянные, всё что было в округе я уже скупил, и теперь её приходилось таскать «за тридевять земель»
        Но оно того стоило. Может быть я покажусь слишком самонадеянным, но даже сейчас, имея некомплект личного состава и материальные проблемы, моя дружина была если не самой сильной в княжестве, то как минимум входила в первую тройку. А когда у меня появится хотя бы парочка боевых магов хорошего уровня, конкуренции не выдержит никто.
        Нет, оно конечно понятно, - болт с резьбой на всех найдётся, но факты вещь упрямая, а в своих рассуждениях опирался я именно на них.
        А вот Алексей появился только на следующее утро.
        Бледный, но уже не такой побитый и почти не шепелявящий, он приехал в окружении сотни тяжеловооруженных воинов.
        - Я узнал где прячется эта скотина. На своём засратом Кряже. - с ходу сообщил он.
        - И что ты собираешься делать? - вопрос риторический, в глазах моего почти друга плещется ничем не прикрытая ненависть.
        - Достану его оттуда.
        Кряж не был полноценной крепостью, но удобное расположение плюс хоть и деревянные, но всё-таки высокие стены, делали его не самой просто целью.
        - Ты хорошо подумал? Может сначала разведку отправить?
        Алексеем двигала месть, поэтому он спешил, а вот мне хоть и нужен был Валиев, но торопиться я не хотел. Спешка, она известно где нужна, а в серьёзных делах всё-таки лучше действовать размеренно.
        - Он может уйти к чухонцам и тогда я вообще его не достану. - отмахнулся Шереметьев. - Ты можешь дать мне хотя бы сотню лучников?
        Не скажу что я не был готов, поэтому просьба неожиданной не стала. Тем более мне и самому не терпелось проверить новые пушки в деле.
        - Дам конечно, да и сам с тобой пойду. Только подготовится нужно. - ответил я.
        Алексей нахмурился, поджал губы, и растягивая слова, повторил что идёт прямо сейчас, и если я хочу помочь, то сотни лучников будет достаточно.
        Спорить, когда он в таком состоянии, бесполезно, это я понимал. Но и отказать не мог. В итоге договорились что он сейчас уходит к Кряжу со своей сотней, окружает его, и ждёт меня.
        Наверное я бы мог пойти сразу, - собрать припасы дело нехитрое, но бросаться сломя голову непонятно куда, не хотел.
        Как без разведки? Без планирования? В любом случае надо карту изучить, рассмотреть варианты отхода, возможные засады, да и мало ли нюансов? Поэтому вышли мы только на следующее утро, предварительно не один раз проработав маршрут.
        Двигаться решили не напрямую, а выслав вперёд сразу три группы разведчиков, - так чтобы наверняка обезопасить себя от неожиданностей, пошли в обход, перейдя в брод небольшую приграничную речушку.
        Полсотни верховых, полсотни пеших, сотня лучников, десяток гренадеров, и расчёты семи орудий. Для полного счастья не хватало только боевых магов. Одного меня в любом случае будет недостаточно, даже если я вдруг резко подниму уровень. Просто физически не смогу везде поспеть. Поэтому людей набирать надо со стороны, и не начнись вся эта заваруха с войной и смутой, шансов переманить себе хоть кого-нибудь, у меня не было. Но сейчас, когда грядёт полноценная междоусобица, ситуация в этом плане будет поинтереснее.
        А в пути ничего интересного не происходило, если не считать таковым периодическое вытаскивание из грязи застрявших орудий. В итоге вышли к Кряжу сильно раньше намеченного, и не совсем с нужной стороны.
        - Чухонцы! - сообщил подлетевший на взмыленной кобыле воин. - Прямо на нас сейчас выйдут!
        Протащившись почти сто вёрст по лесам и болотам и никого не встретив, я даже обрадовался такой новости.
        Во-первых, возможность проверить пушки - а на всех орудиях я внедрил кое-какие новшества, во-вторых, вскрытие засады. Тут как ни крути, а выходит что напоролись мы на самый настоящий «засадный полк».
        Если навскидку, эти ребята должны были отрезать путь к отступлению Шереметьеву и его людям, но не случилось.
        - Орудия к бою! - применив руну усиления звука, гаркнул я на весь лес, сам удивившись эффекту.
        Тут же растянув подводы с пушками поперёк движения колонны, артиллеристы принялись распрягать лошадей и распределять картечь и пороховые заряды. Картечь у нас была пока не однородно металлическая, а из экономии, с камнями. Но даже так, по сравнению с первыми применениями, убойность повысилась в разы. Вес и центровка играли свою роль.
        - Заряжай! - уже без «усилителя» скомандовал я.
        Расчёты работали очень слаженно, и когда из леса появились чухонцы, все пушки были готовы к стрельбе.
        - Не слабо… - глядя на появляющееся войско, уважительно присвистнул дядька Иван.
        - Сотни три, как минимум. - оценил я, находясь в каком-то странном состоянии - предвкушения и опасения.
        - Огонь открывать только по моей команде! Выстрел, и сразу перезарядка, не ждите!
        Я много раз говорил своим артиллеристам что от той скорости с какой они шевелятся возле орудий, зависит как их собственная жизнь, так и исход всего сражения. Будь перед нами пехота, я бы даже не дёргался, «пешеходы» идут не быстро, и пока сделают сто метров, выстрелить можно не один раз. Здесь же все верховые, и в достаточно большом количестве, поэтому исход боя не виделся мне таким однозначным.
        А чухонцы развернулись, и не останавливаясь понеслись навстречу. Ну а что, их много, нас мало. Думать особо не о чем, разгоняйся посильнее, и топчи всё что под ноги попадёт.
        - Огонь! - проорал я, дождавшись когда закованная в метал лавина достигнет первой контрольной точки.
        Хоть и привык уже к выстрелам, но рявкнуло так громко, что опять заложило уши.
        Пять секунд… десять… пятнадцать…
        - Огонь!
        Чухонцы уже близко, поэтому практически вся шрапнель летит в цель. Кое-что впивается в землю, кое-что уходит выше, но процентов восемьдесят попадают туда куда надо.
        - Огонь! - ушёл ещё один бешеный рой картечи, буквально выкашивая чухонскую цепь.
        Не дожидаясь следующего залпа, в замешкавшуюся чухонскую толпу полетели стрелы, а когда взорвалось несколько гранат, так лихо начинавшийся «наскок» померк окончательно. И ведь не сказать что среди рыцарей и остальной братии были какие-то существенные потери, но началась паника и в итоге «засадный полк» просто растворился, оставив после себя несколько десятков убитых и раненных.
        - Орудия прочистить и приготовить у транспортировке!
        До самого Кряжа мы ещё не дошли, но судя по доносившимся оттуда звукам Шереметьева ждали с «распростертыми объятиями», поэтому следовало поторопиться.
        - У нас потерь нет. С трофеями что делать? - подошёл дядька Иван.
        Оставлять столько добра негоже, но и времени сейчас нет. Делить отряд не хочется, неизвестно что дальше будет, поэтому пусть полежат, авось дождутся пока мы с остальными разберёмся.
        А разбираться было много с кем.
        Зажатая с трёх сторон Шереметьевская сотня ушла в глухую оборону, и судя по тому что я видел, не особо успешную.
        С кряжа им насыпали стрелами, со стороны леса давили пехотой, и отрезая путь к отступлению стояла кавалерия. Не надо быть великим стратегом чтобы понять замысел устроителей ловушки, сейчас они ждали решающего удара от «засадного полка».
        Вот только вместо полка пришли мы.
        Вышли на взгорок, подняли флаги - так чтобы Шереметьевцам не пришла идея отработать по нам магией, и развернув пушки на стены Кряжа, приготовились к стрельбе.
        По сути, это даже не стена в нормальном её смысле. - Высокий частокол с проложенным по верху настилом, с которого-то и работают лучники.
        Нас заметили, но ввиду большого расстояния особо не отреагировали, продолжая засыпать стрелами шереметьевскую сотню. Я тоже спешить не стал, а дождавшись когда расчёты расчехлят орудия, лично навёл каждое.
        - Огонь!
        С грохотом выплюнув первую порцию картечи, орудийные позиции заволокло таким густым дымом, что мне не удалось насладиться результатами стрельбы.
        Но когда дым расселся, на стенах никого не было. То ли действительно посносило всех, то ли лучники просто попрятались.
        - Разворачивай!
        Следующая цель - чужая пехота, находилась уже на значительном удалении, поэтому вместо картечи в ход пошли ядра.
        - Заряжай! Цельсь!
        Прежде чем дать команду «огонь» я проверил работу наводчиков и убедившись что всё более-менее в норме, отошёл к своему орудию.
        - Пли!
        Ядра - не картечь, и урон от них хоть и более фатальный - выжить при попадании ядра практически нереально, но в то же время по площади куда менее масштабный. И хотя все семь снарядов легли в цель, выбить удалось не больше десятка пехотинцев. Понятно что это немного и будь противник посмекалистей, вполне мог бы придумать что-нибудь в ответ, но пушечные выстрелы вызывали такую панику и недоумение, что ни о каких «контрмерах» речи не шло.
        - Заряжай!
        Второй залп вышел чуть более удачным, и наседавший на шереметьевцев строй стал распадаться на мелкие группы.
        - Пли! - оглушающе рявкнув, ушли очередные снаряды, но в этот раз почти без урона, может сообразив что к чему, а может и запаниковав окончательно, пехотинцы рассеялись, и сейчас разбегались в разные стороны. Стрелять по рассеянным кучкам толку большого нет, тем более что появилась новая цель - со стен вновь полетели стрелы.
        - Разворачивай! - скомандовал я, наваливаясь на орудие.
        Но лучники на стенах уже поняли откуда по ним прилетает, и в каком случае, поэтому не дожидаясь продолжения, снова попрятались.
        - Ядрами! Тройной заряд! - бить картечью в надежде кого-нибудь зацепить, мне казалось бестолковым, а вот пробить брешь в стене, выглядело вполне реально. Тем более основная часть моего войска откровенно скучала, и нужно было найти им занятие. Подозвав Ивана, я наскоро объяснил ему задумку, тот просиял, и убежал выполнять. Конечно полной уверенности в том что ядра справятся с задачей у меня не было, всё же стену не дети ставили, но, как говорится, - не попробуешь, не узнаешь.
        Пробежавшись по расчётам, я проверил каждое из орудий, и убедившись что все нацелены примерно в одно место, скомандовал,
        - Пли!
        Глава 15
        А забор действительно оказался просто забором. Разметав первым же залпом целый ряд брёвен, ядра пробили широкий проём, в который сразу же хлынули почуявшие запах победы воины.
        Победа. Это была именно она. Может не совсем полноценная - без наголову разбитых орд, но всё же. Дожимавшая шереметьевцев пехота, панически разбежалась, выстроившиеся за ней лучники так же отходили, и даже не принимавшая участия в бою конница, хоть и без паники, уверенно сдвигалась в сторону границы.
        Гарнизон же самого Валиевского логова изначально был слабоват, и не мог оказать достойного сопротивления.
        Когда я заходил в пробитый ядрами проём, всё было уже кончено. Многих убили, но большинство предпочло сдаться в плен.
        И ведь это всего семь орудий. А что будет когда я соберу полноценную армию?
        Нет, я хорошо понимал что одними пушками войну не выиграть, и армия, - настоящая армия, это сложнейший механизм, совершенная машина где крутятся десятки, сотни различных шестерней, валиков и колесиков. И все они настолько взаимосвязаны, что если хромает что-то одно, обязательно захромает и всё остальное. А у меня, если рассуждать абстрактно, пока была только первая, главная шестерня и парочка небольших колёсиков. Причём если шестерня крутилась более-менее ответственно, то колесики постоянно проворачивались вхолостую, или забегали вперёд. В основном это касалось каких-то технических вещей, иногда было связано со снабжением, но так или иначе всё это в итоге отражалось на боеспособности подразделений.
        Я хорошо понимал что без этого не обойтись, и даже в самых «современных» армиях есть куча подобных проблем. И тут дело даже не в том насколько хороши солдаты и оружие, а в том вовремя ли, и как сытно их накормят, тепло оденут и обеспечат боекомплектом. Вот казалось бы, у полевой кухни отвалилось колесо, она опоздала к обеду и солдат вышел на марш бросок голодный. И вроде бы чего тут страшного? Не помрёт ведь.
        Да, не помрет. Но идти будет медленнее, и в итоге опоздает к началу сражения. А могут не вовремя выдать теплую одежду, солдат замерзнет, заболеет, и так и не поучаствовав в боевых действиях, отправится в госпиталь. Там он займёт место, его будут лечить, на него потратят драгоценное время, и всё из-за того, что какой-то интендант вовремя не подсуетился.
        - Местные говорят что ни боярина, ни его сына здесь не было. - Вытирая меч о шторы, Иван тяжело дышал и нервно оглядывался.
        - Да уж догадался… - ответил я. Шанс в открытую поймать мага такого уровня стремился к нулю. Где-то подловить, хитростью взять как-то, это ещё можно представить. А так, нахрапом…едва ли…
        - Что с пленными делать?
        - А что ты с ними сделаешь? Пакуй и на телеги грузи. - Одно дело чухонцы, с ними разговор короткий, и совсем другое свои, россы. Те же лопуховцы, тоже враги, казалось, а на деле вон оно как…
        Из сдавшихся в плен Лопуховских ратников в этом походе участвовало двадцать человек, и вели себя они очень достойно, труса никто не праздновал. Профессиональные вояки, всегда в первых рядах, и если по-честному, один Лопуховец стоил десятка моих «мобилизованных». Те что, ладно если толпой, тогда ещё как-то, а тут кого не возьми - яркая индивидуальность. На миру и смерть красна - принцип жизни этих людей.
        - Трофеи тоже грузить? - не уходил денщик.
        - Только самое ценное, всё подряд не тащите. А то не войско, а лавка старьёвщика на выезде.
        Иван ухмыльнулся.
        - Так тут куда не плюнь - ценности. Как выбирать?
        Набитый добром по самое не хочу, Валиевский терем больше напоминал мне музей. Ещё в первое своё посещение я обратил внимание на нездоровую тягу хозяев к роскоши. Ну и сейчас ничего особо не изменилось: статуи, картины, ковры, посуда - всё было на месте.
        - Оружие, драгоценности. На всё про всё у вас полчаса. Потом поджигай и уходим.
        Оставлять на Кряже гарнизон у меня не было ни возможности, ни желания. Дарить его - кому бы то ни было, тоже не хотелось, поэтому огонь был единственным решением.
        - Боярина убили! - только я успел выйти из терема, подбежал запыхавшийся боец.
        - Какого? Шереметьева? - других бояр тут не было, но верить в смерть Алексея мне не хотелось.
        Боец часто закивал головой.
        - Да, его!
        Но всё оказалось не так плохо, с виду он действительно выглядел не очень: Голова в крови, в плече обломок стрелы, нога рассечена выше колена. Все эти повреждения действительно могли бы оказаться смертельными, но к счастью я был рядом, и вовремя смог оказать необходимую помощь.
        Стрелу пришлось оставить, - магия магией, а тут требовалась нормальная хирургическая операция. Кровотечение на ноге удалось остановить с помощью кровоостанавливающего зелья, и только с головой как обычно вылезли проблемы. Не знаю что ему прилетело, но удар был очень сильный, поэтому пока непонятно какие будут последствия.
        В целом, жить Алексей будет, но перспективы выздоровления пока неясные.

* * *
        Обратный путь времени занял поменьше, шли мы уже не в обход, - скрытность осталась в прошлом, и к крепости подошли ещё засветло.
        Естественно, первым делом пришлось заниматься Шереметьевым - а ассистировать мне вызвалась Ольга.
        Всё еще зарёванная, но уже чуть повеселевшая, она хорошо держалась, и даже когда я попросил придержать края раны, безмолвно выполнила все требования.
        - Он поправится? - единственный вопрос который она задала когда мы закончили.
        - Думаю да. Организм молодой, сильный, сейчас ещё поколдуем маленько, и совсем хорошо будет. - ответил я, вливая очередную порцию маны в повреждённый участок. Я, конечно, переживал за голову, сотрясение было очень сильное, но акцентировать на этом не стал, дабы не расстраивать девушку. Потерять отца, жениха, а теперь ещё и брат на грани - ей можно только посочувствовать.
        На а после операции меня опять ждала рутина.
        - Этих где размещать? - едва я оказался «на людях», тут же появился дядька Иван.
        - Этих?
        - Ну да. - кивнул он, поясняя - Остатки шереметьевской дружины.
        - Много?
        - Человек семьдесят вместе с ранеными.
        Разместить такое количество внутри крепости я не мог. Тут и так плотность настолько высокая, что образно выражаясь - сложно пройти ни на кого не наступив.
        Строительство же многоэтажных домов для более компактного размещения людей ещё не закончилось, или даже правильнее будет сказать, только началось.
        - Вариант только один, где-нибудь снаружи. Шатры поставить, может какие-то времянки по-быстрому соорудить.
        - Шатров нету, все лопуховским отдали, а времянки попробуем… - недовольно упомянув бывших пленников, неохотно согласился Иван. Он вообще очень настороженно относился к перешедшим на нашу сторону, хоть и не совсем в штыки, но с опаской.
        - А этих где разместили? - имея ввиду сегодняшний улов, поинтересовался я.
        - В клетках. Их немного, как раз все и поместились.
        - Они как вообще, что думают?
        - Да ничего не думают. Зыркают только злобно, да бормочут чего-то… Может их всё же того? В расход пустим?
        По сравнению с лопуховскими, которых было больше двух сотен, взятых на Кряже оказалось всего три десятка, и в основном это были защищавшие стены лучники. Кого оглушило когда дыру пробивали, кто картечину поймал. Ну а кто и просто от безысходности оружие бросил. Я то к этому нормально относился, а вот дядька Иван злился. Если раз сдались, - говорил, то и другой не сдюжат. Мол трусы они все.
        «Единожды предав, предаст не раз ещё». - Я хорошо знал цену этим словам, но знал так же что применять ко всем подряд их не стоит.
        Вот к примеру, взять тех же лопуховцев. Кого они предали? Сумасбродного господина? К тому же, на момент «предательства», уже благополучно почившего. Считается ли это?
        Если делить мир исключительно на чёрное и белое, тогда да, считается. Но стоит добавить толику других цветов, и вот уже вся эта однозначность куда-то пропадает.
        А если разбираться во всём с учётом сопутствующих факторов, то практически любому предательству найдется если не оправдание, то куча смягчающих обстоятельств.
        И да, несомненно есть то, чему оправдания нет, и быть не может, но в данном случае, как с лопуховскими ратниками, так и с Валиевскими, речь не идет о каких-то клятвах на крови, или чем-то подобном, здесь это можно трактовать скорее сменой работодателя. Ну а что? - У кого условия лучше, к тому специалист и пойдёт. Никто же это не называет предательством?
        С условиями у меня пока так себе, но в перспективе будет интереснее чем где бы то ни было. Сейчас главное людей разместить, жильё до зимы достроить, со снабжением разобраться. Зимы в этой местности хоть и не особо снежные, но грязь такая, что вся жизнь замирает, все сидят по местам и никуда не дёргаются. Проезда нет нигде, распутица настолько суровая, что не то что на телеге, пешком не пройдёшь толком.
        А вечером, точнее уже за полночь, меня ждал сюрприз.
        По обыкновению засидевшись допоздна, я собирался уже ложиться, как в дверь постучали.
        - Не заперто! - крикнул я из-за стола, думая что это денщик пришёл о чем-нибудь справиться.
        Но это был не денщик.
        Дверь скрипнула, и в комнату проскользнула тонкая девичья фигурка.
        - Что-то случилось? - напрягся я, силясь «опознать» посетительницу. Свет горел только за столом, и под накинутым капюшоном лица девушки видно не было.
        Гостья промолчала, задвинула защёлку на двери, и сделав пару шагов в мою сторону, замерла.
        Я тоже поднялся, вышел из-за стола и подошёл к ней, на ходу соображая кто же это может быть.
        - Что-то случилось? - повторил я, но вместо ответа девушка скинула с себя плащ, оставшись лишь в почти не скрывающей лица маске.
        - Окс… - я хотел назвать её по имени, Оксана, но вовремя прикусил язык. С женщинами всегда сложно, а с совсем юными, начитавшимися любовной литературы, эта сложность увеличивается на порядок.
        Вот что значит эта маска? Она же не может не понимать что я её всё равно узнаю? Или это какой-то знак? Да и вообще, что за перемена настроения такая? То она в драку кидается, то ночью голая приходит? От ненависти до любви один шаг? - Может это оно?
        Наверное, будь я в своём старом теле, поразмышлял бы на эту тему, но тело не старое, поэтому долго терпеть такой раздражитель не вышло, и я, не задерживаясь, повалил даму на кровать.
        Вот тоже минус неопытности; оголившись, женщина считает что уже одним этим осчастливила своего партнёра, и совершенно не желает хоть как-то проявлять инициативу. Нет, требовать «наездницы» или оральных ласк от столь юной особы я не собирался, но можно делать хоть что-то?
        Ну и когда всё кончилось, - а из-за того что она оказалась девственницей, процесс получился скомканным и спонтанным, Оксана так же беззвучно поднялась, накинула упавший плащ, и не прощаясь, скрылась за дверью.
        Я же остался в одиночестве, наедине со своими мыслями.
        И не то чтобы меня очень волновала подоплёка такого поступка, но всё равно было любопытно.
        Что это было? - «Намёк» на замужество? Или это уже не намёк? - Быка за рога? Ведь если откинуть весь пафос, на дворе война и количество претендентов на руку и сердце тает на глазах. Да и после смерти главы Лопухиновского клана и полной неизвестности, когда само существование семьи под большим вопросом, даже моя скромная персона оказывается не самым худшим вариантом. Тем более они, вроде как у меня в плену.
        Но долго поразмышлять мне не дали. Только я плеснул себе некрепкого винца, как в дверь опять постучали.
        «На сей раз точно дядька Иван». - подумал я. Свет в окошке увидел, и пришёл с какой-нибудь проблемой.
        - Открыто!
        Но это опять был не денщик. Словно тень, в комнату просочилась тонкая девичья фигурка.
        Вот значит как, видимо по какой-то причине Оксана сочла свою миссию не выполненной и пришла за добавкой?
        Ну что ж, я не против. Тем более в первый раз всё вышло быстро и смазано, а сейчас уже можно вдоволь насладится процессом.
        Девушка так же настороженно застыла, но в этот раз я не стал дожидаться когда она сама подойдёт, а решительно поднялся, и преодолев отделявшее нас расстояние, с ходу бросил её на кровать.
        Надо же, успела одеться… - подумал я, разворачивая даму спиной и задирая плащ. Хотел вообще снять этот ненужный аксессуар, но в этот раз она вцепилась в него мёртвой хваткой.
        Ну и ладно, так даже интереснее… Наверное отошла от шока и решила поиграть.
        Поставив её в «позу подчинения» - а именно так трактует «догги стайл» камасутра, я кое как содрал с неё бельё, и отметив при этом что как-то уж очень реалистично она сопротивляется, приступил к процессу.
        Вошёл резко и сразу на всю глубину. Девушка вскрикнула, но гася крик, я вжал её в подушку. Она что-то пыталась сказать, вроде ругалась, но меня это только распаляло. И нет, я «не играл в одни ворота», выдерживая хоть сколько-то постоянный ритм, я честно старался «нащупать» тот порог при котором дыхание и стоны партнёрши станут наиболее яркими. Начал осторожно разгоняться, совершенно искренне собираясь сделать Оксане приятно, но в какой-то момент перестал себя контролировать, и так увлёкся, что не заметил как стоны превратились в крики, а когда осознал, это ещё больше раззадорило меня. Рванул, обнажая спину, и так задранное платье, схватил за волосы, и одной рукой резко потянув на себя, второй ухватился за грудь.
        Девушка закричала, рванулась, пытаясь вырваться, но сил не хватало, а своими попытками она ещё сильнее распаляла горевшее во мне желание.
        «А может она забеременеть хочет?» - не кстати пришла мысль. Ну а что, вполне вероятно. То что я пью предохраняющее зелье никому неизвестно, вот и решила подсуетится. Но с другой стороны, тут так не принято, одно дело когда за такой залёт есть кому предъявить, заставив женится, и совсем другое так, когда всё их семейство в одном шаге от рабского клейма.
        В общем, не стал я заморачиваться по этому поводу, и дойдя до кульминации, отошёл чтобы плеснуть вина.
        - Выпьешь? - глядя как торопливо гостья восстанавливает целостность своего одеяния, спросил я, и чуть не выронил бокал когда она обернулась.
        Капюшон спал, маска куда-то делась, но самое главное что на меня смотрела не Оксана Лопухина, а Шереметьева Ольга.
        - Ты? - вырвалось у меня. - Но как?
        Девушка посмотрела исподлобья, поправила платье, подошла к столу, и выдернув из бутылки пробку, молча вылила в себя почти половину.
        - Как-то так… - наморщившись, ответила она и снова присосавшись к бутылке, допила остатки.
        - Это не то что…
        - Не оправдывайся. - перебила Ольга. - Я, конечно, думала что первый раз будет несколько иным, но так тоже неплохо. Во всяком случае будет что вспомнить.
        - Главное внукам не рассказывай… - видя что не всё потеряно, пошутил я.
        - И не подумаю. - усмехнулась девушка, и перевернув бутылку, спросила, - Есть ещё?
        Конечно же у меня было. По такому случаю я даже достал самое старое вино, которое, если верить этикетке, закупорили ещё во времена моего прадеда.
        - Я так понимаю это можно считать предложением? - стукнув своим бокалом о мой, Ольга так соблазнительно облизала губы, что я даже не сразу сообразил о чём она говорит.
        - Или я тебя не правильно поняла? - повторила она.
        С трудом сфокусировавшись на вопросе, в голове тут же выстроилась чёткая логическая цепочка. Женитьба на наследнице - а Ольга прямая наследница клана Шереметьевых - это открытая дорога к власти, хотя, в то же время, более чем полный комплект врагов.
        Ну а что, пусть у Шереметьевых сейчас большие проблемы, но как ни крути, они ближе всех стоят к княжескому титулу. И тут даже не родство важно, с этим у всех не особо, тут важна сила. У кого сила, тот и прав.
        - Так что? - вновь напомнила она о себе, демонстративно расстегнув верхнюю пуговицу на платье.
        - Я согласен. - завороженно смотрел я на оголившуюся грудь девушки, а когда мне кое-как удалось отвести взгляд и сообразить чего она от меня хочет, поправился. - То есть да, это предложение. Выходи за меня.
        Она ещё не ответила, - пытаясь делать вид что раздумывает, а я уже срывал с неё одежду.
        Наверное потом я еще не раз пожалею о поспешном поступке, но сейчас меня это не волновало, я был на седьмом небе от счастья.
        Глава 16
        Свадьбу назначили на конец недели. Мать Ольги хоть и была крайне удивлена, но союз благословила. Требовалось ещё согласие Алексея, как старшего мужчины в роду, только он пока так и не пришёл в себя.
        - Вы хорошо подумали? - узнав о «предложении», Анна Николаевна «поймала» меня, и устроила настоящий допрос с пристрастием.
        - Да, я хорошо подумал.
        - Не буду спрашивать какие у вас отношения с моей дочерью, - а все эти ночи Ольга проводила со мной, что не могло остаться незамеченным. - Но вы должны понимать что этот брак несёт не только «приятности», - она так аккуратно выделила это слово, что я невольно покраснел. - Но ещё и обязательства.
        - Конечно, я всё понимаю.
        Будущая теща смотрела на меня настолько пристально, будто просвечивала рентгеном.
        - И тот факт что у нашей семьи возникли определённые проблемы, вас тоже не смущает?
        Как рассказала Ольга, покойный Шереметьев конфликтовал сразу с тремя боярскими родами, и не только на почве предстоящих выборов князя. Там были ещё какие-то финансовые и имущественные споры. Причём конфликт вышел настолько серьёзным, что от прямых столкновений удерживало только влияние авторитета самого Ивана Георгиевича, а точнее его давней дружбы с князем. Ну а теперь, понятно, условия изменились, и по слухам - а точных данных у нас не было, часть земель фамилии уже разделили меж собой эти самые бояре.
        - Меня ничего не смущает, когда я смотрю на вашу дочь. - философски ответил я.
        - Ну что ж, рада это слышать. - произнесла боярыня. - Только хватит ли у вас сил?
        - Определённо.
        Естественно я сомневался, но отступать было некуда. Если уж так сложилось, - а ещё тремя днями ранее я и не думал о женитьбе, - надо использовать ситуацию с пользой. Ведь кем я был? По сути - нет никто и звать никак. А теперь, после свадьбы, де-факто стану главой сразу двух родов - Большовых и Шереметьевых. И даже если с недвижимым имуществом у семьи моей невесты проблемы, то с «носимой» его частью, то есть финансами, полный порядок. А это, на секундочку, миллионы и миллионы. Конечно, пока я всего не знал, но по намёкам Ольги, - а после секса она любила посплетничать, этих денег хватит чтобы собрать и экипировать уже реально серьёзную армию.
        Как говорится - хочешь мира, готовься к войне. Вот я и готовился.
        А ведь и с Оксаной получилось достаточно интересно. Детали я, может, и не угадал, но суть уловил точно. Не знаю уж каким образом мадам Лопухина повлияла на дочь, но её ночной визит был явно срежиссирован мамашей. Инга Петровна уж и так пыталась застать меня одного, и этак. Ловила на выходе из столовой, передавала через Ивана записки с просьбами, а потом и требованиями встречи. Но мне удавалось уворачиваться, и успокоилась женщина только после того как было объявлено о помолвке и скорой свадьбе.
        Вот тут-то и открылась причина такого интереса к дядьке Ивану, как только «гениальный» план боярыни рухнул, она в очень жесткой форме объяснила денщику кто он есть и куда ему идти.
        - Так она только и говорила что о ваших привычках. - рассказывал тот после «отставки».
        - Выспрашивала что кушать любите, каких женщин водите, про детство интересовалась, что да как мол, любопытствовала… Мне понять бы, старому дураку, а я вон, уши развесил, думал на самом деле нравлюсь боярыне.
        - Ну ты же понимаешь что она никто, и ты вообще можешь взять её себе без всяких прелюдий?
        Я никогда не принуждал женщин, - за исключением случая с Ольгой, но то нечаянно, только к этой, с позволения сказать даме, испытывал сложные чувства. С одной стороны, восхищался её умом - придумать и осуществить такое под силу не каждому, тем более она была очень близка к успеху, но с другой - тётя жутко меня бесила. Вот прямо до колик в печёнках, как подумаю какая она стервь, так прибить хочется. Ну ещё дочка её сдерживала. Ведь как ни крути, а на своей будущей супруге я зацикливаться не собирался. Да, - Ольга хороша собой, да, она прекрасный собеседник, и что самое главное очень умна, даже несмотря на возраст. Причём умна не в смысле наук, тут с этим у всех туго, ум её простирался в несколько другом направлении, она прекрасно ориентировалась в бесконечно запутанных местных интригах, могла с лёгкостью перечислить фамилии приверженцев стратегии «пережидания», или на память описать что происходило на каком-нибудь собрании, хотя сама там не присутствовала. На вопрос откуда ей это известно, только мило улыбалась, и мямлила что-то про женские секретики. Наверное будь на моём месте Максим, он бы
влюбился и не помышлял ни о чём таком, свято веря в таинство брака и наслаждаясь обществом молодой жены. Но я не он, я верил только статистике и опираясь на собственный опыт, отношения с Оксаной сохранил. Да, она обиделась на меня, и поначалу демонстративно избегала, но я применил всё своё обаяние, плюс добавил чуточку магии, и вскоре был прощён и даже допущен к телу.
        Ну а чего, если организм требует, почему бы и нет? Тем более совесть моя чиста, свадьбы ещё не было, а значит и обязательств.
        Но если в целом на личном фронте у меня царил полный порядок, то в плане бытовом, - во всех его смыслах, дела шли не очень.
        Нехватка всего и вся, проблемы с размещением, затрудненность поставок продовольствия из деревень - это стандарт к которому я уже привык, а вот проблемы с людьми, в войском, почему-то стали неожиданностью. Поначалу, когда народу было поменьше, всё шло само по себе, ровно и спокойно. Но сейчас, после присоединения остатков Лопуховского воинства, каждый день случались какие-то конфликты. Можно сказать на ровном месте всё происходило, даже фактически без повода. - Не так посмотрел, не так сказал, не правильно ответил, как итог - драка.
        - Ну что опять? - едва сдерживаясь чтобы не запустить чем-нибудь тяжелым, я повернулся к Захару.
        - Поножовщина. - уныло ответил тот.
        - Насмерть?
        - Угу. Двоих сразу, и один доходит.
        - Разбирались?
        - Да глупо всё, по пьяни получилось. Пили вместе, потом поспорили, ну и слово за слово…
        Пьянство - бич любой армии. Во всяком случае я не знаю таких, которые бы не страдали от этой заразы. На вопрос: Как избавиться, или хотя бы уменьшить масштабы? - Ответ однозначный, наказывать. Причём если там, в прошлом мире, я мог бы применить исключительно дисциплинарные вещи, максимум гауптвахту, то здесь меня просто некому было ограничивать. Хоть казни, никто слова не скажет.
        Спустившись вниз, я скомандовал общий сбор, и дождавшись когда весь мой воинский контингент выстроится перед крепостной стеной, принялся вещать.
        - То что произошло сегодня, пусть останется на совести того кто это сделал! - воспользовавшись усиливающей громкость голоса руной, начал я.
        Народ притих.
        - Но с завтрашнего дня, любой кого заметят пьяным, понесёт заслуженное наказание!
        Даже не шевелятся.
        - На первый раз - сорок ударов плетью, пойманный же повторно, будет казнён.
        Казнить нельзя помиловать. Я никогда не был сторонником крайних мер, но в данном случае других способов просто не существовало. Если сейчас не пресечь такое дело, будет совсем худо. И я не о том что кто-то может напиться на посту и проспать противника - это само собой, я про распространение зеленого змия на всю мою будущую армию. Пока она относительно небольшая, - а сейчас передо мной стояло не больше шести сотен воинов, нужно искоренять заразу в зародыше. И я не сомневаюсь что угрозу придется осуществлять, причём наверняка делать это неоднократно.
        Но пили конечно же не все.
        Самыми спокойными были мои пушкари. Не знаю что так влияло, может быть особая близость к боевой «магии» или ещё что-то, но проблем от них пока не было.
        Правда они и заняты были больше всех, всё свободное время таская орудия, тренировались целиться, быстро разворачивать, выходить на исходную и заряжать. Самих стрельб проводилось пока мало, но в дальнейшем я планировал исправить и этот момент. Ведь что толку от такого расчёта, который в бою попасть куда надо не сможет?
        Остальные подразделения тоже не сидели без дела, но их энергозатраты не шли ни в какое сравнение с пушкарями, поэтому они и колобродили почём зря.
        Причем касалось это в основном профессионалов. Если рекрутов постоянно куда-то припахивали, то этих заставить делать что-то полезное было практически невозможно. Нет, я мог своей властью направить их на ту же стройку, но толку от них было бы куда меньше чем вреда.
        С ранних лет обученные лишь убивать, ничего другого делать они не умели, ну или притворялись что не умеют. Так что неспокойный это был контингент.
        - Может зря так резко? - когда все разошлись, прокомментировал дядька Иван.
        - Посмотрим. - не стал я спорить, сам сомневаясь в правильности своего поступка. Может быть нужно было просто наказать за поножовщину?
        Но, как говорится, слово не воробей, вылетит не поймаешь. Поэтому устроив такой же смотр уже на следующий день, я сам лично вытащил из строя почти три десятка человек от которых разило так сильно, что пройти мимо не смог бы и безносый.
        Не все понимали что будет дальше, и даже привязанные к столбу, лишь пьяно ухмылялись и отпускали сальные шуточки.
        Ну а когда всё же дошло что шутить с ними никто не станет, и засвистели кнуты, особо буйные пытались высвободиться и орали на весь «плац» посвященные мне проклятия.
        «Неужели они и завтра напьются?» - думал я, с ужасом представляя что придётся идти до конца и выполнять данное перед строем обещание.
        Но завтра была война. - Так назывался один очень хороший фильм в моём прошлом мире, а здесь на самом деле назревали военные действия.
        - Ты должен отдать Шереметьевых, и тогда мы тебя пощадим!
        Примерно так, читая по бумажке, заявил посланный для предъявления ультиматума парламентер.
        И надо сказать, такое его заявление вполне подкреплялось тем что я имел «счастье» наблюдать под своими стенами.
        Очень много пехоты, я даже как-то затруднился с подсчётом, куча кавалерии, осадные машины, катапульты и словно вишенка на торте, висящий над лесом летучий корабль.
        Формой - обычный парусник, с мачтами, парусами, всё как полагается: брамсели-шрамсели, грот-бизань. Размером, издали точно оценить сложно, но довольно приличный, - длинной метров, может, тридцать пять, или около того. Если не считать что у него не было орудийной палубы - за неимением пушек, то я бы сказал что это линейный парусник четвертого ранга Петровских времён. Причём скорее всего, изначально это и был обычный «водоплавающий» корабль, иначе зачем ему такой киль? А так удобно, закончилась «горючка» - чем бы она не была, сел на воду, зарядился, и полетел дальше. Красота!
        Ну а так, несомненно, появление этого исполина ничего хорошего не предвещало, говоря лишь о том, что три заключивших альянс фамилии собрались здесь чтобы окончательно покончить с Шереметьевыми, но что самое неприятное, среди выстроившихся на удалении войск я вполне явственно различал несколько чухонских отрядов.
        Настроевы, Храмовы и Неспешниковы. Вечные оппоненты покойного отца Ольги, а сейчас главные претенденты на княжеский титул.
        - Ты думаешь мы выстоим? - расширенными глазами смотрела моя будущая жена.
        - Уверен. - как можно небрежнее отозвался я.
        - Хорошо… - прошептала девушка. - Только если всё же не выйдет, обещай что сам убьёшь меня.
        Я молча кивнул. В случае нашего поражения, участь всех женщин Шереметьевского клана будет весьма незавидной. Да и не только их, скорее всего, в качестве платы крепость отдадут чухонцам на разграбление. А тут уж всё вполне определённо.
        Но это я так, чисто порассуждать. Чтобы сейчас взять нас приступом им должно неимоверно повезти, ибо энергии на контуре было столько, что даже без подпитки он вполне мог пережить несколько суток постоянной «бомбежки».
        Как они хотят заставить меня сдать крепость? Неужели опыта предыдущих «воителей» мало? Или у них есть какие-то основания?
        - Так что передать князю? - неожиданно «ожил» парламентер.
        - Передай ему… - начал я соображать как бы ответить пообиднее, но без мата, и тут до меня дошло.
        - Какому князю?
        - Храмову, Борису Николаевичу. - явно ожидавший вопроса, спокойно ответил парламентер.
        - Это с какого хрена он князем-то стал? - возмутился я, но ответа не услышал. Мой визави только молча пожал плечами - мол какие ко мне вопросы?
        - Ладно. Передай своему «князю», что у него есть полчаса чтобы убраться с моей земли. Если не свалит, я лично выйду, и на пинках прогоню да самой столицы!
        Естественно я понимал что никуда он не уберётся, но говно кипело и требовательно рвалось наружу.
        - Хорошо. Я передам. - с непонятно кому обращенной усмешкой поклонился парламентер, и торопливо спустившись по лестнице, почти бегом направился к воротам.
        Нет, ну вот на что они рассчитывают? - в который раз родилась неспокойная мысль. Будучи полностью уверенным в своих силах, я всё же сомневался, а вдруг у них там какая-нибудь вундервафля?
        Но если и так, то что это может быть? Опираясь на прошлый опыт, сейчас я исправил все выявленные ошибки. А учитывая что пушек стало в пять раз больше… Может летучий корабль? Или не сам корабль, а тот кого он привёз?
        - У кого в княжестве был такой? - спросил я Ольгу.
        - Не знаю. По-моему ни у кого… - задумавшись на мгновение, ответила она.
        План противодействия атаке с воздуха даже не рождался. Всё и так было понятно. Сильно высоко забираться он не станет, дальность использования боевых заклятий не особо большая, поэтому зависнет метрах в ста, может чуть повыше, и сверху будет лупить чем-нибудь убойным.
        Бомба отпадает, порох пока только у меня, значит остаётся магия, больше вариантов нет.
        - Навались-ка братцы! - показывая пример, я обхватил тяжелую пушку и дождавшись подмоги, закатил её на помост. Получилось не очень.
        - Брёвнами надо уложить, и через распорку выставить. - предложил один из артиллеристов.
        - Это как? - не понял я.
        - Да вот, сюда бревна укладываем, а сюда пушку в распор ставим. Как противовес получается…
        Идея неплохая, надо будет запомнить бойца этого, головастый, командиром будет.
        В результате орудие хоть и перпендикулярно земле не встало, но находилось под очень хорошим углом. Если встречать кораблик на подлёте, самое то получается.
        Распорядившись к каждой из пушек сделать такую приспособу, я собрал пушкарей и объяснил для чего и зачем эти приготовления. Вопросов возникло не мало, в основном люди переживали что пущенное почти перпендикулярно ядро «вернётся» обратно, но тот же смышленый артиллерист очень простыми словами доказал что оное невозможно.
        - Тебя как зовут? - еще больше заинтригованный знаниями этого человека, поинтересовался я.
        - Карлом. - как бы смущаясь, ответил тот. Лет двадцати, не больше, с виду он никак не производил впечатление образованного. Обычный: русый, курносый, в веснушках. Ничего особенного. Вот только имя, Карл, заставляло иначе взглянуть на этого самородка.
        - Немец?
        - Вроде того… - понуро вздохнул он. - Дед из немечии как пришёл, полста лет тому… Так тут и остался.
        - А ты, значит, в него такой смышлёный? - национальность не дает бонусов к интеллекту, и если влияет, то только наоборот. Я многое повидал на своем веку, но не встречал ни одного глупого еврея, и ни одного умного негра. Никому не в обиду, просто констатация факта. Ну а немцы, они если и не умнее других, то как минимум лучше организованны и педантичны.
        - Наверное… - Снова вздохнул Карл.
        - Ладно, ты не теряйся только, из какого расчета?
        - Седьмой.
        - Хорошо. Как закончится всё, подойдёшь ко мне, пообщаемся.
        - Понял… - ещё больше понурился парнишка, и явно огорчённый, пошёл на своё место.
        Глава 17
        А меж тем войска противника выстраивались для атаки.
        Сказать что их было много - ничего не сказать. Одной только пехоты под тысячу, из них «тяжелых», - особенно хорошо защищенных, сотни три, да и остальные тоже не бомжи, вон на солнце-то как блестят, глаза режет.
        Вообще все пехотные части - назову их так, подразделялись на четыре типа. Первый, это те самые тяжелые - хорошо бронированные латники, как правило из людей обеспеченных, могущих позволить себе хороший доспех. Второй - средняя пехота. Эти полегче бронированны, чуток помобильнее, и в общем являются основой любого войска.
        Третий тип - легкая пехота. Как правило это ополчение, нерегулярная и непрофессиональная часть дружины. Особой ценности в бою она не имеет, поэтому служит разменной монетой для отвлечения внимания, ложных маневров и придания войску внушительного размера. Держат её обычно на флангах - что я сейчас и наблюдаю, но даже отсюда вижу отсутствующую броню, и вооружение типа «дреколье». С такими войсками много не навоюешь, но для массовки, самое то.
        Ну и четвертый тип - лучники, копьеметатели, пращники, и вообще все те, кто несёт смерть на расстоянии, но неспособен постоять за себя в ближнем бою. У стрелков одна задача - причинить как можно больший ущерб, пока не завяжется ближний бой. Обычно вначале они располагаются перед первой линией, перед пехотинцами с большими щитами, прикрываясь ими от чужих стрел и камней. Ведь сближаясь, стрелки двух армий перестреливаются между собой, пытаясь подавить друг друга. После того, как враг подходит слишком близко, стрелки отступают за линию основных войск и оттуда продолжают стрелять навесом по задним рядам противника. Здесь, ввиду неудобности стрелять снизу вверх - то есть по стенам, стрелков было немного, и строились они не как обычно, а на задах войска.
        Отдельно от общей массы выстраивались самые опасные, на мой взгляд, подразделения - спешившиеся кавалеристы. Верхом штурмовать крепость - затея так себе, поэтому их использовали в качестве пехоты, но пехоты особенной, элитной. В большинстве своём очень хорошо защищенные, они строились квадратами, и прикрываясь ростовыми щитами, ощетинивались копьями. Если я всё правильно понимаю, то как раз эти ребятки и будут в сегодняшнем сражении тараном. Ну а что, парочку магов в центр построения, воздушный щит по плоскости, и вперёд. Практически танковый кулак.
        А вообще, суммарно сейчас под стенами крепости стояло около двух тысяч солдат, и это не считая тех кто ещё оставался в лесу.
        Там же, на небольшом взгорочке между дорогой и лесом расположился шатёр командования. Три вымпела, один выделяется, вывешенный выше других, он блестит золотом, наверняка обозначая присутствие новоиспечённого князя.
        Вдарить бы прямой наводкой из нормальной трехдюймовки, так чтобы бризантным, - один выстрел, и нет командиров. Но это мечты. Пока мечты.
        - Ну что, молодцы, готовы жахнуть? - проходя мимо расчётов, бодро интересовался я.
        Мне отвечали по-разному. Те кто уже был со мной в «деле», гаркали будто подстреленные, уверяя что не боятся и только и ждут чтоб жахнуть. Другие, в основном новенькие, пороху нормально не нюхавшие, те жались, и как-то робко в ответ блеяли что-то нейтральное. Но в основном настроение моих пушкарей было вполне боевым.
        Я же начал сомневаться. Вроде всё в порядке, все на местах, гарнизон после последней осады вырос почти втрое, вооружены практически все. Ров, минное поле, ловушки, - имеется всё и даже больше чем всё. Наверное не висел бы это голландец летучий, я бы и не дергался даже. Но он висел и действовал мне на нервы.
        - Там до тебя, боярин, девка просится. - возник из ниоткуда Захар. В последнее время он сильно изменился, как внутренне, так и внешне. Из барыги - коим и являлся в первую нашу встречу, вылуплялся кто-то другой. Кто именно, пока непонятно, но кто-то серьёзный и очень ответственный.
        - Девка? - в надежде что это ведьмочка, переспросил я. Но Захар охладил мой пыл.
        - Лопуховская, та что в драку постоянно лезет. - сказал он.
        И действительно, снизу, от лестницы, поднималась Оксана в полном боевом облачении: Длинная кольчуга, шлем с бармицей, наручи, короткие кожаные боты, разве что оружия при ней не было.
        - Ты зачем здесь? - нахмурился я.
        - Ты знаешь кто это? - не обращая внимания на мой грозный вид, спросила девушка, показывая на висящий в небе корабль.
        - Нет, но скоро узнаю.
        - Принц это басурманский, маг великий. Не к добру!
        О том что основной воздушный флот в этом мире был у японцев и англичан, я и без неё знал, ну а то что прилетел он сюда не просто поглядеть, оно и так понятно.
        - А поконкретнее? Что за принц? Насколько велик? И вообще, откуда тебе это известно?
        - С батюшкой моим дела он имел! Я лодку эту хорошо запомнила, огнём она плюётся, да так сильно, что одним разом целую деревню сжигает! - девушка была явно на нервах, и когда говорила, чуть ли не тряслась. Видно было что боится, хотя раньше я за ней трусости не замечал.
        Прикинув чем таким нужно ударить, чтобы спалить целую деревню, я ничего не придумал. Хотя деревня деревне рознь, но даже если не особо большая, одним разом… Не верится как-то. Тут даже в моём мире для такого нужно что-то уж очень мощное, не ядерное, но что-то около того.
        - А когда это он деревню сжигал?
        - Давно. Я маленькая была, деталей не знаю, но точно помню что случилось это после разговора с отцом. Требовал от него что-то, угрожал…
        - Постой, вашу деревню? - владения Лопухиных находились достаточно близко, поэтому наверняка про это кто-то ещё должен знать.
        - Да, ту что за ведьминой гатью возле озера, там до сих пор так никто и не построился, место проклятое!
        Про гать проклятую я слышал, но о том что там когда-то была деревня, информации не было. Хотя не так оно и важно, тем более что и без того скоро сам всё узнаю. И про огонь, и про корабль этот. А может и принца басурманского допросить получиться. - решил я, и выпроводив девушку, вернулся к происходящему за стеной.
        Как и предполагалось, по центру встали копейщики с ростовыми щитами. Если не придираться к мелочам, то вот она, римская черепаха собственной персоной. На флангах выстроилась тяжелая пехота, следом та что полегче, потом длинная шеренга лучников и чуть в стороне, тоже на фланге, но отдельно от основного войска, построились разномастные чухонцы, всех помаленьку.
        Осадные же орудия же всё ещё выкатывались из леса и разворачивались во фронт. Конечно же готовились не сами, подготовительными работами занимались специально обученные люди, но издалека всё выглядело так, будто эти массивные черепахи передвигаются самостоятельно.
        Катапульты, осадные башни, стреломёты - всего пока около двадцати различных машин, но из леса потихоньку выкатывались всё новые и новые агрегаты.
        Наверное будь у меня пороха и картечи полные погреба, я бы вообще не переживал. А тут всё равно было как-то не по себе. Нет, так-то зарядов хватало, но уж больно величественными выглядели приготовления противника. Хотя если по науке считать, для взятия хорошо укрепленной крепости народа нужно один к десяти. На одного защитника, десять нападающих. А у меня только регулярной дружины - если можно так выразиться, почти семь сотен. Плюс гражданские, которые на стенах автоматом превращаются в полноценную боевую единицу. Одно дело на мечах рубиться, с этим проблемы, а вот каменюку скинуть, или чан со смолой на головы штурмующим опрокинуть, тут все молодцы.
        Ну а в целом, если по ощущениям, не чувствовал я опасности. Она ж не просто так, уверенность-то, - почти тридцать орудий, это вам не хухры-мухры. Размажут так, что костей не соберешь. Ну а людей да, было жалко. Всё же хоть и прутся как бараны, но всё же свои, русские. Россы то есть.
        - Орудия к бою! - чувствуя что вот-вот начнётся, заорал я.
        - Двойной заряд! Картечь! Заряжай!
        Расчёты ожили, действуя слаженно и чётко, будто машины.
        - Прицел по первому ориентиру! С упреждением три!
        Ощетинившиеся копьями, первые «гости» подходили к отметке предельной дальности стрельбы.
        И вот тут всегда встает вопрос, - что лучше, бить с максимальной дистанции, или дождаться когда противник войдёт в зону уверенного поражения?
        Ответа нет, всё по интуиции. И она сейчас говорит о том, что клин наступающих густо прикрыт магией.
        Так стоит ли открывать огонь?
        А если вкатить тройной заряд, и ударить не по первым рядам, а куда-нибудь подальше, во фланг например? Наверняка там не ждут такой подставы? Тем более на левом фланге чухонцы, а к ним у меня вообще особое отношение.
        Чуть довернув свою пушку влево, я навалился на лафет, и добившись нужного наклона, прикинул куда попадёт картечь, если выстрелить прямо сейчас.
        - Тройной заряд! Картечью! Заряжай! - не теряя времени скомандовал я, и побежал по стене показывать наводчикам куда целиться, благо особая точность тут не нужна. Преодолевая расстояние до цели, шрапнель разлетается с хорошим запасом, и максимально покрывает все возможные огрехи прицеливания. Нет, бить наверняка конечно лучше, но только не с такими пушками. Тут либо прямой наводкой, либо на удачу. У нас хоть преимущество в высоте, а вот с земли, да по навесной траектории, это уже совсем тяжко.
        Вглядываясь в медленно ползущую «коробку» укрытых щитами копейщиков, мне казалось что я вижу мерцания наложенных щитов. Может быть внушение, щит становится виден лишь в момент «работы», но возможно что такой эффект создается из-за конфликта магий. Так бывает когда щитов несколько, и в каких-то местах они наслаиваются друг на друга.
        Но как бы там ни было, у левофланговых чухонцев никаких мерцаний я не заметил. Либо щит один, либо его вообще нет. Мне хотелось верить во второй вариант.
        Время тянулось настолько медленно, что наступающие войска будто бы замерли на одном месте.
        Но вот первые ряды все же пересекли метку, и выждав еще несколько секунд, я заорал что есть мочи.
        - Ого-о-онь!
        Звук последовавшего залпа, сравнить было просто не с чем. До этого максимум работали семь орудий, а сейчас все двадцать шесть, да ещё тройными зарядами. - Честно сказать, когда грохнуло, я испугался что пушки разорвало. Они хоть и испытывались тройными, но в тот момент я подумал что всё, финита-ля-комендия.
        И в принципе, так оно и было, только не для нас, а для всего левого фланга. Никаких щитов над ними не вывешивали, и сейчас там царило полное смятение. Из-за того что стреляли сверху вниз, шрапнель влетела очень широким фронтом, и в настоящий момент ни о каком наступлении не было и речи.
        - Огонь! - стена вновь окуталась дымами, и если среди чухонцев оставались те кто сохранил самообладание, то теперь дрогнули и они. - Фланг распался и побежал.
        - Огонь! - вновь заорал я, но третий залп прошёл вхолостую, точнее, удар приняли на себя спешно поднятые щиты. На той стороне наверняка хватало магов, и допустив одну ошибку, они почти мгновенно исправились, показав что не зря едят свой хлеб.
        - По правому флангу! Ядрами! Тройным! - Щурясь от разъедающего глаза дыма, выкрикивал я команды. Интуиция штука хорошая, и она говорила что фланг под щитами, но сдержать такую кучу чугунных шаров, будет ой как нелегко. По сути, это как соревнование на истощение, у кого ресурсы закончатся раньше, тот и проиграл. Наши ресурсы - порох и ядра, у них куча «заряженных» боевых колдунов.
        - Огонь!
        В отличии от картечи, ядра вылетают с каким-то особенным, более громким, свистящим звуком. Вот только сейчас почему-то получилось тише, может привык уже, а может и оглох малость. Но со зрением всё было хорошо, и я отчётливо увидел как полыхнули щиты, гася собой энергию разогнавшихся чугунин.
        А на задах наконец развернулись осадные машины, и дружно, по команде, одним махом выплюнули кучу огромных камней. Не очень большие, каждый размером телячью голову, летели они нереально медленно, а при ударе о контур просто рассыпались, словно скатанные в песочнице шарики.
        - Огонь! - не тратя времени на осмысление происходящего, я полностью погрузился ревущую и грохочущую пучину артиллерийского боя, на каждый выстрел осадных машин отвечая двумя, а то и тремя пушечными залпами.
        Ядра, шрапнель, снова ядра - мы лупили всем без разбору, иногда удачно, иногда нет. Но несмотря на все усилия войска лжекнязя неумолимо подступали, и на правом фланге уже во всю засыпали ров фашинами.
        - По переправе! Шрапнелью! - снова сорвав голос, командовал я, надеясь остановить стремительное заполнение рва, но пока разворачивали, пока прицеливались, сверкающий железом людской поток уже растекался по эту сторону преграды.
        Полетели первые стрелы, останавливая тех кто не успевал поднять щит, но затормозить разогнавшееся воинство уже не могли, основная масса ратников, не взирая ни на что, упрямо рвалась вперед.
        - Беглым! По готовности! - бить залпами, в надежде продавить выставленную магами защиту, теперь не имело никакого смысла, а вот мелкие группы ещё можно было достать. Сказать что отражение штурма идёт по плану, уже сложно, но надежда на удачное завершение эпопеи ещё есть. Пороха много, контур в норме… - Контур?
        Когда прямо возле меня упал каменный шар, и подняв тучу пыли, разлетелся на тысячу осколков, я увидел что от контура ничего не осталось. Но как так могло произойти, понять не успел - очередной, выпущенный катапультой булыжник, врезался прямо в пушку, и она, сорвавшись с лафета, едва не раздавила меня.
        - По катапультам! Ядрами! Тройным! - что есть мочи заорал я, понимая что попасть с такого расстояния шансов совсем немного.
        Как могло случиться что контур упал? Я же почти постоянно следил за ним, и только когда на фланге стали засыпать ров, отвлёкся. И ведь это всего лишь камни летят, а что будет когда там, на той стороне, поймут что защита пробита и начнут бить магией? Надо в срочном порядке что-то делать.
        - Беглым! По готовности! На усмотрение! - отдал я очередную команду, и спрятавшись за стену, стал искать причину падения защиты.
        Первое что приходило в голову - физическое нарушение периметра. То есть теоретически что-то могло случится со стержнями, но судя по отклику, они были на месте. Ну как же я проворонил? Ведь энергия расходовалась не так чтобы и быстро, и судя по темпу обстрела, её должно было хватить ещё очень надолго. Ну как же так?
        А самое обидное что маны у меня было такое количество, что хватило бы на десять полных перезарядок, вот только зарядить контур «на сухую» было попросту невозможно. Он должен был постоять какое-то время и только потом, когда в накопится «дикая» энергия, можно будет закачивать свою.
        Понимая всю бесполезность дальнейших попыток, я занялся установкой защиты на местах, запитывая её напрямую от своего внутреннего запаса.
        Руна возле орудия, напитка, и к следующему. Пока противник не подошёл вплотную к стенам, пушки должны стрелять, и защитить их было сейчас первостепенной целью.
        - По пехоте! Беглым! Картечью! - то и дело высовываясь наружу, корректировал я действия своих артиллеристов. Щитов больше не было, маги той стороны явно готовились атаковать, поэтому каждый наш выстрел наносил серьёзный урон, особенно там где штурмующие шли большими группами. На подсчёты времени не было, но всё поле уже было усеяно убитыми и раненными.
        - Летит! Летит! - заорал кто-то прямо под ухом. Я отвлёкся, поднял глаза к небу и обомлел. Издали казавшийся почти игрушечным, летучий корабль «надул» паруса, и увеличиваясь в размерах, быстро приближался к крепости.
        Глава 18
        Не знаю как, но мы смогли развернуть несколько орудий в сторону приближающегося корабля.
        - Прямой наводкой! Как я вас учил! Ядрами! Тройной!
        Картечью по доскам - такое себе занятие, а учитывая что со стопроцентной вероятностью корабль ещё и магически защищен, - вообще дохлое дело. Поэтому ядра наше всё. Скорость, плюс вес и плотность, чтобы отбить такое, да ещё и почти в упор - не всякий волшебник справится, тем более что щиты на корабле статические, а значит их вполне можно продавить.
        Так оно и получилось. Глядя на меня, остальные расчёты, кто смог и захотел, тоже задрали пушки вверх и отстрелялись по нахальному кораблю. Я видел как ядра влетают в щиты и заставляя расходовать на себя энергию, просто падают обратно на землю. И уже когда голландец был почти на крепостью, кто-то из новеньких, ввиду неопытности особенно неторопливый, послал очередное ядро, которое и влетело прямо в подбрюшье самоуверенному наглецу.
        Голландец замер, а может мне просто показалось что он замер, и поймав ещё несколько чугунных шаров, стал заваливаться на бок. Сначала медленно и неохотно, - видимо какие-то системы ещё работали, но после очередного залпа вздрогнул, накренился на нос, и застыв на мгновение, камнем устремился к земле.
        Удар был страшен. Мне показалось что и стена на которой я нахожусь, и башни, да и вообще всё в округе просто развалится - такой силы было столкновение. Но, слава богу, предки строить умели, и делали это с запасом. - Кое-где поотваливалась штукатурка, попадали какие-то отдельные фрагменты барельефов, но в целом всё осталось на своих местах.
        А за стенами творился самый настоящий ад. Первые ряды атакующих подошли вплотную, и подтащив лестницы, активно карабкались наверх, откуда им так же активно противодействовали защитники. В одном месте штурмующим удалось закрепится на стене, но расчёт орудия смог оттащить пушку, и в последний момент в упор ударить картечью.
        Крики, дым, пыль, грохот, - вокруг творилось что-то ужасное. Коса нашла на камень, русские шли против русских.
        И те и другие дрались так яростно, так бескомпромиссно, что казалось что вокруг меня бьются не люди, а какие-то мифические существа. Вот прямо рядом со мной откуда-то выскочили сразу три здоровенных росса, и не задерживаясь, влетели в толпу лучников. Боковым зрением я видел как синхронно они двигались, и наверняка смяли бы всех кто был на этом участке стены, но путь им преградили двое наших. Такие же огромные, как две капли воды похожие друг на друга, оба перемазанные кровью, с перекошенными ненавистью лицами, заревев как стадо бизонов, они с ходу бросились на своих оппонентов.
        Одного, с заплетенной в косички бородой и большим голубыми глазами, зарубили сразу, - он как-то поздно среагировал, но оставшиеся двое дрались за троих.
        Наполняя пространство звоном металла, звенели клинки, обмениваясь страшными ударами, вои рычали от ярости и сыпали проклятьями в попытках достать друг друга.
        Один из чужих, - статный, широкоплечий муж лет за сорок, с седой бородой и веселыми, несмотря на оскаленное лицо глазами, отбросив сломанный меч, бешено вращал над головой огромной палицей, а его напарник, такой же широкий и злой, чем-то похожий на дядьку Ивана, отбивался от наседающих близнецов парой топоров с широкими лезвиями.
        Противники были опытными воинами, и я бы не взялся предсказать исход этой дикой схватки, но тут в шею веселого впилась стрела, и дёрнувшись, он тут же пропустил удар мечом в живот.
        Согнулся, упал, и захрипев, заелозил ногами по пыльному полу.
        Смерть была повсюду.
        Вот появившийся из-за стены росс поймал глазницей стрелу, а лучник, выпустивший её, оказался как раз там куда прилетел очередной заброшенный катапультой булыжник. Что останется от человека попавшего под такое, описать не сложно, но выглядеть это будет мерзко.
        Я же пытался пробраться к месту падения корабля, на противоположную сторону крепости. Выжить после такой посадки сложно, но шанс уцелеть всё-таки есть. И ладно если в живых останется кто-то из команды, не страшно. А если это будет маг? Получить ненужный нежданчик в тылу, совсем не то, чего мне сейчас хотелось, поэтому я хоть и надеялся что выживших при крушении не осталось - а упал кораблик весьма эффектно, но должен был убедится в этом лично.
        Быстро сбежав по лестнице вниз, не задерживаясь, я ломанулся дальше, и уже когда был практически у места аварии, споткнулся о что-то мягкое. Всё было в дыму и видимость оставляла желать лучшего, но не понять что под ногами у меня труп, было невозможно. Присел, присмотрелся, - не наш. Без доспехов, в обгоревшем чёрном балахоне, передо мной лежал самый настоящий японец; маленький, короткостриженный, со смешной косичкой на затылке и «выползающими» из под одежды татуировками.
        Проверив на всякий случай пульс, я убедился что человек мёртв, и пробиваясь сквозь дым и смрад, двинулся дальше, туда где по моим прикидкам должна была находится корма корабля. Падал он мордой вниз, значит если кто и выжил, то сзади. И вот как-раз там, почти у самой стены, мне показалось что что-то светится. Причём это был не живой огонь, свечение очень напоминало свет только что созданного портала. Я подполз ближе.
        Дым мешал сориентироваться и резал лёгкие, но я терпел, и когда ветер подул в другую сторону, едва успел спрятаться. Прямо передо мной, буквально в нескольких метрах, стояли рыцари. В дыму, в бликах пожарища, закованные с головы до ног в железо, эти ребятки показались мне какими-то нереальными пришельцами.
        Два… три… четыре… пять - вроде всё, но может быть кого-то не заметил.
        Наверняка точно портал. На переживших крушение эти ребята совсем не похожи, сейчас выползут остальные, и пойдут изнутри резать. Да и снаружи под такое дело навалятся… Перспективка, конечно, так себе, не самая радостная.
        Прикинув возможность навестись сюда и жахнуть из пушек, я с сожалением отказался от этой затеи. Во-первых, не достать, угол не тот, а во-вторых, ждать пока я соберусь, никто не станет.
        И уйти по-тихой уже не выйдет, пошевелюсь, заметят, уж больно близко подполз.
        В общем, как ни крути, а делать нечего. И я, стараясь не особо высовываться, тихонечко подсматривал за происходящим.
        Квадратные шлемы с узкими глазницами, глухие доспехи, двуручные мечи почти в мой рост, у одного какая-то железяка типа копья, только покороче, в общем - всё как полагается. А если ещё и обкастованные, проблемы они нам обеспечат. Особенно если дать им сейчас развернуться.
        Надо уходить и зажимать их здесь, в этом углу. Но как?
        Словно в ответ на мои мысли, ветер снова сменился, дым повалил в мою сторону, и я смог отползти, а потом и отбежать к ведущей на стену лестнице, но собрать людей не успел, рыцари ринулись в атаку.
        Хотя ринулись, - не совсем подходящее определение. Выстроившись цепью, они просто пошли вперёд. Медленно, и неправильно, словно куклы, - голова в одну сторону, ноги в другую, а руки вообще сами по себе. Обычно куда идёшь, туда и смотришь, но у этих курс абсолютно не согласовывался с покрытой металлом головой.
        Раздумывать было некогда, и я ударил магией. Бил сильно, пытаясь повторить то что сделал в доме у Шереметьевых, но удерживая поток маны под контролем. Ударил, и едва успев выставить руну защиты, отлетел к противоположной стене. Кто бы ни были эти ребята, но к живым - из плоти и крови, никакого отношения они не имели. Это я успел прочувствовать.
        Откуда-то выскочили несколько наших, но рыцари, казалось, даже не заметили их, - десяток закованных в железо опытных воев, если и задержали, то совсем немного. Минуту, а может и того меньше.
        Причём некоторых я знал лично, знал как они воюют. Макар Волына даже меч поднять не успел, настолько быстрым был удар противника. Без замаха, без подготовки, бил тот просто как управляемая извне машина.
        Ещё один опытнейший вой умер, даже не успев подойти. Стоявший поодаль рыцарь просто бросил в него короткую палицу и попал чётко в голову.
        Не задерживаясь, я рванул на стену, надеясь что смогу придумать что-то с пушками. Выскочил, посмотрел вниз. Там, внизу, сражение разгоралось в полную силу - лилась кровь, звенел металл, гремели выстрелы орудий и мерцали вспышки магии. Всё казалась бестолковым и бессмысленным. От прежнего построения штурмующих ничего не осталось, и теперь каждый отряд вёл свою небольшую битву.
        С падением контура, ворота уже не были в безопасности, но почему их так быстро выломали, для меня оставалось загадкой. Двойные решетки, толстенные, оббитые металлом створки, не должны были так быстро пасть, но факт оставался фактом, ворота открыты, а защитники крепости, дабы не остаться в ловушке, вышли наружу и принимали бой под стенами. Конечно не всё было так плохо, сверху их прикрывали лучники, периодически огрызались пушки, но всё равно силы были неравны.
        Отдельные отряды пробивались к стенам и подставляя лестницы, карабкались наверх. Потихоньку катились осадные башни, их пытались атаковать, но безуспешно; закрытые магией они легко переносили эти неорганизованные атаки.
        Как же так получилось с контуром? - в который раз я задавал себе этот вопрос, но ответа не находилось.
        - Ещё идут! - заорал кто-то, чуть не в самое ухо.
        - Идут! Идут! - вторили ему.
        Я развернулся, и обомлел. Со стороны правого фланга из леса появлялись войска. Пока немного, но что-то мне подсказывало что это только начало.
        Тяжелая пехота, кавалерия, отдельным строем стрелки. Если пять минут назад я ещё на что-то надеялся, то сейчас, глядя на эту мощь, с горечью осознавал - шансов на победу нет никаких. Без контура, с открытыми воротами, дошедшим до стен противником и десантом каких-то исчадий в тылу - без вариантов.
        А исчадия продолжали рваться вперед. Разметав тех кто попался на пути, они столкнулись с пожарной командой: парой десятков тяжелых пехотинцев. Учитывая опыт предшественников, никаких атакующих действий те не предпринимали, а сомкнув строй, прикрывались щитами, не пуская рыцарей дальше.
        И это ещё маги не взялись за нас всерьёз, уделяя основное внимание защите от методично огрызающихся пушек.
        Стоя на стене, я не понимал что делать. Куда бежать? За что хвататься?
        К орудиям? Но орудийные расчеты работали самостоятельно, не нуждаясь в моём присмотре, А может вниз пойти, к воротам? Или заняться прорывающимися в тылу рыцарями? И вроде бы всё надо, везде моя помощь будет кстати, но глядя на разворачивающиеся вдалеке войска, у меня просто опускались руки. Или ну его нафик, плюнуть и сдаться? Ну а что, не чухонцам же, своим. Может и пощадят кого.
        - Отходят! Они отходят! - закричал тот же человек что первым сообщил о появлении нового войска. И я ещё не понял про кого он говорит, - а вокруг сначала как-то притихли все, даже пушки не стреляли, и потом, через пару мгновений, окружавшее меня пространство одномоментно наполнилось восторженным рёвом.
        Да что же это такое? - не мог я поверить своим глазам. На флангах отступала пехота, отходили тяжёлые с центра, пятились укрывающиеся позади стрелки.
        Защитники же, преследуя отступающих, воодушевленно атаковали «хвосты», добивая тех кто не отреагировал сразу.
        Какое-то время я не мог понять что происходит, но когда возле леса подняли первый флаг, сообразил.
        Наверное если бы меня спросили что выше, - вероятность пришествия богини Мораны, или этих закованных в железо ребят, я «проголосовал» бы за богиню, но получилось иначе.
        - Орки? - как всегда неожиданно появился Иван.
        Я кивнул. Это действительно были воины Орского каганата, но почему и зачем они здесь, можно было только гадать. Действуя как наёмники, они не полезли бы в междоусобицу просто так, значит их кто-то нанял. Вот только кто?
        За ответом ходить далеко не пришлось. В нескольких метрах от того места где я стоял, что-то засверкало, и разрывая пространство изнутри, появился портал. Сияющий не хуже второго солнца, он так слепил глаза, что приходилось щурится и отворачиваться. Какое-то время ничего не происходило, и момента когда из него стали выходить люди, я даже не заметил.
        Кирилл и Аркадий, - маги близнецы. Их я узнал сразу. Оба в богато отделанных доспехах, с готовыми к бою посохами и ярко сияющими щитами. Разойдясь в стороны от портала, они осмотрелись, заметив меня, оба кивнули, и махнув кому-то пока невидимому, подняли щиты.
        Церковники. Неторопливо выходя из сияющего круга, они так же осматривались, и не видя опасности, отходили в сторону.
        Сияющие золотом доспехи, открытые лица, расшитые узорами плащи и огромные камни в навершии рукоятей мечей - первое что бросалось в глаза. Я уже сталкивался с их братией, но те одеты были куда проще, и не сияли словно украшенная игрушками ёлка. Может статус не тот был?
        - Мы пришли за Шереметьевыми. - подойдя ко мне почти вплотную, объявил Аркадий.
        - Проведи нас к ним. - подхватил Кирилл. Может быть мне показалось, но оба мага выглядели сильно старше чем в нашу прошлую встречу, хотя времени прошло всего-ничего.
        - Веди! Где они?
        Просьба выглядела как приказ, но я не стал спорить, вот только раскидав «пожарную команду», ко входу в башню где укрывались благородные женщины уже направлялись «исчадия».
        Проследив за моим взглядом, Аркадий, обращаясь к церковникам, сказал что-то на непонятном языке, и двое из них, совершенно бесстрастно, тут же прыгнули вниз.
        Если бы я снимал кино, так бы снимать не стал. Когда они только встали на пути у рыцарей, мне показалось что сейчас будет красиво, но в итоге вышло быстро и блекло. Несколько почти неразличимых движений, и вот уже только бесформенные кучки железа украшают брусчатку.
        - Веди! - повторил Аркадий, и посторонился, пропуская меня вперед.
        Естественно прыгать мы не стали, и пока шли вдоль стены до лестницы, я поглядывал на происходящее за стенами крепости. Захватчики продолжали отступать и теперь по ним работали только пушки, для луков не хватало дальности. Осадные башни, так и не доехав до цели, стояли брошенные, горели устроенные через ров фашинные переправы, всё поле было усыпано телами, а в ожидании обеда в небе кружились нетерпеливые стаи ворон.
        Мы спустились вниз, - помогая раненым тут уже во всю суетились женщины, и дойдя до башни, я постучал в запертые и забаррикодированные двери.
        Внутри зашевелились, в окне третьего этажа появилась чья-то голова, долго и пристально разглядывала меня и моих гостей, и только убедившись что это действительно я, нам открыли.
        - Никуда я с вами не пойду! - в ответ на предложение покинуть крепость, решительно ответила моя будущая теща.
        - Но как же, у меня приказ… - такой важный со мной, в общении с этой женщиной Аркадий слегка подрастерялся.
        Теща как-то странно усмехнулась, и покосившись на меня, поинтересовалась кто-то же мог такое приказать.
        - Я не могу назвать имя этого человека, но заверяю вас что это ваш друг! - набравшись храбрости, вместо брата ответил Кирилл.
        - Что же это за друг такой, что имя своё скрывает? - явно недоумевая, спросила боярыня, и не дожидаясь ответа, продолжила, - И потом, если он такой заботливый, отчего же сам не явился?
        Не знаю прав ли я, но мне показалось что она поняла кто стоит за столь чудесным избавлением, но озвучивать почему-то не хочет.
        - Он не может. - понурившись, синхронно ответили братья.
        Боярыня рассмеялась.
        - Вы как дети, ей богу… Так и учите всё вместе?
        Братья молчали.
        В общем, передайте «другу», что никуда я отсюда не пойду пока он сам за мной не придёт! - сделав упор на «друге», категорически заявила моя будущая теща, почему-то заставляя обоих братьев бледнеть.
        Глава 19
        - Но я не могу вернуться без вас! - горячо воскликнул Аркадий. - Я обещал! - Когда он говорил, его смешная чёлка всё время съезжала набок, и он постоянно поправлял её рукой.
        Но боярыню сломить было непросто, она посмотрела свысока, и недовольно скривив губы, произнесла,
        - А вам и не нужно уходить. Вон сколько дел вокруг, не зря же вы здесь? Делайте что-нибудь!
        Аркадий хотел сказать ещё что-то, но будущая тёща громко хлопнула дверью.
        - Я не могу повлиять на неё, она меня вообще в грош не ставит… - когда две пары глав вперились в мою переносицу, поспешил «отбояриться» я. Может это и не совсем правда, но, думаю, что к истине близко.
        - Ты не понимаешь! - с ходу перейдя на ты, так же горячо продолжал Аркадий, - мы не можем уйти без Шереметьевых! У нас приказ!
        - Ну… - развёл я руками, ещё раз показывая свою беспомощность в этом вопросе.
        Да и сказать начистоту, мне вообще не было никакого дела до их приказов, меня больше заботила сложившаяся ситуация.
        - Может ты всё же поговоришь с ней? - заглядывая мне в глаза, попросил Кирилл, на что я прямым текстом ответил что не сдвинусь с места пока мне не объяснят что происходит.
        Братья красноречиво переглянулись, и когда Аркадий заговорил в совсем другом тоне, я понял что они приняли какое-то решение. Что это было, я не знал. Может быть будут врать, а может и на самом деле приоткроют завесу над происходящим.
        - Вы же понимаете что сейчас идет борьба за княжеский титул? - наверное переход на вы должен был придать беседе солидности.
        - Догадываюсь.
        - И про родство Шереметьевых с княжеской линией знаете?
        - В общих чертах, только это мало что объясняет.
        - Для человека сведущего, вполне достаточно, но вы молоды и неопытны, поэтому для вас мы можем сделать исключение, - опять переглянулись братья.
        Не знаю что у них за система, - взгляды, жесты, или ещё что-то, но, казалось, чтобы понять друг друга, им даже рта открывать не надо, настолько тонко они чувствовали друг друга.
        - Скажу прямо, никто из живущих ныне членов этой фамилии не имеет права на титул, но их женщины, по старшинству, - дочери покойного Ивана Георгиевича, могут родить наследника.
        - Это как так?
        - Иван Георгиевич находится в прямом родстве с княжеской линией, но его дети все женского пола, поэтому права на титул не имеют. А вот если кто-то из них родит сына…
        - Понятно. Но как же Алексей? Он ведь Шереметьев?
        - Верно, но лишь отчасти. Алексей сын сестры супруги Ивана Георгиевича, и права на титул не имеет ни при каком раскладе. - когда Аркадий говорил, Кирилл пристально смотрел за моей реакцией. И если я всё правильно понял, о помолвке они либо не знали, либо сочли её малозначимым фактом.
        - И значит кто-то нанял орков чтобы спасти свою будущую супругу, а вместе с ней и типул? - подытожил я.
        - Не так грубо, но суть вы уловили правильно. - кивнул Аркадий.
        - Если они не пойдут с нами добровольно, мы будем вынуждены применить силу. - добавил Кирилл.
        - Силу? К женщинам?
        - У нас приказ, и мы не можем ослушаться, так или иначе Шереметьевы пойдут с нами.
        Мой мозг в критических ситуациях работает очень быстро, но сейчас я подвис. Чудесное избавление грозило превратится в тыкву, или еще чего похуже. Отдать Шереметьевых можно, но этот шаг поставит крест на моей дальнейшей «карьере», и о плане по восстановлению, точнее созданию Великой Империи, можно будет забыть. А ведь как всё хорошо начиналось…
        - И что вы сделаете, если дамы станут сопротивляться? - стараясь ничем не выдать волнения, спросил я, отстранёно прикидывая что могу противопоставить.
        - Не хотелось бы доводить до этого. - сухо ответил Аркадий, давая понять что решение принято и обсуждению не подлежит.
        - Ну что ж, тогда дерзайте, а у меня дела. - надеясь что пока ко мне претензий нет, я счёл возможным откланяться. Братья молча покивали, но было заметно что они рассчитывали на помощь в уговаривании моей, хотя теперь уже вряд ли, будущей тещи.
        Ну а что я мог сделать? Сказать что Ольга моя невеста и я с ней сплю? - Это не аргумент. В этой ситуации она всего лишь способ получить титул, и её будущему мужу совершенно безразлично, был у неё кто-то до замужества, или нет. Она, так сказать, сосуд в котором может зародится чья-то надежда на княжеский титул. Понятно что де-юре князем будет рожденный от неё ребенок, но де-факто управлять княжеством будет его папаша. Ольга мне многое разъяснила, но до полного понимания взаимоотношений среди высшей касты - бояр, было пока далеко. Наверное чтобы понимать кто есть кто, нужно родится в этой среде, поэтому мне, со сложившимися за столетия «укладом», многие вещи понять было трудно, если не невозможно.
        В общем, оставалось думать как выкрутиться из этой непонятной ситуации. И я, оставив братьев под окнами башни, поднялся на стену.
        - Убитых много? - встретив одного из сотников, поинтересовался я.
        - Не считали, но не меньше сотни точно, а может и больше. Раненных много, почти каждый второй. - ответил тот, но грусти на его лице я не увидел. Как бы там ни было, а мы победили, хоть и чудом.
        Сотня погибших, это шестая часть моего войска. Вроде и не много, но не для такого короткого боя. Плюс раненых ещё как минимум половина. Зато с другой стороны потери вообще громадные. Навскидку - сотен пять раскиданных по полю тел и бог весть сколько ещё раненых ушло. Основное, конечно, последствия работы артиллерии, без пушек так много мы бы не накрошили, но достаточно и тех кто лёг при непосредственном штурме стен, сгинув под камнями и кипящей смолой.
        Вот только победа победой, а я смотрел на орков, и не особенно понимал что они делают. Если не вдумываться, идут себе и идут. А с другой стороны посмотреть, так получается что окружают. Вон, брошенные осадные орудия разворачивают к стенам, и встают так чтобы по команде сразу на штурм двинутся. Что это? Из огня да в полымя?
        Заподозрив неладное, я приказал закрыть ворота и обновить боекомплект орудий.
        - Двенадцать расчётов собрали! - доложил пожилой пушкарь со странным именем Птица. Я когда только встретил его, спросил, - может не имя, фамилия, или прозвище? Но нет, батька так назвал, - ответил тот, и представился полностью - Птица Тимофеевич Озлобин.
        - А остальные?
        - Убиты или тяжело ранены!
        - Орудия как?
        - Двадцать в полном порядке, одну пушку разорвало, остальные с разбитыми лафетами! - Птица говорил так громко, почти кричал, что я хотел пошутить, но потом увидел следы стекавшей из ушей крови.
        - Ты что, не слышишь ничего? - спросил я.
        - Точно так! Не слышу!
        - А меня как понимаешь?
        - По губам читаю!
        Спрашивать где он этому научился, я не стал, но сделал заметочку себе, и поделился с пушкарем лечебным зельем.
        Оставалось восстановить контур. Теоретически - легко, а вот на практике пришлось повозиться. Не знаю каким образом его смогли испортить, но сделано это было изнутри. Свои значит. Причём не просто так, а со знанием дела подошли, одарённый кто-то. С одной стороны искать проще, с другой сложнее. Все женщины, - что Лопухины, что Шереметьевы, подпадали под подозрение. Дар хоть и не сильный, но достаточный для того чтобы увидеть невидимое - особенно если знать куда смотреть, у них имелся.
        Но как бы там ни было, а контур я не просто восстановил, а серьёзно улучшил, и теперь оставалось только ждать когда он наберёт достаточно маны для старта.
        - Они не хотят идти. - спустя какое-то время ко мне подошёл Кирилл.
        - Сочувствую. - я приготовился услышать ультиматум, и был прав. Стараясь не смотреть на меня, братец-маг сказал что если я не уговорю женщин, ему придется доделать начатое боярами во главе со лже-князем.
        - Вот так прямо? - «в лоб» спросил я.
        - Ничего не могу поделать, извини. - отводя взгляд, развёл руками Кирилл.
        - Ну ты хоть понимаешь что это не правильно? - сделал я последнюю попытку достучатся, но безуспешно, мой визави демонстративно молчал, а потом просто развернулся, и на ходу бросив что у меня есть час на подумать, величественно удалился.
        Подумать, это хорошо. Я вообще люблю думать. Но тут как бы уже всё, - пишите письма, что называется. Варианты какие? - Сопротивляться оркам? Может быть при полном гарнизоне и нормально фукционирующем куполе был бы смысл, но сейчас это бесполезно. А учитывая наличие церковников - просто глупо. Я видел что они сделали с черными рыцарями, а те, на секундочку, успели вырезать целую кучу наших. Вот как тут быть?
        С такими мыслями я подошел к башне в которой укрывались Шереметьевы.
        - Ты один? - глухо спросили за дверью.
        - Один. - ответил я, и дождавшись когда щёлкнет замок, просочился в образовавшуюся щель.
        А внутри меня ждали при полном параде.
        - У нас какой-то праздник? - растерялся я. Все женщины были одеты пышно, но однообразно. В сарафанах до полу, в богато украшенных кокошниках, увешанные украшениями, выглядели они, мягко говоря, не к месту. Отличалась лишь Ольга, тоже в сарафане, но в красном, с непокрытой головой, и почти без косметики, она стояла отдельно, и даже не смотрела в мою сторону.
        - Конечно праздник! - подскочила Анна Николаевна. - дочку замуж выдаю, разве не праздник?
        Неожиданно в самом углу я заметил еще одно действующее лицо. Это был совсем дряхлый старик в обычной «мужицкой» рубахе, сандалях-лаптях на босу ногу, и небрежно накинутой на плечи медвежьей шкуре.
        - Это волхв Ириней, он и проведёт обряд. - перехватив мой взгляд, объявила боярыня.
        - Постойте, но откуда он тут? - проникнуть в эту башню можно было только до начала штурма, но я сам лично обошёл все помещения - а их тут было всего ничего, и никакого Иринея не видел. Если только потом впустили, когда я ушёл?
        - Ты глупости не спрашивай, у волхвов свои дороги, только им и известные. Если здесь он, значит неспроста. Иди вон, умойся, да приступим к обряду, нечего время терять.
        Никогда не считал себя тугодумом, но тут разобрало.
        - Давай-давай, не тяни уже! - ко мне подскочила Ольга, и ничуть не смущаясь, поцеловала в губы прямо при всех.
        Волхв нахмурился сначала, но потом усмехнулся в густую белую бороду, и подмигнув, произнёс.
        - Эх и завидую я тебе парень! Такую девку урвал!
        Вообще, назвать боярскую дочь девкой, было рискованно, за такое могли и высечь, - если ни чего похуже, но волхвы, они на то и волхвы, чтобы делать то, что другим невместно.
        Наскоро умыв лицо и руки, я встал рядом с невестой, ожидая что старик начнет бубнить что-нибудь наподобие священников в церкви. Но тот почти незаметно махнул рукой и мы втроем переместились на берег реки. Высокий обрыв, внизу камни, позади березовая роща и плывущие по небу облака - таким мне увиделось это место.
        А дальше всё закружилось словно в каком-то хороводе. Менялись декорации, день сменялся ночью, а ночь днем, дул сильный ветер и было полное безветрие. Волхв трижды обращался к богам, и на каждое обращение обязательно следовал ответ. Лада, - богиня любви, пустила на нас стаю каких-то птичек, Триглав, - повелитель трех миров, ненадолго «потушил» солнце, Род - создатель мира, ударил молнией, и когда мы трижды обошли вокруг невесть откуда появившейся березы, наш «ведущий» объявил что обряд состоялся, и мы теперь официально муж и жена.
        - Поздравляю, зятек! - невесть откуда возникла тёща, и трижды расцеловала меня в щёки.
        И уже потом, когда братья маги пришли за ответом, я понял насколько гениальным был сделанный ход.
        - Как это? - недоверчиво щурясь, Аркадий разглядывал мою невесту, точнее теперь уже жену. - Кто проводил обряд?
        - Как кто, кто положено, старец Иримей! - весело отвечала Ольга. - Она вообще как-то уж очень уверенно воспринимала происходящее, я даже подумал что моя теперь уже полноценная жена слегка навеселе. Ну а что, девушка она обычно скромная, вполне могла хлебнуть, для храбрости.
        Аркадий отвернулся, и пошептавшись о чем-то с братом, вновь обратил на нас свой взор.
        - И где этот старец? - сурово спросил он.
        - Туточки я, - опять как из ниоткуда, появился волхв. - Али не признал ты меня, Аркашенька?
        Мне показалось что оба мага побледнели, а Кирилл и вовсе отшатнулся.
        - Или забыли уже науку божескую? - наступал Ириней. - Так я и повторить могу, мне не трудно!
        Не понимая о чём идёт речь, я видел что оба брата знакомы с дедком, и явно его боятся. Волхв на Руси вообще фигура знаковая, одинаково известная и настолько же таинственная. Сам я, понятно, с ними не сталкивался, язычество в моём мире давно кануло в лету, но читал про них много, и кое-что даже запомнил. Например то что волхвам приписывалась способность превращаться в зверей - волков, медведей, быков и разнообразных птиц. Ещё что они обладали нечеловеческой силой, могли управлять животным миром и погодой, видеть будущее, посещать загробный мир и так далее. Но этот субтильный дедок к медвежьей шкуре никак не вязался у меня с повелителем зверей, или посланцем богов.
        - Мы всё помним дедушка… - мрачно склонив голову, хором произнесли братья.
        - Только… - попытался продолжить Аркадий, но глянув на дедка, вновь потупился и замолчал.
        - Что, только? Говори раз начал! - «подбодрил» тот.
        - Только у нас приказ. Нам велено живыми или мертвыми доставить Шереметьевых…
        - Ну так доставляй! - казалось, старик усмехнулся всей бородой. - Только Ольгу оставь, не Шереметьева она боле…
        Братья переглянулись, и какое-то время молчали, обдумывая информацию.
        - А как бумаги посмотреть? - наконец «ожил» Аркадий. Он вообще в их дуэте был за старшего, и здесь, видимо, решил взять «огонь» на себя.
        - Так вот они. - вмешалась тёща, протягивая свернутый в рулончик свёрток. - Ещё краской пахнут!
        Аркадий взял бумаги, развернул, молча прочёл, и так же молча вернул обратно.
        - Есть ещё проблема. - заявил он.
        - Какая это? - оживился дедок. Мне вообще казалось что ему вся эта история интересна как раз возможным продолжением, и он явно желает нарваться на неприятности.
        - Наши спутники. - не глядя на стоящих в отдалении церковников, пояснил Кирилл.
        - Им такая грамота не пойдет. - добавил Аркадий.
        - Так ты спроси. Поди, вон, возьми бумагу, и спроси. Пойдёт им такая грамота, или не пойдёт… - хитро ухмыляясь, посоветовал дед.
        - Хорошо. - обречённо кивнул Аркадий, и забрав грамоту, медленно двинулся наверх по лестнице.
        Пока он шёл, - а идти недалеко, маг явно оттягивал неизбежное, никто не шевелился. И только старик, поворачивая головой из стороны в сторону, громко захрустев позвонками, выдал непонятное,
        - Надысь того тудысь… Ити иха…
        Но вот Аркадий добрался до цели, долго говорил, показал бумаги, и развернувшись, так же медленно двинулся назад.
        - Они не хотят уходить без Ольги. - объявил он, когда поравнялся с нами.
        - А она не пойдет с ними. - в голосе боярыни зазвенел металл, а в руках появился короткий жезл, сверху до низу отделанный драгоценными камнями.
        И я узнал его. Точнее узнал Максим, выдернув из глубин памяти точное описание данного артефакта. Это был «Жезл правил» - очень мощный артефакт, дающий своему хозяину почти безграничную силу магии огня, точнее даже не так, бесконечную защиту, как атакующее оружие, жезл не мог похвастать таким величием. Ещё я вспомнил что Ольга говорила что у матери есть родовая реликвия, с которой она становится в один ряд с лучшими волшебниками княжества, но я тогда не поверил, подумал что шутка такая.
        А сверху уже спускались церковники. Спокойно, без малейшего беспокойства, они шли так, будто команда грузчиков после долгого рабочего дня. И единственное что выдавало их намерения - сумасшедшее бурление магических энергий.
        Отступив чуть назад, я прикрыл собой Ольгу и сестер, сосредоточился, но сделать ничего не успел, потому что вперёд, широко ступая, вышел наш веселый дедушка.
        Глава 20
        А дальнейшее воспринималось на грани реальности. Движения участников конфликта - назову его так, были размыты даже для меня, и даже если бы я захотел вмешаться, попросту не успел бы ничего сделать.
        Да и не смог бы, возникшая вокруг всех нас огненная сфера была настолько крепка, что приложившиеся пару раз церковники даже следа на ней не оставили.
        А дедушка Ириней удивлял. Из того что я мог выхватить, получалось что он не только легко справлялся с церковниками, но было очень похоже что действует далеко не в полную силу.
        Отвечая всем сразу, волхв успевал перемещаться с такой скоростью, что мне казалось его оппоненты вообще не понимают что происходит.
        «Порхай как бабочка, жаль как пчела». - к происходящему действу эта крылатая фраза великого боксера подходила как нельзя лучше.
        Вот только при всём его таком тотальном превосходстве, никого калечить, или тем паче убивать, волхв не собирался. Да, - мог. Мог сделать это легко и непринуждённо. Я видел, точнее чувствовал что каждый раз когда он наносит удар, в последний момент меняет траекторию, и его противнику достается лишь звонкая оплеуха. И заметил это не только я. Не сразу, но когда до его оппонентов дошёл сей посыл, они стали отходить обратно на стену.
        Сначала из «карусели» вышел один, за ним второй, и вот уже все церковники покинули поле битвы.
        - А тому кто прислал вас, скажите - совершенно не опасаясь нападения со спины, волхв развернулся к братьям, - если будет он воду мутить, и с ним поступлю по справедливости!
        - Вас тоже касается! - вновь развернулся он к церковникам.
        - А сейчас забирайте своих орков и проваливайте, покуда я не передумал!
        Прежде бесстрастные лица представителей церкви перекосило, но они продолжали молчать. А вот братья маги потихоньку затрусили к воротам.
        - Стоять! - шикнул на них дед. - Вас я не отпускал, с вами отдельный разговор будет!
        Если есть где-то эталон разочарования, то здесь явно было близко к нему. Оба брата вздрогнули, и остановившись, покорно развернулись лицом в нашу сторону. Аркадий смотрел куда-то под ноги, Кирилл же делал вид что занят ушибленным боком.
        - Чего замерли? - волхв вновь обратился к церковникам. - Или вам ускорения придать?
        Но ускорения не потребовалось, те как стояли гуськом, так гуськом к выходу и потянулись.
        Может быть самовнушение, но я чувствовал «эманации» ненависти исходящие от них. По сути сдавшись, просто так эти ребята отступать не собирались, поэтому я бы не стал сбрасывать их со счетов, не из тех они кто такие обиды без отмщения оставляет. Вот только орки, поддержат ли их? Клятва-то, никуда не делась.
        Дождавшись когда они скроются из виду, боярыня сняла огненный кокон, и коротко, но ёмко, высказалась в сторону братьев магов.
        А те вообще поникли.
        - Ну вот и всё. - посмотрел на меня дед. - Вам я подсобил малость, теперь вот с внучками своими разберусь, и отдыхать пойду.
        Честно сказать, я не знал как благодарить волхва, поэтому ничего кроме нескольких «скомканных» фраз, выдавить не смог.
        - И ещё, - сурово посмотрел он на меня, - отдельный тебе совет дам. Береги секрет порошка своего чудесного, как зеницу ока. Шанс у тебя такой есть, какого ещё никогда и ни у кого в этом мире не было. Разве что в других, соседних реальностях.
        Уж чего чего, а про реальности я никак не ожидал услышать. Мне даже показалось что хотел он больше сказать, да окружающих постеснялся.
        - А ты боярыня-матушка, зови если что. Жив буду, помогу. Ну а коли обидел чем, не серчай. Стар стал, слышу плохо, зрение не то, да и с головой беда. В общем, покедова всем, отчаливаем мы.
        С этими словами волхв щелкнул пальцами, вызвал портал, и дождавшись когда оба понурых братца войдут в сияющий ореол, шагнул следом.
        Не знаю как остальным, но мне произошедшее показалось самым настоящим чудом. Нет, я прекрасно понимал что всему есть разумное объяснение, но воспринял случившееся именно как чудо.
        Что будет дальше, как обернётся этот «финт ушами», - пока непонятно, но сейчас я был счастлив. Не скрою, в этот момент мне даже казалось что я на самом деле люблю Ольгу, теперь уже не как приходящую по ночам партнершу для секса, а по-настоящему, можно сказать волшебно.
        Но продлилось такое состояние недолго. Отыграли своё эндорфины, дожил короткий век сератонин, и я остался один на один с вечно печальным мелатонином.
        В общем, грустно мне стало, хандра началась.
        Поднялся я на стену, посмотрел вокруг, и ужаснулся несправедливости такой. Сколько народу положили… Тут даже без мата и сказать-то нечего, нет таких слов в русском языке.
        И ведь из-за чего всё? - Из-за мелких желаний власть предержащих? Из-за их непомерных амбиций?
        Решив что неплохо бы и соседа непонятного прихлопнуть, и титул через бабу получить, они угробили такое количество народа. Вот только зря всё. Не вышло у них ни рыбку съесть, ни на ёлку влезть.
        Больше пяти сотен россов полегли под этими стенами, пять сотен тех кто будет нужен когда вся эта шваль европейская опять на нас пойдёт.
        И вот как быть?
        Наверное так бы я и стоял как над полем Куликовым, если бы не отвлекли меня от мрачных мыслей ещё более нехорошие события.
        - Лопухины пропали! - «прилетел» с выпученными глазами Захар.
        Не теряя времени я последовал за ним, и вскоре уже разглядывал бардак посреди одной из выделенных женщинам комнат.
        - Никого нет? - повернулся я к Захару.
        - Младшая, та что к вам постоянно шастала, в отрубе лежит. - без тени смущения отрапортовал тот.
        - Живая?
        - Дышит. Может усыпили?
        Ну да, такое вполне вероятно. Из всей этой семейки Оксана казалась самой нормальной, и, что тоже немаловажно, на самом деле испытывала ко мне какие-то чувства. Возможно она узнала о готовящемся побеге и чтобы не убивать её, мать прибегла к такому щадящему способу.
        Не теряя времени я прошёл в комнату где спала девушка.
        Сразу проверил пульс, приподнял веко, и едва удержался чтобы не провести рукой по груди. Ну а что, молодость, гормоны шалят, и даже учитывая весь мой жизненный опыт, порою с ними довольно трудно справляться.
        Стыдно сказать, но когда Захар сообщил об исчезновении женщин, я подумал не о каких-то негативных последствиях, а о том что девушка больше не придет ко мне в спальню.
        Гибкая как кошка, она, несмотря на отсутствие опыта, в постели делала такие вещи, о которых раньше я и не подозревал. Хотя, казалось бы, чем можно удивить настолько искушённого почитателя Камасутры? Оказалось, есть чем.
        Точно не скажу, но наверняка в среде аристократов девушек обучают чему-то такому, интимному, наравне с литературой или историей. Иначе как объяснить чрезмерный «талант» их женщин? Непонятно.
        Ольга, кстати, тоже неплоха в койке, но как мне кажется, специально не «отрабатывает» по полной. Чувствуется что сдерживает себя, одёргивает. Может на будущее оставляет?
        - Позови кого-нибудь. Пусть приглядят. - закончив осмотр девушки, попросил я Захара, а сам вернулся в комнату с беспорядком.
        Куча тряпок, какие-то баночки всех цветов и размеров, обувь, рваные коробки. - Чего тут только не было.
        Присев на корточки, я стал разглядывать вываленный из всех шкафов хлам, надеясь увидеть что-то необычное. Не знаю что я искал, но когда нашёл, почти не удивился. Кусок промасленной ткани с выдавленными на ней рунами. Если не ошибаюсь, это то, что позволяет увидеть скрытые энергопотоки, такие как прикрывающий крепость контур.
        Вот не зря я сразу невзлюбил эту нехорошую дамочку. Сколько раз ругал себя за мягкотелость, но никак не могу избавиться от привычки жалеть женщин. Это как смягчающее обстоятельство для суда; если женщина, то всё, половину «срока» долой. Что мне стоило пусть не казнить, но хотя бы закрыть её, в тот же погреб? Изолировать ото всех, лишить основных благ. Теперь-то понятно, не изменить ничего уже, но если поймаю, в этот раз точно не пожалею.
        И ладно я, со мной у неё особые отношения. Но каким надо быть человеком чтобы бросить родную дочь? хотя…
        А может она специально так поступила?
        И тут опять дилемма. По-хорошему, Оксану надо как минимум упрятать куда-нибудь поглубже, пусть не в погреб, в другой какой-нибудь каземат. Но ведь рука не поднимется, - как ни крути, а женщина с которой делил постель уже не воспринимается как угроза. А зря.
        Покрутив в руках промасленную ткань с руной, я аккуратно свернул её, и ещё раз оглядев созданный злыми бабами бардак, вышел из комнаты.
        - Раненых уже класть некуда. - мрачно доложился дядька Иван. Он, после всей сегодняшней истории выглядел очень задумчивым и нездоровым. Лоб покрыт испариной, лицо в пятнах. Может аллергия?
        - Занимайте подвал, отправь кого-нибудь разгрести там, нары сколотите. Или ты сам не знаешь что делать надо?
        - Да заняли уже всё что можно, говорю же… - недовольно скривился он. И подвал, и все свободные помещения… Теперь разве что на стенах прямо размещать, больше места нет.
        Вроде бы большая снаружи, внутри крепость не так поражала размерами. Слишком много широких стен и перегородок. Всё каменное, массивное до жути, конечно крепкое, - тут спору нет, но с бытовой точки зрения, камень не самый удачный вариант для строительства.
        - А в том углу что? - кивком головы я указал на ещё дымящиеся останки корабля. Сразу после того как всё закончилось, я отправил туда солдат, но просмотрев всё от начала до конца, живых они там не обнаружили. Только трупы, и исключительно азиатские.
        - Дымно больно, дышать нечем. Да и дождь собирается, под крышу бы…
        Действительно, вместе с уходящим солнцем на нас надвигались такие тяжелые тучи, ждать от которых обмана никак не стоило. Прольют, как пить дать.
        - Ну тогда занимайте коридоры, чердаки… Да что я тебе говорю, ты маленький что-ли?
        Обычно деловитый и расторопный, сейчас денщик откровенно тупил. Не знаю что повлияло, по голове ему вроде не доставалось, но вёл он себя не естественно. Или всё же досталось?
        - Обещайте не трогать боярыню. - неожиданно выдал Иван, усугубляя мои опасения.
        - Боярыню? Это Лопухину что-ли?
        Глядя в измученное лицо своего денщика, я видел его решимость, но не особо понимал чего ради он пришёл ко мне с такой просьбой.
        - Успокойся. Даже если б и захотел, не тронул бы. Сбежала твоя ненаглядная, родственниц своих собрала, и была такова.
        Дядька Иван нахмурился, вроде как не поверил, но когда я предложил ему сходить и убедится лично, продолжил настаивать.
        - Всё одно обещайте.
        - Ты меня слышишь? Она уже не здесь, она ушла. Сбежала. Нет её!
        - Обещайте что когда поймаете, не сделаете ей ничего плохого! - встретившись со мной взглядом, как мог твёрдо обозначил он свою позицию.
        - Может её наградить ещё? Ты в курсе что это она защиту с крепости сняла?
        Иван молчал, низко опустив голову.
        - А может пойдём спросим у тех баб что сейчас над мужьями своими и сыновьями рыдают? Идём?
        - Не трогайте её… Обещайте! - не поднимая на меня глаз, не унимался денщик.
        Честно сказать, он мне поднадоел со своим «телячьим» взглядом, да и перспектива поимки Лопухиной если и виделась, то как-то уж очень отдалённо. Тем более что не было у меня такой цели, попадётся вдруг, тогда и решать буду, а так, чтобы за бабой бегать - увольте. Но говорить об этом Ивану я конечно же не стал, а вместо этого предложил альтернативный вариант.
        - Хорошо. Не трону я твою боярыню. Только наказать её всё равно придётся, и сделаешь это ты. Согласен?
        Тот посмотрел на меня пристально, хотел сказать что-то, но потом просто кивнул.
        - Согласен.
        - Ну раз согласен, иди занимайся ранеными.
        Вот так из-за баб и создаются проблемы. Как в той шутке из прошлого мира, - когда даже у баб, проблемы из-за баб. Так и тут. Жил себе человек и в ус не дул. Похаживал раз в неделю в кошкин дом что в торговом конце, да горя не знал. А тут на тебе, влюбился на старости лет. Как мальчишка, ей богу…
        И ведь смотрел так серьёзно, мне даже не по себе стало от его взгляда. Думать о том что случилось бы откажи я ему в просьбе, не хотелось. А может это он помог ей сбежать?
        Нет, в такое совершенно не верится. Да и не смог бы он, тут явно кто-то из магов замешан. Если не предполагать совсем уж фантастики - типа подкопов, то уйти можно было лишь порталом, да и то только когда упал контур.
        В общем, пока я шёл к разбитому кораблю, чего только не передумал, и отвлёкся от нехороших мыслей лишь когда подошёл совсем близко. Открытого огня здесь уже не было, так, кое где угольки ещё пыхтели, но уже едва-едва, изредка подмигивая от ветра.
        Дыма тоже стало меньше, и я без труда нашёл место где прятался от чёрных рыцарей. Было это совсем недавно, но казалось что прошла вечность.
        Часть кормы корабля не сгорела и стояла «домиком», только лезть внутрь решительно не хотелось. Если здешние японцы хоть отчасти напоминают тех что знал я, тогда они что кошки живучие. Захар хоть и сказал что выживших нет, но мало ли, лежит где-нибудь малахольный, поджидает.
        Стараясь не наступать на дымящиеся угли, я прошёл вдоль длинного, покореженного борта, и оказавшись перед огромной дымящейся кучей, озадачено замер. Что-то громоздкое, своим внешним видом напоминающее огромный рояль, лежало на боку, присыпанное обломками и пеплом.
        С парусными судами девятнадцатого века я дела практически не имел, так, плавал в качестве пассажира парочку раз, но не мог представить для каких целей на корабле «это». Понятно что не совсем правильное сравнение, вот только сравнить мне было больше не с чем, секрет своих воздушных судов островитяне держали в строжайшем секрете. Но главное тут даже не это, меня насторожил исходящий от предмета легкий магический фон. Если проводить параллели - а мозгу проще запоминать запахи, «пахло» так, будто кто-то пролил машинное масло.
        А может это и есть «мотор» агрегата? С виду непохож, но откуда мне знать как должно выглядеть сие чудо?
        Стопроцентной уверенности, конечно, не было, от предмета фонило не так чтобы сильно, но в любом случае наличие магического трофея было весьма кстати.
        Подойдя ближе, я попробовал сдвинуть находку, но смог только слегка расшатать. Внешне абсолютно цельная конструкция, но в то же время материал разный, как по цвету, так и на ощупь. Никаких отверстий, кнопочек или рычажков не обнаружилось, но это ничего не значило, вполне возможно что они есть, просто с другой стороны.
        Поковырявшись с непонятной штуковиной ещё какое-то время, я двинулся дальше, надеясь отыскать что-нибудь более интересное.
        Не считая мертвых японцев - а я наткнулся уже на несколько полуобгоревших тел, повсюду валялась посуда, - где-то целая, где-то не очень, одежда - точнее то, что от неё осталось, куски мебели, обломки внутреннего убранства. Полезного ноль, но так, поглазеть есть на что.
        Блеснув закопченным боком, моё внимание привлёк слегка помятый кубок. Тяжелый… - подкинув его в руке, примерился я. Когда берешь в руки золотую вещь, ошибиться сложно. Высокая плотность металла при его небольших размерах дает ощущение чрезмерной тяжести, что в купе с цветом и тактильными характеристиками складывается в определённую картинку. Вот как здесь. Килограмма под два, - плюс-минус, наверняка это вещь принадлежала кому-то важному на этом корабле, и если постараться, можно будет «снять» отпечатки ауры этого человека.
        Отставив кубок в сторону, так чтобы и не на видное место, и чтобы не потерять, я двинулся дальше. Солнце почти село, но до темноты какое-то время у меня пока было. Вот только не успел сделать и двух шагов, как где-то неподалеку раздался писк. Словно зверек мелкий пищал, или птичка. Остановившись, я прислушался. Писк повторился, и мне удалось локализовать направление. Пищало из-под груды обломков, и теперь мне уже не казалось что это зверь или птица, издаваемые звуки больше напоминали хныкание ребенка.
        Осторожно приподняв здоровенную доску, я замер, внутри, придавленный деревяшками, лежал младенец. Маленький, весь перепачканный сажей, он смотрел на меня серьёзным немигающим взглядом.
        Глава 21
        Завернутый в тугую пеленку, совсем маленький, с посиневшим крохотным личиком, он только и мог что тихонько попискивать.
        - Как же тебя взять-то? - пробормотал я, примериваясь к крохотному тельцу. - Или позвать кого?
        Наверное, выгляди он поуверенней, я бы сходил за женщинами, но вид у младенца был такой, будто он вот-вот отдаст богу душу.
        Понимая что тянуть нельзя, я осторожно «прощупал» его ауру, и влил немного жизненной энергии. Понять, в силу возраста, одарён ребёнок, или не одарён, - невозможно, и в случае если это обычный человек, такой «влив» вполне может закончиться фатально. Да и вообще, сама аура младенца настолько хрупкая, невесомая, что её даже касаться боязно.
        Но мне повезло, организм ребёнка «подкачку» воспринял спокойно, мне даже показалось, что пищать он стал чуть громче.
        Осторожно подсунув ладонь под крошечную голову «свёртка», я поднял его, и вызвав очередной пищащий приступ, прижал к себе.
        Теперь донести.
        - Тётка Марфа! Тётка Марфа! - кричал я, быстро передвигаясь по брусчатке крепостного двора, и когда та выскочила навстречу, сунул ей в руки совсем разошедшегося младенца.
        - Что это? Откуда? - удивилась она, но не дожидаясь ответа, на полной скорости унеслась в направлении кухни.
        Я же остался на месте, пытаясь сообразить что к чему. Детей у меня хоть и не было, но опыт кое-какой имелся, и то что ребенок сам не держал голову, говорило о его совсем юном возрасте. Вот только насколько юном? - День? Три дня? Или неделя?
        - Откуда? - так же недоумевая, подошёл Захар. Оказавшись неподалеку, он слышал мои крики и наблюдал разыгравшуюся сцену.
        - Мы, вроде, хорошо там всё просмотрели… - выслушав мой ответ, пожал он плечами.
        - Вот именно что вроде…
        - Так дымно было…
        Я никого не обвинял, - да и за что? Куча обломков, дышать не чем, - дым, огонь. Какие уж тут обвинения? Притом что искали-то людей взрослых, а тут ребёнок крохотный.
        - И что собираетесь с ним делать? - продолжал допытываться он.
        Я точно не планировал найти на месте крушения Летучего голландца ребенка, поэтому «заготовок» на такой случай у меня не было. Самым простым было бы отдать его какой-нибудь бездетной паре, так и у него шанс появится, и людям доброе дело сделаю. Ну а что внешность не славянская, так здесь к этому спокойно относятся, главное чтобы не негр, да и то не страшно, и к негру со временем привыкнут.
        Нередко бывает так что все в семье светловолосые и голубоглазые - что родители, что дети, - а потом вдруг раз, да родится темненький, с глазами раскосыми.
        Муж-то, конечно, жену накажет, может побьёт даже, чтобы впредь думала перед кем ноги раздвигает, но ребёнка воспитает как своего, без всякого к нему предубеждения.
        Вон, у конюха нашего семеро детей, из них только трое беленькие, остальные как смоль чёрные, раскосые, явно от орков рожденные. Жена у него работала в трактире подавальщицей, ну и, видимо, не только подавала. Может сама, может снасильничал кто, но хоть и бил её конюх регулярно, детей не обижал, ко всем относился одинаково хорошо.
        В общем, за судьбу ребенка - если не помрёт конечно, можно не переживать; вырастят как своего, обделять не будут.
        - Вот ты скорый, как я погляжу! - стоило мне зайти в отведённые нам с Ольгой покои (не смотря ни на что, к этому вопросу женщины отнеслись со всей ответственностью), встретила меня моя новоиспеченная теща.
        - Не успел жениться, уже и ребеночка родил!
        - Да бросьте вы, Анна Николаевна, ваши шуточки… - отмахнулся я, разглядывая «космическое» сооружение посередине спальни.
        - Лучше скажите зачем тут такое… Такое… - не сумев подобрать подходящего определения, я просто махнул рукой. Кровать, - если это можно назвать кроватью, впечатляла не только размерами.
        - Вам, мужчинам, нас никогда не понять. Вы слишком грубы и невежественны чтобы осознать что для молодой девушки первый опыт всегда особенный, и моя задача, как матери и наставницы, сделать так, чтобы всё было красиво.
        - Ну-ну… - я не хотел ввязываться в дискуссию с озабоченной мамашей, хотя был уверен что она знает о том где Ольга проводит последние ночи. Тем более что брачное ложе на самом деле очень неплохо устроено, и даже без объекта вожделения заставляет думать о вполне определённых вещах.
        А вообще мать моей жены выглядела как-то уж слишком счастливо. - Потерять мужа, дом, положение в обществе, кучу денег и при этом счастливо умиляться, глядя на увешанную всякими хреновинами кровать?
        Сильная женщина.
        Можно было бы добавить - или глупая, но уж кем-кем, а глупой она никак не была, поэтому - сильная.
        - Ну да ладно, бог с ним, с ребёнком, ты готов жену молодую встречать? - пока я соображал, тёща резко сменила тему.
        - Всегда готов… - буркнул я, хотя чувствовал себя отвратительно. Грязный как чёрт, уставший донельзя, мне казалось что в таком состоянии толку на брачном поприще от меня не будет совсем никакого.
        - Ну вот и славно! - объявила настырная женщина, и выдав ещё одну тираду по поводу моих обязанностей как молодого мужа, приказала ждать, и величественно удалилась.
        Ждать.
        Дел по горло, в крепости черте что, а мне ждать чтобы, прости господи, потрахаться.
        И ведь не поспоришь. Приверженность обычаям у россов чрезвычайно сильна, женился - что должно исполни. И ведь я больше чем уверен что сама же Анна Николаевна под дверью торчать будет, подслушивать как я обычай этот исполняю.
        Но ждал я недолго, и когда в комнату вошла Ольга, забыл всё о чём только что думал.
        В длинном голубом сарафане до полу, с распущенными волосами, она не поднимала на меня глаз, демонстрируя абсолютную, но совершенно не свойственную ей покорность. Поначалу стеснялась, но вот уже как несколько ночей инициативу мне практически не отдавала. Конечно я легко мог вернуть всё на круги своя, только зачем? А вот теперь стоит передо мной, и чем-то таким действует, что если б не теща, я б из штанов уже выпрыгнул. Может зельем каким опоили? Но мысли о зелье как пришли, так и ушли, а вот вожделение, казалось, достигло предела, и если теща не свалит, то я даже не знаю что будет.
        А та словно почуяла.
        - Ступай дочка… - промолвила Анна Николаевна, и подтолкнув Ольгу, моментально захлопнула двери.
        И где там моя усталость? А ощущение грязи и пота? - Нет, я по-прежнему вонял как конь, только теперь не видел в этом ничего предосудительного.
        Более того, сейчас я ощущал себя пришедшим за добычей варваром, во всю наслаждаясь предвкушением момента.
        Ольга же, послушно играя роль жертвы, подошла к кровати, и застыла, так же не поднимая глаз.
        Медленно, как почуявший добычу хищник, я приблизился, но тронуть не решился. Не знаю почему, но мне казалось что прикоснись я к ней - она исчезнет, словно вызванная дурманом галлюцинация. Да-да, именно галлюцинация, ибо сейчас мне казалось что таких красивых женщин не бывает, они если и существуют, то только во снах и грёзах.
        Какая-то часть меня - та что ещё не попала под действие шереметьевских чар, понимала что все женщины этой фамилии красивы по очевидной причине, - сказывалась многовековая селекция, но Ольга была совсем особенной.
        Не знаю сколько бы я стоял, но тут в голове что-то щёлкнуло, и я полностью перестал себя контролировать.
        Затрещала одежда, Ольга закричала, крик перешёл с стон, и мир вокруг нас просто перестал существовать.

* * *
        Уже потом, когда в узкие окна спальни заглянуло народившееся солнце, и я стал приходить в себя, с трудом мог вспомнить лишь некоторые детали этой странной ночи.
        - Что это было? - с сомнением разглядывая в зеркале свою физиономию - а мне показалось что я опять постарел, спросил я у жены. В отличии от меня, она уже оделась - причём в тот сарафан который я якобы разорвал, и сейчас что-то раскладывала на столе.
        - Как это что? - лукаво улыбнулась она. - Любовь конечно же.
        - Да какая, нахрен, любовь? Я ж не помню ничего? Что вы мне подсыпали? - вспылил я.
        - Ничего тебе не подсыпали. Сам подумай, ты бы почуял. А проблемы с памятью - это нормально, так действует магия свадебного обряда.
        - Обряда?
        - Ну да. Его ещё называют обрядом первой ночи. - терпеливо объясняла молодая жена.
        - А в голову-то для чего лезть? Как мне теперь узнать что на самом деле было?
        С памятью у меня никогда не возникало проблем, но тут реально отшибло. Помню как зашёл, помню тёщу свою ненаглядную, а потом всё, провал, а если и всплывают какие-то моменты, то очень расплывчато и невнятно.
        - А зачем узнавать, если можно повторить? - Ольга повернулась ко мне, и чуть разведя руки в стороны - а её ладони были в муке, облизнула губы.
        И в этот раз память меня не подвела, позволив не только насладиться супругой, но и прочувствовать влияние какой-то, хоть и чужой, но доброй магии. - Наверное это и есть влияние обряда?
        - Наш союз благословили боги. - словно услыхав мои мысли, произнесла Ольга. Она лежала рядом со мной, и так же смотрела в потолок.
        - И что, так у всех? - не поверил я.
        - Нет конечно, - усмехнулась моя «половинка». Или ты думаешь что Ириней всех к богам водит?
        Честно говоря, я вообще счёл эти полёты какой-то магической частью проводимого действа, ну показал дед «мультики», ну и что? С его силищей это вообще раз плюнуть.
        - Так что, мы теперь с тобой навсегда…
        - Навсегда? - невольно вырвалось у меня.
        - До смерти, то есть… - уточнила Ольга, а мне после такого заявления стало как-то не по себе. Одно дело заключить союз для виду, и совсем другое с такими «свидетелями».
        Нет, никаких клятв я не произносил, да и не было тут такого, свободные отношения - во всяком случае со стороны мужчины, даже приветствовались, поэтому каких-то дополнительных ограничений брак не накладывал. Но вот бросить Ольгу, я теперь не мог, тут она права, «отменялись» эти обязательства только в случае смерти.
        И если это можно отнести к минусам, то были и весьма очевидные плюсы. Первый, и самый весомый - право на княжеский титул. Пусть не полноценный, регентский, но по факту это ничего не меняло.
        Второй плюс - финансы семьи Шереметьевых, с которыми мои возможности увеличатся, как минимум, на порядок.
        Пушки, порох, полноценная армия, - первоочередное, но я подумывал ещё и социальной программой заняться, во всяком случае попробовать внедрить нечто похожее. - Жилье, пенсии для раненных и калеченных, какие-то льготы ветеранам, может быть некие дополнительные плюшки для дружины. Естественно всё это не просто так и не от человеколюбия, а исключительно в целях корыстных - набрать побольше людей в дружину. Посмотрят как здесь относятся к тем же вдовам или инвалидам, покумекают, да и на службу попросятся. Конечно затевать соцпрограмму огромных масштабов не с руки - как бы богаты Шереметьевы не были, настолько серьёзные вещи это уже уровень государства, но я и не собирался полностью вытряхивать тёщину мошну, с сильной армией вопрос финансирования уже не будет столь актуален.
        Тот же городок у границы. Там ценностей, несмотря на отдаленность от центра, весьма прилично. Разумеется грабеж это не всегда хорошо, - точнее всегда не хорошо, но тут у нас даже моральный повод имеется, - не мы первыми начали, но мы продолжим.
        Были бы у меня раньше такие деньги, я бы собрал уже хоть из тех же людей лихих вполне серьёзное войско. Им то что, лишь бы платили, а уж против кого воевать, абсолютно без разницы.
        Несомненно финансы тема щекотливая, но набравшись смелости, или лучше сказать наглости, в то же утро я завёл разговор с женой.
        - Да вот они все, - даже не дослушав, перебила та. - Под столом стоят, мама ещё вечером занесла…
        Заглянув под стол, я немного обалдел. Не знаю чего ожидал, но точно не такого. Приданное впечатляло. Под столом, опершись друг на друга, стояли три мешочка разных размеров. Первый, тот что поближе, был набит серебряными монетами, причём не только нашими, росскими, но и иностранными. Второй, поменьше, оказался наполнен всякими украшениями: брошки с каменьями, золотые и серебряные цепочки, перстни, заколки, запонки и многое другое. Несмотря на размер, весил мешочек весьма прилично, наверняка основное там было из желтого, благородного металла. Ну и третий, самый маленький, - я даже не сразу поднять его смог, удивил больше всего. В нём находилось золото в слитках и монетах. От такого богатства у меня буквально дух захватило. Точнее не от самого богатства, а от открывающихся перспектив.
        Естественно настроение, и так весьма неплохое, совсем улучшилось, и я, уже с другими взглядами на многие вещи, - с колокольни богатого человека, занялся освоением выделенных средств.
        Пушки, порох, доспехи, лошади, новые воины - доступно было всё. Точнее сказать, всё что можно было купить за деньги. И я покупал. Ездил в город сам, отправлял людей, закупал у местных лес для стройки, искал по лавкам артефакты, да чего только не делал, всего и не перечислишь.
        Так продолжалось ещё неделю. Весь день я носился по округе - «затыкая дыры», а к ночи меня ждала моя Ольга.
        - Ты знаешь, мне вчера сон странный, непонятный такой приснился, - сказала она после очередного любовного «приступа».
        - Сны не всегда бывают понятными… - потихоньку задремывая, лениво ответил я. Толкование снов среди Шереметьевских женщин было чем-то вроде родового знания, но я не верил в это, поэтому относился к её «пророчествам» весьма скептически.
        - Нет, ты не понимаешь, он не просто необычный, он вообще не похож ни на один из снившихся мне.
        - Ну расскажи… может не сбудется… - лишь бы что-то ответить, пробурчал я. Несмотря на трудный день, Ольга была сегодня особенно ненасытна, и успокоилась, только выжав из меня последние соки.
        - Не знаю как, но я оказалась в огромной каменной крепости, больше нашей раз в сто…
        Начала свой рассказ она, и я, засыпая под её убаюкивающий голос, неожиданно понял что супруга моя описывает ни что иное, как последние минуты моей жизни там, в прошлом мире.
        - Позади меня, в дверях, вроде бы друг, но я сомневаюсь. Он молчит, а сидящая под потолком тварь, говорит что достанет меня… И хихикает так злобненько…
        - Постой. А как выглядел человек в дверях?
        - Высокий, ростом почти под косяк, светловолосый, курнос немного, глаза, вроде, серые, или голубые… Губы тонкие, бровей почти не видно, будто нет их вообще, или выгорели…
        Ну точно. Всё сходится. Ольга, сама того не подозревая, каким-то образом залезла в мою голову и зацепив часть воспоминаний, увидела их в своём сне. Поэтому-то и сон показался ей странным, не похожим ни на что другое. Как она это сделала? - Ну мало ли. С одарёнными ещё и не такие вещи происходят, может тот же обряд повлиял, или другое что-то. Словом не придал я значения этому случаю, но вскоре произошло ещё кое что.
        - Вот, вам из города, просили передать лично в руки. - когда в один из последующих дней я работал в кузне - пытался экспериментировать с зачарованным оружием, ко мне пропустили посыльного.
        Невысокий молодой парнишка лет двадцати, может немногим меньше, держал в руках испачканную грязью коробку. Вернее сказать деревянный ящик, размером с небольшой телевизор.
        - Я её не ронял, это забрызгало так - перехватил он мой взгляд.
        - От кого? - спросил я.
        - Вот, здесь написано… - парень перевернул посылку, и потерев налипшую грязь, прочитал едва ли не по слогам.
        - За-ме-сти-тель ми-ни-стра тя-жё-лой про-мыш-ленности По-то-цких Вя-че-слав И-ва-но-вич…
        Я сначала не понял что он сказал, но потом всё же дошло. Ладно сон, бывает. Но здесь уже совсем прямо. Надпись на табличке кабинета в котором меня убили, я на всю жизнь запомнил - как бы двусмысленно это не звучало.
        Как? А главное зачем? Вот совсем, даже на капельку не понятно. Но только если он здесь, то это похлеще церковников будет. В тот раз он был слабее меня, но сейчас-то я не в форме ни разу. Так, перспективы открываются самые неприятные.
        - Открывай. - дрогнувшим голосом приказал я парню.
        Тот кивнул, и поставив коробку на стол, принялся выковыривать гвозди.
        Глава 22
        - Давай уже, не томи! - парень так долго ковырялся с гвоздями, что мне захотелось его стукнуть.
        - Сейчас-сейчас господин! Одну минуточку… никак не хочет… А, вот! Готово!
        Выдрав последний гвоздь из крышки, он пошевелил ею, - убеждаясь что посылка открыта, и довольный что смог справиться, отошел от стола.
        А я почему-то вспомнил про бомбы. В моей жизни случались подобные прецеденты, как с кем-то из близких, так и непосредственно с моим личным участием. Но здесь же этого не может быть?
        Увлекшись опасениями, я как-то позабыл что могу легко проверить, и послав короткую волну энергии, убедился что содержимое коробки безопасно.
        Ну а когда открыл - лучше б не открывал. Из ящика, пялясь стеклянными глазами, на меня смотрел я сам. Не сегодняшний, а тот, из прошлой жизни. Точнее сказать в коробке лежала моя забальзамированная голова. Не свежак конечно, но вполне узнаваемая. Родинка над левой бровью, так и не заросший порез на щеке, чуть свернутый набок нос, клочковатая щетина, - ошибки быть не может, моя голова.
        Поначалу у меня не то что слов, у меня мыслей никаких не было.
        А когда прошёл шок, даже как-то обрадовался. Ведь если это здесь, передо мной, значит между нашими мирами есть связь?
        Конечно же пока это лишь предположение, причем одно из многих, но ведь шанс есть? - Ведь есть шанс-то?
        Однако следом за радостью пришло осознание что кроме здешних проблем прибавляются новые. Это как в каком-то фантастическом фильме, когда за попавшим на чужую одичалую планету главным героем, приходят его злые соплеменники. В моём случае может не совсем так, но где-то около того.
        Поковырявшись в кармане, я достал серебряную монету небольшого номинала и кинул посыльному.
        - Благодарю вас господин. - с поклоном принял тот чаевые, - Отправитель желает знать понравился ли вам его подарок, и просил передать вам ещё следующее… Тут он покопался в кармане, достал оттуда сложенный трубочкой листок, развернул его, и принялся читать по слогам.
        - Да-вай до-го-ва-ри-вать-ся…
        Парень замолчал, и выразительно «поднял» на меня глаза.
        - Это всё?
        - Всё. - кивнул посыльный. - Будете отвечать?
        Схватить его и допросить как следует? - Но тут я уверен, толку не будет. Если тварь скрывалась чёрт знает сколько лет, значит так просто на неё не выйти. Отправить хвост? Поставить магическую метку и попробовать отыскать? Нет, способы избиты и всем известны. Да и толку ему от моего ответа? Что я могу написать кроме мата? Ладно бы я знал этого министерского зама, тогда ещё как-то, но тут-то что? Мне вообще непонятно с какого перепуга упырь решил что я буду с ним договариваться, а главное о чём?
        Короче говоря - вопросов на миллион, а ответов на копейку. Хоть плачь, хоть вой - называется.
        - Нет, ничего передавать не нужно. - ответил я, - Скажи только, ты сам видел того господина что передал мне посылку?
        - Не видел. Мне лавочник передал, объяснил куда отнести, что сказать.
        Примерно так я и представлял ситуацию, и если всё верно, то лавочником уже пообедали, третьего не дано, стандартная раскладка «отрубания концов».
        И ведь я ему нужен живым, иначе зачем всё это? Если возможности твари здесь хотя бы вполовину от тех что были там, убить меня не представляет никакой проблемы.
        Мало того что для опытного упыря совсем не сложно пробраться в крепость - хоть в своем первозданном виде, хоть под личиной, так ещё меня можно поймать как в городе, так и на пути к нему.
        Словом, то что я нужен живым, и ёжику понятно, но вот за каким хреном, - неясно.
        О чём он хочет договариваться? Может ему нужны какие-то знания? - Информация во все времена была одним из ценнейших ресурсов, вот только последние лет тридцать я ни в чём таком не участвовал, да и вообще кроме периодически выполняемых заданий по устранению всякой нечисти, ничем серьёзным не занимался. Или он хочет чтобы я просветил его о каких-то здешних вещах?
        А может вообще перепутал?
        Но это вряд ли. Одно дело нож под ребро не тому сунуть, и совсем другое отыскать реинкарнированную душу в параллельной реальности. Ошибки быть не может, ему нужен я, и пришёл «замминистра» именно за мной.
        - Отправь кого нибудь проследить за парнем. - когда посыльный откланялся, всё же подозвал я начальника стражи. Вечно довольный мужик лет сорока всё время улыбался, но дело своё знал туго, а мне знаком был с первого, и пока единственного крупного похода. - Только поосторожнее, не спугните, с вас станется…
        И ведь самое главное не поделишься ни с кем, совета не спросишь. Даже дядька Иван не поймёт, хорошо если решит что с головой беда, а ведь может и не решит. Была бы возможность с волхвом поговорить, тот может и поверил бы, наверняка не зря он про реальности «брякнул». Но и тут тоже, повезёт не повезёт - палка о двух концах.
        Ну а если по фактам, ситуация получается совсем нехорошая. Такой основательный подход говорит о том что упырь не один действует, ведь каким бы он не был могущественным, разорваться на столько дел сразу не сможет, а значит у него уже есть команда. А ежели представить что он оказался здесь одновременно со мной, то размах будет весьма впечатляющим. Сколько их? - Десять? Двадцать? Или уже целая сотня? - Узнать масштаб бедствия можно только лично пересчитав отрубленные головы.

* * *
        - Проследили? - уже на следующий день спросил я Ивана.
        - Пока не вернулся никто. - хмурясь, сообщил он. - Должны были до места довести и разделиться, двое присматривать, а двое доложить что и как…
        - Отвлечься могли на что-нибудь?
        Бывало что отправленные в город не возвращались вовремя, делая там заодно какие-то свои дела, но обычно это не касалось столь ответственных поручений.
        - Нет, люди проверенные, серьёзные. Не могли. - ожидаемо ответил Иван, и предложил, - может ещё кого-нибудь отправить?
        Наверное так и следовало бы поступить, но велика была вероятность что эти повторят судьбу прошлых, поэтому я отказался, и приказал седлать коня.
        - Сам разберусь. - в ответ на красноречивый взгляд Ивана, пообещал я, хотя совсем не был в этом уверен.
        Честно сказать, содержимое посылки настолько выбило меня из колеи, что я сообразить не мог что же мне делать. Не прямо сейчас, а вообще, глобально. Я так долго привыкал к новому для себя миру, что получить такую весточку было очень уж неожиданно. Ну а пословица про выгодность двух голов вместо одной, теперь выглядела совсем зловеще.
        Но в итоге собирался недолго, и вскоре уже въезжал в городские ворота.
        Кинул монету за въезд в поставленный для этих целей небольшой сундучок, кивнул стражникам - а с некоторыми я был знаком лично, и оказался за стеной.
        Некогда многолюдный, сейчас городок сдавал прямо на глазах. - Пустые улицы, грязь кругом, черные глазницы окон, незапертые двери и повсюду голодные коты, да побитые собаки.
        Разумеется не так всё плохо, уехали многие, но людей ещё достаточно, только теперь все жмутся поближе к торговому концу, и здесь особенно не показываются.
        Естественно это никак не касается трактира, он, как и прежде, самый центр цивилизации. Народа здесь - яблоку некуда упасть. Все столики заняты, но меня тут знают и всегда готовы найти местечко, тем более плачу я хорошо, а ем немного.
        - Проходите господин. - присела в реверансе молоденькая подавальщица, показывая на свободный столик в самом конце помещения.
        Я кивнул, и незаметно сунул девушке серебряный рубль.
        - Спасибо господин. - почти неслышно поблагодарила та, и незаметно спрятала монету в передник.
        Я же, протиснувшись к выделенному месту, придвинул стул, и уселся так чтобы видеть входные двери. Не то чтобы в этом был какой-то особый смысл, но такой ракурс давал определённое чувство контроля.
        - Ты не видела вчера здесь этих людей? - когда подавальщица принесла мой обычный заказ, спросил я, выкладывая перед собой несколько карандашных набросков. Парня посыльного нарисовал я сам, по памяти, а пропавших изобразил один из местных художников, непонятного возраста мужичок с огромным животом. Когда я его первый раз встретил, мне захотелось спросить как он рисует на мольберте, потому как живот у него выпирал так сильно, что он вряд ли бы до него дотянулся.
        Мимолетом поглядев на рисунки, девушка ответила что знает всех, но вчера видела только парня.
        - Да он и сейчас тут. - просто сообщила она.
        Пожертвовав ещё одну монету, я договорился что она его позовёт, но спустя минуту девушка вернулась, и сказала что он только что вышел.
        - Куда? В какую сторону? - подскочил я.
        - К главным воротам… - растерянно ответила подавальщица, и уже вслед прокричала - А ваш заказ?
        Но я уже не слушал. Если повезёт, успею догнать беглеца, дорога до ворот тут одна, поэтому есть шанс что не разминёмся.
        Наверное не будь я столь взволнован и тороплив, заметил бы неестественность в поведении девушки. Но я спешил и волновался, поэтому без всякого опасения выскочил во двор, и банально получив тяжелым предметом по голове, мгновенно отрубился.
        В себя пришёл в каком-то тёмном и сыром месте, и первое что ощутил - отсутствие доспехов, и связанные чем-то железным за спиной руки.
        Пошевелился, думал проволока, но нет, оказалось нечто вроде наручников. Попробовал сконцентрировать энергию, - не вышло, что-то мешало. Прислушавшись к своим ощущениям, понял что не дают колдовать эти самые наручники, или, вернее сказать, оковы.
        Артефакт известный, и не сказать что не частый. Пока не сниму, ни магичить, ни вообще хоть как-то использовать ману не смогу.
        Но не о магии я сейчас думал. Хотелось пить, сильно болела голова, губы пересохли и потрескались. Сколько я провалялся так - одному богу известно, ладно штаны сухие, и то уже плюс в данной ситуации.
        А вообще, конечно, стрёмно. Как чисто физически, так и морально. Ведь так облажаться, это надо сильно захотеть. Вот что мне стоило взять с собой десяток вояк?
        Понятно что задним умом все сильны, но всё равно обидно.
        Пока соображал что к чему, где-то наверху скрипнула дверь и послышались тяжёлые шаги.
        Кто-то невидимый спустился, и остановившись напротив, хрипло спросил.
        - Очухался?
        Я промолчал, голос мне был незнаком, но судя по тембру, человек в годах, возможно даже старик.
        - Вижу что очухался, вставай давай, на воздух выйдем, а то воняет тут…
        Сидеть в этом тёмном месте мне не хотелось, запах здесь действительно был не очень, поэтому я так же молча поднялся, и едва не упал от чувствительного толчка в спину.
        - Топай давай… - скомандовали сзади.
        Тридцать шесть ступеней я успел насчитать когда впереди забрезжил свет, и замешкавшись, снова получил толчок в спину. Причём, судя по тому что я едва удержался, старик - если тот действительно был стар, обладал недюжинной силой.
        Упырь? - подумалось сразу.
        Но поглядеть мне не дали, только я оказался на свету, тут же натянули мешок на голову.
        - Покаяться перед смертью не желаешь? - появилось ещё одно действующее лицо.
        - В чём? - повернулся я в сторону голоса.
        - А то не знаешь?
        - Может и знаю, да только грехов у меня так много, что пока перечислю, зима наступит.
        - Шутишь? - усмехнулся новенький, - Ну шути-шути, скоро хозяин прибудет, не до шуток тебе станет.
        Я промолчал. Хозяином мог быть как выходец из моего мира, так и кто-то из местных, моего положения это никак не меняло. В оковах, без магии, боец из меня был так себе.
        - Слушай, а мы вообще того взяли? Говорили про волкодава матёрого, а этот щенок сопливый… - сделав паузу, предположил новенький.
        Но старик, явно не разделяя энтузиазма товарища, только усмехнулся.
        - А ты испытай… Сними оковы, да проверь… - сказал он.
        - Да ну тебя… - отмахнулся новенький.
        - Тогда ерунды не говори. Дай воды ему, да пошли уже.
        Воду мне поднесли в чайнике, но нормально напиться не дали, из того что я успел ухватить, половина пролилась на пол. Зато мешок сдвинулся немного, и я смог разглядеть очертания помещения в котором оказался.
        Обычная, возможно трактирная комната, окно закрыто ставнями, из мебели только кровать, но мне до неё не дотянуться, цепь зацепили в самом углу и всё что я могу - только слегка шевелиться.
        Напоив меня, они больше ничего не обсуждали, старик сказал лишь что-то обидное, и оба вышли.
        Но в одиночестве я пробыл не долго, буквально сразу же дверь вновь скрипнула, и в комнату кто-то зашёл.
        - Повернись, оковы сниму. Только мешок оставь пока, не трогай… - прошептал посетитель.
        Я напрягся, но повернулся.
        Что-то зашуршало, раздался щелчок, и свалившиеся наручники с глухим звоном повисли на цепи.
        Несмотря на желание сразу же скинуть мешающую на голове тряпку, я сдержался. Если доброжелатель хочет сохранить инкогнито, значит на то есть причины.
        - Внизу трое, ещё двое на входе. Но если решишь просто уйти, лучше прямо отсюда через окно. - сказал он, и пошуршав чем-то, добавил - вот, передать просили.
        - Кто просил? - спросил я, но человек молчал. Я повторил вопрос.
        Опять тишина.
        - Вы тут?
        Ответа не было, и по ощущениям - а после снятия оков ко мне возвращалось восприятие на энергетическом уровне, нежданный доброжелатель ушёл.
        Постояв ещё немного с мешком на голове, я снял его, и убедившись что нахожусь в комнате один, осмотрелся.
        Всё как мне и показалось. Скорее всего какой-то дешёвый трактир, идеальное место где никто не станет задавать вопросов. Но самое главное что я увидел, никак не касалось обстановки, - на кровати, в развёрнутом куске мешковины, лежал мой дробовик. В это не верилось, даже глаза протёр, но ружьё не исчезало и я взял его в руки. За время нашего расставания артефакт успел хорошо «постареть», местами проглядывалась ржавчина, дерево облупилось, приклад шатался, но это точно был он, сомнений у меня не осталось.
        Привычно отправив лёгкую порцию маны в его энергосистему, я замер, прислушиваясь к своим ощущениям…
        Поначалу тот напрягся, словно раздумывая, но спустя несколько секунд признал меня. В новом теле, с новыми возможностями, но признал. «Заурчал» довольно, впитал всё что я ему дал, подтянул расхлябанный приклад, спрятал ржавчину, и когда я продолжил наполнение накопителей, сыто рыкнул.
        И очень вовремя. Снизу послышались шаги.
        Отступив в угол комнаты, магичить я не стал, могли почуять, а прицелившись в дверь, замер в ожидании.
        В то что оружие может подвести, я не верил. Слишком хорошо зная как артефакт ведёт себя перед «жатвой», я мог поклясться что и сейчас всё пройдёт как по маслу. «Вепрь» уже почуял кровь и, казалось, готов был стрелять даже без команды.
        Шаги приблизились, щёлкнул замок, и не дожидаясь когда дверь откроется на всю ширину, я выстрелил.
        Старик, а точнее престарелый упырь, хоть и был проверен, - успев уйти вбок, но артефактное оружие оказалось умнее, сдвоенным рыканьем обоих стволов прямо через стенку, отправляя его в преисподнюю.
        Отброшенный на лестницу, тот еще дёргался, но серебряные пули дело своё знали. Тело старика дымилось, кожа морщилась, и едва я успел сделать несколько шагов, как от него осталась лишь рыхлая кучка пепла.
        А снизу уже зашевелились. То что все находящиеся в здании не были людьми, я понял почти сразу, но в моём случае это только упрощало задачу. Не нужно тратить драгоценные секунды чтобы понять кто перед тобой, стреляй во всё что движется, и не задумывайся.
        Сбоку что-то мелькнуло, но приблизиться не смогло, обрез только рыкнул, и стремительный вампирюга с визгом покатился по лестнице.
        Длинный и тощий, в кожаных штанах с карманами на коленях, он елозил по полу и бешено кривлялся, с ужасом глядя как распадается его тело.
        Упыри почти не чувствуют боли, но испытывают дикий ужас перед походом в вечность. Это у человека есть шанс на спасение и продолжение жизни, а здесь нет, - сдох, значит сдох. Однажды и навсегда.
        А вот следующую атаку я хоть и отразил, но меня немного задели когтями. Если первая троица сдохла в слабом человеческом обличии, то оставшиеся успели обратиться, получив тем самым определённое преимущество.
        Определённо, будь на мне доспех, такого не случилось бы, но из одежды у меня оставались лишь подштанники, да холщёвая рубаха. И хотя рана не особо серьёзная, скорее порез, но заживают такие вещи после упырячих когтей куда хуже обычного.
        Последним сдох самый молодой и неопытный вампир. Мелькнула мысль оставить его в живых чтобы допросить, но он стоял спиной ко мне и явно собирался удрать, поэтому вариантов не оставалось, и я без сомнения спустил курок.
        Тварь дёрнулась, выгнулась дугой, и по инерции прошагав ещё сколько-то, свалилась на спину, широко раскинув руки.
        Глава 23
        Не теряя времени, я обежал все комнаты в надежде найти что-нибудь интересное, но видимо вампиры поселились здесь недавно, и толком не успели оставить следов.
        Так, были какие-то бытовые мелочи, но ничего серьезного. И только уже уходя, когда я случайно наступил на оставшуюся от старика кучку пепла, из неё вылетело что-то блестящее.
        Нагнувшись, я подобрал вещицу и не поверил своим глазам. Это был крохотный башмачок на цепочке, тот самый что много лет служил мне талисманом.
        Как сейчас помню - году в двадцатом, уже осенью, но снега ещё не было, шли мы по деревням, преследуя одну озверевшую упырью банду. Только всегда опаздывали и приходили в деревню уже после того как там порезвились нелюди. А в тот раз повезло, разведка сработала чётко, выдвинулись мы быстро, и зашли как раз в самый разгар вампирьего пиршества.
        Семь человек, весь состав уральского управления во главе с Жорой Семичастным - тем самым что потом долгое время занимал один из ведущих постов в молодой республике. Охотники все опытные, постарше меня основная масса, и чтобы упырям хотя бы одного из нас завалить, нужно было очень постараться.
        Словом, не боялись мы, действовали быстро и уверено, поэтому часть жителей деревеньки удалось спасти. Мужчины, женщины, дети. Немного, но по сравнению с теми местами куда мы опаздывали, это был успех. Вампиров не всех завалили, но основной костяк-то повыбили однозначно. И вот была там девочка маленькая, лет десяти отроду. Невысокая, худенькая, в лохмотьях, она видела момент когда я срубал голову одной из тварей, и пристала ко мне с благодарностью.
        «Мол спасибо, так и так, жизнь спас, и на вот тебе в подарок цепочку с оберегом».
        Обычно я не особо охоч до подарков, но тут уж больно она уговаривала. - Это, говорит, мой амулет, он мне жизнь спас. Возьмите дяденька, пусть у вас теперь будет, на удачу.
        - А ты с чем останешься? - спросил я.
        - Вот. - покопавшись запазухой, и вытащив ещё один, точно такой же сапожок, девочка пояснила, - Сестры моей старшей, померла она.
        Ну и что мне оставалось делать? Поблагодарил я ребенка, да и сунул башмачок в карман. А уже тем же вечером убедился что говорила она правду, и действительно вещица эта непростая. Когда в поисках затаившихся упырей дома обходили, башмачок в кармане повернулся как-то неловко, и так кольнул неожиданно, что заставив меня рефлекторно дёрнуться, спас от брошенного в спину кинжала.
        Упырь на чердаке прятался, дождался когда я отвернусь, и кинул. Разумеется его я убил, ну а башмачок тот так и таскал с собой, на удачу, как девочка и сказала.
        А с ней тоже не всё так просто вышло. Когда деревню шерстила уже следующая группа, - вроде контрольной, один из магов разглядел в девочке искру одарённости. Пусть невеликую, но всё же достаточную чтобы отправить в специальный интернат. Там её обучили, а подросла когда, к охотникам на стажировку отправили.
        Смелая и умная, девочка быстро стала одной из лучших в нашем ремесле, и я даже какое-то время следил за её судьбой, настолько удивительными были успехи юной охотницы. Правда продлилось это недолго, потом её перевели куда-то на север, и связь наша прервалась. Как раз в сорок первом это случилось, я тогда в Подмосковье перебрался. Ну а там уж и война подкатила, совсем не до того стало.
        А сапожок-талисман я так и таскал в кармане, только в тот день когда в Кремль пошёл, он в других штанах остался, а возвращаться лень было. Не поленись я тогда, может и обошлось бы. Но теперь-то, чего говорить, - сделанного не воротишь.
        Вот только смотрел я сейчас на него, и видел что не так что-то. Поначалу не понял, а когда сообразил, ещё больше удивился. В точности такой же как мой, только не на ту ногу. У меня левый был, а тут правый оказался. Выходит это и есть второй, парный талисман?
        Но рассуждать времени не было, в любой момент мог явится «хозяин», а сил у меня, даже с вновь обретенным артефактом, не так много. Может и не хватить.
        И как в воду глядел. Едва успев спуститься, услышал характерный для самодвижущихся экипажей шум.
        Делать было нечего, и выскочив наружу, я спрятался прямо в палисаднике, присев в почти облетевшие, но всё ещё густые кусты.
        Ждать не пришлось, едва выдохнул, как поднимая кучи пыли, к дому подъехал экипаж. Стараясь не палиться, я выглянул «одним глазом». Достаточно массивный - побольше чем тот на котором мне довелось прокатиться, вид он имел серьезный, и магией фонило от него за версту. Правда ни гербов, ни каких-то других опознавательных знаков не было.
        Поравнявшись с крыльцом, он остановился, открылась дверь, и на свежий воздух вышел ни кто иной, как Аскольд Галицкий, бывший жених Ольги.
        И судя по его цветущей физиономии, был он ни разу не мёртвый. Наверное не зря этот тип мне тогда ещё не понравился, не знаю что, но было в нём нечто отталкивающее, неприятное. В тот раз я списал на ревность - с его стороны, но сейчас вижу что ошибался, ревностью тут и не пахло. Само собой, в вариант что он оказался здесь случайно, я не верил, шанс на такое был до того мал, что его можно было совсем не учитывать.
        Нарядно одетый, при трости и в шляпе, он постоял недолго у входа, покрутил башкой, - видимо что-то почуял, но чуть погодя всё же зашёл внутрь. Вот только побыл там совсем немного, и едва не бегом вылетел обратно.
        Так спешил, что казалось ещё и залезть в экипаж не успел, как тот резко сорвался с места.
        Ну и что мне делать? Сидеть ждать дальше? Ведь человек этот явно не может быть хозяином. Или может?
        Любопытство распирает, но здравый смысл говорит о том что надо валить, причем немедля. Тем более нужно ещё зайти к деду моего пациента, состояние которого хоть и оставалось стабильным, но о выздоровлении пока не было и речи.
        Не мешкая, я покинул своё убежище, и стараясь держаться в тени, двинулся вдоль улицы, очень надеясь что правильно сориентировался.
        - Я ждал вас только через три дня. Что-то случилось? - напрягся дед. То что моё появление сюрприз для него, я понял сразу. Обычно одетый как денди - хоть и местного разлива, в этот раз он предстал передо мной в потрёпанном костюме плотника.
        - Случилось, но не с вашим внуком. - поспешил успокоить его я.
        Каким бы тот не был серьёзным, на лице его проскользнуло явное облегчение.
        - Что тогда? - уже спокойнее спросил он.
        Скрывать смысла не было, и я рассказал всё как есть, умолчав лишь о полученном артефакте.
        - Да, мы давно наблюдаем за этими… Мм… Особями - сделав вид что не может подобрать подходящее слово, протянул тот.
        - И?
        - Они крайне скрытны, поэтому кроме места их сбора, практически ничего не известно.
        - Где? - я был сама лаконичность.
        - Гостиный двор возле старых ворот, оттуда почти все жители разбежались, а тех кто остался, наверняка съели.
        - Кто главный, известно?
        - Нет, все его зовут Хозяином, но в живую - если можно так выразиться, никто не видел.
        Я чувствовал что дед чего-то не договаривает, но давить не мог, не в том я сейчас положении. Да и скрытность его могла по разному объясняться, не только какими-то враждебными намерениями.
        - Много их? - спросил я, рассчитывая на более-менее чёткий ответ, уж что-что, а считать воры умели, и делали это весьма неплохо.
        - Пока мне известно о тридцати особях, но тут могу ошибаться, все данные только лишь из внешнего наблюдения.
        Тридцать упырей - это очень много, особенно если там будет сам Хозяин, и о том чтобы зачистить такое логово в одиночку, можно и не мечтать. В бытность свою мы ходили на подобные «малины» хорошо слаженными пятерками, да и то не всегда удачно. Три охотника, и пара магов. Маги прикрывают, охотники вырезают. Как-то так.
        Задерживаться дальше не было никакого смысла, и одолжив у гильдийца лошадку, - как мне сказали без возврата, я покинул город через вторые ворота. Выехал, накинул отвод глаз, и пришпорив «подарок», поехал в родные пенаты.
        За размышлениями дорога не заняла много времени, и уже вскоре я въезжал в крепостные ворота.
        Обдумывая всё произошедшее, пытался сделать какие-то выводы, но так ни к чему и не пришёл. По всему выходило что куда не кинь, всюду клин. И так плохо, и эдак нехорошо.
        Уничтожить вампирское гнездо можно, но сложно и очень рискованно. Ведь что я могу? Набрать людей, подготовить их, и атаковать? - Но что сделает обычный человек против многократно превосходящей во всём твари? Руны наложить можно, можно даже оружие какое-то придумать, вот только что делать со скоростью? Пока человек сообразит что к чему, ему уже горло вырвут. Будь напарник у меня опытный, тогда еще как-то, а одному соваться - самоубийство.
        С магами та же история - для того чтобы результативно действовать против большой группы упырей, им так же не хватит скорости, пока подумают чем ударить, без головы останутся.
        Но и оставлять гнездо у себя под боком тоже не хочется, это пока их тридцать штук, но я уверен что на этом они не остановиться и численность их будет расти с каждым днём.
        Но дома меня ждал сюрприз.
        - Здравствуй милый, - встретила меня Ольга, - а у нас гости.
        Я прошел в комнату и даже почти не удивился. За столом, с чашкой чая, обложившись склянками с вареньем, сидел волхв Ириней.
        - Вот, дай думаю проведаю молодых-то… - шумно отхлебнув, в упор посмотрел он на меня. - Как ваше ничего?
        - Здравствуйте. - поклонился я, - да потихонечку, ковыряюсь как-то…
        - Ну чего стоишь, присаживайся. В ногах правды нет.
        Я прошел к столу, вытащил стул и присел с краешка.
        - Да её и не только в ногах не особо…
        Ольга поставила мне чашку, подвинула поближе плошку с медом, налила чаю.
        - Я нужна еще? - вежливо поинтересовалась она, глядя на Иринея.
        Тот хлебнул, крякнул одобрительно, и в очередной раз похвалив напиток, «разрешил» моей жене удалиться.
        А когда она вышла, отставил чашку, и как-то враз посерьёзнел.
        - Слышал, проблемы у тебя? - пристально глядя мне в глаза, спросил он.
        - А когда их не было?
        - Согласен, проблем только у мертвых нет, да и то не у всех. Но я не об этом, я про поездку твою в город. Как съездил?
        Объяснять не хотелось, ведь если говорить, то с самого начала, - и про прошлую жизнь, и про голову эту окаянную, и про упыря министерского. Словом вообще про всё. Вот только как воспримет он? Вдруг в штыки? Я же тогда и секунды не проживу, вмиг на атомы распылит.
        - Да не тушуйся ты… Всё я про тебя и так знаю, мне по штату положено… Говори не бойся… - подбодрил меня волхв, но получилось не очень информативно, и видя что слова не подействовали, он продолжил, окончательно раскрывая карты.
        - И про жизнь твою прошлую знаю, и про войну что вели вы с товарищами супротив врагов человеческих, и про «дружка» твоего к нам проникшего… Я ведь тоже не совсем местный, так что давай, не тушуйся, рассказывай!
        Само собой после такого заявления скрываться дальше смысла не было, и я пересказал волхву все события сегодняшнего дня, умолчав лишь о человеке из воровской гильдии.
        - Примерно так я и представлял… - задумчиво поглаживая густую бороду, посмотрел тот «сквозь меня».
        - Если им сейчас отворота не дать, дальше совсем худо будет. Ты говоришь тридцать, а по моим подсчетам это только тут, в городе столько. А сколько за пределами? Раньше-то они сидели ниже травы тише воды, а сейчас поднялись, воду мутить начали… Надо бы приструнить окаянных…
        - Боюсь вдвоем не справимся. - я почему-то решил что он собрался идти «на дело» со мной, но Ириней только рукой махнул.
        - А я и не собираюсь тебе помогать. Нельзя мне, не по чину если хочешь.
        Я уж хотел расстроиться, но он продолжил.
        - А вот внучки мои помогут, на них никаких обязательств нету, свободные, можно сказать, люди. Ты, главное, работу свою сделай, почисти город от иродов, а уж они прикроют тебя. Правда ведь, мальчики?
        Я даже удивиться не успел, как прямо из пустоты вышли оба брата.
        - Правда дед, прикроем. - За обоих ответил Аркадий, как обычно взявший на себя руководящую роль в их тандеме.
        - Тебе сколько времени на подготовку нужно? - без паузы продолжил Ириней.
        Задумавшись буквально на секунду, - а готовить мне особо и нечего было, - будь я один, тогда да, кое-что пришлось бы сделать, а с таким прикрытием всё что мне нужно - дробовик да катана, а они и так при мне.
        - Ну тогда по коням? - допив чай, волхв громко поставил чашку на стол.
        - И что, прямо так и пойдём? - хоть и привыкший действовать решительно, спешить я не любил. Вот только у волхва было своё видение ситуации.
        - Ну да. Ты же готов?
        Я кинул.
        - Готов.
        - Готовы. - под требовательным взглядом дедушки, повторили оба внука.
        Тот махнул невесть откуда взявшимся посохом, и прямо посреди гостиной появился портал. Не такой как обычно, сияющий, а тускленький, больше на грязное облачко похожий.
        - Ну всё, давайте мальчики, карета подана, дерзайте. - ухмыльнулся в седую бороду волхв, а из портала высунулась лохматая голова.
        Гракх! - рявкнул мой дробовик, и переступив через выпавший труп, улыбаясь, я шагнул внутрь, - наконец-то мне предстояла моя обычная, любимая работа.
        Но едва вышел, сразу же был атакован тремя молодыми вурдалаками. Позарившись на халявную кровушку и посчитав меня лёгкой добычей, они бросились ко мне наперегонки, но один за другим были успокоены хриплым рыком «вепря».
        А дальше всё закрутилось. Не успел я повернуться, как в спину влетел ещё один, но бестолково щелкая челюстями, почему-то завис прямо в воздухе.
        Ждать и разбираться почему так вышло, я не стал, и дважды утопив курок, просто снёс вампиру половину черепной коробки.
        Место для портала волхв выбрал правильное, тем кто захочет удрать, так или иначе придётся пробиваться через меня и братьев, а это, пока мы живы, будет совсем не просто.
        Ещё двое выглянули из-за угла, но тут же скрылись, и появились вновь уже вшестером. Ставки росли.
        Быстрые, но всё же не настолько чтобы доставить мне проблемы, они закружились вокруг, задумав сбить меня с толку. Идея, по сути, неплохая, но исполнять такое со мной должны особи посерьёзнее, типа зам министра, вот у него вполне могло бы получится.
        В сравнении с этой мелочью, тот, конечно, орел! - Древняя, хищная и смертельно опасная тварь, такие как он встречаются очень не часто, и не всегда охотник после такой встречи выходит победителем, я тому наглядный пример, пусть и с оговорками.
        П-пах! - рявкнул «вепрь», и в груди особо наглого, посмевшего приблизиться первым, образовалась дыра размером с футбольный мяч. Будь эта пуля выпущена из оружия простого, такого бы не случилось, но для артефакта оставлять такие дыры было обычным явлением.
        П-пах! - ещё раз, теперь уже почти прошептал мой дробовик, и очередной упырь рухнул с разбитым черепом.
        Но на этом не закончилось. Из-за того же угла выскочили два огромных пса. Размером с хорошего теленка, с красными глазами, раскидываясь пеной у рта, оба монстра бежали молча, и вместо того чтобы как обычные собаки прыгнуть на жертву, то есть на меня, разошлись в стороны, резко сменили направление, и только после этого бросились в атаку.
        Вообще-то собаки упырей не любят. Какие-то боятся и убегают, какие-то бросаются в драку, но в целом отношение к неживым созданиям у них весьма отрицательное. Вот только не бывает правил без исключений, которые, как известно, эти самые правила и подтверждают.
        Глядя на клацающих зубами младших человеческих братьев, на меня кинулись и оставшиеся в живых нелюди. Причём не только те что были рядом, но и повыползавшее из своих нор пополнение. Даже дамы в количестве двух штук присутствовали, и обе, как на грех, красивые.
        Не дожидаясь когда произойдёт непоправимое, я выждал когда собаки прыгнут, и сместившись в сторону, вытащил катану.
        Вот только в атаку пошли и вампиры.
        «Вепрь» ревел уже совсем не стесняясь, меч выписывал замысловатые фигуры, раз от разу обагряясь тёмной вурдалачьей кровью, и не будь у меня за спиной братьев, победная песнь давно бы закончилась.
        Но они были, и я мог позволить себе порезвиться всласть.
        А вот и дама. Высокая, темноглазая брюнетка - кровь с молоком! Только зубки не в кон, торчат как у акулы, аж челюсть не закрывается.
        - Мадам… - шутя махнув мечом, улыбнулся я, и словно приглашая на танец, повёл руками.
        - Сука! - вырвалось из глотки вампирши, и не особо задумываясь, она прыгнула прямо на дробовик.
        Выстрел - дыра - кучка на мостовой. Примерно в таком порядке происходила зачистка обнаглевших тварей. Причём работал я исключительно «вепрем» и катаной, даже ни разу не коснувшись энергетического источника, полностью полагаясь на братьев-магов.
        Им, конечно, отдельное спасибо. Скрытые за пологом невидимости, они чётко отрабатывали свой хлеб, раз за разом прикрывая меня от кидающихся сзади. Разумеется не будь их, я бы так не рисковал, и тылы не забрасывал, но с прикрытой спиной действовать было куда как сподручнее и, что главное, результативнее.
        Глава 24
        Раскидавшись возле портала, я двинулся к дому, оттуда отчётливо ощущались эманации нечисти. Честно говоря я уже и подзабыл каково это - быть в шкуре охотника. Но да, мне нравилось это чудное ощущение. Пусть у меня теперь и реакция не та, и тренированности былой нет, но, что называется, опыт не пропьешь, есть ещё порох в пороховницах.
        Семь кучек пепла - те что попали под дробовик, четыре безголовых трупа - работа катаны, и пара перерубленных по хребту собачьих тушек. Гнездо хоть и молодое, но уже достаточно сильное, ещё немного и появились бы у них свои «мэтры» - вампиры которые не только быстро двигаются, но ещё и думать успевают при этом. Даже самый простой пример - обычный бег. Смотришь вниз, а мозг автоматически анализирует куда лучше поставить ногу. Оно и так-то бывает что не успеваешь сообразить, а если побежишь в десять, в сто раз быстрее?
        Но, даст бог, не вырастет гнездо в этом городе, во всяком случае я уж приложу для этого все свои старания.
        Поднявшись по ступеням и спихнув мешающее тело, я резко открыл дверь. - Никого.
        Заглянул - тишина. Наверняка где-нибудь на чердаке, или в подвале засели, любят они это дело. Я поначалу думал отличаются чем-то от наших, но по факту, всё то же самое. Надо будет потом на клыки поглядеть, может там различие какое найдётся.
        Придерживая дверь, я почти бесшумно просочился внутрь, но не потому что хотел внезапности, с этим уже никак, даже если бы не было заварухи под окнами, всё равно бы меня услышали. Слух, как и все остальные чувства, у вампиров во много раз лучше, поэтому, что крадучись, что громко топая, эффект будет один и тот же - никакого.
        Вот магов слышно не было, полог невидимости такая хорошая штука, что хоть обсмотрись, но без необходимой «квалификации» ничего не увидишь. Правда у этой магии были и минусы, как то невозможность атаковать, и неимоверный жор маны. Защитные заклинания использовать так же не получится, а вот подпитывать имеющиеся, вполне. Что, собственно, сейчас и происходит.
        Метнувшуюся на меня тень я заметил уже слишком поздно, и не будь у меня таких защитников, на том бы освободительный поход и закончился.
        Ударившись о сработавший щит, молодой, но уже вошедший во вкус упырь, недоуменно тряс головой, стараясь не выпускать меня из виду.
        - Больно?
        - Убью паскуду! - хрипло выдохнул он, опасливо озираясь.
        - Не ругайся, тебе не идёт. Лучше покайся перед смертью… - с усмешкой предложил я. Вампиры вообще очень чувствительны к насмешкам, не знаю что у них там в башке, но людей они за равных не считают, для них мы не более чем скот. Ну а слышать от скотины что-то неприятное им совсем не хочется.
        Но не зря я отметил что этот отличается от своих собратьев, он не разозлился - как я рассчитывал, а только продемонстрировав длинные, уже хорошенько отросшие клыки, стал отходить к окну.
        - Ну куда же ты… - не успел я договорить, как обрез глухо рыкнул, и распадающаяся упырья тушка грузно шлепнулась на каменный пол гостиной.
        Быстро подскочив к трупу, я разжал катаной огромные челюсти, и убедившись что клыки твари вполне годятся для ожерелья, от души саданул прикладом.
        У охотников принято вырывать зубы у особо «понравившихся» жертв и нанизывать их на нитку, но раньше я к этому обычаю относился весьма скептически, не хотелось мне таскать на шее такое «богатство».
        А вот сейчас не смог отказать себе в удовольствии.
        Реагируя с выпущенной из дробовика пулей, тело вурдалака съёживалось и осыпалось. Процесс шёл быстро и неотвратимо, а когда всё закончилось, на полу остались лишь два выбитых мной клыка.
        Выбрав тот что побольше, другой я зашвырнул ногой под диван, и сунув трофей в карман, поднялся.
        «Запах» шёл снизу, и если рассуждать логически, там должны быть самые умные и хитрые твари.
        Миновав гостиную, я оказался в длинном коридоре, в конце которого виднелась небольшая дверка, которая, по всей вероятности, и вела в подвал.
        Заходить в битком набитое упырями помещение не самое умное решение, обычно для таких целей используют начиненные специальным раствором гранаты, но выбора у меня не было, и покрепче зажав в руках обрез, я толкнул дверь ногой.
        Противно проскрипев, та открылась.
        Темно и сыро. Шаг вперёд.
        Первый упырь прыгнул сверху, едва я ступил на лестницу. Но грохнул выстрел, и он свалился прямо передо мной с раскроенным черепом. На самом деле я и сказать-то не мог, сам ли на спуск нажал, или обрез постарался. Он вообще иногда словно живой, со своим характером и привычками.
        Эхо выстрела ещё не затихло, а я уже присел и выставив перед собой ружьё, приготовился встречать толпу прячущихся здесь упырей. Вот только никого не было. Что-то капало - длинные, уходящие в темноту стены подвала сочились влагой, а света из открытой двери едва хватало чтобы осветить всего несколько метров подвального помещения.
        Накинув на кончик катаны руну огня, я обзавёлся специфическим факелом. Специфическим потому что при любом резком движении, огонёк слетит, и для создания нового понадобится какое-то время.
        Но меня это волновало мало. Ощущая мощную поддержку за спиной, рассуждал я просто, надо идти вперёд и убивать всё что движется. Зачистка, она ведь в том и состоит, другой трактовки нету.
        Спустившись до самого низа и почуяв под ногами «уверенный» пол - в отличии от деревянных ступеней, я вновь прислушался к своим ощущениям.
        Запах упырей слегка усилился, но стал более размытым, как будто они отходили всё дальше и дальше.
        Привыкнув к мерцающему свету «факела», я двинулся в путь. Поверхность пола была сырой и скользкой, стены мокрыми, а сверху периодически что-то капало.
        Десять шагов, двадцать, тридцать… Как-то многовато для подвала. Если сопоставить с размерами дома, выходит что я уже вышел за его пределы. Подземный ход?
        Насчитав ещё сотню шагов, я окончательно уверился в своём предположении. Подвал старый, судя по кирпичной кладке даже очень, и если верхняя надстройка неоднократно перестраивалась, то эти кирпичи как стояли полтыщи лет, так и стоят. Вероятно именно это обстоятельство и послужило тем триггером благодаря которому упыри выбрали именно это место.
        Когда ещё через полсотни шагов коридор закончился, я даже не поверил, думал реально тоннель какой-то. Но оказавшись в большом и широком помещении, невольно замер.
        Здесь было всё так же сыро, но дышалось уже легче, - или второй выход рядом, или вентиляция.
        Потолки невысокие, но места много. По центру стоят столы с остатками недавнего пиршества. То что вампиры не едят обычную еду - сказки. Жрут как не в себя, но не наедаются, метаболизм другой. Балуются вкусом - если так можно выразиться. А вот чуть дальше, у противоположной стены, их настоящая пища - висящие на цепях люди: Сильно изувеченный мужчина непонятного возраста, и молоденькая девушка, лица её не видно, голова опущена на грудь, но по виду оба мертвы.
        Справа обитая металлом дверь. Подёргал за ручку - заперто. Прислушался - тишина, только воздухом тёплым тянет, может и на самом деле выход.
        На двери никаких замков нет, значит заперто снаружи. Попробовал плечом, - как влитая, даже не шелохнулась. Стрелять в такое бессмысленно, толщина дверного полотна сантиметров пятнадцать, и часть из этого сталь. Остаётся магия.
        - Эй! Двое из ларца! Вы тут? - развернулся я. - Ау…
        Но никто мне не ответил, скорее всего братья маги остались где-то позади, для подпитки моей защиты им не нужно было находиться в непосредственной близости. Да и вообще, судя по всему, боялись они. Магия, оно, конечно, хорошо, но вот заклинание не всегда-то и применить успеешь, вырвут тебе кадык, а без кадыка что? Помирать только.
        Ну и ладно, выйду тем же путём которым пришёл, тем более что за дверью скорее всего никого уж и нет, они хоть и нелюдь, но далеко не тупые. Ждать, когда им башку с плеч снимут, не станут.
        Но перед тем как уйти, я решил получше осмотреться в этом логовище вурдалаков. На что-то особое не рассчитывал, но для очистки совести пройтись должен был, чтобы потом не жалеть.
        Первым делом стол. Остатки еды меня не интересовали, но тарелки я пересчитал. - Тринадцать персон, если судить по количеству посуды. Видимо отмечали что-то, день рождения, или юбилей какой… Число, конечно, знаковое, но вряд ли это имеет значение.
        Пока ковырялся, послышался какой-то звук. Будто дышит кто-то рядом. Братья?
        - Эй… Вы всё-таки тут? - негромко позвал я.
        Тишина.
        Но кто-то всё равно дышит.
        А может это… - развернувшись в висящим на цепях телам, я пригляделся, но в полумраке толком ничего не разглядел, пришлось подойти.
        - Есть кто живой? - негромко спросил я. Трогать обезображенные тела не хотелось.
        Девушка чуть слышно всхлипнула и пошевелилась.
        - Пить… - прохрипела она.
        Взяв со стола стакан с водой, - во всяком случае жидкость была бесцветна и ничем не пахла, я слегка приподнял ей голову, и чуть не подавился эмоциями. Это была моя ведьма, и она умирала.
        Первым делом я всё же напоил её, потом попытался снять цепи, но безуспешно, нужен был ключ. Можно было попробовать магией, но с моими умениями шанс на то, что тут всё просто взорвётся, был куда выше положительного результата.
        В который раз оглядевшись, додумать я не успел - дверь слетела с петель, и в помещение ворвалось что-то страшное.
        Я даже не понял как отлетел к противоположной стене, а это, навскидку, метров пятнадцать, если не больше.
        - Спасибо братики… - буркнул себе под нос в который раз удивляясь выставленной близнецами защите. - Приложился от души, чуть дух не выбило, а ничего не сломал. Вроде.
        И тут упырь ударил ещё раз.
        Бил сильно и со знанием дела, после такого удара голова моя должна была отлететь как шишка от ёлки. Только не вышло, было больно, аж искры из глаз, но опять я отделался лишь испугом.
        - Хр-хр-хрясь! - прошипело существо, и с размаху залепило мне лапой.
        Скрюченный, но вместе с тем очень массивный, упырь напоминал огромного новорожденного кролика.
        Та же кожа, вытянутая морда, длинные, но ещё не до конца выросшие уши, изогнутые в непривычную сторону лапы - таким был боевой образ древней твари. Наверное я бы решил что это мой давний знакомец из Кремля, но тот выглядел не так злобно, и серьёзно уступал габаритами.
        Будь у меня обрез - шансов было бы больше. Но когда я пытался помочь ведьме, положил его на стол. Катану же потерял пока летел, и теперь всё что у меня оставалось - руки да ноги.
        Взлетев от очередного удара - а мне показалось что тварь удивлена тем что со мной ничего не происходит, я вспомнил что и без оружия тоже кое-что могу. Например пустить файрбол. Скомканный, не дозированный, брошенный скорее от отчаяния, он громко взорвался, ударившись о стену, и не причинив никому вреда.
        Тварь осклабилась и заворчала.
        - Хр-зр-пр-мр! - прохрипела она. Скорее всего что-то сказать хотела, но с видоизмененной глоткой и всем остальным выдавать человеческие звуки наверняка сложно. Бывают индивидуумы которые лопочут что-то понятное, но этот к ним точно не относился.
        На сколько ещё хватит защиты? С каждым новым ударом я ощущал как напрягаются щиты, а когда вампир вцепился мне в глотку - по крайней мере попробовал это сделать, расход энергии стал вообще конским.
        Можно было попробовать повесить свой щит, но на это, ровно как и для атакующих заклятий, требовалось время, которого у меня попросту не было.
        А упырь всё не успокаивался. Не добившись ничего зубами, он схватил стол, и с размаху запустил его в меня.
        Я же, кое как увернувшись, повторил бросок файрболом, но примерно с тем же результатом что и в прошлый раз, - околонулевым.
        Вслед за столом полетели стулья, массивный шкаф - кажется он начал понимать что на мне защита, и она не вечная, вот и метал всё что под руку попадётся.
        Я тоже не бездействовал, скинутый со стола дробовик упал на пол, и мне, чтобы поставить точку в этом нелепом поединке, нужно было преодолеть всего лишь несколько метров.
        Вот только мой оппонент, даже в перекинутом состоянии, думать явно не разучился. Сопоставив направление моих потуг, он сообразил что является их целью, и неуловимо переместившись, подхватил артефактное оружие с пола.
        Взял его в руки, точнее в то, во что они превратились, и кое-как пропихнув когтистый палец в курковую скобу, навёл дробовик на меня.
        Я тоже времени не терял, и пока он возился с «вепрем», готовил сложное атакующее заклинание.
        - Рх-хры-хры! - завопил он, дёргая курок. Тот громко щёлкал, но ничего не происходило. - Откуда уроду знать что чудо оружие в чужих руках не стреляет?
        Наконец ему надоело, и резко прыгнув, он ударил меня, и уронив навзничь, поставил ногу на грудь.
        Было больно и обидно. Он давил так сильно, что у меня не получалось ни пошевелиться, ни даже вздохнуть.
        - Хр-гр-бр-мр! - снова пролепетала тварь, и выразительно глядя мне в глаза, добавила ещё что-то тарабарское.
        - Я ж говорить не могу… Прищемил ты меня… - потратив последние запасы воздуха, только и удалось просипеть мне.
        Тварь посмотрела внимательно, подумала, и чуть ослабив давление, зашевелила мордой, словно пытаясь что-то из себя исторгнуть.
        «Блюёт что-ли?» - пришла нелепая мысль.
        Но нет, сообразив что я не понимаю о чём он толкует, упырь решил частично развоплотиться, по крайней мере очень на это было похоже. Морда его затряслась, глазки забегали, а нижняя челюсть стала стремительно уменьшатся в размерах, стягиваясь прямо у меня на глазах.
        - Почему оно не стреляет? - спустя несколько секунд последовал уже вполне понятный вопрос.
        - Заело…Дай поправлю… - пробормотал я, стараясь говорить как можно небрежнее. Шанс на то что упырь передаст оружие, был минимальным, точнее его практически не было, но ничего другого мне просто не оставалось.
        - Шутишь? - с присвистом - сказывались диспропорции речевого механизма, попытался улыбнутся монстр, а мне показалось что в его речи проскользнуло что-то знакомое.
        - Нет, нисколько…
        - Думаешь самый умный? - продолжал улыбаться тот, хотя наверное я неправильно воспринимал получавшийся у него оскал. Верхняя челюсть так сильно выпирала над нижней, что распознать мимику существа в таком виде было крайне сложно. Тем более под моим углом зрения.
        - Был бы умный, не попёрся бы сюда…
        - Это точно… Ты всегда дураком был!
        Нет, всё же голос мне незнаком, хотя чёрт его знает, с такими дефектами его бы мама родная не узнала.
        - Кто ты? - надежда на братьев магов ещё оставалась, и в данный момент я ничего не желал так сильно, как их появления.
        Но упырь проигнорировал мой вопрос, увлеченно крутя дробовик и бормоча что-то себе под нос.
        - Вот! Нашёл! - обрадованно воскликнул он, и ухватив оружие поудобнее, направил на меня.
        - Что тебе отстрелить? Руку? Ногу? Или сразу яйца? - довольно «пропела» тварь, и мне снова показалось что в его голосе проскользнули знакомые нотки.
        - Голову себе отстрели, придурок… - буркнул я, прекрасно зная что в чужих руках «вепрь» не стреляет. И вроде сказал негромко, почти беззвучно, но упырь услышал, и противно захихикав, дважды нажал на курок.
        Щёлк-щёлк.
        - Да что же это такое! - взревел он, и развернув дробовик на себя, заглянул в дуло.
        - Да оно не заряже…
        Грр-бах! - рявкнуло ружьё, и мой мучитель беззвучно свалился на пол.
        - Сука! - выругался я, когда прилипшие к потолку мозги стали отклеиваться и падать вниз, прямо на меня. Было противно и гадко, но больше всего злило то что он так и останется не узнанным, ибо превращение не прошло, а тело уже посыпалось прахом. Единственное что я успел - выбить один из верхних клыков, и отползти подальше от рассыпающегося трупа.
        Глава 25
        Стерев с лица остатки мозгов самоуверенного упыря, я бросился к ведьме, на ходу анализируя её состояние. - Аура едва теплится, всё тело изрезано, следы от ожогов, на шее несколько почерневших отметин от клыков. Дело, прямо скажем, дрянь. Не будь она ведьмой, даже и пытаться бы не стоило, но она не человек, точнее не совсем человек, поэтому шанс всё таки есть. Не правильный конечно, но другого нет, и не предвидится.
        - Ты меня слышишь? - приподнял я её голову.
        - Да… - прошептала девушка.
        Попытавшись снять цепи, я столкнулся с той же проблемой, и сообразив где могут быть ключи, подскочил к рассыпанным упыриным останкам. Пнул ногой кучку, что-то зазвенело. Нагнулся - связка ключей. Методом перебора подобрал нужный, отстегнул цепь, и перевернув стол - точнее то что от него осталось, уложил на него ведьму.
        Свой нож я посеял, поэтому воспользовался валяющимся на полу. Наскоро обработал содержимым пузатой бутылки, - по запаху самогон, и резанув запястье, приложил рану ко рту девушки. Та дёрнулась было, но тут же успокоилась, слабыми глотками втягивая в себя кровь. И нет, вампиром она не станет, но какой-то процесс эволюции пройдёт. Может бегать быстрее будет, или наоборот, ходить не сможет. А может ничего не изменится, тут уж как повезет. Лотерея рискованная, но другой нет, на кону самое ценное, жизнь.
        Напившись крови, ведьма задёргалась, и едва я убрал руку, как её вырвало, но я не переживал, так и должно было быть. То что нужно организм принял, остальное в утиль, дабы не загружать желудок. Здесь же не столько кровь важна, точнее не только, тут в энергиях дело, в тех что в крови одарённых содержатся.
        - Он искал тебя… - прошептала девушка едва слышно. - Хотел… Хотел…
        Но что хотел тот, кто меня искал, я не успел узнать, не договорив, ведьма отключилась, и если всё идёт как надо, очнётся она ещё не скоро. Теперь главное не мешать, да за аурой посматривать. Шанс что она инициирована хоть и совсем небольшой, но он всё таки есть. А получить не просто ведьму, а ведьму-упыриху, это не совсем то чего мне сейчас хочется.
        - Вот ты где! - из тоннеля показались братья-маги.
        - Живой? - шагнул навстречу Аркадий.
        - Цел? - вторил ему Кирилл.
        - Вашими молитвами… - буркнул я, досадуя на них за задержку.
        - Мы потерялись. - констатировал Кирилл.
        - Задержались. - поправил Аркадий.
        - Но защиту держали. - добавил Кирилл.
        - Сначала нормально было, а потом отток энергии как пошёл!
        - Накачивали как могли, всё отдали, досуха!
        - Думали не хватило.
        Посмотрев на братьев, я только сейчас заметил как серы их лица, и что они поддерживают друг друга чтобы не упасть. Скорее всего, использовав последние крохи энергии, они поимеют серьёзные проблемы, но судя по их довольным, несмотря на усталость, лицам, братьев не особенно это и волновало.
        - Как видите хватило. - улыбнулся я, и пошарив в кармане, достал выдранный клык.
        - Сильно… - поднеся к глазам трофей, оценил Аркадий. - На нас там тоже один вышел, так мы его кое как вдвоем укатали, но у него зубки поменьше… Как ты завалил такого?
        - Повезло. - не стал объяснять я.
        - Да… Нам всем повезло… А это кто? Вампирша?
        Только сейчас они заметили ведьму, и сразу напряглись. Перемазанное кровью лицо девушки вызывало подозрения.
        - Нет, жертва. Её долго мучили, но шанс есть. Только надо экипаж подогнать поближе, а лучше портал навести.
        - Экипаж подгоним, а с порталом извини, не потянем… - тяжело вздохнув, развёл руками Аркадий.
        Пока братья готовили транспорт, я прошвырнулся по очищенным от вампиров помещениям. Ценного ничего не нашлось, но некоторые вещи вызывали определённое любопытство. Нет, ничего сверхъестественного, просто кое какие очень дорогие штучки, говорившие о присутствии здесь кого-то из серьёзных магов. - Что это было? Трофеи? Или кого-то уже успели инициировать? Вопрос сложный, но если я прав в своих подозрениях и действительно высокоранговый маг стал вампиром, это будет очень серьёзно. Вообще, при укусе вампиром одарённого, шанс на инициацию очень мал. Но это лишь в том случае если одарённый сам не желает этого. А вот если желает, тут уже иной расклад, очень и очень нехороший.
        Когда экипаж подъехал со стороны второго выхода и мы погрузили в него ведьму, я направился обратно, нужно было посмотреть кое-что, но наткнулся на совсем неожиданное.
        - Это кто? - спросил я братьев.
        - Трофей. - хором ответили они.
        Замотанный толстенным пеньковым канатом по «самые брови», прямо поперёк прохода лежал мой упырь из крепостного подвала. Хорошо восстановившийся, он уже не походил на то что предстало передо мной изначально, но ошибки быть не могло, это был именно он.
        - Как вы его смогли связать? Он напал на вас?
        - Нет, сбежать хотел.
        - Так это из-за него вы так задержались?
        - Вроде того. Он нас не видел, повезло…
        Ну да. То что на них наткнулся именно мой «друг», иначе как везением и не назовешь. Будь вместо него какой-нибудь другой вампир, - хотя бы как тот первый, у которого я клык выдрал, лёгким испугом они бы точно не отделались.
        - Ясно. Грузите его тоже ко мне, сам допрошу. - я видел что мое решение братьям не нравится, но возражать они не стали, и молча затолкали «трофей» в отделение для поклажи.
        - Не первый класс, но ты потерпи, это не надолго. - улучив момент, подбодрил я своего упыря.
        - Хозяииин… - тихонько донеслось в ответ.
        Однако тут было над чем поразмышлять. То что он прибился к своим - это понятно, но почему не стал полноценным членом стаи? Почему не сопротивлялся?
        И ведь сказать что мой упырь весь прямо такой добренький - не скажешь. Он убивал людей и пил их кровь, причём наверняка не только тех чухонцев при отражении атаки на крепость. Так почему же сейчас он так повёл себя? Почему не прибился к стае?
        Когда я говорил братьям что допрошу его сам, несомненно лукавил. Ведь в то что будет хоть какой-то толк, верилось с трудом. Он вообще кроме своего - «хозяин» толком-то ничего и не произносит, поэтому единственная надежда что головой хоть кивать будет в ответ на наводящие вопросы. Хотя с другой стороны, в целом он не производит впечатление сумасшедшего.
        А в крепость мы приехали уже заполночь, и первое чем я занялся - транспортировкой ведьмы в устроенный для «вип» персон лазарет.
        Хотя теперь это скорее реанимационное отделение. Ну а что, - Шереметьев без памяти, дедов внук в отключке, не просыпающаяся Оксана и располосованная вампирами ведьма - чем не реанимация?
        С помощью рун и магии я мог лечить многое, но здесь каждый случай был так непрост и нестандартен, что проблемно было даже установить правильный диагноз. То есть я предполагал что-то определённое, но по факту не мог сказать со стопроцентной уверенностью что не ошибся.
        Поэтому, действуя по принципу - не навреди, если я и предпринимал что-то, то очень осторожно и в небольших количествах.
        А вот встретившая меня Ольга при виде новой пациентки явно напряглась, даже в таком ужасном состоянии ведьма была красива и её появление здесь вызывало определённые вопросы. Но несмотря на явный интерес, расспрашивать меня она не стала. Во-первых, знала что не отвечу, во-вторых, я буквально падал с ног от усталости, и единственное что успел сделать до отхода ко сну - выслушать дневной доклад дядьки Ивана.
        - Начали поднимать стены двух новых домов, но инженер боится что опорные брёвна не выдержат. - бубнил он.
        Инженер - назначенный из строителей немолодой мужичок, был боязлив, но опытен. И хотя до сего времени не строил ничего больше двухэтажного терема, заверил что сможет возвести и четыре этажа. Что случилось теперь - я не знал, поэтому сказал Ивану что стройкой займусь завтра.
        - Отлили три новых пушки, поставили на лафеты, но немец просил сказать что металл кончается, и до конца недели не хватит.
        - Сколько всего орудий? - спросил я, потому как давно запутался чего и сколько льётся.
        - Шестьдесят три штуки. - сверившись с записями, чётко ответил денщик.
        - Скажи пусть тормознёт с отливками, завтра сам погляжу. А с селитрой что? Серу привезли?
        Скупив все что было в округе, мы задрали цены на те мелкие остатки что ещё имелись у лавочников, и теперь возили из таких далей, что с каждым караваном приходилось отправлять почти полноценное войско. Понятно что люди видели всё это и делали выводы, а я уже буквально дни считал до того момента когда рецепт пороха уйдёт, что называется, в народ.
        - Нет, серы пока не нашли, и селитры мало купили. Но в закромах достаточно ещё, на пару недель точно хватит.
        За две недели мы смешаем в лучшем случае на несколько залпов имеющихся орудий, а чтобы воевать по-настоящему, производство нужно увеличивать не на один порядок.
        - С младенцем что?
        - Да не знаю. - пожал плечами Иван, - если молчат, живой значит…
        Надышавшись дымом, ребёнок сильно пострадал, и тётка Марфа хоть и делала всё возможное, но опасалась что не выходит.
        - На счёт рекрутов как быть? - продолжил дядька Иван, переходя от отчёта к насущным проблемам. Вот только мне совсем не до того было, и сказав ему чтобы поступал на своё усмотрение, я закрыл за ним дверь.
        Только в итоге спать всё равно лёг поздно, и только уснул, как в дверь негромко постучали.
        Матерясь спросонок, на ощупь сунул ноги в тапки - полы в крепости в любое время года были ледяными, и стараясь не разбудить Ольгу, вышел в коридор.
        - Там с девкой, упырями поеденной, беда! - будто и не уходил, за дверью стоял дядька Иван. Щурился только на один глаз, но в последнее время это у него часто случалось, скорее всего на нервной почве.
        Торопясь и чертыхаясь, я подхватил рубаху, штаны, и рысцой рванул за денщиком. Интуиция, вот только что молчавшая, стучала набатом, но я даже не подозревал насколько всё серьёзно.
        В груди девушки торчал деревянный кол.
        Серое лицо, отливающие синевой губы, закрытые глаза и огромная лужа крови на полу - такая мне открылась картина.
        Но при всём этом она была жива.
        Попытаться помочь магией? - Бесполезно. Непонятно как она вообще живёт, так что колебался я недолго, и оставив Ивана, со всех ног рванул вниз, в подвал. Возможно потом пожалею, но пока это был единственный шанс, и я не собирался от него отказываться.
        - Пойдём! Вставай! - едва не выдернув дверь с петель, ворвался я в камеру упыря.
        - Хозяииин… - по обыкновению зашипел тот, но сопротивляться не стал, а молча поднялся и шустро зашагал следом.
        - Дышит? - влетая в комнату где лежала ведьма, я впихнул туда упыря, и вытолкал дядьку Ивана.
        - Дышит. - уже в дверях отвечал тот.
        А девушка действительно дышала. Незаметно, если не присматриваться, то и не видно.
        Вдох… Выдох… Вдох… Выдох…
        Сколько ей осталось? Десять вдохов? Двадцать?
        Не теряя времени, я подтащил упыря к её постели, как мог доходчиво - буквально в трёх словах, объяснил что нужно делать.
        Тот замер на мгновение, потом кивнул, и склонившись над девушкой, шумно втянул носом воздух.
        - Хозяииин… - зашипел он, и прежде чем я успел сообразить, выдернул кол из груди ведьмы.
        Та дёрнулась, выгнулась дугой, захрипела, но тут же обмякла, и застыла в неестественной позе.
        Умерла.
        С трудом осознавая что именно произошло, я медленно повернулся к упырю.
        - Ты чего, сука, наделал?
        Тот встретил мой взгляд, но тут же отвёл глаза, и сгорбившись, попятился в угол.
        - Ты зачем её убил? - чувствуя как сознание заполняется ненавистью, я медленно шагнул на него.
        - Хозяиин… - понуро опустил голову тот.
        - Я тебя, тварь, спрашиваю, зачем?
        Но упырь молчал, да, наверное, и при всём желании не смог бы объяснить, сделать это одним единственным словом трудновато.
        И вот что мне с ним делать?
        Естественное желание убить на месте, я решительно отмёл, на это создание у меня ещё были определённые планы. Но и оставить его выходку просто так не мог, ведь послушай он меня, ведьма могла бы жить. Пусть даже и не совсем в привычном образе.
        И нет, я старался не ради неё как таковой, главное что я хотел получить - информацию. Ведь если подумать, она наверняка много чего услышала и увидела в том подвале. Не зря же хотела о чём-то предупредить.
        Но тут случилось неожиданное. Девушка сделала глубокий вдох.
        Развернувшись к ней, я не смог сдержать удивленного возгласа - рана на её груди затягивалась, и буквально в течении нескольких секунд от огромной дыры с торчащими наружу костями не осталось и следа.
        Вот дал же бог вампирам такое! Тут палец порежешь, неделю маешься, а им хоть бы хны. Кол в грудь загнали, десять секунд и следов не осталось.
        А болезни всякие? У человека всё подряд - от насморка и до СПИДа, а эти и не болеют ничем. Живут хрен пойми сколько, и при всём при этом сохраняют ясность мышления. Вот почему так?
        Вообще одна из их теорий гласит что настоящие разумные хозяева планеты именно вампиры, а люди даны им как пища и для развлечений. И как бы неправильно это не звучало, вышеперечисленное только подтверждает вышесказанное.
        Приблизившись к ведьме с другой стороны, упырь смотрел на неё с таким благоговением, что я невольно приревновал.
        Но причина такого поведения была не в том о чём я подумал. Сначала едва «слышный», ментальный запах усиливался, но был это не простой фон иницианта, а более глубокое, я бы даже сказал пронзительное амбре истинного вампира.
        Но как такое может быть? Истинными становятся особо злобные твари в человеческом обличии, те на ком крест загорается от грехов их, и превращаются они в такое не по собственной воле, а посредством проклятия божьего. Но здесь-то что? - думал я, глядя как исчезают порезы на лице и руках ведьмы.
        Подобное мне уже приходилось наблюдать, и не раз, но никогда ещё я не был столь растерян. Испугавшись за жизнь девушки и выскочив из спальни в одних штанах, я даже не подумал взять с собой оружие. Да и потом, спускаясь в подвал к упырю - словно наваждение какое-то…
        А ведь я всегда хорошо чуял эманации нежити, но здесь, в другом теле, оказался «глух» к исходившему от девушки ментальному запаху. А вот упырь почуял. Почуял, и сделал то что считал правильным, избавил инициируемую от вбитой в грудь деревяшки.
        И всё бы ничего: пусть не так как я планировал, но цель достигнута, - ведьма спасена и может рассказать о том что происходило в подвале. Вот только когда она очнётся, будет жутко голодная, и не факт что не пообедает теми кто её окружает. Тут не каждый опытный вурдалак способен себя контролировать, не говоря уже о первичной инициантке.
        Возможно потом, когда насытится и включит мозги, глубоко пожалеет, но нам это уже никак не поможет.
        Бежать к себе в покои?
        Поздно.
        Веки девушки затрепетали, рот приоткрылся, и словно по мановению волшебной палочки, вылезли клыки.
        Длинные и тонкие, они были бы украшением любой коллекции. Не знаю уж за какие заслуги, но «стартовый капитал» выдали ей знатный.
        Момента когда она поднялась, я не заметил. Почуял только что куда-то лечу, удар, искры из глаз и что-то липкое на затылке.
        Едва успел поднять руки перед собой, инстинктивно пытаясь закрыться, как взлетел снова, но вместо жесткого приземления, почему-то завис в воздухе.
        Пару мгновений соображал, потом державшая меня опора куда-то делась, и я свалился прямо на каменный пол.
        Было больно, досадно, но так я хотя бы мог видеть что происходит.
        А происходило весьма любопытное.
        Ведьма, а это она меня бросила, стояла напротив упыря, но напасть не решалась. Видимо даже для затуманенного голодом рассудка дошло что противник не по зубам.
        Тот же, - высокий и недвижимый точно монумент, нависал над ней, и грозно рычал. Получалось негромко, но очень внушительно. Так обычно собаки предупреждают своих оппонентов, когда не хотят драки, но готовы к ней.
        Вот только ведьма предупреждению не вняла, и зашипев, пулей сорвалась с места.
        Глава 26
        Вот только не на того напала. Упырь чуть сместился, и неуловимым движением приложил ведьму к стене, да так сильно, что с потолка посыпалась штукатурка и задрожал пол. Но та, казалось, даже не почувствовала удара, и вновь сорвалась с места, кидаясь в атаку.
        А упырь был хорош. Если я привык видеть его вечно зашуганным, старающимся не попадаться на глаза, то теперь это был монстр с большой буквы. Огромный и резкий, он с лёгкостью отбивал выпады противницы, предугадывая каждое её движение.
        Деталей разобрать я не мог, оба вампира двигались с невероятной скоростью, словно два паука - то из угла в угол, то прямо по потолку, но складывалось впечатление что упырь побеждает, и когда после очередного акробатического элемента с грохотом разлетелось окно, всё закончилось.
        С трудом совладав с ногами, - а приложили меня знатно, я поднялся и подошёл к оконному проёму.
        Темно и тишина. Сколько не прислушивался, - безрезультатно. Оба вампира как в воду канули. Разбиться не должны, высота не большая, скорее всего сцепились где-нибудь в уголке, или вообще за стену ушли. Им это легко, никто не услышит даже.
        Не теряя времени я выскочил в коридор, и перепрыгивая через ступени, понёсся к себе.
        Шумоизоляция в крепости практически идеальная, сказываются метровые стены, да и сон у моей жены весьма крепок, поэтому пока я гремел оружием и доспехами, она даже не шелохнулась.
        А вообще, если отбросить частности, отпустить голодную вампиршу на свободу, затея совсем нехорошая. Это пока она толком не соображает, а как наестся и поймёт во что вляпалась? Чего тогда можно ожидать?
        За свою жизнь я повидал много разных тварей, и знаю на что они способны, поэтому кроме того что ведьму удастся поймать, других вариантов не рассматривал. Запрещая себе думать о ней как о человеке - а ведьма ведь тоже человек, я легко представлял как разговорю её, и потом убью. Но как только сквозь выставленную «броню» отрицания прорывались воспоминания, моя решительность куда-то девалась.
        Катана за поясом, кинжал в ножнах, парочка рун наготове, и конечно же дробовик - в таком виде я стоял на стене, вслушиваясь в доносящиеся снизу звуки.
        Тишина, она ведь разная бывает. В том же лесу - вроде тишина, однако то листья на дереве зашуршат от ветра, то птица какая прокричит. Но в целом тихо. Вот и здесь, в крепости, где народу по самую каёмочку, мозг автоматом убирает привычные звуки, оставляя понятную, в целом, тишину. Но если прислушаться, то за этими исключаемыми звуками тишины-то никакой и нет. А есть приглушенный темнотой шелест людского муравейника, услышать сквозь который что-то нужное весьма проблематично.
        Чутье тоже не работало.
        Оставалась интуиция, и я, не разбирая дороги, побежал вниз по лестнице.
        Если упырь будет действовать стандартно, то загонит ведьму в такое место откуда ей сложно будет сбежать. - думал я на бегу. - А где у нас такое место? Может дальний угол куда упал летучий корабль? Или справа возле стены? Но это тупик только для человека, вампир же легко заберётся по стене и даже не вспотеет.
        Оставался подвал, и когда я поравнялся с дверью, заметил что она приоткрыта.
        Быстро спустился вниз, а там уже по прямой, - где в самом конце коридора слышались характерные звуки драки.
        Добежал, всмотрелся в темноту. В тупиковой комнате которую вампиры избрали своей ареной, всё было разбито и разрушено.
        Смятый и раздавленный шкаф в котором я хранил заготовки капсюлей для экспериментального оружия, поломанные лавки и стулья, содранные со стены чертежи, и мелкой крошкой растоптанная посуда.
        Упырь держался двери, а ведьма гарцевала напротив, и судя по затягивающейся на лодыжке ране, она только что пыталась сковырнуть его оттуда. Оба частично изменённые, перемазанные кровью, выглядели они хоть и потаскано, но усталости в них не ощущалось.
        - Хозяииин… - учуяв меня, зашипел упырь, сдвигаясь в сторону от двери.
        - Марина! - громко выкрикнул я имя девушки. Та замерла, и медленно повернулась ко мне.
        - Ты меня помнишь? - в моменты сильного голода вампиры становятся совершенно неадекватны, но некоторые - а я с такими сталкивался, умудряются сохранять рассудок.
        Встретившись со мной взглядом, ведьма зашипела и недвусмысленно продемонстрировала клыки.
        - Соберись! Ты должна меня вспомнить! - не теряя надежды на хороший исход, выкрикнул я.
        Но видимо она не относилась к тем вампирам что могут контролировать голод, и глядя мне прямо в глаза, шипела, вжимаясь в угол.
        Что делать, я не знал. Убить её не проблема, - целься и стреляй, но тогда я не узнаю что же происходило в гнезде.
        Наверное я бы ещё подумал, но воспользовавшись передышкой, ведьма резко прыгнула, и сбив меня с ног, унеслась к выходу.
        Упырь поколебался - хотел помочь, или просто стормозил, но бросился в погоню не сразу, и не успел я дойти до лестницы, как он уже спускался обратно, виновато шипя своё привычное
        - Хозяииин… - И совсем по-человечески разводя руками. Мол, извини, не смог.
        Искали до самого утра, но ведьма словно испарилась. Уже потом, во второй половине дня нашли высосанную досуха молодую женщину, и ещё чуть позже совсем юного парнишку. Судя по следам укусов она убила их тогда же ночью, и утолив первый голод, стала соображать.
        Сомнений в том что она ушла, у меня не было. Оставаться в переполненном людьми месте, не самое лучшее решение при любом раскладе, да и обыскали мы уже всё и не по одному разу. В общем, на территории крепости, её точно не было.
        И что мне оставалось? Попробовать помучить упыря?
        После ночного родео я его снова запер а подвале, поэтому искать где он бродит, нужды не было, достаточно было лишь спуститься вниз.
        - Ты можешь сказать кто главный у вашей братии? - почти не надеясь на результат, начал я допрос.
        Тот посмотрел мне в глаза, показательно наморщил лоб, съёжился, но в ответ как обычно произнёс всего одно слово,
        - Хозяииин…
        - Хорошо. Ты видел самого главного? - решил я зайти с другой стороны, и на удивление удачно. Упырь кивнул.
        - Можешь его нарисовать?
        Упырь отрицательно помотал головой.
        - Понятно. А кроме того места где тебя поймали, у вас было ещё какое убежище?
        Кивает.
        Расспрашивать, чтобы объяснил где это находится, бесполезно, поэтому я попросил показать и не прогадал. На это он согласился.
        Голому собраться - только подпоясаться, рассиживались мы недолго. Подумал было отсрочить, - подготовиться как следует, людей отобрать, но потом решил что не на войну собираюсь, так, гляну одним глазком издалека, да и лучше всё по-тихой сделать, без помпы и фанфар. Ну а если фанфары всё же потребуются, так «вепрь» их не хуже любого оркестра сыграет. По сути, ведь тоже инструмент, хоть и ударный.
        До города доехали без проблем, в воротах пришлось задержаться, стражники проверяли какого-то особенно вредного купчишку, но в итоге за стенами мы оказались по графику.
        Обычный с виду дом в конце торгового конца нисколько не походил на убежище нежити.
        Вокруг людно, никаких каркающих ворон, забитых окон, или ещё чего-то в подобном духе. Даже дверь, и та приглашающе открыта, а напротив, прямо на лужайке, играет в лапту стайка ребятишек.
        - Ты уверен что это именно здесь? - сомневаясь, переспросил я.
        Упырь кивнул.
        - И как туда попасть?
        Нет, зайти можно было прямо в дверь, не зря же она открыта, но что-то мне подсказывало что это будет не самое верное решение.
        И подумал я совершенно правильно. Потянув за рукав, упырь потащил меня дальше по улице, и поравнявшись с совсем неприметным домиком, почти сараем, кивнул, промычав что-то неразборчивое.
        - Здесь вход? - догадался я.
        - Уху! - подтвердил мой провожатый, но не свернул, а так и продолжил идти, остановившись только в самом конце улицы.
        Там он повернулся, и убедившись что никто за нами не наблюдает, жестами объяснил очередность действий.
        Сначала идёт он, а я жду. Он выясняет как там и чего, возвращается, и мы идём вместе.
        Понятно что деталей никаких сообщить он не мог, точнее я бы его не понял, поэтому единственное что мне оставалось - ждать.
        И ждал я довольно долго. Уже и воду всю выпил, и провиант съел, а он всё не возвращался. Я уж подумал что всё, каюк, сгинул мой Штирлиц недоделанный, но когда начало темнеть, упырь всё же появился.
        - Ну как там? Есть кто нибудь?
        Тот покивал, и растопырив пальцы, сжал и разжал их трижды.
        - Три десятка уродов? - в удивлении воскликнул я.
        Упырь кивнул, но так злобно зыркнул, видать обиделся на уродов. Это как с полицаями в одной компании гуляешь когда, и кто-нибудь скажет «мусор», примерно такая же пауза возникает. Обижаются.
        - Ты не такой. - поспешил «исправиться» я. - Ты нормальный вампир, правильный!
        В моём понимании нормальный вампир - это мёртвый вампир. Даже несмотря на каламбур. Но к этому существу у меня действительно особое отношение, я вроде и понимаю что он лоялен лишь из-за сделанной когда-то привязки, но воспринимаю его совершенно иначе.
        Упырь кивнул - извинения приняты, и подобрав с земли длинную палочку, принялся чего-то чертить.
        - Здесь вход и там двое? - догадался я.
        - Дальше длинный тоннель и в конце зал?
        Снова кивок.
        - Там все собрались?
        - Ещё кивок, на этот раз совсем энергичный.
        Знание того что скоро я проникну в святая святых вампирской братии, придало мне уверенности, но как оказалось впоследствии - весьма чрезмерной.
        Двоих на входе снять удалось легко и почти бесшумно, что не могло не сказаться на моём эго. Мне показалось что я всесилен, и перекинув"вепря" поудобнее, я двинулся дальше.
        Свежевырытый тоннель сильно пах землей, освещения не было, но мне всё же как-то удавалось ориентироваться.
        Упырь плёлся позади, и чем ближе мы подходили к цели, тем больше он отставал.
        «Пару пушечек бы сюда…» - мечтал я, представляя как залп картечи сметает бросившихся на добычу вампиров. Убить не убьёт, но из строя выведет качественно. Так качественно, что потом только добить останется. Но это если тоннель не осыплется, и не превратится в братскую могилу.
        Когда до двери оставалось совсем немного, упырь совсем раскис, и встал как вкопанный.
        Я тихонечко шикнул на него, но он оставался недвижим, видимо слишком боялся тех кто находился за дверью.
        Ну и хрен с тобой, подумал я, на ощупь подбираясь ближе.
        Обычная деревянная дверь, такая же свежая как и всё остальное. Неделя, плюс-минус. Из замочной скважины льётся свет и слышатся голоса.
        Присев, я пристроился поудобнее, и осторожно заглянул внутрь.
        Конечно будь здесь замок современный, ничего бы я не увидел, да услышал бы вряд ли. Но в эту скважину можно было легко засунуть палец, поэтому всё оказалось весьма неплохо.
        Большой зал, или скорее грот, освещали несколько факелов-светильников, света которых вполне хватало чтобы осмотреться. Хотя осмотреться, - громко сказано, скважина хоть и приличных размеров, но всё же сектор обзора был узковат. Видел я кусок стола, несколько чьих-то спин, пару подпирающих потолок брёвен, кусок завешенной ковром стены, и краешек стоящего в пол-оборота человека. Лицо его оставалось за кадром, говорил он негромко и неразборчиво, но судя жестикуляции, толкал тост.
        Вот он чуть сдвинулся вперёд, развернулся, и когда наконец попал в фокус, я даже глазам своим не поверил. - Это был князь.
        Нет, конечно я мог ошибаться, лично встречаться нам не доводилось, но картин с его изображением видел достаточно. И схожесть тут была настолько сильной, что либо это на самом деле князь, либо кто-то из его ближайших родичей.
        Тем временем за столом зашевелились, и поднялся ещё один, тот чью спину я лицезрел уже несколько минут.
        Грузный и неповоротливый, он наклонился к столу, взял что-то, и отставив стул, развернулся. А я даже мигнул от удивления. Боярин Разумовский собственной персоной, его-то видел лично, и с кем либо спутать никак не мог.
        Вот только что он тут делает? Неужели и его обратили?
        Говорил боярин недолго, и высказавшись, сел на своё место, передавая эстафету соседу. Тот поднялся, так же взял что-то со стола, и развернувшись, вогнал меня в ступор. Это был ни кто иной, как отец Ольги - покойничек, и мой, получается, тесть.
        Вопрос, как такое могло быть, у меня не возникало. Вариантов два, инициация до смерти, либо постанова со взрывом и всем остальным. С тем что я не учуял его сразу, тоже понятно, мои возможности в новом теле весьма ограничены, а если вампир скрывает свою сущность, вычислить его совсем нелегко.
        Так же выговорившись, он сел на своё место, а уже следующий оратор виден мне не был, и я попытался как-то извернуться, но вместо удобного ракурса, получил удар по голове.
        Такой бух. - И темнота.
        Когда очнулся, первое что почувствовал - пресловутые оковы на запястьях. Пошевелился, всё тело затекло и болит.
        - Живой? - откуда то из темноты послышался знакомый голос.
        - Да пока живой, вроде… Прислушался я к своим ощущениям. - А ты как тут?
        - Да вот уж как-то… - вздохнул Торин, сын правителя Орского каганата и мой «крестник», и пересказал свою короткую, в общем-то, историю.
        - Самое страшное что почти вся верхушка княжества превратилась в этих… Говорят когда в Кремле дожимали их немцы, он и появился.
        - Кто, он?
        - Ну как, тот кто сделал это с боярами… Купол ещё не встал, но немцы уже со всех сторон зашли, и единственное что оставалось князю и дружине его - умереть достойно. Слишком силы неравные были. А тут он. Так мол и так, сделаю из вас таких воинов, что никакие вороги страшны не будут.
        - И что?
        - И сделал. Перебили они гадов, только сами ещё худшими гадами стали.
        - А дальше?
        - А что дальше? Куполом накрыло всех, не захотел Кремль упырей на волю выпускать, вот и сработала защита…
        - Но вырвались же как-то?
        - Угу. Вырвались.
        - И чего теперь?
        Но ответить на этот вопрос наследник не успел, лязгнули затворы, и открылась дверь.
        Пока я соображал что к чему, меня выволокли, и потащили как куль с навозом по неровному земляному полу.
        Притащили к двери где я не так давно подглядывал в замочную скважину, и так же бесцеремонно забросили внутрь.
        Первый кого я увидел когда поднялся, был князь. Внимательно меня разглядывая, он стоял напротив.
        - Что-то непохож он, Иван Алексеевич, на грозу вампиров… Мелковат, что-ли…
        - А ты не суди по оболочке-то, князь-батюшка, оболочка-то она что, тьфу! И нет её… По внутреннему содержимому мерить надобно…
        Откуда-то сбоку вышел зам министра и встал рядом с князем.
        - Ну здравствуй, давно не виделись… - ухмыльнулся он.
        Я промолчал. Иногда такой вариант наиболее предпочтителен.
        - Что-то ты, зятёк, не весел? - на «сцене» появился ещё один участник, не так давно почивший Ольгин папенька, Шереметьев старший.
        Но и я ему не стал отвечать. Не зря же они меня сюда притащили? Сейчас сами все выложат, что надо и не надо. А я послушаю, и там уже решать стану. Хотя что я могу решить в таком положении?
        - А мы тут с обидчиком твоим разобрались… - Вон, полюбуйся…
        Проследив за рукой «тестя», я увидел висящего в углу под потолком человека. Он был раздет, и судя по подставленным снизу ведрам, обескровлен.
        - И кто это?
        - Как это кто? - удивился «тесть». - Борис Николаевич Храмов - собственной персоной! Нахал занявший место князя, и положивший под стенами твоей крепости уйму народа!
        - Вот видишь как мы о тебе заботимся! - выпячивая грудь, зашевелился князь. Высокий и светловолосый, с прямым взглядом и умными, голубыми глазами, именно таким его изображали художники на портретах. Вот только теперь добавилась одна лишняя деталь, портившая всю картину - клыки. Крупные, почти как у замминистра, они превращали благородное лицо князя в какую-то пародию.
        - Молодцы. Что тут скажешь… - отозвался я.
        Глава 27
        - Что-то не вижу я в глазах твоих радости… - сощурившись, продолжал «тесть». - Или ты думаешь с тобой шутки шутить станут?
        Но тут на «сцену» вышел откуда-то ещё один, совсем уж нежданный гость. За свои триста лет я встречался с ним трижды, но так и не смог достать. Сашка-Гудок. Хитрый гад - хитрый и умный.
        - Какие люди… - важно приосанясь, прогудел он. Именно прогудел. Потому как голос его был похож на гудок парохода, только помягче чуть, попевучей. За эту особенность его и прозвали - Гудок.
        Чем старше вампир - да и вообще любое разумное существо, тем умнее и осторожнее он становится. Сашка не исключение. Где и когда родился - доподлинно не известно, но первая наша встреча была ещё при Екатерине Великой, под самый конец её царствования. Скрываясь под личиной человека служивого, он тогда в преображенцах ходил. Не на первых ролях поначалу, но потом, благодаря смелости и безрассудству - тем качествам что всегда ценились у людей военных, поднялся.
        На чём прокололся, не помню, но схлестнулись мы с ним знатно, драка такая была - дым коромыслом стоял. Вот только ушёл Гудок. Напарника моего зацепил серьёзно, и ушёл, пользуясь тем что я товарища не смог бросить.
        Потом какое-то время не слыхать ничего о нём было, и «всплыл» он уже в Русско-Турецкую войну, прославившись при взятии Измаила.
        Снова схлестнулись мы, но тут я уже сам ошибся, недооценил вурдалака, смог он достать меня и снова утёк.
        Звали его тогда Семён Зорич, и по сей день фигура известная, в любимчиках у императрицы ходил.
        Ну и в третий раз уже при генсеке бровастом, опять он в военные подался. Не знаю уж как, но высоко пролез, целым округом командовал.
        Вот только и тогда упырюга сбежать смог, несмотря на то что отправили за ним целую команду охотников, и не с бухты-барахты, а после почти трехлетней слежки. Всё про него знали: Где живет, где бывать любит, что ест и с кем спит. Шагу он ступить не мог без наблюдения. Однако не хватило опять. Совсем чуточку. За полчаса до начала операции сбежал, и как сквозь землю провалился.
        - Вот уж кого не ждал… - искренне изумился я. - Какими судьбами, Гудок?
        - Вашими молитвами. - с усмешкой, слегка поклонился тот.
        - Сегодня прямо не день, а сказка. Не ожидал тебя здесь увидеть…
        - Люблю удивлять. - подмигнул тот, добавив загадочно - и это не последний для тебя сюрприз, уж поверь!
        Вообще, сюрпризы я уважаю, особенно приятные. Вот ворвись сейчас сюда полная группа охотников, да покроши всех в капусту - порадовался бы. А то на что намекает упырь, это не сюрприз ни разу, а совсем наоборот.
        - Замечательно, только сюрпризы ваши никак не объясняют чего ради вы для меня представление это устроили. Зачем я вам?
        - А на самом деле, друзья, зачем? - играя на публику, посмотрел по сторонам Гудок.
        - Может подвесим его рядом с лжекнязем? Вёдра-то ещё не полные…
        - Подвесим дорогой племянничек… Обязательно подвесим… Но не сейчас…
        Этот голос я не спутал бы ни с каким другим, ибо слышал его не реже раза в неделю последние вот уже лет сто так. Сейчас, конечно, перерыв случился, но не настолько большой чтобы повлиять на мою память.
        Скобелев Антон Петрович. Глава Московского отдела, Магистр светлой стражи, мой непосредственный начальник и в какой-то степени друг. Точнее я так считал пока жив был, а сейчас уже и не знал что сказать.
        - Ну что, Петр Денисыч… Как вы себя чувствуете? Нигде не жмёт? Не чешется?
        Привычка обращаться ко всем на вы, осталась несмотря на смену «ориентации», - «хоть что-то в этом мире неизменно», - подумал я.
        - Нет Антон Петрович, не чешется. Спасибо за заботу… Значит и вы теперь в стан врага переметнулись?
        По-человечески я мог понять князя, - не от жизни хорошей он решение такое принял, княжество хотел спасти. Дружину свою, людей мирных. Понимал пришедших в этот мир истинных вампиров, они всегда были на стороне зла и всегда искали местечко где потише, да пища пожирнее. Но вот Петровича понимать отказывался. Он ведь как сыр в масле катался, по сути, толком-то ничего и не делал, а имел всё что душа пожелает. Денег надо? - Не вопрос! Помочь, подсобить чем-то - всегда пожалуйста! Власть? - Да сколько хочешь! Любой чинуша слыша одно только его имя, трусливо к столу прижимался и не дышал. Так чем же они его взять смогли? - Непонятно.
        - Не вам меня судить, Пётр Денисыч. Скажите лучше сразу, с нами вы, или нет, чтобы не затягивать.
        Героем я никогда не был, но если вопрос ребром ставился, вот как сейчас, принципиально наоборот делал, даже если разумнее было бы согласиться. Да и что они могут мне сделать? Убьют? - Ну и ладно! Я столько уж пожил, столько всего повидал, что и пора бы уже, не расстроюсь. Тем более уверенность есть что не конец это, душа-то человеческая бессмертна, как ни крути.
        - Ты же знаешь, Антон Петрович, что я тебе скажу. Мог бы и не начинать весь сыр бор этот, ни к чему. - спокойно ответил я.
        - Хорошо подумали? - сощурился тот.
        - Другого шанса не будет. - вклинился в нашу беседу князь. Я понимал что он хоть и считается главным, самостоятельно принимать решения ему не дают. По факту он и нужен теперь лишь для «связи с общественностью».
        - Да куда уж лучше. - брякнув стягивающей руки цепью, пожал я плечами.
        - Ну тогда прощайте, Пётр Денисыч, уговаривать не стану. - подвёл итог магистр. Он вообще не любил тянуть, и решения, не боясь ответственности, принимал практически мгновенно, за что его и держали на таком посту.
        - Погоди, Антон Петрович, торопиться… - вмешался зам министра. - Во-первых, просто так он не отделается, сначала по душам поговорить мне с ним надобно, да мы ему ещё и главного не показали… Через сколько начало?
        - Да вот уже, совсем скоро. - ответил князь.
        - Ну и чудно. Пусть своими глазами посмотрит, людей послушает, может и решится… Ну а если уж и тогда не дойдёт, значит так тому и быть!
        Он ещё не договорил, как меня схватили за руки, и задрав их вверх, потащили словно приговоренного к смерти узника.
        Сверкнула вспышка портала, появилось лёгкое ощущение тошноты, но тут же отпустило и дышать стало легче. - Из подземной спёртости мы вышли на свежий воздух.
        Под ногами я видел траву, но поднять голову мне не давали, протащив ещё метров тридцать в таком неудобном положении. Потом просто бросили на землю, и я наконец смог осмотреться.
        Суровые лики каменных идолов - первое что бросилось в глаза. Казалось что эти огромные, целиком вырубленные из камня истуканы, закрывают солнце, и вот-вот оживут.
        Первый и самый массивный - Перун, его каменное лицо не могло похвастать качеством исполнения, но настолько притягивало к себе своей первозданной мощью, что я долго не мог отвести от него взгляда. Из всего пантеона я его только и знал, прочёл когда-то в одной книжке, да запомнил.
        Будучи сыном Сварога и Леды, - прародителей всех славянских богов, он родился под гром и молнии, заранее предопределив своё «направление». Потом кто-то его похитил вроде, усыпил, спал он долго, проснулся и всех победил. Примерно такая информация сохранилась у меня в памяти.
        Кроме статуи Перуна, здесь так же присутствовали и остальные боги: Велес, Хорс, Стрибог, Триглав, плюс ещё несколько незнакомых, точнее неопределяемых - но главенство Перуна было неоспоримо, это был бог богов.
        А вот идол Мораны - не знаю уж по какой причине, стоял не в общем кругу, а сбоку, метрах в двадцати к северу. Судя по рыхлой черноте земли, статую «моей» богини совсем недавно перенесли из общего круга, а на её месте появился новый, белеющий свежими сколами истукан.
        Вообще, - по состоянию каменных изваяний и самого алтаря, можно сказать что место это заброшенное, и тут уже давно никакие «мероприятия» не проводятся. Сами камни во мху, рисунки; этот обязательный атрибут - стёрты, алтарь тоже порос мхом и выглядит не особенно хорошо. Единственное что есть здесь из свежака; новый идол и потёки крови на нём. Лицо ему ещё не отрисовали, но заготовки клыков уже просматриваются, так что принадлежность сомнений не вызывает.
        Никогда раньше я не слышал про это место, и естественно не знал где именно находится капище, но судя по природе вокруг - где-то в наших краях, возможно что-то к северу от крепости, в горах на границе с чухонцами. Территории здесь вроде и невеликие, но уж очень тут всего напичкано. Леса, горы, реки, болота, озера, - только что степей да пустынь нет, а так всё в самом изобилии.
        Кроме идолов и моих сопровождающих, людей я не видел, слышал лишь чьи-то голоса вокруг. Разобрать ничего не мог - всё сливалось, только судя по гомону, народу поблизости находилось прилично.
        Но долго разлёживаться мне не дали. Подняли на ноги, толкнули в спину, - так что я едва опять не упал, потом ещё раз, уже не так сильно, для придачи правильного направления - к алтарю. Естественно я не сопротивлялся, и лишь активно перебирал ногами.
        Алтарь же - огромный плоский камень с торчащими позади четырьмя столбами, находился прямо в центре выстроенных в круг идолов. Не знаю как здесь обычно поступали с жертвами, но сейчас всё было предельно ясно, расставленные под столбами вёдра говорили сами за себя.
        Дотолкав до столба, меня схватили с двух сторон, и подняв словно пушинку, подвесили под руки.
        Не больно, но жутко неудобно. Зато теперь я мог видеть что творится вокруг.
        Народу на самом деле много, - стоят, перешептываются. Многие мне знакомы, но основную массу я никогда не встречал. Судя по одеянию, люди здесь собрались не бедные, но глядя на их лица, я мог предположить что не все они явились сюда по своей воле.
        Слева, если смотреть относительно статуи Перуна, расположилась кучка бояр, многие в доспехах, но оружия ни у кого не видно. Петровский, Телегин, Исходников - эти чуть поодаль, и лица довольные, наверняка им пообещали что-то, вот и радуются, ждут.
        Справа же, на сколоченных из брёвен лавках, высиживают хозяева мероприятия. Здесь и Гудок, и зам министра, и Магистр, и тестюшка мой покойничек, и женишок Ольгин, тоже вон, бревно задом полирует - плюс ещё пять, или шесть особей, людьми которых, язык не поворачивается назвать. Эти тоже довольные, обсуждают что-то веселое, похохатывают.
        Но вот головы их синхронно поворачиваются в мою сторону, но смотрят они не на меня, а куда-то мимо.
        Мне не видно кто там, но я чувствую знакомые эманации, и это явно не человек.
        Собравшиеся тоже замечают его появление, гомон умолкает, народ подтягивается ближе. Судя по шепоткам - за спиной у меня сам князь.
        - Родные мои! - начинает он, закашливается, но продолжает.
        - Все вы знаете о том что произошло! Знаете как нелегко приходится тем нашим воинам что сдерживают натиск захватчиков на границах княжества!
        Насколько мне известно никаких границ давно нет, а с обоих сторон бродят занимающиеся грабежами шайки. Естественно, никто и ничего не удерживает.
        Но у князя своя программа.
        - И вот в это трудное для всех нас время, нам на помощь пришёл наш бог! - судя по тому как синхронно все поворачивают головы вправо, он показывает на вкопанного вместо Мораны идола.
        - И этот бог есть спасение для нас! Для всех нас! Для воев и горожан! Для стариков и старух! Для жинок и деток малых…
        Тут он горько вздыхает и выдерживает долгую паузу.
        - Да, не всё так, как нам хочется, кое чем придётся пожертвовать… - ещё один тяжёлый вздох. - Но иного выхода у нас просто нет!
        Тут со скамьи поднимается зам министра, и не спеша, под напряженными взглядами толпы, проходит к алтарю.
        - Братья и сёстры! - встретившись со мной взглядом, он незаметно подмигивает.
        - Я знаю каково это. Когда-то давно мне самому пришлось принимать такое решение… Да, это трудно. Это чертовски трудно, но когда на карте стоит будущее нашей земли, жизнь наших детей и внуков - надо решаться!
        Вон, посмотрите! - активно жестикулируя, он поворачивается к скамейке где восседают остальные вампиры. - Лучшие из нас уже приняли нового бога в своём сердце, приняли, и смогли одолеть супостата…
        - Но враг ещё силен! Он ждёт и копит силы для решающего удара!
        Толпа зароптала, говорил упырюга невероятно убедительно.
        - Надо решаться, родные мои! - вновь прорезался князь. Мне даже показалось что в его голосе промелькнуло нечто человеческое, хотя наверняка я ошибался, и мне действительно показалось.
        - Чего делать-то нужно? Согласный я! - выкрикнул стоящий перед «строем», мужичок в богатом кафтане и высоких сапогах.
        - И я! И я! - понеслось со всех сторон, превращаясь в скандирование.
        - Братья! Прошу тишины! - в характерном жесте пятилеток, поднял руку зам министра.
        - Я вижу что вы все принимаете нашего бога, но обязан спросить, есть ли несогласные, те кто против?
        Наступила тишина.
        - Говорите, высказывайтесь! - выждав какое-то время, повторил вурдалак.
        - Все согласны?
        - Нет, не все… - буркнул я, не в силах сдержаться.
        Замысел вампиров прост и понятен, они могут обратить народ силой, но это будет не столь эффективно как если люди последуют за ними по собственному желанию.
        Сознание не изменишь, сделай человека вампиром насильно, и велик шанс что он отомстит тебе. Да и хлопотно это, долго.
        А тут построил живую очередь, и подходи по одному. Шмяк! Шлеп! - и готово. Красота…
        - Что ж. Не удивлён. - повернувшись ко мне, так что никто кроме меня не видел его лица, зам министра улыбнулся, демонстрируя огромные клыки.
        - Вот чего ты такой противный? - со вздохом, негромко спросил он. Вообще вампирам дышать не обязательно, как и есть обычную пищу, но привычка никуда не девается, потому они и гоняют воздух туда-сюда.
        - Ведь умрёшь же… Неужели не страшно?
        Я промолчал.
        Тогда он спрятал клыки и вновь повернулся к притихшей толпе.
        - Есть ещё несогласные? - громко спросил он.
        Все молчали, потом вдруг с задних рядов раздался знакомый голос.
        - Есть! Я несогласный!
        Через секунду дядьку Ивана уже вытаскивали вперед, а через минуту он уже висел рядом со мной. Вампиры чётко давали понять что будет со всеми кто пойдёт против. Это как в колхозе, - добровольно-принудительно.
        - Ещё кто-нибудь желает присоединиться? - уже не скрывая, ощерился зубастым ртом зам министра.
        Такой тишины я давно не слыхал. Казалось даже деревья перестали шевелить листьями.
        - Желаю маненько… - откуда-то с боку раздался ещё один, не менее знакомый голос. Это был волхв Ириней.
        Вампиры дёрнулись к нему было, но зам министра остановил их коротким жестом.
        - Зачем ты здесь? - нахмурился князь. Он явно знал Иринея, но точно не ожидал его тут увидеть.
        - Да вот, зашёл… дай думаю в глаза тебе погляжу… Спрошу как докатился ты до жизни такой…
        - Не твоё дело. - буркнул князь, невольно отводя от волхва взгляд, и в этот момент сразу несколько вампиров кинулись к старику.
        Вот он им сейчас задаст… Успел подумать я, но волхв и не думал сопротивляться, безропотно дав себя связать.
        И удивлён этому был не только я. Что зам министра, что князь, что Гудок, что тестюшка - никто из них не ожидал подобной покорности, и сейчас все четверо озадаченно смотрели на спокойно идущего к алтарю старика.
        Дождавшись когда волхв займёт место рядом со мной и дядькой Иваном, князь вновь обратился с тем же вопросом к толпе, и в этот раз в его голосе уже не было столько уверенности.
        А толпа молчала. Выходить к алтарю не хотел никто.
        - Ну раз противников больше нет, тогда… - продолжил он, но замолчал, ибо что-то неуловимо изменилось.
        Сначала резко стало жарко, потом похолодало, и когда меня буквально затрясло от холода, прямо передо мной появилась Морана, а с неба посыпался серый пепел.
        - Я против! - громко воскликнула она, и развернувшись, заставила толпу испуганно ахнуть.
        КОНЕЦ

* * *
        PS - Конец второй части, но не конец истории ) Буду рад вашим лайкам и комментариям )
        Наградите автора лайком и донатом: