Я - РОСС! Клим Ветров
        Я-РОСС! #1
        Переродившись в новом мире, я думал что теперь всё будет по другому, но моя прошлая жизнь не отпускала меня. Трехсотлетняя война с вампирами и прочей нечистью должна была закончиться вместе с моей жизнью, но по факту ничего не изменилось. Декорации сменились, но война живого и мёртвого вспыхнула с новой силой.
        Я - РОСС!
        Пролог
        Утро не задалось с самого начала. Знать бы заранее что и день пойдёт наперекосяк, - плюнул бы, да домой вернулся. Но увы и ах. Не сложилось.
        Ещё вчера в главное управление конторы поступила жалоба, или лучше будет сказать - сигнал от бдительной общественности. Сигнал простой - так мол и так, а по такому-то адресу упырь замечен.
        Дело-то, в общем, обычное, а в масштабах конторы, можно сказать, рутинное. Но было одно но - адрес, откуда поступила жалоба. А именно - «Москва, Кремль, администрация президента».
        Естественно, наши сразу переполошились, дело на особый контроль поставили, а ответственным меня назначили. Так мол и так, иди ты, Петр Денисович, разберись кто там покой кремлевский нарушает.
        «Ну и ладно. Схожу.» - подумал я тогда. Мне не сложно, тем более что даже на периферии девять подобных сигналов из десяти оказываются ложными. А тут, считай, самое охраняемое место страны. Здесь кого только нет. И ФСО, и ФСБ, и наши, и служба контроля за паранормами.
        Да и сам Кремль структура сложная, необъяснимая. Вроде подумаешь, кучка зданий в центре столицы. Ан нет. Не просто здания, а вполне себе живой организм. Не злой и не добрый. Не плохой и не хороший. Какой есть, Кремль.
        И даже если там действительно появился упырь, не факт что он до сих пор там. Не любят они публичные места. Да и не сидят на одном месте.
        Поэтому, я хоть и делал всё по инструкции: доспехи надел, рунами «подвязался», дробовик заговорённый прихватил, ножей метательных парочку за пояс сунул, талисман проверил, - башмачок на цепочке, но к вызову отнёсся несерьёзно.
        И ведь не сказать что опыта нет, - триста лет на страже, а вот поди ж ты, облажался.
        Нет, поначалу всё шло нормально. Меня встретили, проводили за стену, показали где заметили вурдалака, и оставили одного, разбираться.
        А след был чёткий. Мне бы сразу сообразить, что если он почти за сутки не выветрился, значит тварь тут побывала мощная, и наверняка очень древняя.
        Но я не сообразил. Достал дробовик, ножи поближе засунул, так чтобы под рукой, и двинулся на поиски.
        Бродил долго. Уж очень упырь следы старался запутать. И в подвалы спускался, и по чердакам скакал. Но в итоге, всё же нашёл его логово.
        Обычный кабинет в череде таких же обычных кабинетов. Правда с необычной табличкой. - «Заместитель министра по делам тяжелой промышленности» Потоцких В. И. Высоко забралась тварина, первый раз такое вижу.
        И вот тут бы мне уж совсем напрячься, тормознуть, но любопытство взыграло. Думаю зайду, гляну одним глазком, да вызову группу.
        Я ведь всё больше в одиночку работаю, сподручней так. Напарник, он ведь тоже человек, понадеешься на него, а он - какой бы ответственный не был, подведёт. Ну а когда один, сам по себе, тогда и рассчитываешь только на себя.
        Ну и упыри, в последнее время, всё дохлые какие-то попадались, слабенькие. Вот и расслабился я, забыл уже, каково это, на матёрого зверя нарваться.
        Постучал в дверку - тишина. Толкнул - открылась.
        В приёмной никого, что уже само по себе странно. Но я и тут отмахнулся. Мало ли, может вышла секретарша, или наоборот в кабинете. Чай там, кофе начальнику принесла.
        В общем, прикрыл я за собой дверку, и уже без стука ввалился в сам кабинет.
        За столом никого, на диване тоже. Каким-то шестым чувством посмотрел наверх, и обомлел. Прямо под потолком, вцепившись в ковёр когтями, висел тот, кого я так долго искал. Причём, если я сначала думал что он просто спрятался в этом кабинете, то сейчас понял, что это и есть хозяин кабинета. Известная личность, между прочим, медийная. Его и по телевизору показывают, и в газетах про него пишут. Бо-ольшой человек! Целый зам министра!
        Пока я удивлялся, упырь неожиданно прыгнул, и мне едва хватило скорости чтобы уклонится.
        Пролетев мимо, он взревел, и резко развернувшись, прыгнул снова.
        Но я тоже кой чего умею, поэтому в этот раз не прохлопал, а встретил врага во всеоружии. А именно дуплетом из дробовика.
        Дробовик у меня особенный, артефактный. Стреляет сразу с двух стволов и не требует перезарядки. Пули тоже специальные, серебряные, заговорённые. Причём стреляет он так, будто сам знает когда башку снести надо, а когда дырочку аккуратную сделать.
        Вот только с первого раза не попал, упырь неожиданно сменил траекторию, оказавшись совсем не там куда я целил.
        Лицо его почти распалось, ещё немного и он совсем потеряет человеческие черты и примет свою нормальную форму.
        Не понятно почему он решил здесь перевоплотится, знал ведь что заметят, но теперь уже не выяснишь, убивать его надо сейчас, после полного превращения он станет куда сильнее.
        Ещё несколько выстрелов ушло в молоко. Зам.министра скакал по стенам с такой скоростью, что обычный человек бы просто не заметил его перемещений.
        Лет под четыреста, примерно определил я возраст. Почти ровесник. Потом, когда пришью гада, из черепа пепельницу сделаю, на память. Не у всех есть пепельницы из цельного зам.министра, да ещё и такого древнего.
        Вот только убить вурдалака оказалось не так-то просто. Он как бешеный носился по кабинету, и всё норовил поближе подобраться. Я тоже не стоял на месте, но попасть пока не получалось. Слишком уж непредсказуемо он двигался.
        К слову сказать, кабинет не из маленьких. Не знаю, все ли такие здесь, в Кремле, но этот метров на восемьдесят потянет квадратных, да ещё и потолки высоченные. В общем, есть где чудовищу разгуляться.
        Улучив момент, я активировал, и бросил перед собой руну.
        Но упырь опытный, сразу засёк опасность, и сгруппировавшись, рванул по другой стороне, целясь на выход.
        Запечатывать дверь в таких случаях полагается автоматически, то есть сразу, зашёл в помещение с нежитью, и закрыл рункой. Если вдруг не справишься, то тварь всё равно выйти не сможет, и будет уничтожена подоспевшей группой.
        Я же правилами пренебрёг, и сейчас пожалел об этом.
        Времени на ещё одну руну упырь не давал, и я понимал что он использует любую мою оплошность.
        Хитрый и умный, самое опасное сочетание. Но оно и не удивительно, - ведь как-то же он дожил до таких лет?
        Отступив к двери, я поднял дробовик и прицелился. Упырь замер. Стрелять сейчас бесполезно, слишком он быстрый, среагирует, а вот когда начнёт двигаться, тогда и бить на упреждение.
        За спиной у меня дверь, справа зайти он не может, поэтому вариантов куда он дёрнется, остаётся всего два, что существенно увеличивает мои шансы.
        Сосредоточившись, я ждал. Но хитрая тварь всё понимала, и буравя меня своими маленькими глазками, ехидно ухмылялась. Выстрелю сейчас - промахнусь.
        - Страш-шноо?.. - обнажая огромные клыки, прошипел вурдалак. Глаза его сузились, а рот растянулся в отвратительном оскале.
        Разговаривать с нежитью я не люблю, но тут уж слишком серьёзный был перс, заслуженный. Его бы в клетку, да пообщаться по-человечески. Глядишь и сдаст кого-нибудь. Будь я с группой, можно было бы живьем взять - если такое определение здесь применимо, а одному мне с ним точно не справиться.
        Внезапно позади, за дверью, раздался шорох. Не оборачиваясь, и не сводя взгляда с твари, я шагнул в сторону, прячась за стену.
        - Свои! - раздался знакомый голос. Это был мой давний друг, сравнительно молодой ещё, под двести лет, Леха по фамилии Бык, с кличкой Бычара. Когда-то мы с ним работали в паре, но потом судьба развела, он заграницу подался, каких-то супер зверей ловить, а меня тут, местную гопоту шевелить оставили. И вот недели как две вернулся, и сразу в работу впрягся.
        «Ну вот и капут тебе, тварина древняя» - только и успел подумать я, как в спину что-то ударило, и мне в лицо полетел мраморный пол кремлевского кабинета.
        Глава 1
        «Что за чертовщина?» - мелькнула заглушаемая инстинктами мысль, и я бешено замолотил по воде руками, стараясь не нахлебаться.
        Это потом придёт время задуматься, как я, секунду назад свалившийся на мраморный пол, вдруг оказался в воде. А пока на первом месте стоял инстинкт самосохранения, которому было не до причин и следствий.
        - Ну слава богу… - Когда оказавшись на выложенном камнем берегу, я бессильно вытянулся и туго вдыхал сырой воздух, облегчённо произнёс кто-то находящийся рядом. - Жив боярин! Жив! Хвала богам!
        «Что за чушь…» - повернувшись к источнику звука, я узрел перед собой немолодого мужчину в потёртом пиджаке и престарелой коричневой шляпе. Но говорить ничего не стал, - ибо молчание - золото, а когда подбежали ещё какие-то люди, и вовсе притворился глухим.
        - Лекаря! Лекаря сюда! - надрывался чей-то голос, и уже через несколько секунд расталкивая собравшуюся вокруг меня толпу, протиснулся какой-то человек в длинном сером сюртуке и с коричневым чемоданчиком.
        Беглый осмотр, и вот я уже сижу, с недоумением разглядывая свои руки. Тонкие, не детские, но очень мосластые запястья, длинные пальцы, и в сравнении со мной прежним, практически полное отсутствие мышц.
        И это ещё не всё. Люди вокруг тоже очень странные, говорят понятно, но как-то иначе, одеты необычно, даже скорее нелепо, словно актеры в каком-нибудь бродячем театре.
        «Бред, бред и ещё раз бред…» - пронеслось в голове, и несколько раз попытавшись «проснуться», я понял что всё происходит совсем не во сне.
        На всякий случай тряхнув головой - в надежде что наваждение само собой рассосётся, я попытался активировать руну обогрева - купание получилось не самым приятным, но ничего не произошло; здесь совершенно не ощущалось течений магической энергии.
        В голове пустота. Неопределенность и растерянность. Наверное, первый раз за почти три сотни лет.
        Но это быстро проходит, мозг сам подсовывает ответы на не заданные вопросы, и чем больше я напрягаюсь, тем меньше становится непонятного, и через минуту я уже вполне осознаю кто я, где я, и что за люди меня окружают.
        Из ощущений - кружится голова, хочется спать и есть, но ещё больше хочется оказаться в Кремле, и добить обнаглевшую тварь. Это потом придет понимание что смертельный удар я получил в спину, а пока мне кажется что во всём виноват скрывающийся под личной замминистра упырь.
        Вот только теперь вряд ли, - сделанного не воротишь, и я буквально всеми клетками мозга ощущаю как прирастаю к этому молодому телу, впитывая в себя личность его прежнего владельца.

* * *
        Спустя неделю.
        Другой мир. Другая реальность. Другое измерение. Место в котором я оказался, можно называть как угодно, сути это не меняет. Здесь нет той магии которую я знал, нет моего дома и моих друзей. Здесь нет меня, в привычной мне ипостаси - охотника за вампирами, а есть лишь худощавый парнишка в теле которого мне «посчастливилось» оказаться.
        Но я не ною. И не отчаиваюсь. Немного обидно что так случилось, но если уж случилось, значит придется жить с тем что есть.
        Итак, теперь меня зовут Максим Большов, мне семнадцать лет, и я боярский сын, самый что ни на есть настоящий, из древнего, некогда богатого рода. И это хорошие новости. Теперь о плохом.
        От былого богатства остался лишь небольшая крепость на берегу залива, прямо на границе, да пара деревенек у чёрта на куличках. Ещё не совсем старый, но дряхлый дедуля давно уже отошел от дел, ни отца ни матери я не знал, а братьев и сестёр отродясь не бывало. Дед же и так был не прочь выпить, а в последнее время и вовсе со змием сдружился, в картишки стал поигрывать, да так потихоньку и слил всё добро семейное.
        Здесь хочется сделать небольшое отступление по поводу моего отношения к близким парнишки, чьё место я сейчас занимаю, - каким-то образом я, подселившись в чужое тело другой реальности, поглотил жившую в нём личность, и все её воспоминания (личности) воспринимал как свои собственные. Хорошо это, или плохо, сказать пока не могу, но очевидное вижу прямо сейчас - я всё ещё жив, и жизнь эта, возможно, пойдёт по другому, без боязни за своих друзей и близких, без постоянной погони за бесконечной тьмой и её приспешниками.
        Правда здесь тоже не всё так гладко как хотелось бы, и мой донор хоть и принадлежит к знати Росского княжества, но у его семьи имеются серьёзные проблемы.
        Если коротко, то выглядит это как проклятие. Изначально серьёзно одаренная боярская фамилия - а линия Большовых могла похвастать сильной магической ветвью земляных магов, за последние сто лет потухла, рождая одних только бездарей.
        Бездарями, или выхолостами, здесь называли лишенных магического дара наследников, чьё появление расценивалось как кара за какие-то грехи.
        Конечно, у всех такое бывало, даже княжеская ветвь не исключение, но так чтобы сразу несколько поколений кряду - это был нонсенс.
        А теперь, если верить «моим» воспоминаниям, когда родился одаренный наследник, то бишь я, беда пришла с другой стороны. Дар парня оказался каким-то неправильным, и чем больше он развивался, тем слабее становилось сознание его носителя. Нервные расстройства, постоянные срывы и переходящие в длительные психозы истерики, вся эта дрянь сопровождала его на протяжении всей жизни. А итогом, как вишенка на торте, должно было стать испытание, после которого дар раскрывался в полную силу, и от того как сам одарённый справится с ним, зависело очень многое.
        Но дар не раскрылся. Год, проведённый в лицее, закончился испытанием, которое Максим, по какой-то причине, не прошёл. Обладая сильнейшим потенциалом на потоке, он не смог перевести свой потенциальный талант в кинетическую плоскость.
        Такое тоже случалось, не он первый, не он последний. В истории уже были подобные «самородки» с «кривым» даром, и ничем хорошим это не заканчивалось.
        Что за «кривой» дар, в чём проявляется его кривизна, и почему он так нервировал парнишку, я пока не знал. Какие-то воспоминания присутствовали, но в основном полный сумбур. А сам я, за всё время проведённое в новом теле, так и не смог - не то что понять, я даже почувствовать не смог ничего кроме зверского аппетита. Истощенный нервяками парень уже давно почти ничего не ел, и весил всего килограмм шестьдесят при росте под метр девяносто. А сейчас, когда нервную систему ничего не беспокоило, организм наконец потребовал своё, заставляя поглощать огромные порции.
        Так что, на дар этот неведомый, я пока забил, и занимался насущными делами, которых, несмотря на смешные масштабы, оказалось более чем достаточно.
        Во-первых, сама крепость, или как мне было привычнее, замок. Давно не вникающий в реальность дедуля, похоже, просто не замечал обшей разрухи в виде потрескавшихся стен, протекающих потолков, облупившейся штукатурки и всего остального. Мне же сие весьма не нравилось, и я, на правах наследника, а вскорости и хозяина - на мой взгляд жить пращуру оставалось совсем недолго, с головой погрузился в бытовые проблемы, начав с увольнения Федора, здешнего управляющего.
        Ну а кого ещё винить в том, во что превратилось некогда грандиозное строение? А ведь ему за это деньги платят, и деньги, кстати, немалые. Тем более что не только личное впечатление от знакомства с ним у меня осталось очень неприятное, но и в воспоминаниях мальчишки, Фёдор отражался лишь с отрицательной стороны: Хитрый, скользкий, жадный - так он характеризовал его.
        Сидя в дедовском кабинете - тут, кстати, пришлось изрядно потрудиться, попав сюда в первый раз я едва не задохнулся, пыли здесь было столько, что и вспомнить страшно. Так вот, заняв место за огромным «дедовым» столом, я вызвал сюда Фёдора. И вроде бы, чего такого может случится при самом обычном разговоре хозяина со слугой? Ан нет. Случится может всякое. Например убийство.
        Не знаю что на меня нашло, может последствия перемещения, или ещё чего, но когда он стал угрожать мне каким-то компроматом, в голове переклинило, и схватив массивную бронзовую пепельницу, я со всей силы швырнул её в наглеца.
        Убить, конечно, не убил бы, даже если б попал, но тот отшатнулся, уворачиваясь, и каким-то образом запутавшись в конечностях, приложился об угол камина, и всё, каюк. - Классика жанра.
        Пока я соображал как быть и что делать, в кабинет вошёл состоящий при молодом боярине денщик дядька Иван.
        По метрике - паспортов тут ещё не знали, Кахидзе Иван Матвеевич, шестидесяти двух лет отроду, невысокий, как коленка лысый, но бородатый, смуглокожий и черноглазый, с большим грузинским носом и толстыми мясистыми губами, пошлёпав которыми, он произнёс,
        - Чтэ… Упал родымий?..
        Не знаю отчего, но как только я увидел его в первый раз, Ивана в смысле, мне показалось что такое поведение - акцент в частности, это лишь ширма, за которой скрывается совсем другой человек. И хотя интуиции своей я верил безоговорочно, но сказать определённо, какой он там, за этой ширмой, пока не мог.
        - Да, дядька Иван, оступился Федя маленько… - задумчиво глядя на растекающуюся по полу кровь, произнёс я, решив заодно и проверить, насколько предан мне мой слуга.
        И тот не подвёл.
        - Сэйчас приберу. Погодытэ малэнко… - сказал он, оценивающе осмотрел лежащее перед ним тело, и тихо исчез за дверью.
        Понятно, что в этом мире жизнь слуги - пусть и управляющего, - ничего не стоит, но всё же приятного мало…
        Ждать, пока он приберёт, не хотелось, я хоть и не неженка, вот только местная часть меня сидеть рядом с ещё тёплым трупом, и заниматься учётом, - не привыкла, поэтому, прихватив стопку бухгалтерских книг, пришлось ретироваться обратно в свою комнату, пройдя при этом через кухню, и запасшись палочкой копчёной колбаски.
        Поначалу позывы моего нового тела, меня напрягали - ту же колбасу не привык я палками жрать, но, буквально по прошествии трёх дней, всё устаканилось, и то что казалось странным и непривычным, стало само собой разумеющимся, - во всю шло слияние соседствующих личностей. То есть, вроде бы, свойственные молодости необдуманные импульсы присутствуют, но тут же гасятся благоразумностью умудрённой старости. Мне даже интересно, кто из нас победит в плане эмоций, - старик, или всё же пацан?
        А комнат здесь, к слову, было достаточно много, точно больше тридцати, но в пригодном для жилья состоянии, то есть с мебелью, приличных, и без разбитых окон, всего шесть: Комната деда, моя, управляющего, дядьки Ивана, кухарки и садовника. Был ещё истопник, но он жил по месту работы, в кочегарке. Теперь вот ещё кабинет появился, но туда только после уборки.
        В общем, засел я на кровати и перелистывая учетную ведомость, принялся за колбасу. Так-то бухгалтер из меня неплохой, сложность лишь в том, что я даже примерно не владею информацией о ценах этого мира, но посидев пару часиков, сопоставляя доходы с расходами, я выяснил что первые были весьма скромны, а вторые непомерно велики, и как при всём этом мы не пошли ко дну, пока оставалось загадкой.
        То есть, если верить бухгалтерии, выходило что зарабатывали мы примерно пять тысяч серебром в месяц, а тратили в среднем семь. И так происходило не только сейчас, а тянулось на протяжении многих и многих лет.
        А это значит что? - А значит это, что либо тот кто вёл учёт, делал это спустя рукава, либо планомерно обманывал. - Третьего не дано.
        С ценами на продукты, услуги и зарплату тоже всё странно получалось, например буханка подаваемого к столу хлеба, стоила без малого рубль, палка колбасы уже пять, а зарплата садовника составляла десять рублей в месяц. Как такое могло быть? Подлог очевиден. И я, вооружившись письменными принадлежностями, старательно выписал всё что казалось мне странным, отложил книги, и направился к кухарке, надеясь просветиться в местной ценовой политике, да прихватить ещё чего-нибудь вкусненького.
        - И чего это ты, Максимка, никак снова потчевать явился? - уперев руки в боки, прямо в проходе встретила меня та. - У тебя не глисты, случаем, завелись? Ты руки-то моешь?
        Поначалу, когда я впервые увидел эту женщину, слегка опешил от такого к себе, боярину, обращения. Но поковырявшись в памяти, понял, что оно вполне обоснованно, ибо в детстве, а оно у парнишки было не очень радужным, кухарка Марфа заменяла ему и мать и отца, так что могла не только сказать всё ей что вздумается, но в особых случаях и полотенцем мокрым отшлёпать.
        - Тётка Марфа, - не обращая внимания на ворчание женщины, я приступил к делу, - а почём сейчас хлеб?
        - Совсем проголодался, Максимка? - странно посмотрев на меня, встревожилась та, и предложила, - так возьми вон, есть ещё буханочка…
        - Нет, ты не поняла, мне цены нужны, для бухгалтерии, проверить кое чего…
        - А ты ж! Счетовод выискался! Да я тебе и так скажу что хреномундий этот ворует напропалую! И деду твоему говорила, только бестолку это! Бестолку!
        - И всё же, почём хлебушек-то? - не отставал я, - и колбаса?
        Почти испуганно посмотрев на меня, - округлив при этом свои и так круглые глаза, Марфа всё же ответила.
        - Хлеб по семь копеек, колбаса по полтиннику…
        Я, конечно, предполагал что цены завышены, но чтоб такое… Вот и вылезли просчёты в расчётах, видать писал от балды Федя, на всякий случай преувеличивая всё в несколько раз, и в книгах бухгалтерских, которые только он и читал, ноль особенно не выводил. Либо лень ему было - зачем стараться, если всё равно никто не оценит? Либо счетовод он был так себе, а сейчас уже и не спросишь.
        А вот у меня с математикой всегда было более чем нормально, и примерно прикинув размер украденного, я даже как-то немного обалдел. Если брать все двенадцать книг за последние года, и помножить их на недостачу, получалась очень серьезная сумма, которую Федя, не имея ни семьи ни детей, попросту не мог полностью потратить.
        - Спасибо Марфа! - поблагодарил я кухарку, и забрав заботливо сделанный бутерброд, шумором метнулся на второй этаж, в комнату управляющего.
        Жаль, конечно, что так всё с Федей вышло… Нет, не жизнь его никчемную жаль, жалею я что спросить с него не могу за украденное, ведь где-то же он прятал деньги? Вот только где? Обыск его комнатушки ничего не дал, из замка он практически никогда не уходил, только на рынок ближайший, да и то не совсем регулярно, всё что нужно, нам и так привозили. Загадка в общем… Искать наобум по замку? - жизни не хватит, тут столько мест укромных, можно батальон солдат разместить, никто и не заметит. А деньги они что, если золотом, так они много места не занимают, сунул куда-нибудь за стенку, и ищи свищи.
        Оставалось одно, размышлять.
        - Всё, прыбралса я, маладой хозаин… - как обычно беззвучно, появился Иван. - Можешь обратна пэрэезжат!
        - Отлично. - отвлекаясь от мыслей о деньгах - что было довольно сложно, поблагодарил я денщика, и спросил на всякий случай, - Постой, а было у Феди какое-то место любимое? Может он отдыхал где-то в замке? Бывал часто?
        Тот задумался на мгновение, и решительно ответил,
        - Канешна была… В том крыле, - махнул он рукой, - цветочки там всякие выращивал…
        Точно! Наверняка где-то там и спрятал, обрадовался я, и забыв даже поблагодарить человека за подсказку, направился навстречу сокровищам.
        Сказать что так люблю деньги, - определенно нельзя, последнюю пару сотен лет нужды я не испытывал, но сейчас, в данном конкретном случае, от того найду ли я Федину заначку, зависело очень многое. Ведь судя по обнаруженным мною закладным, дед умудрился заложить наше последнее имущество, родовую крепость. И да, я вполне принял свою новую жизнь чтобы считать её своим домом, а окружающих меня, включая слуг, своей семьей. Тем более, кроме слуг, меня никто и не окружал. Они меня выкормили, обучили и воспитали, так что, это совсем не удивительно.
        Забегая вперёд скажу, Федины сокровища нашлись почти сразу, в ящике под здоровенным цветком. Уверенный в своей безнаказанности, он даже не стал особенно их прятать, лишь развернув принятую мной за ящик тумбу дверками к стене.
        Триста монет золотом, и чуть больше тысячи серебром. Золотая монетка; размера небольшого и формы неправильной, - весила грамм пять, серебряная побольше, но такая же кривая. Золотые назывались червонцами - хотя номинал был пятирублевый, серебряные рублями. В «кладе» не было меди, но вообще медные деньги были здесь самыми ходовыми. От полушки, и до полтинника. Такие же, кстати, кривулинки.
        Когда я всё это пересчитал, обида на вороватого управляющего куда-то делась, уступив место безмерной благодарности. Ведь по сути, все эти деньжищи он спас от моего бухачего дедули. И не будь он таким алчным, тот спустил бы всё на ветер.
        А теперь пожалуйте, почти на блюдечке с голубой каёмочкой, получите - распишитесь.
        В общем, поликовав немного, я упаковал деньги в найденную здесь же коробку, и торжественно-чеканным шагом направился к себе в комнату, на ходу размышляя куда бы их засунуть, так чтобы и не на виду, и в то же время поближе.
        Глава 2
        Не знаю что повлияло, - может радость от того что не придётся на улице жить, - по закладным я рассчитался сразу же, может просто время пришло, но вскоре я уже вполне ощущал как течение своей магической энергии, так и энергию прежнего хозяина тела. При этом, что удивительно, они не пересекались. Я уже слышал про таких уникумов, у которых фиксировали пару магических тел, но думал что это больше к сказкам относится, а теперь вот сам оказался в подобном положении. Вообще, у меня никогда не было проблем с такими вещами. Точнее, даже не проблем - вопросов. Не будучи каким-то супер волшебником, я не лез в самые дебри, ограничиваясь лишь тем что могу использовать. А пользовался я, имея неплохой энергетический резерв, стандартными рунами. Придумывать ничего не надо, всё просто как помидор. Берешь заранее приготовленную руну (или лепишь по ходу), напитываешь энергией, и активируешь. Поэтому, глядя на себя теперешнего, сказать почему так, я не мог. Нужно было ждать испытания, после которого, по идее, и должны проявиться скрытые возможности мага. Про испытание я (Максим) кое что знал, не много, но для общего
понимания хватало.
        Если вкратце: Когда испытуемый попадает в ритуальный круг, - магическое сооружение соединяющее два измерения, открываются врата, и его засасывает вниз, в призрачный Серый мир, в котором и проходит само испытание. Что конкретно там происходит - пацан не знал. Говорят, у всех по-разному, и разговоры на эту тему не приветствуются. Но по факту, испытуемый возвращается либо состоявшимся волшебником, либо нет. Ну или совсем не возвращается.
        Тут, конечно, всё максимально безопасно, и за процессом следят вполне компетентные люди, но, как говорят, - на грех и грабли стреляют, так что всякое может быть, на то оно и испытание. Но если всё прошло хорошо, после возвращения опытные колдуны «замеряют» силу новоиспеченного собрата, присуждая ему определенный ранг. Не скажу что это прямо точно получается, но в среднем, плюс-минус, достаточно чтобы определить на что он сгодится в дальнейшем. Рангов всего четыре: железный, бронзовый, серебряный и золотой. Конечно, такая классификация (так тут считалось) это лишь дань традициям, - «новорожденный» колдун почти ничего не умеет, впереди долгие годы учёбы, но тут уж ничего не поделаешь, потенциал стараются выявлять на самом начальном уровне.
        Потом, после окончания обучения, ученик сдает экзамен на соответствие своему рангу. То есть получивший на испытании определённый, допустим, серебряный ранг, должен соответствовать ему по своим навыкам и умениям.
        Экзамен же в лицее стандартный: Теория и магическая дуэль.
        И если с теорией всё просто-понятно; билеты - ответы, то дуэль уже дело серьёзное.
        Два кандидата (примерно одинаковые по силе) встречаются на арене, победитель получает заветный ранг автоматически, судьбу проигравшего же решают судьи. Если он бился достойно и использовал соответствующие рангу заклинания - как атакующие так и защитные, значит и он получает тот же ранг что и победитель, ну а если судьи считают что он недостаточно готов, то экзамен переносится на следующий год и пересдаётся, но уже на ранг ниже. Ну и понятно что все эти ранги были не более чем классификатором для дальнейшего распределения. Те кто посильнее оставались в княжеской дружине, менее же удачливые расходились по своим родам.
        Я пока не сильно вдавался во всё это, были проблемы более насущные, - как то отсутствие полноценного слияния с личностью мальчишки, потому что представление о многих обычных вещах, о которых молодой аристократ не мог не знать, у донора отсутствовало напрочь.
        Вот как вышло что сей отпрыск почти ничего не знал о соседях, и ни с кем не общался? А ведь рядом - это я узнал уже сам, куча боярских вотчин и дворянских имений. Ладно бояре-аристократы, их можно понять, но как быть с тем что никто из дворян не проявил к нему никакого интереса? - А ведь такие партии на дороге не валяются. Выдай дочку за боярина, и ты в списке избранных, - где уже совсем другой уровень.
        А с лицеем? Кроме неприятных эмоций, всплывающих в голове при попытке «вспомнить», ничего не было. Проучившись там десять месяцев, парень не вынес никаких воспоминаний? Нет, оно понятно, попав туда как один из сильнейших претендентов, после провала с экзаменом он явно потерял в статусе, но не настолько же чтобы просто вычеркнуть из головы все десять месяцев?
        Конечно, будь я в своем старом мире и старом теле, решение подобной проблемы не вызвало бы никаких затруднений, и потратил бы я на это не более часа, больше того скажу - я и сейчас знал что нужно сделать чтобы всё «вспомнить». - Но, к сожалению, кроме знаний, для проведения ритуала нужен был один достаточно серьёзный артефакт, и достать его, а тем более сделать, совершенно не представлялась возможным. Плюс требовалось много дорогих и редких ингредиентов, половина которых, кстати, из «закрытого списка», определённого рода место силы, и куча энергии, которой у меня, даже если бы я выполнил первые два пункта, всё равно бы никак не хватило.
        Так что, в свете всего вышесказанного, только и остается что ждать, пока оно всё само вспомнится, тем более что укрытые где-то в глубине моей новой личности воспоминания, время от времени «всплывали» на поверхность, словно то, что держит их где-то на дне сознания, расслабляется, и потихоньку выпускает из своих цепких лап.
        Но с этим ладно, пока не «вспомню», всё равно ничего не разберу, а дел, тем временем, накопилось вполне прилично.
        Вот список. Ещё неполный.
        Первое, и пока самое актуальное - съездить в город, закупить кое-что из магических ингредиентов, - готовиться к повторному испытанию я планировал по полной программе, ну и за компанию договориться насчёт ремонта крепости, ведь если я хочу пробить себе дорогу «в свет», родовое жилище должно полностью соответствовать моему статусу. И пусть род Большовых де-факто давно выпал из обоймы аристократов, но де-юре всё еще оставался в ней, а большего мне и не нужно.
        Не знаю кто это придумал и когда, - наверняка очень и очень давно, только право на испытание давалось лишь благородным, и ни один, даже самый одаренный, но не принадлежащий к знати человек не имел шанса «активировать» магические способности. Наверное, поэтому детей в знатных семьях, как правило, было достаточно много, редко когда меньше семи человек. Дар-то, передавался не всем, вот дворяне и старались как могли, останавливаясь лишь по физиологическим причинам. Семья же моего донора и тут отличилась. Дед женился рано, но жена его, родив дочь, через какое-то время умерла. Не знаю в чём там дело, но больше он так и не женился, а моё появление вообще тайна за семью печатями. Отца я не знаю, мать куда-то подевалась, и будь у деда ещё хоть кто-то из родственников по мужской линии, - не видать мне боярства как своих ушей.
        Но если смотреть в общем, даже учитывая что одаренных в этом мире, - в отличие от моего, было гораздо больше, серьёзными силами обладали как правило аристократы, или, в крайнем случае, их бастарды, - многовековая селекция давала о себе знать. Может быть так было не везде, но наверняка, плюс-минус, одно и тоже. Это раньше я мог бы предположить что в одном конце империи так, в другом иначе, а в третьем, - в каком-нибудь совсем уж медвежьем углу вообще по-другому. Но здесь, в отличии от моего мира, княжество Россов было совсем маленькое, и наверняка везде царили одни и те же порядки. - Ну что тут; десяток городов, которые и городами-то назвать сложно, так, пгт какие-то. Не знаю где история свернула не туда, но по факту, вся территория княжества уместилась бы в какую-нибудь, не самую большую российскую область. А вокруг: С одной стороны, с юго-запада, чухонцы, или финны по-нашему, на востоке каганат со товарищи, с запада прибалты - все три государства здесь были объединены в одну вотчину, выше немцы, а где-то между ними поляки, и ещё по мелочи.

* * *
        - Э-эй! Выходи старый плут! - выводя меня из раздумий, заорал кто-то под окнами.
        «Что ж там такое? Двери некому открыть?»
        Я поднялся, и подойдя к узкому, прорубленному в камне окну - дань фортификации, с удивлением увидел окруженную десятком верховых карету.
        Темного дерева, с витыми загогулинами по бокам, на рессорах и мягких колесах, это средство передвижения явно принадлежало кому-то очень не бедному. - ну и эскорт наглядное тому подтверждение.
        Интересно… Кто это пожаловал?.. И почему им не открывают?
        - Не прячься старый хрыч! Я знаю что ты здесь! - продолжали надрываться внизу, но ответом им было полное молчание. Естественно, означать это могло только одно, - открывать гостям не хотели.
        Окинув взглядом свою комнатушку, я схватил найденную в дедовском кабинете тонкую трость с массивным набалдашником, - простенький боевой артефакт. Будь она полностью заряжена, могла бы и дел натворить, но оставшегося заряда хватило бы лишь на испуг взять, ну или лягушку какую зажарить.
        - Открывай старый дурак! Или мы тебе ворота к чертям вышибем! - продолжали надрываться внизу, и я, мельком взглянув на своё отражение в висящее перед дверью зеркало, опрометью выскочил из комнаты.
        - Кто это? - едва не влепившись в дядьку Ивана, выпалил я, стараясь говорить уверенно, но как можно тише.
        - Нэ знаю… - с совершенно непробиваемым лицом, но так же шёпотом, ответил тот. - Старый хозаин не велел аткрыват…
        Вот те приплыли… Это кого же он так боится? Вроде по долгам полный расчет… Только стоп. - Дедуля-то, насчёт этого, в неведении остался!..
        С распиской на замок я съездил в город, нашёл стряпчего и в его присутствии отдал ростовщику необходимую сумму, естественно не забыв взять обратную расписку об отсутствии претензий к моему бухачему пращуру. Ему, правда, говорить не стал, сомневаясь что он не то что оценит мой поступок, а и вообще про долг вспомнит. Сумма-то, по сути, не такая и большая, мог бы и сам рассчитаться постепенно, только наплевать ему на всё кроме ежедневной порции горячительного.
        Наверное, какая-то ошибка - решил я, и подойдя к воротам поближе, набрал побольше воздуха в грудь, и добавив баску, прокричал,
        - Кто вы и что вам нужно?
        - Открывай давай! Хозяева приехали! Господин Клинских желает вступить в права! - в несколько голосов проревели снаружи, добавив для выразительности пару слов из портового лексикона.
        А вот это уже не очень хорошо. Либо я что-то не так сделал, либо у деда были ещё обязательства. Этот Клинских был первым из желающих выкупить заложенный замок, но с какого перепуга он припёрся, когда я всё погасил?
        Надо трясти дедулю.
        И оставив указание никого не впускать, я рванул наверх, надеясь что старый боярин пока не успел набраться.
        Вот только он, чего и следовало ожидать, закладывать начал сразу после появления «хозяев», решая проблему привычным для себя образом.
        - Дед, - всё же попытался я, - кто эти люди и почему они ломятся к нам? Ты ещё кому то должен?
        Но с тем же успехом я мог пообщаться и со стеной: Пьян старик был уже просто в лоскуты.
        - Тьфу ты! А как же всё хорошо начиналось!..
        Но, я буду не я, если позволю себе хоть каплю растерянности или, тем паче, отчаяния. План родился тут же, из серии: Кто к нам с мечом… И, взяв, что называется - «ноги в руки», я, перепрыгивая через две, а иногда и через три ступени, побежал на ту часть стены что нависала над воротами.
        Понятно что полноценного отпора дать не получится, поэтому остается одно, - брать на понт, и надеяться что среди агрессоров нет одарённых.
        - Уходите! Боярина нет дома! - добежав до места и чуть высунувшись в проём бойницы - так что бы обозначить своё присутствие, я выставил трость наружу, и не раздумывая выпустил её последнюю энергию прямо в карету. Убить никого не убью, такие тарантасы, как правило, неплохо зачарованы, но серьёзности своим намерениям придам, покажу что шутки шутить тут никто не будет.
        - Следующим зарядом спалю всех к чертовой бабушке! - я снова выставил трость, будто прямо сейчас собираюсь выполнить обещание.
        И мне поверили.
        Окошко в карете чуть приоткрылось, - она, кстати, совершенно не пострадала, и вся эта шатия-братия, дружно, без каких либо выкриков и прочего, отправилась восвояси.
        Как-то даже нехорошо, я-то ожидал угроз, может быть каких-нибудь ответных действий, а тут так всё просто, словно бы и не они только что намеревались вышибить ворота.
        Хотя, с другой стороны, оно и понятно, люди ехали просто выселить старого пьяницу из его берлоги, а тут маг на стене. Явно не ждали такого поворота.
        Проводив удаляющихся всадников взглядом, я так же быстро спустился вниз, и приказав дядьке Ивану седлать лошадей, поспешил к себе в комнату переодеваться. Это в нашем мире можно выйти на люди в каком угодно виде, здесь, - что особенно касалось аристократов, требовалось соблюсти ряд особых, - «одёжных», условий.
        Черные льняные брюки с нашитой на них в нужных местах кожей, черная же рубаха, такой же камзол и плащ, - цвет мог быть произвольным, главное не особенно кричащим, но у наследника старого боярина вся одежда была выдержана в тёмных тонах, поэтому особенно выбирать не приходилось. Главное часы не забыть. Здесь, в этом мире, механических изделий было не так чтобы много, но часы имелись. Наполовину магические, время они показывали точно, и никогда не обманывали.
        Сунув часы в карман, я остановился перед зеркалом, и убедившись что выгляжу «достойно», прихватил свою «кассу», и более не задерживаясь, спустился вниз, к уже ожидающим меня лошадям и Ивану.
        Умудрённый опытом прошлой жизни, я понимал - шанс на удачное разрешение дела у меня есть, но чтобы его не потерять, действовать нужно быстро. Если эти типы так нагло себя вели, значит чувствуют за собой право на подобное поведение. Ведь каким бы дед не был пьяницей, он оставался аристократом, и чтобы так поступить с ним - тем более что этот Клинских обычный торгаш, надо быть полностью уверенным в своей правоте.
        Окажись что Клинских не прав, его без разговоров ждет виселица. Аристократы подобного не прощают, даже если это касается самого последнего из них.
        Или ещё такой вариант - за Клинских стоит кто-то третий, и этот третий сам принадлежит к элите общества.
        - Дядька Иван! - перекрикивая ветер и топот копыт, позвал я денщика. - Есть какой-нибудь другой путь? Покороче?
        Денщик обернулся - его лошадь шла на пол корпуса впереди, и сообщив что да, такой путь есть, но дорога там не очень, свернул с тракта на ведущую в лес едва видимую тропинку.
        Время. Вот что сейчас главное. Убедившись что просто так им никто замок не отдаст, эти люди займутся зачисткой концов, одним из которых - я так думал, был оформлявший документы стряпчий.
        Его контора на окраине, я очень хорошо помнил это место, но скорее всего сейчас он уже дома, если конечно не задержался на работе по какой-то причине. И значит мне нужно сначала узнать его адрес - может быть знает кто-то из соседей, и как можно скорее навестить его. Ведь если я все правильно понимаю, единственным неоспоримым доказательством для суда будет оригинал всех записей хранящийся у стряпчего, без этого оригинала, - учитывая тот факт что сам дедуля ни сном, ни духом о погашении долга, - без этого оригинала, замок мы точно потеряем.
        Ну а что, стряпчего грохнут - не велика птица: документы в печь. А там иди доказывай что ты не осёл. Тем более дедовскую подпись на оригинале бумаги о погашении долга я подделал - не хотел тащить его с собой в город. Идиот.
        Конечно, я не пропаду и без фамильного строения, происхождении-то никуда не денется, но слишком сильно я сросся с личностью мальчишки - для которого этот замок был всем, чтобы так по-детски отступить. Да и вообще, не для того я пришел в этот мир чтобы вот так легко сдаваться.
        - Сэйчас, ужэ скора! - видя что я нервничаю, успокоил Иван.
        Но я и так уже заметил впереди шпили охранных башен и торчащие из-за стены крыши высоких зданий. Так что, если мне не изменяет память, - а она мне никогда не изменяет, минут через десять мы будем у конторы стряпчего.
        Но я ошибался.
        Заехав за стену, мы увязли в толпе: непонятно что за сборище, не базар вроде, но что бы это ни было, вместо десяти минут, ехали целых полчаса.
        Но вот и цель. Одиноко стоящий, небольшой, двухэтажный домик. Нотариальная контора «Смирнофф и сыновья»
        Ну и откуда эти две Ф? Исконно русская фамилия с легкой руки какого-то идиота приобрела совершенно чуждое всем русскоязычным фыкание. Да еще двойное: СмирноФФ!
        Но это ладно, пусть хоть Гавноффым себя называют, главное чтобы оригинал документов был цел.
        Я не знал что скажу, как буду убеждать сего господина - в прошлый раз он показался мне вполне нормальным, адекватным человеком, но тогда я был несущий деньги клиент, а вот сегодня за его настроение уверенности уже не было. Возьмет и заартачится.
        Хотя сейчас, главное чтобы он жив был, шансы, несмотря на опоздание, ещё есть. - Если, конечно, его заранее не убрали.
        - Вам кого? - приоткрыл дверь пожилой седоватый мужчина с треугольной бородой и унылыми, висящими вниз усами.
        - Я к господину нотариусу. Максим Большов. Он ждёт меня. - на всякий случай солгал я.
        - Но как же… - растерянно ответил мужчина, полностью открывая дверь, - он уже ушёл… Если только… - заглянул он мне за плечо, - если только вы поспешите, обязательно догоните. Вы ведь верхом? - покосился он на держащего коней под уздцы Ивана.
        И получив утвердительный ответ, подробно объяснил где именно находится дом нотариуса, и каким маршрутом он ходит.
        Мешкать не стали, - пара минут верхом, и вот мы на месте.
        - Муж ещё не приходил. - настороженно разглядывая меня, ответила, открывшая дверь, женщина средних лет.
        Напрашиваться в гости я не стал, подождать можно и на улице, поэтому, коротко извинившись, снова залез в седло.
        - А теперь едем медленно и внимательно смотрим по сторонам. Он, или зашёл куда-то, или мы как-то неправильно проехали.
        Забегая вперед, скажу что ехали мы правильно, просто в спешке не обратили внимания на валяющегося в тёмном углу человека, при ближайшем рассмотрении оказавшегося тем кого мы искали.
        - Вот те раз… Сейчас ещё и труп на меня повесят… - оповестил я самого себя. И когда заговорил Иван, даже не сразу среагировал.
        - Еэсли он нэ нес бумаги с сабой, значит они в конторэ. Надо провэрить.
        И мы, оставив тело нотариуса на месте, предварительно обыскав и получив трофей в виде одиночного ключика, поскакали к его конторе, ещё издали понимая что скорее всего не успели - дверь была приоткрыта, а в окнах второго этажа горел свет.
        - А я даже оружия с собой не взял…
        - Вот. - едва спешившись, протянул небольшой свёрток дядька Иван.
        Ножи. Пара длинных и тонких стилетов.
        Спрашивать зачем денщику оружие наёмных убийц, я не стал, не время сейчас, и лишь благодарно кивнув, направился к дому.
        Шёл я открыто, прятаться смысла не имело, вокруг дома пустое пространство, и если кто-то смотрит в окно, то он по-всякому заметит моё приближение. Хоть ползком.
        Единственное что я решил предпринять для своей безопасности, - не сразу входить внутрь. Если в доме кто-то есть, мимо меня он не пройдёт, а если нет, то и рванись я как лев на козу - толку не будет.
        Поэтому, дождавшись когда интуиция «даст добро», я приготовил стилет и осторожно распахнув ногой дверь, вошёл.
        Первый труп, того самого мужичка с обвислыми усами, нашёлся сразу возле порога.
        Дальше ещё один, тоже мужской, разглядывать его я не стал, сверху явно доносился какой-то шум.
        Вот ведь наглецы… - непонятно чему улыбаясь - то ли возможности вернуть документы и отстоять замок, то ли в предвкушении драки, я двинулся наверх. Осторожно, стараясь не скрипеть ступенями - хотя при том грохоте который стоял наверху, можно было даже промаршировать - никто бы не услышал.
        Первый пролёт, второй… Вот и нужный кабинет.
        - Я тебе говорю надо вернуться к телу и ещё раз его обыскать, без ключа тут можно и неделю колтыхаться!
        - Не умничай. Я хорошо его шмонал, не было на нём ключа, и вообще, ты чего припёрся? - приглушено забубнил кто-то другой, - твоё место на стрёме стоять, вот и стой!
        Первый шумно задышал, видимо давя в себе возмущение, и пробурчав что-то неразборчивое, затопал на выход.
        Я же, спрятавшись за открытой дверью, дал ему немного отойти, пошёл следом, и дойдя почти до лестницы, аккуратно сунул стилет точно под левую лопатку.
        Мгновенная смерть. Ни дыхнуть ни закричать.
        Так и случилось. Не растерял ещё мастерства значит. И хотя с тех пор когда я последний раз пользовался ножом против живых, лет прошло очень много, никаких колебаний не было, - словно и не человека резал, а так, скотину безмозглую.
        Но зарезать-то, я его зарезал, а вот поймать, чтобы он не грохнулся с лестницы, не смог, при моём весе удержать такую тушу вышло как-то не очень.
        - Василь? - тут же отреагировали в кабинете, мгновенно затихая.
        - Да пошёл ты… - ловко имитируя голос покойника, раздалось снизу.
        - Сам туда иди… Скотина… - успокоились в кабинете, а поднимающийся снизу дядька Иван осторожно выглянул из-за перил.
        Очень вовремя сориентировался денщик. И главное, как похоже. Надо будет потом спросить где он научился такому. Ну и вообще, временами исчезающий акцент, стилеты в сумке, теперь вот это… В общем, тема для разговора явно наметилась.
        - Будь здесь. Если что, поможешь. - когда он встал рядом, прошептал я, и дождавшись подтверждающего кивка, тихонько шмыгнул внутрь.
        Ну что тут сказать. Я то думал двое, ну максимум трое. А здесь их оказалось пятеро. Пятеро здоровенных бандюганов отдирающих от стены зачарованный от взлома сейф. Добротный такой, размером с хороший холодильник. Даже не знаю для чего подобный обыкновенному стряпчему. Разве что достался вместе с домом.
        Хорошо ещё что в процессе «отдирания» меня не сразу заметили, и я успел сработать двоих, но фора в пару секунд быстро кончилась, а оставшаяся троица едва не оборвала мою молодую жизнь.
        И снова спас денщик. Он, вопреки моему приказу, не стал дожидаться снаружи, а вошёл следом, и словно заправский мясник распотрошил всех троих их же оружием. Не скажу что было легко, наверное, не будь они так увлечены сейфом, нам ни за что бы не справиться, но боги были на стороне добра, и всё закончилось хорошо, не считая глубокой, но не особенно опасной царапины на вверенном мне теле.
        - Спасибо. - поблагодарил я, и обойдя сейф со стороны дверки, - его уже успели частично развернуть, спокойно вставил ключ в замочную скважину.
        Искомые документы нашлись сразу; тоненькая папочка с надписью - «В архив», лежала на самом видном месте, и забрав свой трофей, мы спешно покинули негостеприимную обитель стряпчего, и радуясь что единственный кому я представился, мёртв, поспешили прочь.
        Глава 3
        Весь обратный путь я прикидывал что можно придумать с охраной крепости, причем не когда-нибудь там, а в самые короткие сроки. Ведь если поначалу я ещё как-то сомневался, думал, пронесёт, само как-нибудь рассосётся, то сейчас был на сто процентов уверен - не пронесёт и не рассосётся. Стоящие за ростовщиком явно не из простых, и проигрывать не привыкли, тем более находясь в одном шаге от цели.
        По-хорошему, узнать бы кто именно затеял эту возню, тогда можно было бы действовать более предметно, но, с имеющимися у меня возможностями, представлялось это весьма маловероятным.
        Единственное в чём я был полностью уверен - в том что о провале со стряпчим уже известно организатору, и ответных шагов нужно ждать уже в самое ближайшее время. Обычно в таких случаях всегда отправляют наблюдателя, и то, что мы его не заметили, ещё ни о чём не говорит.
        - Иван! - позвал я отставшего денщика.
        - Да, маладой гаспадин. - пришпорив лошадь, поравнялся тот со мной.
        - Послушай, - покосился я на его непробиваемую физиономию, - скажи, где здесь поблизости людей можно нанять? - подозревая что это не так просто, и кадровых агентств здесь нет, я всё же надеялся что Иван владеет информацией.
        - Много? - нисколько не удивился он, вновь «потеряв» свой неповторимый акцент.
        - А сколько нужно для обороны крепости? - по-минимуму… - Как по мне, человек десять будет достаточно, - не война ведь, да и сами стены тоже чего то, да стоят.
        - Дэнег много платить думаэшь?
        - За это не переживай, не обижу.
        - Тогда да ближайшэго кабака, там и дагаваримса…
        Ну да. Стоило догадаться. Питейные заведения играли важную роль в средние века. Да и где ещё людям собираться?
        И я, отсчитав денщику приличную сумму; тридцать золотых монет, - от чего у него глаза на лоб полезли, отправил его в кабак, наказав говорить пока о месяце службы, с возможным продлением контракта.
        Сам же поспешил до крепости, пусть интуиция и молчит, перестраховаться никогда не помешает. Да и с дедом надо чего-то решать, в таком виде он сейчас мне совершенно не нужен.
        Отнять всё спиртное и запереть в каком-нибудь каземате, благо помещений свободных было больше чем достаточно. А как протрезвеет, тогда и поговорить по-человечески, может что-то и выяснится. Ведь по сути, я сам ещё ни разу нормально не общался с ним, с момента моего появления в этом мире, он либо квасил, либо торчал в охотничьем домике, где, я так подозреваю, тоже квасил.
        А обсудить нужно очень многое, как касательно судьбы крепости, так и моей собственной.
        Ладно, с этими проблемами как-нибудь разберёмся, - всё же не зря управляющий столько денег накопил, но уже и в лицей скоро возвращаться, и оставлять крепость на пропой деду как-то не хотелось.
        Нанять нового управляющего? - Так себе идейка, проходили уже. Самому наезжать? Наверное, можно, не так уж и далеко, пару раз в месяц вполне реально. Но отнимать даже столько от предназначенного учебе времени, мне не хотелось. Да и сомневаюсь я, что оно будет, время это…
        Так что, самым рациональным был бы вариант с непьющим дедулей, оставалось только помочь ему завязать, что, в принципе, я вполне могу устроить. Нет, никакой магии, всё вполне по-домашнему, да и ингредиенты, скорее всего, найдутся на нашей же кухне.
        Так, потихоньку размышляя, я и доехал до крепости, возле которой пока ещё было спокойно.
        - Где дед? - спросил я встречавшую у ворот кухарку.
        - Да где ж ему быть-то? - всплеснула руками та, - ты лучше скажи что с нами будет? Куда мы теперь?
        Я видел что женщина напугана, хоть и старается не подавать виду.
        - Да никуда. Как было, так и останется. - стараясь говорить уверенно, я успокоил её, и перевёл тему, - слушай, а что у нас с запасами? Человек десять ещё прокормить сможем?
        - Это кого же? Иродов этих, что-ли? - снова всплеснула руками она, едва не залепив мне по лицу.
        - Аккуратнее… Оно, может, и иродов тоже, но не тех, про которых ты думаешь, - женщина явно не хотела успокаиваться, и я повторил вопрос - Ну так что, сможем?
        - Сможем. Только недолго, неделю, может две. - наконец ответила та.
        - Недели будет достаточно, - вызвав у неё вздох облегчения, сообщил я, сильно надеясь что осады крепости не будет.
        - Готовь сегодня ужин ещё на десять, нет, давай на плюс пятнадцать человек. - На всякий случай перестраховываясь, я проводил её на кухню, и пошёл разыскивать деда.
        Что, впрочем, особого труда не составило, он находился ровно на том же месте, где я его и оставил, а валяющиеся на полу бутылки говорили что ждать когда он проспится, можно ещё очень долго.
        Мда… Тащить его на себе не хотелось, тем более что он здоровый как слон, и с моими семьюдесятью килограммами это будет совсем непросто. Или шестьюдесятью? Весов у меня не было, но я хоть и набрал уже прилично, всё ещё ощущал себя пушинкой.
        Поэтому, тяжело вздохнув, я посмотрел на мощную и тяжелую дверь, выбить которую не под силу даже такому здоровяку как старый боярин - а сложения он действительно богатырского, и принялся разгребать кажущиеся вековыми завалы, почти в каждом углу находя полные и начатые заначки.
        Ну а что, если я не могу перетащить его в каземат, надо устроить каземат здесь. Логично?
        В общем, основательно прошерстив помещение и изъяв литров двадцать спиртного, я сходил на кухню - за вёдрами - одно пустое, другое с водой, и поставил их в кабинете у стены. Когда дед очнётся, есть не захочет точно, а вот водичка будет в самый раз. Ну а второе ведерко понятно для чего.
        Ещё раз убедившись что выпивки больше не осталось, а дед всё так же пьян, я вышел за дверь, и подперев её здоровенной палкой - один конец в выщерблину в полу, другой под ручку, отправился вниз, в подвалы.
        Максим там бывал, воспоминания просматривались отчётливо, но, вроде бы, далеко не заходил, территорией для детских игр служили лишь первые несколько комнат.
        Лошадиные сбруи, старые прялки, наковальни, различный строительный инструмент… В принципе, там не было ничего интересного, во всяком случае для меня, но подвал огромен, и я надеялся что там найдётся что-нибудь полезное.
        Тяжелая дверь открылась не сразу, а когда всё же поддалась, сопровождаемая противным скрипом не смазанных петель, стало понятно - сюда давно не ходили.
        Задержавшись на пороге - пахнувшая сыростью и холодом темнота заставила засомневаться в необходимости сего мероприятия, но я собрался духом, и осторожно нащупав первую ступеньку, решительно двинулся вперёд.
        Двадцать три ступени, каждая высотой около тридцати сантиметров, значит глубина подвала в районе семи метров, а это едва ли не три этажа под землёй.
        Понятно, что про этажи я фигурально, наверняка здесь просто очень высокие потолки, но кому-то же пришло в голову зарываться на такую глубину? Вот только зачем?
        Подняв над головой ту самую трость, которой отгонял бандитов, я крепко сжал рукоять, активируя скрытое в ней заклятье, и дождавшись когда на её кончике вспыхнет малюсенький огонёк - всё на что хватало оставшегося резерва, - осмотрелся.
        Тяжёлые, сложенные из огромных камней стены уходящего в темноту коридора, - трость едва освещала мрачное помещение, такой же каменный пол, и почему-то очень низкие потолки.
        Прямо бомбоубежище построили… - пришло невольное сравнение, хотя бомб в этом мире, не считая магических, пока не придумали, поэтому о том, куда девались недостающие метры, оставалось только гадать.
        Но гадать было некогда, и дождавшись когда глаза привыкнут к полумраку, я поднял тросточку ещё выше, и осторожно двигаясь дальше, всматривался в расступающуюся тьму, гонимый не столько необходимостью, сколько разгорающимся любопытством.
        Первая дверь появилась метров через пять, - комната набитая всяким хламом, одна из тех о которых помнил наследник. За ней, только с другой стороны, ещё одна, так же выполняющая роль чулана, или сарая.
        Я хоть и любопытен, но копаться в старом хламе не собирался, самые первые помещения интереса не представляли, поэтому лишь мельком оглядев дверь снаружи, потопал дальше, очень надеясь что моя микро-лампа проживёт до конца путешествия.
        Ещё одна дверь, теперь справа, и точно такая же, чуть дальше, - в последнюю я заглянул, так, на всякий случай, - мало ли… Но там было всё точно так же как в воспоминаниях: Сваленное в кучу никому не нужное «добро» лежало тут сотню лет и пролежит ещё столько же, пока совсем прахом не распадётся. Зачем всё это хранить? - тот ещё вопрос, наверное, просто жаль выбрасывать.
        Вот и поворот, дальше которого наследник уже не ходил, боязно было. Я даже на мгновение почуял что-то из его детских страхов, хотя, может, это мне самому вдруг стало как-то не по себе.
        Головой понимая - ничего страшного здесь нет, и быть не может, я попёрся сюда в надежде что тут может найтись хоть какое-то оружие, должно же быть в крепости нечто вроде оружейного склада? Но чем дальше продвигался, тем тревожнее становилось на душе, и даже понимая что эмоции эти не мои, - отголоски страхов донора, ничего поделать не мог, вздрагивая от собственных мыслей.
        А за поворотом всё оказалось по-прежнему; такие же двери по обе стороны, которые, толкнувшись в первые две, открыть я не смог, - то ли заперты, то ли настолько заржавели петли.
        Пройдя ещё сколько то, - в борьбе с чужими страхами сбился со счёта, я заметил что света стало меньше, а едва тлеющий огонёк трости предательски задрожал.
        Чуть посомневавшись, и решив что выйти можно и в темноте - благо коридор прямой, я продолжил свой путь, и через какое-то время наткнулся на дверь с зарешеченным окошком, разглядеть через которое ничего не получилось, а сама дверь, - как я не тужился - не открывалась.
        Но любопытство не давало мне покоя, и решив во что бы то ни стало добиться своего, я, просунув руку с тростью в окошко - насколько позволяло расстояние между решёток, всмотрелся в отступающую темноту.
        Стол, стул, и длинная лавка вдоль стены - вот и всё убранство. Но не мебель привлекла моё внимание - на лавке, насколько я мог доверять своим глазам, лежал нечто похожее на человека.
        Интересно… Вытягивая руку с тростью как можно дальше, - стараясь подсветить получше, я хорошенько прищурился.
        Ну да. Точно кто-то лежит.
        Руки скрещены на груди - тут я скорее догадался, света едва хватало, но смотрящие в разные стороны носы остроносой обуви заметил отчетливо, - мумия лежала ногами к двери. Лица не видно, во что одет тоже непонятно, и чтобы хорошенько рассмотреть «находку», нужен более мощный источник света чем светящаяся палка, которая, словно вторя моим мыслям, вдруг замигала, и едва я «вернулся» обратно в коридор, потухла, погружая меня в полнейшую темноту.
        Ладно. Сейчас гляну что там наверху творится, и вернусь уже подготовленным, авось не убежит покойничек-то…
        И словно слепой, по стеночке, я двинулся обратно, надеясь что за время моего отсутствия ничего не произошло.
        Так оно и вышло. Поднявшись на стену, я убедился что возле крепости всё тихо, и пока никто не торопится нас штурмовать.
        Хотя насчёт штурма, наверное, сильно сказано, при желании попасть внутрь можно очень легко, нужна всего лишь лестница - перелезть через стену, и средних размеров бревно, чтобы выбить дверь во внутренние помещения. Но это, конечно, в том случае если на стенах никого нет, при наличии даже небольшого количества защитников, задача усложняется в геометрической прогрессии.
        Постояв там ещё какое-то время - всё-таки что-то не давало мне покоя, я спустился обратно, и так никого и не встретив, дошёл до сторожки. Самого сторожа здесь давно не было, - за ненадобностью, поэтому я сам взял здоровенную связку ключей, - видимо от всех помещений крепости, снял со стены факел - судя по его виду висевший там не одно десятилетие, и направился обратно в подвал.
        Теперь, при нормальном, хоть и мерцающем свете, я мог только удивляться своим недавним страхам, - ничего «такого» тут не было, обычное подземелье, чем-то напоминающее подвалы многоэтажек. Может запахом?
        Сколько переловили мы по трущобам всякой нечисти… Особенно последние лет сорок. Не проходило и недели чтобы у какого-нибудь вампира, или ведьмочки не сорвало крышу, а подвалы да чердаки у них излюбленное место для всякого непотребства.
        Даже труп в закрытой комнате логично вписывался в это сравнение, бывает наткнёшься на логово нарушителя, а там таких вот жмуриков - штабелями уложено…
        В общем, спокойно пройдя к нужной комнате, я приступил к вскрытию замка, и примерно на втором десятке ключей угадал нужный.
        Скрип заржавевших петель придал торжественности, и я, внутренне дрожа от предвкушения чего-то необычного, с грохотом отлетел к противоположной стене.
        - Что за чёрт?.. - с трудом спихивая с себя тяжеленную дверь, и сплевывая кровь с разбитых губ, я потянулся за откатившимся в сторону факелом, и дотянувшись, замер.
        Прямо передо мной, на расстоянии пары метров, стоял тот самый тип, что только что лежал на скамье.
        Зря, наверное, я про вампиров вспомнил… Сам себе накаркал…
        О том что сейчас произойдёт, даже думать не хотелось, голодный кровосос и беззащитная жертва - вывод очевиден. Непонятно только, отчего он медлит, ведь судя по состоянию петель на двери, пролежал он тут уйму времени, и по-любому должен был проголодаться до безумия. Это потом, когда наестся, приобретет человеческие черты, а пока голодный - тушите свет.
        «Вот и конец». - подумалось с сожалением, - а как всё хорошо начиналось…
        - Давай уже… - заставляя себя смотреть прямо в лицо нечисти - глаз я не видел, но знал что он тоже смотрит на меня. - Чего тянешь…
        Только вампир, - если это конечно был именно вампир, как-то странно крякнул, вроде засмеялся, и просто скрылся в темноте.
        Вот те раз… Как же это?
        Обрадовавшись такому повороту, с выводами я не спешил, у любого чуда - а как ещё назвать случившееся? - есть логичное объяснение, и то что мы не всегда его видим, говорит лишь о собственном скудоумии.
        Но объяснение объяснением, а задерживаться я не собирался, мало ли, передумает чудовище… Отряхнулся, поправил съехавший плащ, и кляня разными словами своё неуёмное любопытство, двинулся к выходу.
        Красавец… - выбравшись из подвала, разглядываю себя в зеркало. Разбитые губы, - особенно верхняя, левая щека цвета спелой свёклы, сильно рассечён лоб - кровь уже засохла, и вишенкой на торте - фингал на оба глаза. И это не считая резкой боли в боку, не выпрямляющейся руки и невыносимо ноющей коленки.
        - Ох! Максимка! - неслышно подкралась кухарка, сразу же принимаясь квохтать. - Как же тебя угораздило? Где? Кто? - посыпались вопросы.
        - Никто, тётка Марфа… В подвале с лестницы свалился, бывает… - поспешил успокоить я её, вот только бестолку, успокаиваться она не желала, ещё минут пятнадцать крутясь вокруг меня и всплескивая руками.
        - Ну хватит уже, - дождавшись когда она наконец выговорится, я попытался остановить занудные причитания, сменив тему, - скажи лучше, как с питанием дела? Есть чего перекусить?
        А перекусить было. За время проведенное мной в подземелье, она проявила чудеса кулинарного мастерства, приготовив целую кучу вкуснятины. И я, с удовольствием поев, - не помешали даже разбитые губы, снова поднялся на стену, сразу же замечая появившихся из-за леса всадников.
        Биноклей в этом мире не было, как не было и многих элементарных вещей - для человека современного, разумеется, поэтому только через несколько минут - всматриваясь и щурясь, я опознал лидера появившегося отряда, и смог спокойно выдохнуть, это был дядька Иван.
        - Как подъедут, - спустившись вниз, инструктировал я садовника, - скажи Ивану чтобы поднялся ко мне, я буду ждать в кабинете.
        Появляться перед нанятыми бойцами в таком виде мне не хотелось, подумают не бог весть что, поэтому сначала нужно привести себя в порядок - список необходимого я уже приготовил, и только потом показываться на глаза.
        Можно и к лекарю обратиться, есть тут один неподалеку, но это те же косые взгляды и ненужные расспросы, а мне этого совсем не хотелось.
        - Привёл. Тринадцать человек, в основном лучники. Пятнадцать золотых в месяц, плюс постой. - разглядывая меня, коротко отрапортовал денщик, опять забыв про акцент.
        Ну вот, начало положено. Теперь, чтобы занять крепость, нужно как минимум на порядок больше народа, а это уже практически военные действия, решиться на которые не всякий и сможет.
        - Определи их, и найди мне вот эти вещи, - протянул я ему список необходимого для приготовления заживляющей мази. - И желательно поскорее, пока синяки совсем не зацвели.
        Конечно, полной уверенности в том что здесь, в иной реальности моё лекарство подействует, у меня не было, но и явных препятствий этому я не видел, единственное чего опасался - отсутствия некоторых ингредиентов.
        Но прочтя список, Иван только кивнул, видимо всё ему было знакомо, и ничего не говоря, скрылся за дверью.
        Я же решил использовать вынужденную передышку с пользой - а куда с таким-то лицом? И сдвинув часть стоящих на стеллаже книг - в основном бестолковые фолианты с родословными, да описанием оружия, достал спрятанную за ними книгу.
        Старая настолько, что переворачивать страницы можно было лишь не дыша, она уже досталась Максиму в таком виде, и он, чтобы лишний раз не трепать её, тщательно перерисовал всё с первой и до последней страницы. И всё вроде бы ничего, стремление сохранить древнюю рукопись весьма похвально, но было одно но. Этот магический фолиант относился к особому виду зачарованной литературы, - в основном боевой, или запретной магии, и для того чтобы прочитать её, нужно было провести необходимый ритуал. То есть она и так несла какую-то, в большинстве случаев полезную информацию, но самое главное ради чего и городили огород, скрывалось от непосвящённых.
        С чего я это взял? - Не знаю, может совпадение, но на её корешке красовался точно такой же знак, как и в моём мире на подобных книгах. Перевернутый вверх ногами орёл в ромбе почти не затёрся, и может быть именно поэтому я и обратил на него внимание.
        Самого ритуала, я, конечно, не знал, но то что подсказку нужно было искать на страницах книги, помнил отчётливо. Это могло быть что-то вроде: Читать только на закате, сидя спиной к солнцу, но так чтобы свет его лучей не попадал на страницы. Или вообще, перевернувшись вверх тормашками над пропастью. Вариантов могло быть бесконечное множество.
        Вот я и собирался сейчас, пока есть свободное время, поискать подсказку, благо опыт кое-какой уже был, и не только читательский. Обычно это что-то такое, не особенно заметное, но и не сильно упрятанное. Может быть, набор цифр для простенького шифра, кусок текста не по теме, или даже простая картинка с нарисованной инструкцией.
        Ну вот, вполне возможно что я нашёл искомое прямо в самом начале. Девять ни к чему не относящихся цифр скорее всего являются ключом, остается лишь найти нужную страницу. Книга достаточно толстая, но сами листы плотные, так что поиски особенно много времени не займут.
        Так… Первая… Подставляем - абракадабра. Вторая, третья, четвертая, пятая, десятая, тридцатая, сотая… Я уже было отчаялся, решил что это и не шифр вовсе, как вдруг сложилось первое слово, за ним второе, и вскоре я уже смог прочесть целое предложение.
        «Капля крови на стекле всё покажет как в окне»
        Ну вот, вот она искомая инструкция. Нужно взять стеклышко, наверняка сойдет любое, но лучше что-то тоненькое и прозрачное, намазать его кровью - так же, скорее всего, неважно какой, и посмотреть через него на текст.
        Сказано-сделано. Смотрю на заголовок первой главы, и едва сдерживаю удивленный возглас.
        «Методика подселения душ» - одна из самых запретных тёмных техник. Сложная и опасная штука, если что-то пойдет не так, вполне можно или самому к кому-нибудь подселиться, или обзавестись ненужным гостем в своей голове, который вполне может и хозяином в ней стать. У светлых тоже есть нечто подобное, но и в том, и в другом случае нужно жертвоприношение, как правило человеческое, поэтому они не особенно пользуют подобные вещи. Я кое-что знал об этой методе, но только так, постольку-поскольку, ну и сам, естественно, никогда не использовал, не по уровню мне были такие вещи.
        «Заговоры на скорую смерть» - глава вторая, не менее зловещая чем первая, - прямо не книжка, а клад какой-то… Я, конечно, не побегу прямо сейчас экспериментировать, тем более без «активации», но на будущее весьма интересное чтиво…
        - Можна? - дверь приоткрылась, запуская дядьку Ивана. - Вот.
        Положил он на стол небольшой свёрток.
        - Так… - вроде всё что нужно. - Спасибо Иван. Пока отдыхай, я к ужину спущусь, если что, позову - всё же закрались сомнения по поводу успешности спонтанного самолечения. Честно говоря, я не столько хотел от синяков избавиться, сколько проверить сработают рецепты из другой реальности, или не сработают. Ведь здесь хоть многое и отлично от привычного, но и схожего хватает, так что вопрос, что называется, - на миллион.
        Глава 4
        На приготовление заживляющей мази времени ушло немного. Рецепт, полученный от одного монаха лет сто назад, выгодно отличался именно своей простотой, единственное что вызвало у меня затруднение - добавление магической энергии, коей у меня хоть и имелось в достатке, по известным причинам пользоваться я ей не мог. Но не даром есть такая присказка - «голь на выдумку хитра», вот и я, покумекав немного, всё же нашёл выход из ситуации.
        Окунув палец в банку, я аккуратно намазал тут же зачесавшийся нос, и подставив зеркало - чтобы контролировать процесс, застыл в ожидании.
        Минуту, или две ничего не происходило, - я даже заволновался, но потом, прямо на глазах, синева ушла, и потрепанная экспериментальная часть вернулась в своё первоначальное состояние.
        Ободренный успехом, я продолжил лечение, и когда умылся, из зеркала на меня смотрел совсем другой человек, чистенький, свеженький, и совершенно не похожий на недавнее безобразие. Мне даже показалось что лицо посвежее стало, вроде как нечастые прыщи пропали. Не красавец конечно, но и не совсем урод. Высокий лоб, короткий ёжик черных волос - это я уже сам постригся, голубые глаза, тонкие губы и, как наказание, здоровенный шнобель вместо носа. Наверное кто-то сочтет такой носяру совсем не аристократичным, но судя по висящим на стенах портретам, по мужской линии у нас это была фамильная черта. Хорошо еще что женщинам такое «достоинство» не передавалось.
        Но это не главное. Главное что рецепт сработал, а значит сработает и всё остальное. И это очень хорошо.
        Теперь сменить одежду на чистую, и можно спуститься к людям, они как раз должны закончить трапезу. Да и к дедуле зайти не мешает, может хоть частично уже оклемался. Вообще, я не особенно представлял что буду говорить ему, и уж тем более не представлял что случится, если он всё же вырвется на свободу. Он и так то не по делу буйный бывает, а уж во что может превратиться в «жажде» - и подумать страшно.
        Одна надежда на Ивана, если кто и сможет совладать с разъяренным боярином, так только он.
        Может дверь получше подпереть?
        И я, мучимый сомнениями по поводу дедова заключения, но не забыв принять надменный вид, - как требовало того общение с простолюдинами, поплёлся вниз, туда, где по моим расчетам должны были находится эти самые простолюдины, то бишь нанятые Иваном стражники.
        - А где все? - ни в столовой, ни в смежном помещении никого не оказалось, поэтому я прошёлся до кухни.
        - На стенах. Иван велел туда еду отнести. - с удивлением посмотрела на меня кухарка. Смена разбитой физиономии на новую не прошла незамеченной.
        «Интересно… Неужели гости пожаловали? Тогда почему денщик ничего не сказал?.. Странно…»
        И я, забыв о сохранении надменного вида, побежал на стену, дабы не допустить чего-нибудь нехорошего.
        Спуск вниз по огражденной балюстрадой лесенке, потом по двору, и по винтовой наверх, на широкую пристеновую площадку.
        Ну точно. Метрах в трехстах от стены выстроились всадники - душ тридцать, а чуть позади кучка пеших, да несколько груженных бревнами и лестницами телег.
        - Что тут происходит? - подошёл я к Ивану.
        Но тот лишь пожал плечами и кивком головы указал на незваных гостей.
        Эх… Сейчас бы пушечку сюда, да прямой наводкой жахнуть… - подумалось с сожалением, - чтоб неповадно было в другой раз на чужой каравай рот разевать.
        Вот только прогрессорствовать пока рано, да и не уверен я что миру магии нужен технический прогресс, здесь и так, вроде, неплохо всё. Может, если только для себя немножко, унитаз там, канализацию… Ну и пушечку, конечно…
        А что, будет новый артефакт, стреляющий. По сути, та же магия, во всяком случае внешне.
        - Ждут чего-то… - оповестил об очевидном один из лучников, невысокий, худощавый брюнет со стянутыми на затылке волосами и огромным, двухметровым составным луком.
        Ну да, либо ждут, либо не решаются подойти, будто знают про луки длинные.
        В этот момент из-за леса выехал всадник. За ним ещё один, ещё и ещё.
        - Больше сотни… Только пожрать успели… - вздохнул кто-то, когда весь отряд очутился на открытом месте.
        - И стрел наверное не хватит… - перекидывая на спину толстый кожаный колчан, добавил черноволосый лучник.
        Стрелы, оно, конечно, неплохо, но что будет когда они пробьются к стенам и вышибут дверь?
        А в том что так и случится, я нисколько не сомневался, луки хороши на дистанции, в ближнем же бою нужны мечи с щитами, да и соотношение вырисовывается не самое приятное. Пятнадцать легковооруженных воинов - если считать меня, Ивана и садовника, против целой кучи конных - это явный перебор.
        То что мы на стенах, - конечно плюс, но в любом случае итог будет один, - крепость придётся отдать.
        - Что у них на штандарте? - подойдя ко мне почти вплотную, тихонько спросил Иван.
        Я прищурился.
        - Скорпион вроде…
        Орки. - услужливо подсказала память, заставляя нездешнюю часть меня удивиться, но ненадолго, ответ пришёл сам собой. Орки - это сокращенно от Орчане, Орский каганат - сосед росского княжества на востоке. Вот только непонятно что они тут делают, эти места никак не входят в их зону интересов, и единственное объяснение которое приходило мне в голову - работают в качестве наёмников.
        - Орки. - подтвердил Иван, - сейчас парламентера отправят…
        - Сдаться предложат? - обычная практика, дабы избежать ненужного кровопролития, при явном преимуществе одной из сторон.
        - Нет. Пленных они не берут.
        Ну да. Так и есть. - Покопавшись в памяти, убедился я. Орки здесь, в этом мире, что-то вроде наших спартанцев, только те беспощадны к своим, а здешние к врагам. Никого и никогда не берут в плен, фишка у них такая.
        Лучники наши тоже заметили скорпионий штандарт и судя по наступившей тишине, сделали правильные выводы.
        - Тогда для чего парламентера пустили? - от чужого отряда отделился одинокий всадник с намотанной на копье белой тряпкой.
        - Поединок предложат, обычай такой. - объяснил Иван. - Если побеждает наша сторона, они отступают, но я про такое не слыхал, победить их поединщика нереально. - На этот счёт в моей памяти ничего не было, видимо парнишка не интересовался этой темой, поэтому я спросил,
        - Это почему же?
        - У них вообще сильные мечники, а поединщиками становятся лучшие из лучших, ты только подумаешь, а он тебя уже на лоскуты порежет…
        Хех… Оно, может, и справедливо звучит, но и я не лыком шит. Две сотни лет махал клинками - это что-то, да значит… Привычки к габаритам, конечно, нет, сил тоже, плюс отсутствие практики, но, наверняка, не так всё плохо. Тем более - хуже всё равно не будет.
        - Мне нужен меч.
        Иван хмыкнул, глянул исподлобья, и молча достал из ножен свой клинок.
        - Ну… - Прикинув его в руке, протянул я разочаровано, - ничего получше нету?
        Понятно, что Иван ни разу не мечник, но назвать его железку клинком, язык не поворачивается. Таким даже свинью не зарезать, разве что плашмя забить…
        - У деда вашего ладный меч. Не нашенский. Принести?
        - Конечно. - как-то про дедулю я и забыл, а ведь он когда-то даже претендовал на звание мастера меча. Это сейчас пьёт не просыхая и скорее всего всё уже позабыл, но в молодости это был совсем другой человек. Не знаю, может он на самом деле так любил жену что в трезвом виде жить без нее не может, но мне кажется тут либо не в этом дело, либо не только в этом.
        - Э-эй! В замке-е! Э-эй!.. - заорал снизу подъехавший переговорщик.
        - Чего тебе? - перегнувшись через каменную кладку, поймал я взгляд гостя, немолодого уже мужчины в полной броне и с явно восточными чертами лица.
        Тот собрался, прокашлялся, поправился в седле, и сделав глубокий вдох, выдал заученную фразу суть которой я и без него знал.
        - Ну так что? Будет от вас поединщик? Ага? - после некоторой паузы, вновь заголосил он, зачем-то бренча всеми своими запчастями.
        - Будет, конечно. - успокоил я его, - Ты езжай, скажи своим, пусть поле готовят!
        Тот кивнул, и лихо развернувшись, погнал обратно.
        Мда… Тут, похоже, всё совсем запущенно. Даже и не представляю какие силы могут быть задействованы. Я не особенно разбирался в расценках на найм, да и вообще, но нанять целую сотню наемников такого уровня, явно стоило приличных денег. Понятно когда действует кучка бандитов, вроде тех что пришили нотариуса, но это?.. Для чего такой огород городить? Неужели крепость может быть кому-то так нужна? Расположение ужасное, земли почти нет, справа лес, слева море. Кому она сдалась? Нет, я понимаю у алкаша старого потихой отжать, но привлекать столько внимания? Чушь какая-то…
        - Вот единственное что осталось. - почти бесшумно появился Иван, держа в руках завёрнутое в мешковине что-то слегка изогнутое.
        - Однако… - не скрывая удивления, развернул я мешок. Клинок оказался неплох. Очень неплох. В первую очередь тем что это был не стандартный для этих мест прямой меч, а облегченная японская катана. Что для меня нынешнего было совсем, ну прямо таки совсем замечательно.
        Прожив почти тридцать лет в стране восходящего солнца, я достаточно близко познал их культуру в общем, и путь самурая в частности, и когда то даже считался одним из сильнейших гайдзинов островной империи.
        Немного покрутив клинком в воздухе, вспоминая некоторые приёмы и уловки, я настолько увлёкся, что не заметил как вокруг столпились все мои наёмники во главе с Иваном. В принципе, меч очень неплох, но для меня теперешнего всё же тяжеловат. Хотя не сказать что Максим совсем ботаном жил, некоторые навыки владения мечом ощущались. Может дед учил, а может в лицее преподавали.
        - Мне нужен круглый щит, - обвёл я их взглядом, - или длинный кинжал.
        Щита мне не дали, а вот кинжал нашли. Кто-то явно расстался со своим любимцем. - Уж больно ухоженный был ножичек.
        Повертев им, и убедившись что он лежит в руке не хуже чем выглядит, я убрал его в ножны и повесил на пояс, туда где обычно висит меч, а катану сунул за ремень с другой стороны.
        Даже любопытно будет посмотреть как эти супер вояки отреагируют на нестандартное оружие, может оно у них правилами запрещено? Главное, чтобы не на двенадцать и по хлопку. А лучше совсем без правил. - Песок в лицо, подножка, бросок кинжала - вариантов, как можно помочь себе, я знал немало. Понятно, что так не честно, но, как говорят, - в любви и на войне все средства хороши.
        Никогда не любил долгие проводы, тем более за стеной уже явно нервничали, поэтому, коротко кивнув своим невольным зрителям, я быстро спустился, забрался в седло, по-военному отсалютовал открывающему ворота Ивану, и пришпорил лошадку.
        Действительно, есть в них что-то спартанское… - подъезжая ближе, рассматривал я наёмников.
        Оружие, манера держаться… Элементы одежды…
        В своё время я изучал Спарту - однажды даже задержался почти на год на раскопках, пообщался с археологами и историками, поэтому имел возможность достаточно много узнать об обычаях этого народа. Много чего можно сказать про них, но наверное основное, то на чём основывалось всё их существование - культ силы и воинского мастерства. Так, например, их судьи могли оправдать убийцу, мотивируя это тем что он самый сильный, или лучше всех кидает копье. И сейчас я очень надеялся что интуиция меня не обманывает, и между воинами моего мира и здешним аналогом не только внешнее сходство.
        Интересно, - который их них? - глядя как от основной группы отделились трое и неторопливо направляются мне навстречу, я с усилием вернулся в реальность.
        По идее, поединщиков - заточенных под соло бойцов, в отряде должно быть несколько, - на всякий случай. - Не верил я что они никогда не проигрывают, просто свидетелей не оставляют, иначе кто бы их нанимал?
        Так вот, глядя на приближающуюся троицу, первым я выделил того что справа; крайне серьёзного морщинистого типа лет под пятьдесят, дожить до его седин может только опытный воин, редко участвующий в крупных баталиях, там где есть шанс словить случайную стрелу, или копье в брюхо - поединщиков берегли и просто так ими не разбрасывались. Оба же его спутника сильно моложе, один, тот что постарше; высокий - за метр восемьдесят, длиннорукий и мускулистый - в принципе тоже мог претендовать на эту роль, но по сравнению с седым явно проигрывал.
        Третий же, его я в расчёт совсем не брал, - пацан примерно моего возраста, а может и младше - сложением здоров, а на лицо дитё ещё, шанс что такого выставят, пусть даже против очень слабого противника, - минимален. Будь он из простых - тогда ещё может быть, но сверкающие золотом доспехи говорили о высоком статусе, что автоматически исключало его из состава.
        Когда до этой троицы оставалось не больше десятка метров, я осадил лошадку.
        Наёмники же соблюдать дистанцию не стали, и приблизившись почти вплотную, озадачено замерли.
        - Это ты что ли драться будешь? - наконец разродился здоровяк, по всей видимости всё же оказавшийся поединщиком, и не дожидаясь ответа, обратился к пожилому, - они что, не могли кого посерьёзнее выставить? Даже обидно. Может, пусть заменят?
        - Не стоит… - сквозь зубы процедил тот, - главное обычай соблюсти…
        Я молчал, никак не реагируя на бросаемые в мою сторону презрительные взгляды.
        Нет, с одной стороны мне было немножко обидно, но с другой я прекрасно их понимал, - мало того что подросток, так ещё и хлюпик, каких поискать. Нет, так-то у меня все задатки имеются, - руки приложить, отъесться с полгодика, и здоровый кабан буду, но пока, видок у меня, особенно на фоне их младшенького, мягко говоря, бледный.
        Тот вон, доспехами сияет словно консерва, а у меня катана за поясом, кинжал в ножнах, да сапоги со шпорами. Несерьёзно, по нынешним временам-то…
        - Правила знаешь? - недовольно сморщившись, процедил седой, пытаясь взглядом прожечь во мне дырку.
        Предполагая какими должны быть эти правила - а по-хорошему никаких правил, я молча пожал плечами, предоставляя седому возможность похвастаться своими знаниями.
        - Бой до смерти. В живых остаётся только один. Бежать нельзя, щадить нельзя, пощады просить нельзя. - заучено произнёс он. - Всё понятно?
        - Ну да. - кивнул я, прикидывая с какой стороны лучше подобраться к здоровяку.
        - Тогда начинайте. - махнул он рукой, но не успел здоровяк тронуть уздцы, как в разговор вмешался парнишка.
        - Я пойду! - неожиданно, наверное даже для самого себя, рявкнул он, и для убедительности привстал в стременах.
        - Но Азрей запретил… - нахмурившись - так, что его и до того неширокие глаза сузились до маленьких щёлок, попытался возразить седой.
        - Я пойду! - ещё громче прикрикнул парень. - У меня испытание на носу, а я ещё никого не убил! Пойду!
        - Но позвольте, наследник… - седой явно не знал что делать, - вы же постоянно тренируется на рабах? Как же не убивали?
        Парень скривился - будто съел что-то невкусное, - Ты ж сам сказал, - рабы! А тут перед войском, да ещё поединщика!
        Ну всё понятно. Купился парниша на мою тщедушность, лёгкой славы захотел… Можно понять, в принципе. Тем более если он на рабах натаскан, - читай гладиаторах, значит, как минимум, боец неплохой, только раб, - это раб, а победа в настоящем поединке совсем иное.
        - Не переживай Нартов! - продолжал увещевать парень, обращаясь к седому, - ты же знаешь меня, я первый после Тира, чего мне сделается? Тем более этот… - небрежный взмах головы в мою сторону - он же никакой! Как бы сам не сдох пока мы тут кота тянем!
        Я молчал, но, - видит бог, - как же мне хотелось сказать этому засранцу что-нибудь обидное.
        Поначалу, когда он только изъявил желание поучаствовать, я даже пожалел его, а сейчас нет, сейчас уже не то что не жалел, сейчас я бы с удовольствием проучил паршивца. Умеют же некоторые в пару слов расположить к себе…
        - Ну попробуй… - всё же сдался седой, - попробуй… Чего уж… - и уже разворачивая коня, добавил, - только сильно не рискуй, и помни, обычай надо соблюсти…
        Дождавшись когда оба его спутника отъедут, парень удовлетворенно улыбнулся и проводив их взглядом, переключился на меня, решив проявить учтивость. На свой лад правда, но всё же.
        - Ты не боись, - ухмыльнулся он, вроде как успокаивая, - больно не будет… Я б тебя не убивал… На кой мне? Но тут деваться некуда, тебе всё равно помирать, а мне репутация… Только давай пешими помашемся? А то у меня кобыла хромает чего-то…
        - Давай. - едва сдерживая улыбку - пацан был сама непосредственность, я спешился, и слегка хлопнув свою лошадку по крупу, отпустил её восвояси.
        Мне пешим тоже хорошо, пока нет привычки к габаритам, чем проще - тем лучше. Фехтование я никогда не забрасывал, а вот в седле почти не сидел последние лет семьдесят. Как машины пошли, так верхом и не ездил.
        - Ну что? - дождавшись когда я повернусь в его сторону, спросил парнишка, - Готов?
        - Вроде того.
        - Тогда нападай. - отбрасывая в сторону щит и обнажая меч - узкий клинок почти метровой длины, он с легкостью закрутил им вокруг себя.
        Я же, принимая великодушный жест парня - избавившись от щита он хотел сделать поединок более честным, тоже не стал доставать кинжал, ограничившись лишь катаной.
        Первый выпад - пробный, прошёл впустую, парнишка не зря сказал что первый после какого-то Тира, двигался он отменно, и когда-нибудь из него вполне мог бы получиться уверенный мастер.
        Ещё размен, за ним ещё один - я не форсировал, он тоже, так что пока наши желания совпадали. Разница в размерах клинков - катана длиннее меча сантиметров на десять, уравновешивалась длиной рук, - противник с меня ростом, - под два метра, плюс неестественно длинные конечности, почти как у обезьяны, едва не до полу. Причём, как я заметил, такое строение у многих «спартанцев». Может, поэтому и бойцы непобедимые? Рост, да такая генетическая особенность - хорошая почва для взращивания чемпионов.
        Единственное чего ему не хватало - техники. В теории он знал если не всё, то очень много, а вот опыта не набрался, поэтому после каждого выпада я находил у него всё новые и новые уязвимые точки.
        И хотя сам он этого не замечал, - не до того было, нашёлся тот кто всё видел.
        Седой смотрел не отрываясь, и каждый раз когда парнишка ошибался, дёргался и поджимал губы.
        Я даже эксперимент небольшой провёл: Когда парень в очередной раз подставился, сделал вид что атакую - так он спасать едва не кинулся, но в последний момент всё же сдержался.
        А когда мой противник перешел к решительным действиям, видимо посчитав что уже достаточно со мной нанянчился, тот даже в лице изменился.
        Закончить прямо сейчас? Но что будет когда я убью парня? Так честны ли эти орчане? Оставят ли меня и крепость в покое?
        Не знаю. Мне кажется тут не всё так однозначно.
        Тем временем парень - видя бесплодность попыток достать меня, начал нервничать, осознавая что всё идёт не совсем так как он спланировал, а когда я ускорился и для него всё стало совсем плохо, откровенно запаниковал.
        - Кто ты такой? - пару раз получив по лицу лезвием катаны - плашмя разумеется, выкрикнул он.
        Отвечать я не стал, какой в этом смысл? Ещё немного, и меня просто расстреляют из луков - вон седой уже что-то шепчет кому-то, и решив что тянуть больше некуда, изловчился, и аккуратно, эфесом клинка, оглушил мальчишку.
        Удар получился сильный, на противоходе, плюс инерция, угол. И тот, тихонько хрюкнув, кулем свалился к моим ногам. Как бы не помер ненароком - мелькнула запоздалая мысль. Но тут уже всё, что сделано - то сделано.
        Поэтому, поставив лезвие ему на шею, я молча посмотрел на Седого.
        - Стой! - сорвался тот с места, уже не скрывая эмоций. - Не убивай!
        - А как же правила? Обычай? - я чуть надавил на клинок - обозначая серьёзность намерений, - а то вон уже, луки натянули, того и гляди в расход пустят.
        - К черту правила! Мы уходим! Ты победил!
        - Ну да. Я сейчас уберу меч, а твои орлы меня стрелами нашпигуют… Нет уж, сначала пусть все уйдут, а потом я отдам тебе мальчишку. И поскорее, а то мало ли…
        - Мы сделаем как ты скажешь. Только осторожнее. - замахал руками Седой, и буквально через минуту длинная шеренга «орков» уже пылила в противоположном направлении. Сам же седой не сдвинулся с места, напряженно глядя на своего подопечного.
        - Отпусти парня. - произнёс он, когда бойцы отошли достаточно далеко, а я убрал лезвие с шеи парня. - Или ты ещё чего-то хочешь?
        - Ты меня совсем за идиота держишь? Я его отпущу, а вы вернётесь. Ты же об этом сейчас думаешь?
        Судя по тому что седой на миг отвёл взгляд, я не ошибся в своём предположении.
        - Я его заберу с собой, и он побудет моим гостем.
        - Да как ты!.. - снова взвился седой, и резко шагнув ко мне, выхватил меч.
        - Ещё шаг и он труп. - крутанув катаной, охладил я его пыл.
        Седой замер.
        - Ничего с ним не случится, поживёт у меня в крепости недельку-другую, в качестве гарантии что ты со своими головорезами не вернешься. Ну, или умрёт прямо сейчас, - выбирай.
        Тот снова напрягся, но приблизиться не пытался, а на его лице явно читалась растерянность. Видимо, несмотря на весь свой опыт, в такой ситуации он ещё не был.
        В этот момент пацан тихо застонал, и приложил руку к ушибленному месту.
        - Ну вот, он жив, с ним всё будет хорошо. Говори кто вас нанял, и иди к своим воинам.
        Глава 5
        Дождавшись когда седой скроется из виду, я махнул рукой своим, и совместными усилиями мы перетащили мальчишку в крепость. Он хоть и постанывал, но очухиваться не желал, а учитывая его вес, довольно приличный, тащили почти волоком.
        - Под ключ его. И охрану выстави. - распорядился я, обращаясь к дядьке Ивану.
        Тот кивнул, и так пристально посмотрел на меня, что я невольно стал искать причину столь непривычного внимания. Может «ус отклеился?».
        - С вамы всэ в порядке, маладой гаспадин? - наконец «разродился» он.
        - В полном. - бегло осмотрев себя, я не нашёл ничего что могло привлечь его внимание. Причём смотрел так не только он, но и обступившие меня наёмники.
        - Что? - всё же не выдержал я. - Что не так?
        Но отвечать мне не стали, стоило мне встретится с кем-то из присутствующих взглядом, как все тут же отводили глаза.
        - Ладно. Тащите его дальше, я пока к деду схожу. - махнув рукой, я направился к покоям старого боярина. Ситуация как-то совсем запутывалась, и если кто и мог помочь, то только он. Вряд ли дедуля мне что-то расскажет, но попытаться можно. Тем более после того что произошло.
        Нет, оно понятно что крепость денег стоит, - перепрыгивая через две ступеньки, рассуждал я, - и наверняка немалых. Но так открыто нападать на аристократа, это со всех сторон перебор. Тем более притягивать каганат. Как говорится - знают двое, знает и свинья. А это значит что даже если всех здесь убить, правда всё равно вылезет наружу. Себя-то, орки убивать не станут. Вот что за ценность такая, этот кусок камня на скале?
        А за дверью было тихо. Дед или спал, или притаился у стены с дрыном.
        Повернув ключ и отставив в сторону палку, я осторожно приоткрыл дверь - боярин безмятежно дрых.
        Наверное, можно разбудить его как-то, но, боюсь, сейчас он будет в таком состоянии, что разговор не получится. Вот дождусь когда его совсем отпустит, тогда да, может и будет толк.
        Посмотрев на деда ещё пару мгновений, я закрыл дверь, трижды провернул ключ и вернул на место подпорку.
        Дождаться когда очнётся пацан? Может он что-то путное расскажет? Будучи сыном главы, он вполне мог знать имя нанимателя. И, - теперь я был в этом практически уверен, - это не был кредитор деда. При всём его нахальстве так далеко он бы никогда не зашёл.
        Посидев немного в закутке под башней, я собрался с мыслями и решил что пока парень у меня, мы в относительной безопасности. Кто бы не стоял за орками, рисковать наследником они не будут.
        Мне же сейчас лучше не высовываться, а по-максимуму подготовиться к дальнейшим шагам таинственного наглеца.
        Первое что приходило в голову - зарядка артефактной трости. Если здесь работают лекарственные рецепты, значит и всё остальное сработает. Энергии у меня хоть отбавляй, но самостоятельно зарядить трость я не смогу. То есть не смогу напрямую, а вот с помощью некоторых манипуляций, возможно и получится.
        Это как кровопускание в медицине, только вместо крови, магическая энергия. Такое применяют при проблемах у сильных магов, бывает что каналы забиваются, и чтобы починить систему, лишнюю энергию нужно слить.
        Как это будет работать здесь, со мной, я не знал, но очень надеялся что всё пройдёт нормально.
        Определившись с порядком действий, я решил не откладывать зарядку трости. Единственный не пропитый артефакт хоть и не панацея, но против обычных людей, штука весьма серьёзная. Будь он у меня перед тем как притащились орки, можно было бы так и не рисковать. Пульнуть пару раз, глядишь и не решились бы нападать.
        И тут даже не в боязни дело, скорее всего особого вреда моя магия не причинила бы, но само присутствие мага выводило конфликт на новый уровень.
        Маг - равно аристократ. Не знаю что им наговорил наниматель, но зная что нападают на аристо, не думаю что взяли бы такой заказ.
        Убить аристократа - подписать приговор. Кто бы он ни был, каких кровей и вероисповеданий - не важно. Единственное оправдание - благословение князя. Только он мог отдать приказ на устранение носителя голубой крови. У меня промелькнула было мысль о подобном сценарии, но я её сразу отмел. Где дедуля, и где князь? Судя по тому что помнил Максим, дед никогда не был в Кремле, и не имел никаких придворных знакомств. Естественно в дедовских землях - если подумать что причина они, никакого интереса у правящего дома не было, и быть не могло.
        Вообще, отсекая лишнее, наверняка окажется что всё просто, но чтобы добиться этого, надо знать что именно отсекать. Я же не знал, и не придя ни к какому решению, поднялся наверх, на стену.
        Пройдясь мимо несущих караул лучников, и вычислив кто из них старший, приказал сообщить как только на горизонте кто-нибудь появится. Смотрели на меня уже не так пристально, но всё ещё с каким-то недоверием.
        Отчасти, я понимал их настроение, - нанялись на тихую гарнизонную службу, а тут такое. Если бы не дуэль, наверняка сейчас бы нас всех уже сложили в уголке, чтобы ходить не мешали.
        Естественно, и ко мне отношение. Они же видели что перед ними пацан безусый, самого что ни на есть дохлого вида. И так же могли наблюдать за устроенным мной представлением - со стены открывался отличный вид на поляну где всё произошло. Так что, взгляды их вполне объяснимы, люди пытаются понять что происходит, и, наверное, ждут от меня каких-то объяснений. Вот только я сам ни черта не знаю, поэтому помочь им никак не могу.
        Пройдясь от стенки до стенки, я посмотрел во все стороны, но ничего необычного не заметил. Постоял немного, ожидая что вот-вот кто-нибудь появится из-за леса, но не дождавшись, спустился вниз.
        - Как он там? Не очнулся? - возле лестницы стоял дядька Иван с одним из наёмников.
        - Очнулся. Но что-то плохой совсем. Помрёт наверно… - серьёзно, без акцента ответил тот.
        - Пошли покажешь. - распорядился я, и пристроившись за его широкой спиной, двинулся следом.
        - Вот. - Иван открыл дверь и отошёл, пропуская меня.
        Я заглянул внутрь. Парень лежал на кровати, и не мигая, смотрел в потолок.
        Как был в доспехах, бледный, даже скорее синеватый, он тяжело дышал и вид имел самый нехороший. Не знаю как меня угораздило, но приложил я его очень неудачно.
        - Лекаря бы ему… - посоветовал дядька из-за спины.
        Лекарь в городе, пока найдём, пока привезём, парнишка вполне может и кони двинуть. А это, в нашем случае, будет уже совсем нехорошо. Я даже не представляю что сделают орки, когда узнают. Одно дело на дуэли убить, и совсем другое так, можно сказать в плену.
        Мог бы я пользоваться силой, проблем бы не было, но тут ключевое «бы». Мог бы, не было бы… Может из травок что-то намутить? Или то зелье, что для себя делал, попробовать?
        Не придя ни к какому решению, я шустро сбегал в свою комнату, и схватив склянку с мазью, вернулся обратно. Сам я использовал её от синяков, но штука магическая, и эффект должен проявиться на любую болячку, неважно какого она происхождения. Вот только как её применить? Мазать? Или внутрь пихать?
        Я открыл крышку и понюхал. Пахло не противно, но неприятно. Резко так. Нехорошо.
        Ладно, попробую намазать затылок, примерно куда-то туда я его и стукнул. Если эффекта не будет, тогда кормить придётся.
        Осторожно подцепив побольше тянущейся субстанции, я приподнял голову пацана, и нащупав огромную шишку, обильно намазал.
        Теперь подождать немного. Если поможет, то сразу, магическое зелье действует практически мгновенно.
        Я замер, а за моей спиной так же замер дядька Иван.
        Зелье действовало. Пацан стал розоветь, поморгал, привыкая к свету, и неловко повернувшись, уставился на меня.
        - Что происходит? - сделав попытку подняться, поморщился он.
        - Как ты себя чувствуешь? Голова не болит? - проигнорировав его вопрос, я посмотрел ему в глаза.
        - Болит. Где я?
        - Всё нормально, не переживай. Ты в гостях. - не знаю зачем, но я попытался его успокоить. Мне показалось что он всё понимает, всё помнит, и поэтому сильно боится.
        - Хорошо. Не буду. - буркнул он, откидываясь на подушку. Помолчал немного, и снова заговорил.
        - Ты же наверное что-то спросить хочешь?
        Вопрос был настолько неожиданным, что я даже растерялся. Обдумывая как бы подвести его к разговору, никак не ожидал что он сам заговорит на эту тему.
        - Имени нанимателя не знаю. - когда я сформулировал то что хочу услышать, без паузы объявил пацан. - Но знаю что оплата шла не деньгами, а чем-то иным.
        - Чем?
        - Не знаю. Может услуга, может старые долги. Мы вообще мимо должны были пройти, неожиданно получилось.
        - То есть, ты вообще ничего не знаешь?
        - Ага. - кивнул пацан. - Ничего.
        - А кто знает? - в то, что он не в курсе всех дел, я поверить мог, но в любом случае был тот, кто владел информацией.
        - Мой отец, но он тебе ничего не скажет.
        - Даже если я пригрожу убить тебя?
        - Даже в этом случае. Тайна заказа никогда не разглашалась, это наше первое правило. - очень серьёзно ответил пацан.
        Ну вот, значит эта ниточка оборвалась. Из того что я знал об орках, можно было сделать вывод что парень не врёт, и его отец вполне может пожертвовать сыном ради поколениями зарабатываемой репутации. Но нам, после такого, естественно, не поздоровится. В лучшем случае, - быстрая смерть в бою, а скорее всего где-нибудь на дыбе, или ещё чего похуже.
        Говорить больше было не о чем, и оставив мальчишку под опекой Ивана, я снова поднялся на стену. Мне всё время казалось что нас вот-вот начнут штурмовать. Но вблизи крепости так никого и не было.
        Вот что в голове у этого седого типа? О чём он сейчас думает?
        Чем больше я размышлял, тем больше мне казалось что что-то упущено, что потерялась какая маленькая, но важная деталь.
        Раньше, когда мне нужно было сосредоточиться, я уходил в горы. Не знаю, горный воздух так действовал, или открывающиеся с высоты виды, но обычно это помогало. Здесь гор не было, но была стена. Не особо высокая, метров двенадцать, может чуть больше, того горного ощущения она не давала, позволяя лишь слегка проветрить мозги.
        А мысли приходили и уходили. Сказать что я боялся - не скажешь. Страх давно уже не будоражил меня, и единственное что я сейчас чувствовал - разгорающийся азарт. Карты сданы, игра началась. Главное дотянуть до инициации, а там уже будет куда как проще. Потенциал мальчишки и мой опыт, это та гремучая смесь, какую ещё не знал этот мир. Главное дожить, а там…
        С такими мыслями я бесцельно бродил по стене ещё какое-то время, и «очнулся» лишь когда солнечный диск коснулся горизонта, а округа окрасилась в красный, закатный цвет. День подходил к концу, но мне ещё многое предстояло сделать.
        Первое, и самое главное сейчас - трость. Напитать её энергией, чтобы было хоть что-то на крайний случай. Потом поговорить с дядькой Иваном насчёт возможности закупки нужных ингредиентов. Из всего магического ассортимента самым доступным в моём положении было зельеварение, и при определенном старании оно могло принести неплохие деньги. Деньги, не сама цель, деньги как средство влияния на ситуацию. Не будь проблем с крепостью, я бы и не дёргался. Сидел бы себе и ждал инициации. Но обстоятельства не давали плыть по течению.
        Нанять ещё людей - хотя бы столько же, это деньги. Платить имеющимся - тоже. Накопленного вороватым дворецким хватит на выплату жалования за пару месяцев и текущие расходы на тот же срок. А дальше? Тем более если я покину отчий дом и уеду в столицу?
        Ограбить кого-нибудь? Но не считая морали, возникал вопрос - кого? К боярам лезть опасно, а другие соседи здесь, люди не особо богатые, если и есть что-то, то в банке лежит под семью замками. Мне же, при имеющихся возможностях, на банк можно даже не замахиваться. Так что, оставались лишь честные способы, самый простой и надёжный из которых - торговля.
        Пока зельями. От ушибов, ран и порезов. От головной боли, от грыжи, от больной спины, противозачаточное средство и средство помогающее при родах. Я на память мог составить сотню рецептов, а имея практически бесконечный источник магической энергии, все они будут весьма эффективны.
        Основное - найти сбыт. Открывать что-то своё, долго и суетно. Проще использовать уже действующие «сети». Скорее всего их немного, но они наверняка есть. Сначала дать товар на пробу, а когда покупатель убедится в качестве, поставить производство на поток.
        Лекарства везде очень прибыльное дело, наверное, где-то на одном уровне с алкоголем и сигаретами. А если это лекарство ещё и действенно, то прибыль будет исчисляться тысячами процентов.
        Взять даже сегодняшний случай. Себестоимость использованных ингредиентов меньше одной серебряной монеты, а цена готового лекарства как минимум в десять раз больше.
        В общем, за финансы я не переживал, пусть не всё так просто, как хотелось бы, но выход есть, и это главное.
        Напитка трости заняла весь вечер и всю ночь. Артефакт хоть и не особо сильный, но, как оказалось, очень ёмкий. Поэтому от мысли искать где-то драгоценные камни - а их использовали как накопители силы, я отказался. Во всяком случае пока. Чтобы «заправить» зелье, даже самое простое, энергии нужно достаточно много, а обладающие повышенной емкостью камни - удовольствие весьма дорогое. Трость же, хоть она и в сотни раз дороже, у меня уже была.
        Тем более что пока я не привык к такому способу заправки, всё получалось достаточно медленно. Это как с коровой, можно доить, а можно сидеть и ждать когда само потечёт. Вот я и ждал. Настроил самоток на трость, и лёг спать.
        Спал без снов. Не знаю почему, но за всё проведенное здесь время мне не приснился ни один сон. Просто ложился, и будто бы в то же мгновение вставал. Вот и сейчас, закрыл глаза - открыл глаза. Привёл себя в порядок, и сразу пошёл на стену. Солнце только-только выползло из-за деревьев, и было ещё достаточно свежо. Раньше, в прошлом мире и прошлом теле, я не обращал внимания ни на холод, ни на жару. Настроенная кучу времени назад «погода», вокруг меня всегда была одинаковой. Я мог залезть в бочку с жидким азотом и ничего не почувствовать, или пролить на себя ведёрко раскалённого металла. Здесь же всё воспринималось очень по-новому.
        Пройдясь вдоль стены, я снова почувствовал на себе взгляды наёмников, а когда дошёл до отворота, обратил внимание на странного лучника. Мелкий, ниже моего плеча, он стоял перед последней бойницей и думая что я не вижу его, внимательно за мной подглядывал.
        Чего я только не передумал, каких кар не собрался наслать на наглеца, пока до меня не дошло что это и не лучник вовсе, а лучница.
        Я подошёл ближе и остановившись напротив, спросил как её зовут.
        - Марина, молодой господин. - поклонилась девушка. Теперь, осознавая что передо мной не мелкий мужик, а вполне нормальная барышня, я почувствовал давно забытый интерес к противоположному полу. Невысокая, стройная, с явно стянутой чем-то вроде корсета грудью и длинными, относительно её роста ногами, девушка показалась мне настолько привлекательной, что пришлось повернутся чтобы не демонстрировать ей естественную реакцию молодого организма.
        Завязывать близкое знакомство с наёмницей я, конечно, не собирался, но с удовольствием представил как бы она выглядела в нормальной, женской одежде, или, что ещё лучше, без неё.
        - Если хочешь, приходи ко мне вечером, обсудим кое-что. - неожиданно предложила вторая, местная половина моего сознания. Максим, так долго не подававший признаков жизни, при виде барышни неожиданно проснулся и заявил о своих желаниях.
        Сам бы я не сказал такого, но теперь уже чего, слово не воробей…
        - Хорошо, молодой господин, я приду когда солнце скроется за лесом. - негромко ответила девушка, а мне почему-то стало стыдно.
        - Кхе-кхе… - почуяв как загорелись щеки, я сделал вид что закашлялся, и резко развернувшись, пошёл к лестнице. Не хватало чтобы кто-нибудь из наёмников заметил мой конфуз.
        Вот как так? Триста лет дяденьке, а повел себя как сопливый пацан. И ведь каких только баб у меня не было. Начиная от горничной и кончая королевой. Ну почти. Понятно что сейчас я уже не помнил ни лиц, ни имён, но так оконфузился с какой-то простолюдинкой?
        В общем, вниз я спустился позабыв всё на свете, и единственным моим желанием было скорейшее наступление вечера.
        Глава 6
        Казалось что вечер никогда не наступит.
        Спустившись вниз, я написал список необходимых ингредиентов, и снова отправил дядьку Ивана в город.
        Пока ждал, раз десять поднимался на крышу и каждый раз проходил мимо лучницы, делая вид что прогуливаюсь.
        Не знаю что будет вечером, но сейчас она вела себя так будто и не было никакого разговора. И если до того девушка явно разглядывала меня, то теперь демонстративно отворачивалась.
        Умом я понимал, что она таким образом набивает себе цену. Ведь с одной стороны, всё это выглядело глупо - я заранее знал что будет дальше, и, в принципе, в любой момент мог остановить, или ускорить процесс. Но с другой, мне нравилось проявление основательно забытых эмоций, поэтому сейчас я не противился желаниям молодого организма, надеясь заново испытать давно забытые ощущения.
        Волнение, надежда, страх. - Чувства обуревали меня как всамделишного малолетку.
        И я бы, может, ещё побродил бы здесь, но тут из-за леса появился Иван, и мне пришлось, «переключаясь», пойти встречать его.
        - Купил?
        - Купил. - спешившись, позвякал купленными склянками он.
        Лошадь в мыле, сам весь пыльный, явно торопился.
        - Всё по списку?
        - Почти. Какого-то одного порошка нет, говорят, на следующей неделе будет. Вот, тут подчеркнуто…
        Я взял список, развернул его, - подчёркнутым оказался необходимый при лечении ангины толчёный корень сицилийского перца.
        Ну что ж, значит ангину мы пока не лечим.
        Проверил остальное, - всё на месте. И оставив Ивана, поднялся в свою комнату.
        Тридцать склянок, и куча всяких порошочков. Теперь разложить всё по порядку, подписать, смешать в нужных пропорциях, и наполнить каждый пузырёк энергией.
        От грыжи, от больной головы, от зубов, от спины, от ран и порезов. - это первоочередное и самое простое. А вот противозачаточное, для родовспоможения и от импотенции - отдельно. Эти рецепты сложнее, и требуют очень точных пропорций.
        Учитывая что первые партии пробные, и денег за них брать не стану, наливал я в каждый флакончик буквально на одну дозу.
        Расфасовал, прикинул остатки - ещё много. Склянки только нужны, и не одинаковые, а вразнобой. От ран - побольше бутыльки, простудное - средние, а противозачаточное и от импотенции - самые маленькие. Надо бы от похмелья ещё смешать, но ингридиенты дополнительные требуются.
        Вообще, основную часть знаний об этом мире, я черпал из оставленной прошлым хозяином информации. Вот только многого не хватало, а то что было, не всегда оказывалось верным. Дело в том что для меня всё выглядело одинаково, как обычные воспоминания. Но на деле, оказывалось что не всё что помнил мой мозг, существует в действительности. Что-то Максим читал, о чём-то слышал, или догадывался. Все эти данные для меня выглядели однотипно, и не всегда удавалось понять что это были просто фантазии, или домыслы парня.
        Информацию про высокий спрос на лечебные зелья, я откопал у себя в голове, но, на всякий случай, проконсультировался с Иваном. Он подтвердил её правдивость, и даже дал некоторые расклады по распределению рынка.
        Не полностью, сам он не особо интересовался, но кое в чем просветил. По верхам, так сказать.
        Основную часть держали под собой Трошевы, это небольшая, но достаточно влиятельная в наших краях купеческая фамилия. Там, вроде, аж три поколения хозяйничали. Дед с бабкой в столице, дети их в области, а внуки здесь, на периферии.
        Потом Иволгины, - эти тоже не аристократы, но очень богатые, поэтому многое могли себе позволить.
        Они строили доходные дома, ссужали деньги, выкупали долги и, как говорят, пользовались серьёзной поддержкой кого-то из приближенных к князю бояр.
        Естественно ни к первым, ни к вторым, лезть я не планировал. И знания эти если и были нужны, то так только, для общего развития.
        Мне же, для осуществления бизнес плана, надо было найти кого-то из мелких лавочников, или перекупов. Но про таких, ни в голове у меня ничего не было, ни Иван ничего не знал.
        Наверное, так бы и пришлось наугад тыкаться, но тут вмешалась тетка Марфа. Не знаю что ей сказал Иван, но она нашла меня, и подробнейшим образом - так, что мне пришлось даже записывать, рассказала куда и к кому можно обратиться.
        Три, торговавших всякой всячиной, лавки на окраине, и одна в центре. Хозяев их Марфа описала как жадных, но честных торгашей. Так что мне теперь оставалось только добраться до города, и не раскрывая своей личности, сдать товар на пробу.
        Закончив со склянками, я с удовольствием осмотрел длинный ряд пузырьков, и отложил для себя одну противозачаточную, потом, немного посомневавшись, добавил средство от импотенции. Противозачаточную понятно, бастардов мне плодить ни к чему, а вот со средством - это на всякий случай. Жизнь я прожил длинную, поэтому одну простую истину усвоил очень хорошо. - Никогда не говори никогда. Мало ли, организм молодой, неопытный. Вдруг на нервной почве откажет?
        А тут раз, глотнул, и хоть в гарем ныряй. Проверено. Не скажу что прям баловался такими штуками, но бывало.
        Получив бессмертие уже в преклонном возрасте, на тот момент я свою жизнь практически прожил. А учитывая среднюю её продолжительность в то время, мог считаться аксакалом всех аксакалов. Поэтому, иногда, всё же употреблял кое-что.
        Дальше-то, оно, конечно, приелось. Эмоции поблекли, дни слились в один беспросветный ряд. Оно ведь как кажется, когда стареешь, думаешь - «вот ведь гадость, только жить начал, а она уже всё, кончается. Вот бы с начала начать, столько всего бы сделал…» Ну а потом, когда проживаешь ещё лет сто, мнение меняется на противоположное. Всё видел, везде был, делать больше нечего. Всё надоело. Полная апатия.
        - Там пленник сказать вам что-то хочет, в дверь стучится. - отвлекая меня от скляночек, показался один из двоих, оставленных караулить пацана, наёмников.
        - Сильно стучится?
        - Нормально так. Головой уже долбится. - развёл руками тот.
        Идти не хотелось, но делать было нечего, и отложив зелья, пришлось тащиться за провожатым.
        - Открывай. - скомандовал я, на всякий случай отходя подальше. Кто знает что у мальчишки на уме, не просто же так он ломится.
        Повернулся ключ, дверь скрипнула, и резко открывшись, ударилась о стену.
        - Что случилось? - как мог строго, спросил я.
        - Вот. - не двигаясь с места, парень протянул сложенный вчетверо листок бумаги.
        - Что это?
        - Предложение.
        Автоматически посмотрев на окно, я заметил что оно открыто. Решёток здесь не было, но они и не требовались, в такое окошко даже голову не высунешь. Но для почты хватило, получается.
        Развернув послание, я подвинулся поближе к свету.
        Судя по подписи, писал седой. Если отбросить расшаркивания, суть сводилась к следующему: Я отпускаю пацана, а они клянутся никогда не направлять оружие в мою сторону. Мол мы наёмники, нам заплатили, ничего личного.
        - Ты хочешь сказать что я должен тебя просто отпустить?
        - Типа того. - пацан увёл взгляд в сторону.
        Пока мешал зелья, я много думал. Но выходов из сложившейся ситуации не нашёл. Во всяком случае таких, чтобы устроили обе стороны. Если они начнут штурм, я должен убить пацана, а значит пока он у меня, штурмовать никто не станет. Соответственно отдать я его не могу, потому как боюсь что орки вернутся и доделают начатое уже безо всяких прелюдий. А сейчас, когда прочитал письмо, меня словно осенило. - Клятва! Обыкновенная магическая клятва! На крови, само собой.
        - Отпущу, если поклянешься никогда не вредить мне и моим людям.
        - Клянусь. - тут же оживился пацан.
        - Вот ты, брат, скорый. Думаешь твое «клянусь» меня устроит?
        Пленник молчал.
        - Сейчас я отойду ненадолго, и когда вернусь, поклянешься уже по-настоящему. Согласен?
        - Магическая клятва? - вновь напрягся пацан.
        - Конечно. Причём такая, нарушив которую ты не только умрёшь сам, но еще и род свой проклянешь до десятого колена. Годится?
        Парень вновь «опустил глаза».
        - Вот и договорились. - не дождавшись ответа, подытожил я, хотя никакой уверенности в том что смогу правильно «оформить» клятву, у меня не было. Во-первых, непонятно хватит ли той энергии что я могу выделить, во-вторых сработает ли заклинание - обычно такие серьёзные заклятья требуют знать стихию принимающего клятву мага - а у меня с этим пока проблема, - «цвет» моей силы покажет только инициация.
        Но в целом, если слегка подтасовать, шансы получить с мальчишки клятву всё таки были. Не магическую конечно, но кто ж проверять-то станет?
        Нужна только трость, текст клятвы, и кровь. Кровь не моя, кровь клянущегося.
        Быстренько сбегав наверх, я вернулся обратно.
        Текст совсем простенький, но с одним нюансом. Нужно сказать «клянусь перед (назвать стихию принимающего клятву) но так как со стихией проблема, поэтому будет просто 'клянусь перед небом». Ну и в конце тоже, вместо стихии - «во имя неба».
        Я был уверен что клятва не сработает, поэтому и взял трость, надеясь сделать с её помощью небольшой ба-бах. Ничего серьезного, только внешний эффект чтобы у мальчишки сложилось впечатление что он действительно поклялся.
        И вот, текст у мальчишки, он настороженно косится по сторонам, но в итоге всё же начинает читать.
        - Я, Торин Орский, старший сын Азрея Орского, клянусь перед землей и небом, что ни я, ни другие подданные моего каганата, никогда не причиним вреда семье Большовых, ему самому, его внуку и его людям. Если же я нарушу данную клятву, пусть на меня и мой род обрушатся все кары небесные. Во имя земли и неба. Клянусь.
        И только он договорил, - а я даже предпринять ничего не успел, как прямо над его головой что-то хлопнуло, в коридоре резко потемнело, запахло плесенью, и непонятно откуда посыпался серый пепел.
        Сказать что я удивился - ничего не сказать. Я уже сталкивался с такими «сопутками» магического воздействия, и когда это происходило, означать могло лишь одно - где-то поблизости засел некромант. Здесь же, когда других одаренных, кроме меня, не было, вывод получался только один. Засевший поблизости некромант - это я. Но как это может быть? В нужный момент мозги у меня работают быстро. Вот и сейчас всё выстроились в ровную и чёткую цепочку причин и следствий.
        Максим откуда-то знал о своём даре, знал и боялся. Ведь некромант, в этом мире, да и не только в этом, - это почти приговор. Светлых и тёмных магов всегда было примерно поровну, но они не делились чётко на свет и тьму. То есть светлые не всегда творили добро, а тёмные зло. Всё зависело от конкретного человека и обстоятельств.
        Родился со способностями к магии тьмы - стал тёмным. К свету - светлым. Некромант же, это несколько иное. По сути, тот же маг, но использующий не магическую энергию, а энергию смерти. И если у светлого, или темного мага, даже самого высшего уровня, всегда есть предел, - предел его могущества, то у некромантов этого предела нет. Его попросту не существует.
        Взять, к примеру, схватку двух армий, ни одна из которых не желает отступать. Они бьются до тех пор пока не перебьют друг друга. А если взять битву нежити с людьми, то тут все иначе. Чем больше жертв, тем сильнее армия некроманта.
        А не хватит свежего пополнения, так он может ещё и десяток кладбищ окрестных поднять. Ну и чтобы убить некроманта, если речь не о таком зародыше каким был Максим, а о настоящем, старом и опытном колдуне, надо очень и очень постараться. Ведь как можно убить то, что и так мертво? Это если речь идет о вампирах или другой «низкоуровневой» нежити, тогда всё просто - уничтожил тело, убил тварь. А тут простого физического уничтожения мало, ведь некромант это не только оболочка, точнее не столько. Главное в нём - дух, который после уничтожения тела может прожить достаточно долго, пока не найдет другой подходящий объект. Магия тут тоже не всегда поможет, слишком сложные нужно провести манипуляции, и сделать это до того как дух некроманта покинет тело. Как правило обычные, не «настроенные» на нежить маги не справлялись, так, сходу уничтожить некроманта могли лишь паладины, да и то не все, а только самые сильные и опытные. Поэтому, если где-то появлялся потенциальный некромант, его старались уничтожить до того как он «оперится».
        И парень это очень хорошо понимал, поэтому, как мог скрывал свой дар, но, в то же время, искал способ защититься, и потихоньку экспериментировал. Читал книги, ставил опыты. Что-то получалось, что-то не очень. Наверняка отсюда и все проблемы со здоровьем, как с физическим, так и психическим.
        Тот вампир в подвале, скорее всего тоже его рук дело. Ну а что, даже самый начинающий некромант способен поднимать мёртвых, так что не удивительно что у него получилось.
        - Что это было?.. - дрогнувшим голосом произнёс орчанин. Он, как и остальные присутствующие, недоуменно разглядывал падающий с потолка пепел.
        - Ты дал клятву, земля приняла её. Нарушишь, пожалеешь. - как можно спокойнее ответил я, стараясь придать голосу будничности.
        - Так это что, по-настоящему? - уже явно паникуя, вытаращился пацан.
        Наёмники же так и стояли молча.
        - Конечно. - подтвердил я, и чтобы расставить все точки над и, спросил, - Или ты хотел меня обмануть?
        Пацан промолчал, но инстинктивно вжал голову в плечи.
        - Нет… - прошептал он, - как можно…
        - Теперь никак не можно. Теперь тебе даже плохо думать в мой адрес опасно. Того и гляди земля носить не будет. Ты понял?
        - Понял. - едва не трясясь, мелко-мелко закивал пацан. Не знаю куда что делось, но при всей своей стати - хоть и одного со мной роста, в плечах он был вдвое шире, орк в этот момент выглядел очень жалко, и даже отдалённо не напоминал того веселого молодца что обещал не делать мне больно.
        - Переночуешь здесь, а завтра поедешь к своим. Надеюсь ты сможешь им объяснить ситуацию?
        Парень кивнул.
        - Ну вот и славно.
        Говорить было больше не о чем, по глазам мальчишки я видел что он всё осознал, и очень напуган, а значит будет максимально убедителен.
        Мне же требовалось побыть одному, дабы осмыслить открывшиеся обстоятельства.
        Ведь если раньше я даже не думал в эту сторону, то теперь, после принесённой пацаном клятвы, чётко видел следы использования мёртвой энергии в себе. Точнее в своей теперешней оболочке. Не знаю наверняка, но похоже что тот сгусток который я принял за неразвитые энергетические каналы, был чем-то вроде «поломанной», или скорее законсервированной энергосистемы, которую он пытался скрыть.
        Несмотря на возраст и практически полное отсутствие знаний по некромантии, Максим проделал очень большую работу. Я не мог сказать что именно он сделал, весь мой опыт общения с некромантами ограничивался немногими стычками, но понимал что для того чтобы так скрыть свой «талант», надо сильно постараться.
        Вот только каким бы талантливым он не был, защитится смог лишь от случайно брошенного взгляда. Не знаю как ему удалось проучиться почти год в лицее - любой, мало-мальски грамотный волшебник, при ближайшем рассмотрении распознал бы в нём начинающего некроманта. Наверное спасло его то, что никому и в голову не пришло искать некроманта в стенах такого уважаемого заведения. Тем более среди еще не активированных первокурсников. Отсюда и неудача на испытании. Судя по всему, он намерено провалил его, чтобы сохранить инкогнито.
        Ну а теперь, после случившегося, мне было как-то совсем не по себе. Это он не знал как и что, но я отлично понимал что первый же маг, обративший на меня свой взор, - если не просто посмотрит, а именно с целью выявить нежить, заметит отклонения. Думаю мне даже и объяснить ничего не дадут, распылят на атомы, или на какие-то другие частицы.
        Глава 7
        Выходит, в этом-то и порылась собака. Некромантам инициация не требуется, они с рождения, так сказать, вылупляются. Отсюда и странности. И тут опять всё просто, - я теперь даже не уверен что его самоубийство, было действительно самоубийством. Особенно странно это выглядело сейчас, в свете только что полученной информации.
        Допустим, пока только допустим, что он подготовил некий ритуал, и с его помощью пытался что-то изменить. Естественно, я не думал о том, что у мальчишки хватило умений и силы призвать меня, но вот сделать что-то такое, что спровоцировало бы моё появление - вполне.
        Ну а теперь, как говорится, - имеем то, что имеем.
        Я занял его место, и сейчас не ему, а мне грозит быть помноженным на ноль при испытании. Чего мне бы очень не хотелось.
        Наверное, будь я тёмным - было бы проще. Найти чёрную кошку в тёмной комнате весьма непросто. Но я светлый, причём свет моей ауры настолько ярок, насколько это вообще возможно. Я так усердно её вычищал, - знал бы чем всё кончится, не был бы так усерден.
        Но сделанного не воротишь, и теперь выход только один, - запрятать поглубже доставшуюся мёртвую сущность, и надеяться что никто из здешних волшебников меня не раскроет.
        План, как это осуществить, родился сразу. Большую часть своей жизни я потратил на поиск и уничтожение таких тварей, и знал несколько реально работающих способов маскировки.
        Вот совсем недавно, буквально под самым носом у канцелярии света - так назывался отдел по поиску и устранению приспешников тьмы, удалось выявить самого настоящего вампира. И не какого-то начинающего, чья аура ещё слаба и поэтому не всегда заметна, а реального упыря с тысячелетней историей.
        Переполох тогда был знатный. Формально, будучи слабеньким одарённым, он работал в одном из смежных отделов канцелярии в должности курьера. Письма носил, из тех что нельзя ни по почте послать, ни интернету доверить. Должность хоть и маленькая, но важная. Абы кого туда не берут, и при найме, да и потом, периодически, со всех сторон проверяют.
        Но тут надо отступление сделать. В отличии от людей, с их одинаковой природой происхождения, вампирами становятся по-разному. Есть обычные, те что из людей перерождаются, - первичные или иницианты, а бывают и как этот, - «самодельные». И если к первым применимы, кроме боязни света и прочих прелестей, какие-то человеческие качества, то в этих ни романтики нет, ни благородства. Они не бледны и не боятся света. Ну и более того, к людям никакого отношения не имеют. Они, выведенная специальными, очень грязными и страшными ритуалами, нежить. Возьмите заднюю ногу самого вонючего козла, бараний рог, клык обезьяны, немного кошачьих фекалий, кровь лягушки - смешайте всё, проведите посмертный призыв некой сущности, и всё, начинающий упырь готов. В чём-то я, конечно, утрирую, не всё так просто, но суть та. И, самое главное, что хотя к человеку такой вампир имеет примерно такое же отношение как летучая мышь к крокодилу, в результате ритуала из собранных ингредиентов получается вполне разумное существо, которое знает что ему нужно, и очень быстро приспосабливается к окружающему миру. Магия и ещё раз магия. С
кровью своих жертв вампиры впитывают в себя частички их силы и знаний, именно поэтому чем старше такой упырь, чем больше народа сгубил, тем сложнее его распознать и уничтожить.
        Тот вампир, о котором я вспомнил, был как раз из второй когорты, не самый старый, но, наверное, один из самых хитрых что попадались мне. Днём он очень добротно играл роль человека, а ночью так же добротно убивал.
        Наверное, если бы не случайность, так бы и не поймали его. Помог случай.
        Не знаю что нашло на него, обычно следовавший правилу - не гадь там где живёшь, в тот раз он нарушил его. Может голоден был очень, может жертва слишком притягательна оказалась, но сожрал он её аккурат под тем зданием, где работал. А там, в этот момент, кто-то из высших светлых оказался, почуял. Меня тогда не было в стране, и деталей я не знал, но после, когда упыря уже распылили, с делом его очень тщательно ознакомился. Уж больно наглой мне эта тварь показалась.
        И вот сейчас то, что не так давно казалось немыслимым, я и планировал применить. А именно тот самый способ маскировки, каким пользовался упырь.
        Способ сложный и весьма затратный, но у меня бонус, поверх тёмной сущности Максима, - сморщенной и пока неразвитой, наложилась моя, яркая и чистая.
        Для начала надо бы вспомнить нужные руны, их там с десяток, но это не быстро, а сейчас уже темнеет и вот-вот ко мне должна прийти лучница.
        Только подумал, как в дверь постучали.
        Поднялся, подошел к двери. На пороге стояла девушка, невинно хлопая ресницами.
        - Проходи. - я посторонился, пропуская гостью. Сердце заколотилось сильнее. Если там, наверху, всё было как бы теоретически, то сейчас должно было исполниться практически. Мне даже показалось, что живущий где-то в глубине моего сознания мальчишка попытался выйти на первый план.
        Естественно - не вышло. Но вот эмоций его, хапнул я предостаточно, на какое-то время сам ощутив себя безусым юнцом.
        Ну а что, кто из нас не мечтает в свои семнадцать о подобном визите? Себя, в этом возрасте, я особо и не помню, но, думаю, что и со мной всё происходило примерно так же.
        - Выпьешь? - едва ворочая языком в пересохшем от неожиданного волнения рту, спросил я, хотя кроме воды, пить в моём жилище было нечего.
        Девушка мотнула головой, отказываясь, и ничуть не смущаясь, стала раздеваться.
        Я дёрнулся сказать ещё что-то, но тут в голове помутилось, власть всё-таки взял прежний хозяин, и «очнувшись», я обнаружил себя голым, верхом на объекте своего вожделения. Дело было сделано.
        Вот ведь чёрт… - пришла в голову первая разумная мысль. - Я ведь ей зелье не споил… А если девчонка залетит?
        Встал на ноги, и ощущая как подгибаются колени, протопал к столу, нашёл стакан, налил воды, добавил несколько капель из бутылька и протянул девушке.
        Она поднялась с кровати, взяла стакан, выпила, спросила что-то, но я не расслышал, во все глаза пялясь на открывшуюся красоту. От такого зрелища кровь вновь ударила в голову, и решив что лишним не будет, я отправил в рот средство от импотенции.
        Когда уснул, не знаю. Помню только её ошалелые глаза, когда ей всё же удалось вырваться. Да что говорить, я и сам не ожидал подобного эффекта от своих склянок. Даже стыдно стало - ей богу.
        А просунулся от какого-то шороха.
        «Неужели она вернулась?» - промелькнула отчаянная мысль, и я, решительно отбрасывая сонливость, рванулся к двери.
        Мне спросить бы кто там, да не подумал. Хоть и устал, но тут ноги сами понесли. Открыл - и охренел. Передо мной, закутанный в драный плащ, стоял вчерашний упырь из подвала.
        Я замер, он тоже. Я-то понятно, - не ожидал. А он, видать, приглашения ждал.
        - Чего тебе? - как-то нелепо прозвучал в ночи мой вопрос.
        Была бы у меня в руках трость - поджарил бы, не задумываясь, но трости не было, поэтому оставалось только импровизировать.
        Хотел бы убить, убил бы. Причём не обязательно здесь, я был в его власти ещё тогда, в подвале.
        Но вурдалак не делал никаких попыток навредить, и вообще выглядел - если это применимо к нежити, вполне дружелюбно.
        - Хозяиииииин… - слегка отшатнувшись, зашипел он, глядя на меня своими красными зенками.
        Ошибки быть не могло, этот страшный тип назвал меня хозяином.
        Почуял тёмную силу? - Но это вряд ли. Тем более вот так вот, с ходу - даже учитывая нашу прошлую встречу, он бы не разобрался. А значит Максим действительно был причастен к появлению на свет этого вурдалака.
        - Ты кто такой? - прерывая затянувшееся молчание, спросил я, хотя и не особо надеялся на ответ.
        - Хозяиииин… - снова прошипела тварь, и попытавшись зайти в дверь, недовольно заворчала - войти почему-то не получилось.
        Отступив на шаг вглубь комнаты, я уже спокойнее посмотрел на ночного гостя.
        Высокий, на пол головы выше меня, узкий в плечах и слегка горбившийся, этот тип не выглядел угрожающе до тех пор, пока не посмотришь ему в лицо.
        А вот когда посмотришь - совсем другой эффект. Серая, потрескавшаяся кожа, пустые глазницы с горящими где-то внутри красными угольками, острые, словно натянутые, скулы, впалый нос, и сильно выпирающий над всем этим хозяйством лоб.
        Я много повидал на своём веку, точнее веках, но то, что стояло передо мной, то что я сначала принял за упыря - упырем не было. Я вообще не знал что это за существо. Нежить - точно, но вот сказать к какому классу или категории относится, не получалось.
        «Я тебя слепила из того что было» - некстати пришёл на ум фрагмент какой-то песенки, и я его тут же озвучил. Тварь напряглась, и снова назвала меня хозяином.
        - Ты кто такой? - повторил я.
        - Хозяииин… - выдерживая ту же интонацию, провыл гость, и снова попытался войти. Ему явно что-то мешало, но я точно не был к этому причастен.
        Наверное, сам Максим укрепил своё жилище какими-то заговорами, или чем-то подобным.
        Вообще, чтобы полностью закрыть помещение от нежити, надо очень и очень постараться. Для меня, в своё время, эта задача не являлась чем-то из ряда вон. Но чтобы пацан мог сотворить такое - в это я не верил. Заклятие - отпадает, потому как сложно. Артефактов в комнате нет, каких-то рун на пороге, тоже. Ну а других способов остановить нежить, я и не знаю. Единственно, что приходит в голову - только подтверждает уже почти уверенность в том, что этого Франкенштейна слепил Максим, поэтому и смог ему приказать не переступать порог комнаты.
        Не спуская глаз с монстра, я накинул рубаху, натянул штаны, ноги сунул в меховые тапки и прихватив трость, подошел к двери. Выходить к нему я не собирался, трость хоть и придавала уверенности, но панацеей не являлась.
        - Хозяиииин… Помогиииии… - продолжала шипеть тварь, только теперь уже в два слова.
        - Чем я могу тебе помочь? - стараясь, чтобы голос мой звучал уверенно, спросил я.
        Гость зашевелился, но тут в конце коридора что-то звякнуло, и громко хлопнула дверь.
        - Ты куда делся? - я даже мигнуть не успел, как тварь исчезла. Понятно, что темно и видно не очень, но, в любом случае, скорость существа впечатляла.
        Шаги приближались, тяжелые, явно мужские. Выходить в коридор я не рисковал, - мало ли, вдруг это тварь западню так решила устроить? Но и не узнать кто тут по ночам бродит, не мог. Поэтому просто ждал.
        - Всэ в порядкэ, маладой хозаин? - возник в проёме Иван.
        Выглядел он как всегда бодро, и непонятно, - спал он этой ночью, или так и бродил по замку.
        - А ты чего тут? - проигнорировал я его вопрос.
        - Так… Хожу вот… - неопределенно пожал он плечами.
        - Ну-ну… Как там, на стенах, спокойно? - мне показалось, точнее я был уверен, что пришёл он с вполне определенной целью.
        - Тиха всэ… Пойду я… - сказал он, и неторопливо развернувшись, двинулся в обратном направлении.
        - Ну-ну… - повторил я, глядя ему вслед из-за двери. Выходить в коридор по-прежнему не хотелось, и, наверное, не захочется, пока не разберусь с непонятной тварью.
        В теперешнем своём состоянии я чувствовал себя словно слепой котёнок, для того над чем раньше и не задумался бы, походя разобравшись с проблемой, сейчас требовалось придумывать целую войсковую операцию.
        Во-первых: Попытаться закрыть хотя бы эту комнату от возможного вторжения. Самое простое - руны. Но, ввиду дефицита энергии, они же и самое сложное. Чтобы напитать даже обыкновенную оповещалку, мне нужно «цедить» силу несколько дней, не говоря уж о какой-нибудь реальной защите.
        Чуть посложнее - заговор. Можно заговорить двери на отвод глаз, но, во-первых, работать это будет только на людей - нежить всё равно пройдёт, а во-вторых, я сам, если выйду, зайти обратно не смогу. Во всяком случае, пока действие заговора не кончится.
        Самое сложное - сделать артефакт. Для обычного охранного нужно не так много силы, остальную энергию он доберёт сам, но я так давно не делал подобного, что, боюсь, и не вспомню сейчас.
        Ингредиенты там простые; кровь - можно звериную и уголь - тоже не важно какой. Главное, само заклятие вспомнить, а оно почему-то не вспоминается.
        Самое интересное, что какой-нибудь сверхсложный заговор всплывал в голове моментально, а такая простецкая штука, никак не хотела. Может в процессе?
        Так и сделаю. Обычно для этого используют нож, но тогда нужно много крови, так чтобы при зачаровке она полностью скрыла его. А так как крови, кроме своей собственной, у меня нет, поэтому нож отменяется, возьму иголку. Уголь - сожгу какую-нибудь щепочку.
        Сказано - сделано. Чтобы утопить иголку даже ёмкость не понадобилась, сделал всё на кусочке стекла, и раскрошив поверх ещё теплый уголь, принялся бормотать заклятие. Делал всё наскоро, ни о чём не задумываясь, можно сказать на автомате. И когда иголка зашипела - испаряя кровь, несказанно удивился, ибо получилось всё с первого раза.
        Теперь сунуть иглу за косяк, и чуть-чуть запитать силой.
        Вообще, если делать всё масштабно, таким образом можно закрыть всю крепость. Чисто технически, это не сложно, но нужен хороший источник магической энергии. Размер его, если измерять ёмкостью трости, где-то сотни полторы получится в итоге. Может чуть меньше. И тут даже не в том дело чтобы напитать, дело в перезарядке. Сработала защита - нужно перезаряжать. Так-то она сама заполняется, но только со временем. Если нужно быстро, например, при штурме, понадобится стационарный источник, либо постоянно поддерживающий защиту маг. Здесь даже можно не особо сильного и искусного, главное с хорошим запасом энергии. С запасом, и скоростью её восстановления.
        Работает такая защита как силовое поле, никого и ничего не пропуская внутрь охраняемой территории. От пуль, или снарядов, спасает, правда, не очень. Сильное внешнее воздействие требует большого количества энергии, и даже самый мощный периметр падёт после пары залпов из пушки, или сотни пулевых попаданий. Как это будет работать здесь, я не знал, но предполагал что стрелы отбивать будет на ура.
        А так-то, дело хоть и не быстрое, я бы даже сказал медленное, но если уделять хотя бы по паре часов в день, за неделю можно замкнуть настенный контур. Заполнить, конечно, не чем, но, возможно, со временем что-то и придумается.
        В дверь иголка вошла как в масло - захочешь, не найдёшь. Оставалось дождаться когда она «успокоится», и можно продолжить напитку.
        Ну а пока жду, надо всё же хоть одним глазком покимарить.
        И я, дойдя до кровати, обошел её, и усевшись на пол, навалился на стену. Крепко уснуть в таком положении - не усну, а вот подремать удастся. Вообще, за время здесь проведённое, я так и не привык принимать в расчёт особенности своего нового организма. Нет, если не было никаких форс мажоров, я жил вполне обычной жизнью и там, в старом мире. Но в ситуациях подобных этой, бодрствовать мог неделями. А тут суток не прошло, и меня уже просто с ног валит. Хотя, не будь ночной гостьи, может и удалось бы продержаться.
        «И как я так поддался?». Нет, сожалений никаких не было, даже наоборот - и девушка красивая, и организм проверил. Но в следующий раз надо всё же головой думать, а не другим местом. Ну и ещё один плюс - зелье от импотенции работало на ура. Я хорошо помню отчаяние в глазах поначалу заводной барышни.
        Наверное, первый раз, тот где меня прогнал бывший хозяин тела, всё было для неё привычно, но вот когда вернулся я, со своим опытом и усиленными зельем, зашкаливающими гормонами, тут-то она по-настоящему запаниковала. Не сразу, конечно, через часок где-то, на, примерно, пятой странице уважаемой мной камасутры.
        Сбежала, даже денег не попросила. Как бы вообще в самоволку не рванула. Вряд ли, но чем чёрт не шутит…
        Покемарил я до первых петухов, а следовательно недолго.
        Кое-как поднялся, привёл себя в порядок - умылся, отряхнул одежду, и убедившись что за дверью никого нет, выставил ночной горшок за дверь. Вот, ещё один минус крепости - отсутствие нормальной канализации. Как только смогу, сделаю себе унитаз, сливной бачок, подачу воды и, конечно же, слив отходов. Естественно, не магическим способом, а самым что ни на есть обычным, токарно-слесарным. Или, скорее, сантехническим. Токарь в таком деле вряд ли потребуется.
        Глава 8
        Спустившись вниз, я застал Марфу за готовкой чего-то очень ароматного. Заметив меня, она махнула рукой, указывая на угловой столик. Я сел, и в ожидании завтрака, задумался.
        Учеба в лицее «вспоминалась» особенно тяжело, но то что мне удалось выудить из глубин подсознания, заставляло сделать вполне определенные выводы.
        Первый, и основной - Максим с самого начала был там изгоем. Его не любили одноклассники и недолюбливали учителя. Подавая надежды, он вызывал зависть одних, и пренебрежение других.
        Второй - он не хотел туда возвращаться. Деталей я не знал, но в голове иногда всплывали какие-то подробности, и хотя это были лишь какие-то обрывки, я понял что пацана там просто затравили. Подростки вообще бывают очень жестокими, а тут в квадрате - привыкшие к безнаказанности маленькие аристократы на автомате делали гадости и всё им сходило с рук. Да что говорить, парнишку даже периодически поколачивали, не говоря уж о постоянных моральных издевательствах.
        Причина банальна. Точнее причины, их две. Первая - происхождение. Дед хоть и признал его своим наследником, но это мало повлияло на отношение со стороны знати. Вторая - проваленное испытание. То, что его потенциал поначалу заставлял проявлять уважение, в последствии только усилило ненависть окружающих.
        «Гнилой», «пузырь» «выродок» - как только его не дразнили, и он, скорее всего, особо и не сопротивлялся подобному отношению. Я никогда не учился в подобных заведениях, но в аристократической среде повращаться пришлось, и порядки их изнутри немного знаю. Вряд ли здесь они сильно отличаются.
        Так что, не знаю даже, где труднее будет, здесь, в крепости или там, в лицее. Тут всё более-менее понятно, с дедом бы ещё поговорить, ну а там как-то совсем мутно представляется, катастрофично, я бы даже сказал.
        - Хозаин? - оторвав меня от размышлений, в дверях появился дядька Иван.
        Я повернулся и вопросительно посмотрел на него.
        - Пацана отвёз, склянки отдал. Сказали через три дня за результатом заехать. - забыв акцент, чётко отрапортовал он.
        Три дня, не так долго, но когда впереди неизвестность, время тянется нереально медленно. Но для проверки срок, наверное, даже быстрый. Поэтому остается только ждать.
        - Всем троим завёз? - на всякий случай уточнил я.
        - Да, всем. - кивнул Иван, и добавил после небольшой паузы. - Там ещё эта… Работники подошли, надо бы посмотреть…
        После осознания того факта что количество наёмников нужно увеличивать, встал вопрос обслуги. Одной поварихи и садовника было маловато, требовались ещё люди на кухню, горничные, и конюх. Поэтому я и попросил Ивана подыскать кого-нибудь. Правда, не очень понятно как он всё успел. Ладно, гостя нашего, высадил у ворот, да и всё, но лавки ведь обойти нужно, с хозяевами поговорить. Тем более что действует он от своего имени, а это всегда сложнее. Так бы пришёл от барина такого-то, если есть вопросы - всё к нему. А тут самому надо всё делать.
        Но сейчас спрашивать не буду, потом поинтересуюсь.
        - Внизу ждут? - уточнил я, и получив утвердительный ответ, поплёлся следом.
        - Если всё устроит, - на ходу обернулся денщик, надо бы аванс сразу дать. А то не верят люди, дед-то ваш, тот ещё чудак…
        - Много? - прикидывая сколько осталось наличности, уточнил я.
        - Если всех возьмем, то рублей пять серебром.
        Пять в кассе точно было, поэтому я кивнул, успокаивая Ивана. Но как быть дальше, если вдруг с зельями не выйдет, у меня пока не складывалось. Оброк с деревень придёт не скоро, а других доходов у нас нет. Фабрика кожевенная давно развалилась, там, наверное, уже и здания растащили по бревнышкам. Так что, если не выгорит моя задумка, только и останется что грабить идти. Было бы кого.
        Спустившись вниз, мы застали потенциальных работников за каким-то бурным обсуждением, но подслушать, о чём они говорят, не удалось. Так, пару ничего не значащих слов только.
        - Вот, значитсэ, барин… - вновь включил акцент Иван, привлекая внимание новеньких, трёх девушек, и совсем ещё молодого мужчины.
        Две девушки, или правильнее будет сказать девки, выглядели одинаково блекло. Не уродки, но и не красавицы. Крестьяночки такие, кровь с молоком, крепенькие барышни. Я даже расстроился немного, думал посимпатичнее будут. А вот за третьей, той что постарше, если приодеть, да накрасить, вполне можно и приударить. Красивая.
        - Ну чтэ барин? - прогудел Иван, ожидая моего ответа.
        - Берём. - повернулся к нему я. - С испытательным сроком.
        Иван хмыкнул, и весьма красноречивым взглядом дал понять что я тут не нужен, и дальше он справится сам.
        Спорить я не стал, дел и так по горло, поэтому, ещё раз оглядев новеньких, вернулся в свою комнату.
        Ну а там: Повторение - мать ученья. Вспомнить и перенести руны на бумагу. Мне всё время казалось что я ошибаюсь, и здесь, в этом мире рунное волшебство развито не меньше нашего, просто я чего-то не знаю. Ведь если это не так, то выходит что даже с моим небогатым багажом знаний, можно устроить чуть ли не революцию в тутошней магии. Нет, здесь есть руны, и достаточно разнообразные, но если сравнивать их с привычными мне, они все какие-то обрезанные, и очень даже на много. Где-то в разы, а где-то и на порядок. Но опять же, возможно что-то мне просто неизвестно. Но в любом случае, нужно всё что вспоминается записывать, мало ли как дальше пойдёт, вполне может оказаться что позабуду что-то. Тем более, последние годы, точнее десятилетия, многие вещи не требовали применения магии, прогресс достиг такого уровня, что проще было купить, или заказать чем колдовать. Нет, боевые заклятия я знал назубок, но вот с бытовыми было не очень. Ну а что, свет есть, вода есть, канализация есть. Посуду мыть, или морозить продукты не нужно, для всего этого техника имеется. То есть, чтобы сохранить свежесть продукта мне не
надо было тратить кучу времени на магическую подготовку, а достаточно было просто положить его в холодильник или морозилку.
        Телепорты - очень сложное и затратное мероприятие, тоже особо не юзал, самолёты летали куда угодно и когда угодно. Быстро, удобно, и без риска переместиться в какое-нибудь дерево. Сейчас я, конечно, не смогу в полной мере воспользоваться своим знанием рунного волшебства, энергии пока маловато, но какие-то мелочи на продажу осилю. Не только зелья, но и что-нибудь бытовое.
        Замки, светильники, грелки и тому подобные вещи, должны пользоваться повышенным спросом. Особенно если удастся сделать их самозаряжающимися.
        В городской лавке я видел подобные штуки, цены на всё высокие, но когда заканчивалась энергия, эти вещи нужно тащить колдуну на зарядку. Естественно, не бесплатно.
        Я же хотел сделать так, чтобы зачарованные предметы аккумулировали «ничейную» энергию. Когда-то у меня получалось, но было это очень давно, поэтому буду вспоминать и экспериментировать. Жаль времени совсем немного. Скоро в лицей, поэтому пока не начались занятия, товара на продажу надо сделать с запасом. С зельями понятно, а вот с бытовыми предметами пока неясно.
        Первое что приходит в голову - светильник. Здесь, в крепости, их прорва целая, но почти все разряженные. Поэтому, с них и стоит начать.
        Выглядят эти приборы по-разному, но в большинстве своём повторяют форму факела. Толстая палка, а на конце огонёк. Светят в зависимости от силы заряда, но в целом, ярче чем естественный аналог.
        Руна используется одна, рисуется, обычно, ближе к верхушке. Наполнителем же служит сама древесина. Энергии требуется немного, поэтому дерево вполне справляется.
        А вообще, накапливать магическую энергию может любой предмет в котором когда-то была жизнь. Дерево, кости, перья, панцири черепах и даже древние окаменелости. Конечно не так как камни, в сотни раз слабее, но для лёгкого бытового волшебства вполне приемлемо.
        Можно сделать артефакт для поиска воды. Или отпугивающий вредителей на огороде. «Вечный огонь» или по-нашему зажигалка, тоже достаточно популярен. Спичек здесь нет, люди пользуются кресалами, значит спрос наверняка будет. Главное цену не задирать.
        Функция самозаряда для бытовых артефактов закладывается так же руной, то есть сначала наносится основная руна, та что отвечает за назначение предмета, а потом дополнительная, поверх основной.
        По памяти набросав руну самозаряда, я посмотрел на своё творение, понимая что чего-то не хватает. Чего-то мелкого, но важного. Может быть вот так? - и я пририсовал очень аккуратную закорючку.
        Отошёл, посмотрел издали. Всё равно не то. Наверное, сейчас лучше не трогать, возможно, пока буду воспроизводить другие руны, что-то и вспомнится. Во всяком случае, очень хотелось бы на это рассчитывать.
        А вообще, надо трижды подумать, прежде чем выставлять на люди неизвестные здесь технологии. Зелья ладно, их всё время новые придумывают, а вот самозарядную бытовуху уже опасно.
        Купит человек такой светильник, попробует в работе, да поделится впечатлениями со знакомыми. Те тоже купят, а через неделю уже весь город знать будет в чьей лавке можно приобрести такое чудо.
        Так-то, реклама, двигатель прогресса, но когда информация дойдёт до занимающихся перезарядкой колдунов, они наверняка захотят разобраться с тем кто портит им бизнес.
        Пока размышлял, вспомнил не достающую деталь в руне самозаряда. Сразу зарисовал, и не откладывая в долгий ящик, нанёс на давно потухший светильник. Положил его перед собой, и дождавшись когда руна «вспыхнет» демонстрируя работоспособность, залил капельку магической энергии.
        Теперь подождать пол часика, и сравнить уровень заполнения. Если будет больше изначального, значит всё получилось и можно ставить сие на поток. Хотя, если подумать, слишком много тоже лепить не стоит. Главное чтобы хватало для обеспечения потребностей крепости, и оплаты лицея. А по-хорошему, вообще восстановить самодостаточность имения. Когда-то же хватало?
        Провести анализ, подсчитать разницу между тем что было, и что стало, нанять толкового управляющего, бухгалтера, может ещё кого-то, если потребуется, а самому полностью заняться учебой.
        Такой вариант меня бы куда больше устроил, но это всё в будущем, а пока моё всё, это зелья и светильники.
        - Можна? - коротко стукнув в дверь, в комнату заглянул денщик, и не дожидаясь ответа, сообщил что приехали люди от орчан, поговорить хотят.
        «Может что-то с их парнишкой случилось?» - была моя первая мысль, но её я сразу отмел, будь оно так, крепость бы уже по камушку разнесли. Скорее всего на разведку приехали, проверить, на самом ли деле клятва магическая. Здесь же как, верить на слово парнишке они не могут, - мало ли, надурили его. И проверить, было или нет, тоже не получится. А ведь и перед клиентом отвечать надо.
        Но это не точно. Может быть я чего-то не понимаю, и вернулись они совсем по другому поводу.
        Седой и с ним ещё двое. - увидел я, когда спустился вниз и заглянул через решетку.
        Один из них маг, причём невероятно сильный. Мне, даже если очень повезёт, до такого уровня ещё расти и расти. Так что с целью визита всё понятно, хотят проверить есть у меня задатки тьмы, или нет. Получится у них разглядеть мою тёмную сторону, убедятся что клятва реальна, и отвалят до времени. Не получится, прибьют прямо здесь, и никакие лучники на стенах не спасут.
        А вообще, если задуматься, орки очень всерьёз восприняли произошедшее. Притащить мага такого уровня в нашу дыру - дорогое удовольствие. Я пока не силен в расценках на подобного рода услуги, но если опираться на то что мне известно, это будет дороже дорогого.
        Внезапно откуда-то из глубин «не моей» памяти, «прилетели» воспоминания. И это был шок.
        - Здравствуй Максим. - маг говорил негромко, но судя по тому что мне больно резануло по ушам, с применением усиливающего заклятия.
        Передо мной, если память моего визави меня не обманывает, стоял декан того самого лицея в котором учился Максим, - Арнольд Петрович Балицкий. Балицкие, - древний боярский род, место в котором Арнольд Петрович занимает весьма серьёзное. Не глава рода и не наследник, но очень близко к верхушке. В фамильных хитросплетениях я пока не очень разбираюсь, но спрятавшийся в дальний угол сознания Максим говорит что шутить с этим человеком не стоит.
        - Здравствуйте Арнольд Петрович. - как можно почтительней поклонился я.
        Он чуть махнул рукой, и вокруг нас двоих засияла стена защитного купола. Через который снаружи ни подсмотришь, ни подслушаешь.
        - Рассказывай. - холодно произнес декан.
        - Что, рассказывать?
        - Как тебе удалось скрыть тёмную сущность? Ты ведь поэтому провалил испытание?
        - Ритуал. - коротко ответил я, лихорадочно соображая как быть дальше. Я видел что он злится, но злобы по отношению к себе не ощущал.
        - Ты провёл ритуал? Сам? - ещё больше нахмурился маг.
        Я кивнул. Отрицать очевидное, значит подставить себя ещё больше, не знаю как оно вылезет в итоге, но если он меня сразу не убил, значит наверняка попробует разобраться.
        - Как? Кто тебя научил? - приблизившись почти вплотную, он грозно задвигал бровями, а я почувствовал как по спине пробежали мурашки.
        Если совру сейчас, то всё, кирдык. Арнольд Петрович обладает невероятной чуйкой на ложь. Но и правду говорить нельзя, тогда уж точно спалит прямо на этом месте.
        - Я нашёл одну книгу, по боевой темной магии… - сказал я, не соврав ни капли.
        - Тёмной? - он недоверчиво посмотрел на меня, но лжи не почуял.
        - А как ты смог прочесть её?
        - Через намазанное кровью стекло. - опять не соврал я.
        - Клятву тоже оттуда вытащил?
        - Нет, про клятву и так знал.
        Декан выпрямился, и задумчиво поглаживая реденькую бородку, поджал губы.
        - И что мне с тобой делать прикажешь?
        Я промолчал, ответ в данном случае не требовался.
        - Ты хоть знаешь что тебе грозит, если кто-то узнает о твоём даре?
        - Примерно.
        - Вот-вот. Примерно. В лучшем случае попадешь в подвал к князю, а могут и вообще на дубе каком-нибудь вздёрнуть, с них станется… Надо решать что-то…
        Быть вздёрнутым мне не хотелось, но, в то же время, я не понимал почему он так печётся о моей судьбе. А так как играть в загадки я не люблю, поэтому спросил напрямую.
        - А в чём ваш интерес? Почему вы мне помогаете?
        Скорчив недовольную рожу, декан хмыкнул.
        - С чего ты взял что я тебе помогаю?
        - Мне так показалось… - как можно нейтральнее ответил я.
        - Правильно показалось. Этот балбес с которого ты клятву взял, мой племянник. Дальше объяснять?
        Наверное, будь я на самом деле Максимом, объяснения и потребовались бы. Например каким образом Балицкий мог быть родственником орку? Но сейчас это не главное, главное что стала понятна суть происходящего. Если он сделает что-нибудь против меня, это автоматически приведёт к её нарушению и последствиям. А шутить с самой тьмой это такое себе, не каждый на это решится.
        Человека можно обмануть, можно убежать, или избавиться от него. Но здесь клятва дана не человеку, пацан клялся самой тьме. И тут, будь ты хоть сам князь, последствия будут ровно такими, какие упомянуты в тексте клятвы. Так что, даже не подозревая о подобном сценарии, я обеспечил себе если не друга, то как минимум временного союзника в преподавательской среде лицея. Тут ведь как получается, если он будет знать что мне грозит опасность и ничего не сделает, то тьма вполне может принять это за агрессию и сделать соответствующие выводы. А это проклятие до седьмого колена, немедленные кары в виде болезней на всё семейство - включая самого декана и его детей, если они у него есть.
        - Ладно. - прервав молчание, заговорил он. - Сделаем так.
        И долго, очень подробно объяснял то, что я и без него прекрасно знал. Единственное из-за чего его стоило слушать - обещание помочь пройти испытание так, чтобы никто ничего не узнал.
        - Если ты согласен на мои условия, тогда до встречи в лицее. - закончил он свой монолог.
        - Согласен. Но с одним условием. - огорошил его я.
        - Каким? - осторожно спросил декан.
        - Вы сдаете мне заказчика.
        - Поверь, тебе это не нужно. С ним я сам разберусь. Там всё куда сложнее и серьезнее чем ты можешь себе представить. Но если ты так переживаешь за свою крепость, я могу организовать охрану. Могу даже своих людей поставить.
        - Нет, спасибо. - вежливо отказался я, очень хорошо понимая к чему он клонит. Сначала людей поставит, потом тылы подтянет, а там я и не замечу что без крепости остался.
        Глава 9
        Двумя часами позднее.
        Сизый дым стелился по округе, переползая от одного костра к другому. Солдаты в лагере готовили обед и просто грелись. В это время года ночи и так не самые тёплые, а тут ещё и дождь, как на зло, зарядил.
        Но погодные перипетии мешали жить только простым бойцам, а их командиры, расположившись в тёплых палатках, и не думали о дискомфорте. Да и заняты они были, чтобы на такие мелочи внимание обращать.
        - Ты уверен? - исподлобья поглядывая на собеседника, говорил бородатый мужчина в помятых доспехах. Его шлем лежал на столе, рядом с небольшим молоточком, которым тот пытался выпрямить глубокую вмятину.
        - Более чем. - без сомнения ответили ему. - Тут всё ясно, мальчишка совершенно не умеет ничего скрывать.
        - Допустим. И какие наши шаги в таком случае?
        - Я помогу ему закрыться, а там посмотрим. Ты же сам знаешь как тяжело с таким даром, выживет - будем думать, нет - не расстроимся.
        - Это ты не расстроишься. - сказал бородатый мужчина. - А вот мне бы хотелось иметь в своих рядах некроманта. Только чтобы лояльный был, и исполнительный.
        - Лояльный и исполнительный некромант? Ты в своем уме? Тебе напомнить что случилось с последним? Или ты не знаешь почему закрыты острова?
        - Ты кислое-то, с пресным, не путай! Где он, и где мальчишка? - зашипел бородатый, при одном только упоминании некого персонажа, даже без имени, сбавив тон до минимума.
        - Это он пока мальчишка. Тот тоже не сразу большим стал! - горячо возразил ему оппонент. - Этого ведь ты не станешь отрицать?
        - Ну ты умный, придумай что-нибудь, ограничь его… Под контроль возьми, в конце концов. Что мне, учить тебя дела делать? - не сдавался бородатый.
        - Скажешь тоже… Некромант не собачка, что под контроль брать. А вот ограничить, можно попробовать…
        - Попробуй… Чего уж тут… - бородатый поднялся, подошел к выходу, и выглянув наружу, полностью прикрыл полог.
        - Могу идти? - спросил его гость.
        - Погоди. - хмыкнул бородатый. - Ты скажи мне одну вещь, что там с крепостью этой? Кому она так сильно нужна?
        Гость задумался на мгновение, но ответа не нашел и только пожал плечами.
        - Что, совсем никаких версий? - пристально посмотрел бородатый.
        - Есть одна, но так, чисто предположение… - нехотя протянул гость. Судя по его виду, точнее по выражению лица, он и сам не рад был тому что предполагал озвучить.
        - Говори! - поторапливая замявшегося гостя, глухо рыкнул бородатый.
        - Крепость на границе с чухонцами, и это единственная её ценность.
        - Да не смеши меня… - ухмыльнулся бородатый. - Чтобы чухонцы напали? Да бред!.. Они ещё с прошлого раза не отошли.
        - А я о чём? Говорю же, предположение… - с явным облегчением выдохнул гость, и чуть помолчав, добавил, - ну я пойду?

* * *
        После ухода декана, я, с трудом переставляя ноги, вернулся в крепость. В каких только передрягах не бывал, а тут, после обычного разговора, чуть не склеился. Сильный, очень сильный маг, этот декан. Причём, я даже не понял какой он стихии. То что тёмный, уловил совершенно отчётливо, а вот остальное, - никак. Пока стоял, прожёг меня до самых печёнок, как рентгеном просвечивал ауру. Утаить от него хоть что-то - не реально. Даже будь я в своём прежнем теле, вряд ли бы смог противостоять его мощи.
        Страшно подумать, что было бы, не будь клятвы. Скорее всего, ничего бы не было, точнее никого. Ему даже напрягаться не нужно, чтобы уничтожить всех кто находится за стеной.
        И это совсем не хорошо. Как показывает практика, защита крепости очень критична. Наверное, будь дед в себе, такого произвола не допустил бы, но теперь - что имеем, то и имеем. Крепость надо защищать, а для этого нужны накопители, нужно время, и нужны деньги. В общем, всё очень сложно. Накопители только покупать, времени в обрез, с деньгами пока тоже не очень. И самое главное, что хоть сколько-то можно доверять лишь дядьке Ивану, да тётке Марфе. А мне нужен кто-то, кто может помочь разобраться в более «высоких» вопросах. И он вроде бы рядом, этот кто-то, пойди да спроси, но бесполезно. Старый боярин сидит под замком, и никак не хочет трезветь. Вроде всё что было, оттуда вытащил, проверил десять раз, но дед всё равно пьяный. Бесполезно.
        Вот и в этот раз, подошёл к двери, прислушался, - тишина, и только где-то на грани, негромкий храп доносится. Спит паршивец. С одной стороны, нехорошо так говорить про собственного деда, но с другой, он и не дед мне вовсе. Алкаш старый, из ума выживший. Сколько ни пытаюсь добыть из памяти Максима хоть какие-то позитивные воспоминания, но ничего хорошего не выходит. Один негатив. Пьёт, ругается, попрекает. В общем, выливает всё что хотел сказать дочери за нагулянного ребёнка, на самого ребенка, то есть на Максима. Как будто он виноват в том что дедуля за дочкой не уследил. Бред.
        Определившись с состоянием деда, я проверил запоры, решив подняться на крышу. И осмотреться не помешает, и на подружку свою поглядеть. Организм молодой, продолжения требует. Я отчётливо понимал что не время сейчас, дел - выше крыши, но, то ли девушка оказалась настолько хороша, то ли я так «изголодался». Никак не мог побороть желание. А может, просто не хотел. Нервы-то, ни к черту, а секс, как известно, один из лучших способов привести их в порядок.
        Но вообще, любое дело - и секс в том числе, требует планомерного подхода. Можно, конечно, мимоходом замутить, но всегда лучше делать это степенно, не торопясь. Так, чтобы получить не только физиологическое удовлетворение, но и эстетическое. Ну а при спешке, какая эстетика?
        Вот только поднявшись на крышу, свою «жертву» я там не нашёл. Спрашивать постеснялся, решив что выглядеть это будет не очень. Мало ли, может у неё отношения с кем-то из наёмников?
        Походил по стене, поглазел, прикинул где лучше раскидать охранную сеть, и даже про пушки подумал. Химик я так себе, можно сказать, никакой, но рецепт пороха знаю. В общих чертах правда, но это мелочи. Китайцы же как-то придумали? Чем я хуже?
        Другой вопрос сами пушки, - железо, то есть. С технологиями этого мира я пока не знаком, но ничего похожего, хотя бы на трубу, не видел. Мечи куют, ворота, вон, укреплённые лепят. Доспехи, посуду железную делают. Наконечники стрел. Да кучу всего могут, наверное и пушку отольют. Надо только у Ивана узнать есть ли кузница поблизости, да прогуляться, поговорить с персоналом.
        Если не выйдет с пушками, - ну мало ли? Можно попробовать гранаты смастерить. Ну и ружья какие-нибудь, куда ж без них. Будем мир к техническому прогрессу приучать, постепенно.
        Нет, я не ставил себе каких-то великих целей. Но и совсем по течению плыть не хотел. Ещё в детстве, почти триста лет назад, чётко осознал, что как бы ни было, что бы ни случилось, никогда нельзя опускать руки. Барахтаться нужно, тогда и эффект будет. Не всегда нужный, но будет. И хотя поначалу, только оказавшись здесь, в этом мире и этом теле, я хотел просто спокойно пожить, но со временем понял что так не получится, и спокойствие нужно ещё заработать.
        Далеко я, конечно, не загадывал, но кое-что для себя уже наметил. Нет, ничего не придумывал, просто брал какие-то известные вещи, и подгонял под здешнюю реальность. Правда, ещё только в мыслях. Даже на бумаге не набрасывал.
        Пока бродил по крыше, тётка Марфа приготовила обед. Есть вместе со всеми я не стал, а попросил притащить всё ко мне в комнату. Принесли не сразу, но много. Салат в большой миске, половина жаренного цыпленка, какая-то штуковина с грибами, хлеб и кувшинчик вина. Этим мне предстояло пообедать, и, возможно, ещё и поужинать.
        Дабы не терять времени, поедание пищи я совместил с зарядкой рун. Энергия покидала меня неохотно, но по сравнению с первыми попытками, получалось гораздо быстрее.
        Вот только быстрее, не значит быстро, и о том, чтобы ставить производство на поток, пока не было и речи. С моей скоростью, в лучшем случае, за день удаться скрафтить не больше десятка экземпляров тех же светильников, и, может быть, несколько флаконов зелий.
        Но я не расстраивался. Не зря же говорят - вода камень точит. Помаленьку; сегодня десяток, завтра столько же, послезавтра какое-то количество. Так и наберу на безбедную старость. А если серьёзно, то успех предприятия зависит не столько от моей работоспособности, сколько от объема реализации. Сделать три сотни светильников не проблема, проблема сбыть их. Выгодно сбыть. Всех цифр у меня не было, но примерно я уже прикидывал что содержание крепости в нормальном, соответствующем статусу положении, требует весьма серьёзных затрат. И это я ещё не учитывал того факта что придётся столкнуться не только с проблемами сбыта, но и легализации. Сообщать всем подряд, кто делает такие прорывные вещи, - а учитывая что моя задумка о самозаряде, прорыв для здешних артефакторов, я не торопился. И понимал что должна быть какая-то легенда, что-то внушительное и достоверное. Мыслей, что же это может быть, у меня сейчас не было, но я твёрдо знал что что-нибудь придумаю.
        Ну а пока сидел, наполнял очередной «факел» энергией, и обгладывал куриное крылышко.
        Обыкновенный, самый простенький светильник из местного ассортимента, стоит рубль серебром за пару. То есть, триста штук - даже если я буду демпинговать, вылезут примерно в сто пятьдесят серебрях. Прямо скажем, не богатый улов. На содержание крепости, даже с тем что есть, требуется порядка пол ста золотых, и такой расклад мне не очень нравится.
        Тут, правда, нужно акцентировать на том что светильники это так, для затравки. Основные деньги пойдут когда наладятся логистические цепочки. Найдутся оптовики, появятся нормальные связи среди купечества, определится ассортимент.
        Я знал что это реально, но так же знал что времени займёт немало. А до лицея остаётся всего ничего.
        Составить график? Так чтобы можно было распланировать? Но строить планы со столькими неизвестными - глупо. Поэтому пока так, действовать по мере необходимости.
        Задумавшись, я упустил момент когда надо было перенести энергетический канал на следующий светильник, и вместо этого напитал большую, вырезанную из дерева кружку, с нанесённой на донце руной подогрева. Очень, кстати, удобная вещь. Для себя сделал. Содержимое всегда тёплое, будь хоть чай, хоть молоко, хоть вода. Кипятка не получится, слишком слабый накопитель, но поддерживает температуру очень неплохо. Главное, водку из неё не пить.
        Но кружка это так, мелочь. Если рассматривать какие бывают артефакты, то здесь царит практически бесконечное разнообразие. Для себя я их делю на три группы. Те что собираюсь делать, самые простые, не требующие ничего кроме рун, или элементарных заговоров. Амулеты различные, бытовые штуковины. Те же светильники, горячие камни для нагревания воды, и холодные для сохранения продуктов, для скотины обереги, паразитов отпугивающие. В общем, всё что касается быта, и не требует особых затрат.
        Второй тип, - древние артефакты. Созданные очень давно и дошедшие до нас в достаточно ограниченном количестве. К примеру артефакт-охранник. Как правило это небольшая, человекоподобная фигурка, обычно довольно устрашающего вида. Принцип прост, всех своих пускает в дом, тех кого не знает, но не видит угрозы, легонечко выкидывает, воров же, и им подобных, убивает. Штука надёжная, обмануть её нереально, и если такая есть в доме, ни замки, ни собаки не нужны.
        Есть еще третий тип артефактов. Это артефакты-реликты. Самые редкие, и абсолютно индивидуальные. Иной раз на создание такого артефакта у волшебника уходит вся жизнь, а бывает что и жизнь нескольких поколений. Если заглянуть в мифы и сказания, то там предостаточно примеров. «Волшебная палочка», «скатерть-самобранка», «сапоги-скороходы», «меч кладенец» и ещё много других.
        Я пока ещё слабо представлял что смогу делать из более-менее серьёзного, но очень хотелось попробовать поэкспериментировать с доспехами. Пока, с помощью рун. Позже, когда освоюсь, заклятия какие-нибудь подтяну, ну а если повезёт, то и оружие зачаровывать стану.
        Доспехи - там всё просто, но не сейчас. Ведь во-первых, сами доспехи это достаточно дорого, во-вторых камни. Сталь предмет не живой, и ни аккумулировать, ни хранить энергию не способен. Поэтому в каждую часть доспеха, в идеале, нужно встраивать камень. Не знаю что здесь с их доступностью и ценами, но для себя я когда-то делал с не гранёными алмазами и изумрудами. Во-первых, они дешевле, а во-вторых, огранишь, потеряешь в ёмкости. Бывает что при огранке уходит до пятидесяти процентов от начального размера, поэтому камни для таких целей не гранят. В виде украшения носить, тогда да, надо чтоб красиво. А так, какой смысл? Единственное, сложновато оценить прозрачность камня, ведь ёмкость зависит не только от размера, но и от чистоты. Но это не настолько критично.
        А вот с оружием другая история. Есть зачарованные предметы - не тупящиеся, облегченные, гибкие и настроенные на хозяина, а есть уникальные, душой обладающие. Не зря говорят - душу вложил. Когда это было в самом прямом смысле. Бывало и свою душу вкладывали, а бывало и кого в жертву приносили. Особенно ценились мечи с душами великих воинов, или первых красавиц.
        Самым известным «душеносным» оружием является упомянутый мной меч-кладенец. Не имеющий никакого отношения к кладам, несмотря на название, он вошел во множество легенд и мифов.
        Не знаю правда ли, но я слышал что давным давно, где-то на заре мироздания, между ангелами и демонами случилась война, и когда ангелы стали брать верх, демоны прибегли к какой-то особенной магии, и выковали этот меч, вселив в него душу самого сильного из своих воинов. И на тот момент это было абсолютное оружие. Достаточно было любого прикосновения, чтобы высосать энергию жертвы, а если удавалось пустить кровь, то душа вытягивалась из тела и заточалась в клинке, где её терзал и пожирал демон. Но так продолжалось недолго, ровно до тех пор, пока меч не забрал душу равного по силе ангела, и тот смог дать отпор сидящему внутри демону.
        Никто не знает как так случилось, но души непримиримых врагов перемешались, превратившись в нечто без роду и племени, жаждавшее только одного, убивать.
        Естественно, ни ангелы, ни демоны не могли использовать это оружие, и про него забыли на многие века, а может и тысячелетия. Мир менялся, обитатели высших сфер и глубоких подземелий сгинули в небытие, а меч попал к людям, кочуя из рук в руки, и обрастая мифами и легендами.
        Сам я с ним не сталкивался, но слышал эту историю от знающих людей, среди которых были те, кто даже видел этот легендарный клинок. Но мне, понятно, такое не грозит. Я не то что не ангел, или демон, я пока ещё даже не маг. Мне бы со светильниками разобраться.
        Закончив трапезу, я накрыл остатки обеда полотенцем, собрал готовые светильники - а их вышло пять штук, и выложил под кроватью. Если всё нормально, до завтра наберут уже сколько-то. Для проверки хватит.
        - Слушай, дядька Иван… - спустившись вниз, на первый этаж, я встретил его почти на выходе.
        - Скажи мне, есть у тебя кто-то из знакомых, кто язык за зубами держать может?
        Денщик задумался на мгновение, и махнул бородатой головой.
        - Найдём! - сказал он, и чуть помедлив, добавил, - а зачем?
        Объяснять на людях не хотелось, мало ли, подслушивает кто, поэтому я показал ему на двери, и сам вышел следом, на ходу удивляясь почти мгновенной перемене погоды.
        Ведь я только что смотрел в окно и никаких признаков непогоды не видел. А сейчас небо посерело, поднялся ветер, и в воздухе ощутимо запахло дождем.
        - В общем, есть товар, который надо продать. - разворачиваясь в подветренную сторону, начал я разговор.
        Иван сосредоточенно кивнул, и спросил,
        - Зелья?
        - И их тоже, но я сейчас о другом. Продавать надо будет артефакты.
        - Артефакты? - напрягся денщик, покосившись на мою трость. Я чуть подзарядил её, и таскал с собой вместо батарейки. Удобная штука.
        - Не это. - перехватил я его взгляд. - Бытовые. Светильники, посуду, ещё по мелочи.
        По лицу Ивана промелькнуло облегчение, и он с готовностью кивнул.
        - Так продадим, почему же не продадим? Сам и займусь. - за весь наш пока недолгий разговор, в его речи не промелькнуло ни словечка с акцентом.
        - В том-то и дело, что самому не надо. Нужен человек не связанный ни с тобой, ни с крепостью. Есть такой? - сузил я требования.
        Денщик снова задумался, и уже не так уверенно, но всё же кивнул.
        - Поищем. - сообщил он.
        - Главное, чтобы местные не прознали что товар наш, иначе хлопот не оберёмся. - Иван опять напрягся, но когда я рассказал про самозарядные светильники и чашки с подогревом, оживился, пообещав разобраться за пару дней.
        - Ну и отлично. - подытожил я, и поинтересовался где находится ближайшая кузница. Денщик удивлённо посмотрел на меня, видимо я должен был и сам знать, но все же ответил.
        - Дак не далеко, три версты в сторону кряжа всего.
        Горным кряжем, или просто кряжем, здесь называли большой, покрытый елками холм. Наверное потому что до горы он не дотягивал, а за счёт деревьев казался довольно массивным.
        - Проводишь меня?
        - Провожу. - согласился Иван, и покосившись на стремительно затягиваемое небо, уточнил, - Сейчас?
        Ехать по дождю не хотелось, но три версты не расстояние, да и дождь ещё не начался. Вполне возможно подует, да и разгонит всё.
        Спорить он не стал, и уже через несколько минут мы пришпоривали коней по корявой лесной дорожке.
        Глава 10
        Кузница оказалась совсем не такой, какую я ожидал увидеть.
        На краю рощи, сложенное из камней строение с соломенной крышей, ветхий сарайчик рядом, и колодец с торчащим вверх рычагом журавля.
        Подъехав почти вплотную, мы спешились, и привязали лошадей. Из трубы шёл дым, дверь была приоткрыта, а внутри что-то шипело.
        Переглянувшись со мной, дядька Иван постучался, и не дожидаясь ответа, заглянул внутрь.
        Я остался на месте, дождь пока не начался, и на улице было вполне комфортно.
        Иван сказал что-то, ему ответили, и вот уже наружу вышел сам кузнец. Худой и длинный как жердь, с гладко выбритым лицом и с ненормально чёрными глазами, он так же не оправдал моих ожиданий. Я думал увидеть коротконогого крепыша, поперек себя шире, с бородищей до пояса. А тут полная противоположность.
        Но всегда придерживаясь принципа не судить по одежке, я и сейчас не стал делать поспешных выводов.
        - Чего барин изволит? - подошёл кузнец, на ходу вытирая руки холщёвой тряпкой.
        - Меч выковать сможешь?
        - Смогу. - не задумываясь, ответил он.
        - А доспех?
        - И доспех смогу.
        Мне понравилась уверенность с какой он отвечал, несмотря на внешний вид, от него веяло какой-то основательностью, надежностью. Чувствовалось, что человек знает себе цену.
        - Такой сможешь? - вытащил я катану.
        Кузнец подошел, взял меч в руки, и подержав несколько секунд, вернул.
        - Нет, такой не смогу.
        - А какой сможешь? - то что он не стал оправдываться и объяснять, это уже неплохо. Выковать катану такого качества, дело непростое, и я вообще сомневаюсь что здешние мастера способны на что-то подобное. Разве только в столице.
        - Сейчас. - ответил он, и пройдя к сарайчику, скрылся внутри.
        - Такой меч в наших краях никто не сможет. Спросили бы, я бы и так сказал. Зачем ехать? - воспользовавшись тем что мы остались одни, недовольно проворчал дядька Иван.
        - Я знаю. - кивнул я, чем вогнал денщика в ступор.
        - Вот. - кузнец протянул мне вполне добротный меч. Не катана, но для деревенского мастера это было весьма неплохо.
        Взяв клинок в руку, я немного отошёл, и взмахнув несколько раз, оценил неожиданно хорошую балансировку и удобство рукояти.
        - Сколько хочешь?
        - Двадцать золотых. - уверено выдал кузнец.
        Наверное, такая стоимость, если смотреть на изделие и не замечать где мы находимся, была оправданной, но применительно к местности и мастеру, завышенной. Это как купить какой-нибудь канделябр на блошином рынке за пять копеек, и точно такой же в бутике на Арбате в сотню раз дороже. Один и тот же товар в разных местах и для разных клиентов стоит всегда по-разному.
        - Однако… - скептически прокомментировал денщик.
        - Не нравится, не берите. - пожал плечами кузнец. Причём, я видел что ему действительно всё равно, купим мы меч, или нет.
        Но я ехал сюда не для того чтобы покупать, или заказывать. Да и денег таких с собой не было. Поэтому вернул меч, и перешёл к сути, объяснив кузнецу, что мне от него нужно.
        - Может нарисуете? - выслушав, попросил он, и я, на запачканном пылью листочке, изобразил требуемое.
        Кузнец взял рисунок, долго разглядывал, и наконец кивнул.
        - Можно попробовать. - сказал он, и добавил, - пять рублей предоплата, и через три дня заезжайте.
        Услышав про пять рублей, дядька Иван крякнул многозначительно, но вмешиваться не стал.
        А я даже обрадовался. Лишних вопросов кузнец не задавал, да и цена, на мой взгляд, была вполне демократичной. - Серебро же, не золото. Так что, деньги я отдал, и добавив к чертежу ещё кое какие детали, пошёл отвязывать лошадь.
        В итоге, вернулись мы даже быстрее чем приехали. Дождь так и не начался, но солнце пошло на закат, и стало ещё темнее. Мне, привыкшему к ритму большого города, дни проведённые в этом мире, казались неимоверно короткими и однообразными. И не потому что ничего не происходило, с событиями-то, как раз всё было нормально. Мне казалось что само время здесь идёт по-другому. Ничего толком не сделаешь, а день раз, и в минус. Вроде бы только встал, а уже и спать пора.
        Вот и сегодня был такой день. Сейчас займусь рунами, точнее их нанесением, потом поем, да спать лягу. Хорошо если не один, но на это я особо не надеялся.
        Перед сном решил подняться на стену, чувствуя это уже начинало входить в привычку. Мне нравился вид сверху, нравилось разглядывать окрестности, ну и конечно же я рассчитывал встретить свою прекрасную подружку.
        Не знаю, как там у них с графиком дежурств, но судя по тому что на стене обычно большая часть наёмников, он явно плавающий. Для посменного людей не хватает, постоянно торчать не реально, так что, вполне возможно сейчас как раз её очередь. Может удастся парой слов перекинуться.
        Поднялся со стороны ворот, и вышел на стену прямо над ними. Здесь обычно дежурят двое, - на тот случай если что-то случится, но сейчас никого не было.
        Пройдясь до первой башни, наткнулся на мирно дремлющего наёмника. Будить не стал, и отойдя ещё немного, неожиданно столкнулся нос к носу с предметом своего вожделения.
        Девушка вздрогнула, но улыбнулась, вместе с улыбкой даря мне надежду.
        - Приходи сегодня. - пригласил я, завороженно глядя ей в глаза.
        - Хорошо. - кивнула она, и резко отвернулась, услышав приближающиеся шаги. Это проснулся её дремавший товарищ, и решил поработать, продефилировав по стене с обходом.
        Я шагнул в сторону, и прижавшись к стенке башенки, затаился в тени, надеясь что он пройдёт мимо.
        Так и случилось. Выйдя на открытое пространство, он никого не заметил, буркнул что-то, и развернувшись, двинулся обратно на свой пост.
        Я же, выждав ещё какое-то время, пошёл в противоположную сторону, сам не понимая почему прячусь.
        Вниз спускался по другой лестнице, и уже привычно повернул к дедовой «темнице». На успех мероприятия особо не рассчитывал, но проверить не помешает. Мне теперь уже не столько поговорить с ним хотелось, сколько узнать где он берёт выпивку.
        Подошёл, прислушался. Вроде тихо. Хотел отпереть, но тут показалось что за дверью кто-то колдует. Не сильно так, аккуратненько. Мне, с моими теперешними возможностями, выяснить что конкретно там происходит, не удастся. И чувствовать я могу только что-то вроде лёгкого ветерочка, только магического.
        Припав к двери, я изо всех сил напряг слух. Можно было наложить руну подслушки, но тех крох энергии, что я мог выдать за столь короткий срок, не хватило бы даже для её установки.
        Вроде шевелится кто-то… И бубнит. Негромко, явно себе под нос. Неужели дед очухался? Я так долго этого ждал, что теперь не верил своим ушам. Открыть бы, раз такое дело. Но как он отреагирует?
        Пока ждал, внутри что-то звякнуло. Вот как бывает когда бутылки сталкиваются тихонечко, или чокается кто. Один в один.
        Почуяв неладное, я ногой выбил подпорку, воткнул ключ в замочную скважину, трижды провернул и едва сдержался от рвущегося наружу потока бранных слов. Передо мной, со счастливой улыбкой на лице, сидел старый боярин, зажав в одной руке почти пустую бутылку, а в другой стакан.
        - Ёпта! - радостно объявил он, и вылил остатки себе в рот.
        - Где взял? - я рванулся вперед, выхватывая у него из рук уже пустую бутылку.
        - Где-где… - пробормотал дедуля, и плюхнувшись обратно на свою лежанку, громко захрапел.
        - Дед! Ты где бухло взял? - навис я над ним, но всё было бестолку, он уснул, и в ближайшее время вряд ли проснётся.
        Но это ладно, меня больше волновало откуда он снова взял спиртное? Я совершенно точно выгреб здесь всё до последней капельки, и появиться эта бутылка могла только из воздуха.
        В голове тут же всплыл колдовской «ветерок», поэтому я отставил бутылку, и внимательно прислушался к своим ощущениям.
        Нет, тут точно колдовали. «Запах» магии почти развеялся, но то, что он был, совершенно ясно.
        Колдовство совсем не сильное, такое может сотворить практически любой одарённый, для этого даже инициация не обязательна.
        Заклинание переноса? Неужели старый боярин это сделал? Ни сам я не слышал, ни в голове Максима не было упоминаний что дед может колдовать. - Скрывал? Но для чего? Да и не чую я в нём одарённости.
        Вот чего не люблю делать - обыскивать людей. Нет, если того требуют обстоятельства - всегда пожалуйста. Но всё равно не могу избавиться от ощущения какой-то брезгливости. И не от того что приходится лазить по чужим карманам, отнюдь. Я испытываю брезгливость другого типа, по отношению к самому себе.
        Но тут вариантов нет, дед нужен мне трезвым, а значит миндальничать будем потом.
        Штаны без карманов, уже легче. Карманы только на сюртуке, два снаружи и два внутренних.
        Сломанная папироса, кусочек мела, засохший огрызок яблока - это в наружных, а во внутренних пусто. А, нет. Есть что-то.
        Сунув ладонь во внутренний карман сюртука, на самом дне я нащупал тоненький карандашик, не такой как нормальные карандаши, а вырезанный из цельного грифеля и обернутый в медную фольгу. И да, это именно от него фонило магией. Вытащил, присмотрелся, обрадовался.
        - Ну вот и всё, кончилась твоя лафа дедуля… - не смог не поёрничать я. Карандашик-то, непростой, артефактный, карандашик-то… - Если я ничего не путаю, конечно.
        Зажав карандаш в руке, я поднялся, и очень медленно прошёлся по периметру комнаты.
        Не знаю как подобные артефакты зовутся здесь, но у нас их называли перфораторами. Надо что-то спрятать, нарисовал на стене квадрат, или круг, появилась ниша. Положил в неё то что хочешь убрать, перечеркнул крест накрест, ниша закрылась. Надо открыть, снова рисуешь. Всё просто. Артефакт простенький, но редкий. В одном месте, в углу напротив двери, карандашик ощутимо нагрелся. Не зная каких размеров дед забацал тайник, я размахнул метровую окружность.
        Стена дрогнула, и прямо по центру моих художеств, поверхность камня замерцала, открывая почти до верху набитый бутылками тайник.
        Я аж присвистнул от удивления. - Бухла тут столько, что можно полгода квасить.
        Настроение, и так весьма неплохое, стало совсем отличным. И не только от того что дедуля наконец протрезвеет, но ещё и от приобретения столь ценного артефакта.
        Его же можно использовать не только по назначению, но и как накопитель. Не знаю пока, какой он ёмкости, но даренному коню в зубы не смотрят. В любом случае неожиданный, и от этого совсем приятный поворот.
        Обрадованный столь ценным пополнением моего скудного магического арсенала, я вышел в коридор, старательно закрыл дверь, подпёр её, и двинулся в сторону своей комнаты.
        Прошёл до угла, повернул на лестницу, и уже там встретил дядьку Ивана.
        - Тут приглашение принесли. Читать будете? Или как обычно? - загородил он дорогу.
        - Приглашение? - в руках денщика ничего не было, да и как-то не ожидал я что меня могут куда-то пригласить.
        - Ну да. - кивнул Иван. - Каждый год носят.
        Наскоро покопавшись в голове, ничего похожего я не нашёл. Поэтому решил аккуратно уточнить.
        - А куда приглашение?
        Иван если и удивился, то виду не подал, ответив коротко и по сути.
        - Именины у наследника Валиевых.
        Я знал что Валиевы это одни из наших бояр соседей, не особо могучий род, но и не на последних ролях. И сейчас, при упоминании этой фамилии, у меня что-то ёкнуло, и появилась непонятно откуда взявшаяся злость.
        - Понял. А когда? - сделал я непробиваемое лицо.
        - Завтра к шести.
        Расспрашивать дальше было уже опасно, я явно должен был сам знать что к чему. Поэтому, поблагодарив Ивана, обошёл его, и перепрыгивая через ступени, побежал к себе.
        «Что так разозлило меня?» - думал я, закрывая за собой дверь. Точнее не меня, а Максима. Ведь какие бы натянутые отношения не были у деда с соседями, парню-то, какое дело до этого?
        В другой раз, я бы, наверное, просто отмахнулся, но сейчас не мог. Мне показалось это очень важным, тем более надо решать, идти завтра в гости, или нет.
        Поэтому, прикинув по времени, - а до прихода моей пассии оставалось ещё как минимум пара часов, я решил помедитировать, надеясь что удастся выдернуть нужное воспоминание.
        Улёгся на кровать, вытянул ноги, скрестил на груди руки, и попытался расслабиться, держа на переднем плане фамилию и остаток мимоходом промелькнувшей злости.
        Поначалу ничего не происходило, но через какое-то время стали приходить расплывчатые образы.
        Светло и шумно. Я иду по длинному коридору с большими окнами, и судя по торопливости, куда-то опаздываю. Вокруг меня какие-то люди, я пытаюсь разглядеть их, но тут меня сильно пинают под зад. Едва устояв на ногах, я оборачиваюсь, и вижу перед собой группу подростков примерно моего возраста. Трое здоровяков и один щупленький, невысокого такого росточка. Причём, я понимаю что враг именно он, а не его свита.
        - Ну что, пузырь, не забыл куда после занятий пойдешь? - ехидно скривив морду, процедил дрищ. Лицо, или лучше сказать морда - как я только что, впрочем, и сказал, наглая и противная. Глазки щёлочки, нос загнут так что ноздри торчат параллельно полу, подбородок настолько сильно скошен, что кажется его вовсе нет. Роста - низкого, узкие плечи, короткие ноги и непомерно длинные руки. Пацан явно произошел от обезьяны, хотя тут такая теория не в ходу. В общем, урод, каких поискать.
        Не знаю что я ему ответил, этот момент выпал из воспоминаний, но тот ещё больше скривился, и так же через губу бросил окружавшим его громилам.
        - Что-то пузырёк забывчивый стал, надо бы разъяснить…
        И не успел я охнуть, как подлетел к верху от ещё одного пинка. Не столько больно, сколько обидно. Я не мог знать всего, но мне показалось что моё, точнее не моё унижение видел кто-то очень важный для Максима. Он прямо сжался весь, хотел сбежать, но вместо этого треснул дрищу прямо в нос.
        Ну а дальше - боль и ещё раз боль. Воспоминания выходили до того натуральными, что я через силу прервал транс, и с облегчением сел на кровати.
        И к этому чучелу меня пригласили? Кто он такой? Наследник? Судя по тому что встречался я с ним в лицее, - а это явно был лицей, чучело одарённое, и почему-то меня сильно не любящее. Но тогда зачем приглашать? Унизить?
        Скорей бы уже получить доступ к нормальной магии, хоть узнаю что в башке у моего донора, а то тыкаюсь, как слепой котёнок. Время только теряю.
        И главный вопрос, идти, или не идти? Безусловно, от моего отсутствия там не расстроятся, но заглянув в воспоминания, мне самому захотелось посмотреть на этого типчика поближе. Как там говорят? - Держи друга близко, а врага ещё ближе? За точность не ручаюсь, но что-то около того.
        Сборища аристократов чем-то новым для меня не были. И хотя в качестве гостя я не посещал подобные мероприятия, но по долгу службы приходилось, и естественно, наблюдал какие там царят нравы. На меня особо внимания не обращали, всё-таки не их круга, но я прекрасно видел что за отношения связывают этих особ.
        Не знаю, может быть где-то и по-другому, но в большинстве своём, все эти аристократические игрища, одна большая скотобаза. Причём, как это было в восемнадцатом веке, когда в России ещё были настоящие аристократы, так и в веке двадцать первом, где место аристократии заняла «элита».
        Ходят, улыбаются друг другу, а у каждого первого нож запазухой припрятан. Отвлечёшься, тут его тебе и притрут. По-дружески.
        В общем, уроды на таких мероприятиях одни. Во всяком случае, большая часть. И мне туда идти?
        Задумавшись, я подошёл к столу, и машинально проверил на наполненность оставленные «на зарядке» светильники. Заряд ещё продолжался, но того что уже скопилось, должно хватить минимум на сутки. А это, на самом деле, очень большой успех. Если ничего другого не подыщу, открою завод по производству светильников.
        Но завод заводом, а идти нужно обязательно. Во-первых, если не приду, потом точно пожалею, а во-вторых, хочу в глаза взглянуть этому тваренышу.
        Я пока не знал что сделаю, и сделаю ли вообще. Но оставлять просто так нанесённые обиды - а я был уверен что подобное случалось не единожды, не хотел. Сил у меня пока нет, но есть мозги. И мне кажется, что я уже придумал как поступить.
        Глава 11
        Моя прекрасная лучница так и не пришла этой ночью. Естественно, я расстроился. Сидел часов до пяти, занимался рунами, да подскакивал к двери, реагируя на каждый шорох.
        И не проведи я это время с пользой, было бы вдвойне обидно.
        Пока ждал, доделал светильники, поставил на зарядку шесть стержней для охраны периметра. Пока они не на месте и их руны не активированы, энергию стержни берут слабенько, но даже эти крохи очень пригодятся на начальном этапе. Шестилучевая звезда, - такую я выбрал систему, одна из самых простых и надёжных. И вот эти самые стержни, как раз и будут фокусировать на себе основные задачи по поддержанию защитного периметра. Никакой атакующей магии я пока не планировал, да и сложно это. Ну а щит должен был срабатывать либо автоматически, - если на территорию замка будет лететь что-нибудь опасное, либо по команде.
        Ну и ещё, - кроме стержней и светильников, размышлял что же делать с завтрашним приёмом. Сам для себя я уже всё решил, но моя прошлая сущность активно сопротивлялась этому решению.
        Страх, обида, злость - вот три чувства которые излучал прежний хозяин тела. Причём ни страх, ни обида, не были связаны с тем наглым пацаном, и я не смог понять на кого направлены эти нехорошие эмоции. Ну а злость, тут я смог разобраться, злился Максим на самого себя. За то что сделал, за то что не сделал. Зол был за многое, но винил исключительно себя.
        Я очень хорошо понимал его чувства, потому что сам не раз испытывал подобные эмоции. И естественно, чтобы не допустить очередного унижения, хотел основательно подготовиться. Нет, никакой боевой магии, никаких стреляющих артефактов. Всё что я намеревался использовать, выглядело очень и очень скромно. Посидел, вспомнил кое-какие руны, парочку полезных заговоров, заправил на сколько было возможно свою новую игрушку - карандаш-перфоратор, и к трём часам дня был готов к «походу».
        - Ехать? - совершенно искренне удивился дядька Иван, когда я позвал его.
        - Ну да. Ты ж сам вчера про приглашение сказал. - не меньше него удивился я.
        - Так никогда ж не ездили… - недоуменно протянул он. - Я и приглашение не знай куда дел…
        Отсутствие приглашения, наверное, проблема, но только не в моём случае. Настроившись на поездку, я не собирался отступать. Тем более и ехать не далеко, вечеринка планировалась где-то на окраине города.
        - Ты не отлынивай, знаю я твоё «кудадел», лошадей седлай, через полчаса выезжаем! - чуть повысил я голос, так, для надёжности.
        В итоге приглашение нашлось и, даже раньше оговорённого срока, мы с Иваном тряслись в сёдлах.
        Можно было выехать и попозже, но я хотел пройтись по лавкам. На цены глянуть, к ассортименту присмотреться, может новенькое что-нибудь придумаю. А то ведь одними светильниками сыт не будешь, надо развиваться. Ну и вообще, на мир поглядеть, себя показать.
        Ехали не быстро, и довольно скоро подъехали к городской стене. Спешились у ворот, заплатили пошлину - въезд в город стоил пять копеек с человека, и примерно обрисовав план, двинулись дальше.
        А план был прост как палка, главная его сложность заключалось в том чтобы пройти как можно больше лавок по пути к кабаку, в котором намечался приём. Конечно, это не совсем кабак, - аристократы в кабаках дни рождения не справляют, но Иван, наверное из вредности, называл его именно так.
        Первая лавка попалась почти сразу как мы отъехали от ворот. Растянутая над дверью длинная надпись гласила что здесь продается всё для хорошего путешествия, а выставленный в окне лысый манекен придавал интриги.
        Спешившись, я заглянул внутрь. Темновато, и тесновато. Причём тесно не от размеров помещения, а от его забитости разнообразным товаром. Посуда, одежда, оружие, мебель - очень много и на любой вкус. Причём цены, как мне показалось, весьма и весьма демократичные. Светильники - а их было два вида, один похожий на моё творение, другой в форме сердца, и тоже деревянный. Оба по два рубля. Из магического ещё присутствовали кресала - для разведения огня, никогда не обманывающее зеркало - что бы это не значило, и валенки с заявленным в описании подогревом.
        Обращаться к молчаливо стоящему за прилавком продавцу я не стал, и ещё раз оглядев товары, вышел за дверь. Лавка оказалась действительно богатой.
        - Дальше? - спросил Иван. Я кивнул, и мы продолжили наш путь.
        Парочку похожих магазинчиков пропустили, через стекло было видно что ассортимент идентичен первой лавке, а вот у небольшого строения с табличкой «старьёвщик», я осадил лошадку. Старьёвщик, это тот, кого в современном мире зовут антикваром. И, по моему опыту, иногда в антикварных лавочках удаётся встретить что-то по-настоящему ценное. Не знаю как здесь, где кругом магия, но в моём, технологичном мире, в котором волшебство удел очень узкого круга избранных, я не единожды находил среди всякого, выставленного на продажу хлама, поистине уникальные вещи.
        Не лампу Аладдина конечно, но тоже весьма полезные. Мой дробовик к примеру, висел себе в уголочке, в только открывшемся антикварном магазине на пересечении Тверской и Сумлишевского. Пошарпанный, с пожеванным прикладом и без курка, стоил он сущие копейки. Естественно, человек непосвященный такое не купит - ни клейм, ни ещё чего-то подобного на оружии не было. А вот тот, кто может видеть присутствие магии, обязательно заметит другое, куда более ценное обстоятельство - его артефактную сущность.
        Я заметил, и купил. Донёс до машины, и дрожа от нетерпения, наполнил истосковавшиеся по энергии накопители. Один в прикладе - неогранённый алмаз в три карата, второй под цевьём, - мутноватый изумруд такого же размера.
        Дробовик сразу же изменился, ушли все повреждения, пропала грязь и ржавчина. Мне показалось тогда что он даже рыкнул довольно, словно сытый лев после хорошего обеда.
        Так что после этого случая, у меня к таким магазинчикам особое отношение. Если есть время и возможность, обязательно загляну.
        Здесь же, в лавке старьевщика, оказалось относительно бедно.
        Основной товар представленный на витринах - разнообразная посуда и книги. Кувшины, вазы, серебряные столовые приборы.
        Из интересного - несколько неплохих кинжалов, да почти полный комплект доспехов, не хватало только одного поножа.
        Поразглядывав всё это, я уже собрался уйти, как откуда-то сбоку раздался скрипучий старческий голос.
        - Куда же вы, молодой человек? - неторопливо опираясь на палку, из-за ширмы вышел совсем дряхлый старикашка.
        - Здравствуйте уважаемый. - учтиво поздоровался я. Старик кивнул, и сказал что у него есть кое-что для меня.
        Я напрягся, но уходить передумал. Любопытство взыграло.
        Старик же, убедившись что я не собираюсь сбегать, так же кряхтя, скрылся за ширмой.
        Отсутствовал он недолго, но я за это время успел досконально изучить пару забитых всякой всячиной шкафов.
        - Вот, молодой человек, как будто специально на вас шился!..
        Не знаю чего я ожидал, но только не того что старик припрёт какой-то побитый молью кардиган. Разглядывать и продолжать беседу резко перехотелось, поэтому задерживаться я не стал, и бросив что-то вроде «всего хорошего», выскочил за дверь. Наверное, в этом мире, лавка старьевщика всё же отличается от антикварного магазина.
        А дожидающийся меня дядька Иван наверняка всё понял, во всяком случае в его взгляде скользила неприкрытая насмешка. Но когда я залез в седло, он невозмутимо спросил не хочу ли я посетить ещё один подобный магазинчик.
        - Здесь, за углом. - ехидно щурясь, сообщил он.
        Наверное, когда-нибудь я и возобновлю подобные вылазки, но точно не сейчас. Тем более времени остается не так уж и много. Пока доедем, пока лошадей определим, как раз и дойдёт стрелочка.
        Так оно и получилось.
        Подъехав к огромному трехэтажному терему с деревянными колоннами из какого-то очень большого дерева, точнее ограждающему его забору, мы вынуждены были встать в очередь. Желающих попасть на празднество набралось много, и это меня порадовало, в толпе всегда легче затеряться.
        Запряженные породистыми лошадьми кареты выстроились как такси на Казанском вокзале, но кроме нас с дядькой Иваном я не заметил ни одного верхового. Спрашивать, есть ли у нас карета, было неудобно, но покопавшись в голове я не нашёл даже откликов на сей посыл, что говорило скорее об отсутствии подобного транспорта, чем о его наличии. Лошадки наши тоже выглядели блекло на фоне ухоженных товарок. По своим ездовым качествам они, может, и не уступали, но их внешний вид оставлял желать лучшего.
        Хорошая лошадь всегда была дорогим удовольствием, что в девятнадцатом веке, что в двадцать первом. Тут даже если купишь, на содержании разоришься. Поэтому, зная во что превратился дед, я прекрасно понимал отсутствие у нас нормального четвероногого «автопарка».
        Ну и, само собой, эти кареты, - мало того что выглядят как зимний дворец в миниатюре, так у них ещё и серьёзная, а поэтому дорогая, магическая защита. Честно говоря, я даже и предположить не могу, сколько такое удовольствие может стоить.
        - Вроде открыли… - объявил дядька Иван, пристально наблюдавший за воротами, пока я разглядывал чужие средства передвижения.
        - Тут всегда такая очередь? - глядя на явное неуважение к гостям, в голову невольно пришло понимание что с хозяевами «вечеринки» не всё так просто, раз обладатели таких шикарных тележек к ним на праздник в очереди стоят.
        - Угу. - кивнул Иван. - Любят они это дело…
        Глядя на такой произвол, мне захотелось развернуться и уехать. Я даже внутренний диалог провёл, типа «быть или не быть?» и «тварь ли я дрожащая?». В итоге всё же решил что я не тварь, походу в гости быть, и вообще, приглашение имею.
        Так что, отстояв своё в очереди, мы с Иваном всё же переместились за ворота, и уже там спешились. Народу здесь тоже оказалось много, и внимания на нас никто не обращал. Гости подъезжали к парадному крыльцу, выползали из карет, и высокомерно вращая головами, поднимаясь по высокой лестнице, скрывались за широкими дверьми.
        Со стороны даже складывалось такое впечатление, что всё как-то само по себе, стихийно проходит. Но впечатление это было обманчиво, стоило мне двинуться к парадному входу, как откуда-то появились два добрых молодца.
        Подошли, представились охраной, и в весьма грубой форме попросили показать приглашение.
        - Проходите, вас ждут. - тщательно проверив «пропуск», охранники резко сбавили обороты, а один даже попытался улыбнуться. Выглядело это, правда, не очень по-доброму, но человек старался, а это уже кое что.
        Не знаю как так получилось, но за все свои триста лет жизни, я ни разу не ходил по красной дорожке. На мероприятиях, подобных этому, бывал, но всё с чёрного хода. А теперь вот, пройдусь наконец.
        Несколько ступеней, потом по ровному, опять ступени, и вот я уже вхожу в украшенные красным бархатом с золотой бахромой двери. Даже не двери, скорее маленькие ворота. Шаг за шагом, по пушистому ворсу, вокруг полумрак, выхода впереди я не вижу, и мне становится любопытно. Но вдруг что-то происходит, и едва устояв на ногах, я неожиданно оказываюсь на ярко освященном пяточке посредине огромного зала.
        Ощущение когда тебя телепортируют, не спутать ни с чем, и это даёт ответ на мою претензию к очереди. Получается что все ждали когда заработает телепорт, и это никак не связано со снобизмом хозяев. А вообще удобная штука. Праздник можно проводить где угодно, но точку входа организовать в каком-то удобном для большинства месте. А судя по количеству народа вокруг, таких точек не одна и не две.
        - Максим Большов! - громогласно проревело над головой, и я всей своей шкурой ощутил сотни устремленных на меня глаз. Жёстко поборов пришедшее изнутри желание сжаться и свалить, я выгнул грудь колесом - предварительно набрав побольше воздуха, и застыл в героической позе.
        На какое-то мгновение в зале воцарилась тишина, - видимо гости соображали кто я такой, но так и не сообразив, вернулись к своим занятиям, вновь наполняя пространство гомоном.
        Я же, медленно сдувая воздух, направился в наименее забитый народом угол, но тут же был перехвачен именинником, во всю демонстрирующим всему миру свое хорошее настроение.
        - Не ожидал тебя здесь увидеть. - неожиданно ровно отреагировал он. Высокомерно, небрежно, но без агрессии.
        - Поздравляю. - так же спокойно ответил я, и достав из внутреннего кармана завернутую в платок фигурку единорога, протянул имениннику.
        - Что это? - нахмурился тот, явно ожидая подвоха.
        - Подарок.
        - Это я понял. Что внутри?
        Я хотел сказать что он зря переживает и это не бомба, но здесь такого понятия нет, поэтому ограничился кратким описанием.
        - Статуэтка единорога, помогает предсказывать погоду.
        Именинник с сомнением посмотрел на свёрток, взял в руки, но разворачивать не стал.
        - Поумнее ничего не мог придумать? - сморщив и без того неприятную физиономию, недовольно фыркнул он, и теряя ко мне интерес, ушёл к другим гостям.
        Я же, мельком осмотрелся, и выбрав уголок где народа было поменьше, направился туда, чтобы спокойно понаблюдать за здешней публикой. А посмотреть было на что. Точнее на кого. Ведь судя по блеску бриллиантов, здесь на самом деле собрался весь цвет местной аристократии. Хотя «цвет», тут неуместно. Сплошь чёрное и белое. Мужчины в чёрном, дамы в белом. Пышные платья и старомодные фраки. Вероятно они здесь в моде, но для меня выглядят как музейные экспонаты.
        Наверное, будь на моём месте сейчас Максим, он бы со стыда сгорел за свой внешний вид. Особого выбора у меня не было, да и прибыл я не в карете, поэтому на этом празднике жизни выглядел белой вороной. Точнее коричневой, ибо и штаны и куртка на мне, именно этого, так любимого мною цвета.
        Но он не на моём месте, а мне на самом деле фиолетово что про меня подумают.
        Внезапно, там откуда я только что ушёл, вспыхнул яркий свет, и с характерным хлопком телепорта посреди зала появилась ещё одна пара. Голос под потолком объявил что это боярин Балицкий с супругой, а я узнал моего недавнего знакомца, достопочтенного декана.
        Он коротко поклонился присутствующим, его спутница сделала реверанс, и держась за руки, они прошествовали к столу возле которого стоял виновник торжества.
        О чём они говорят, я слышать не мог, но судя по жестикуляции, обычное поздравление. Наверняка декан желает здоровья, успехов в учебе, а его супруга счастья в личной жизни. Ну а что, вполне зрелый, по местным меркам недоросль. Судя по тому что мы вместе учимся, он примерно моего возраста. Вот только нормальные бабы от него наверняка бегают, слишком уж внешность неказистая, интересно было бы глянуть на родителей, так, любопытства для.
        Словно повинуясь моим мыслям, к имениннику и его поздравителям подошла еще одна пара. За маму не скажу, издали женщина кажется слишком молодой, а вот папаша точно его. Такой же отсутствующий подбородок, хрюкало вместо носа и маленькие поросячьи глазки. Плюс всё это хозяйство оплывшее, дяденька в годах, ну и выглядит, конечно, стремновато.
        Заметив приближение родителей, декан обернулся, и дождавшись когда они подойдут ближе, учтиво кивнул. Папаша ответил тем же, а женщины обменялись реверансами.
        Ну точно мачеха. - решил я. И дело не в том что в таком ракурсе женщина была удивительно хороша, а во взгляде именинника. На маму, так точно не смотрят. Пользуясь тем что на него не обращают внимания, он буквально ел её глазами. Причем смотрел не в лицо, а в область декольте.
        Ну а что, вполне нормально для подростка. Я не знаю что произошло с его настоящей матерью, но подозреваю что она была так же страшна как сынок, и папаша её убил. Потом женился на молоденькой - а на мой взгляд женщине лет двадцать с хвостиком, и создал новую ячейку общества.
        Засмотревшись на красавицу мачеху, я пропустил момент когда надо было отвезти взгляд, и неожиданно встретился глазами с её мужем.
        Глава 12
        Ситуация создавалась нехорошая, и единственным выходом с моей стороны было подойти к ним.
        - Рад вас приветствовать, примите мои самые искренние поздравления с вашим праздником! - уже на подходе выпалил я, стараясь не глядеть в так притягивающее декольте.
        - Как вас зовут, юноша? - не меняя выражение лица, хмуро спросил папаша, хотя я видел что он узнал меня.
        - Это Максим, единственный наследник Корнея Большова, один из моих помощников. - неожиданно вмешался декан.
        Не знаю что им двигало, но он очень вовремя это сказал. От его слов лицо именинника вытянулось, папаша нахмурился, а его женщина удивлённо посмотрела на меня.
        - Значит вы учитесь с моим сыном? - спросил папаша.
        - Не только учатся, они ещё и друзья - не разлей вода. - вновь влез декан.
        - Неужели?
        - Именно так. Думаю что при определённом усилии, ваш сын и Максим смогут многого добиться. Главное не опускать руки.
        На мой взгляд, это было уже лишнее. Декану, наверное, виднее, но называть меня, и этого, друзьями - конкретный перебор. Сокурсниками там, или ещё как-то, я ещё могу понять, но друзьями?
        И если я был в шоке, то папаша урода вообще подвис. Он долго буравил меня взглядом, потом спросил что-то банальное, и демонстративно отвернулся. А вот жена его, дождавшись когда он отойдет, предложила познакомить меня с гостями. Я, наверное, отказался бы, но заметив как напрягся мой «друг», не смог отказать в удовольствии позлить его.
        - Ну вот и славно, - улыбнулась женщина, и уцепившись за мою руку, потолкала на обход территории.
        - Вы давно знакомы с Балицким, Максим? - не успели мы отойти и двух метров, с непонятным придыханием спросила она. Непонятным от того, что я не понял к кому оно относится. Такое, мечтательно - восторженное, но явно наигранное, - так обычно фанатки говорят о своих кумирах. Если к декану, тогда ладно, а вот если она так на мой счёт дышит, то с этим могут быть проблемы.
        - Достаточно давно. - я решил придерживаться версии что интересен ей лишь как ключик, а на самом деле её цель - декан. Судя по пронесшемуся в зале шёпоту, когда он прибыл, положение в здешнем обществе он занимает действительно серьёзное.
        - И что, вы на самом деле его помощник? - продолжился допрос.
        - Если он так говорит, значит так и есть. - загадочно улыбнулся я. Ну а чего не улыбаться, когда рядом красивая барышня, вокруг играет музыка, и перспективы на этот вечер вырисовываются самые приятные. Честно говоря я и не думал о такой удаче. Надеялся постоять в сторонке, поглазеть. Может быть подслушать чего-нибудь. А тут такая халява.
        - Замечательно! - еще шире улыбнулась женщина, и представила меня какой-то пожилой паре. Ничего особенного, заготовленный обмен любезностями, слова о погоде, пожелания, какие-то вопросы. От одних гостей мы переходили к другим, и уже в следующий час я был представлен большей части собравшихся. Как и предполагалось, в основном это были различные купцы и придворные, какие-то приближенные к князю вояки, ну и Балицкий, конечно. И если я всё правильно понял, хозяева праздника очень от него зависели. Прямо этого сказано не было, но очень многие, заводя разговор со мной и моей спутницей, допускали едва заметные намёки. Она, судя по всему, их не понимала, хотя тут я мог ошибаться. Эта её показная, граничащая с глупостью, весёлость, вполне могла оказаться ширмой, под которой могло скрываться всё что угодно.
        - У меня к вам будет небольшая просьба, Максим. - представив меня очередным гостям, Инга - так звали моего экскурсовода, пристально посмотрела мне в глаза, и уловив заинтересованность, - что и не удивительно, довольно опустила глаза.
        - Весь внимание. - отступив на пол шага, поклонился я.
        - Только это очень личное, дайте слово что вы никому не расскажете. - встретившись со мной взглядом, она снова опустила глаза в пол.
        Ничего предосудительного в том, чтобы сделать как просит девушка, я не видел, но только открыл рот, как откуда-то появился её муж.
        - Дорогая, а я тебя потерял. Оставь молодого человека в покое, вряд ли ему с тобой интересно. - встав между нами, холодно отчеканил он.
        - Но… - попыталась возразить Инга, только муж её уже не слушал, а практически сгрёб в охапку, и потащил за собой.
        Нет, я не сгорал от любопытства, - наверняка этой недалекой девушке показалось что я могу как-то повлиять на декана, огорчилась лишь та часть меня, что периодически попадала под контроль прежнего хозяина тела. Что ни говори, а мадам настолько хороша собой, что ей можно простить некоторую глупость.
        Но даже так получилось весьма неплохо. За какой-то час я перезнакомился с кучей народа, причем той самой кучей, что представляла в этих краях практически весь цвет нации. Если брать в масштабах государства - а по сравнению с Российской империей Росское княжество было весьма миниатюрным, здесь была представлена почти четверть всей элиты. И, что самое главное, я, кажется, нашёл того кто может помочь прояснить ситуацию с нападением на крепость.
        У меня отличная память на лица, и именно этого человека я видел среди тех первых, чью карету я обстрелял своей тростью. Некий Александр Бухала. Лет тридцати отроду, высокий, с коротенькой бородкой и большими, почти коровьими глазами. Он тоже узнал меня, хоть и сделал вид что впервые видит.
        Схема дальнейших действий вырисовывалась самая простая. Бухала не декан чтобы с ним миндальничать, и не орчанин с их дурацкими принципами. Это самый обычный человек из костей и мяса, а значит чтобы он рассказал всё что знает, надо его просто хорошенько попросить.
        Я никогда не любил пытки, но в случае необходимости мог за секунды разговорить практически любого человека. И не только человека. Никому не нравится, когда от него отрезают необходимые для нормального функционирования запчасти, причём в девяноста процентах случаев не приходится ничего резать. Главное показать решимость, люди это чувствуют, и добровольно выкладывают свои секреты.
        - Ах вот вы где! - незаметно проскользнув сзади, вновь появилась Инга, и не дожидаясь моей реакции, вернулась к тому месту на котором нас прервали - Так вы обещаете никому не рассказывать?
        - Обещаю. - «нырнув» в декольте, согласился я. Быть молодым хорошо, - но как ни крути, в некоторых случаях мозг подвергается такому давлению, что ты не совсем адекватно оцениваешь ситуацию. Вот как я сейчас. Только что думал о том, как бы ретироваться, но давление резко поменяло мои планы.
        - Тогда пойдёмте, нам надо поговорить. - и вцепившись в мой локоть, Инга потащила меня куда-то ко внутренним помещениям.
        Дверь, коридор, лестница. И вот мы уже в тишине, стоим на террасе возле входа в подсобное помещение.
        - Здесь потише. - остановившись, девушка выпустила мою руку.
        - А как же муж? - не мог не поинтересоваться я. Нравы здесь достаточно простые, но всё же Инга не девка какая-нибудь, а целая боярская супруга. И самое главное, я никак не пойму, чего она от меня хочет.
        - Муж… Он пошёл договариваться, час, может полтора, занят будет. Но это не главное. Ты действительно можешь повлиять на Балицкого? - Инга заговорила очень просто, без всяких выканий и манерничания, что только подтверждало мои недавние догадки.
        Естественно, никакого влияния у меня не было, и нужно прямо сказать об этом. Но любопытство снова победило в споре с совестью.
        - Смотря что нужно. - уклончиво ответил я.
        - Помощь. Мне нужна помощь. - пристально глядя мне в глаза, отчеканила девушка.
        Я молчал, ожидая продолжения.
        - Я боюсь своего мужа, он ужасный человек. Он убил моего отца и заставил меня выйти за него замуж.
        - Но причём тут Балицкий?
        - Он единственный может помочь. Все кто окружают меня, так или иначе зависят от моего мужа, и никогда не пойдут против. А они с моим отцом когда-то были дружны, вот я подумала, если кто-то и сможет мне помочь, то только он!
        - То есть, ты боишься своего мужа?
        Девушка кивнула.
        - Я случайно узнала что он убил моего отца, ему нужны были деньги, поэтому он женился на мне. А теперь шантажирует меня сестрой.
        - Сестрой? - ситуация становилась всё интереснее.
        - Да. Ей пятнадцать! - Инга всхлипнула, но не заплакала, впервые показав свои настоящие эмоции.
        Я не особо впечатлителен, и таких историй повидал за свою жизнь достаточно, но тут зацепило что-то. Не знаю, может интуиция сработала, или просто сочувствовать стал молодым и красивым барышням. Но рассказ девушки не оставил меня равнодушным.
        - Прости. - зачем-то извинился я.
        Инга тяжело вздохнула, и каким-то бесцветным голосом добавила.
        - Он живет с нами обеими, а сестру вообще иногда сынку своему одалживает…
        - И что же? никакой управы?
        - Он убьёт нас, как убил отца. Это страшный человек, и ты даже не представляешь насколько.
        - Так отрави его!
        - Это невозможно. - уверено ответила Инга. Я не знал в чём причина невозможности, но она говорила весьма убедительно, и оснований не верить ей у меня не было.
        - Но постой, почему ты решила что я могу помочь тебе?
        - Не ты. Балицкий. Отец хорошо говорил о нём. Сама я боюсь подходить к нему, да и вообще хоть к кому-нибудь из нашего окружения. Ты здесь новенький, и можешь передать ему то, о чём я тебе рассказала… Если получится… - но тут на лестнице раздались шаги, и Инга умолкла, увлекая меня за собой в подсобку.
        - Сейчас уйдут, потом выйду я, чуть попозже ты. - прошептала она, вжимаясь в меня упругой грудью. - Долго не задерживайся, и Балицкому здесь ничего не говори, это опасно…
        Когда шаги стихли, она чмокнула меня в щёку, и едва приоткрыв дверь, выпорхнула наружу. Вот ей богу, не услышь я от неё такую историю, не выпустил бы. А тут пришлось, - не уподобляться же?
        Но вообще, то о чём я сейчас узнал, выглядело весьма интересно. Получается, что какой-то охреневший тип, убил серьёзного купца, и обманом женившись на его дочери, прибрал к рукам все его денежки. А может и на крепость мою тоже он губу раскатал? Ну а что, с деканом он знаком, и достаточно близко. Бухала, которого я заметил тогда, тоже здесь. Плюс наглость. Что в случае с Ингой и её семьей, что с крепостью. Там и там деньги. Сама крепость, даже без земли, наверное стоит каких-то серьёзных средств, даже не взирая на не самое удобное расположение. Так почему бы и нет?
        План родился мгновенно. Простой как мычание, и надежный как швейцарский банк. Естественно, к декану я не пойду, что-то мне подсказывает что не будет он помогать. Вредить мне лично не станет, клятва не даст, но вот на счёт Инги не уверен.
        Так что, как ни крути, а если и лезть в это дело, то самому. И начать надо с Бухалы, - не мог же он там случайно оказаться?
        Выждав ещё сколько-то, я осторожно выглянул наружу, и убедившись что там никого нет, вышел из своего укрытия.
        Теперь, главное, не дёргаться, и как можно меньше попадать на глаза мужу Инги, и его недоразвитому сынку.
        Но обошлось. Вниз я прошёл спокойно, никто на меня внимания не обращал, и затесавшись в уголок, отстоял там до появления обратного портала.
        Тут тоже осторожничал, сразу не пошёл, мало ли, но покинул сие прекрасное общество в первой десятке убывающих гостей. В этот раз уже знал чего ожидать, поэтому перенос вышел буднично, без дополнительных неожиданностей.
        И уже потом, когда Иван привёл коня и мы выехали из города, до меня дошло что я не знаю куда телепортировался, и где мне искать Ингу.
        Справедливости ради, надо сказать что чуть погодя, мозг у меня включился, на него ничего больше не давило, но решения я своего не поменял, всё так же ощущая потребность и девушке помочь, и про себя не забыть.
        - Слушай, а ты не знаешь где находится место куда нас перебрасывали? - спросил я Ивана.
        - Так ведомо куда, в резиденцию иху, что на белом кряже стоит. - не моргнув глазом, отчитался он. Оставалось только понять где находится этот белый кряж.
        - Так-то к ним ехать замучаешься, - дыра дырой, поэтому и придумали, телепортом-то… - через мгновение добавил денщик.
        Вот чем удобен интернет - мгновенным поиском любой информации. Вбил запрос в поисковую строку, щёлкнул кнопочкой, и сиди себе, читай. Эх…
        - Слушай, Иван, а что ты знаешь про Валиевых? - обратился я к единственному своему источнику информации.
        - Которые эти? - зачем-то уточнил он.
        Я кивнул.
        - Они.
        - Да что… Богатые. Вон приёмы какие устраивают… - чуть замешкавшись, ответил денщик.
        - И это всё? - повернулся к нему я. - Всё что ты знаешь?
        - Не всё. - невозмутимо пожал он плечами. - Но только так, слухи всякие…
        - Ну хотя бы слухи, они же тоже откуда-то происходят. Рассказывай давай.
        Так-то у меня была еще тётка Марфа, но сначала нужно дожать денщика. Всё что слышал, видел, предположил - меня интересовало всё.
        - Говорят, плохие они. Сам боярин жадный, злой и мстительный. Сынок его недалеко ушёл, такой же… Да вы и сами про него знаете. Еще говорят будто женился он по расчёту, и не всё ладно у них там. Сразу после свадьбы, буквально на следующий день, у невесты его, дочки купца богатого, значит, папаша помер. Вроде и так больной был, а тут перепил на свадьбе, и того… Каюк.
        - Это всё?
        - Ещё говорят - боярин с самим дьяволом мутит что-то, будто бы на шабаше его видели…
        - На шабаше? Ты в своем уме?
        - Так говорят же… - ухмыльнулся в усы Иван.
        Дальше я его не расспрашивал, но доехав до крепости, с тем же вопросом пристал к тётке Марфе, и уже от неё получил полный, и очень нелицеприятный портрет всего семейства Валиевых. Если коротко, то сам папаша редкостный урод, как в прямом, так и во всех других смыслах. Будучи ребенком, развлекался тем что мучил собак с кошками, а подрос, так на людей переключился. Сынок такой же растёт, со зверями закончил, теперь над прислугой издевается. Девок насилует, мужиков плетьми сечёт. Примерно в таком же духе Марфа высказалась и о других представителях фамилии, там, вроде, еще два брата двоюродных, да три сестры. Все с поехавшей от безнаказанности крышей. В общем, занятная семейка. Про шабаш, кстати, тоже вспомнила, в этом Иван оказался не одинок.
        О женитьбе знала, слышала дурное поговаривали про свадьбу эту, но конкретнее сказать не могла. Женился боярин недавно, и это событие еще не обросло нужным количеством сплетен.
        После такого рассказа, искать информацию где-то ещё, не было никакого смысла. Что-то конкретное - типа расположения комнат, или график смены охраны, я не узнаю, а доказательств того что Инга не врёт, вполне достаточно. Один штришок - допросить Бухала, и можно вершить справедливость. Я ведь и в той жизни никогда мимо такого не проходил. Специализируясь на потусторонней нечисти, за компанию истреблял нечисть этой стороны. Причём, не сказать что так уж редко, не каждый день, но регулярно.
        Вот совсем недавно, перед самым концом. Еду я, значит, ночью, - только машину купил, новенькая, кресла в пленке ещё. И тут прямо под колёса ребенок выскакивает, девочка совсем маленькая. Я как не пытался, увернуться не смог. Хорошо ещё неподалеку ведьма жила знакомая, из наших, светлых то есть. Ну я девочку загрузил, и к ней. Ехал быстро, успел.
        Но не в этом дело даже. Как выяснилось - в потьмах-то я и не разобрал толком, но ребенок был не столько мной травмирован, сколько изувечен ещё до столкновения. Триста лет живу, но к такому не привык, ладно взрослые, но чтоб ребёнка… А судя по следам на теле, издевались над девочкой совсем недавно, ну и ведьма сказала что не только били, но ещё и насиловали.
        В общем, вскипело у меня. Оставил я ведьму с ребенком, вернулся на место аварии, и как гончая след взял. Да там особо и искать не надо было, всё рядышком.
        Центр города, большой красивый дом о тридцати окошек, табличка на домике приметная, - представительство какого-то фонда, типа помощь детям оказывают. Ну а на самом деле, как заглянул я туда…
        Сверху кабинеты с картинками красивыми, а внизу логово извращенческое. Всё чин-чинарем у них: КПП, охранники в костюмчиках, администраторша за стойкой. А дальше комнатки для клиентов, где они с детьми развлекаются. И не просто развлечения у них, а с особым садизмом. Дети кричат, воют даже, да только охрана и ухом не ведет. Сидят на креслицах словно истуканы.
        Ну я отвод глаз сделал, и дальше прошёл, в самый конец, чтобы не сразу заметили. Открыл первую дверь, а там рожа с баннера уличного, что-то вроде «голосуйте за нашего избранника, и харя его на всю ширину». Естественно в комнате он не в одиночестве, с ним два пацана лет по десять. Один уже притих в углу, а второй ещё трепыхается.
        Осторожненько я этого приглушил, и своих вызвал. Благо ночь, без пробок, быстро доехали.
        Детей сразу по больницам, кого ещё можно было, ну а этих, вроде как под суд отдавать нужно, милицию вызывать.
        Нет, оно, конечно, так по закону надо, да и страна своих «героев» узнает, но это если не откупятся, или не отпустят их через связи, да знакомства всякие. Найдут к чему прикопаться, скажут протокол какой-нибудь оформлен не правильно, или еще чего.
        А убивать, даже таких извергов, тоже не хотелось. Нет, не жалко, просто руки марать не хочется. Не было бы тут детей замученных, в помощи нуждающихся, я бы их всех сразу передушил. Ну а пока с детьми разбирался, поотпустило малость.
        Но я не один был. С парнями. И вот их не отпустило ещё. В общем, разобрались, и суд устроили, и правосудие свершили. Не по закону, но по справедливости.
        Жаль здесь ребят моих нету, да и я пока не в форме. Но ведь и Москва не сразу строилась, надо же с чего-то начинать?
        Глава 13
        Утро следующего дня не задалось с самого начала. Точнее, не задалось ещё с ночи, когда я так и не дождался свою наёмницу.
        Вообще, если исключить какие-то комментарии по ходу, мы с ней даже не разговаривали толком. Да что там разговаривали, я и фамилии её не знал, чего уж. Как в том анекдоте - «постель не повод для знакомства».
        Почему так? - Я не знаю. Спонтанно всё, скомкано как-то. А теперь не приходит, обиделась наверное.
        В общем, надоело мне ждать, и я решил поговорить с девушкой, и уже хоть как-то определиться.
        Поднялся наверх, прошёл по стене, её там не было. Идти в расположение наёмников не хотелось, поэтому всё же решил спросить.
        - Девушка? - округлил глаза лучник. - Какая девушка?
        - Обычная. Она из ваших.
        - У нас нет никаких девушек, и никогда не было. - глядя на меня как на идиота - было что-то такое, подозрительное в его взгляде, ответил мужчина.
        - То есть как не было? Я сам лично видел её здесь! Ты не пьян случаем?
        - На службе не пью. А баб у нас нет, говорю же… - стоял на своём наёмник.
        - Постой, ты не шутишь сейчас? - то о чём он говорил, не укладывалось у меня в голове. Как так может быть? - да никак не может!
        - Я вообще никогда не шучу. - спокойно выдержав мой взгляд, ответил тот.
        Ладно, если я уверен что девушка была, значит он врёт. Не знаю зачем ему это нужно, но это однозначно. Скорее всего, тут что-то личное, может быть она его любовница, или что-то подобное?
        Наверное, я так громко возмущался, что на мои крики откуда-то появился дядька Иван.
        - Слушай, а где девчонка? - с ходу «напал» я на него.
        - Какая девчонка? Из новеньких кто-то?
        - Да нет, говорю же, наёмница, на стене здесь стояла. Где она?
        - Наёмница? - свёл брови в кучу денщик.
        - Ну да. Или у тебя тоже с головой беда?
        Дядька Иван покосился на стоящего рядом лучника.
        - У вас что, баба в отряде? - спросил он.
        Но тот только вздохнул тяжело, и медленно, словно ребёнку, произнёс практически по слогам.
        - Нет - у нас - никаких - баб, и никогда - не было.
        - Ну вот. - повернулся ко мне Иван. - Говорит, нету баб.
        Ситуация превращалась в какой-то сумбур. Ладно наёмник, он мог иметь что-то против меня из-за девушки, и вполне был способен соврать. Но Иван-то? Ему тоже не верить? Или искать другое объяснение?
        Вообще, за всю мою долгую жизнь, каких только чертовщин не случалось. Поэтому я привык воспринимать всё спокойно, и ничего не делать сгоряча. Так и сейчас, вдохнул, выдохнул, кивнул мужикам, и словно ничего не произошло, пошёл к лестнице.
        То, что девушка мне не привиделась - факт, но выходит, что кроме меня её никто не видел. Нет, шанс на то, что кто-нибудь из наёмников поддержит мою версию, конечно, есть, но он настолько незначительный, что им можно пренебречь. Значит вывод - она как бы была, но её как бы не было. Вот так всё просто.
        А о чём это говорит?
        В приведения я верил, даже сталкивался как-то, но в том что она живая, сомнений у меня не возникало, да и не прошло бы приведение через иглу, в косяк вставленную. Остаётся что? Только волшебство. Девушка-волшебница, или иначе - ведьма. Наверняка достаточно сильная, потому как я даже не заметил подвоха. Хотя и здесь объяснение есть - с моим теперешним уровнем, оно и не удивительно. Остаётся один только вопрос - зачем ей это нужно?
        Задумавшись, я на автомате вернулся к себе в комнату, и глядя на разложенные на столе светильники - а они уже почти зарядились, завернул их в холстину. Ведьмы и негодяи - это понятно, но денег на них не заработаешь, поэтому, пока как-то так, на светильничках. Тем более что наклепал я их прилично уже, пока подружку свою ждал, лепил от нечего делать, план перевыполнял.
        Да ещё и Инга из головы почему-то не шла. Как ей помочь, я не имел ни малейшего представления, но знание того, что она сейчас там, с садистом мужем и его недосыном, заставляло меня злиться, и думать над решением проблемы. Нет, я не сидел подперев голову в позе думающего человека, и не строил планы проникновения на охраняемую территорию, отнюдь. Хорошо понимая что тех сил что у меня сейчас были, недостаточно даже для банальной драки, я искал другое решение проблемы. Так бывает иногда, ты можешь размышлять о чём-то весь день, а потом раз, и за секунду находишь выход из ситуации.
        Правда, в моём случае, я сомневался что решение есть. По крайне мере, прямо сейчас, в этот момент. Ждать надо, и решать проблемы по мере их поступления. Ведь кто мне эта Инга? По сути, я её даже не знаю. Так, случайная встреча, каких много было, и много ещё будет. Но в то же время я отчётливо помнил как её грудь упиралась мне в бок, помнил её прерывистое дыхание и наполненные мольбой глаза. А сестренка её? Я, конечно, понимаю, пятнадцать лет это уже не ребёнок, в этом возрасте здесь замуж отдают. Но, как бы там ни было, насилие есть насилие. Хоть в десять, хоть в пятнадцать, хоть в сорок лет.
        В общем, злился я. Злился на то что не могу ничего сделать, злился на дедулю алкаша, на ведьму, или кто она там… Но в большей степени на себя злился. Ведь мог подумать что не просто так меня в Кремль заманили, и не просто так там упырь этот сидел. Что мне стоило двери закрыть за собой сразу? Сделал бы дело, и не торчал бы сейчас хрен пойми где.
        Разгребай теперь…
        Наверное, так бы ещё долго раскисал, если б не стук в дверь.
        - Ну кто там ещё?.. - буркнул я и пошел открывать.
        - Там старый хозяин двери выносит. - на пороге стоял дядька Иван, и вид у него был, прямо скажем, потерянный. Это я не знаю, или не помню деда во гневе, а он наверняка сталкивался.
        И честно говоря, глядя на него, мне тоже не по себе стало. Пока дед пьяный был, а пьяным он был всегда, он не казался опасным, но в трезвом виде, да ещё лишенный свободы в собственном доме, наверняка представлял угрозу.
        «Главное чтобы сразу не убил». - думал я, подходя к двери.
        Убрать подпорку, вторую, снять оглоблю, и три оборота ключа. Внутри всё затихло, но только я вынул ключ, как последовал мощный удар, и вылетевшая с треском дверь, ударилась о противоположную стену.
        Следом, буквально в ту же секунду, в коридор вывалился дед. Красный, с перекошенным от злости лицом и окровавленными кулаками, он представлял собой поистине страшное зрелище.
        Высвободившись, он неторопливо осмотрелся, и низко опустив голову - словно бык перед разгоном, медленно пошёл на меня.
        - Ты чего это удумал, сучий потрох? - зарычал он. - Тебе кто право такое дал? Ась?
        Я невольно попятился. Пока он в таком состоянии, объяснять хоть что-то, бесполезно. Сопротивляться тоже. Единственное что могло его удержать сейчас - трость, но она не со мной, да и разряжена - всю энергию я вливал в защиту замка. Поэтому остаётся только надеяться что он понимает кто перед ним, и сгоряча не прибьет собственного внука.
        Но несмотря на всю грозность, никого убивать он не собирался. Подошел вплотную, прижал к стене, и заплевывая слюнями, бесконечно долго орал и матерился.
        Потом вдруг замолчал, отшатнулся, и напоследок ткнув в меня пальцем, пошёл по коридору.
        Ну вот, самое страшное позади. - подумал я, но дед вдруг остановился.
        - Фёдор! Фёдор! - раненым бизоном заорал он. - Ты где сука страшная? Ноги вырву! Сюда иди!
        Мне не оставалось ничего другого как поведать про бесславную кончину бывшего управляющего, естественно умолчав о своей в этом роли. Дед внимательно выслушал, но его это известие нисколько не впечатлило. Мутным взглядом посмотрев на меня, он собрался с мыслями, и так же, перемежая мат с междометьями, приказал тащить выпивку.
        Спорить я не стал, отрицать очевидное было бессмысленно. Он или убьет кого-нибудь, или напьётся и войдет в своё привычное состояние. Что называется - не буди лихо. Про поговорить - это было чересчур оптимистично.
        Так что, эпопея с отрезвлением закончилась ничем. Уже на пути к кухне я встретил Марфу с огромным, десятилитровым штофом мутноватой жидкости. Забрал его, и торжественно передав старому боярину, был ласково послан - сам не понял куда.
        - И пожрать принеси. - отпив с пол-литра, рыгнул он в мою сторону перегарищем. Можно было попробовать зелье какое-нибудь ему подмешать, но я уже не был уверен что это поможет.
        В общем, вернулся дед туда, откуда вышел, уселся на топчан, и велев поставить дверь на место, вновь присосался к бутылке.
        - А я предупреждал… - пытаясь попасть в петли, ругался дядька Иван. Дверное полотно оказалось настолько тяжёлым, что пришлось звать садовника. Вдвоём ничего не получалось.
        - Говорил что так оно и будет… Не может он без этого, седьмой год не просыхает…
        Какое же надо здоровье иметь, чтобы так бухать? И ведь не винишко потягивает, и не пивко - самогон пятидесятиградусный, как воду глушит. Даже не знаю что и сказать. Другой бы давно сдох, а этот даже не вздрагивает. И вот что мне делать? Так и держать его в комнате? Так тут дышать уже не чем, даже не смотря на отдушину. Причем его самого эта дикая смесь: перегара, мочи, и вообще непонятно чего, совсем не волнует. Отхлебнёт чудо-напитка, глаза закатит, и лыбится.
        Совместными усилиями дверь мы кое как повесили. Если не выламывать, ещё послужит. Главное следить чтобы выпивка была у него постоянно, ну и жрачка периодически. Ел он не так чтобы много, в основном довольствуясь самогоном.
        Ну а для меня, эта ниточка - дед в качестве источника информации, обрывалась окончательно.
        Обидно, но не смертельно. Если не считать некоторых нюансов, то всё идет более-менее нормально. Денег бы раздобыть ещё где-то. Светильники это хорошо, но мало. Выйдя «в люди», я понял что мои расчёты не верны в корне. Если я хочу на равных «въехать» в высший свет, мне, как минимум, нужна карета и лошади. Но чтобы купить их, нужно продать такое количество мелочевки, что и подумать страшно. Волей-неволей пожалеешь что не обучился в своё время на инженера, сейчас бы воспроизвёл что-нибудь эдакое, и продал за большие деньги. Правда, что именно мог бы воспроизвести будучи инженером, придумать не мог. Но ведь я и не инженер, поэтому и не могу. Ладно хоть рецепт пороха помню, и то хлеб.
        Хотя и сам порох, без пушек, или чего-то огнестрельного, практически бесполезен. Во всяком случае, мне с него толку не будет. Надо сначала сделать хотя бы самый примитивный мушкет, и уже потом заниматься порохом. Я дал задание кузнецу, но в том что он сделает всё как надо, пока сомневался. С виду грамотный вроде, на болтуна не похож, но я не особо представлял как он сможет выковать нужные мне детали. Те же стволы для огнестрела, в современном мире их катают, горяче-катанные изделия называются, но можно ли выковать такое, я не знал. Надеялся, но как-то не особо верилось.
        А вообще, про огнестрельное оружие я пока мало думал. До учебного года осталось всего-ничего, мне бы с тем что наметил определиться, но начало положить всё равно надо. Пусть это будет что-то архаичное, неправильное, но зато оно будет. Любой опыт, даже не самый удачный это шаг вперёд. Естественно, если нужные выводы сделаешь. А у меня с выводами всё нормально, был в своё время учитель. Вот как сейчас лицо его перед глазами стоит, Сёмой звали, хороший, правильный человек был, охотник не из последних. Всегда мне говорил - «если ты из каждой своей ошибки сделаешь вывод, считай не ошибка это, а бесплатный урок».
        И брали мы с ним однажды, - году примерно так, в двадцатом, как раз после революции, одну банду. Тогда суматоха была, всё порушилось в стране, самое то для нечисти всякой. Вот они и полезли как грибы после дождя. Сбивались в стаи, даже те кто и не помышлял о подобном, и беспредел творили направо и налево.
        Мы тогда с Семой в Перми обитали, город есть такой на северном Урале. Большой, даже в те года, серьезный промышленный центр царской России.
        Ну так вот, выследили мы эту банду как раз в тот момент, когда они хотели ноги делать. Парочка упырей, несколько ведьм, оборотень даже наличествовал. В общем, целый комплект.
        - Ты сзади зайдешь, а я отвлеку пока. - говорил мне Сёма, инструктируя перед операцией. Я уговаривал его дождаться подмоги, не лезть вдвоём, но он только рукой махал, мол глупости это.
        Ну а когда, спустя несколько минут, умирал у меня на руках, только и успел сказать что мол, ошибся я, а ты на ус наматывай, выводы делай. Так что, урок этот я тогда крепко усвоил, на всю оставшуюся жизнь хватило.
        И ведь банально всё вышло, пожалел он ведьмочку красивую, убивать не стал, оглушил только. Но та крепкая оказалась, быстро очухалась, да и воткнула ему ножичек в спину, точнёхонько в самое сердце.
        И я, после того случая, с ведьмами не церемонился, в лицо не смотрел, без раздумья бил, и так чтобы наверняка, с контрольным. Надо мной даже товарищи подшучивали, мол сексист, баб не любишь. И наверное, знай я сейчас что девка-наемница ведьмой окажется, я бы ей, вместо этого самого, ножичек присунул. Но это, если бы сразу, а сейчас даже не знаю, - смогу ли?
        А вообще чувства странные. Я никогда не был особо влюбчив. Да что там особо, последние лет сто вообще не влюблялся. Так, трофеи складировал, чисто самолюбие потешить, а про любовь, романтику там всякую, и не вспоминал даже. Зато сейчас, в новом теле - новые ощущения. Ведьма покоя не даёт, да ещё и Инга теперь. Походу, тестостерон зашкаливает, на мозг давит.
        Но тут, даже не это главное. Не нравится мне как всё сложилось, будто кто-то нарочно подстроил.
        С ведьмой ещё как-то понятно, могла она почуять силу тёмную, а для них это как валерьянка для котов. А вот на счёт Инги, слишком уж неясностей много. Одновременно и просто всё, словно кто-то наскоро сценарий написал и, в то же время, сложно. Если я, точнее Максим, ни разу не ездил на их посиделки, то откуда могли знать что в этот раз поеду? Я ведь и сам до последнего сомневался. В общем мутно всё, думать надо. А пока не заставила себя ждать рутина. Из города вернулся Иван, привёз кучу заказов на зелья. Светильники на пробу раздал, за ответом завтра.
        Так что работал я до утра. Как подвязался, так и не прилёг ни разу. Заказ большой, ингредиентов не хватает, поэтому изгалялся как мог. Где-то поменьше сыпал, где-то вообще обходился. Но в итоге, утром он уехал с двумя набитыми сумками. Порции мелкие, получилось много. Если всё продастся, хватит на месяц вести хозяйство в замке. Это и провиант, и зарплата, и даже что-то на ремонт останется.
        Отправив Ивана, я спать лёг. Но не успел разоспаться, как в дверь легонько постучали.
        - Ну что ещё? - без опаски, - день же, откинул я задвижку. На пороге стояла укутанная в тяжелый мужской плащ, наёмница.
        - Ты? - опешив от неожиданности, я шагнул в сторону.
        Ни слова ни говоря, девушка обошла меня, и приложив палец к губам, скинула плащ на пол.
        Наверное, я пытался сопротивляться. Вроде даже руну чертить начал, но видимо она и впрямь ведьмой оказалась, ибо в следующее мгновение я позабыл обо всем на свете, и очнулся только когда в дверь снова постучали.
        Сон? - была моя первая мысль.
        В кровати я один, но судя по следам, сном это не было. Мало того что весь расцарапан как британский флаг, так ещё и волосы на подушке длинные.
        Стук повторился.
        С трудом поднимаясь с постели, я посмотрел в окно. Смеркалось.
        Подошел к двери, - заперта изнутри. Открыл.
        - Вот. - Иван протянул набитый монетами кошель. На вес - прилично. - И письма. - добавил он, протягивая несколько сероватых конвертов.
        Если по сути - всё это были коммерческие предложения. Хозяева лавок предлагали выкупать мои зелья в любом количестве, и по цене от двадцати, до сорока процентов выше мною предложенных.
        Правда одно письмо немного отличалось, в нём была приписка, просьба о личной встрече. Судя по инициалам, писала женщина. Она, кстати, и давала самую большую надбавку.
        - Кто такая? - спросил я Ивана.
        - Баба. - небрежно скривившись, пожал тот плечами. В его внутренней иерархии женщины находились где-то между собаками и лошадьми, поэтому и отношение было соответствующее. Естественно, будучи человеком воспитанным, внешне он этого не показывал, но единственной женщиной которую он хоть во что-то ставил, была тетка Марфа, к остальным же относился весьма пренебрежительно.
        Глава 14
        Меня же привлекла коммерческая составляющая предложения. Нет, то что оно исходило от женщины, тоже имело какой-то вес, но основное - деньги.
        Трудность была в том, что такие сделки нужно заключать лично, а палиться мне совсем не хотелось. Идти в маске, как минимум смешно, здесь, конечно, знают что такое маскарад, но исключительно в развлекательном смысле. Наверное, можно предположить что такой подход - инкогнито, практикуется среди каких-нибудь бандюганов: торговцев оружием, наркодилеров, сутенеров и прочих подобных личностей. Но нет, как раз в их среде всё основывается только на личных знакомствах, иначе с тобой просто не будут иметь дела. Да и даже представить, - приходит такой коммерс в маске зайчика, а там его лисичка ждёт, и они о чем-то договариваются - бред. Так что, надо как-нибудь по-другому.
        Вариантов тут много, но опять же всё упирается, во-первых - в мои возможности, а во-вторых - в возможности моего предполагаемого партнера, а в данном случае партнерши. И нет, я не думал менять свою внешность с помощью накладной бороды, парика или усов, такой камуфляж мне вряд ли поможет. Если делать что-то, то исключительно с помощью рун или заговоров. Опыт был. В виду особенностей своей работы, а точнее службы, мне постоянно приходилось перевоплощаться. Вот только делал я это не сам, мне помогали специалисты. Это ладно тут, чистая коммерция, а тогда всё было гораздо серьёзнее. Вот даже простой пример. Лет сорок тому назад, послали меня на шабаш. Да-да, самый настоящий шабаш на котором ведьмы с упырями собираются. Начало восьмидесятых, в стране бурления, демократия прёт из всех щелей, ну и эти тоже попёрли, повылазили. Причём, что интересно, в тот раз было много настоящих, истинных ведьм. Не могу сказать как уж они там сами себя подразделяли, но мы их чисто по силе различали. Начинающая, продвинутая, специалист, мастер, ну и истинная. Звучит, наверное, не очень - мастер-ведьма, но суть, для
определения «веса», передает понятно. Так вот, моя задача была проникнуть внутрь, и в нужный момент открыть двери группе зачистки. В те годы никто с ними не церемонился, в отстойники не сажал и не пытался применить человечность. Били сразу, и желательно наповал. Это потом, в начале двухтысячных модно стало отлавливать и пытаться перевоспитать. А в то время вариант предполагался только один - кишки наружу.
        Дело, естественно, серьёзное, поэтому «личину» готовили мне знатную, трехслойную. Лучшие наши специалисты старались, делали на совесть, прекрасно понимая что произойдет если меня раскроют. И, вроде, получилось. Глянул я на себя в зеркало - обалдел. Оттуда на меня смотрел не молодой, но ещё и не старый мужчина. Высокий, статный, ну прямо граф Дракула по-голливудски. А учитывая что росту я был среднего, даже ниже среднего, каким образом они умудрились добавить мне лишние сантиметры, я так и не додумался. Попрыгал перед зеркалом, покривлялся. Ничего не отпало, да и ощущал я себя нормально, будто такой и есть. В общем, сделали всё на высшем уровне. И вот когда я оказался там, среди ведьм и всякой нечисти, уж как я благодарил этих парней за их работу. Не знаю, ко мне лично такой интерес проявили, или ко всем новичкам так, но за тот вечер, прежде чем двери я нашим открыл, три самых серьёзных ведьмы меня лично проверили, так сказать - с ног до головы. Одна даже два раза. И ошибись тогда кто-нибудь из моих «визажистов», я бы, наверное, даже и не понял ничего, по одному подозрению в лоскуты бы порвали.
        Так что, если делать камуфляж, то относиться к этому надо всегда серьёзно. А для такого подхода у меня пока возможностей нет. Да, я могу накидать легкую версию «аля бомж», но на этом и всё. Поэтому нужен человек который будет замещать меня. В идеале это должен быть кто-то вызывающий доверие, не глупый, ну и, желательно, не местный. То есть, если это будет тот, кого все знают, к нему обязательно появятся вопросы. А человека пришлого будут воспринимать «с нуля».
        Однако где найти такого человека? Вся надежда только на дядьку Ивана.
        ГДЕ-ТО В ГОРОДЕ.
        - Я не вижу результата. - не поднимая головы, спокойно произнёс сидящий за столом человек. Его седые волосы топорщились в разные стороны, одежда выглядела полинявшей, да и сам он был далеко не первой свежести.
        - Будет. - глухо ответил Филипп, и для убедительности повторил ещё раз. - Результат будет.
        - Отлично! Ты меня прямо успокоил. А я-то думаю, как спать сегодня лягу? Дело не сделано, документы потеряны, люди мертвы. Но это ведь всё мелочи? Да? Филипп? Главное что ты веришь в результат? Не так ли?
        Филипп молчал, не в силах «поднять глаза».
        - Но ты ведь понимаешь что я должен тебя наказать? - после недолгой паузы, вновь заговорил седой человек.
        - И не просто наказать, а так, чтобы ты запомнил - со мной шутки плохи!..
        - Понимаю. - обречённо кивнул Филипп, готовясь к самому худшему. Из того что он знал про Курата - так за глаза называли седого человека, убивать провинившихся слуг он не любил, хоть и отличался весьма крутым нравом. Но наказания придумывал такие, что многие предпочли бы смерть. Вот только Филиппу повезло, сегодня Курат был в хорошем расположении духа, даже не смотря на только что принесённые плохие новости.
        - Это хорошо что понимаешь… - задумчиво постукивая пальцами по столешнице, произнёс он. - Иди, и не приходи без документов. Свободен!
        Курат ещё не договорил, а Филипп уже сломя голову бежал по лестнице.
        И только через какое-то время, оказавшись за столиком в трактире и опрокинув пару стопок холодненькой, он смог взять себя в руки. Дело не сделано, но шанс ещё есть. Денег бы… Когда он только шел к Курату, рассчитывал на пополнение похудевшей кубышки. И ладно хоть с татями не полностью рассчитался, задаток только отдал, а то вообще бы без ничего сидел. И ведь дел-то было - забрать бумаги у стряпчего, кто же мог подумать что так оно всё обернётся? Хорошо бы ещё узнать что это за бумаги. А то попадут в руки, и не поймешь, то, или не то. Нет, тут определенно что-то не чисто, не может быть чтобы из-за каких-то расписок весь сыр-бор. А ведь ещё и про орков недоброе поговаривают. Может ну его нафик? Бросить всё и к пшекам рвануть?
        Крепко задумавшись, он даже не заметил как хлопнула дверь, и в трактир вошли двое, мужчина и женщина. Не говоря ни слова, они прошли мимо столика за которым сидел Филипп, и поднялись по ведущей на второй этаж лестнице.
        - Это кто? - в последний момент ухватив лишь две исчезающие тени, спросил он трактирщика.
        - Постояльцы. - просто ответил тот. Как и почти во всех заведениях подобного толка, помещения на втором этаже здесь сдавались внаём, принося дополнительную прибыль. Обычно в таких местах останавливались приезжие, тем более здесь, в приграничном городке. Но бывали и исключения, когда трактирные комнаты использовались для постоянного проживания. По идее, Филиппу не было никакого дела до постояльцев, но с этими событиями он сам себе не доверял, поэтому не поленился, и подошёл к стойке.
        - Путешествуют вроде. - говорил трактирщик, - вчера пришли, под ночь уже. Заплатили за неделю. С утра ушли, сейчас, вот, вернулись.
        - Ничего подозрительного не видел?
        - А что я должен видеть? Обычные странники. Может торговцы, может нет. Кто ж знает?
        Успокоившись, Филипп вернулся за свой стол, и опрокинув еще стопку водки, принялся за еду.

* * *
        - Нашёлся такой человек. - ответил дядька Иван, когда я напомнил ему о своей просьбе.
        Скорость, с которой проворачивал дела мой денщик, поистине поражала. Вот и сейчас, я даже не рассчитывал на столь быстрый результат, но он меня опять удивил, что не могло не радовать. Не задерживаясь, мы спустились вниз, в столовую.
        Среднего роста, плечистый и крепкий, ходит он в белой футболке и кепке… - примерно так я бы описал ожидающего посетителя. Одет только странно, то, что я принял за футболку, оказалось безразмерным, обрезанным в поясе балахоном. Ну а в остальном, - да, так всё и было. Завидев меня, человек учтиво поклонился, и переглянувшись с Иваном, представился.
        - Захар.
        Я сухо кивнул, и рукой показав ему на стоящий в уголочке стул, сам уселся за стол напротив, разглядывая претендента. Лицо обычное, курносый нос, высокий лоб, слегка монгольские скулы. Глаза карие, взгляд прямой, честный. Даже не верилось что передо мной аферист. Деталей их знакомства с Иваном я не знал, но подозревал что общались они по не совсем законным поводам. Здесь вообще с законом туго, - то есть, законы, вроде как написаны, и есть поставленные присматривать за их выполнением люди, но по факту, и те, и другие, работают не особо хорошо. Весь закон, по итогу, сводится к простому - чем больше ответственность за проступок, тем больше цена, которую придется заплатить. Поэтому ответ перед местной Фемидой держат лишь те, у кого тупо не хватает финансов.
        - Ты в курсе что придется принести клятву? - вглядываясь в честное лицо сидящего передо мной человека, я понял что без клятвы тут никак не обойтись. Иван, конечно, поручился, но так однозначно будет спокойнее.
        - Клятву? - почти сонно переспросил он, ничуть не удивившись.
        - Ограниченную. Допустим, пока на год. - уточнил я. Клятвы такого рода, по сути договор. От оркского мальчишки удалось добиться полноценного обещания, только в данном случае такой шаг не особо нужен. Хватит и временного обязательства.
        - Смотря какая работа. - нахмурился соискатель, но после демонстративного покашливания Ивана, тут же поправился, соглашаясь.
        Откладывать я не стал. Интуиция молчит, что уже неплохо, но в любом случае, лишним не станет. Поэтому, вытащив из кармана листок бумаги и карандаш, быстренько накидал ему текст, он тут же прочёл его, а когда сверху посыпалась труха и запахло тленом, машинально вздрогнул.
        - Ну вот, теперь к делу. - не стал затягивать я, и буквально за пару минут объяснил что хочу предпринять, и что от него требуется.
        - Так это же золотое дно… - выслушав, выдал свою рецензию Захар. - Только не надо самозарядные, пусть будут обычные, но перезарядку сделать дешевле.
        Я тоже об этом думал, правда решил что не потяну, слишком много сил нужно и времени. О чём ему и сообщил.
        - Так про что и говорю. Если технически возможно сделать так чтобы заряд шёл самотоком, но после некой активации. То есть, чтобы клиент не мог заряжать самостоятельно, а вынужден был приносить вещь нам.
        - И брать за это деньги?
        - Естественно. Тут и не только в деньгах дело, если выпустить на рынок полностью самозарядные вещи, мы всколыхнем всех конкурентов каких только возможно, а так, на пунктах перезарядки, только тех кто рядом находится. Да и спокойней оно будет. Плюс постоянный, не зависящий от количества продаж, доход.
        В принципе, предложение имело смысл. В том чтобы подправить руну самозаряда, не было ничего сложного, да и действительно, спокойнее так будет. Опять же, никто и не узнает что наши товары в корне отличаются от имеющихся на рынке. Единственное, надо будет открывать стационарные пункты зарядки, и как на это отреагируют местные колдуны можно только догадываться.
        В общем, посидели мы еще сколько-то, я набросал пару других вариантов, и приказав выделить Захару комнату, поднялся на крышу. Иван двинулся следом.
        - Думаешь справится? - спросил я, когда мы оказались на открытом пространстве.
        - Должен. - кивнул денщик, поглаживая бороду. - Парень он смышлёный, да не так всё и сложно.
        Если в общих чертах, то план не поменялся: Захар, представившись заезжим торговцем откуда-нибудь с востока, продвигает наши товары, взяв на себя ответственность за их «происхождение». Так и вопросов ко мне не будет, и Ивана не надо загружать коммерцией. Насколько вся эта затея прибыльной окажется, пока не понятно, но, думаю, для поддержания штанов хватит. Тем более в дальнейшем и помимо этого дела найдутся, по мере движения, так сказать.
        Оставалось лишь выделить денег, придумать легенду, и можно начинать торговлю.
        Единственное, на начальном этапе я всё же решил непосредственно поучаствовать в налаживании контактов. Нет, сложностей особых не видел, Захар производил вполне адекватное впечатление, но в то же время хотелось самому проконтролировать запуск «проекта». Особенно поприсутствовать при разговоре с той клиенткой что предлагала хорошую цену за мои товары.
        Тем более и решение конспирации само нарисовалось, - можно было пойти на встречу в качестве помощника. Там даже и особо перевоплощаться не нужно, - пацан на посылках, обычное дело в этой среде.
        Вернувшись к себе в комнату, я посмотрел в зеркало. Сменить одежду, лицо попроще сделать, можно синяк какой-нибудь добавить, или царапину - для убедительности, ну и всё, хоть к пчелам в улей.
        Правда с одеждой пришлось повозиться, ничего подходящего в шкафу не было, поэтому добыть необходимое попросил Ивана. Тот хмыкнул, но уточнять, для чего это нужно, не стал. То ли сам догадался, то ли просто решил не вмешиваться. Но в итоге, когда он принёс кучу драных и потасканных шмоток, во двор замка спустился обыкновенный пацан, в котором никто не заподозрил наследника боярского рода. О том что маскировка удалась, говорил тот факт что на меня вообще не обращали внимания. Я вышел, прошёл возле отдыхавших после обеда наёмников, поздоровался с садовником, и даже проскочил мимо возвращавшейся на кухню тетки Марьи. Перевоплощение было полным.
        А чуть позже, основательно перекусив, мы с Захаром уже тащились в город. Он на моей лошадке, а я на какой-то унылой кляче, неказистой, но отлично дополняющей выбранный образ.
        Пока ехали, молчали. Я думал, а мой «босс» не решался заговорить. С собой взяли сумку с зельями и несколько факелов. Клиентка просила только зелья, но я решил проверить сможет ли Захар втюхать ей ещё и факелы. По идее, если она будет забирать достаточно большой объём, то надобность в поиске других каналов сбыта отпадёт сама собой.
        Добравшись до ворот, мы спешились, оплатили мзду, и ещё какое-то время искали озвученный адрес. Нам нужен был дом купца Вельминова, расположенный в торговом конце. Конец, это что-то вроде квартала, то есть обособленное от основной застройки место. Наверное, будь городок побольше, пришлось бы еще поискать, ну а здесь нам сразу же указали дорогу.
        - Через кожевенный подол, а там, в самом начале торгового конца, и найдёте! - ответил первый к кому мы обратились. Подол - низина, как правило, всё что так или иначе было связано с производством, или ремеслом, располагалось в таких вот подолах, - низких местах, имеющих подход к воде. Ну а жилые дома предпочитали строить либо на холмах, где повыше, либо возле стен, где поспокойнее.
        Поблагодарив гражданина, мы пошли дальше, и уже через несколько минут стояли перед дверьми красивого, в три этажа, бревенчатого терема.
        На стук вышел суровый детина с пудовыми кулаками и комплекцией динозавра. Молча взял письмо - его следовало предъявить как пропуск, и посторонившись, провёл нас во внутренние покои.
        Внутри - обычная изба. Правда очень большая, с широкими окнами и высокими потолками. Места много, возле стены лестница наверх, по центру огромная русская печь, в углу прядильный станок и несколько лавок по периметру.
        Ждали достаточно долго. Специально ли, или просто так вышло, но заставив нас поволноваться, наконец появилась хозяйка дома.
        Высокая, в длинном, темно-коричневом платье, русые волосы распущены и свободно спадают с плеч - она никак не ассоциировалась у меня с расчетливой «бизнес-вумен». Но, видимо, я ошибался.
        Глава 15
        Поприветствовав Захара, на меня женщина даже не посмотрела, выбранная личина работала на сто процентов.
        Но первый вопрос который она задала: О происхождении зелий, - заставил меня напрячься, а через минуту я ужасался, слушая ту чушь, что понёс Захар. - Он говорил про какую-то деревню, про пожелавших передать знания древних старцев, про непроходимые чащобы и полные чудовищ болотные пустоши.
        - Примерно так я себе это и представляла. - дождавшись когда он прервётся, усмехнулась женщина. На её лице отчётливо читалось недоверие, но вместе с тем она была довольна услышанным.
        - Не буду скрывать - качество зелий меня удивило. - чуть помолчав, добавила она.
        - Ну дак… - самодовольно прокомментировал Захар.
        - Но мне нужны гарантии что и в дальнейшем ничего не изменится.
        - Где подписать?
        - Не нужно ничего подписывать. - холодно посмотрела женщина. - Достаточно слова. Вашего слова.
        Я чувствовал что Захару очень хочется обернуться ко мне, но он сдержался.
        - Магическая клятва?
        - Нет. Зачем. У тех кто стоит за мной, магия не в почёте. Они предпочитают работать собственными руками.
        Честно говоря, когда я думал о налаживании торговых контактов, предполагал что нас ждет какая-нибудь ушлая торговка, почуявшая потенциал наживы. Но судя по тому что видел и слышал, рыбка клюнула куда как серьёзнее.
        - И кто же это?
        - Вам не обязательно знать наверняка. Достаточно лишь догадываться.
        - И всё же?
        - Одна очень уважаемая гильдия. - наслаждаясь эффектом, с улыбкой произнесла женщина.
        А эффект был. Её слова дошли как до меня, так и до Захара. Ни я, ни он, не могли предвидеть такого поворота. Если рассуждать логически, вариантов не названной гильдии было немного. Точнее, всего два. Это гильдия воров, и гильдия убийц. Убийцы отпадали ввиду своей узконаправленности, а вот воры подходили в самый раз. Под сенью этой гильдии вполне комфортно себя чувствовали как обычные разбойники, так и целые купеческие семьи. Ну а что, награбленное-то, девать нужно куда-то? Скупка краденного всегда была настолько прибыльным бизнесом, что пройти мимо удавалось далеко не всем. Так что мои зелья могли заинтересовать этих людей как в чисто меркантильных целях, так и для личного пользования.
        - Ну так что? - прервала затянувшуюся паузу женщина.
        - Я согласен. - так же не оборачиваясь, согласился Захар, чем нимало удивил меня. Любой другой на его месте, - в том числе и я, взял бы время подумать. А он рискнул. Может, дело в том что он куда более осведомлён в этом плане, может были ещё какие-то соображения, но факт оставался фактом - только что я, наследник, пусть и обедневшего, но всё ещё аристократического рода, заключил договор с ворами. И тут, как и вообще во всём, есть две стороны медали. С одной - опасность огласки и автоматом крест на моей фамилии, а с другой практически безграничные перспективы ведения бизнеса. И, что немаловажно, здесь на самом деле работает «магия» слова, делающая договоры по-настоящему честными. Нарушил данное обещание - равно умер, и никакие оправдания не помогут. Вот так всё просто и без затей.
        Закончив с официальной частью, приступили к перечислению бутыльков с зельями, и установки цен. Причём в процессе сего действа я догадался что продешевил. Не знаю почему пришло такое понимание, но когда мы с Захаром покинули «гостеприимное» жилище, чувствовал я себя лохом, которого только что развели на деньги.
        - А что особенного в этих бутылечках? - дождавшись когда дом скроется из виду, заговорил Захар.
        - С чего ты решил что в них что-то особенное?
        - Было бы странно так не решить, после столь необычного предложения. Зелий по лавкам - как говна за баней, всякие есть. Значит наши чем-то отличаются?
        Тут он, как говорится, зрил в корень. Я тоже не понимал чем вызван такой интерес. Вроде, ничего необычного, всё самое простое. Простые магические микстурки от самых распространенных недугов. Будь это какие-нибудь зелья перевоплощения, воскрешения, абсолютного здоровья, или им подобные - я бы понял. Но тут-то?
        Поэтому на этот вопрос, мне только и оставалось, что пожать плечами.
        А по приезду «обрадовал» Иван. Встретив нас у ворот, он сообщил что на следующей неделе объявлен боярский сбор, на котором необходимо присутствие деда.
        - Толком не знаю что случилось, но вроде как война намечается. - добавил он.
        Боярский сбор - оценка боеготовности. Может, проверку князь решил устроить, а может и на самом деле войной запахло. Желающих-то, хоть отбавляй. Ведь здесь, в этом мире, Росское княжество не такое сильное, и мечтающих оттяпать кусочек, более чем достаточно. Те же прибалты, или как здесь их называют «жмудь», давно уже ножи точат, спорных границ с ними достаточно, и зудит у них в одном месте. А финны? Вроде спокойный народец, где-то даже союзники были, но после череды конфликтов на границе только и ждут когда свара начнется, чтобы себе под шумок что-то урвать. И это ладно ещё род княжеский у нас сейчас на пике силы, - как физически, так и по линии дипломатов, а ведь будь это иначе, давно бы от княжества рожки да ножки остались.
        Наверное, мне было бы проще оценивать ситуацию, - в той же внешней политике, если бы я смог провести временную аналогию. С историей у меня полный порядок, но сообразить какой этап развития здесь, я не мог. Ведь если верить местному календарю, то сейчас в этом мире конец двадцатого века, что само по себе выглядит дико. Где компьютеры? Машины? Самолеты? Да бог с ними с машинами и самолетами, - порох где? Как так вышло, что здесь не изобрели даже пороха? Вот не вникая если, по первому впечатлению, визуально, местное развитие тянет век на шестнадцатый, может семнадцатый. Но копнуть поглубже, сразу несостыковочка. В нашем шестнадцатом, грамотных людей было хорошо если один на тысячу, а здесь читают практически все. Потом, высший свет взять, тоже загвоздка. Тот же приём у Валиевых, состоись он у нас, - в нашем средневековье, это был бы длинный предлинный стол и бесконечное обжиралово. После трапезы, обязательно драка, а на утро наверняка казнь кого-нибудь из участников. Здесь же всё действо больше подходило к девятнадцатому, или началу двадцатого веков. - Одежда, манеры, темы для разговоров.
        В общем, с аналогиями мне пока сложно, но для себя я так классифицировал: Государственное устройство - чёткая феодальная монархия с сильной великокняжеской властью. Культурная сторона - где-то близко к эпохе возрождения. Науки как таковой нет, её полностью заменяет магия. Технологический прогресс - тоже сложно. Самодвижущиеся повозки есть, - машин с моторами нет, защитные системы имеются (причём самые серьёзные) - никаких технологий нет. Есть даже корабли летающие, тоже, естественно, волшебные. Физика, химия - нет такого. А вот математика есть. Ну и основное это, конечно, всё что так или иначе связано с волшебством.
        Теперь касательно сборов. При памяти Максима боярский сбор был всего один раз, но кроме самого факта, никаких других подробностей в его голове не нашлось. А по словам Ивана, это то ещё удовольствие.
        - Сложного, особо, ничего, только прибыть нужно с дружиной, - объяснял он, - но дорого это. В последний раз чтобы собрать войско, денег ушло прилично, своих-то служивых, давно нет у боярина, поэтому пришлось нанимать, а это, сам знаешь, удовольствие не из дешёвых.
        - Много он тогда собрал? - настроение от такого известия испортилось сразу и бесповоротно. Особенно от осознания необходимости как-то оживлять деда. Ну а про найм войска, даже думать не хочется. Тут на прокорм насобирать бы, не то что нанимать кого-то. И приспичило же…
        - Если я ничего не путаю, человек с полста точно было. - наморщив лоб, припомнил Иван.
        - Так много?
        - Это не много. Это мало. Боярских родов десятка два всего, а войско собирают нешуточное. Основное, конечно, княжеская гвардия, но некоторые дружины даже в город не заходят, настолько отряды многочисленные.
        - Мда… - только и смог сказать я. Полсотни набрать, наверное можно, - если хорошенько деревни тряхануть, но где взять столько экипировки? А лошади?
        Да и в деревнях никого не останется, а со дня на день уборочная, крестьянам работать нужно, хлеб убирать. Нанимать со стороны? Но даже если собрать всё что есть, включая доход от ещё не реализованного товара, всё равно на много не хватит. Человек тридцать, плюс-минус.
        - А пропустить сие действо никак нельзя? - не придя ни к какому решению, спросил я на всякий случай.
        - Исключено. - не задумываясь, ответил Иван. - Если старый боярин не сможет, вам ехать. Иначе никак.
        Я примерно представлял что последует за «прогулом», тут большого ума не надо, во все времена и при всех правителях так было. Однозначно опала, и всё что ей соответствует. Вот только как с лицеем быть? Пропускать занятия совсем не хотелось. Или успеем?
        Но вопрос это, конечно, риторический. Выбора всё равно нет. Хорошо если дед очухается, тогда ещё как-то разгрести можно, но если реально посмотреть, рассчитывать на него бесполезно. Надо самому что-то думать. Нанимать не вариант, наверняка дороже дорогого вылезет, своих всё же набрать, деревенских?
        - У нас как в деревнях с мужиками дела обстоят, есть служивые? - не прекращая перебирать в голове различные варианты, задал я следующий вопрос.
        - Если и есть, то мало. Старые, те кто с боярином ходил, не годятся, а новых не выучили. Пахать да сеять, вот и вся история.
        - Но всё же?
        - Не знаю, может душ с десяток и наберётся…
        Ну вот, десять человек уже кое-что, одену худо-бедно, коней раздобуду. Не знаю пока как, но пешими будет совсем не в тему. А если на самом деле война? Нет, мне не страшно, даже наоборот. Времени бы побольше… Почитать, с людьми умными поговорить. Ведь элементарных вещей не знаю, - вдруг что, а мне и сказать нечего. По-хорошему, накупить бы книг, да засесть на пару недель за чтение. Историю освоить, с внешней политикой разобраться. Не досконально, но хоть так, чтобы в случае чего, в лужу не сесть.
        Вот только нет у меня времени, и я даже не представляю за что хвататься. Единственное что успокаивает, - если войны не будет, то сбор не на долго. Ну а если будет, то и учебный год в лицее вряд ли начнётся. И учить некому будет, и учиться.
        Поручив Ивану подготовить лошадей на утро, я оставил его и поднялся в комнату. О том, чем заняться - голова не болела, список заказанных зелий лежал в нагрудном кармане, и одним своим существованием нагонял на меня тоску. Одно дело когда только начинаешь, пробуешь, экспериментируешь. И совсем другое когда всё превращается в рутину. Вот только никуда не деться, делать всё равно надо. Ну и поспать бы ещё хоть часика четыре. Больше - вряд ли. Не успею. С утра надо к кузнецу заехать, забрать заказ, если готов, и в деревню. До ближней недалеко, всего двадцать километров, а там уже осмотрюсь, да дальше что-то думать буду.
        В любом случае надо крепость усиливать. Наёмники это временное явление, люди пришлые, мало ли как поведут себя. А свои, хоть и деревенские, всё же понадёжнее будут. Одеть, обуть, вооружить как-то, наверное не самая непосильная задача. Тем более стандартная экипировка рядового дружинника хоть и не дешёвая, но не такая уж и дорогая. Как правило это лёгкая кольчуга, шлем, наручи, меч или топорик, возможно копье. Если лучник, соответственно сам лук. Ещё щит. Точных цен я не знаю, но Иван ориентируется, подскажет, если что.
        Ночь прошла спокойно. Никто ко мне не приходил, но спать я лёг прямо перед рассветом. Наделал зелий по списку, и даже немного с запасом. Потратил, правда, всю накопленную энергию, - но это не страшно, пока катаемся, запасы снова пополнятся.
        Завтракать не стали. Взяли с собой пару караваев хлеба, палку колбасы, да бурдюк с водой. Если приспичит, можно прямо на ходу червячка заморить, ну а пообедать уже в деревне.
        За ворота выехали с первыми петухами. По пути болтали, чтобы как-то взбодриться. Иван рассказывал про дружину князя, а я слушал и запоминал. Не бог весть что, конечно, сам-то он наверняка там и не был, но говорил настолько интересно, что я даже заслушался. Особенно понравился мне рассказ про крестоносцев, точнее про один из их неудавшихся походов.
        Если вкратце, в каком-то лохматом году огромная армия крестоносцев двинулась по направлению к нашему княжеству. Во главе стоял тогдашний их король, Иван забыл как его звали, поэтому окрестил «рыжей бородой». Так вот он перед всеми своими поддаными поклялся что захватит росскую столицу, и вернет когда-то отжатые земли. Немцы вообще народ основательный и к походу готовились не один год, но в итоге всё закончилось более чем печально. При переправе через какую-то речку, «Рыжая борода» решил показать всем какой он сильный, и попёршись туда где было самое быстрое течение, просто утонул. Эта потеря была настолько неожиданной и тяжелой, что всё его войско развернулось и покинуло негостеприимные росские земли. Правда это или нет, я не знал, но Иван так подробно всё описывал, что склонен был ему верить.
        А кузнец нас уже ждал. Во всяком случае, мне так показалось. Мы ещё только из-за леса выехали, а он уже возле плетня стоял, высматривал. Такой же, как и в прошлый раз, серьёзный, в тех же одеждах и даже одинаково чумазый. Поздоровавшись, он дождался пока мы привяжем лошадей, и не откладывая, вынес заказ.
        Две одинаковые трубки, обе кованные, с толстыми стенками, и мешочек округлых пуль.
        Тщательно осмотрев трубки и не найдя к чему можно придраться, я перешёл к пулям. Продолговатые, с закругленными носами, они получились достаточно тяжелыми, грамм по двадцать, а может и поболее.
        Планируя сделать пару хороших мушкетов, я понимал что нормальный порох у меня если и получится, то очень не скоро. Поэтому никаких отверстий для фитиля, и пазов под кремень здесь не было. Да и само понимание каким именно образом это будет работать - пока отсутствовало. Точнее, намётки были, но только так, теоретическо-гипотетические. Заряжание через ствол, - это однозначно, а вместо пороха дозированные порции чистой энергии. Ну и руны, без них никак.
        Ориентируясь на свой дробовик, я отчётливо понимал что сделать такой же не выйдет, и рассчитывал перенести лишь сам принцип. Это как, глядя на какой-нибудь современный пулемет, задумать сделать самопальный «поджиг», - примерно в таком ракурсе виделась моя задумка. Но с другой стороны, не всё было так печально, и при наличии должной сноровки должно получится вполне себе сносное оружие. Это смотря с чем сравнивать, если со штуцером девятнадцатого века - вообще имба. Там ствол чистить, порох засыпать, пыж закладывать. А не сработало? Отсырело, отвалилось, съехало? Здесь же ничего не надо. Ну практически ничего. Пуля, пыж. Руна при активации выплескивает энергию, и по сути, выполняет ту же функцию что и порох. Основная проблема - накопитель. Ведь чтобы выстрелить хотя бы с десяток раз, понадобится что-то вместительное, а значит и дорогое.
        Вот только теперь задумку эту придется отложить до лучших времен, и заняться покупкой топоров, мечей, копий и луков.
        - Заказ возьмешь еще? - спросил я кузнеца. Тот кивнул сначала, но тут же добавил,
        - Смотря какой.
        Я посмотрел на Ивана.
        - Десять комплектов легкой брони - шлем, кольчуга, наручи. Топоров десяток, копий столько же. Пару мечей. - выдал он заранее подготовленную фразу. Видимо пока ехали, тоже прикидывал.
        - Срок?
        - Как можно скорее.
        Кузнец задумался на секунду, потом попросил подождать и ушёл. Отсутствовал недолго, а вернувшись, сообщил что успеет.
        - Половина есть, кое-что у свата займу, остальное доделаю. - так он сказал.
        - Сколько? - осторожно спросил я, предполагая что на итак не дешевые вещи кузнец накинет за срочность.
        Но вышло иначе. Цену он озвучил более чем скромную, - хватало даже имеющейся у меня в кармане наличности, и попросил забрать в дружину какого-то кривого Афанасия, одного из жителей моей деревни.
        На вопрос зачем ему это, ответил ёмко и коротко - надо. Спорить я не стал, скидка была существенна, и оставив задаток, мы покинули загадочного кузнеца.
        Глава 16
        Путь до деревни был так же недолог. Когда коснулось возможной войны, дядька Иван словно обрёл второе дыхание, и буквально сыпал различными рассказами из походной жизни, сокращая и так невеликое расстояние.
        - Вот, сейчас на гору подымемся, и считай прибыли. - сообщил он, закончив травить очередную байку.
        А деревенька оказалась не такой какой я её представлял. Думал будет что-то унылое, мрачное, и когда на горизонте появились сплошь ровненькие опрятные домики с красиво ухоженными газонами, даже ахнул от удивления.
        - Это точно наша деревня? - почему-то в памяти Максима на эту тему ничего не было, но когда Иван странно посмотрел на меня, я понял что скорее всего «плохо искал».
        - Точно. - настороженно ответил он, пытаясь поймать мой взгляд.
        Я вообще старался избегать подобных моментов, и если с другими людьми это прокатывало ввиду кратковременности общения, то в разговорах с денщиком периодически случались «залёты». Он удивлялся каждый раз, но не интересовался почему я так «прокалываюсь», хотя наверняка подозревал что-то такое.
        Заехав в ворота - они были открыты, мы сразу наткнулись на стайку мальчишек, которые, завидев конных, шумно разбежались, чем привлекли внимание взрослых.
        А нас тут знали. Едва завидев, встретили, и проводили в дом старосты. Сам хозяин, - пожилой, но ещё крепкий мужчина с седой бородой едва не до пупка, и собранными в хвост такими же белыми волосами, не сильно обрадовался нашему появлению. Виду старался не показывать, но получалось это у него плохо.
        - Нету у меня людей. Вот хоть режьте! - выпалил он в ответ на озвученное Иваном требование. Я же пока молчал, поглядывал только по сторонам, и вообще чувствовал себя здесь очень неуютно.
        - Надо будет, зарэжэм! - включив акцент, денщик очень доходчивым жестом подтвердил свои слова, а когда староста попытался что-то еще вякнуть, достал из-за пояса нож, и порезал им лежащее на столе яблоко.
        - Работать не кому… - уже не так уверенно, поникшим голосом, но всё еще не сдавался хозяин. - Сам же знаешь, хлеб убирать надо, потом озимые сажать. Яблоки опять же поспели… Вот как быть?
        - Пятнадцать человек с тебя и с Белого к завтрему. - Отправляя отрезанный кусок в рот, проигнорировал Иван. - И смотри чтобы нормальные были. Стариков и совсем молодых обратно заверну, а с тебя спрошу. Так что не юли, не к месту это сейчас. Это понятно?
        - Без ножа режешь… Говорю же, работать не кому… Кто у меня останется? Детвора да девки? Им прикажешь уборку делать?
        - Да хоть бы и им. - буркнул Иван. - Ты меня знаешь, я шуток не люблю! Это понятно?
        Староста нехотя кивнул.
        - Понятно.
        - Ну коли понятно, на стол организуй чего-нибудь, и побыстрее, жрать очень хочется. Иди.
        Наверняка дядька Иван был хорошо знаком со старостой, и их словесная перепалка была своего рода представлением. Не самым, кстати и убедительным. Как-то буднично всё прошло, без эмоций. Словно это игра такая, один требует, другой отпирается. А вообще я бы мог просто приказать, при этом строе, сама деревня, как и её жители, были собственностью помещика. Не рабы, но где-то около того. Правда здешнее крепостное право - если так можно его назвать, сильно отличалось от того, которое знал я. В моём мире помещик мог делать со своими крестьянами всё что угодно. Формально были какие-то ограничения - например, запрет на убийство. Но такие случаи в суде почти не разбирались, да и наказание было строго формальным.
        Нет, в большинстве своём помещики были людьми нормальными, и слишком уж грань не переходили, но встречались и откровенные упыри. Например боярыня Салтыкова, которая кайфовала от людских мучений. Чего она только не делала со своими крестьянами, - и кипятком обливала, заживо снимая сварившуюся кожу, и на мороз голыми выставляла, и железом каленым жгла. Да, её в конце концов судили, но скольких она успела извести? Точного числа никто не знает, но, думаю, речь может идти от сотнях, если не тысячах собственноручно замученных ею лично.
        Кроме неё был еще один, «прославившийся», пензенский помещик. Он в подвале своего дома собрал кучу орудий для пыток и испытывал их на своих крепостных. Даже тир у него был, наберёт людей, они бегают и крякают как утки, а он на слух стреляет.
        Но это, так сказать, вопиющие случаи, а ведь было еще и то, что считалось нормальным. Например сексуальное насилие. Барин мог выбрать любую понравившуюся крестьянку для своих утех, естественно её согласия он, конечно, не спрашивал. Многие дворяне собирали себе целые гаремы, иногда из совсем молоденьких девочек. Да что говорить, я сам в свое время когда к друзьям-помещикам в гости ездил, редкий раз мне девку из крестьянок не задаривали. Особенно когда в баню идешь, это вроде как традиция, одну, а то и парочку отправляют. Вроде помочь барину мыться. Наверное сейчас я бы отказался, но в то время это было само собой разумеющимся, поэтому никто особенно и не протестовал.
        Опять же телесные наказания были в порядке вещей. Людей секли розгами, пороли кнутом, били палками. Считалось что крестьянин их собственность, такое же имущество как стол или стул, и поэтому с ним можно делать всё что угодно - бить, продавать, женить или разводить и многое другое. Конечно встречались и заботливые хозяева, но они пеклись о своих людях, как любой рачительный человек беспокоится о сохранности своего достояния, только и всего. Здесь же за такое помещика судили, и иногда даже могли казнить. То есть крестьянин, даже будучи чьим-то имуществом, не переставал быть человеком и гражданином, на которого так же распространялись законы княжества. Но если бы я приказал сейчас, а староста отказался исполнять, то я был вправе применить силу. А вот так, без обоснования, здесь такое не поощрялось. В общем, сложно всё, на грани.
        Ждать пока накроют стол пришлось недолго. Особых разносолов нам не поднесли, но наелись мы прилично.
        - Баньку не желаете? - словно прочитав мои мысли, подошел староста.
        - Нет, торопимся мы. - встретившись со мной взглядом, ответил Иван.
        - Ну и зря. - хмыкнул, словно обидевшись староста. Помолчал чуток, и добавил елейным голосом - Девки бы наши спинку барину потёрли, они у нас ух! Кровь с молоком!
        - Хорошо базарить попусту… - тяжелым взглядом посмотрел Иван, - ты нам не девок в баню, ты нам мужиков в дружину организуй. Усёк?
        Староста недовольно скривился, но спорить и предлагать еще кого-нибудь не стал, а просто молча вышел из избы и громко хлопнул дверью.
        - Теперь надо с лошадями порешать. - поднимаясь, сказал я Ивану, надеясь что и тут он придумает как обойтись «малой кровью». Если в городе брать, там рублей по пять золотом ценник, но это много, наверняка есть какие-то другие варианты.
        - На базаре дорого… - глубокомысленно изрёк он.
        - Так я тебя поэтому и говорю - порешать. Думай чего-нибудь.
        Он кивнул, взобрался на свою лошадку, и прикрикнув, выехал из ворот.
        Возвращались молча, наслаждаясь моментом. Погода стояла отменная: не жарко, чуть ветерок, птички поют, листва в ветвях шумит. А облака на небе как на картинке, пышные, кучерявые и ползут медленно-медленно. Прямо идиллия.
        Ну а добравшись до замка я вновь окунулся в текущую рутину. И первое что сделал, вновь попытался поговорить с дедом, но лучше бы не говорил. Он, как всегда в стельку, услышав про сбор, подскочил как ужаленный, выскочил из своей «кельи», и схватив подпиравшую дверь палку, принялся размахивать ею, крича что всех убьёт. Минут двадцать носился, пока «бензин» не кончился. Успокоившись, затребовал выпивки и пожрать. Видимо физические упражнения вызвали у него приступ «жора». А вообще, по словам Ивана, в прошлом он был вполне грамотным воином. Отлично владел мечом, метко стрелял из лука, и даже одно время командовал тысячей в княжеской дружине. Но было это не при нынешнем князе, а при его батюшке, и наверное так давно, что он и сам уже забыл об этом. Наверное не случись такого с женой, он бы и сейчас молодым фору давал, но история не имеет сослагательных наклонений, поэтому как есть.
        Оставив деда на попечение тетки Марфы - её он почему-то слушался, я решил повторить поход в подвал, всё-таки надеясь раздобыть там какое-нибудь оружие. Когда спрашивал дядьку Ивана, тот предположил что там вполне может быть что-то ценное, но пока старый боярин был в себе, он категорически запрещал туда ходить. О том что Максим посещал подземелье, Иван или не знал, или просто не подал виду. В общем, вооружился я тростью, взял факел, и уже вполне осознанно приступил к осмотру загадочного помещения.
        Факел светил так ярко, что налет таинственности улетучился как только я спустился вниз. Теперь мне уже не чудились подстерегающие за углом неприятности. Обычные каменные стены, сырость, земляной пол и подпертый массивными колоннами потолок. Первые двери трогать я не стал, меня интересовали помещения за камерой упыря, мне казалось что если и есть тут что-то интересное, то только там. Не знаю почему, но я был практически в этом уверен.
        И в этот раз действовать решил иначе. Сразу прошёл до конца подвала - а он оказался реально огромным, и упершись в тупик, развернулся обратно. Двадцать три не обследованные двери. В какие-то я заглядывал по ходу, - в те на которых имелись решетки, но основная масса осталась не тронутой. По идее, что сложного открыть и посмотреть? Но когда у тебя полсотни дверей и сотня ключей, куча времени тратится на подбор.
        Первую открыл - хлам, вторую, - та же история. Потом третью, четвертую, пятую. И когда уже хотел плюнуть - а во всех этих комнатах вообще ничего не было, наткнулся на самый настоящий оружейный склад. Сваленные в угол доспехи - от кольчуг и до кирас, так же кучей мечи с топорами, подпирающие потолок копья, луки со сгнившими тетивами, полные стрел колчаны и составленные стопочкой одинаковые щиты. Само железо всё жутко ржавое, деревянные части покрыты плесенью, кожа гнилая. В общем, склад хороший, но оружие отсюда надо основательно приводить в порядок. Ну а так, навскидку, сотня, может больше полных комплектов. Качество непонятно, надо выносить и чистить, но первый же поднятый из общей кучи меч оказался весьма неплохо сбалансирован. Средней длины, он удобно лежал в руке не вызывая какого-то дискомфорта. Но если мечи требовали лишь избавления от ржавчины и чистки рукоятей, то древки копий оказались подгнившими, топоры требовали переосадки, а пластинчатые доспехи рассыпались из-за негодности связывающих их части кожаных ремешков. Щиты тоже выглядели так себе, но из-за того что они лежали стопками, те
что были внутри сохранились практически без потерь.
        Но даже так, в таком виде, набитая железом комната была для меня кладом. Древки и всё остальное можно заменить, металл почистить, и можно пользоваться.
        К переноске пришлось привлечь всех свободных от службы наемников, а так же садовника с конюхом. Носилки, тележки, собрали всё что можно, и уже через пару часов двор замка стал походить на скупку металлолома. При дневном свете выглядели мои трофеи не очень хорошо, но это было неважно. Сейчас главное рассортировать всё по кучкам, провести инвентаризацию, и можно приступать к чистке и восстановлению.
        Обидно было что из целой кучи луков сохранилась лишь малая часть, дерево материал капризный, но что есть, то есть, было бы глупо обижаться на естественные процессы.
        Работали споро. Оружие для мужчин всегда было фетишем, тем более в мире где без меча или топора из дому обычно не выходят. Поэтому ковырялись все, и вскоре бессистемные кучи стали походить на что-то более-менее адекватное. Особенно выделялись доспехи. Их, пока грузили и перетаскивали, хорошо так перемешали, а когда разобрались, можно было уже что-то классифицировать. Особенно мне понравился так называемый Византийский пластинчатый доспех. Или ламмелярный, как его еще называли. В свое время я пользовался похожим, и этот сразу присмотрел для себя.
        Простой и надежный, он состоял из пластин, скрепленных между собой пропущенными через специальные отверстия кожаными шнурками. Таким образом достигалась характерная для пластинчатого доспеха прочность и подвижность, при высокой практичности и простоте производства. Универсальность и надежность - два самых главных его качества. Конечно, были и минусы, как и у любой железки которую ты вынужден таскать на себе. Основное, не считая веса - торчащие наружу шнурки могли быть перерублены, после чего возникала прореха. Вот как конкретно в этом доспехе, в районе спины пара пластин были погнуты, а еще двух не хватало. В плане ремонта не страшно, любой кузнец за час справится, но судя по таким повреждениям - а почти все кирасы, нагрудники и кольчуги были с «увечьями», напрашивался вывод о том что найденные мной «сокровища», ни что иное как давным давно взятые трофеи. Наверное, можно было ответить даже на вопрос когда и у кого они были взяты, но подобное «расследование» требовало времени, которого у меня почти не было. Нет, я не жалуюсь, просто порой смотрю вокруг и понимаю что совсем недавно жизнь моя текла
спокойно и размерено. Ну а что, за месяц десятка два вызовов по службе, если повезет пара-другая какой-нибудь нечисти попадется, это ли не счастье? А ведь тогда я думал иначе. Жаловался на усталость, на твердолобость начальства и рутину самой службы. Ну потом сглупил и оказался здесь. Пока разобрался, туда-сюда, - привыкать стал. Тоже, вроде, размеренность какая-то нарисовалась, но я опять был недоволен. То одно раздражало, то другое. Потом замаячил лицей, появились проблемы с крепостью. Но и их решил с божьей помощью. И вроде бы всё, можно расслабиться, посвятить время самообразованию и прочим нужностям - но нет, теперь еще и война - так её растак. Если всё пойдет в такой же последовательности, даже не знаю чего дальше ждать. Наверное чего-то совсем неприятного.
        Пока разглядывал доспех, наёмники разложили оружие по какому-то непонятному мне принципу. Нет чтобы отдельно сделать, так они перемешали всё по кучкам.
        - И зачем так? - спросил я у одного из участников действа.
        - Удобнее чтобы… по десяткам, стандарт. - не моргнув глазом, ответил тот, и заметив мое недоумение, объяснил что это обычный набор для вооружения смешанного десятка, состоящий из определённого количества различного оружия.
        - Три меча, десять топоров, пять копий - стандарт. - ответил он.
        Я ни когда не слышал о таких стандартах, но это ничего не значило. Если речь идёт о десятке крестьян, то топор им в самую тему. Тем у кого руки подлиннее, доверяют меч. Ну и копья, они и в пешем бою пригодятся, и с коня удобно бить. Так что, наверное, как-то так и получается. Непонятно только какие десятки они собрались вооружать, но может дядька Иван объяснит, вон он как раз со стены спускается.
        - Дак коли оружие нашлось, то и люди найдутся. Прикинем что к чему, да в городе наберём среди голытьбы.
        Как оказалось, денщик уже вперед подумал, пока я доспехи разглядывал, он решил что хуже не будет, и можно хотя бы прикинуть сколько мы можем теперь вооружить людей. По его словам голытьба - так называли городскую бедноту, пойдёт в дружину даже за еду. Воевать, конечно, с таким войском будет сложновато, как правило люди эти ратному делу необученные, но для массовки самое то. А потом, - говорил денщик, - можно будет выбрать кого посноровистей, и на полный пансион поставить.
        - А если на самом деле война? - возразил я.
        - Ну значит так тому и быть. Топором-то, все махать горазды. Лучше чем ничего…
        Глава 17
        Приведение доспехов и оружия в порядок заняло весь оставшийся день и продолжилось до вечера следующего. Всё это время из своей комнаты я почти не выходил, занимаясь зельями по мере восполнения энергетического баланса. Когда он заканчивался, книжку читал интересную, историческую, какой-то умный человек написал, а Максим, видать, купил по случаю. Почитаю с пол часика, подожду пока накопится энергия, да посливаю её в очередные бутыльки. Так, к вечеру второго дня и книгу закончил, и зелий наваял столько, что пришлось выносить их из комнаты. Скажи мне неделю назад что будут такие объёмы - не поверил бы. Но сейчас, с новыми вводными, сделанное казалось незначительным. С каждым днём появлялись что-то новое, что-то такое, на что нужна была очередная партия денег. Мне даже во сне снились золотые червонцы и серебряные рубли. Наверное странно, но я до сих пор относился к местной валюте как к чему-то не настоящему, игрушечному. Вот взять Екатерининские монеты - хорошо прочеканенные медяки, красивое гербованное серебро. Про золотые империалы и говорить нечего, просто произведения искусства. И везде орел.
Разный у разных правителей, но одинаково гордый. А тут что? Разнокалиберные блинчики с штемпелями в виде каких-то баранов? Ну не бред ли? Наверное, при Иване Грозном было что-то подобное, но позже к деньгам стали относиться куда уважительней. Может быть оно и не важно - какая разница как выглядит монета если на неё и так можно что-то купить? Но на подсознательном уровне меня это подбешивало.
        А ещё больше подбешивало то, что я знал истинную причину. Привыкший жить в занимающем пятую часть суши государстве и гордиться этим, здесь я оказался в какой-то микростране. Сибирь, Дальний Восток, оренбургские степи, Алтайский край, Пермский, и многие другие территории которые я подсознательно считал «своими», теперь таковыми не являлись, и это казалось неправильным. Раньше я никогда над этим не задумывался, но после экскурса в историю Росского княжества - а книга касалась в основном межгосударственных отношений, понял что я, видимо, тот ещё русофил.
        Даже вот сейчас, когда князь собирает дружину из-за исходящей от трёх недогосударств угрозы. Как их насмешливо называли? Прибалтийские львы?
        Но тут я конечно не прав. Львы с приставкой «недо», остались где-то там, в прошлом. А здесь и сейчас это был серьёзный противник, тем более поддерживаемый поляками. Пшеки, ляхи, паны - на двоих одни штаны. - как только их не дразнили, окуная в дерьмо при каждом удобном случае. То разделят, то попилят, то включат, то исключат. Незавидная история так-то. А грузины? Страна где на каждые десять человек - три князя! Обзавелся ослом - принимай титул, теперь ты князь!
        Но здесь грузины сильны, и тоже зубки точат на княжество Росское. Не знаю, как на самом деле обстоит, но мне кажется что нам ещё повезло что церковь на нашей стороне. Общих границ с церковниками нет, но говорят где-то располагается их «военная база» - ведомое паладинами полновесное крестоносное войско.
        И нет, никаких рыцарей и прочей чепухи. Крестоносцы - это к германцам, церковники кресты на стягах не малюют, а зовутся так потому что перед боем крестом себя осеняют. Россы-то, в этом мире, христианство не принимали, так под Перуном и ходят.
        А вообще, если считать потенциальных и реальных противников княжества, можно просто перечислить почти всех европейцев и большую часть азиатов. Союзники тоже есть, но такие, сиюминутные, типа турок. У них как новый султан - так война. По рогам получит - мирным становится, пока не помрёт. И все по новой, - нездоровая, такая, цикличность. Причём князья наши, росские, не то чтобы очень агрессивные, но какие-то упёртые. Например тот же Киев они здесь раз пятнадцать брали, можно сказать как на работу уже ходят. Поначалу, лет так сто назад, киевский правитель Андрей (поляк) за каким-то хреном попёрся на Суздаль. Огрёб, конечно, но дел натворил немало, так напакостил, что и сейчас князья вспоминают, поэтому и ходят на Киев с завидной периодичностью. Это в моём мире Киев - мать городов русских, а здесь предмет вечного раздора запада и востока.
        В общем, если я ещё как-то сомневался в предстоящей войне, то после прочтения книги чётко осознал - войне быть, и никуда от этого мне не деться. Другой разговор что не понятно, надолго ли, но тут гадать бессмысленно, тем более не владея почти никакой информацией. Мне ведь сейчас что важно, - лицей пока исключаем, а значит остаётся крепость, её сохранность, ну и достойное место под княжескими знамёнами.
        Наверное будь во мне чуть побольше фантазии, я бы представил что-нибудь героическое (местная часть меня очень бы этого хотела), но главная черта моего характера - реализм, поэтому я прекрасно понимал, что хорошо будет если окажусь не совсем в хвосте, или того хуже, обозе. Ну а что, войско у меня, даже при самом благоприятном раскладе, такое себе, - как в плане численности, так и обученности. Денег тоже не особо, так только, чтобы с голоду не помереть. Из этих двух факторов вывод получается один, - к князю меня и близко не подпустят. Поэтому остаётся только как-то проявить себя на поле брани. На это шансы тоже не велики, но они всё-таки есть.
        Закончив сортировку «трофеев», Иван сообщил что полных комплектов легкой брони вышло восемнадцать штук, и ещё сколько-то кусками. Восстановить, доделать недостающее, и можно ещё что-нибудь собрать. Ну или на запчасти.
        Легкая броня это обычная кольчуга, шлем и наручи. Защита не бог весть какая, но от стрелы на излёте спасает. Да и вообще - лучше чем ничего. Есть и более серьёзные «одежки», - латные. Вот только всё разнобой. Видимо, что могли по-быстрому сдернуть с псов-рыцарей, то и взяли. И чтобы собрать хоть что-то из этих конструкторов, нужно доделывать недостающие части. А это долго, и поэтому пока нецелесообразно. Тем более не знаю как с людьми будет, на тех что в планах, доспехов хватит. Здесь почти двадцать, да то что кузнец обещал. Так что, худо-бедно, человек тридцать мы экипируем. Пусть не полностью, и наверняка не совсем так как нужно, но какой-то минимум соблюсти получится. Тут теперь другая проблема вырисовывается - лошади. Дядька Иван озадачил кого-то, но ответа ещё нет. По-хорошему бы закупить у конокрадов сразу табун, но так, чтобы искать не начали, с запасом времени чтобы спок
        ойно уйти на сбор. Но это от меня не зависит, поэтому пока только ждать.
        А к ночи пришли первые рекруты из городской голытьбы. Мне стало любопытно, и я вышел посмотреть. Близко не подходил, но видел всё хорошо. Впечатление, конечно, аховое. Глядя на этих отощавших, грязных и обросших людей никак не верилось что из них что-то получится. Не знаю по какому принципу их набирали, но у меня не получалось даже представить как они будут выглядеть когда наденут доспехи. Один, - он сразу выделяется на общем фоне, длинный, думаю метра под два, но тощий как жердь. Второй, рядом с ним, маленький, с пузом и кривыми ногами. Остальные тоже впечатляют, но эти самые «красивые».
        - И куда их сейчас? - спросил я Захара, - именно он занимался поиском этих несчастных.
        - В баню, - отмоем, пострижём. Потом в столовую. А утром, как выспятся, будем смотреть. - ответил он.
        Ну да, прежде чем делать какие-то выводы, людям как минимум нужно вернуть человеческий облик. У меня был опыт подобной жизни, и достаточно серьёзный, но с тех пор прошло уже столько лет, что я уже как-то и подзабыл.
        Году, наверное, восемьсот пятнадцатом, как раз после Наполеона, пришлось мне прошагать на своих двоих от самого Парижа, до Южного Урала. Времена тогда нехорошие были, и нечисти разгул, и вообще. Так бы, может, и не тащился, но обстоятельства вынуждали, нельзя мне было на людях показываться. По лесам шёл, днём прятался. Не везде правда, это сейчас заселили всё, а тогда можно было на сотню километров никакого жилья не встретить. И ладно ещё летом дело было, зимой бы точно окочурился где-нибудь. А так похудел только, оброс, да завшивел. Вот как эти бедолаги примерно. Поэтому где-то я им даже сочувствовал, - всяко в жизни бывает.
        Ну и кроме этого в этот день ничего больше не происходило, до темноты я поднялся на стену, прошёлся кругом, и вернувшись к себе в комнату, продолжил работу над зельями и всем остальным. Энергии накопилось нормально, - и мой личный запас постоянно рос, плюс внешние накопители кое-что собрали, поэтому работы хватило почти до самого утра. По-хорошему, добыть бы пару перстней с алмазами, напитать их, и тогда уже развернуться. Ну или попроще что-то, но так чтобы пока с одного энергию тратишь, второй заряжается. Ведь те же зелья, по сути - плёвое дело! В напитку упирается всё, слишком долго ждать приходится. А так бы размешал сразу порций на сто, или больше даже, и одним махом все их и заправил. Ведь чем ещё камни драгоценные хороши? - скоростью с какой они энергию притягивают. Чем чище - тем быстрее и больше входит. А если уж ожерелье какое-то замутить, - так вообще огонь!
        Главное, опять же, как можно больше рун вспомнить. Основные я знал, особенно те что против нежити помогали, а вот всё что касалось других аспектов, вспоминалось не очень. Сейчас бы пригодились укрепляющие, те что на доспехи ставятся. В моём мире их используют для бронежилетов, но там они больно энергоемкие, такие тут ни к чему. Надо вспоминать обычные, те которыми испокон веку кольчуги да щиты укрепляли.
        Конечно бессмертным, после такой обработки, человек не становился, но выживаемость увеличивалась на порядок. Особенно это касалось облаченных в полную броню рыцарей. Пробить такую консерву и так не просто, а уж когда он обкастованный, и вовсе. На Руси не особо были распространены глухие доспехи, а вот Европа грешила этим делом. Посадят они «железного человека» на железную же лошадь, обкастуют с ног до головы, и попробуй что-нибудь ему сделай. Ещё и накопитель подпитки серьёзный засунут, чтоб уж наверняка. Наверное, будь у меня побольше возможностей в плане финансов, я мог бы и из этих грязных ребят неплохое войско сделать. Ну а что, заковать их по самые уши, руны наложить, и готово. Ни стрела, ни меч не страшны. Даже если меж пластин попадёшь, толку не будет, магия не даст.
        А вот утром меня ждали очень неприятные известия. Вместе с очередной партией «бойцов», пришла весть о начале войны. Как я понял, напали на нас по-серьёзному, сразу с трёх сторон. С запада, как я и предполагал - прибалты с поляками, с Крыма татары под турецкими флагами, а с севера финны с норвегами.
        И как бы я не «догадывался», как бы не предполагал, новости выбили меня из колеи. Одно дело знать что такое развитие возможно, и совсем другое что вот оно, прямо у тебя под боком. Наверное поздно, но теперь становилось понятно кому и зачем была нужна крепость. То, о чём думал в последнюю очередь - то и оказалось правильным. Так-то отсюда до границы с финнами всего каких-то несколько десятков километров, и никаких других укреплений, кроме моей крепости, тут нет.
        Причём стоит она так «хорошо», что мимо, - так чтобы к поселениям выйти, никак не пройдешь.
        А чуть позже, где-то около обеда, прибыл гонец от князя с приказом держать оборону и ждать подкрепления.
        Новость эта всех оживила, - особенно та её часть где говорилось про подкрепления, и крепость загудела. Вот как бывает когда в улей палку сунешь, пчелы жужжать начинают. Так и здесь. Народ забегал, засуетился. Потянулись подводы из дальних деревень, тех что ближе к границе. Алгоритм знали все, поэтому особенно не рассуждали, началось - иди в крепость, там стены каменные и войско княжеское.
        Немного оклемавшись от шока, я рванул к деду. Думал, может, хоть эта новость заставит его очнутся. Но нет, едва нос сунул, как был послан и почти побит. Благо выскочить успел и дверь подпереть. Поэтому вниз, к людям, шел уже с полным сознанием неотвратимости упавшего на мои худые плечи груза. Вариантов, кроме как самому брать бразды правления, больше не было. Ведь если финны вышли затемно, то времени у нас почти нет, ещё до заката они подойдут к крепости, а с утра начнут штурм, или, - что более вероятно, попытаются обойти и окружить. Крепости вообще достаточно сложно взять приступом, тем более с ходу. И сейчас всё зависело от того, знают ли по ту сторону границы, что гарнизон в крепости практически отсутствует. Ведь даже минимальное количество обороняющихся могло наделать проблем. Насколько я знаю, чтобы надеяться на успех штурма, соотношение сил должно быть не менее одного к десяти. То есть, сто человек на стенах, могли сдержать тысячу штурмующих. А если уж в крепости был маг, то это соотношение увеличивалось ещё больше. Поэтому, гораздо логичнее было бы организовывать осаду по все канонам
ведения войны, и взять крепость с относительно малыми потерями.
        Глядя на въезжающие в ворота крепости телеги и бредущих крестьян, я не мог сказать что у нас совсем не будет гарнизона. Любой человек на стене автоматически становится угрозой для штурмующих. Ведь даже брошенный вниз камень убьет не хуже того же копья, или стрелы. Тем более что все прекрасно знали что нас ждёт в случае поражения. Проявлять милосердие финны точно не будут. Крепость разграбят, всех рядовых граждан убьют, оставив лишь тех за кого можно получить выкуп. Поэтому народ готовился очень активно, все знали что делать, и никто не отлынивал. Во дворе появились котлы, мужики готовили дрова, из подвала выкатывали бочки со смолой, а на стены затаскивали камни.
        - Сколько уже приняли? - спросил я Ивана когда удалось с ним пересечься.
        - Почти триста душ наших, деревенских, и ещё около сотни чужих.
        - Мужиков много?
        - Оружия всем не хватит, доспехов тем более. - ответил денщик, и пытаясь «подсластить» пилюлю, добавил, словно в утешение, - зато лошади не нужны.
        Ну да, на стенах верхом не покатаешься, тут он прав. Нам бы лучников побольше, среди крестьян наверняка были те кто «белку в глаз», но лук для охоты и боевой лук, это разные вещи. Здесь и дальнобойность различная, и стрелы отличаются. Так что всё равно, при всей нашей подготовке, я понимал что без подкрепления мы долго не продержимся. Тем более надеяться на то, что у финнов нет магов, было бы глупо. Да, стены и не такое выдерживали, но когда полетят файрболы и прочая хрень, ничего хорошего ожидать не стоит. Защиту бы мою напитать… Но без нормальных магов и мощных накопителей это невозможно, а в таком состоянии, она разве что пару десятков стрел удержит, да и то сомневаюсь. Но время шло, люди работали, - росло количество камней, наверх затаскивались котлы, и вдоль краев укладывались массивные брёвна.
        Проходя по стене, я неожиданно столкнулся со своей ведьмой. Она стояла почти на самом краю, держа в руках длинный боевой лук. Хотел спросить что она тут делает, но заметив меня, девушка улыбнулась, и пропала. Я даже глаза протёр, но она так и не вернулась. Зато на горизонте, со стороны города, блестя доспехами в лучах заходящего солнца, появились верховые. Растянувшись на добрых полкилометра, они медленно тянулись от самого леса.
        Десять, двадцать, тридцать, сорок - считал я, и когда выехали последние, остановился на семи десятках. Ехали они медленно, но когда первые приблизились настолько, что можно было разглядеть лица, я почему-то не удивился. Это были те самые орки во главе с седым и моим «крестником», молодым наследником Орского каганата.
        Глава 18
        Но я зря обрадовался. Заехав в ворота крепости, седой спешился и подошел ко мне.
        - Вот - протянул он раскрытую ладонь, - просили передать.
        Я присмотрелся. В руке у него лежал какой-то мешочек.
        - Что это, и кто просил?
        - Бери. Это от нашего общего знакомого, он сказал что ты знаешь что с этим делать.
        Я взял мешочек и заглянул внутрь. Там были камни. Несколько среднеразмерных, необработанных алмазов.
        Дождавшись когда я заберу мешочек, седой хмуро кивнул и снова забрался в седло.
        - Десять человек я тебе оставлю - сказал он, - если успеют, подойдут купеческие.
        - Купеческие? - переспросил я.
        - Да. Но ты особо на них не рассчитывай, пока раскачаются, чухонцы уже здесь будут, под стенами. - глядя на меня сверху вниз - из седла, объяснил седой.
        - Но как тогда крепость удержать? У меня ж тут одни крестьяне? - возмутился я, огорченный своими несбывшимися надеждами. Я то подумал что орки здесь останутся, расслабился даже. А тут такое.
        - Ну извини. - развёл руками седой. - людей нет, везде паника, город, опять же, оборонять надо. Да и крепость эту взять чтобы, - сильно постараться надо. Бывай.
        Развернув коня, он «нокнул», и потянул за собой почти весь орочий хвост, оставив, как и обещал, десяток закованных в броню всадников.
        Честно говоря, захотелось и их послать вслед уезжающей братии. Десять человек - курам на смех. Я дважды был в осаждаемой крепости, и очень хорошо помню что это такое. Толку, - от забронированных по самые уши вояк, на стенах почти никакого. Лучники, или опытные воины в легких доспехах - это я понимаю. А эти? Они ж без помощи даже поссать, извиняюсь, не могут. Для прорыва использовать? Но куда прорываться?
        В общем, зло меня взяло, и приказав «подмоге» ждать, я поднялся на стену.
        А там уже дядька Иван разглядывал что-то.
        - Идут суки… - хмуро сообщил он.
        Я всмотрелся до рези в глазах, но ничего не увидел.
        - Птицы поднялись, вон там… - вытянул он руку. И действительно, над дальним лесом кружили какие-то тёмные точки.
        - Ночью не пойдут, но с рассветом выдвинутся.
        Столько раз попадал в различные передряги, и не волновался. А тут смотрю на этот лес, и прямо мурашки по коже. Наверное, лучше было бы чтобы сразу они на поляну вышли, так хоть видно что-то, и пищи нет для чрезмерной фантазии. Но они не вышли, и с трудом собираясь, я занялся тем, за чем пришёл.
        Первым делом напитать периметр. Камни довольно крупные, и энергии в них достаточно много. Жаль только попали они ко мне поздновато, раньше бы, хоть на пару дней. - Эх… Но да ладно, даже так, при таком раскладе, какой-то толк будет. Сейчас напитаю что есть, и может быть успею ещё и внутренний круг поставить. Будет «двухъярусная» оборона.
        На полное наполнение контура ушла энергия из трех самых больших камней. Мне, если «сцеживать» или накапливать самотоком, нужно было бы несколько месяцев ждать, а тут буквально какие-то секунды. И самое странное, - откуда декан узнал что мне потребуются накопители?
        Но об этом я подумаю потом, сейчас есть поважнее дела.
        - Мне нужны стрелы. - «поймал» я старшего из наёмников.
        Тот посмотрел недоверчиво, но ничего не говоря, снял со спины колчан.
        Длинные, с мощным хвостовым оперением и тяжелыми, бронебойными наконечниками, они как нельзя лучше подходили для моих целей. Вытащив парочку, я велел наёмнику ждать здесь, а сам рысцой ломанулся к себе. Если всё получится, можно будет еще пару камней на эти цели потратить. - думал я на бегу. - Только бы руну вспомнить.
        Но тут проблем не возникло. Взяв карандаш в руку, я уверенно изобразил нужные символы на широком наконечнике, и чуть помедлив, «залил» в руну энное количество энергии. Взял вторую, и повторил манипуляцию, увеличив количество энергии на треть. По-хорошему, поэкспериментировать бы, но будем считать что это и есть эксперимент. Теперь испытание.
        Так же бегом преодолев кучу лестниц, я снова оказался на стене, и подбежав к оставленному дожидаться наёмнику, отдал ему первую стрелу.
        Тот вопросительно посмотрел на меня.
        - Вон в тот пенёк попасть можешь?
        - Могу. А зачем? - недоумевает он.
        - Попадешь - увидишь. Побыстрее давай.
        Натянуть тетиву дело не хитрое, и через мгновение стрела отправляется в путь. Раздается хлопок, а там где стоял пень поднимается пыль и летят какие-то ошмётки.
        - Что это было? - округлёнными от удивления глазами, лучник смотрит на возникшую вместо пня воронку.
        - Магия. - отвечаю я, и протягиваю вторую стрелу.
        Хмыкнув, стрелок отправляет её чуть подальше, в пышный чилижный куст. Снова хлопок, куст пропадает, а на его месте оказывается ещё более глубокая яма.
        - Таких стрел могу сделать штук сорок, надо будет распределить их грамотно, и использовать с толком, по кучным целям.
        С трудом оторвавшись от последствий своей стрельбы, наёмник посмотрел на меня, и энергично закивал головой.
        - Конечно! Всё сделаем как надо!
        Не имея опыта общения с местными одарёнными, я не мог знать использовали ли они подобные приёмы, но то что для командира наёмников вид взрывающегося пня оказался новостью, было совершенно очевидно. Но, в то же время, понимал, что будь у меня возможность магичить не опираясь на руны, я бы эту энергию использовал более толково. Вызывающая небольшой бабах энергия, в связке с нормальным заклинанием дала бы куда более серьёзный эффект.
        Естественно, все эти магические штуки, ни в коей мере не могли соперничать с порохом. Те же стрелы с привязанными к ним небольшими бомбочками при определенной подготовке могли наделать столько шороху, что и пушек никаких не надо. А если используя катапульту, кидаться набитыми порохом бочками? Жаль что так всё быстро происходит, но на будущее, если выживу, обязательно заморочусь по этой теме.
        Стрелы мне принесли быстро, и почти в два раза больше заказанного. Все понимали что нам предстоит, и все хотели жить. Примерно прикинув что и как, я чуть убавил мощность «взрывчатки», растянув тем самым количество «сюрпризов» до пятидесяти. Так же выбрал всё что было сделано кровоостанавливающего, и собрав десяток молодых женщин, объяснил как пользоваться зельем, выдав каждой по несколько «аптечек».
        Оставалось проверить защитный контур на стенах, и всё, теперь только ждать.
        Ночью я не спал. Бродил по стене, осматривал приготовления, разговаривал с людьми. Если не обращать внимания на отдельных «пораженцев», в целом настроение было боевое. Люди хоть и побаивались, но за стенами крепости чувствовали себя достаточно уверенно. Будь у меня задача подготовиться к отражению атаки заранее, я бы многое переделал как на самих стенах, так и вокруг них. Даже без каких-то особенных придумок, - тот же ров углубил бы, воду бы в него запустил. Наверное, когда-то так всё и было, но без должного ухода вся «полоса препятствий» пришла в полнейшую негодность.
        А утром, едва забрезжило, из леса стали появляться первые отряды чухонцев. Небольшими группами, человек по тридцать, они выходили на открытое пространство и останавливались. Издали я не мог разглядеть деталей, но стальной блеск доспехов видел отчётливо. В основном это были пешие воины, верховых совсем мало, и то показавшись, они тут же возвращались обратно. Так продолжалось недолго, собравшись в одном месте, пехотинцы выстроились в широкую цепь, почти как на параде, и медленно, но дружно, двинулись вперёд. А из леса тем временем стали появляться первые осадные машины, чем-то отдалённо напоминающие катапульты. Их сначала просто выкатывали, почему-то руками, и лишь когда на открытом месте оказалось штук с десяток, тоже покатили к крепости.
        Размерами с телегу, они физически не могли забрасывать настолько крупные камни, какие нужны были для разрушения стен, но учитывая что с физикой тут и так печально, можно было бы уверенно предположить что катапульты магические. Хорошо это для нас, или плохо, - я сказать не мог. С одной стороны, для их применения нужна куча энергии, с другой - их снаряды могут быть в разы эффективнее. В общем, будем посмотреть.
        Подойдя метров на триста - так что никакая стрела не достанет, пехота остановилась, и я мог вполне отчётливо «полюбоваться» на вражеское войско. Круглые щиты, кольчуги ниже колена, ведрообразные шлемы, оружие разное: топоры, мечи, секиры и копья. Примерно так же выглядели мои городские «голодранцы», - ничего особенного. Лиц с такого расстояния не разобрать, но почему-то я был уверен что улыбок на них я не увижу.
        Подкатили катапульты, развернули их в боевое положение - издали они стали походить на пауков, и замерли.
        Минуту, другую, третью. Я уж и так постоял, и туда перешёл - чужаки не двигались, явно ожидая ещё чего-то.
        - Команды ждут. - предположил оказавшийся рядом дядька Иван. Обряженный в присмотренный мною ламеллярный доспех - мне он оказался короток и чересчур широк в плечах, денщик выглядел как заправский воевода, не хватало только стяга за спиной.
        - Наверное. - кивнул я, представляя каково будет удивление чухонцев когда их снаряды не достигнут цели. А в том что не достигнут, я был полностью уверен. Невидимый контур буквально звенел от переизбытка энергии, и даже будь у них современная гаубица, быстро пробить такую защиту было бы нереально.
        Ожидание затянулось. Чухонский строй уже не стоял так ровно, и потихоньку стал расползаться. - То один боец присядет, то другой отойдёт.
        Наконец возле леса снова что-то зашевелилось, выпуская на волю небольшую группу всадников. Выехав, они покрутились немного, и выстроившись в ромб, или круг - не очень понятно, двинулись за своим войском. Приблизились они быстро, и вскоре можно было рассмотреть детали.
        - Красиво… - протянул Иван.
        Все как один в сверкающей броне, кони накрыты попонами, впереди аж целых три стяга с непонятными рисунками тащат. Действительно, в какой-то степени это красиво, но, с точки зрения военной науки, не самое умное решение так выпячиваться.
        - Дай мне стрелу. - неожиданно раздалось за спиной. Я обернулся, передо мной стояла моя Ведьма и загадочно улыбалась. Я посмотрел на денщика, но он никак не отреагировал на её появление.
        - Меня никто кроме тебя не видит. - объяснила Ведьма, видя моё замешательство.
        Я кивнул, протянув ей колчан с оставленными на крайний случай стрелами.
        - Спасибо. - вытащив одну, она улыбнулась, и сразу пропала.
        Не знаю почему, но её появление изрядно подняло мне настроение. Словно я теперь не один, и есть кто-то, кто придёт на помощь в самый сложный момент.
        Но пока же она просто исчезла, а группа верховых добралась до катапульт. Будь я нормально «активированным» и имей доступ к своей волшебной сущности, наверняка смог бы понять что это за петушки. Но я был тем, кем был, и мне приходилось только гадать.
        Может главный у них вон тот тип с торчащим из шлема лошадиным хвостом? Или тот что спешился и внимательно смотрит на крепость? Глядя на этих богато экипированных чухонцев, я думал как бы сейчас пригодилось обыкновенное ружьё. Любое нарезное, хоть та же мосинка. Вся здешняя магия не особо дальнобойная, поэтому они и не боятся подходить настолько близко. Наверное, сгодился бы даже штуцер восемнадцатого века. Сам я не стрелял из такого, не приходилось, но вроде бы, на три сотни он добивает легко. Давя внутри себя сожаление за несделанное, я в который раз пообещал себе что как только закончится вся эта катавасия, обязательно займусь порохом, и наделаю кучу огнестрела.
        А вообще, глядя на такую подготовку, я несколько недоумевал. У них не было осадных башен, не было лестниц, не было больших щитов чтобы прикрываться от летящих сверху стрел и камней.
        Разбить стены катапультами не выйдет, я сомневаюсь даже что тут помогла бы нормальная артиллерия - ширина стены в самом узком месте шесть метров, и насколько я сведущ в камневедении, это всё гранит. Остаются ворота. С ними вроде и проще, и в то же время сложнее. Деревянные, обитые железными решётками и усиленные изнутри мощными бревнами. Да и попасть в них сложнее, так как они не снаружи стены, а несколько в глубине, в тоннельчике - если можно так выразиться. Ну и плюс ко всему ворота здесь двойные, и если даже проломят первые, останутся ещё и вторые.
        Но в то же время я понимал что все мои знания касаются мира где магия почти не распространена, и как это будет выглядеть здесь, пока не известно. Может быть у них есть что-то такое, чего я даже предположить не могу. Какое-то сильное колдунство против которого не выстоят ни одни ворота, или даже стены. Но ладно я, с точки зрения того же дядьки Ивана - пацан сопливый. Но он-то должен знать как штурмуют крепости? Тем более что деду моему служит уже больше двадцати лет.
        Нет, я понимаю что за всё это время на крепость никто не нападал, но ведь гипотетически должны же были как-то отрабатывать такую возможность? Учения какие-то, планы на тот, или иной случай. Ну хоть что-то касающееся обороны? Или настолько зажрались, что чухонь за противника не считали?
        Не знаю, странно это всё.
        А в лагере врага зашевелились. Возле катапульт забегали солдатики, послышались гортанные крики команд, и вообще весь этот контингент пришёл в движение.
        А когда полетели первые камни я даже сжался. Вот он, момент истины. Сейчас я узнаю, - сработает моя топорно выстроенная защита, или не сработает? Мне даже показалось, что выпущенные сразу с десятка катапульт, снаряды зависли в воздухе, а через мгновение ударились о невидимую преграду и взорвались с диким грохотом. Но внутрь не упало ни камушка.
        Люди вокруг меня зашептались, а я, путем нехитрых математических вычислений установил что полностью наполненного энергией контура хватит на ещё двадцать таких залпов. Может быть и возможна какая-то неточность, - заряды помощнее сделают, или количество увеличат, но в целом, результат будет примерно в таких пределах.
        Ну и самое главное, оставшейся в камнях энергии мне хватит чтобы ещё трижды перезарядить контур.
        А вообще было бы неплохо бинокль какой-то соорудить. Подошёл бы даже самый простецкий. Вот прямо здесь поставить, в башне, и наблюдать. Так-то, недалеко всё, видно кто куда идёт и что делает, но я бы сейчас хорошо заплатил даже чтобы узреть выражения лиц «могучей» кучки, в тот момент когда их снаряды разбились о контур, не причинив никому вреда.
        Залп повторился, но с тем же результатом. За ним ещё один и ещё. Причём с каждым отбитым ударом, я видел как суетились чухонские начальники, а особенно нервничал тот что в хвостом на голове. Он то подъезжал ближе, то резко разворачивался и шуровал обратно. То что это не маг, я видел совершенно точно. Скорее всего кто-то из военного руководства, может даже сам командующий этой группой. Группировкой язык не поворачивался назвать столь малочисленный контингент.
        - Что-то темнят они… - так же глядя на бесплодные попытки, произнёс дядька Иван. На то, что до нас не долетает ни крошки, он никак не прореагировал, хотя знать о контуре не мог. Нет, когда ударили первый раз, он даже пригнулся, но потом стоял как памятник и почти не шевелился.
        - Может подкоп делают? - предположил занимающий левую бойницу лучник.
        Про подкопы я слышал, но сам не сталкивался. Знаю что такие вещи практикуют в долгих осадах, а здесь только начали. Тут даже с помощью магии особых успехов не добьешься. Скорее то, что мы сейчас наблюдаем, это только начало, прелюдия к основному действу. Которое если и не прямо сейчас, но очень скоро начнётся. Что это будет, я не имел ни малейшего понятия. Знал лишь что крепость стоит настолько правильно, что ни обойти её, ни объехать у чухонцев не получится, и поэтому штурма не избежать. Может в лоб пойдут, а может и хитрость какую применят. В любом случае, если не сейчас, так со временем мы всё равно узнаем.
        Глава 19
        Сделав ещё десяток выстрелов - теперь уже били вразнобой, чухонцы прекратили стрельбу. Чувствовалось что они в замешательстве, ведь не будь у нас контура, снаряды залетали бы за стену, а судя по тому как они взрывались, мало бы никому не показалось. Внутренне пространство крепости не настолько большое, львиную долю занимают стены, и от такого количества ядер тут просто всё бы сгорело. В общем, хорошо что контур есть.
        - Что-то пошло не так… - глядя на вражеское войско, ехидно протянул лучник. Он, как и все остальные, приободрился после столь явной демонстрации работы защитной системы крепости, и сейчас довольно ухмылялся. Ведь если не выходит закидать нас издалека, значит нужно штурмовать, или осаждать. Но ни для первого, ни для второго, сил у противника явно не достаточно.
        Могут попытаться заразить чем-нибудь, но для этого нужно забросить источник заразы, а сделать это через контур так же проблематично, да и не быстро будет. Пока болезнь разгуляется…
        - В лесу ещё кто-то есть. - сообщил Иван. Я пригляделся, действительно, над верхушками деревьев во всю кружились вороны. Причём, если в первый раз их было довольно скромно, то сейчас они сильно прибавили в количестве. Связано ли это с подходом подкрепления, или птички просто решили полетать, пока не понятно. Но предчувствия у меня возникли не самые хорошие.
        И действительно, сначала из под раскидистых крон появился один отряд человек в сорок, за ним, с небольшим интервалом вышли ещё два. Потом появились длинные лестницы - как раз под нашу стену, и апогеем «пришествия» стало появление осадной башни. Тащили её лёжа, стоя она бы просто опрокинулась, но даже так башня производила весьма сильное впечатление.
        Наверное, будь у нас какие-нибудь орудия; стреломёты, или что-то в этом духе, можно было бы помешать ставить её на ноги, но ничего у нас не было, поэтому оставалось одно, наблюдать.
        А чухонцы своё дело знали. Сначала они расчистили площадку для башни, и используя веревки с бревнами, поставили её в рабочее положение. Издали, если не придираться к мелочам, башня очень походила на шахматную ладью, разве что не столь уверенную. А вообще тура - другое название ладьи, в переводе с какого-то языка и есть осадная башня. На больших деревянных колесах, высотой почти двенадцать метров и с массивным квадратным основанием - где-то восемь на восемь, она производила сильное впечатление. Если чухонцам удастся её подтащить, последствия могут быть самыми плачевными. Но сделать мы пока ничего не могли, и, повторюсь, оставалось лишь наблюдать, все приготовления проходили на недосягаемом для нас расстоянии.
        Вот они подстучали колеса, повтыкали в специально сделанные отверстия длинные палки, и навалившись на них - с каждой стороны человек по пятнадцать, тяжело сдвинули с места.
        - И что, они думают мы их подпустим? - довольно обернулся ко мне лучник. Не знаю что у него в голове, могу лишь догадываться, но уверенности в его голосе хоть отбавляй. Мне бы так.
        - Если у них есть маг, а он у них есть, - вглядываясь в даль, заговорил Иван. - значит башня будет прикрыта, и до стены они её таки докатят…
        Я был полностью с ним согласен, эта башня, единственный способ быстро занять крепость. Поэтому на её защиту сил они явно не пожалеют. Наверное, не проходило и двух минут, чтобы я не сожалел об отсутствии огнестрельного оружия. «Вот бы пушечку сейчас…» - думал я. - «Плевать, пусть даже с чугунными ядрами, пищаль какую-нибудь. Пока они катят башню - а судя по скорости, доедут как раз к обеду, их магическую защиту можно разнести десятком выстрелов. Законы физики действуют везде, даже если в этом мире про них не знают. Если по простому, то недавнее забрасывание снарядами с катапульты сняло с контура столько энергии, сколько хватило бы для удержания всего пары выпущенных из пушки ядер. То есть как бы они не закрывали башню, у них бы просто не хватило энергии. Ну или её понадобилось бы столько, что даже посчитать не сразу получится. А если пушка не одна, а десять? Тогда что?»
        В общем, задним умом мы все сильны. Пушки у меня нет, а приближающаяся башня есть. Поэтому думать надо как остановить её тем, что в наличии.
        - Пожечь? - предложил Иван.
        - Каким образом?
        - Подъедут поближе, выскочить небольшим отрядом, и закидать факелами.
        Мысленно представив как это будет выглядеть, я сразу отказался от такого плана. Во-первых, нам просто не дадут выйти - забросают снарядами катапульт, а если всё же и получится, закидают стрелами на подходе к башне. Ведь там, если они делают всё по канону, полный комплект не только штурмовиков, но и лучников. Примерно так я всё денщику и описал.
        - Тогда что? Ждём пока дотащат? - недовольно покосился он.
        Ждать и догонять - хуже нет. Это правило давно известное. Допустить башню к стене, равно отдать крепость. Не считая тех что вышли сразу, из леса тянулись всё новые и новые отряды. Даже если по численности они пока не превышают общее количество народа в крепости, то качественное соотношение далеко не в нашу пользу. У нас кто - десяток орков, полтора десятка лучников - от которых в ближнем бою толка особо не будет, да сброд в кое-как подобранных доспехах, не слаженный и не обученный. А там воины отборные, готовые на всё головорезы. Во всяком случае вряд ли чухонцы набрали новичков на штурм крепостных стен.
        - Пока ждём. Как дойдут до рва, тогда и начнём. - ответил я Ивану.
        А башня приближалась хоть и медленно, но неуклонно. Постоянно упираясь в неровности рельефа и простаивая пока перед ней выравнивали дорогу, она всё больше действовала мне на нервы. Я очень надеялся что смогу что-то придумать пока она доедет до рва. Хоть и неглубокий, он был самым серьезным препятствием, преодолеть которое нужно было лишь засыпав и хорошенько утрамбовав, так чтобы не проваливались колеса. Фашины, используемые пехотой для преодоления подобных вещей, тут не годились, если человек может пройти по куче хвороста, то тяжеленная башня - а весила она никак не меньше нескольких тонн, нет. Поэтому, наверняка они как-то будут выходить из положения, а мы, - я очень на это надеюсь, не дадим им этого сделать.
        Снизу послышался шум, - под бренчание железа по лестнице поднимался один из оставленных в помощь орков. Высокий, за два метра точно, в таких же, как на Иване, ламмелярных доспехах - только куда богаче и качественней, он едва уместился в дверном проёме.
        - Что с башней делать думаете? - прогудел он из под закрытого забралом шлема.
        - Не знаю. - честно признался я.
        - Когда ко рву подойдут, могу попробовать пробиться до неё, поджечь. Только поддержка нужна. - точь в точь повторил он предложение дядьки Ивана.
        Я и сам понимал что это был единственно очевидный выход, но не могло быть такого что чухонцы не предусмотрели подобный вариант развития событий и не подготовились. Если не лучники - а по закованным в броню оркам пулять из луков бесполезно, то что-нибудь еще. Те же маги, например. Будь у меня возможность кастовать, я бы таких мудрецов просто зажарил бы прямо в их консервных банках. Даже сейчас, имея в достатке энергию и возможность пользовать кое-какие руны, вполне мог бы отбиться. И это я, а там наверняка сильный и опытный волшебник, а может и не один. Да, магия здешнего мира на порядок слабее чем привычная мне, но здесь и задачи другие. Не надо сбивать сверхзвуковые истребители, не надо топить атомные подводные лодки и не надо «ломать» висящие на орбите спутники. Всё куда как проще - кастуй и кидай в толпу. Если обобщить.
        - Не выйдет, мы уже обсуждали это. - ответил я орку.
        - Почему? - недовольно выпрямившись, он повернулся ко мне.
        - Там маги, вы просто не дойдёте. Но если хотите умереть, пожалуйста, ворота я открою. - спорить мне не хотелось, тем более с орком. Да и аргументы железные, наверняка он прекрасно понимает что ждёт его отряд, если по нему ударят магией.
        - И что ты предлагаешь? - чуть помолчав, так же недовольно прогудел он.
        - Думать и ждать момента.
        - А он наступит?
        - Обязательно. - естественно, я не знал как оно дальше пойдёт, но расписаться в собственном бессилии перед своими людьми, не мог. Поэтому так уверенно и отвечал. А вообще, если сейчас отвлечься от насущных проблем и задуматься над тем что к ним привело, не очень понятна «политика партии». Первый, и самый очевидный вопрос - почему крепость не забита войсками и магами? Ладно бы был какой-то другой путь для вторжения, но его нет. С одной стороны море, с другой непроходимые, заросшие лесом горы. Посади в крепости тысячу солдат, пару магов, и ни одна скотина не пройдёт. Что это? Предательство? Или преступное головотяпство?
        Орк еще что-то хотел сказать, но передумал. Шумно выдохнул, развернулся, и так же громыхая сочленениями, двинулся вниз по лестнице.
        А башня неумолимо приближалась. На вскидку - метров сто пятьдесят до стены. В принципе, можно уже из луков стрелять, вот только смысл? Разве что проверить…
        - Дострелишь? - спросил я у лучника.
        - Конечно. - сделав шаг назад, он вложил стрелу и натянул тетиву.
        - Целься в верхнюю часть, чтоб наглядней. - попросил Иван, так же как и я предполагая что толку от этого не будет, но мы увидим что станет со стрелой.
        Коротко взвизгнув, тетива вернулась в исходную, а длинная стрела с тяжелым, бронебойным наконечником, унеслась в даль. Короткая вспышка в том месте где она ударилась о невидимую преграду, и всё, больше никаких последствий.
        А в чужом лагере началось шевеление. Длинные шеренги лучников двинулись вперед, первые ряды пехоты выстроились квадратами и пока стояли, легкая кавалерия развернулась по флангам, а в самом центре стал выстраиваться клин тяжелых рыцарей. Честно говоря я как-то упустил их появление на поле. Вроде только что не было, и тут раз, и целая куча.
        - Сколько этих, в железе? - спросил я ни к кому конкретно не обращаясь.
        - Штук полсотни будет… - хмуро ответил дядька Иван, а я мысленно перенесся в прошлое.
        Год точно не помню, но что-то из последних лет правлений Екатерины. Я ещё молод и не знаю ничего ни про контору, ни про магию. Служу себе потихоньку на одном из рубежей необъятной родины, а именно в пограничной крепости Карнавил. Ничего сложного; дозоры, караулы, всё как у всех. Денег платят мало, но на хлеб с маслом, а иногда и на что-то другое, хватает. Другое, это бордель. Раз в месяц ходим в самоволку через границу, там трактир, а при нём это самое заведение, - полное польских пани и литовских панялек. Цены, на наши деньги, чисто символические. Будь моя воля - ходил бы каждую неделю, но дисциплина, с этим у нас строго, поэтому только раз в месяц. Служить бы так и служить, но вдруг война началась, наверное обиделись пшеки за наши набеги в их бордели. Там ведь, по правде, не только профессионалки работали, население у них настолько бедное тогда было, что почти любая панёнка, при виде гривенника, ноги автоматом раздвигала. Но это я отвлёкся, о причинах истинных история умалчивает, только осадили пшеки нашу крепость, и обстреливали по готовности. Стены там были не такие как тут, - вперемешку и
камень, и земля с деревяшками. Высокие, это да, но зато тоненькие, пушками отлично прошибаются.
        И вот, в одно не самое доброе утро, собрались поляки на решающий штурм. Видать, или припёрло, или решили что уже достаточно постреляли. Выстроились почти как эти сейчас, и давай из всех орудий лупить. Там и пушки, и пищали, и штуцера с карабинами. В общем, всё что могли собрали, для массовости. Ну и с толком, надо сказать, - плотность такая, что носу не высунешь. А сами, тем временем; башни катят, лестницы несут, да фашинами ров заваливают.
        Понятно дело, нам стрелять в ответ надо, а как тут постреляешь? Только и остается что гранаты за стену закидывать, да горшками горячими пулять. С ними всё вообще просто; внутри масло растительное с серой перемешанное, селитры чуток, да фитиль. Летит такой снаряд недалеко, но взрывается, или точнее будет сказать, расплескивается, достаточно внушительно. Попадет горшечный «брызг» под доспех, тут уж не до штурму будет, проверенно.
        В общем, докатили они приспособы свои, и полезли на стены. Стрелять, естественно, прекратили. Вот тут-то самая жара и началась, да такая, что до сих пор потею, как вспоминать приходится. Они вверх лезут, как муравьи, а мы их чем только не подчуем. Там и смола, и бревна, и камни, и те же гранаты с горшками. Основная масса, конечно, забраться не в состоянии, - попробуй-ка, когда тебе за шиворот смеси горючей нальют, или башку бревном проломят, но кое-кто из особо удачливых всё же умудряется. Мне тогда непонятно было толком, что происходит, какая стратегия у них, но потом добрые люди объяснили что целью были цепи, мост подвесной удерживающие, их перебить надо было. И как только добились они своего, так сразу пушками ворота раздолбали, и в прореху рыцари, металлом увешанные, кинулись. Штук под сто, все блестят на солнце, а над головами крылья из перьев, на манер павлиньих, торчат.
        Понятно, что на то время, против них особо не повоюешь, прорвутся - считай всё, каюк. Но у нас полковник был, хромой такой, одноглазый. Имени не помню уже, но мужик с головой, да и опытный. Вот он заранее распорядился поставить напротив ворот пушки на телегах, а вместо заряда в них - приспособа. Две половинки ядра, а между ними цепь. Обычное ядро мелкое, мож убьет кого, а может и нет. А тут, считай, на всю длину цепи срубит.
        Так что прицелились рыцари, разогнались. Им и надо-то всего, влететь внутрь, а там уже и до победы недалеко. Вот только когда они уже свернуть не могли, наши выкатили телеги с пушками, и дали один за другим несколько залпов приспособами. Точно не скажу, но в живых рыцарей осталось совсем немного, и те, как увидели что с товарищами их стало, кто куда разбежались. А посмотреть действительно было на что. Разорванные тела, снятые головы, вырванные конечности и просто вываливающиеся из блестящих панцирей кишки. Будь это в обычной жизни, блеванул бы. А тогда только порадовался.
        Вот сейчас, смотрю на построение чухонское, и дежавю в голове возникает.
        Единственно, здесь пушек нет, и бить они, - чтобы прикрыть продвижение к стенам, могут лишь из луков, и катапультами. Наверное, эффект был бы похожим, не будь у нас контура. Но он есть, и им это известно, поэтому непонятно за каким фигом они так построились.
        А первой так и катилась башня. Медленно, с уже отчётливо слышавшимися скрипами и гортанными выкриками - что-то типа «раз-два взяли», она неуклонно продвигалась, неумолимо приближая час икс.
        Длинная шеренга лучников ещё придвинулась на сколько-то. Они пока были за пределами досягаемости наших стрел, но вскоре должны были перейти эту границу. Будет ли на них подобная башенной защита? Или их небольшие круглые щиты единственное прикрытие?
        Тем временем конница на флангах продолжала нарезать круги, пехота топталась на месте, а железные вояки просто блестели на солнце.
        Особо не следя за группкой командиров - как для себя я охарактеризовал верховых под предводительством типа с лошадиным хвостом, я на какое-то время потерял её из виду, а когда обратил внимание, удивился тому что они тоже придвинулись.
        Тут, если смотреть логически, приближаясь, ты теряешь охват всей ситуации. Не зря ведь говорят что большое видится на расстоянии, вот так и здесь - чем ты ближе, тем хуже у тебя обзор. Но они придвигаются, а значит на то есть есть причина.
        Глава 20
        Единственной причиной которая приходила мне в голову, было расстояние до башни. Один из нарядных всадников наверняка являлся тем самым магом что подпитывал защитное поле, поэтому вынуждено следовал за опекаемым объектом.
        Если это так, то у нас появляется возможность помешать ему, и уничтожить «туру». И хотя плана, - как именно нужно сделать, у меня не было, но теперь я был уверен что это возможно.
        Сколько ещё они будут тащить свою башню? С такой скоростью, да с «форсированием» рва - час, никак не меньше. А что если собрать из подручных средств катапульту? Нет, не такую как в учебнике истории, гораздо проще. Бревно и доска, больше ничего не нужно. На одну сторону ставишь горшок, на другую, прямо со стены, сбрасываешь мешок с песком. Чтобы от удара снаряд не «сдетонировал», доску обмотать с одной стороны чем-то мягким.
        Коротко пересказав свою идею Ивану, я отправил его воплощать её в жизнь, предупредив что нужна не одна такая «швырялка», для максимального эффекта их надо сделать хотя бы с десяток.
        Скорость, с какой мне предоставили первый экземпляр - поражала. Едва ли пол часа прошло. Башня ещё даже до рва не доехала, а первый горшок - без горючей начинки, уже разбился о стену изнутри. Второй, слегка подкорректированный, вылетел наружу, но взяли слишком круто, и он упал совсем рядом со стеной. Третий, с учетом всех проб и ошибок, благополучно приземлился примерно там где и должен был, между стеной и рвом. По моим прикидкам когда башня докатится туда, маг подойдёт на расстояние полета стрелы. Убить - не убьём, но связь с щитом башни нарушится.
        Оставив Ивана доделывать «швырялки», я занялся горшками, добавляя к горючей смеси чуточку чистой энергии и запечатывая руной. При ударе вся эта консистенция взорвётся, и если щит спадёт, деревянная башня сгорит на ура. Другой у них нет, во всяком случае пока, так что активную фазу штурма придется отложить. Ну а там, может и пронесёт. На авось уповаю, в общем.
        Тем временем башня почти подъехала ко рву, по крепости снова заработали катапульты, а в воздух взвились сотни и сотни стрел. Вся длинная цепь чухонских лучников выстреливала их с такой бешеной скоростью, что небо слегка потемнело.
        А энергия таяла на глазах. Еще несколько минут столь интенсивного обстрела, и всё, мы останемся без контура. Я не знал насколько хватит сил у чухонского мага, а он не знал насколько их хватит у меня. Точнее, он вообще не знал кто здесь, но судя по аккуратности, наверняка думал что ему противостоит достойный противник, а не недоросль с кучей накопителей.
        Времени почти не оставалось, но момент ещё не настал. Я передал через Ивана чтобы наши лучники были готовы стрелять по команде, а сам буквально «впился глазами» в держащихся на пределе дальности нарядных командиров. Их план хоть и был прост как палка, но именно из-за простоты как раз и мог оказаться успешным. Перегрузив контур, они продолжат стрелять и не давая нам высунуться, подойдут к стенам. Потом подведут вплотную свою башню, расчехлят лестницы, ну а там уже дело техники. Их больше, нас меньше, математика простая.
        Энергия ещё одного камня закончилась, и я заменил его на другой. Это был предпоследний, но по ёмкости он уступал всем остальным и надолго его не хватит. Меж тем нарядные засуетились, и переместились ещё метров на тридцать ближе. Теперь всё зависело от синхронности с какой сработают мои люди. Конечно, не до секунды, но точность требовалась весьма достаточная.
        - Давай! - скомандовал я Ивану, он махнул кому-то рукой, и запуская в полёт десяток горшков, гулко ударили «швырялки». А почти сразу за ними, практически в тот же момент, к «нарядным» устремились «заряженные» рунами стрелы. Я не рассчитывал убить мага, но надеялся сбить его с толку, заставив отвлечься от подпитки башни.
        Горшки хоть и были выпущены раньше, но летели по параболе, и взорвались чуть позже стрел. Защита башни выдержала, а в группе «нарядных» наступила паника. Они явно не ожидали такого, трое просто выпали из сёдел - то ли взрывом выбросило, то ли от неожиданности свалились, ещё трое крутились на месте, двое держались за головы, и если среди них был маг, он должен был отвлечься от своего основного дела.
        Второй горшечный залп так же ударился в щит, а вот третий уже попал куда следует, но одновременно с ним и наша защита рухнула. Я тоже отвлекся, и не проконтролировал подпитку.
        За стеной, глядя на разгорающееся пожарище, заревели сотнями глоток. Наши, вторя им, заревели в ответ, ну а дальше закрутилось уже совсем непонятное.
        Вокруг гремело и хлопало, свистели стрелы, кричали люди и лязгало железо. Я заскочил в крайнюю башню - ту из которой недавно наблюдал, и практически подхватил из рук раненого бойца длинный лук. Стрелок из меня ещё тот, думал позабыл всё, но, как оказалось, руки помнят, и добив остатки колчана, я всё же кого-то подстрелил.
        Но даже несмотря на мой личный вклад, чухонцы добежали до стены, установили лестницы и уверенно полезли наверх. В них кидали камни, скатывали заранее приготовленные бревна, обливали смолой и кипятком. Они же, пока лезли, отвечать не могли, но добравшись до верха, с ходу кидались в бой.
        Отбросив ставший ненужным лук, я подхватил катану, снял со спины круглый щит, и присоединился к драке.
        Даже не так, к ДРАКЕ! Наверное, каждый мальчишка знает что страшно бывает только первые пару секунд, ровно до того момента пока не прилетит кулак, а в данном случае что-нибудь острое от противника. Вот и я, пока примеривался с какого конца заходить на стену, не понятно откуда на меня свалился чубатый чухонец. Грязный, здоровый что боров, он с ходу двинул мне в рыло, и доставая из-за пояса короткий меч-свинорез, мерзко ухмыльнулся. Естественно, ждать когда мне чего-нибудь отчекрыжат, я не стал, и воспользовавшись катаной - снёс ему его чубатую башку. Ну а дальше уже как-то само собой поехало, я рубил - меня рубили, я колол - меня кололи, я бил - меня били. Привыкший к одиночным схваткам с нежитью, я совершенно не отдавал себе отчёта о происходящем вокруг. Заканчивался один противник, тут же появлялся другой, за ним третий и так далее. Размахивая катаной направо и налево, я если и видел чего, то только на расстоянии нескольких метров. А в это время чухонцы уже всей своей толпой подобрались к стенам, и кто по лестницам, кто по веревкам, лезли наверх, на наши оборонительные позиции. Лучники их уже не
стреляли, катапульты тоже заткнулись, и когда мне всё же удалось осмотреться, оптимизма мне это не прибавило.
        Перескакивая через усыпанный телами проход, я держал сразу несколько метров стены, а рядом, по обе стороны от меня, рубились приведённые из города «голодранцы». Тощие, в смешно подогнанных доспехах, по сравнению с окормленными чухонцами, они проигрывали им во всём, кроме ярости. Когда удавалось, и я мог их видеть, видеть с каким остервенением бьются эти люди, меня невольно охватывала гордость. Гордость за них, за себя, за методично снимающего головы Ивана, и даже за тех баб с вилами, что зажали в углу очередного «прорвавшегося» противника. Не знаю как у них тут с самоопределением, но я всеми подкорками ощущал, что в унисон с нашими сердцами, бьётся самый настоящий русский дух. Дух ярости, неистовства и торжества справедливости. Да, меня могли убить как обычного ратника, но в этот момент я был счастлив. Счастлив тем что оказался среди этих людей, пусть и называющих себя по-другому. Ну а впрочем - рус, росс - какая разница? Главное не в том, как ты зовешь себя, главное что ты чувствуешь. И чувствовали мы сейчас одно и то же. К нам пришли с мечом - от меча и погибнут. В этом весь смысл. - Делай
добро, насаждай справедливость.
        Но сейчас я понимал, ни о какой справедливости не может быть и речи. Трясутся от натуги лестницы, трещат веревки, и повсюду лезут чухонцы. - Они на стенах, они внизу, они в башнях, они в самой крепости. Горстки оставшихся защитников ещё бьются, но жить им остаётся считанные минуты. И нет, я не мстительный, но глядя как падает пронзённый мечом врага русский воин, я запрыгнул на кучу порубленных тел, и не прячась, во весь голос, как мог, поклялся перед небом, что придёт время, и я отомщу, отомщу всем тем, кто пришёл в мой дом, в мою крепость. Кто убивает моих людей и меня самого. И нет, я не хотел никого напугать или впечатлить, - выкрикивая слова своей клятвы, я действовал по велению сердца, и того самого русского духа, воспрянувшего в моей душе после векового сна.
        Я ещё не закончил, как вокруг потемнело, а с неба посыпался серый пепел. Клятва была принята.
        А дальше произошло совсем уж невероятное. - Шум боя резко стих, и наступила «звенящая» тишина. Секунда, другая… И вот уже поднимается первый из мёртвых. А за ним ещё и ещё.
        Всё закончилось быстро. Уйти успели лишь те кто был снаружи и на стенах. Участь остальных была страшной. Возмездие не заставило себя ждать, и прежде чем умереть вновь, наши мёртвые собрали богатую жатву.
        Вопрос - что это было? Я видел в каждом обращенном на меня взгляде. Откуда-то вылез Иван, весь в крови, с торчащим из плеча обломком стрелы и разрубленной щекой. Он ничего не сказал, но повернулся к идолу Перуна, и поклонился до самой земли. Следуя его примеру, к идолу стали подтягиваться остальные выжившие. Поначалу мне казалось что их было совсем немного, но постепенно площадь полностью заполнилась людьми. Справедливости ради стоит сказать что в основном здесь были старики, женщины и дети. Те кто прятались в подвалах и зданиях. Ратников, - по крайне мере стоящих на ногах, я мог пересчитать по пальцам. Отдельно, в углу, расположились орки. Перун не их бог, но они тоже не сводили глаз с идола. Из выделенного мне десятка, я видел всего троих, но может быть были ещё те кто не мог подняться из-за ран.
        Сколько продолжалось это безмолвное стояние, я не знал. В воздухе, вокруг нас и внутри нас, натянутой струной гудела боль. Мне казалось что она вот-вот порвётся, и всё пройдёт. Но струна не рвалась, и боль не отступала.
        Вывел меня из этого состояния Захар. Молча подошёл сзади, и сказал что-то неразборчивое. Я обернулся, но он уже уходил, давая понять чтобы я шёл следом. Двинувшись за ним, я напрягся. Люди, мимо которых я проходил, вставали на колени и что-то беззвучно шептали. Мы подошли ко входу в столовую, и через неё поднялись наверх. Там, в коридоре, всё было завалено телами чухонцев. От самой лестницы, и до «сколько хватало глаз». Осторожно выискивая куда бы поставить ногу, я кое-как преодолел расстояние до дедовской «камеры» и заглянул в дверь. В самом углу, навалившись на огромный двуручный меч, стоял дед. То что он мертв, и трупы вокруг, его рук дело, я понял сразу, как только взглянул на него. Этот жуткий пьяница, когда настал момент, дорого продал свою жизнь, еще живым сыграв по себе тризну.
        И вроде бы никто он мне - да что там говорить, ещё недавно я надеялся что он напьётся до смерти. Но сейчас, мне на самом деле было больно. Может, эмоции Максима полезли наружу, может, момент такой, но мне казалось что этот могучий старик, на самом деле мой предок, и сейчас я хотел быть похожим на него.
        Подошел Захар, и мы вдвоем, уперевшись, кое-как уложили старого боярина на лавку. Без доспехов, растрёпанный, в разорванной одежде и с многочисленными ранениями, он никак не вязался с той кучей трупов что валялись по всему коридору. А меч? Откуда он взял такой меч? Чухонцы ходят с короткими, удобными в тесном пространстве клинками. А тут двурук. И рукоять богато отделанная: В навершии огромный красный камень, а вдоль гарды отлитые золотом буквы. Это точно не чухонское оружие. Будь здесь кто-то из немцев, или бритов, можно было ещё поверить, но их здесь не было. Значит ещё один тайник в стене?
        От размышлений меня отвлёк шум за дверью. Там стоял мальчишка, и насторожено смотрел на нас.
        - Чего тебе? - обернувшись, спросил Захар. Но мальчишка только покивал часто-часто, и смешно задирая ноги, побежал к лестнице. Наверное заблудился.
        А к вечеру подошла подмога. Две сотни лучников и сотня пеших ратников, при поддержке аж двух магов, практически гарантировали бесплодность дальнейших попыток штурма. Что ж, лучше поздно чем никогда.
        Глядя как они «затекают» в то, что осталось от ворот, я подходить не стал, решив присмотреться. Но им и не требовались дополнительные указания, все прекрасно знали что делать. Лучники сразу поднялись на стены, пехота занялась разгребанием трупов, а маги - как я узнал позже, это были два брата, Кирилл и Аркадий, из младшей ветви бояр Стояновых, двинулись на обход территории.
        Оба невысокие, метр шестьдесят пять примерно, не близнецы, но очень похожие друг на друга. Светловолосые, толстогубые и курносые, они постоянно щурились, и тихонько переговаривались меж собой.
        Я же занимался ранеными. Их было много, и у меня очень быстро закончились остатки энергии из последнего камня. Я на ходу «лепил» кровоостанавливающее и заживляющее, и тут же пускал их в дело. Если человеку можно было помочь, его переносили под стену, если смертник - тот, в ком я не видел шанса, оставляли на месте, сдвигая так чтобы не мешал проходу. Чухонцев же просто добивали. Не важно, легкораненный, или не очень. Всех пускали под нож.
        Ивану стрелу я вырезал, зашла глубоко, но особо не зацепилась. Поэтому он почти и не дёрнулся. Сморщился только, и негромко выругался. Зелья на него, я, конечно, не пожалел. Где можно полил, а где и присыпал. Все манипуляции делал на совесть, и уже через несколько минут мой денщик удивлённо осматривал себя, и недоверчиво трогал на глазах заживающие раны. Да я и сам удивился. Обычно зелье работает не так быстро, и не настолько эффективно. При таком ранении, да ещё после удаления обломка, максимум что должно было произойти - остановка кровотечения, и лёгкое обезболивание. И лишь потом уже, после многократного применения, рана заживала. Быстрее чем обычно, но не на глазах, как сейчас.
        Только порассуждать почему происходит именно так, у меня не было времени. Зелья кончались, а помощь требовалась еще многим. Что-то делали женщины, какие-то обработки, что-то сами раненые, но приходилось постоянно отвлекаться.
        А вообще люди справлялись нормально. Часть женщин занималась раненными, а часть, наравне с детьми, выполняли роль трофейных команд. Снимали с трупов доспехи, забирали оружие, и вообще всё что было ценного. О том что случилось, никто не вспоминал. Во всяком случае вслух. И для «подмоги» всё выглядело так, будто мы справились сами. Из последних сил, но справились.
        Честно сказать, я так же не понимал что произошло. Никаких способностей к некромантии я в себе не прочувствовал. Как был какой-то «засохший» комок внутри, так и висел. Да даже, если и пробудилась во мне некромантская сущность, для того чтобы поднять такую кучу трупов и заставить их осознанно убивать врагов, нужен полноценный, инициированный и опытный маг. А какой из меня маг? Не будь опыта и знания рун, только и делал бы, что светильники заправлял. Чудеса…
        Проходя вдоль стены, я услышал из заваленной полутёмной ниши какой-то шорох. Удивился - ибо шумно вокруг было, но заглянул.
        - Хозя-я-яин… - донеслось изнутри. Тут и гадать не нужно, друган мой вернулся, наверняка жрёт кого-то. Главное чтобы не наших, - а чухонцев и не жаль вовсе.
        Шагнув в нишу, я проморгался, привыкая к полумраку. Действительно, в углу, разложив перед собой «обед» в виде аж трёх тел, сидел упырь, и что-то мычал на своём «албанском». На всякий случай положив руку на эфес катаны, я подошёл ещё ближе, всматриваясь в лежащих на полу людей. Судя по бледности, двоих он уже «выпил», но третий был ещё пока живой.
        - Хозя-я-яин… - поднимая на меня «глаза», снова произнёс упырь. Я хорошо знал физиологию этих тварей, им, дабы сохранять человеческий облик, необходимо правильно питаться. Поддерживать своё существование они могут поедая мышей и прочую живность, но полностью восстанавливаются только после правильного, «человеческого» обеда. Мало того что питаются эмоциями жертвы, так еще и энергетику крови впитывают. Ведь кровь - это не просто переносящая кислород субстанция, а ещё и мощнейший источник энергии. И чем человечнее человек, - как бы сомнительно это не звучало, тем больше силы течёт в его венах. Не зря же кровь используется в многочисленных ритуалах, как темной, так и светлой магии. Вот и сейчас, правильно пообедав, упырь почти полностью восстановил человеческие черты. Доест последнего, и совсем «воскреснет».
        И только я подумал про это, как лежащий на полу чухонский ратник застонал. Наклонившись к нему, я не заметил каких-то внешних повреждений, скорее всего, перед тем как затащить «обед» сюда, упырь, в целях экономии, сработал эффективно, но аккуратно. Оглушив, или придушив свою жертву.
        Сдвинувшись в сторону, так чтобы свет падал на лицо «пострадавшего», я увидел перед собой совсем ещё мальчишку. Конопатый и безусый, он смотрел в ответ и молча крутил глазами.
        - Моё-ё-ё… - обиженно прошелестела тварь, заподозрив угрозу лишения добычи.
        Вот как тут быть? Наверняка этот молодчик успел кого-нибудь прирезать, - как-то же он пробился внутрь замка? С одной стороны, еще ребенок, а с другой - пришедший в мой дом убийца. Дилемма сложная, и возможно в какое-то другое время я бы решил иначе, но сейчас отвернулся, и вышел на воздух. Думать, о том что сейчас произойдёт за моей спиной, не хотелось, и без этого дел хватало.
        Первое, и самое важное сейчас, похоронить погибших. Похороны у россов простые. Поклоняясь огню, своих умерших они сжигали. По-хорошему, по-правильному, для похорон деда нужна ладья, ведь здесь, у моря, знатных людей хоронят именно так, сожжением на воде. Садят покойника в кресло на носу корабля, наваливают всякой всячины бытовой - так чтобы на том свете хватило, оружия - от врагов загробных отмахиваться, ну и еды побольше. Раньше жену ещё убивали, и коня, но сейчас нравы уже были не настолько дикими, и если кого и резали на погребальном обряде, так это врагов.
        Но учитывая отсутствие ладьи, и то, что кроме деда, сжигать нужно ещё кучу народа, погребальный обряд будет сухопутным, и максимально упрощённым. А дальше, когда всех спалим, до утра веселиться станем. Россы, как и многие другие народы - если не сказать все, верили что душа обязательно перерождается и возвращается на землю, поэтому скорбь на похоронах сменялась весельем на поминках. Честно сказать, для меня это выглядело не очень хорошо. Даже не имея среди погибших друзей, или кровных родственников, я слабо представлял как поднимая поминальную чарку, буду весело улыбаться.
        Но всё оказалось совсем не так.
        Выставив длинные и широкие ряды хвороста - высотой больше двух метров, всех погибших уложили ногами на запад, и дождавшись когда солнечный диск коснётся горизонта, запалили сразу со всех сторон.
        Горело долго. Дышать получалось с трудом, и через раз. Прятать лицо в рукав я не мог, - не по «чину», поэтому еле выстоял до конца обряда. Особенно мощно горел дед. Не считая того что ему приготовили отдельную «могилу» - в виде самой большой кучи хвороста, так ещё и маги-близнецы постарались, подкинули чего-то, для эффектности. Мол, знатный человек, даже на тот свет уходит по-особенному.
        Когда всё сгорело и солнце скрылось за лесом, прямо здесь же выставили длинные столы. Я много чего повидал, но глядя на «веселье» женщин, только что потерявших мужей и сыновей, мне стало не по себе. И да, они веселились. Им было так весело, что поочередно успокаивая друг друга, они впадали в истерику и просто выли. Вот как волки воют, так и они. С одной стороны стола оставшиеся в живых воины поднимают чарки за упокой, а с другой воют, хохоча и выдирая на себе волосы, вдовы их товарищей. И ладно бы пили что-то крепкое, так ведь нет, вино обычное, и то разведенное. По-живому веселье проходило, без наркоза.
        Высидев до самого конца тризны, - а место у меня было во главе стола, я с трудом поднялся, и уже ничего не соображая, побрёл спать. Пока шёл, все кто был рядом, смотрели на меня как на приведение, почтительно кланялись, но ничего не говорили. И только уже с утра, проснувшись и заглянув в зеркало, я обомлел, этого просто не могло быть.
        Глава 21
        Из покрытого серебром стекла на меня смотрел почерневший лицом, седой старик, в котором отчётливо угадывались мои прежние черты. Сильно постарше чем тот я, из прошлой жизни, стрижка другая, да цвет глаз, - но в общем, если не придираться, почти один в один.
        Что так повлияло - я не то что не знал, я даже не догадывался. Может быть потом что-то и придёт в голову, но сейчас ни одной путной мысли у меня не было. Седина ладно, с кем не бывает, перенервничал, а вот лицо - это уже серьёзно. По-хорошему, надо вспомнить какое-нибудь «противоядие», но я никогда не занимался такими вещами, и вспоминать было попросту нечего. Единственное что приходило в голову, воспользоваться чем-то из заживляющих зелий, чем я сразу же и занялся, потратив всю накопленную за ночь энергию и лишившись практически всех запасов ингредиентов. Не скажу что вышло совсем хорошо, но омолодившись на пару десятков лет я смог «откатить» изменения, хоть и не став прежним юношей, но и не был уже глубоким, непохожим на себя стариком. И если не придираться, выглядел я сейчас как молодой, но в жопу спитый алкаш. Седой, опухший, с почерневшим лицом, впалыми глазами и потрескавшимися, пересохшими от вечной жажды губами.
        Показываться на людях в таком виде не хотелось, но делать было нечего, и выйдя из комнаты я спустился вниз, в столовую. Стены и полы здесь ещё не отмывали, поэтому пахло не очень. Задерживаться не стал, и уже на улице встретил дядьку Ивана. В отличии от меня, он выглядел очень неплохо. Бодрый, на лице едва заметный шрам, а судя по свободе движения, с плечом тоже порядок.
        Насторожено покосившись на меня, он хмыкнул, но комментировать не стал, и коротко отчитавшись о происходящем - это были чисто бытовые моменты, сказал что меня искали маги, и сейчас они торчат на стене. Откладывать я не стал, сразу поднялся, и сориентировавшись, нашёл их в центральной башне. Разложив на притащенном откуда-то столе карту, они так увлеченно её разглядывали, что при моём появлении не сразу отвлеклись от своего занятия. Почти одинаковые, как я и думал, близнецами они не являлись. У одного лицо пожёстче, второй подобрее. Это если в общем, к деталям я не присматривался. Долго расшаркиваться не стали, а предъявив грамоту от князя, уведомили что с этого момента в крепости, и на всех принадлежащих Большовым землях, устанавливается военное управление, а меня всё так же ждут в княжеской дружине.
        - Это временно. Никто не ожидал что так получится. - словно оправдываясь, объяснил добрый.
        - Думали договориться удастся, но нет, не вышло. - добавил злой.
        Мне же, в принципе, было всё равно. После принятой самой тьмой клятвы, я не мог бездействовать, оставаясь в крепости. Одно дело осада, тогда без вариантов, и совсем другое сейчас, когда все двери открыты. Не хотелось, конечно, идти без дружины, - от моего «войска» осталось всего человек десять, но делать нечего, княжеская воля - закон. Тем более сейчас, когда такие дела.
        - И ещё. - переглянувшись с братом, остановил меня добрый.
        - Там человечка одного поймали, пока его не забрали, можешь поговорить. - продолжил злой.
        Я сначала не сообразил каким боком это меня касается, но когда привели «человечка» и мы пообщались, оказалось, что самым прямым.
        Валиевы. - Вот кто стоял за всеми моими неприятностями с крепостью. В принципе, я так и предполагал, но одно дело предполагать, и совсем другое получить подтверждение.
        - Сам только не лезь. - предупредил меня добрый.
        - С минуты на минуту за «человечком» люди от князя прибудут, просили дождаться.
        Что это за люди, и зачем просили - я опять не понял. Все разговоры среди «элиты», - к коей несомненно относились оба брата, велись намёками и недомолвками. Спрашивать прямо можно было только у самых близких, с остальными такой подход считался нежелательным.
        А примерно через час, посредством телепорта, явились важные гости. От того, насколько важные, я даже опешил. Двое в полной броне с церковными крестами и мечами-посохами, и три человека наших, в типовых росских доспехах. Пройдя сразу на стену, они коротко допросили «человечка», и устроили допрос мне. Задав пару общих вопросов, перешли к главному. Их интересовала история с попыткой «отъёма» крапости, о чём я поведал самым подробнейшим образом, а когда заговорил про убитого батюшку мадам Валиевой, просто отмахнулись.
        Затем они отошли в сторону, коротко о чём-то переговорили, и приказав мне сопровождать их, активировали портал.
        Едва почувствовав лёгкое головокружение, я оказался в том самом месте где Валиевы устраивали приём в честь дня рождения сына. Честно говоря, мне даже удивиться не дали, насколько быстро всё происходило. Вот, вроде бы, только что стоял в башне, и вдруг раз, моментальная смена локации. - Сильные маги, невероятно сильные.
        Заметив меня, спустившийся сверху боярин всё понял. Хмурый, потемневший лицом и с затравленным взглядом, этот человек наверняка знал что будет дальше. Единственный вопрос который он задал, касался сына, и когда ему ответили что мальчишку не тронут, совершенно успокоился, и без сопротивления дал «упаковать» себя.
        Чуть погодя вышел сын, и жена боярина. Оба испуганы, но по-разному. Если девушка, не чувствуя себя виноватой, боялась просто по привычке - это было видно, то за сынком грешки явно водились, - трясся как осенний лист на ветру. Глазки бегают, зубы стучат, а сам волком смотрит, ненавидит всех.
        Очень лаконично объяснив суть дела, седой церковник сказал что пришлёт людей для дальнейшего разбирательства, и оставив мне руну телепорта, растворился в воздухе вместе со своей свитой и плененным хозяином дома.
        Только они ушли, младший Валиев злобно зыркнул на меня, и ничего не говоря, удалился наверх, на второй этаж. Девушка же, всё так же растеряно моргая, недоверчиво посмотрела мне в глаза, и отступив в угол, неожиданно поблагодарила.
        - Я знала что вы хороший человек… - говорила она минуту спустя. - Вы даже не представляете от чего избавили нас с сестрой.
        Ничего другого, кроме как кивать и слушать, мне не оставалось, так как моей заслуги в её «чудесном» избавлении не было вообще ни капельки. Если б не нападение на крепость, так бы оно всё и осталось, в этом я сейчас был больше чем уверен.
        - У меня к вам просьба. - ещё сильнее засмущавшись, добавила она, и сообщила что хотела бы покинуть это место, потому что опасается как пасынка, так и прислугу. По её словам, людей боярин набирал под стать себе, и для многих его отсутствие развяжет руки.
        Отказать я не мог по двум причинам. Первая, - отказывать попавшим в трудную ситуацию нехорошо, и вторая - девушка мне нравилась, и я подсознательно рассчитывал на определённую благодарность. В общем, поднялись мы с ней на третий этаж - там где были их с сестрой комнаты, и собрав вещи - а их оказалось немало, приготовились телепортироваться. Сестра её, по сути ещё ребенок, никогда не пользовалась телепортом, поэтому боялась. Но всё прошло хорошо, и мы оказались в той же башне откуда меня забирали церковники.
        Успели еще засветло, но уже темнело. Поэтому, приказав на завтра приготовить одну из пустующих комнат, я проводил девушек в свою конуру, и показав что-где, оставил их в одиночестве.
        Сам же расположился в кабинете. Захар, под новый заказ, привёз кучу ингредиентов. Как говорится - «помирать собирайся, а хлебушко сей.» Военное управление ещё не понятно как пойдёт, да и вообще не ясно что оно такое, а люди кушать хотят. Тем более сейчас, когда в крепости столько народа. Так что, до самого утра я был занят составлением очередных зелий. В этот раз упор был сделан на дорогостоящие; кровоостанавливающие и ранозаживляющие средства, их нужно было сделать процентов девяносто от общего количества, поэтому выручка обещала быть весьма существенной. А деньги очень нужны. Как дальше сложится - неизвестно, но в любом случае мне надо добирать людей и выдвигаться в столицу.
        Первопрестольная, белокаменная, златоглавая - как только не называли Москву в моём мире. Наверняка и здесь есть что-то подобное. Вот только Москвы нет, здесь её ещё веке в десятом как спалили, так больше и не отстраивали. Зато есть Питер, но как там насчёт белокаменности, я пока не знаю, память выдаёт какие-то бессистемные отрывки. А вообще, перемешивая и заполняя энергией свои порошки и растворы, я представлял себя на месте князя, и пытался понять как сейчас обстоят дела, и что нужно делать.
        То что всё плохо - это понятно. Но вот насколько, тут надо разбираться. Если отбросить нюансы, получается что на нас напали с трёх сторон чтобы разделить силы. Но с одной стороны, то есть здесь, наступление захлебнулось, и вряд ли теперь продолжится. Даже если не брать во внимание прибывшее подкрепление, чухонцы наверняка сообразили что к чему, и штурмовать замок в котором укрывается некромант, побоятся.
        А значит остаются два других направления, на которых и произойдут основные события. Вот только как я карту не крутил, как не рассматривал, толку от этого не было. С моими знаниями о мире вообще, и о княжестве в частности, пытаться что-то спрогнозировать было бы чересчур самонадеянно. Одно только знал наверняка, если отобьёмся в этот раз, нужно будет не ждать следующего, а нападать самим. Не зря же Македонский еще сказал: Лучшая защита - нападение.
        Пока размышлял, не заметил как вырубился. Прямо за столом, среди кучек травы и всяких порошочков.
        Проснулся ближе к обеду, от громкого стука. Дядька Иван забеспокоился, и пришёл проверить.
        - Там, - говорит, - люди собираются, ты бы вышел, видеть тебя хотят.
        Выставив его за дверь, я умылся, наскоро привел себя в порядок - сегодня я выглядел чуток получше, и вышел на улицу. Если не знать что здесь совсем недавно происходило, то так, сразу, и не догадаешься. - Двор прибран, кровь землей присыпали, всё что сломали да побили, восстановить успели. Ну а что не успели, совсем убрали. С глаз долой.
        Иван ждал меня на крыльце.
        - Где они? - оглядевшись и не увидев никаких страждущих моего общения, спросил я.
        - За воротами. Новое начальство велело не пускать никого. - ответил денщик.
        Слышать про новое начальство мне было неприятно, но я промолчал. В данной ситуации это такие пустяки, что можно вообще не обращать внимания.
        А за воротами обнаружился самый настоящий стихийный лагерь. Народу, навскидку, человек под триста, или даже больше. Часть пеших, часть верхом. Одеты по разному все. Здесь и крестьяне лапотные, и городской люд, и даже те у кого достаточно средств на доспехи и другое обмундирование.
        - И чего им надо? - первым делом я подумал что они пришли чтобы спрятаться за стенами крепости, но глядя на состав «беженцев» - а тут были исключительно мужчины, засомневался.
        - В дружину просятся. - загадочно посмотрел Иван.
        Вот сколько общаюсь с ним, никак не могу понять что же он за человек. Вроде простой как палка, а повнимательнее всмотришься, ан нет - не прост. Умён - это видно, наверняка начитан, - хотя тут под вопросом, но знаниями обладает самыми разнообразными. Опять же чисто интуитивно - для денщика уж больно манеры проглядываются нехарактерные. Да и акцент этот… Зачем?
        - В дружину? - переспросил я, озадачившись его ответом.
        - Ну да. Слух пошёл что за тобой сама Морана стоит. Вот люди и решили, что если и воевать, то лучше уж под патранажем богини. - Совершенно спокойно, словно речь шла о горшках для кухни, произнёс Иван.
        Честно говоря, я на какое-то мгновение даже потерялся. Просто не знал что сказать в ответ. Где Морана - богиня смерти, а где я? Да и вообще, я в богов-то, особо не верю. - Нет, что-то там есть, какое-то, не знаю, - сознание, разум, энергия. Но вот в конкретных богов, да еще и в человеческом обличье, - нет, не думаю. Раньше, пока молодой был, науки не знал, - верил. Потом, когда прошёл инициацию и прикоснулся к магии, узнал о существовании различных сил, как злых, так и добрых. Но это, как мне объясняли, были просто энергии, которыми, при определенных талантах, можно управлять. Есть дар, есть направленность, вот и пользуешься. Кто-то больше с тёмной, злой энергией работает, кто-то со светлой, доброй то есть. Ну а уж кто и в каких целях пользуется талантом своим, тут уже только от самого человека зависит. Были такие светлые маги, что упыри в гробах переворачивались от их дел страшных. Ну и наоборот, - тёмные добро творили. Как-то так.
        - А с какой стати слух-то? - выдержав паузу, спросил я.
        - Так чудо все видели. Об этом только и говорят. - хмыкнул Иван.
        Сказать на это мне было нечего. В произошедшее я и сам не до конца верил. То есть осознавал что это случилось, но найти какое-то разумное объяснение не мог. Может и вправду Морана?
        - Понятно. Ну и что ты предлагаешь?
        - Разбить на отряды, раздать трофеи, назначить командиров и бодрым маршем к князю. Если поспешим, через день можем уже выступить. - очень уверенно, явно обдумав ответ заранее, произнёс Иван.
        Пока я соображал, из лагеря выдвинулась целая делегация в количестве десяти человек. Одеты все по-разному, но в одном стиле. Кольчуга до пояса, кафтан, шаровары, сапоги, пояса и маленькие кожаные сумочки - ташки. Трое ещё и в плащах поверх кольчуг. Шлемов ни на ком нет, - за ненадобностью. Кто-то побогаче, кто-то поскромнее, но все воины справные, опытные, тут никаких сомнений. Из оружия только мечи короткие на поясах, но оно и не надо здесь, под стенами замка безопасно.
        - Здрав будь боярин! - вперед вышел здоровенный муж в самых дорогих доспехах. Кольчуга его, массивная, из очень мелких колец, ярко сияла на солнце, но новой, только что выкованной, не была. Следов использования хватало. Наборный пояс - чистого золота. Характерный «лимонный» цвет ни с чем не спутать. Меч на перевязи под стать остальной экипировке - булат, или что-то подобное. Рукоять простая, но это ни о чём не говорит, главное сталь хорошая.
        - Здрав и ты будь, человече. - вспомнив что выгляжу куда старше «своего» возраста, ответил я на приветствие.
        - Рассусоливать не стану, скажу кратко. - вскинулся воин. - В дружину к тебе хотим. Возьмёшь?
        Конечно же, отказываться я не стал. Ведь всего только час назад думал где бы набрать хоть полста человек, а тут целая армия. Нет, на самом деле, для этого мира может и не армия, это я преувеличил, но воинство вполне серьёзное. И хоть пока не ясно кто есть кто, но в общем, по количеству, это собрание выглядело весьма внушительно.
        Получив согласие, делегация удалилась, и лагерь тут же загудел. Застучали кубки, понеслись тосты, а некоторые личности вообще пошли в пляс.
        - За боярина! За Морану! За князя! - примерно в таком порядке «тостовала» моя новоиспеченная дружина.
        А вообще процесс принятия на службу не требовал никаких иных действий кроме договоренностей, поэтому после устного разрешения, все эти люди перешли под мою руку. Оставалось лишь разбить прибывших на сотни, назначить сотников, ну и соответственно так же поделить на десятки и выбрать десятников.
        Сразу же, не откладывая, занялись экипировкой. Раздали все собранные трофеи, - по факту их оказалось не так много, и отправили несколько человек с подводами в город чтобы докупить припасов. Брать решили по минимуму, и только то, чего нельзя добыть по мере продвижения. Здесь вообще не было проблемы найти себе пропитание. Дичи в лесах, зверья всякого, настолько много, что тащить с собой громоздкие запасы не имело никакого смысла.
        Провозившись весь день с «войском», пол ночи я снова сидел за компоновкой зелий. С гостьями своими почти не виделся, но знал что им подготовили комнату и они ни в чём не нуждались.
        А утром, когда вышел на стену, обалдел от вида разросшегося лагеря. Если вчера под вечер насчитывалось две полных сотни и одна неполная, то сейчас, навскидку, почти вдвое больше.
        Встретившись с Иваном, узнал что людей пока не считали, но из города продолжают прибывать всё новые и новые вои. Слух о покровительстве Мораны расходился быстро, а количество желающих присоединиться росло ещё быстрее.
        Причина в этом была простая. Война намечалась серьёзная, и практически всех кто может держать оружие, так или иначе загонят в войска. Вот люди и суетились, мотивируя тем что лучше «ходить под богом» в боярской дружине, чем отправиться воевать в составе какого-нибудь ополченческого подразделения.
        Для меня оно конечно хорошо, но разглядывая толпу у стен крепости, я понимал что нормально «одеты» далеко не все. По словам Ивана примерно половина ратников имела нормальные доспехи и оружие. Не у всех был полный комплект, но в среднем, они были экипированы. Ещё треть могла похвастать лишь оружием, в основном топорами и луками. Остальные же, и одеты были кое-как, и вооружены обыкновенным дрекольем.
        Естественно, что могли, мы делали. Наковать такое количество мечей и доспехов - задача непосильная, поэтому остановились на луках. Стрелять умели практически все, не белку в глаз, но более-менее. Конечно хороший лук стоил тоже немало, но обычный охотничий можно было купить за копейки, а при желании даже сделать. Проблема была в стрелах. Точнее в бронебойных наконечниках. Снарядить две сотни лучников хотя бы по-минимуму - это четыре тысячи стрел. Купить в городе нереально, узнав о войне, всё порасхватали, а там где ещё что-то оставалось, цены загнули немереные. В общем, решали как-то, но, судя по всему, лучники и луки у нас будут, а вот чем стрелять им - не знаю. Опять же, кроме проблем с дружиной, нашлось еще много заморочек. Оставшиеся в живых орки - трое на ногах, двое серьёзно ранены, решили возвращаться к своим, но дать им лошадей и повозку я не мог, у меня их просто не было. В то же время надо было как-то решать вопрос с камнями, - возвращать не хотелось, да и не знал кому. Тот орк что передал их, погиб, а остальные были не в курсе. Ещё и братья-маги как-то криво поглядывали на мои
приготовления. Не то с завистью, не то просто со скептицизмом. Прямо не спросишь, не ответят, а сам я не особо соображал в местных заморочках. То что мне казалось однозначным, не всегда таковым являлось. Хотел попросить их камешки зарядить, но побоялся, мало ли, вдруг заберут. Они и так-то в стойку встали как контур нащупали. Кто, говорят, устанавливал? Я как мог отбрехался, мол от деда осталось, он мутил что-то. Ну и чудо с Мораной тоже на него списал, ему-то, всё равно уже, а мне ещё жить. Но апогеем последних дней стал визит седого. Накануне вечером, он явился со свитой из полусотни оркских латников, и с моим «проеже», - молодым наследником. И если с братьями мне нормально поговорить не удалось, то парнишка оказался сведущ в ситуации, с лихвой удовлетворив моё любопытство.
        Основное - как я и предполагал; на Россов ополчилась вся Европа. Долго готовились, и вот момент настал. Мощный удар с трёх сторон: первый снизу, - там собрали очень сильную группировку, насчитывающую больше тысячи одних только немецких рыцарей. Второй с севера, оттуда пошли скандинавы, потомки викингов. Их было меньше, но со своей миссией, - разделить росское войско, они справлялись. Ну и третий, отвлекающий, нанесли здесь, на этом узком перешейке. Будь штурм успешным, пришлось бы отправлять сюда еще часть княжеской дружины. Но теперь вполне можно обойтись тем что есть. Стены, луки и маги - залог неприступности рубежей.
        А вот сил у князя, как я понял, было недостаточно. Сказались последние «сытые» годы, когда в виду ослабления Европы и выгодных союзов с восточными соседями, нападение с запада казалось совершенно невозможным. Поэтому армии, как отдельному элементу экономики, внимания почти не уделялось. «Тащить» на себе кучу прожорливых дармоедов (в мирное время), сочли лишним, что и привело к текущей ситуации. Теперь, естественно, важные государственные мужи это осознали, - задним умом, но пространства манёвра почти не осталось. Не даром же говорят - не хочешь кормить свою армию, будешь кормить чужую. Поэтому всё что сейчас оставалось, - победить, или погибнуть. Третьего не дано.
        Ну и пока дружина князя отступала на всех фронтах. Теснимая рыцарями, сдавала позиции на юге, а под давлением норманов, пятилась на севере.
        - А пошли к нам? - неожиданно предложил мальчишка. За то время что я его не видел, он сильно похудел - сказывалась походная жизнь, и вообще выглядел гораздо взрослее.
        - Куда это, к вам? - переспросил я.
        - Ну к нам, в каганат. Земли возьмешь сколько надо, ханом станешь! В походы вместе ходить будем! - пацан явно верил в то о чем говорил, но я в ханы не стремился, тем более в здешней иерархии это скорее понижение, чем повышение. Быть росским воеводой - кем я сейчас и становился, куда почётней ханского звания. Да и сам факт перехода во время войны - позор, с которым меня не то что ханом, со мной даже говорить никто не станет. Странно только что пацан этого не понимает, ну или делает вид что не понимает.
        - Нет, спасибо. Лучше уж ты ко мне переходи. Хана не обещаю, но сотником поставлю. И в поход вместе пойдём. - выдал я встречное предложение.
        - Не могу. Отец не пустит. - нахмурился он, и, вроде бы, хотел добавить что-то, но промолчал.
        - Но вы же с нами? - заподозрил неладное я.
        - Не знаю. - пряча глаза, пожал плечами парень.
        Блин, я понимаю - восток дело тонкое, но не до такой же степени?
        - Так вы же сейчас здесь?
        - Да, только это обычный найм. У нас договор с вашим князем ещё на два месяца…
        - То есть не союз? - прямо спросил я, но получил еще более запутанный ответ, из которого вынес две совершенно противоположные вещи. Первая, и самая очевидная - союз есть, вторая, не самая очевидная, - союза нет. Вот как хочешь, так и трактуй восточные договоренности. Если по-простому, то в случае нашего поражения, они не с нами, ну а если боги будут благосклонны к россам, то и орки подтянутся. Ну а пока они будут выполнять контракт, и сделают всё от них зависящее, - но, опять же, только в его рамках.
        - А есть информация где намечается главное сражение? - вообще, боярский сбор был объявлен в столице, но в виду стремительно меняющейся ситуации, не факт что идти нужно именно туда. Вполне возможно, место сбора уже перенесли, о чём мне, конечно же, не сообщили. Наверное, знай князь что тут столько воинства набирается, подсуетился бы, но откуда ему знать, если три дня назад никого не было. В общем, не самая понятная картина вырисовывается. Только пацан сказал что не знает, но попробует узнать, и попрощавшись, ушел.
        Ну а я, проводив его, вернулся к своим «баранам» - проблемам обеспечения войска. Которое, к слову, росло просто на глазах. Вот только если первые добровольцы были еще как-то экипированы, то сейчас прибывали в основном «дрекольевщики». В обычной, деревенской одежде, с вилами и топорами, эти «бойцы» годились разве что сарай какой-нибудь посторожить.
        Единственный выход, как я его видел - использовать «дрекольевщиков» нестандартно. Как там американцы говорили? - Бог создал людей сильными и слабыми, а полковник Кольт уравнял их шансы? Я не полковник, и у меня нет револьвера, но привнести в этот мир кое-что «космическое», в состоянии. Ещё на прошлой неделе я заказал найти компоненты для приготовления пороховой смеси, и сейчас самое время этим заняться. Тем более что когда-то я уже делал порох, и не вижу в этом ничего страшного. Единственная проблема - как мне казалось, наличие селитры. Но, выяснилось, что это совсем не проблема, и данное вещество тут вполне активно используют во многих производствах. То же самое касалось и серы. Поэтому оставалось лишь приложить руки. Первое что я сделал, взял у Марфы из её хозяйства небольшую мельничку в которой она молола перец и разные пряности. Размолол уголь, потом селитру, серу же просто просушил на солнце.
        Теперь, в принципе, финальный штрих. Смешать хорошенько, до однородного состояния, и приступать к самому интересному, к поджогу.
        Пропорция классического черного пороха - 75/15/10 (Селитра/Уголь/Сера). Но у меня, по собственному опыту, в такой пропорции порох получался не очень хорошим и плохо горел. Поэтому я всегда «играл» долями, чтобы получить на выходе именно то, что было необходимо в данный момент. Порох для огнестрела - один рецепт, для мортиры или пушки - другой. Для гранат - третий. Многое, конечно, зависело от качества компонентов, но, плюс-минус, всё подбиралось. Перед тем как поджечь первую «дозу», я очень волновался. Вдруг здесь нет пороха именно от того что рецепт не работает? Или ещё какой-то форс-мажор? Но когда прямо перед моим носом, заставляя закашляться, зашипела разгорающаяся смесь, я почувствовал себя на седьмом небе от счастья.
        Наскоро «поиграв» пропорциями, нашёл наиболее горючую, и намолол почти литровую чашку. Времени это заняло достаточно много, за окном темнело, но я знал что когда поставлю на поток, всё будет происходить гораздо быстрее. Теперь же, дабы завершить испытания, оставалось подобрать сосуды, найти «поражающие элементы» - в моём случае это будут обычные камни, и можно приступать к подрыву.
        Спустившись на кухню, я озадачил тетку Марфу, и разжившись с её помощью несколькими совсем небольшими горшочками, двинулся к подвалу. Ехать в лес - привлекать ненужное внимание, а тут если и заметит кто, будут думать что боги под землей шалят, и пусть думают. Нормальных фитилей у меня пока не было, поэтому взял кусок веревки, смочил её в масле, прихватил факел, и спустился в подвал.
        Взрывать решил в тупиковых комнатах, чтобы по отметинам на стенах определить оптимальное соотношение «взрывчатки» и наполнителя. В дальнейшем буду думать о нормальных гранатах, с замедлителем, чекой и самое главное железных, ну а пока так, на скорую руку.
        Зашёл в небольшую комнатку, осмотрелся, проверил стены на предмет сколов и поставив «гранату» на пол - бросать не решился, не доделанная ещё, поджёг верёвку.
        Глава 22
        Время ожидания взрыва растянулось на долгих тридцать секунд. Видимо, перестраховавшись, я отрезал слишком длинную веревку, горела которая - ну очень уж долго. Зато рвануло от души, гулко так. Наверное, на воздухе звук будет потише, но здесь аж уши заложило. Заглянув внутрь, я обратил внимание на раскиданные по полу черепки, и не откладывая, приступил к изучению стен. Следов оказалось не особо много, но штук с десяток достаточно серьёзных сколов насчитал. Если так же как по стене, попадёт по кольчуге, или латному доспеху - ранение обеспечено. Ну а в голое тело, - куда-нибудь в голову, однозначно убьёт. Причём, следует учитывать что в этом горшке пороха было меньше всего, - примерно треть стакана. А следующий, уже с половиной, взорвался ещё громче, и с более «фатальными» последствиями. Следы попаданий по камню были более глубокие, и их было больше, несмотря на одинаковое количество поражающих элементов.
        Дальше взрывать я не стал, следовало подумать над фитилём, и определиться с формой «гранат». Те горшки что взял у тетки Марфы, годились только для экспериментов. Такой, если кинуть на что-то жесткое, просто расколется и не взорвётся. Поэтому делать надо с нуля, и сразу много. Но вообще, кроме горшков и фитиля, всплыли еще нюансы. Очень важно было научить людей пользоваться новым оружием. Объяснять досконально я не собирался, но основное требовалось донести максимально доходчиво. Тренироваться не на чем, пороха пока мало, поэтому выбрать народ посмышленее, показать пару раз что к чему, а практиковаться уже в бою. Хорошо бы ещё не сразу в генеральном сражении, а где-то в поскромнее заварушке. Так, чтобы обкатать, и ошибки, если найдутся, исправить.
        В итоге, я всё же решил пойти по кратчайшему пути, а именно переложить часть проблем на Ивана. Он и так как белка в колесе вертелся, но другого доверенного лица у меня просто не было. Так же спустившись в подвал, продемонстрировал ему гранату, и не спеша объяснил принцип действия. Только про порох ничего говорить не стал, сказал что рецепт порошка волшебного в древней книге вычитал.
        И Иван «загорелся». Он не хуже моего понимал что войско у нас аховое, и любая помощь будет весьма кстати. А тут не просто помощь, тут, можно сказать, спасение. Кинул такую под ноги рыцарю, и всё, можно о нём забыть. А если в толпу? Да что говорить, по убойной силе эти гранаты, даже в самом кондовом варианте, равнялись какому-нибудь серьёзному боевому заклинанию. Только магу, - чтобы сотворить что-то подобное, нужно энергии потратить не хило. Да и боевых магов в войсках, прямо скажем, маловато. А тут сделал сотню гранат, раздал людям, и пусть бросают. Тем более что кидать их можно как с катапульты, так и с обычной пращи.
        В общем, озадачил я Ивана подготовкой, а сам опять взялся за порох. Только теперь не за пробные партии, а в расчёте на «опт». Высушил всю селитру, подсушил серу, уголь растолок. Добыл мельничку побольше, и посадил человека перемалывать всё это в пыль. Первую партию я сделал на скорую руку, мне важно было знать работает ли сам принцип, а здесь уже подошёл куда основательнее. Селитры было три пуда, а это почти полста килограмм - но часть уйдёт в отходы, из-за не самого лучшего качества сырья. Но даже так, со всеми минусами, из имеющихся ингредиентов получится не меньше тридцати литров готовой продукции. (Порох достаточно тяжелый, примерно вдвое тяжелее воды, поэтому вес всегда больше объема). И если на одну гранату уходит пол стакана, то есть сто миллилитров, значит в итоге должно получиться порядка трехсот изделий. Три сотни гранат, это даже для современной армии вполне себе неплохой задел.
        Чуть погодя Иван принёс пробные глиняные корпуса. Небольшие, с узкими горлышками, по форме, да и по размеру, они напоминали грушу. Крупную такую, мясистую. Вот только за счёт толстых стенок, они оказались не такими вместительными как хотелось, и нужная порция смеси пороха с поражающими элементами не помещалась. Но сам принцип он понял правильно, поэтому меня этот момент не расстроил.
        Вообще, по-хорошему, надо размещать гончарную мастерскую, как и кузницу, в замке. Сейчас-то понятно, не выйдет, но в дальнейшем, если я хочу двигаться дальше в направлении «прогресса», эти вещи мне будут просто необходимы. Времени на поездки в город уходит много, а когда ты не бессмертен, это очень ограниченный ресурс. Ведь даже сейчас - когда никто под стенами не стоял, я, чтобы всё успеть, следующие два дня совсем не спал, и когда под вечер в замок прибыл гонец от князя, просто валился с ног, поэтому накосячил. Грамота, которую он передал, требовала чтобы мы оставили в крепости минимальный гарнизон, и как можно большими силами выдвинулись к столице. Вот только когда грамоту проверили, возникли сомнения. Фифти-фифти, как говорится, - может настоящая, а может и нет. Гонца бы спросить по-серьёзному, но его я уже отпустил, спать хотел, не подумал.
        Так что дилемма возникла нешуточная - останемся - не поможем князю, уйдём - рискуем потерять крепость. Ну и время, опять же, не на нашей стороне. Проваландаемся - опоздаем, поспешим - наделаем ошибок.
        Кроме того был ещё момент - войско моё достигло максимума, и теперь быстро редело. Прибывшие на эмоциях горожане поостыли, вкусили прелестей лагерной жизни, и потихоньку отчаливали по домам. Естественно, мне это не нравилось, но поделать я ничего не мог. Оружия толком нет, брони тоже, организация хромает. Военные расходы всегда высоки, и чтобы обеспечить всем необходимым такую ораву, денег надо немерено, а их тоже почти нет. Если раньше я ещё как-то надеялся на свои зелья, то теперь отчётливо понимал что этого будет совершенно недостаточно. Так что, как бы там ни было, а если я хочу не допустить развала своей «армии», нужно выдвигаться, и как можно скорее. Припасов на неделю хватит, минимальный набор оружия и запас расходников имеется, а там посмотрим, может как-нибудь и наладится. В итоге, как ни уговаривали меня братья маги, а к утру следующего дня поредевшая колонна моего воинства уходила на запад, туда где ждал князь и откуда исходила угроза.
        Четыре сотни бойцов - по местным меркам сила немалая. Другой разговор что по-настоящему боеспособных - то есть полностью экипированных и подготовленных, набиралось едва ли третья часть. Остальные может и не совсем голые, но с определёнными проблемами. У одних не достаёт части доспехов, - таких большинство, у других с вооружением беда. Не хватает луков, очень мало стрел, - те же топоры, и то не у всех. Самыми «обеспеченными» оказались кавалеристы, - всего три десятка, но все полностью экипированные, и отлично вооруженные. В основном это были пожелавшие вступить в дружину зажиточные горожане, так или иначе относящиеся к военной службе и имеющие неплохой боевой опыт. Но это конница, а ядро же моей армии состояло из пол сотни пеших, но так же неплохо экипированных воинов; кольчуга, либо пластинчатый доспех, - шлем, наручи и поножи - у всех были полные комплекты брони. Вооружение тоже полноценное - меч, щит, копьё. А вот лучников набралась целая сотня. В виду отсутствия огнестрела, лук здесь был основным охотничьим инструментом, поэтому большая часть россов владела им отменно, что называется - белку в
глаз. И если с вооружением (луками) ещё как-то разобрались, то дефицит стрел никуда не делся. Кое-что удалось раздобыть, но этого было недостаточно, - не хватало как самих стрел, так и наконечников. Легкие, на птицу и мелкого зверя имелись в приличном количестве, а вот с бронебойными, да и просто с тяжелыми, как-то не задалось. А ведь бронебойный наконечник - серьёзная сила. Сам я не особо застал широкое использование лука, но кое-что знал из литературы. Например какой-то немецкий летописец - имени не помню, писал что в битве под Веденном - век примерно тринадцатый, русские лучники пробивали доспехи немецких рыцарей. И пусть тогда у них это были всего лишь кольчуги, но всё равно впечатляет. Кроме этого немца были и еще свидетельства из более раннего времени, века из десятого, один из византийских «хроникеров» писал что русы Святослава «поражали коней стрелами и всадников сбивали на землю». Естественно, сказать наверняка что за луки и какие стрелы были у Святославовых воинов, я не мог, ведь как сами луки существовали во множестве видов, так и стрелы с наконечниками применялись весьма разнообразные.
Были для дальнего боя, для поражения целей на короткой дистанции, для стрельбы со стен, и наоборот, при штурме, наверх, на стены. Всё зависело от надобности, и возможностей самого стрелка. Сильный человек мог пользоваться луком с натяжением килограмм под восемьдесят, но такие «монстры» среди лучников встречались нечасто. Поэтому в основном лук «тянулся» килограмм на пятьдесят, реже на шестьдесят.
        Но даже учитывая силу стрелка и натяжение самого лука, начальная скорость стрелы и дальность полёта очень сильно зависит от массы стрелы - древка и наконечника, и типа этого самого наконечника. Тяжелая стрела будет быстрее терять начальную скорость, пролетит меньше, но на коротком расстоянии способна пробить кольчугу (при соответствующем наконечнике), или отбить ребра под доспехом, а может и оглушить противника даже сквозь шлем. Стрела же полегче в состоянии пролететь вдвое дальше, и начальная скорость её будет выше, вот только кольчугу может и не пробить. Так что для нормального функционирования стрелкового подразделения сделать ещё нужно было очень много, как в смысле обеспечения, так и распределения по «ролям». Пока же мои лучники напоминали мне банду Робин Гуда, и для серьёзного боя годились мало.
        Остальные же, а это больше половины, выглядели совсем печально. Без доспехов, многие в обносках, оружия мало и в основном «гражданское». - Топоры, кое где копья, кто-то с мечом, но в основном дреколье, да те же луки, только гораздо более скромные. Опытных воинов среди них практически не было, это были в основном крестьяне, с небольшим вкраплением горожан. Ремесленники, торговцы, просто батраки - все они пришли ко мне, горя желанием защитить свой дом и своих близких.
        Ну и кроме всех вышеперечисленных, отдельным пунктом стояли «гренадеры». Я очень наделся что в дальнейшем это будет элита моего войска, но пока эти ребята так же ничего из себя не представляли. Опыта обращения с гранатами у них не было, и единственный критерий по которым их отобрали, - все они хорошо и метко бросали камни. Иван как мог растолковал им что придется делать, но как оно будет в реальном бою, я предсказать не мог. Вдруг сами испугаются взрывов? Или кинут куда-нибудь не туда? Ну мало ли, без практики, без тренировок - такое тоже вполне реально. Поэтому когда высланная вперёд разведка доложила о обнаружении неприятеля, я даже обрадовался возможности проверить своих солдат в деле.
        Около сотни разномастных, верховых и пеших чухонцев с длиннющим обозом из почти полусотни телег, двигались со стороны границы. Возможно это был обоз, но никаких следов основного войска обнаружить не удалось, поэтому непонятно было что они тут делают. Времени на размышления было не много, но решение напрашивалось само собой - засада. Пропустить их поглубже в тыл, да ударить сразу со всех сторон, так чтобы никого не упустить.
        Подходящее место для нападения выбрали в лесу, там где с одной стороны крутой холм, а с другой размытый талыми водами овражек. Не то чтобы непроходимый, но достаточно неприятный для преодоления. Вероятность что противник свернёт куда-то не туда, не рассматривали. Дорог тут не так много, поэтому выглядело всё более-менее очевидно. Ну а дальше всё просто. Укрыться, подпустить поближе, и напасть. О возможной неудаче я не думал, предполагая что так или иначе, а численное преимущество у нас тотальное.
        Но когда на опушке появились первые всадники, всё же засомневался. Не знаю каким образом они здесь оказались, и как их не заметили раньше, но это были самые настоящие рыцари. В блестящих доспехах, с флажками-вымпелами, и на огромных, специально выведенных для такого веса конях. Радовало одно - их мало, всего десяток. Большая часть отряда такие же бомжи как и у меня. Испугаться, я, конечно, не испугался, но задуматься было над чем. Ведь если есть рыцари, то возможно среди них имеется колдун. Причём самым неприятным было даже не само его присутствие как боевой единицы, а то, что если он «бдит», то засаду нашу срисует походя, - и лови их потом по болотам.
        Но рыцари приближались, и пока никаких признаков беспокойства не выказывали. Более того: Ехали они «на расслабоне» - кто-то без шлемов, кто-то лишь частично экипирован, а некоторые даже оружие сбагрили оруженосцам. Я же, укрывшись со своим «подразделением» на взгорке, передал команду по всей шеренге чтобы готовили гранаты. До дороги недалеко, кидать сверху вниз удобно, главное чтобы никто из моих не сдрейфил и не перепутал чего-нибудь.
        Меж тем расстояние всё сокращалось, и вскоре двигающиеся в голове колонны оказались в зоне досягаемости.
        Шли бы покучнее, было бы проще. Но они растянулись аж метров на четыреста, и нам, даже если очень постараемся, до всех не дотянуться. Поэтому, дождавшись когда рыцари полностью зайдут в зону поражения, я дал команду на «сброс» гранат, и показывая пример, сам запустил первую.
        Попал прямо в шлем одного из флагоносцев, но тот особо и среагировать не успел, сразу за гулким ударом о железо раздался взрыв. Следом рвануло ещё несколько раз, и внизу началась паника. Как там у классика - «смешались в кучу кони, люди и залпы тысячи орудий…» Только у нас не орудия стреляли, у нас рвались гранаты. И эффект, особенно в первые секунды, был настолько ошеломляющий, что мне показалось - будто они сами себя сейчас затопчут.
        Прицельно «отстрелявшись», я осмотрелся. Живых - по крайне мере стоящих на ногах, внизу не было. Когда всё началось, те кто двигался в хвосте, сбежали, и сейчас с другой стороны опушки доносились крики, лошадиное ржание и звон железа. Навскидку - ушло человек тридцать. И будь они готовы к бою, я бы поволновался, но их паническое бегство никак не способствовало поднятию боевого духа. Поэтому нет, я был уверен что отправленные закрыть пути к отступлению бойцы справятся, и вскоре можно будет собирать трофеи.
        Так оно и случилось. Уже потом, когда мы осматривали убитых и добивали раненых, я осознал как нам повезло. Первой же гранатой, - ну или одной из первых, мы выбили сразу двоих одаренных, не знаю насколько сильные они были, но добра с них «упало» внушительно. Помимо доспехов, у обоих нашлось по перстню-накопителю, несколько артефактов - в основном бытовые, и целый набор верительных грамот.
        Накопители я сразу проверил - оба под горлышко, артефакты погрузил на трофейную же телегу, ну а грамоты убрал запазуху, предполагая что среди них может быть что-нибудь интересное. Сам я пока слабо разбирался в таких вещах, поэтому чтобы определить их ценность, нужно было посоветоваться со знающим человеком.
        - Что с оружием делать? - подошёл дядька Иван. Он, хотя и до того видел действие гранат, был обескуражен результатами, и как-то странно смотрел на меня. Но он-то ладно, остальные воины дружины вообще чуть не на колени падали при одном только взгляде в их сторону. Наверное, я для них сейчас был воплощением той самой богини смерти в которую они верили и панически боялись.
        - Отсортировать и раздать. Что же еще?
        - Понятно. А с доспехами как быть? - прищурился на один глаз Иван.
        С рыцарской бронёй дело обстояло сложнее. Носить такое - надо привыкать. Тяжёлые, неудобные и сковывающие движения, доспехи сильно отличаются от привычных россам кольчуг, или «пластинок». Наверное, можно найти желающих «покрасоваться», но я не был в этом уверен.
        - Они и так-то никому не нужны, а эти ещё, после ваших чёртовых кувшинов, все мятые и дырявые, может пока в телеги сгрузить? - по своему оценив моё молчание, продолжил денщик, и получив утвердительный кивок, ушёл.
        Глава 23
        Содержимое телег восторга не вызывало. Я всё же надеялся на то что разбили мы войсковой обоз, но на деле попавшие в засаду оказались обычными мародерами, и вместо оружия с припасами, телеги были забиты награбленными ценностями. В средневековых армиях вообще на эту тему не заморачивались, разграбить захваченное селение - святой долг каждого солдата. Причём забирали всё, вплоть до исподнего. Здесь хоть и не совсем средневековье, но в виду отсутствия прогресса имеются все его основные признаки. Магия, оно, конечно, хорошо, но сравнивать её возможности с допустим, какой-нибудь ГРЭС, или вообще АЭС, - глупо. Наверное, будь она массовым явлением, доступным для каждого, тогда ещё куда ни шло, а так, когда обычный горожанин мог разве что светильник перезарядить - уныло получалось. В общем, расстроился я. На что мне набитые всякими тряпками сундуки? Нет, какое-то количество нормальных трофеев мы взяли, с тех же рыцарей, да и остальные тоже не совсем голые были. Но по сравнению с тем что могло бы найтись в нормальном обозе, это так, крохи.
        Наверное поэтому смотрел я на всё это дело, и чесал в затылке. Что с тряпками делать? Куда дальше идти? Как с пленниками поступить? Мне бы сейчас посоветоваться с кем-то, но кроме дядьки Ивана, не с кем. Не принято здесь так. Очень велики сословные различия, сами же люди и не поймут обратись я к ним с такой просьбой. Будь среди моей дружины кто-то из благородных, тогда да, можно и посовещаться. А так я мог только приказывать.
        - С пленными что делать? - будто прочитав мои мысли, неслышно подошёл дядька Иван. Обычно бодрый, сейчас он выглядел утомлённым, но, возможно, мне так казалось из-за чрезмерной запыленности его бородатой физиономии.
        - А что ты предлагаешь? - выдержав паузу, спросил я, на что получил недвусмысленный ответ жестом - рукой по горлу.
        И если смотреть с практической стороны - он прав. Таскаться с ними неудобно, - другой разговор если бы мы уже обратно возвращались, тогда да, лишняя рабсила никогда не помешает. Но мы не возвращались, поэтому они были обузой. Вот только и убивать пленных это, как минимум, нехорошо. Да, здесь не те порядки к которым я привык, но просто так лишать жизни я не был готов.
        - Так там одни пшеки… - добавил Иван, видимо добавляя весомости своему предложению.
        Пшеки - равно поляки. С ними и в моём мире, и здесь всегда были особые отношения. Правители наши с ними то в дёсны целовались, то с тем же усердием резали друг друга. Я же, как человек хоть и возрастной, но привыкший к цивилизации, не хотел грести всех под одну гребёнку. Заметив что я сомневаюсь, Иван предложил повременить с решением, и проехать через ту деревню которую, предположительно, они ограбили.
        - Нам всё равно в ту сторону - объяснил он, - до темноты поспеем…
        Рассиживаться не стали. Подумал, было, что неплохо бы всё же вернуться в крепость, трофеи выгрузить, да и «обузой» проблему решить, но тогда пришлось бы делить своё и так невеликое войско, чего мне совсем не хотелось. Поэтому развернули телеги, перезапрягли лошадей, и выстроив унылых пшеков, двинулись дальше.
        Шли не так чтобы быстро, но и не особо медленно. Дороги, - в нормальном понимании, тут не было. Узкая тропа крутилась между деревьев, то забираясь на пологие холмы, то спускаясь с них, и потихоньку приближала нас к цели.
        Я бы не сказал что страдаю особой впечатлительностью, но когда тропа в очередной раз вильнула и мы вышли к деревне, точнее тому что от неё осталось, - от увиденного невольно зажмурился. Описывать не стану, ибо сложно, да и нет таких слов. Но пиетет к соблюдению правил ведения войны, я потерял за одно мгновение.
        - Так что с пшеками делать станем? - за плечом тут же возник денщик.
        И теперь ответ был очевиден. С трудом подавив желание самолично расправиться с каждым из пленников, я просто повторил его недавний жест. «Неужели здесь так всё запущено?» - никак не укладывалось в голове. Я много чего пережил в своей жизни, но даже в средневековье таких зверств не видел. Кто мог сотворить такое? - Пациент дурки? Маньяк? Но ведь все те люди что стояли неподалёку, совсем не были похожи ни на маньяков, ни на сумасшедших. С виду - самые обычные горожане. Сейчас, без доспехов и оружия, они выглядели точно так же как и жители соседнего городка. Откуда в них столько зла? Я спросил у Ивана делают ли так наши, но тот только скривился, и мотнул головой.
        Нет, я понимаю - в семье не без урода, и в любой армии наверняка есть садисты, но их мало и они не выставляют напоказ свою сущность. А здесь же их целая сотня? Откуда? Откуда такая ненависть? Ладно, захватил ты поселение, - насилие, грабёж - это понятно, не правильно, но хотя бы объяснимо. Но тут-то что? Развешанные по заборам гирлянды кишок, нанизанные на колья детские головки? Как? Как такое может быть?
        - Погоди! - развернувшись, остановил я дядьку Ивана. - Пусть сначала уберут тут всё, людей похоронят…
        Тот кивнул, и пошёл в хвост колонны, выполнять поручение. А я отвернулся, мне даже смотреть на это не хотелось, не то что как-то участвовать. Да и дел было предостаточно. Пока ехали, мне удалось вспомнить несколько интересных защитных рун, и сейчас я намеревался их «закрепить». Руны простые, но ввиду того что сильно устаревшие, я не мог гарантировать их работоспособность. Хотя по сути, ничего сложного в них не было, вот только память, в таких вещах, штука не очень надёжная, поэтому требовалось провести ряд экспериментов.
        Первая руна реагировала на всё резкое, типа стрелы, или брошенного кинжала. Вторая действовала на давление, откликаясь лишь при попытке сдавить, или сжать охраняемый объект. Ну и третья защищала от относительно медленных, режущих, колющих и рубящих ударов. По идее, если всё получится, то воин - облаченный в подобный доспех (при условии что совсем не будет открытых мест) окажется практически неуязвим, по крайне мере пока не закончится магическая энергия. Принцип, по сути, тот же что и на периметре, разница лишь в размерах, и видах реакции. В своё время я вешал подобные - только более сложные и энергоёмкие, на бронежилеты и шлемы, и это работало, - что броник, что шлем, при достаточном количестве энергии легко выдерживал выстрел в упор из того же дробовика, или автомата Калашникова. Здесь же руны хоть и попроще, но ведь противодействовать стреле, или мечу, куда легче чем остановить пулю. Присмотрев в телеге со сваленными рыцарскими железками кирасу поцелее, я вытащил её, и сморщившись от запаха - а воняла она знатно, потащил к «своей» полянке.
        Рисовать руну следовало с внутренней стороны, и как-то так, чтобы она не стёрлась в процессе ношения доспеха. Был бы у меня шуруповерт со сверлом, я бы просто поверх рисунка приклепал кусок метала, но шуруповерта не было, поэтому пришлось пока обойтись. Нанёс, чуток напитал энергией из трофейного перстня, и одолжив у одного из расположившихся неподалеку бойцов, лук, натянул тетиву.
        Прицелился примерно в самый центр. Стрела бронебойная, тяжёлая, даже не звякнула, а переломившись сразу в трёх местах, упала на землю. Первая руна работала, и это не могло не радовать. Следом проверил копьём и мечом, - эффект тот же, защита доспеха на высоте. Вот только без встроенного накопителя штука эта получится одноразовая, ведь всё что влито в саму руну заканчивается после первого же воздействия. Но в любом случае, даже если обработать хотя бы кольчуги и шлемы, это серьёзно повысит выживаемость бойцов. Единственное, эти руны даже в таком, урезанном варианте энергии жрут уйму - по моим теперешним меркам, поэтому скольких я смогу экипировать подобным образом - большой вопрос. А если не только кольчугу со шлемом защищать, а ещё и наручи с поножами, то вообще засада. Можно, конечно, попробовать добавить руну самозаряда, но чувствую что толку от неё в данном случае будет совсем немного, - заряжать она будет чертовски долго.
        Закончив с экспериментами, я отвлёкся на подошедшего Ивана, который, остановившись в нескольких метрах, с любопытством наблюдал за моими действиями.
        - Можно выдвигаться. - хмуро сообщил он.
        - Всех похоронили?
        - Всех.
        - С пленными разобрались?
        - Разобрались.
        Больше вопросов у меня не было, и я вернулся к своей лошадке. Наверняка разумнее было бы переночевать здесь, на окраине сожжённой деревни, тем более что солнце практически село, но оставаться в этом страшном месте не было никакого желания. Отъедем несколько километров, тогда и разобьём лагерь. И дело не только в царящей здесь атмосфере, я больше переживал как бы сюда не наведался кто, - мало ли, всякое бывает.
        Двигались молча. Слышалось только редкое лошадиное ржание да позвякивание железа. Говорить никому не хотелось, все устали за день, ну и увиденное тоже не добавляло настроения. Насколько я понял, такая участь могла ждать любое росское поселение, независимо от того кто именно его захватит. Не знаю почему, но что в одном, что в другом мире «просвещённая» Европа периодически впадала в такие нечеловеческие крайности. То они ведьм на кострах сжигают, то евреев как собак режут, то абажуры из человеческой кожи шьют. И это всего лишь частности, так, лайт версия портрета «еуропейцев». А ведь по сути, - если взглянуть на того же Гитлера и сравнить его с покорителями Америки - он, по сравнению с ними, просто щенок какой-то получается. Точно не скажу, но там «джентльмены» уничтожили не меньше ста миллионов коренных жителей. Резали, стреляли, сжигали, топили, травили воду, заражали оспой. В общем, развлекались как могли. И из-за чего всё? Из-за земли и того что в ней и на ней находится? Но тут возникает другой вопрос. Оно понятно когда речь идет о моём прошлом мире, в нём Империя занимает огромные пространства,
чем и вызывает зависть окружающих. Но здесь-то что? Росское княжество и размерами совсем не велико, да и земли не самые лучшие. Климат, опять же, не ахти какой… И что тогда остается? Неужели генетическая ненависть? Я не историк, и история, как наука, меня никогда особо не интересовала, поэтому могу ошибаться, но не было таких обид со стороны славян в общем, и русских в частности. Но тогда за что такое отношение? - Непонятно.
        Проехав по перелеску около часа, мы оказались на удобной для лагеря полянке, где и остановились на ночлег. Особо не мудрствовали, даже шатры ставить не стали, разлеглись кто где. Мне подкатили отдельную телегу, но укутавшись в плащ, я устроился под деревом неподалеку. Только сон не шел. Стоило закрыть глаза, как в мозгу всплывали увиденные в сожженной деревне ужасы. Я уж и так, и этак пытался отвлечься, но не выходило, перед глазами снова и снова вставали насаженные на колья детские головы и украшенные «гирляндами» кишок деревья. И как бы мне этого не хотелось признавать, но я понимал что война в этот раз будет иная, до полного уничтожения одной из сторон. Либо мы их, либо они нас. Наверное, будь у нашего, росского князя такая же ядрёная дубинка как у Империи в моём мире, такого бы не случилось. Но дубинки не было, и это являлось проблемой.
        А утро наступило внезапно. Во всяком случае для меня, - вроде, только что не мог уснуть, и на тебе, солнце прямо в глаза бьёт. Поднялся, осмотрелся - лагерь оживал. Бродили люди, горели костры и готовилась еда. Заметив что я проснулся, тут же появился денщик, и отчитавшись об обстановке (а всё было спокойно), снова куда-то убежал.
        Примерно через час мы были готовы продолжить путь. Сначала вперед выдвинулась разведка, потом основные силы, и небольшая группа осталась прикрывать с тыла. Покачиваясь в седле почти в самом хвосте основной колонны, я наблюдал за происходящим, отмечая что настроение у моих бойцов сегодня уже получше. Вышагивая по прокладываемой разведчиками лесной дороге, они переговаривались меж собой, негромко шутили, и о чём-то спорили. Не скажу что прямо веселились все, но вчерашней «умертвленностью» уже не пахло. Я тоже чувствовал себя спокойнее. Ведь если всё пойдёт хорошо и мы ни на кого не наткнёмся, то к вечеру будем в столице.
        Но хорошо не пошло. Нет, никто на нас не напал, только не проделав и половины пути, мы вынужденно остановились. Впереди, там где должен быть город, поднимались густые клубы дыма.
        - Не стоит туда ехать. - всматриваясь вдаль, произнёс дядька Иван.
        Я промолчал, всё было очевидно.
        - Разведку дождёмся, а там решать надо что-то. - продолжил он.
        - Думаешь, сдали город? Не зря гонца посылали?
        Теперь уже дядька Иван промолчал и только пожал плечами.
        Судя по тому что мне удалось выудить в памяти Максима, Петербург, - столица Росского княжества, это не тот Питер что знал я. Да, стоит он том же месте и носит такое же имя. Но на этом сходства и заканчиваются. Небольшой, окруженный несколькими стенами городок на сотню тысяч жителей, в моём мире мог бы считаться каким-нибудь пгт, но тут это была вполне себе величина. Первая, деревянная стена, защищала основную часть города: Жилые кварталы, ремесленный ряды и прочий мирный люд. Внутри неё была ещё одна, уже каменная, но не такая высокая. За ней располагались различные учреждения административного характера, какие-то мастерские - как правило имевшие прямое отношение к военно-магической машине княжества, ну и конечно выстроенные для дружины казармы. Третья стена, самая высокая и прочная, укрывала за собой Кремль. Здесь он не был таким красивым, но носил то же самое имя, и выполнял те же функции.
        Вопрос - что именно захватили «европейцы», мучил меня недолго. Вернувшиеся разведчики доложили что первые две стены захвачены, а над последней, с Кремлём, появился «купол».
        Воспоминания всплыли автоматически, мне даже не пришлось напрягаться. Купол - одна из защитных систем Кремля. За всю историю города поднимался он всего дважды, и оба раза помогал защитникам выжить. Наверное из всего что было в этом мире, это была самая сильная магия, и чтобы как-то воздействовать на неё, нужно приложить нечеловеческие усилия. Иными словами - никто из ныне живущих, даже сообща, не смог бы пробиться через выставленную Кремлем защиту. Запитаная из каких-то внутренних источников, она работала до тех пор пока полностью не истощались запасы энергии.
        Сказать, - хорошо это или плохо, я не мог. Знаний, даже с учетом отыскивающихся по ходу в голове, катастрофически не хватало. Наверное появление купола это хоть какая-то надежда, но, как я понимаю, к этой магии прибегают когда складывается совсем безвыходная ситуация. А как она может быть безвыходной, если сам князь и его свита одни из сильнейших магов этого мира? Что заставило их поднять купол?
        И самое неприятное во всей этой ситуации, - никто не сможет снять купол до тех пор пока он сам не спадет, а это может случится очень и очень не скоро. - Пол года? Или год? Никто не знает, но то что срок будет долгим, это точно.
        Отправив разведчиков обратно, я, чтобы не дать разойтись панике и чем-то занять людей, решил провести построение, устроив что-то вроде строевого смотра.
        Кавалерия выстроилась первой, - три с небольшим десятка опытных воинов, уже вполне серьёзная сила. Ещё бы доспехи им «подновить», и будет совсем хорошо. Ведь если на каждого кавалериста наложить по парочке рун, то выживаемость, а значит и результативность, повысится в разы. Быстрые, хорошо защищенные и мотивированные - а после деревни в этом можно не сомневаться, эти воины уже сейчас представляли угрозу для противника, а после «апгрейда» и вовсе «заматереют».
        Справа же от кавалеристов выстраивалась пехота. Эти хоть и смотрелись не так люто, но тоже впечатляли. После затрофеивания отряда пшеков, количество одетых пехотинцев увеличилось вдвое, и ещё столько же прибарахлились частично. Почти одетые, но всё же с некомплектом. У кого-то нет шлема, кто-то без наручей, у многих отсутствуют щиты.
        Дальше построились лучники, ну или те кто так или иначе причислял себя к ним. Разномастные, практически без доспехов - редкие кольчуги, да десяток шлемов можно не считать. Луки у всех разные, есть длинные, есть составные, но в основном обычные охотничьи. Конечно, какой-то толк от них будет в любом случае, но будь у меня возможность выбора, я бы предпочёл десяток своих наёмников всей этой сотне.
        Глава 24
        Кроме выше озвученных, чуть поодаль выстроились мои гренадеры. Теперь, после боевого крещения, они даже выглядеть стали иначе. Приосанились, втянули животы, привели в порядок одежду, всем своим видом показывая какие они важные. Меня это улыбнуло, но окружающие на них смотрели уважительно, и даже, как мне казалось, немного побаиваясь. Ну а что, вроде обычные мужики, а в котомках у них смерть гремучая. Причём не просто гремучая, а самая что ни на есть колдовская. А к колдовству, тем более такому разрушительному, относиться следует уважительно.
        Пройдясь вдоль строя, я оценил состояние своего воинства примерно на троечку с плюсом. Не знаю как дружина покажет себя в бою, но выглядят мои бойцы, прямо скажем, не очень. Если те же орки, или наёмники, все как на подбор, то здесь у меня совсем-совсем сборная солянка. Худые, толстые, кривые и горбатые - хватает всяких. Плюс я никогда не командовал людьми в таком большом масштабе. Максимум группа из нескольких человек, которых ты знаешь и всецело доверяешь. А тут, конечно, совсем другое.
        Так что, мыслей, от построения «армады» - не прибавилось. Во всяком случае умных. Сейчас я чувствовал себя на распутье, но если там хоть предупреждают что случится - типа «налево пойдешь, коня потеряешь» то у меня распутье было слепое, без каких либо вариантов. Будь моё войско побольше, можно было попытаться ударить в тыл осаждающим, но с такими силами - только народ смешить. Разотрут нас как мошек надоедливых, моргнуть не успеем.
        Наверное так бы я стоял, размышляя, но выскочивший на поляну всадник заставил отвлечься. Резко натянув поводья, он поднял коня на дыбы, осадил его, и развернувшись, спешился.
        Это был один из посланных вперед разведчиков, невысокий крепыш в видавшей виды кольчуге, и с хорошенько помятым шлемом. Передав узду кому-то из подскочивших бойцов, он осмотрелся, заметил меня, и двинулся в мою сторону.
        - Господин! - не доходя нескольких шагов, выпалил разведчик, но отчего-то смутился, остановился и умолк.
        - Говори. - поторопил его я.
        - Там непонятное что-то творится!.. Они отходят от города!.. Очень спешно отходят, бегут практически! - на одном дыхании выпалил гонец.
        - В смысле отходят? Кто именно? Ты ничего не перепутал?
        - Нет. Не перепутал. Они уходят! Меня отправили предупредить! - боец так тяжело дышал, что слова давались ему с трудом. Он будто не верхом ехал, а сам на себе лошадь тащил, и никак не мог отдышаться.
        То что я слышал, никак не вязалось с моими представлениями о происходящем, поэтому я отвёл его к телегам, дал напиться воды, усадил, и там уже основательно расспросил.
        - Мы наблюдали из дальнего леса, - говорил гонец, - но видно было плохо, дым от пожарищ сносило прямо на нас. Поэтому решили переместиться поближе, и вот тут-то они и побежали!
        - Много их было? - задал я наводящий вопрос, понимая что сам он так и будет твердить одно и то же.
        - Не знаю! Много! Очень много! Они как тараканы, попёрли из всех щелей! Мы едва успели в лес утечь!
        - Шли строем или колоннами?
        - Нет, говорю же, как тараканы, вперемешку!
        Я чувствовал что он говорит правду, но поверить всё равно не мог. В голове не укладывалось как такое может быть? Город они взяли, а судя по пожарищам, уже во всю грабили, и тут вдруг внезапно побежали? - Не, ну не бред ли?
        Ещё и судя по недоверчивым хмыканьям и покашливаниям со всех сторон, - а рассортировавшийся вокруг нас народ во всю грел уши, наверное не только для меня это выглядело не очень правдоподобно. Поэтому его слова нужно было проверить, и если он всё же говорит правду, лично убедиться в этом.
        - Я с вамы! Адному апасна! - вновь блеснув акцентом, Иван подхватил моего коня под уздцы когда я двинулся вслед за разведчиком. Но мысль отправиться одному пришла мне не потому что захотелось погеройствовать, - геройствовать я как раз и не собирался, думая о том что прикрыть себя и ещё одного человека от чужих глаз смогу, а вот группу уже не потяну. Да и без магии,- чем меньше народа, тем незаметнее.
        - Нет. Ты останешься здесь, если до темноты не вернусь, уводи людей в крепость. - сказал я.
        - Но Мак… - так искренне возмутился дядька Иван, что даже назвал меня по имени, но тут же спохватившись, поправился - Господин…
        - Ты понял? - объяснять не было времени, поэтому мне даже пришлось повысить голос чтобы до него дошло, и только тогда, неохотно отпустив поводья, он шагнул в сторону.

* * *
        Выехав с территории лагеря и углубившись в лес, двигались мы быстро, но максимально осторожно, соблюдая достаточную дистанцию на тот случай если что-то пойдёт не по плану. Провожатый мой впереди, я следом. Стараясь смотреть в оба, я пытался сообразить что же могло побудить покинуть захваченный город, и так неожиданно вылетел с седла, что даже не понял что меня сбросило. Мелькнула мысль что ветку не заметил, напоролся, но заоравшие со всех сторон кусты тут же в этом разубедили.
        Хорошо хоть рефлексы отточены и к комплекции попривык уже, иначе, наверное, сломал бы себе что-нибудь, а так, сгруппировавшись в самом начале «полёта», на землю я упал вполне удачно, и увернулся от летящего в меня топора. Подскочил, выхватил катану, мгновенно осмотрелся, и сразу же кинулся в атаку. Ну а что, золотое правило: лучшая защита - нападение. Да и и противники, судя по всему, не профессионалы, - а так, ни то ни сё. Судить по внешности - такое себе занятие, но тут налицо все признаки деградации, если не сказать ещё грубее. Вот только как бы там ни было, а топорами махали они хоть и бестолково, но очень активно, успевая ещё и на странно звучащем немецком подбадривать друг друга.
        И если меня из седла выбили, то провожатый мой оказался крепким орешком. Он, то и дело поднимая коня на дыбы, не давал атакующим подойти вплотную, а когда им всё же удавалось, ловко принимал на щит все их удары. Нападавшие же, а в общем их было шесть единиц, - по трое на каждого из нас, нарвавшись на сопротивление, подрастеряли первоначальный пыл, и, наверное, уже были готовы позорно ретироваться. Но поздно. Подловив самого активного на противоходе, я увернулся и легонько «чиркнул» его по плечу. Из той троицы что наседала на меня, он выглядел наиболее интеллигентно, - если тут применимо такое понятие, и в оконцовке мог бы поведать что-нибудь полезное. Избавившись от него на какое-то время, и без всякого сожаления прирезав его товарищей, я помог своему «напарнику» с остальными.
        - Колбасники вшивые! Уроды тупоголовые! - всё ещё дрожа от избытка адреналина, выкрикивал тот, досадуя что не заметил засаду. Хотя на мой взгляд ничего удивительного в этом не было, ведь лес по которому ехали хоть не мог похвастаться особенной густотой, но во множестве разросшиеся кустарники могли скрыть и куда больше количество народа. Мне бы заранее отвод глаз повесить, было такое желание, но энергию пожалел, думал попозже это сделать.
        - Как тебя зовут? - спросил я по-немецки у раненного пленника.
        - Рольф… - прошипел тот, морщась от боли и зажимая рукой рану.
        - Как вы здесь оказались?
        - Пришли. - ответил немец, и снова сморщившись, кивнул в сторону города - оттуда. - Ещё когда они перекрикивались, я понял что с языком что-то не то, в чём сейчас и убедился. Если с русским я «родился» здесь, то немецкого Максим не знал, поэтому местный диалект у меня не усвоился. Но конкретно в этом случае ничего особенно критичного не было, мы с немцем понимали друг друга, и это главное. Я вообще никогда специально языки не учил, только по необходимости, когда по службе приходилось жить на чужбине. Но английский, немецкий и французский знал в совершенстве, сносно говорил по японски, и даже кое-как мог объясниться на китайском. Остальные так, постольку поскольку.
        - Что там произошло? - продолжил я.
        - Не знаю. Все побежали. - всё так же морщась от боли, ответил раненый.
        - Но город же взяли?
        - Не знаю, я ничего не видел. Мы вообще шли в обозе… - с пленными всегда так: обоз, повара, просто погулять вышел. Даже этот, пятью минутами ранее желавший пробить мне башку, пытался закосить под начинающего обозника. Но как бы там ни было, ничего особо ценного он не сказал. Помучив его ещё какое-то время, я понял что ничего более не добьюсь, потому как он на самом деле ничего не знает. По-хорошему, в живых его оставлять не стоило бы, но мне показалось что он еще может быть полезен. Поэтому наскоро перетянув ему рану, мы привязали его к дереву. Возвращаться будем, - заберём. Ну а нет, значит судьба такая.
        Трупы обыскивать не стали, торопились, да и судя по их одеянию, ценного ничего и быть не может. Поэтому не задерживаясь более, двинулись дальше. Ехали теперь ещё осторожнее, поэтому вдвое медленнее, но в итоге всё же добрались до места откуда можно было наблюдать за городом.
        - Я ж говорил… - буркнул мой проводник, прикладывая руку к глазам на манер козырька.
        Действительно, город горел, и по всей равнине, от стен в сторону леса, на запад, двигались люди. Кто как, без какой-то системы, они уже не были организованным войском, и представляли собой весьма печальное зрелище. Пешие, усталые и поникшие, захватчики медленно брели прочь от города.
        - Не очень похоже на победителей… - вслух констатировал я, разглядывая открывшуюся картину.
        Из-за расстояния и дыма видно было не очень, но судя по огромному количеству разбросанных трупов и выжженной магией земле, битва была суровой, только тогда тем более непонятно отчего вдруг они всё бросили и решили отойти. Причём на плановый отход - аля перегруппировка или вывоз трофеев, это никак не походило, я не видел ни длинных колонн, ни телег с награбленным добром. Бегство, куда более подходящее определение. Можно было бы подумать что причина в том что над Кремлём висит купол, но его наличие тем более не объясняет того что я вижу. По сути, должно наоборот быть, ведь если защита сработала, значит у обороняющейся стороны всё плохо и надо дожимать. А тут бегут почему-то.
        Но как бы там ни было, а я не мог упустить такую возможность, и уже вскоре вёл своё маленькое войско наперерез отступающим. И дело не в том что я настолько кровожадный, просто глупо было бы не воспользоваться таким «подарком» - момент для сбора трофеев уж очень подходящий. Фамилия и происхождение это, конечно, хорошо, но когда за тобой не голодранцы, а реальная сила, куда спокойнее, тем более сейчас. Я не пророк и не знаю что будет дальше, но могу делать выводы и предполагать. Вот только ни выводы, ни предположения не обещают ничего хорошего.
        Пленение же отступающих проходило спокойно, ввиду тотально численного перевеса никто из понуро плетущихся вояк и не думал сопротивляться. В самую гущу мы не полезли, грубить тоже не стоило, поэтому «загребали» с краешку, отлавливая лишь самые малочисленные группы, коих было немало. Пять, десять человек - самое то что нужно. Особо вооруженных и экипированных среди них не было, но что-то при себе да имелось. Выбросив часть тряпок, трофеи грузили в телеги, а пленных связывали, и отводили в сторону леса. Никаких попыток сбежать они не делали, смотрели только злобно, да бормотали что-то неразборчиво. В общем, всё проходило спокойно и практически без эксцессов, и уже когда почти стемнело, на нас вышла группа из нескольких десятков человек. Не знаю как так получилось, - может в темноте не разобрались, или ещё что-то, но подходили они совершенно спокойно, а когда осознали свою ошибку, сделать уже ничего не смогли. Тех что взялись за мечи, зарубили сразу, но их было немного, основная часть не сопротивлялась. Так же собрав с них оружие и заставив снять доспехи, я обратил внимание на раненного, которого они
тащили на носилках. В потьмах сначала не разобрал, но приглядевшись, опознал в нем одного из тех людей что были на приёме у Валиевых. Сам чернявый, с побелевшим от потери крови лицом, выглядел он очень плохо, и куда бы его не тащили, сто процентов не донесут.
        Сам он говорить не мог, ибо был без сознания, поэтому мне пришлось обратиться к его пленителям, но они дружно сообщили что раненый никакого отношения к россам не имеет, мол свой это, немец. Наверное если бы я не видел этого человека раньше, поверил бы, но я его видел, поэтому, естественно, не поверил. Можно было попробовать подлечить его и спросить, но у меня практически не осталось зелья, поэтому сначала я решил попытаться иначе. Достал свою трость, демонстративно покрутил ею, пустил пару искорок и сказал что пока привожу раненого в чувство, у них есть шанс рассказать правду. А если так и будут упорствовать, велю всех казнить. Пленные за этот день меня вообще настолько достали, что я легко бы выполнил свою угрозу. Ведь все кого не допрашивал, говорили одно и тоже. - Мол ничего не знаю, куда велели идти, туда и шёл, ну а когда все побежали, и я побежал. Как заведённые.
        Какое-то время ничего не происходило, и я уже на самом деле решил пожертвовать на раненного остатки зелья, но в итоге они всё же признались что это какой-то знатный росс, которого потому и захватили, что надеялись на возможный выкуп.
        Естественно, после такого подтверждения, мне не оставалось ничего другого, кроме как всё же добить свою аптечку, и уже к полуночи я смог его выслушать.
        Аленсей Шереметьев - так звали раненного, принадлежал к одному из самых сильных боярских родов, и выкуп за него действительно был бы внушительным. Одарённый, хоть и не самого высокого уровня, в этой схватке он выполнял роль батарейки, и смог продержаться почти до самого конца, то есть до появления купола. И хотя деталей он не знал, но суть произошедшего стала понятна.
        Из его рассказа получалось что когда уцелевшие маги во главе с князем укрылись в кремле, им ещё какое-то время удавалось удерживать контур, но в итоге он был прорван, противник ворвался внутрь, и князю не оставалось ничего другого кроме как активировать купол, укрывший собой как защитников, так и нападавших. В связи с чем оба войска, - и наше и вражеское, остались без командования. Но наши как-то самоорганизовались и вновь пошли в атаку, - видимо кто-то всё же остался из командиров, ну а чужаки не смогли, и побежали.
        Конечно вопросов по куполу возникало много, но скорее всего других вариантов просто не было. Вот только что нам делать теперь, когда и сам князь, и все его бояре оказались отрезаны от мира на неопределенный срок? Мне сложно оценить масштабы сего происшествия, но выходит что самые влиятельные рода остались без своих глав и самых сильных магов? Даже и представить страшно что теперь будет. Первое что приходило на ум - внутренние разборки и борьба за власть. А в случае с Россией, а здесь с Росским княжеством, это даже пострашнее внешней угрозы. Во-первых, вставал вопрос о том кто займёт место князя? Хорошо если снаружи остался кто-то из его сыновей, - а их у него двое, но будучи весьма сильными магами они наверняка находились с отцом и точно так же оказались под куполом. Вот только гадать можно до бесконечности, а в общем и целом ситуация вырисовывалась нехорошая, особенно в свете того что на фоне всего этого я должен был принять какое-то решение. Вот что мне сейчас делать? Как поступить? - Вернуться в крепость, закупориться там и ждать? Или идти в Торжок, туда, где по словам Шереметьева должны были
собраться остатки княжеской дружины? Одна часть меня говорила что нужно вернуться в крепость и отсидеться, другая же требовала приключений. Я, конечно, не самый «боярский» из бояр, но не выгонят же меня оттуда? Или выгонят?
        В итоге я всё же решил попробовать, как говорится - лучше сделать и жалеть, чем не сделать и жалеть. Да и в любом случае, в крепость я вернуться всегда успею.
        Глава 25
        Тронулись с рассветом. Впереди кавалерия, следом пехота, потом длинная вереница пленных, телеги, лучники и замыкали колонну мои гренадеры. До города достаточно далеко, двигались мы медленно, и я сомневался что успеем засветло. Скорее всего заночуем в поле, и потом уже где-то к обеду будем на месте. Наверное, не будь пленных, идти удавалось бы побыстрее, но у меня были на них определённые планы и поэтому приходилось мириться.
        Только всё равно пока шли, несколько раз приходилось менять планы. Дважды натыкались на небольшие вражеские отряды и устраивали засады, - оба раза успешно, и один раз убегали сами, прячась от превосходящей по численности группировки. Может я и попытался бы напасть на них, будь у меня нормальное войско, но с тем что имелось не было никакого смысла. Хотя в итоге в город мы всё же пришли.
        То что фортификацией городка занимались серьёзно, я понял как только он показался из-за леса. Первое что «бросилось» в глаза - очень высокие стены. Метров под двадцать, сложенные из толстых бревен и равномерно размеченные охранными вышками, они вполне подошли бы какому-нибудь замку. Когда стали подходить ближе, моему взору открылся ещё и очень внушительный ров, под стать стенам, только наоборот. Судя по валу перед ним, глубина там более чем достаточная, по ширине не скажу, пока не видно, но скорее всего и тут всё примерно в таком же ключе. Мостов несколько, но сейчас «работает» только один.
        Остановив своё войско на недосягаемом для стрел расстоянии, я отправил дядьку Ивана к воротам, и только после поданного им знака дал команду на продолжение движения. Не знаю как мы смотримся сверху, со стен, но судя по обилию появившихся там «зрителей», посмотреть есть на что.
        «Переправившись» через ров, я расположил людей под стеной, а сам в сопровождении нескольких кавалеристов въехал в приоткрытые и зафиксированные цепями ворота. Не то чтобы нас боялись, но инструкция на то и инструкция, чтобы неукоснительно ей следовать. Оказавшись внутри, поговорил со стражей, узнал где найти воеводу, - а верховодил здесь боярин Михайло Галицкий, и под «предводительством» провожатого, который быстро оседлал понурую лошадку, мы заехали непосредственно в сам город.
        Не знаю чего я ожидал, но внутри не было ничего необычного. - Узкие улочки, приземистые деревянные домики, местами выложенные брусчаткой дороги. Людей на улицах немного, но оно и понятно, жара стоит градусов под тридцать, да ещё и влажность особенно сильная, - тяжёлое сочетание.
        Ехали недолго. Терем воеводы оказался буквально «в трёх шагах» от ворот. Двухэтажный, судя по почерневшему дереву довольно старой постройки, но всё ещё достаточно представительный.
        Спешившись, я передал поводья одному из сопровождающих, поднялся по крутой лестнице, и толкнув массивную дверь, оказался внутри.
        - Ну здравствуй боярин… - прямо напротив входа стоял невысокий крепыш в подкопчённых доспехах и с перевязанной головой. Лицо мне его было знакомо, но я не помнил где видел этого человека. Торчащие из под повязки всклоченные, и давно не видавшие расчёски волосы, тонкие губы, прямой нос и тяжелый, пристальный взгляд - выдавал в нем человека серьёзного, если не сказать сурового. То, что сам я его не встречал, это точно, но скорее всего с Максимом они когда-то пересекались, вот только где именно и при каких обстоятельствах, пока оставалось для меня тайной.
        - Слышал про деда твоего… - приглашая присесть за стол, пробубнил крепыш. - Соболезную… Сильный воин был…
        Я молчал, отвечать не требовалось. Воевода же повздыхал ещё какое-то время, и встряхнувшись, спросил,
        - Сколько людей у тебя?
        - Около трёх сотен и ещё пленные. - ответил я, отмечая что новостью для него это не стало, наверняка уже доложили, а спрашивает он так, для порядка. Вспомнить бы откуда я его знаю, ведь судя по тому как этот человек ведёт себя, мне он доверяет. Тем более что когда упоминал деда, явно расстроился, что говорило о достаточно близком знакомстве. Может быть какой-то его друг старинный?
        - А ты сильно изменился… - пристально посмотрел хозяин, чем заставил меня напрячься, но продолжив, развеял сомнения. - Сколько лет прошло? Пять? Или семь? Такой маленький был, смешной… А сейчас вон, каланча какой вымахал!
        Мне оставалось только пожать плечами.
        - Иван-то, так при тебе и держится? - снова удивил меня он.
        - Ну да. - кивнул я, стараясь понять о чём он думает. То что передо мной одарённый, я заметил сразу, но судя по очень скромной ауре, волшебник он так себе, скорее воин, мечник какой-нибудь.
        - Повезло тебе с ним. - мой визави покачал головой, и странно посмотрел в мою сторону. Не на меня, а именно в мою сторону, как-то сквозь, будто я и не сидел перед ним. На что я кивнул, соглашаясь, но видимо он конкретно выпал из реальности и никак не реагировал. Пауза затягивалась. Наверное будь передо мной маг, я бы подумал что он связывается с кем-то по «связи», но никаких энергетических колебаний не ощущалось, а значит человек просто задумался.
        - А пленных где столько набрал? - наконец «включившись», спросил он, и получив ответ - а скрывать мне было нечего, удовлетворенно хмыкнул и сразу задал следующий вопрос. - Зачем они тебе, если не секрет?
        - Ров вокруг крепости поправить нужно, ну и вообще работы много, тем более сейчас. - так же честно ответил я.
        - Понятно… - протянул хозяин, снова задумался и после того как «отвис», попросил одолжить на пару дней их ему, мол всё равно просто так прохлаждаться будут.
        Отказать я не мог, тем более что в любом случае их необходимо было где-то размещать. Точно не считал, но «нахлебников» набралось достаточно много, больше сотни, и хотя в качестве дармовой силы они представляли определённый интерес, но чтобы до этого дошло, их, как минимум, требовалось регулярно кормить.
        - Ладно, вола тянуть не будем, заводи людей, я распоряжусь, вас проводят. Под крышей всех не размещу, но для тебя что-нибудь придумаем. - с этими словами Галицкий поднялся, давая понять что разговор окончен, и по-отечески похлопав меня по плечу, слегка подтолкнул к двери.
        Я вышел. Солнце светило всё так же ярко, но уже хорошенько подсело, мне хоть и показалось что говорили мы недолго, по факту времени прошло прилично. И вроде ничего такого, только на улицу я вышел со стойким ощущением недосказанности. Сам разговор, и манера поведения хозяина терема вызывали у меня очень неоднозначные чувства. Ладно хоть интуиция молчит, а значит не всё так плохо.
        Вернувшись к воротам, я построил своё воинство, и возглавив его, провёл в южную часть города, в отведённый нам «угол». Зданий тут почти не было, всего пара каких-то «щупленьких» домиков, но всё что нужно для разбивки лагеря имелось, тем более от нас забрали пленных, и с их размещением можно было не возиться. Не мешкая выстроили в два ряда телеги, - сделав что-то вроде загона для лошадей, расставили шатры, и вскоре уже потянулись дымки от костров и запахло жаренным мясом.
        Шатер для меня тоже установили, но спать на земле не хотелось, поэтому я решил разместиться в доме. Тем более что нужно было ещё поселить раненного боярина, он хоть и мог уже сам передвигаться, но ему всё ещё было худо. Так что один из домиков заняли мы с Шереметьевым, второй, оказавшейся баней, сразу взяли в оборот солдаты. В «нашем» доме было всего две комнаты и что-то вроде прихожей, длинное и без окон. Шереметьев тянуть не стал, а сославшись на усталость, сразу удалился к себе в комнату, ту что была поменьше. Я же, оставшись в одиночестве, привёл себя в порядок, и потратив ещё какое-то время на сортировку камней - а их у меня скопилось уже прилично, перелил всю имевшуюся энергию в перстни. Мало ли камни придется отдать, а вот колечки трофейные, а значит мои. Теперь бы еще вспомнить о знакомстве с воеводой, да и вообще разобраться что здесь происходит. Спросить у Ивана? Но в последнее время я так часто косячить стал, что он уже подозрительно поглядывает, а тут ещё и это. Нет, денщика трогать не стоит, нужно что-то другое придумывать. Наверное не будь внутри меня «тёмного наследства» прежнего
хозяина тела, я бы так не заморачивался, придумал бы какую-нибудь амнезию да и всё. Но наследство было, и если кто-то из одаренных копнёт посильнее, вполне может на него наткнуться. Мне бы только в общих чертах о положении дел узнать, а потом я разберусь, всё же не мальчик, соображаю. Может послушать о чём солдаты говорят? Вдруг обмолвятся, по-любому же обсуждают меж собой?
        Остановившись на этом решении, я сваял отвод глаз, подпитал его хорошенько, и вышел на улицу.
        Солнце уже почти село, жара спала, и появились первые комары. Голодные и жутко надоедливые, они натужно гудели над ухом, заставляя постоянно отмахиваться. Обычно я их магией отпугивал, но сейчас колдовать нельзя, слетит отвод, поэтому только ручками, как все люди.
        - Ну а ты чего? - у ближайшего ко мне костра во всю шло какое-то бурное обсуждение, человек шесть бойцов ждали обед и развлекали себя солдатскими байками.
        - Да ничего! Рубанул от всей души, да в яму сбросил! - махнув рукой, рассказчик поправил спадающий ремень, и сделав важное лицо, добавил что-то матерное.
        - И зачем? Надо было хоть узнать где он кошель оставил! - с досадой упрекнул его другой боец, сидящий ко мне спиной.
        - Не подумал… Потом только, когда уж поздно было. Злость меня взяла, вот голова и отключилась… - демонстративно вздохнул его собеседник.
        - Да врешь ты всё… Не может такого быть чтобы ты про деньги забыл! - подключился третий.
        Я хоть и не особо любопытен, но тут заинтересовался, подошёл поближе, и присев на заготовленное в качестве дров бревно, прислушался.
        - Перун свидетель, так всё и было! - возмущённо подскочил рассказчик, и выдал ещё с десяток почти одинаковых клятв, отличавшихся лишь именами упоминаемых богов. Вот только никто ему не верил, солдаты лишь улыбались и многозначительно переглядывались.
        - А ты Мораной поклянись, тогда может и поверим… - произнёс кто-то, и все сразу же замолкли. Замолчал и рассказчик, клясться именем этой богини он явно не хотел, и возможно даже не потому что врал.
        В итоге, прежде чем услышать то что меня интересовало, я выслушал кучу пошлятских анекдотов и заумных теорий, но кое-что всё же удалось подчерпнуть. Коснувшись темы командования, солдаты стали обсуждать воеводу. Говорили про то что люди его уважают, и про то что когда-то он был дружен с папой нашего князя. Будучи старшим сыном главы рода, он хоть и был одарённым, но крайне слабо, поэтому отказался от наследства в пользу младшего брата, который, в отличии от него, являлся одним из самых сильных магов-боевиков княжества.
        И хотя ничего более я не узнал, - солдаты переключились на обсуждение трофеев и чужих амурных успехов, возвращался в комнату в хорошем расположении духа, намереваясь заставить себя вспомнить недостающие элементы.
        И надежды мои были не беспочвенны, пока сидел у костра с солдатами, в голове что-то шевельнулось, какое-то совсем мелкое и ничего не дающее воспоминание, но это был тот след по которому появлялся шанс найти в каком месте моего мозга спрятана нужная информация. А учитывая что за последние дни в магическом теле произошли достаточно серьёзные изменения, это был не просто шанс, а задача с вполне прогнозируемым результатом.
        Откладывать не стал, действовать надо быстро, пока не развеялся нужный «запах». И я, прикрыв поплотнее дверь, улёгся на жесткую кровать, закрыл глаза и старательно отсекая все лишние мысли, погрузил себя в транс. Даже не транс - управляемый сон. Процесс это не такой скорый и не настолько эффективный как прямое вмешательство в энергетику тела, но пока мне был доступен лишь этот способ.
        Несмотря на то что всё было готово, «уснуть» получилось не с первого раза, но когда я всё же добился успеха, воспоминания всплыли сами собой.
        Первое что увидел - зиму, вокруг снег, я совсем маленький и стоящий напротив человек кажется мне горой. Лица его я не вижу, но понимаю что это и есть Михайло Галицкий. В огромном тулупе и меховой шапке, он неожиданно наклоняется, и я словно птица взмываю в воздух. Восторг вперемешку со страхом в моей маленькой голове рождает крик, но на великана это никак не действует, он так и продолжает меня подкидывать. Воспоминание на этом обрывается, и сменяя декорации перед моим мысленным взором появляется следующая картина. Здесь я уже постарше, судя по изменившимся пропорциям лет мне шесть или семь. Лето, вокруг все цветёт и пахнет. Я сижу за столом, слева от меня Галицкий, а справа дед. Они обсуждают что-то непонятное для моего маленького мозга, поэтому суть разговора мне уловить не удаётся. Единственное что я понимаю, то что речь идёт обо мне и какой-то тайне которую нельзя никому открывать.
        Картинка меняется ещё раз, и теперь мне уже лет двенадцать или около того. Я рядом с дедом, а напротив стоит Галицкий, он улыбается мне, и косясь на деда что-то ему говорит. Потом они отходят в сторону, и дед шутливо толкает Галицкого, от чего тот едва не опрокидывается. Оба смеются, мне тоже весело, но на этом всё и заканчивается.
        Ну что ж, отрицательный результат, тоже результат. Выходит что местный воевода просто давний друг деда и ничего более.
        Медленно выхожу из транса, и по потемневшему окну отмечаю что времени прошло прилично, хотя сами воспоминания оказались совсем коротенькими. Делать в комнате больше нечего, тем более что чувствую я себя вполне отдохнувшим, и наскоро умывшись, выхожу на крыльцо.
        - А я так не смог уснуть. - восседая на огромных размеров кресле-качалке, встречает меня Шереметьев. Выглядит он всё ещё плохо, но взгляд уже не такой мутный, да и выражение лица изменилось. Сам он невысок, - особенно по сравнению со мной, изящен в кости и чуть горбится, но это явление временное, последствие полученного ранения. А так, не будешь знать кто перед тобой, и не поймешь.
        - Зря. Тебе сейчас сон первое лекарство. - поддерживая разговор, отвечаю я.
        - Может быть. - усмехается он. - Только почему-то ни в одном глазу. Пока ехали, думал умру если не посплю, а тут враз отпустило. Может место такое?
        - Не знаю. - пожимая плечами, я усаживаюсь на крохотную лавочку напротив.
        - Да ты нос-то не вешай… - Медленно раскачиваясь, продолжает Шереметьев. - Любой кризис - это не только задница, но ещё новые и возможности. Просто их нужно вовремя заметить и быстро сориентироваться чтобы не упустить.
        Наверное в чём-то я с ним согласен, только слишком уж глобальной задница выходит, во всяком случае если смотреть с моего, пока ещё совсем невеликого уровня. Ну а так да, кризис это возможности, не зря же говорят что рыбу лучше в мутной воде ловить, куда проще и больше поймаешь. Но Шереметьеву я об этом не говорю, мне хочется чтобы он почётче разъяснил свою позицию.
        - Я не такой старый, но кое что смыслю в этой жизни, вот увидишь, всё только начинается! - заговорщицки подмигнул он, всем своим видом показывая что знает что-то такое, что мне неведомо.
        Вот только расспросить его у меня не получилось, за ним приехали. Богато украшенная карета едва развернулась возле домика, и сказав на прощанье что он мой должник, Шереметьев исчез за украшенной серебряным гербом дверкой. Кучер прикрикнул на лошадей, а их в упряжке было аж пять штук, и подняв облако пыли, карета скрылась за поворотом.
        Я же стоял, и в ожидании пока уляжется пыль, старался пореже дышать. Вопросов, как и прежде, было больше чем ответов.
        Глава 26
        Ну почему так? Почему как только что-то начинает проясняться, меня сразу же обламывают? Что мне сейчас делать? К кому идти за ответами? К воеводе? Нет, я, конечно, могу его спросить напрямую, и может быть он даже меня выслушает, но по факту зря потрачу время. Молодость, бесспорно, хорошо, вот только всерьез меня практически никто не воспринимает.
        Опираться только на свои выводы? Тоже вариант, тем боле они уже сделаны и всего лишь требуют подтверждения. Нет, ну а что? Власти больше нет, со всех сторон враги напирают, и что-то мне подсказывает что бояре меж собой вряд ли договорятся. Скорее будет так что каждый забьется в свой угол, ну или максимум с кем-то из соседей объединится. И это не просто домыслы, это я на факты исторические опираюсь. Тут даже в мирное время престолонаследие сложно проходило, что уж говорить про теперешнюю ситуацию. Впрочем беда эта не только росская, или русская, тут как угодно, смысл всё равно один, беда эта общечеловеческая, - эгоизм и стремление к наживе называется. В общем для себя я решил что не договорятся они, не смогут через заложенное природой переступить.
        И нет, я не расстраивался и не рвал на себе волосы, прав был Шереметьев, нельзя опускать руки. А что для меня, то на самом деле не всё так плохо, и если не сглупить, вполне можно в дамки выйти. Ведь если по факту - мои знания плюс упорство и мутная водичка - вполне себе нормальный такой коктейльчик получается. Главное всё как надо сделать.
        Постояв ещё какое-то время на крыльце, я спустился вниз и прошёл к своему шатру, отмечая что народ потихоньку угомонился. Не сказать что все были веселы, хватало и мрачных рож, но в большинстве своём мои бойцы выглядели довольными жизнью. - Ну а что, толком и не повоевали, зато трофеев набрали, хоть отбавляй. Тем более добытые в бою доспехи или оружие, когда распределялись, становились собственностью ратника, - так чего ж тут не радоваться? И даже я, если днём ранее смотрел на своё войско с какой-то затаённой жалостью, то сейчас это прошло. Доспехи теперь были практически на всех, исключение составляли какие-то единицы, да и то за счёт своих физиологических особенностей - два толстяка каких поискать, и два карлика, броню на которых нужно делать отдельно. Но ни те ни другие в бой не ходили, карлы возницами пристроились, а толстяки по кухонным делам, так что особенно в доспехах и не нуждались. Ну а в общем, если не учитывать этих отщепенцев, вся моя дружина была полностью экипирована и вооружена. Топоры имелись вообще у всех, копья примерно у половины, а мечами могла похвастать аж треть войска, что
было очень даже неплохо. Стрел, правда, всё же маловато, но по сравнению с тем что было совсем недавно, прогресс на лицо.
        Но даже глядя на довольных ратников, я особенно не обольщался, понимая что настоящих воев в моей дружине совсем немного. Ведь какой из вчерашнего крестьянина или городского работяги ратник? Да что там ратник, многие из этих людей даже меч правильно держать не могли. Это когда у тебя автомат в руках, то не особенно важно какой ты комплекции и насколько хорошая у тебя реакция. Пуля она что? - Дура! А тут совсем другое дело, тут железяками махать надо, и желательно не просто махать, а со знанием дела. В общем, людей обучать нужно если я хочу получить на самом деле серьёзную силу. Такую, чтобы по-суворовски, не числом могла брать, а умением.
        Пока нашёл дядьку Ивана, трижды обошёл весь лагерь. Вроде вот, говорят только что здесь был, а на поверку и нет его, носится как угорелый. Но в итоге я его всё же поймал, и выслушав краткий отчёт как у нас всё замечательно и хорошо, озадачил обучением бойцов.
        - Хотя бы самые основы, так чтобы хоть что-нибудь соображали. - глядя на его скептическую ухмылку, говорил я. Иван не спорил, но по лицу было видно что идея ему не нравится.
        - Здесь и не развернуться толком, да и люди устали, отдых нужен… - всё же возразил он.
        - А ты толпу не создавай, собери несколько групп по пять человек, и потихоньку учи их. Чего зря время тратить?
        Я прекрасно понимал что для нормального обучения здесь нет подходящих условий, но глядя как некоторые обращаются с оружием, просто не мог откладывать. Людям в срочном порядке нужно было научиться основам. - Как ставить блок, куда целить, с какой стороны лучше рубить? Или хотя бы как в группе работать; кто куда бежит и кто за кем смотрит, что тоже немаловажно. В общем, азы бы самые хоть дать.
        А когда он всё же сдался, в лагерь прибежал посыльный от воеводы, и сообщил что меня ждут в тереме.
        Голому собраться - только подпоясаться, поэтому уже через пол минуты я сидел в седле и правил в нужную сторону.
        Доехал, привязал коня, поправил доспехи и поднялся по лестнице. Дверь была приоткрыта, и заглянув, я прошёл в дом.
        - Проходи Максим Корнеич, - непривычно обратившись по имени-отчеству, с порога «принял» меня воевода, - присаживайся, послушай что люди говорят, а может и сам чего подскажешь.
        Выбрав место в самом конце стола, я молча уселся и стал разглядывать собравшихся. А посмотреть было на что. Занятые беседой, эти люди почти не отреагировали на моё появление, восприняв его как что-то незначительное и поэтому неважное.
        - Если до конца седьмицы не решим этот вопрос, потом можем просто не успеть! - хорошо поставленным командирским голосом прорычал широкоплечий дядька в массивной кольчуге и закрывающем плечи плаще. И хотя лет ему было много, выглядел он вполне моложаво, даже несмотря на седые волосы.
        - А куда нам теперь спешить? - возразил ему не менее возрастной, но не настолько широкоплечий товарищ. Если я не ошибаюсь, то я встречал уже этого человека на приеме у Валиевых, помню правда смутно, там много кто был, но вроде бы его звали его Василием Ивановичем Лопухиным, как Чапаева. Наверное потому и запомнил.
        - Василий, ты в своем уме? - подтвердил мои догадки великан. - Как это куда спешить? Враг у границы - а ты куда спешить?
        - Да не смеши мои седины, Гаврила Петрович, какой враг? У какой границы? Они ещё вчера едва ноги унесли, вон, пацан не даст соврать - повернувшись ко мне, Лопухин «сверкнул» глазами. - Если уж мальчишка со своим сбродом смог выкрутиться, да ещё и Шереметьева отбить - о каких врагах ты говоришь?
        Обидевшись на «сброд» и едва сдержавшись чтобы не сказать ему какую-нибудь гадость, я несколько раз глубоко вдохнул, и успокоившись, посмотрел на воеводу. Который как раз в этот момент заговорил, прерывая начинающуюся перепалку.
        - Это ещё ничего не значит Василий Иваныч… Как побежали, так и обратно прибегут коли приказ будет!
        - Вот именно, приказ! - торжествующе поднимая вверх палец, поднялся и сам Лопухин. - Если кто-то здесь не в курсе - вновь едкий взгляд в мою сторону - то под куполом остались все, вы слышите меня? Все их самые сильные маги во главе с конунгом! В Европе теперь некому даже угри выводить, не то что нападать!
        - Ну у нас тоже определенный дефицит получается… - глубокомысленно заметил кто-то из присутствующих - а кроме меня, воеводы и обоих спорщиков в помещении находились и другие люди.
        - Вот именно, - повторившись, ещё больше воодушевился оратор, - Дефицит, а не глобальное опустение! Чувствуешь разницу?
        - В любом случае ты не прав, но даже если допустить что мы приняли твою позицию, то что ты предлагаешь делать дальше?
        Лопухин нахмурился, сел на место, и уже куда более спокойным тоном сказал,
        - Ничего. Ждать пока купол спадёт. Ждать и готовиться…
        - Ждать и догонять - хуже нет! - неожиданно, даже для самого себя, высказался я, собрав на себе взгляды всех присутствующих. Кто-то смотрел на меня с недоумением, кто-то удивлённо, но кто-то и одобрительно, во всяком случае так мне казалось.
        - Ты что-то имеешь против? - состроив на лице такую противную гримасу, как будто что-то протухло, Лопухин опять поднялся.
        Я молчал, мысленно ругая себя последними словами, - зачем полез?
        - Сказал а-а, говори б-э! - потребовал тот. Не знаю чем уж я ему так не приглянулся, но его просто затрясло от бешенства. Наверное не будь здесь всех этих людей, от меня бы только головешка осталась. Ну или льдина, если он по водной стихии специализируется.
        - Хорошо. - поспешно произнес я, - если вам так важно знать моё мнение…
        - Да на кой черт мне мнение какого-то выродка? - противореча сам себе, прервал меня вконец рассвирепевший колдун. - Тебя тут вообще не должно быть!
        - Хорошо, я промолчу. - послушно ответил я, глядя как надуваются щёки моего оппонента. Если ничего не предпринять, он или лопнет, или всё же прибьет меня. Предполагая что на последнее собравшиеся здесь товарищи отреагируют крайне отрицательно, проверять я не хотел, но и повлиять на процесс уже не мог.
        - Ах ты ж!.. - он так решительно шагнул ко мне, что врезался в возникшего на пути широкоплечего Гаврилу Петровича.
        - Охолонись! - рявкнул он. - Чего взбеленился?
        Столкнувшись с гигантом, тот дёрнулся было возразить, но взял себя в руки и вернулся на своё место.
        - То-то же… - прогудел воевода. - Нам договариваться надо, а ты тут цирк устроил! Делать нечего?
        - Не дорос он еще… мне указывать… - отвернувшись, раздраженно процедил Лопухин.
        Может он из-за Валиева обиделся? Но вроде на приёме не похоже было что они прямо кореша такие, - или что-то раньше было? А может с дедом чего не поделил, а меня уже по наследству невзлюбил? Нет, в конце концов мне с ним детей не крестить, но узнать причину такой ненависти было бы неплохо. Вон, полная горница народа и все спокойно смотрят, а этот так и брызжет слюной, как бы не подавился… В общем «дразнить гусей» лишний раз я не хотел, поэтому посидев ещё сколько-то, и не услышав ничего путного, незаметно покинул помещение.
        Честно говоря, я хоть и надеялся узнать что-то полезное, но уверен был как раз в обратном. Так и получилось. Вопрос ради которого собирались эти серьёзные мужи - вопрос объединения, к моменту как я покинул их остался нерешенным, а судя по тому что удалось увидеть и услышать, решения у него, как я и предполагал, - не будет. Наверное если бы знали что князь погиб, было бы проще. Выбрали бы нового князя - пусть и через мордобитие, закрепили бы его власть голосованием, и всё стало бы как раньше. Ну а когда непонятно что к чему, тогда и получается такая чехарда.
        Но как бы там ни было, а именно здесь и сейчас решается дальнейшая судьба Росского княжества. И вариантов, в принципе, всего два. Либо мы собираемся все вместе и идём добивать - тем более если есть уверенность в своих силах, либо разбегаемся, и охраняя каждый свой «огород», ждём у моря погоды.
        Наверняка оба этих варианта не идеальны, но тот что с объединением мне нравился больше. Опять же в силу имеющейся у меня информации. Мне вообще казалось что я сейчас как муравей на слона смотрю, вроде вижу что-то, а масштабности нет, только то что перед глазами.
        Задумавшись о судьбах своей новой родины, я сам не заметил как свернул куда-то не туда и оказался перед чужим лагерем. Шатры, костры, народ - всё как полагается. Разве что ратники выглядят посерьёзней, да доспехи на них побогаче. И мне проехать бы мимо, но я отчего-то остановился, хотелось рассмотреть чужое воинство получше.
        - И чё ты выставился? В цирк приехал? - один из тех солдат которых я разглядывал, неожиданно подал голос.
        - В зоопарк. - пошутил я, не трогаясь с места. На мне конечно не написано кто я, да и одежда, прямо скажем не самая «говорящая», но я не боялся что меня здесь «обидят». Имея полные накопители я чувствовал себя вполне уверенно, ведь в случае чего этого с лихвой хватит. Руны наготове, трость при мне, да и про катану забывать не стоит, тем более я к ней уже настолько привык что ощущал её частью своего тела, практически как руку или ногу.
        - Чё ты сказал? - угрожающе зарычав, боец поднялся со своего места, и пошатываясь - а он явно был пьян, направился в мою сторону.
        Ввязываться в драку не входило в мои планы - тем более с чернью, и не дожидаясь когда он подойдёт, я поднял трость, и выжег кусок травянистого покрова прямо на его пути.
        - Че это-о?.. - остановившись, озадаченно прогнусавил тот. - Ты чё творишь-то?
        Отвечать я не стал, и прожёг ещё одну дырку у него под ногами.
        Взгляд солдата сфокусировался на дымящейся траве, потом на мне, и уже не так уверенно он выдал очередное,
        - Это чё-о?
        - Какие-то проблемы? - раздалось позади меня. Не опуская трость, я обернулся. Чуть поодаль, так же верхом, подъехал немолодой уже мужчина, один тех кто присутствовал на «собрании» у воеводы. Высокий и плечистый, в очень тонкого плетения кольчуге, в высоких сапогах и накинутом на плечи плаще, он сразу же вызвал у меня сочувствие. Я вообще не понимал как можно ходить в практически полном обмундировании в такую жару? Мало того что под кольчугой рубаха из толстенной ткани, так ещё и метал на солнце греется. И ладно если ты маг, одно простенькое заклинание и тебе не жарко, а если нет?
        И хотя моё владение магическим зрением оставляло желать лучшего, будь он серьёзно одарен, я бы заметил. А если не заметил, значит не маг. Хотя может у него артефакт погодный был?
        - Нет, никаких проблем. - вежливо ответил я. Искать врагов на ровном месте не хотелось, поэтому при общении со знатью за словами нужно было следить особенно тщательно. Тут не то что за слово, за взгляд косой могли в драку полезть.
        - Тогда может быть я могу чем-то помочь? - проявил он учтивость.
        - Да, я в городе первый раз, поэтому слегка потерялся, мне нужно попасть к стене за кожевенным подолом, вы не знаете как туда доехать? - дабы завязать знакомство, я решил воспользоваться его предложением.
        - Знаю. - так же сдержано ответил мужчина. Вроде дружелюбно, но в то же время ровно настолько чтобы соблюсти приличия.
        - И даже могу показать, мне самому туда попасть нужно. - предложил он, и совсем уж неожиданно спросил, - вы ведь Максим Большов?
        - Он самый.
        - Ладынин, Михаил Андреевич. - представился он, и добавил - Я знавал вашего деда, какое-то время мы даже приятельствовали.
        Поддержав тему деда, я согласился со всеми высказанными в его адрес эпитетами, и хотя до лагеря оказалось совсем недалеко, поэтому особенно пообщаться не удалось, но знакомство состоялось. Присутствовавший при ссоре - а точнее наезду на меня в тереме воеводы, Михаил Андреевич был на моей стороне и объяснил причину такого нездорового поведения боярина Лопухина. Дед. Как я и предполагал, своё отношение к нему - а обладая нравом резким и будучи весьма несдержанным, старый боярин умел наживать врагов, он перенёс на меня. Это когда дед постарел и отойдя от дел стал поспокойнее, а в молодости мог и в морду дать на пустом месте, и на дуэль вызвать из-за самого незначительного повода. Ну а Лопухин-то и попал под одну из таких раздач, опозорившись при этом чуть не на всё княжество. Естественно запомнил, и услыхав знакомую фамилию, решил отыграться. Ну а что, если о той истории знал Михаил Андреевич - о том что конкретно произошло между дедом и Лопухиным он говорить не стал, значит и остальные тоже были в курсе. Может подзабыли уже, а тут такое напоминание. Вот Лопухин и не сдержался.
        - И много таких, обиженных? - спросил я, заранее предполагая ответ.
        - Хватает. - сказал мой собеседник, и усмехнувшись, добавил что человека четыре в зале присутствовало.
        - Вот, вам в этот проулок и до конца, как раз в лагерь и упретесь. - остановившись на развилке, жестом показал он. Я поблагодарил и пригласил заезжать в гости, объяснив что хочу побольше узнать про деда.
        - Ну что ж, хорошо, сегодня не смогу, а завтра, если ничего не изменится, возможно заеду. - пообещал Михаил Андреевич, и откланявшись, поехал в противоположную сторону.
        Глава 27
        А в лагере во всю шли тренировки. Разбившись на группы человек по десять, бойцы разошлись в разные стороны и под руководством своих более опытных товарищей активно размахивали мечами.
        - Вот, прыступылы… - опять с акцентом отчитался дядька Иван. Видимо внушение прошло успешно и пока я ходил, он организовал людей, что не могло не радовать. Видок правда у ратников был так себе, сидя у костров они выглядели куда веселее. Многие матерились в голос, но скромно, ни к кому конкретно не обращаясь.
        - Может им лучше на деревяшках пока потренироваться? - после того как один из «учеников» громко вскрикнул и зажимая рану на руке завертелся волчком, предложил я.
        - Нэ нада… Пуст сразу прывикают…
        В какой-то степени Иван был прав, махать деревянными мечами не так эффективно как сталью. Здесь нужно подходить серьёзно, а когда ты знаешь что если сфилонишь тебе чего-нибудь отрежут, на авось делать уже не станешь.
        - Слушай, а что ты знаешь про Лопухиных? - отвлекаясь от созерцания тренировки, спросил я денщика.
        - Да ничего особенного… - пожал тот плечами.
        - Меня интересует некто Василий Иванович и его отношения с дедом. - сузил запрос я.
        Иван ухмыльнулся и мотнул головой так, будто вспомнил что-то веселое.
        - Есть такой, ага… - сказал он.
        - И что ты можешь сказать про него? Я слышал у него с дедом были какие-то разногласия?
        - У твоего деда с половиной княжества были какие-то разногласия. - усмехнулся денщик, и после паузы - вспоминал, или подбирал слова, продолжил, - Одно время они даже дружили, но потом что-то случилось, и собачиться стали. Не знаю точно, но что-то вроде из-за мамки твоей - то ли обидел её этот Василий Иванович, то ли сказал не то что-то.
        - Ну а в итоге-то что? - поторопил его я, мне не терпелось узнать про сам конфликт из-за которого Лопухин так взбеленился.
        - В итоге дуэль.
        - И всё? - на мой взгляд поражение на дуэли не тянуло на то чтобы так затаить злобу. Ну проиграл, чего такого-то?
        - Дед твой знатный мечник был, наверное на тот момент первый в княжестве, а может и не только. А Лопух - так за глаза звали Василия Ивановича, - сильно слабее оказался, не смог ничего особо противопоставить.
        - Ну это понятно, дуэль проиграл он. Но в чем соль-то? Отчего он до сих пор злой такой?
        Денщик снова ухмыльнулся и опять мотнул головой.
        - Да было там…
        И понизив голос Иван рассказал то, чему сам был свидетелем. Оказалось деду мало было просто победы, он долго гонял Лопухина по полю, а когда обезоружил, от души надавал пинков. Причём происходило всё при куче свидетелей, поэтому через пару дней происшествие обсуждал весь город. Наверное кому-то другому и не простили бы такого, но старый боярин тогда был на короткой ноге с князем, поэтому конфликт удалось замять. Вот только когда где-то упоминалось имя Василия Лопухина, сразу следовало уточнение - тот которому пинков надавали?
        Выслушав Ивана я задумался. Выходило что не такой уж и злодей этот Василий Иванович. Случись такое со мной, наверное и меня бы трясло не меньше. Выходит что я своим появлением заставил вспомнить давно забытое унижение, отчего он и взорвался на пустом месте. - Не знаю, двоякая ситуация.
        А вечером, когда я сел ужинать, неожиданно нагрянул Шереметьев. Гладко выбритый, в новеньких доспехах, он вышел из кареты и пошёл ко мне с таким выражением лица, словно мы с ним лучшие друзья и три года не виделись.
        Не сказать что его визит меня очень обрадовал, на вечер у меня уже были планы, но и не расстроил, появилась возможность узнать что-нибудь новенькое.
        После взаимных приветствий я пригласил его в дом, он зашёл, но от еды отказался, объяснив что заехал ненадолго, просто чтобы ещё раз поблагодарить.
        - Вот, не побрезгуй, - выложив перед собой на стол небольшой мешочек, Шереметьев сделал приглашающий жест рукой.
        - Что это?
        - Моя маленькая благодарность за спасение. Я понимаю что в деньгах этого не оценить, но всё же.
        Наверное он думал что я, как истинный аристократ буду нос воротить и отказываться, поэтому сославшись на дикую нехватку времени, попрощался, и не дав мне и слова сказать, выскочил за дверь.
        А в мешочке на самом деле было золото. Много золота. Он хоть и маленький, но весьма и весьма увесистый. Не миллионы конечно, но штук триста пятаков точно будет. Или если по весу - около полутора килограмм. Для справки, килограммовый слиток золота размером всего лишь немного меньше сигаретной пачки.
        Не знаю почему, но в уме я сначала посчитал сколько это будет по ценам моего прошлого мира, и лишь спустя мгновение перевёл в здешние реалии. Последний раз когда я интересовался золотом в банке, оно стоило около пяти тысяч за грамм. То есть в мешочке, навскидку, примерно семь с половиной миллионов на которые можно было бы купить средних размеров квартирку в каком-нибудь областном центре. Здесь, в принципе, почти так же. - Не знаю, на терем воеводы может и не хватит, но приличный домишко вполне можно подыскать.
        Естественно никакие домишки я покупать не собирался. Дыр в бюджете - море. И чтобы заткнуть их все, содержимого этого мешочка точно не хватит. Но в любом случае спасибо «дорогому другу» за такой подгон.
        Вызнав у Ивана насчёт торговых рядов - а он сказал что они функционируют несмотря ни на что, я тут же дал ему задание утром купить максимально возможное количество селитры и серы, а сам занялся составлением списка других необходимых вещей.
        Первое что приходило в голову - кузница. Кузнец имеется, помощников ему найдём, а вот оборудования нету. Когда убегал от чухонцев, бежал он в одних портках, и забрать даже самое необходимое не успел. То есть молотки и наковальни, щипцы всякие, горн, меха ну и многое другое. Скорее всего такие вещи на базаре не продаются, значит нужно искать знающего человека. Это что касается кузницы. Второе - гончарная мастерская. Там попроще, круг, ёмкости для замеса, ну и печь конечно же, для обжига готовых изделий.
        Ещё надо было узнать насчёт специалистов, тот же гончар нужен, да и кузнец второй не помешал бы. Так-то я рассчитывал на пленных, но это лишь грубая сила и нужны будут те кто будет ими руководить. А вообще, не знаю как так вышло, но я за всю свою длинную жизнь ни разу ни коснулся ни гончарного дела, ни кузнечного. То есть вообще никаким боком. Когда жил обычным человеком как-то не пришлось, а когда осознал себя одарённым и получил фактическое бессмертие - изменились задачи. Если брать по цифрам - выходит что я двести с лишним лет за упырями бегал, и мало интересовался чем-то насущным.
        Потом, уже в век высоких технологий я как-то пытался вникнуть - мне нужно было закалить лезвие на старинном артефактном топоре, но тогда я счёл процесс слишком сложным и просто обратился к специалистам. Теперь жалею, но делать нечего, придётся мутить всё с чистого листа. Не без магии конечно, без неё будет очень сложно добиться чего-то приличного, но всё равно задача выглядела весьма непросто.
        Кроме гончарного оборудования и инструментов для кузни мне нужно было ещё много чего. Идей хватало, но чтобы купить всё необходимое потребовался бы не один кошель с золотом, а как минимум десяток. Да и воплотить в жизнь даже при наличии всего необходимого будет весьма сложно и времени займёт уйму. Поэтому перечеркав весь составленный список, в итоге я просто забил на всё и лёг спать.
        Проснулся рано, когда солнце только поднялось из-за горизонта и осветив первыми лучами землю, стало потихоньку пригревать. Пока раскачался и вышел на улицу планируя «упасть на хвост» Ивану, тот уже уехал. Самостоятельно искать где можно добыть необходимое оборудование не стал, предполагая что это бесполезно, и решив воспользоваться помощью воеводы направился к нему, надеясь что он уже проснулся.
        Но тот, похоже, даже и не ложился.
        - Проходи. - буркнул он, пропуская меня в горницу. - Чего в такую рань? Не спится?
        - Привык. - ответил я, хотя на самом деле любил поспать.
        - Ну-ну… - покачал головой воевода. - И всё же?
        Объяснив ему что мне требуется, я получил сразу три наводки по гончарным делам, и две по кузнечным.
        - Только провожатого бы мне, боюсь сам до завтра искать буду. - набравшись наглости, попросил я.
        - До завтра не надо. - так же хмуро буркнул воевода. - По-хорошему бы тебе побыстрее к себе отчалить…
        - Чего так? - удивился я.
        - Есть моменты… Неприятные. - нехотя ответил он, и сразу ответил на готовый сорваться с губ вопрос - Не договорились мы…
        За свои триста лет жизни я повидал всякого, и заранее зная что так оно и случится, ничуть не удивился. Наверное будь здесь сами главы семей, некого прогресса бы и добились, но сейчас, когда почти каждый боярский род был представлен в лучшем случае каким-нибудь двоюродным братом или племянником, на договоренности можно было и не рассчитывать. Вот только мне, по большому счёту, на это было категорически наплевать. Для себя я уже всё решил, план действий в голове устаканил, и был готов действовать.
        Поблагодарив воеводу за предупреждение и попрощавшись, я вышел на крыльцо и дождавшись провожатого, двинулся следом. Первая наводка оказалась неверной, вторая тоже, а вот с третьего раза повезло. Дверь открыла женщина и выслушав что мне нужно, проводила к небольшому сараю.
        - Вот, - сказала она, открывая дверь. - Здесь и гончарные инструменты и кузнечные. Смотрите.
        Я заглянул внутрь. Прямо перед входом стоял наполовину разобранный гончарный круг, вдоль стен расположились несколько наковален разных размеров, куча всяких щипцов с молотками, какие-то незнакомые приспособы и сложенные пирамидкой меха. Поинтересовавшись откуда у женщины такое богатство, я узнал что всё это досталось ей от отца, который в своё время держал и гончарную мастерскую и кузницу. А так как помер он уже давненько, договориться по цене оказалось несложно, - то что для меня было нужным и необходимым инструментом, для неё являлось не более чем сваленным в сарае хламом.
        Так что рассчитавшись, я подогнал телеги, и загрузив покупки, вернулся в лагерь.
        Дождаться ещё Ивана, и делать здесь больше нечего, хоть сейчас можно отчаливать. Время обед, пока сами соберёмся, пока пленников соберём, как раз к завтрашнему утру готовы будем. И если идти без задержек, за день активного марша управимся. Ну а там уже по обстоятельствам. Надеяться на кого-то из бояр - дело гиблое. Здесь та же история что и в «моей» России, с тем лишь отличием что масштабы поменьше. На первом месте у них своя задница - в тепле и уюте чтобы, потом деньги - неважно откуда и за что, главное побольше, следом идут родственнички всякие, друзья-товарищи, ну и только потом, если припрёт, про Родину вспоминают. Да и то, как продать её подороже.
        Так что если ещё вчера я на что-то надеялся, то после «собрания» надежд не осталось. Демократия это хорошо, но диктатура выглядит гораздо привычнее. Был бы князь - одно слово и все выполняют. А тут развели полемику, смотреть противно. В общем плюнул я оглядываться на всех и каждого, и решил пока такая катавасия творится, действовать по своему усмотрению.
        - Скупил всё что было. - почти сразу за мной вернулся дядька Иван, оглядываясь на телеги за своей спиной.
        - Сколько там? - спросил я, потому что всё было укрыто брезентом.
        - Десять бочек селитры и пять серы. - ответил денщик.
        - Нормальное? Проверил?
        - Сам лично все бочки открывал. - кивнул тот.
        А к вечеру в лагерь вернули наших немцев. Вообще среди пленных кого только не было - чухонцы, норвеги, поляки, литовцы, но основная масса именно немцы, на этом направлении была их зона ответственности - если так можно выразиться.
        Обещавший зайти Ладынин так и не появился, но за всеми хлопотами я уже и забыл про него, вспомнив лишь когда выезжал из городских ворот. Так то всё что надо я узнал, единственное что меня интересовало - что случилось с деканом. У воеводы я спрашивал, но ничего существенного он не сказал. Говорит что мог он как с князем под куполом остаться, так и здесь, снаружи. Хоть и не особо приближенный к власти, декан был одним из сильнейших магов, поэтому должен был находится в дружине князя перед генеральным сражением, но точных сведений не было, поэтому вопрос остался без ответа.

* * *
        Двинулись с рассветом. Нормально отдохнувшие солдаты шли гораздо быстрее чем двумя днями ранее. Порой даже так быстро, что догоняли высланную вперёд разведку.
        Скорость передвижения - то бишь манёвренность, это такая же военная наука как и ведение боя. Поэтому когда после обеда мы заметили небольшой отряд на соседнем взгорке, даже отвлекаться на него не стали. Тем более издали не понятно было свои это, или враги. Если наши, - то и слава богу, а если нет, - то и хрен с ними. Так-то здесь сейчас вообще всё смешалось. Границы как таковой не было, немногочисленные заставы снесли в первые часы вторжения, и сейчас что в одну, что в другую сторону можно было передвигаться совершенно спокойно.
        Но такой темп держали недолго и к вечеру всё равно пришлось остановиться на привал, дабы подкрепиться, вытянуть ноги и дать отдохнуть лошадям. Вот только такой короткий отдых панацеей не стал, и когда подходили к крепости - а последние километров семь дорога шла в гору, люди окончательно выдохлись. Особенно плохо выглядели пленники, - это дружина пробалдела в городе все два дня, а они пахали как папы Карло на строительстве очередных укреплений и потом почти сразу же двинулись в путь. Но несмотря на всё это колонна уже не останавливалась. Тех кто уже не мог идти сажали на телеги, кого-то просто поддерживали, и в итоге мы всё же добрались до заветной цели ещё засветло.
        Как я и предполагал, никакого усиления в крепости не было. Ни братьев магов, ни присланной князем дружины. Мои крестьяне да беженцы из окрестных деревень - вот и весь гарнизон.
        Но я не огорчился. Раз пошла такая пьянка, значит так тому и быть. Оглядываться мне теперь не на кого, ждать не чего, поэтому буду действовать сообразно ситуации. Тем более был и приятный сюрприз.
        В одном из окон со стороны ворот я заметил Ингу. В скромном летнем платьице, потемневшая лицом - или скорее загоревшая, выглядела она настолько привлекательно, что я едва усидел в седле, сдерживаясь чтобы не рвануть к ней. С корабля на бал - что называется. А если серьёзно, то за те дни что провел в походе даже мыслей не было левых, а тут как увидел, так началось. С одной стороны хорошо, ощущения приятные, с другой - теперь думать ни о чём не смогу.
        Но в итоге мне кое как всё же удалось справиться, и заставив себя думать о делах, я поднялся на стену.
        - Они только сегодня утром ушли. - встретил меня Захар.
        - И вот, передать просили. - протянул он средних размеров мешочек.
        Ещё только взяв его в руки я по весу определил что в нём золото. Не так много как в Шереметьевском, но тоже достаточно прилично.
        - На словах что-нибудь сказали? - подкинув мешочек в руке, я сразу убрал его в карман.
        - Нет, ничего, только это. - мотнул головой Захар.
        Не знаю за что милость такая, но видимо повод был. Эти люди просто так золотом не разбрасываются. Может быть таким образом братья решили откупиться? По идее, если я всё правильно понимаю, их направил сюда князь для того чтобы сберечь границу. И если рассуждать логически, выходит что своего приказа он не отменял, а братья самовольно покинули «пост». Звучит не самым лучшим образом, но никакого более правдоподобного объяснения у меня не имелось.
        Глава 28
        Выслушав ещё и Ивана - а он уже успел пробежаться по стенам, я окончательно убедился в своих подозрениях - дружина ушла нарушив прямой приказ князя. Предательство? - Наверное только и так можно характеризовать случившееся. Ну а золото вроде как попытка хоть как-то загладить свой косяк.
        - Лучников на стены поставь, наблюдателей в башни. И дозоры вышли к границе! - приказал я денщику, мысленно касаясь «поверхности» контура. Хоть братья маги его и обнаружили, - что было нормально, но никаких следов вмешательства я не нашел. Так, был легкий «запашек», видимо пытались разобраться, но по какой-то причине не смогли. Вообще чужие магические «сооружения» такого масштаба не самое то во что нужно лезть, ведь даже имея опыт подобных операций ты всегда можешь получить в обратку. Это как минное поле, специалист мины снимет, но есть шанс что мины «снимут» специалиста. То есть всегда существует возможность в случае некорректного проникновения в систему контура получить обратный удар силой всей скопившейся в нём энергии, и отразить этот удар будет ой как не просто. Я хоть никаких «сюрпризов» и не ставил, но сама структура моей зачаровки сильно отличалась от привычного здесь, что скорее всего и было принято братьями за ловушку. Я ещё тогда удивился когда они «пытали» меня насчёт контура, но в тот момент слишком так много всего навалилось, что особого значения их «наезду» не придал.
        И ведь это простейший защитный механизм, а если к нему добавить ещё что-нибудь от себя? Какую-нибудь хитрость? Встроить накопитель именно для любителей совать свой нос куда не следует? Понятно что сейчас я ничего трогать не стану, в виду отсутствия гостей это не к спеху, а вот с усилением обороноспособности крепости придётся повозиться.
        Первое и самое очевидное - восстановить ров. Будь у меня техника я бы вообще его расширил раза в два, метров на десять углубил и на дне ежей с кольями набросал. Но даже так, своими силами - точнее силами пленных, тоже можно что-нибудь придумать.
        Второе - минное поле. Пока точно не знаю как оно будет выглядеть, но устройство мин примерно представляю. В идеале корпуса не из глины лепить, а из железа, ну а так всё просто. Начинка пороховая, взрыватель рунный. Надо только подумать как совместить сигналку - руну реагирующую на движение, и что-то воспламеняющееся.
        В общем варианты были, и если мне дадут хотя бы пару недель времени, взять крепость станет практически невозможно.
        Естественно всё это произойдет не сразу, и не по мановению волшебной палочки. Придется приложить руки, голову, и вообщем всё что потребуется. Как минимум для осуществления моих планов необходим был запуск кузницы, без неё сделать те же корпуса для мин будет весьма проблематично. Причем кузниц в крепости должно быть как минимум две. Одна для уже имеющихся нужд армии - ремонт доспехов, изготовление наконечников и оружия, и вторая для воспроизводства моих придумок. Основная проблема - расположение. Если для первой мест достаточно, то со второй нужно поразмышлять. По-хорошему её бы вообще спрятать, замаскировать как-то, но вот как спрятать стук и дым от горна? - Совместить обе кузни, но сделать два разных входа? Наверное только так, оно и с дымом понятно всё, и на долбежку особо внимания обращать не будут.
        Проходя по стене напротив окон внутренней башни, я заметил в окне своей комнаты какое-то движение. Не то чтобы это напрягало, там регулярно убиралась горничная, но обычно уборка проходила по утрам, поэтому я всё же решил проверить.
        Спустился к переходу, и минуя главный вход, окольными путями проник внутрь. Несмотря на полумрак в коридоре - а солнце уже садилось, сумел рассмотреть что дверь приоткрыта. Хотел достать катану, но подумал и решил ограничиться тростью. Тихонько подошёл и ни к чему не прикасаясь, заглянул внутрь.
        У окна, спиной ко входу, стояла Инга. Я узнал её по платью и распущенным волосам. Глядя куда-то в одну точку девушка не шевелилась, но стоило мне открыть дверь, как вскрикнув, она так резко развернулась что едва не упала.
        - Здравствуй. - выходя из тени, поспешил поздороваться я. - Что-то случилось?
        То что Инга покраснела, заметно было даже при таком освещении. А ещё я заметил что она подготовилась к нашей встрече и чтобы я увидел её в красивом и не мятом платье, всё это время не садилась, до самого моего появления простояв у окна. Наверное будь на моём месте прежний хозяин тела он бы и внимания не обратил на такие мелочи, но мне, с моим опытом в амурных делах всё стало понятно сразу. В принципе я мог бы сейчас просто закрыть дверь и задрать ей юбку - благо постель заранее перестелили, но сочтя такой вариант не спортивным, решил не спешить.
        Это как с хорошим дорогим вином. Тут главное не торопиться, посмотреть на бутылку, почитать надписи на этикетке, открыть, налить в бокал и не спеша, растягивая удовольствие, насладиться букетом. Может не вполне удачное сравнение, но для меня всё примерно так и выглядело.
        - Нет, ничего не случилось… Просто я потеряла одну свою вещь и решила что могла забыть её здесь, в вашей комнате… - старательно пряча глаза ответила девушка, снова переходя на «вы».
        - И как? - внутренне улыбаясь, внешне я был абсолютно серьёзен, воплощая собой этакого мрачного рыцаря на полставки.
        - Что как? - Инга всё же посмотрела на меня.
        - Вещь нашлась?
        - Вещь? - она так искренне удивилась, затем смутилась, и бормоча что-то неразборчивое, выскочила из комнаты.
        Мне же оставалось только улыбаться. Не знаю как пойдёт дальше, но девушка определённо была в моём вкусе. Не глупая, - это видно, хорошо воспитанная, очень красивая, и самое главное что при всей недосказанности, я чётко почувствовал что она моя. У мужчины может быть куча подруг, любовниц и даже жён, но когда он встречает «свою» женщину, все другие отходят на задний план. Возможно потом я пойму что ошибался и мне просто показалось, но сейчас я был полностью уверен в том что чувствовал.
        Естественно за ней я не пошёл, это было бы чересчур нескромно, но с утра заглянул справиться о самочувствии и пригласить на ужин.
        Инга выглядела гораздо увереннее, но взгляд всё ещё прятала. Мне почему-то стало неловко, и про ужин говорить я не стал. Спросил не надо ли чего, и получив стандартный ответ, удалился.
        Так продолжалось несколько дней. Утром я заходил к ней, потом весь день занимался делами, и засыпал с твёрдым намерением наплевать на данное самому себе обещание и всё-таки форсировать события. Но когда просыпался, всё повторялось.
        И не то чтобы я жалел об этом, совсем нет, но откуда-то появилось чувство непонятной тревоги. Наверное в какое-то другое время я и задумался бы, но сейчас просто списывал своё состояние на загруженность и нервы.
        Ну а что, поводов для беспокойства и переживаний было более чем достаточно, одна только работа по перестройке охранного контура и обустройства кузницы отнимала массу времени и заставляла выкладываться на все сто и даже больше процентов. Спал я мало, и методично «разгоняя» свою энергосистему постоянными переливаниями маны дошёл уже до того, что не всегда мог отличить явь от сна и наоборот.
        Чтобы как-то разгрузить себя, в дальнейшем буду искать ещё людей на которых можно положиться, но в настоящий момент я мог доверять лишь дядьке Ивану, и в какой-то степени Захару. Тетка Марфа не счёт, она хоть и своя в доску, но повесить на неё что-то кроме кухни никак не выйдет, «квалификация» не та. Так что крутился я как белка в колесе, за день успевая столько, что скажи мне пол года назад что такое возможно - не поверил бы. Кроме кузницы и гончарки требовалось устроить «пороховую» - как назвал я место где буду делать порох. Сложность здесь была в том что я не мог никому доверить рецепт его создания. То есть все подготовительные процессы нужно было разнести по разным участкам и сделать так чтобы никто не догадался что они взаимосвязаны. Естественно финальную стадию «пороховарения» мог проводить только я, но когда появились объёмы это стало весьма проблематично. Одно дело набуторить баночку, и совсем другое бочечку. Тут пока одну порцию перемешаешь семь потов сойдёт, а таких порций надо сделать не одну, а сто одну. Замешивать сразу помногу не получалось, однородности не было, вот и мучился я с
крынкой, как в каменном веке.
        Саму же «пороховарню» устроил в подвале, оборудовав в самом конце сразу три помещения. В одном складировались ингредиенты, в другом располагался «цех», и в третьем хранилась готовая продукция.
        Не считая муторности и однообразия этой работы, проблемы были ещё и в кузнице. Как оказалось на то чтобы сделать один единственный корпус мины, у кузнеца уходил целый день. Возможно дело было в непривычности работы или в нехватке какого-то инструмента, но факт оставался фактом, для того чтобы даже слегка окружить крепость взрывающимися сюрпризами в стальной оболочке, потребуется год, а может быть и больше. Понятно что столько ждать я не мог, поэтому думал над другими вариантами, которых было не сказать чтобы много, а если отбросить всё фантастическое, то вообще один - глина. Поэтому как бы мне не хотелось запихнуть побольше разрушения на квадратный метр, приходилось учитывать не только свои хотелки, но ещё и вписываться в рамки реальности.
        Поначалу уповавший на железо, я рассчитывал рисовать руны-сигналки на отдельных блоках, которые перед установкой нужно было просто вставить в корпус, и немного подождать когда «взрыватель» наберёт необходимую для работы энергию. И даже опытный экземпляр сделал, без пороха правда, но всё функционировало. Теперь же надо было городить что-то на глине, вот только мыслей как это сделать пока не было, тем более что в процессе опытов всплыли куда более насущные проблемы. Как оказалось минусом моей придумки было то, что мины эти получились не извлекаемыми, и как сделать иначе я просто не знал. А суть простая. Оказываясь на своём месте в корпусе, руна начинала напитываться энергией, которой для её работы требовалось не так и много. В итоге, напитавшись, она вставала в режим охраны и при появлении человека в определённом радиусе, срабатывала, вызывая детонацию взрывчатого вещества. Ну и конечно же о том чтобы обезвредить такую мину не было и речи. Дистанционно это сделать невозможно, а подойти нельзя, взорвётся. Вариант с палками, кошками и собаками не работал ввиду настройки исключительно на человека.
Уничтожить на расстоянии тоже непросто, для этого нужно как минимум ударить чем-то взрывающимся, и ударить на абы куда, а в саму мину. Которая, опять же, будет хорошо спрятана. Вот такая дилемма.
        Конечно забрасывать идею я не собирался, рассчитывая со временем придумать как деактивировать изделие, но ставку теперь делал только на глину, проблем с которой было гораздо меньше. Не в смысле извлекаемости - с этим всё так же, а с производством корпусов.
        Вообще, по-хорошему, мина должна быть чугунная, - от такой особенно много осколков, но на той ступени развития на которой я сейчас находился, точнее не я сам, а мой производственный комплекс - назовем это так, думать о чём-то даже минимально технологичном было рано. И не от того что в этом мире всё так плохо с технологиями - нет, здесь тоже делали достаточно сложные вещи, просто весь процесс серьёзного производства основывался на дикой смеси механики и магии. Хоть те же же литейные мастерские взять, не кузни, а именно литейки. В них основное оборудование функционировало на механо-магическом принципе, и доступно было далеко не всем хотя бы за счёт дороговизны накопителей.
        Так что далеко в этом плане я пока не заглядывал, стараясь обходиться тем что есть.
        Кроме финального этапа в производстве потроха на мне висел «контракт» с гильдией воров. Благо что времени теперь это занимало значительно больше, а поначалу тоненький финансовый ручеек потихонечку подрастал. Если раньше для напитки пяти бутыльков кровоостанавливающего мне требовалось полчаса предельной концентрации, то теперь значения выхода готовой продукции возросли на порядок. Развив за это время свои энергетические ресурсы, точнее добившись их более рационального использования, я мог пропускать через себя во много раз больше маны, а наличие камней позволяло делать это практически непрерывно.
        Причём что странно, то что проходило через мой энергетический контур, оказывалось гораздо эффективнее даже на примере тех же светильников. То есть если я ставил такой факел на зарядку самотеком, при той же наполненности светил он вдвое слабее чем когда заполнялся через меня. Выглядело это очень любопытно, но сильно я не экспериментировал и приняв этот факт как данность, старался всё контролировать. Допустим если стоял выбор - залить набранную камнями ману напрямую в контур, или пропустить через себя - я выбирал второе. Так же по мере возможности делал и с какими-то другими вещами. В общем чем больше вникал, тем больше открывалось всякого необычного.
        В крепости за эту неделю тоже произошло достаточно перемен. Во-первых полностью восстановили ров, настолько углубив его, что даже пехоте с её фашинами будет очень непросто форсировать такое препятствие. Кроме рва дополнительно укрепили ворота и добавили на стены ещё десяток башен для лучников. Так же, учитывая опыт недавнего штурма, возвели деревянные вышки внутри крепости, и проложили к ним узенькие трапики прямо со стены. Снизу на такую вышку не забраться, а все «входящие» по трапу будут как на ладони. Ну и на самой стене соответственно.
        Причём что примечательно, на эти вышки можно было посадить кого угодно. Стрелять из луков умело поголовное большинство россов, но с точностью и дальностью у этого большинства были определенные проблемы. А здесь, когда цель будет находится на расстоянии максимум двадцати шагов, не промажет даже ребёнок.
        Тем более людей за это время тоже прибавилось. Точных данных у меня не было, пополнением занимался Иван, но судя по непрекращающемуся гомону, народа прибыло значительное количество. Кто-то приходил из дальних деревень, некоторые из лесу - в основном сбежавшие от нашествия крестьяне, но основная масса шла из города. Поначалу я сомневался в нужности привечать гражданских из которых ратников не так-то и много. Но подумав хорошенько, решил что всё правильно, потому что математика здесь не решает, уступая место мотивации. А что может лучше мотивировать мужчину чем собственная семья, если он знает что ценой его ошибки или трусости может стать жизнь его близких?
        Да что говорить, составленные из вновь прибывших десятки тренировались куда с большим усердием чем те кто уже успел повоевать. Они мало того что наравне с пленниками пахали на периметре, так ещё и после этого умудрялись брать уроки у более опытных товарищей. Как ни посмотрю, то они из луков стреляют, то копья бросают, то мечами размахивают. Практически круглосуточно идёт подготовка.
        - Где лучше накрыть, в малом зале или в вашем кабинете? - перехватив меня прямо на выходе из подвала спросила молоденькая горничная.
        Перед тем как спустится вниз, в пороховую, я сказал тётке Марфе что ужинать буду отдельно и попросил накрыть красивый стол на две персоны, но где именно сделать это, не уточнил. Малый зал хоть и назывался малым, но таковым не являлся - сорок квадратных метров каменных стен с высокими потолками и окнами-бойницами мало подходил для романтики, поэтому оставался лишь кабинет, там хоть коврами завешено, и окно пошире, посветлее.
        Поэтому сообщив горничной о своём решении, я пошёл приводить себя в порядок.
        Глава 29
        Наверное всё же гормоны - размышлял я, перешагивая через две ступени, - иначе чем объяснить эту непонятную дрожь? Нет, переживать перед свиданием с понравившейся девушкой - нормально, но меня-то, с моим опытом, почему так колотит? Ладно просто волнение, это бывает в любом возрасте если предмет вожделения не безразличен, а дрожь-то причем?
        Дойдя до помывочной - а в летнее время в крепости их было несколько, я быстро скинул с себя одежду, и с удовольствием предался водным процедурам. Ну а что, жара так и стоит, пылища кругом нереальная, а у меня в подвале ещё и взвесь угольная постоянно. Не пойду же я в таком виде на свидание? Да и в плане нервов полегче стало, мандраж после помывки практически прошёл. Ну и чтобы уж совсем закрепить результат я вылил на себя два ведра холодной воды, растерся полотенцем, и только тогда накинул заботливо приготовленный банный халат. Теперь причесаться, выбрать что-нибудь приличное из одежды и хоть на свадьбу.
        Как это не странно звучит, но я ни разу не был женат. Подумать страшно - триста лет холостяцкой жизни! Сначала как-то не задалось, а потом уже и сам не хотел, предпочитая семейной жизни короткие связи. Да и как бы это выглядело? Смотреть как стареет твоя половинка и не иметь возможности этому помешать? Конечно можно было найти какую-нибудь женщину из одарённых, тоже бессмертную, но те кого я знал либо страшны как смертный грех, либо такие стервы, что с ней не то что жить, с ней в одном автобусе проехаться страшно. Это мужик может прожить триста лет и остаться мальчишкой. А женщина в той же ситуации превращается в злую грымзу, имеющую все признаки пмс, недоеба и всяких там других заморочек. А ещё память у них устроена особым образом. То что мужик через час забудет, она будет помнить до конца жизни. И не всегда это что-то хорошее.
        Но сейчас меня волновало не это. Сейчас я снова «впал в детство», и выглядело это двояко. С одной стороны я знал что тут что-то не то, а с другой такое состояние мне очень нравилось. Наверное когда-то все люди испытывают подобное, но не все понимают своего счастья. Не знаю как это случилось, но поначалу я смотрел на Ингу совсем иначе, видя перед собой просто попавшую в беду красивую женщину и ничего более. Что произошло потом и в какой момент - я так и не понял, но факт оставался фактом, меня тянуло к ней словно магнитом. Феромоны может, или еще какая-то гадость, но со мной точно было что-то не так, ощущая себя влюбленным мальчишкой, я хорошо понимал всю ненормальность своего поведения но не сопротивлялся. Даже сейчас сгорая от нетерпения, я буквально силой заставлял себя не спешить. До ужина оставалось еще полчаса но я уже был «на низком старте».
        Нарочито медленно и очень тщательно рассмотрел свой гардероб, выбрал более-менее приличный костюмчик состоящий из штанов с рубахой, и повернулся к зеркалу. Ну так, ничего особенного. Обычный парень, не красавец, но и не урод. Нос бы поменьше, да плечи пошире, но это я придираюсь, по сравнению со мной прежним - с тем, из прошлой жизни, всё просто отлично, как говорится - были бы кости, а мясо нарастёт. А уж если сравнивать с тем кого я увидел в зеркале в самом начале, прогресс более приличный. Я бы сказал просто улётный прогресс. Сейчас ещё посвободнее станет, займусь накачкой мышц. Сооружу несколько спортивных снарядов, наварю зелья специального, для роста мышечной массы, и за пару месяцев так раскачаюсь, - «что мама родная не узнает». И это не из хвастовства, абсолютно нет. Грозный внешний вид мне нужен исключительно в «представительских» целях. Раз нормального мага из меня пока не получается, сделаю упор на другую сторону. Ведь если посмотреть даже по местной аристократии, тут далеко не все одарённые могут похвастать даже средненькими способностями к магии. Как минимум две трети из встреченных
мной это заточенные под «физику» бойцы. Ну а что делать если нет способностей? Вот и выкручиваются как-то. Взять хотя бы мечников. Одно дело когда ты просто мечом машешь на чистых навыках, и совсем другое когда помогаешь себе магией. Для чисто волшебных приемчиков её не хватает, а для поддержки в ближнем бою в самый раз.
        Но внешний вид и прочие навороты будут потом. А пока надо поужинать и наконец уже сдвинуть дело с мертвой точки. Хватит, вдоволь насладился предвкушением, пора форсировать.
        И с такими многообещающими мыслями я еще раз придирчиво оглядел себя, поправил «восставший» хохолок на макушке, сунул в карман перстень и выйдя из своей комнаты направился к покоям в которых проживала моя избранница.
        Прошел прямо по коридору до лестницы, поднялся на этаж вверх и вот я уже стою у дверей.
        До назначенного времени ещё несколько минут, поэтому не стучу, скорее всего она ещё не готова и будет нервничать. Девушки вообще склонны опаздывать, Инга не исключение, но меня это не нервирует, скорее раззадоривает - ждал неделю, подожду и лишние десять минут.
        Вот только ни через десять, ни через двадцать и даже через полчаса дверь так и не открылась. Решив что ждать больше не имеет смысла, я всё же постучался, но изнутри не донеслось ни звука. Попробовал толкнуть - заперто.
        Может она меня уже в кабинете ждёт? Заранее пришла, как в прошлый раз, когда приходила в комнату?
        Оставив в покое дверь, я быстро спустился на второй этаж, и повернув в нужную сторону дошёл до кабинета.
        - Всё готово. - отчиталась накрывавшая на стол горничная.
        - Спасибо. Госпожа Инга не приходила? - спросил я, хотя и так видел что в кабинете никого нет.
        - Госпожа Инга? Я не видела… - пожала плечами девушка.
        Странно. Может она испугалась и передумала? Но тогда куда делась её сестра? Насколько мне известно она вообще из комнаты не выходит, боится.
        Решив отыскать беглянку во что бы то ни стало, я оставил горничную и вернувшись к покоям сестёр, снова постучал в дверь.
        Тишина. В груди шевельнулось какое-то нехорошее предчувствие но я просто отмахнулся от него. - Ведь что может случиться здесь, за крепостными стенами и под такой серьёзной охраной?
        Приложившись ухом к замочной скважине я прислушался, но из комнаты не доносилось ни звука. Может быть Инга вышла на улицу? Ну мало ли, мигрень началась вот и решила воздухом подышать? - попытался я себя успокоить, но скорее уже по инерции. Никогда не подводившая меня интуиция буквально вопила о чем-то совсем не хорошем, и я, понимая бессмысленность новых попыток, стучать больше не стал, а спустившись вниз взял запасной ключ и вернувшись, вставил его в замочную скважину.
        Трижды повернул, дверь скрипнула и отворилась.
        Внутри, на широкой двуспальной кровати лежала Инга. И хотя видимых признаков не было, но то что она мертва я понял сразу, - живые так не лежат. Поза уж больно противоестественная. Ноги вытянуты и торчат из под задранного платья, одна рука на груди, вторая безвольно свисает с кровати. Волосы причесаны и аккуратно выложены на подушке.
        Никакого оружия с собой я не взял, но у меня был перстень. Сунув руку в карман я нащупал его, и ощутив биение скрытых энергий, сжал в кулаке. Не сказать чтобы я кого-то боялся, в комнате никого не было - это я определил совершенно точно, но в то же время проступил какой-то чужой магический «запах». Уже почти «выветрившийся», он чувствовался исключительно на грани. Вроде бы есть, а вроде и нет.
        Пройдя в комнату я остановился напротив окна и «запуская» свет, откинул занавеску. Инга лежала на кровати головой к двери поэтому пятна на шее сначала заметны не были, сейчас же я мог рассмотреть их «во всей красе». Сине-зеленые сверху, и почти черные снизу, они «говорили» о том что убийца сдавил шею девушки с такой силой, что сломал её. Причём произошло это не только что - как мне показалось вначале, а уже достаточно давно. Так, навскидку - часа четыре назад.
        Заглянув в шкаф и под кровать я убедился что там никого нет. Сестра Инги пропала. А может это она убила? - мелькнула бредовая мысль. Бредовая не потому что так не могло быть, в жизни всякое бывает, а потому что её совсем мелкая и хрупкая сестрёнка никак не вязалась со способом убийства. Чтобы так сдавить шею человека, даже учитывая что он не сопротивляется, надо иметь очень сильные руки. Определенно это мог быть только мужчина.
        Отступив от кровати к стене, я вдумчиво осмотрел все поверхности, в надежде найти что-то такое, что сможет пролить свет на произошедшее, но ничего и не обнаружил. Кто бы не сделал это, здесь он следов не оставил. Может быть кто-то видел, или слышал что-нибудь? Ведь не бывает такого что убийца среди белого дня прошёл незамеченным? Мало того что на воротах при входе проверяют всех досконально, так ещё и на выходе повторяется такая же процедура.
        А сестра? Куда она могла деться? Получается что кто-то пришёл сюда, убил Ингу и похитил её сестру? Но зачем? Как свидетеля? Так тогда куда проще было также убить и положить рядышком. Рациональнее… Может ограбление? Ну а что, народу в крепости куча, среди них вполне может затесаться не то что один лихой человек а даже и целая банда. Вот только следов ограбления тоже нет, должно быть перевернуто всё, да и вон, на руке у покойницы браслетик серьезный, такой монет на полста золотых потянет.
        Я ещё раз подошёл к телу и стараясь ничего не упустить, повторно осмотрел. Одежда не мятая, следов борьбы нет. Скорее всего она готовилась к ужину и примеряла платье, а потом её аккуратненько уложили, и не менее аккуратно умертвили. И что удивительно, - на это сразу я обратил внимание, несмотря на то что пол часа назад буквально «летал» от переполняющих меня чувств, сейчас был совершенно спокоен. Словно убили не предмет моих недельных мечтаний, а какую-то бездушную куклу. А может все эти чувства вообще не мои?
        - А? Максимка? Твоих рук дело? - мельком покосившись в зеркало, негромко спросил я, и почувствовав какое-то «шевеление» на задворках сознания, понял что угадал. По всему получалось что сидящий «на задах» мальчишка каким-то незаметным образом «разбавил» мою личность, а сейчас спрятался и забрал с собой всю накатившую романтику.
        Но это уже ничего не меняло. Даже без мальчишьих соплей я чувствовал себя уязвлённым, как ни крути, а убийство доверившейся мне девушки, да ещё и под самым моим носом было серьёзным оскорблением. И дело тут не только во мне и моих личных обидках, загвоздка в том что мадам Валиева попросила у меня защиты, а я так облажался. Сейчас, конечно, в княжестве чёрт-те что творится, но когда это «чёрт-те что» закончится, с меня непременно спросят. Наверное будь она той кем была до замужества - купеческой дочкой, никто бы и не почесался. Вот только Инга Валиева уже не дочь купца, точнее не только это, теперь она жена главы не самого последнего боярского рода. Тот хоть и в опале, если жив конечно, но боярского звания его никто не лишал. В общем, нехорошо получилось, мало того что ужин испорчен, так ещё и репутация подмочена. И как ни крути, а единственное что в этой ситуации мне хоть как-то может помочь - пойманный и раскаявшийся убийца.
        Оставив тело в комнате я запечатал дверь руной и спустился к воротам, рассчитывая расспросить стражников.
        С виду всё было как обычно: Створки приоткрыты, решётка опущена, охрана на месте. Двое рядом в тенёчке дремлют, ещё трое под деревом возле стены сидят, бдят.
        Увидев меня стражники заволновались и повскакивали.
        - Да не особо много… - в ответ на вопрос о количестве покинувших крепость за последние несколько часов ответил один из них, дородный бородатый мужик с косым шрамом через всё лицо.
        - Точно можешь сказать?
        - Ну-у… - протянул тот и начал перечислять - С утра трое на телеге за провизией в город отправились… Потом ещё один, вроде как за семьей поехал, забрать хочет… Следом, мы даже ворота закрыть не успели, Захар со дружинниками, человек семь вроде… Ну и вот, с час назад примерно, трое, отец и сын с дочкой, тоже по какой-то надобности в город сказали едут…
        - Как выглядели? - почувствовав «толчок» интуиции, напрягся я.
        - Кто? - не понял бородатый.
        - Отец с детьми? Дети взрослые?
        - Ну да. Парень годков под двадцать, девка помладше…
        - Описать можешь?
        Бородач напрягся, но ничего особо ценного выдать не смог. Так только, всё по-среднему.
        - Я нарисовать могу если подождёте. - вызвался еще один, до этого молча наблюдавший за расспросом стражник. Молодой, с маленькими усиками и хитрым, насмешливым взглядом.
        - Рисуй. - разрешил я. - Бумага нужна?
        - Нет. - мотнул он головой, - обойдёмся…
        И выбрав из потухшего кострища уголёк подлиннее, принялся чертить им прямо на воротах.
        Рисовал быстро, резкими штрихами, и закончив буквально через минуту, отошёл в сторону.
        - Годится?
        Конечно с художественной точки зрения портрет был так себе, но оно и рисовалось не для выставки, и главное что он сделал - смог передать характерные черты. Это была сестра Инги.
        - Отлично! - похвалил его я, и поковырявшись в кармане, вытащил золотую монету.
        - Нарисуешь папашу с сыном, получишь. Идёт?
        Стражник кивнул, и так же размашисто изобразил второй портрет, на этот раз какого-то незнакомого мужика.
        - Папаша. - объяснил он.
        - Хорошо, давай сынка. - поторопил его я, не теряя надежды.
        И точно, он ещё не закончил, а я уже знал чья рожа проявляется на двери, и даже особенно не удивился. Это был младший Валиев, не узнать его было бы очень сложно.
        Ну что ж, удар подлый, но действенный. Только не совсем понятен смысл, - отомстить за отца? Возможно. Но всё равно странно, тем более в такое время… Или он куда-то торопится?
        Наградив «художника» монетой, я двинулся на поиски Ивана, что осложнялось бесконечным людским мельтешением. Народу в замке прибавилось настолько, что в узких местах иной раз и не пройти было. Повлиять на это я не мог, с жильем на внутренней территории было туго, люди располагались прямо под открытым небом «расселяясь» настолько бессистемно, насколько это вообще было возможно. Я уже подумывал о постройке «многоквартирного» дома, но пока только так, гипотетически. Место под застройку имелось, материала тоже хватало, оставалось придумать как это будет выглядеть, ну и построить.
        А Ивана я нашёл в «общей» кузнице, он что-то старательно объяснял лохматому мужику.
        Коротко обрисовав ситуацию, я попросил его сходить к воротам поглядеть на портрет «папаши», надеясь на то что он сможет его опознать.
        - Если так давно уехали, то погоню бесполезно высылать. - сыграв в капитана очевидность денщик остановился напротив «наскальной живописи».
        - Это вроде Валиев младший, девка наша… ну в смысле ваша… То есть.
        - Это понятно. - перебил я его. - Ты вот на этот портрет погляди, никого не напоминает?
        - Да черт его знает… Вроде есть что-то знакомое, но точно не скажу… - сощурившись, дядька Иван подошёл ближе к воротам, потом отошёл, но всё равно только покачал головой - Нет… Не знаю…
        Ну что ж, грустно тогда. Для дальнейшего поиска самого знания что убийца именно младший Валиев было явно недостаточно. В отличии от меня, Валиевы крепостью не владели, и с вероятностью на девяносто процентов покинули свою резиденцию на белом кряже. Именно поэтому я и надеялся что мы сможем опознать его сообщника и уже через него как-то найти «логово зверя». А в том что это недоросль и есть самый настоящий зверь, я нисколько не сомневался. Несмотря на внешнюю тщедушность, младшенький обладал недюжинной силой, и вполне мог сломать Инге шею. Была вероятность что это сделал не он, а второй, не узнанный человек, но вряд ли упыреныш отказал себе в этом «удовольствии».
        Глава 30
        Закончив со стражниками, я поднялся на стену. Солнце уже почти спряталось, жара спала, и со стороны моря ощутимо повеяло прохладой. Мысль о нелогичности произошедшего никак не давала мне покоя. Каким бы идиотом не был младший Валиев, но чтобы так рисковать - проникая в охраняемую крепость, нужен был очень весомый стимул. А Инга, хоть между ними и были «натянутые» отношения, на такой стимул никак не тянула.
        - Господин, я тут вспомнил кое-что… - переминаясь с ноги на ногу позади меня стоял тот самый молодой художник с ворот.
        - Что же ты вспомнил? - повернулся к нему я.
        - Папаша, ну тот, которого я рисовал вам, он того, немой был!
        - Немой? Или просто молчал? - уточнил я.
        - Мычал только, говорить не мог, всё пальцем тыкал! - ответил стражник.
        Не знаю чем могла помочь эта деталь, разве что как примета, но вообще странно получается, тащить с собой немого, - который обязательно привлечет внимание и запомнится, на мой взгляд это совсем чересчур.
        - Он слышал что вы говорили ему?
        - Вроде да, но видать плохо, потому как не понимал ни черта.
        Совсем странно. Если человек глухонемой он вообще ничего не слышит, а если слышит, то и понимать должен. Может он просто не русский? В смысле не росс, и языка не знает? Насколько мне известно старший Валиев на том и погорел что связался с чухонцами, не знаю уж чем они его взяли, но крепость ему нужна была как раз для того чтобы им сдать. - А ведь это идея! Махнув рукой художнику и поблагодарив его, я снова повернулся к уходящему солнцу.
        Если предположить что Ингу убили «за компанию», тогда выходит что целью было что-то другое? Но что?
        Самым логичным, учитывая что перед ними так и стоит задача взять крепость, будет контур, возможно он и был истинной причиной. Вот только он работает, ничего не изменилось, энергия на прежнем уровне, никаких нарушений нет. Или я просто не вижу?
        Следующие полчаса я потратил на осмотр по всей протяжённости периметра, но не нашёл ничего необычного. Всё на месте, никаких следов взлома. Вот только это совсем не факт, возможно что следы умело скрыты, а мне просто не хватает «квалификации» чтобы их разглядеть. И что бы я не сделал, как бы не изгалялся, всё равно ничего не найду. Там ведь, по сути, и не нужно ничего особо сложного, коротенькую вставочку где-нибудь воткнуть, да «запрограммировать» на срабатывание при определённых условиях. Всё просто, и сложность лишь в том чтобы сделать это максимально незаметно, что напрямую зависит от уровня мага. Я же вообще пока не могу считаться магом, хоть и пользуюсь какими-то вещами из магического арсенала.
        И как быть? Принять как данность что с контуром всё нормально, или действовать будто что-то не так? Размышлял я в итоге не долго, и руководствуясь слоганом - лучше перебдеть, чем недобдеть, решил провести «штабное» совещание.
        Нашёл Ивана и поручив ему собрать сотников в малом зале, прихватил стопочку карт, и направился сразу туда.
        Чем хороши каменные строения в жару? - Они не греются. Ни тебе кондиционеров не надо, ни вентиляторов никаких. - Красота!
        Вот и в малом зале сейчас было весьма прохладно, если не сказать холодно. Разложив карту на длинном деревянном столе, я подтащил один из расставленных вдоль стены стульев. Из того же набора что и стол, весил он килограмм под пятнадцать, и пока я волок его, немилосердно скрипел, царапая ножками пол. Дотащив, я подставил его к столу, уселся, и склонившись над картой, так и встретил подошедших сотников во главе с Иваном.
        Пять человек. Пять умудренных жизнью и опытных воев. Все седые и как один бородатые, они столпились у дверей в ожидании когда я обращу на них внимание.
        Я же, не поднимая глаз, разглядывал карту, и размышлял о том стоит ли брать с них клятву, или пока не стоит?
        Всё моё общение с этими серьёзными мужиками сводилось лишь к приказам и каким-то коротким разговорам, поэтому составить хоть какое-то представление о них я не мог. Вроде нормальные, исполнительные, трусов и бездарей среди них нет. Но если я хочу по-настоящему доверять им, без клятвы не обойтись. Ведь это сейчас они сотники, невеликая величина, но армия моя растёт, и не за горами тот день когда нужно будет назначать уже тысячника, а может и не одного. Сам я нисколько не сомневался что так и будет, война только началась, а в крепость ежедневно приходят всё новые и новые люди.
        - Вы готовы принести клятву? - оторвавшись от созерцания карты, я пристально посмотрел на них.
        - Готовы. - без раздумья ответил Волеслав Федорович Тоцкий, самый возрастной и самый могучий из сотников. Высокий и статный, с открытым прямым взглядом, он с самого знакомства смог внушить доверие к себе, а возглавив первую сотню, только укрепил моё мнение.
        - Хорошо. - рассаживайтесь. - пригласил я, и дождавшись когда все подтащат стулья и рассядутся, коротко ввёл в курс дела.
        Слушали они молча и очень внимательно. А когда я закончил ещё какое-то время безмолвствовали, обдумывая ситуацию.
        - Нехорошо это… - наконец заговорил Тоцкий. - Не доброе затевают что-то, к гадалке не ходи…
        - Может людей в крепости вербовали? - предположил Никита Шильдин, по чину сотник, но по факту под его началом пока было лишь полсотни кавалеристов. Три десятка «тяжёлых», и двадцать «легких». В дальнейшем я хотел разделить их, ввиду различной тактики ведения боя, но из-за малой численности пока не стал этого делать.
        - Всё может быть. - согласился дядька Иван, и чуть «пожевав» губами, добавил, - могли кого-то на измену подбить чтобы ворота в нужный момент открыли…
        - А мне кажется не в этом тут дело. - Макарий Владимирович Первухин - купец не в первом поколении казался мне самым рациональным из собравшихся здесь. Имея меньше всех боевого опыта, он командовал «свежими» лучниками, и за те несколько дней что они были под его началом, добился очень хороших результатов. Мало того что дал хороший стимул - устроил соревнования по стрельбе с весьма приятными, денежными призами, так ещё и достал где-то иноземную книжицу откуда черпал кучу полезной информации. И хотя бойцы в его отряде были набраны из тех кто толком ничего не умел, но сейчас, благодаря тому что чуть ли не вся сотня круглосуточно тренировалась, они могли поспорить и с первой, «настоящей» стрелковой сотней.
        - А в чем же? - не дождался продолжения Тоцкий.
        - Точно не скажу, но как-то мелковато это выглядит, да и делается совсем не так. Зачем им сюда лезть, если куда проще завербовать людей в городе?
        - Поясни? - нахмурился дядька Иван.
        - Да чего тут пояснять-то? Договариваешься с кем-нибудь, обещаешь денег и отправляешь в крепость, типа беженец и в дружину. Так и лезть никуда не надо, и результат практически стопроцентный. - не задумываясь, ответил Первухин.
        - А таких групп отправить можно сколько угодно, мы сейчас особо и не проверяем всех кто приходит. - поддержал его Шильдин.
        - А вы что скажете? - обратился я к обоим еще не вступившим в обсуждение сотникам. Первый, командир сотни мечников, тёзка моего денщика - Иван Игнатьевич Волобуев, не смотря на свой статус выглядел совсем по-простецки. Если остальные щеголяли дорогим оружием и непростыми доспехами, то на нём была обычная прямая кольчуга с открытым горлом, такой же незатейливый шлем, простой кожаный пояс с каким-то тиснением, и самый обыкновенный меч как у обычного ратника. Причём насколько мне было известно, беден он не был, даже скорее наоборот, имел в городе какое-то производство и пару, а может и больше торговых лавок.
        - Сложно что-то сказать на вскидку, надо бы с людьми пообщаться, может кто знает, видел чего… - посмотрев мне в глаза, выдал он.
        Наверное из всех присутствующих Волобуев был самым немногословным, и даже если открывал рот, говорил очень осторожно, словно опасаясь каждого своего слова.
        Оставался последний, самый молодой из этой пятёрки.
        - Ну а ты чего молчишь? - обратился я к нему.
        - Даже не знаю. - меланхолично пожал тот плечами, и тут же эмоционально воскликнул - Я вообще такие игры не люблю, мне бы в поле, так чтоб лицом к лицу! А тут… Тьфу! Мерзость!
        Насколько я знал, - во всяком случае так говорили, Евсей Агратионов - так звали этого молодца, был отпрыском какого-то боярина, - незаконнорождённым разумеется, поэтому имел неплохое образование, и местами вёл себя вызывающе. Даже сейчас, глядя мне в глаза он решил поиграть в гляделки, и упорно не отводил взгляд.
        - Я тебя понимаю, но иногда чтобы хорошо помахать мечом в поле, нужно подумать головой здесь, за этим столом. - спокойно произнёс я. - Так что ты думаешь?
        Евсей смутился, отвел всё же взгляд и опять пожав плечами, что-то неразборчиво буркнул.
        - Думаю надо разведку на границу отправить, если происшествие связано с изменой, значит где-то поблизости должен противник скапливаться, иначе смысл им что-то в крепости готовить? - неожиданно предложил Иван, и развернув карту, пальцем провёл по ней - вот здесь удобное место, и тут неплохо бы проверить.
        - А я бы не ждал ничего, а взял бы, и вот этот городишко разорил! - развернув к себе карту, Евсей аккуратно хлопнул по ней кулаком.
        - Городишко?
        - Ну да. До него всего один переход, быстро дойдём, быстро захватим, соберём трофеи и так же быстро уйдём!
        То что он назвал «городишкой», на карте было отмечено как населенный пункт Сиюлайве, и насколько я знал он был не такой уж и маленький. Хотя тут, наверное, смотря с чем сравнивать, если с Питером, то да, мелковат будет, а вот с Торжком вполне себе сравнится.
        Вот только в настоящий момент смысла в таком «наскоке» я не видел, может быть в дальнейшем что-то изменится, но сейчас гораздо важнее набрать людей в войско, и обучить уже имеющихся ратников. Не даром какой-то французский генерал говорил что бог всегда на стороне больших батальонов, и я был с ним полностью согласен, считая что чем больше у тебя людей, тем выше шансы на победу.
        - Городишко пока подождёт, а вот по окрестностям пошуровать было бы неплохо. Если всё так как мы тут «нарисовали», дополнительная разведка не помешает. - подвёл я итог встречи, свернул карту, и обведя глазами присутствующих, спросил,
        - У кого с собой камушки есть? В перстнях, украшениях каких-то? Или даже не гранёные?
        Сотники недоуменно переглянулись меж собой, и протянув руку, Шильдин показал массивный перстень с не менее массивным, зелёным камнем.
        - Типа такого? - спросил он, внутренне уже расставшись со своим сокровищем.
        - Изумруд?
        Хозяин перстня кивнул.
        - Изумруды, алмазы, рубины - любые драгоценные камни. Чем чище, тем лучше. Если твой перстень вставить в шлем, к примеру, и чуть поколдовать, то за голову свою можешь не беспокоиться, стрелы как горох от стенки отскакивать будут.
        - А если в нагрудник? - заинтересовавшись, спросил Волобуев.
        - Можно и в нагрудник. - покивал я, и буквально на пальцах объяснил принцип действия рунной защиты.
        Мне может и поверили, только без демонстрации смотрели с сомнением. Но когда Иван принёс кирасу и лук со стрелами, а я наскоро «поколдовал» - поставив накопителем шильдинский перстень, лук буквально тянули друг у друга из рук, все хотели убедится в работоспособности сего ноу-хау.
        Кирасу поставили в угол, стрелять решили от окна. Первым лук взял Первухин, и от души натянув тетиву, отправил тяжёлую стрелу к цели. Срикошетив, та выбила глубокую щербину в стене и сломалась.
        Сотник ухмыльнулся, отложил лук, и долго рассматривал кирасу. И так крутил, и эдак. Поднёс к факелу, посветлее чтобы, но не найдя никаких свежих отметин, поставил обратно.
        Следом за проверку взялся Тоцкий, присев перед кирасой он сначала тщательно осмотрел её, и отойдя к окну, выпустил стрелу точно в самый центр. Но та даже не звякнула, а перед кирасой образовалась небольшая кучка пепла.
        - Достаточно убедительно? - спросил я у присутствующих.
        - Достаточно… - как обычно за всех ответил Тоцкий, и я ещё раз объяснил принцип действия.
        Вообще будь в достатке накопителей можно было бы укрепить доспехи всем ратникам, но накопителей не было, поэтому я и придумал такой вот финт. Ну а что, спасение утопающих, дело рук самих утопающих, - почему нет?
        Больше задерживать я их не стал, высказанные мнения мне понятны, ничего принципиально нового они не сказали, а с клятвой решил повременить, поздно уже, да и не к спеху.
        Но спать не хотелось, и когда все ушли оставив меня одного, я достал другую карту, и развернув её полностью, - а она была сложена в четверо, взял в руки карандаш.
        Сурожское море - я знал его как Азовское, Понтское - оно же Чёрное. Варяжское - Балтика, Гиргантское - Каспий. Так много незнакомых названий, что с трудом получается ориентироваться, а если смотреть на территорию которую занимает Российская империя в моём мире, то вообще не понимаешь куда смотришь. Орский каганат, Салмышское ханство, Тургайские степи и ещё куча совершенно непривычных образований которых там никогда не существовало. Вот в этом месте был Пермский край, отсюда и до середины какого-то хребта Тюменская область, примерно вот тут Самарская. А там где должен быть Дальневосточный округ, вообще ничего нет, просто неизведанные земли. Не знаю, с одной стороны наверное виновато отсутствие технического прогресса, то что там, в другой реальности открывалось в поисках ресурсов, здесь не открыто просто потому что ресурсы эти никому не нужны. У нас ведь как освоение шло: Нашли нефть - построили город, уголь раскопали - ещё один. Потом дороги, порты, вокзалы - надо же как-то добычу вывозить? А здесь ничего этого нет, та же нефть, что тут с ней делать станешь? Не говоря уже о какой-нибудь урановой
руде или чём-то подобном. С углём оно ещё как-то понятно, им топить можно, но опять же тут и дерева всем хватает. Людей-то здесь, раз, два и обчёлся. Кому потреблять это всё?
        В общем, получается что такой размер Росского княжества в чём-то оправдан и расширять его - завоевывая бескрайние выжженные степи, или заросшие лесами горы, попросту ненужное, бестолковое занятие.
        Придя к такому неутешительному выводу я даже расстроился, и просидев на картами ещё какое-то время, всё же отправился спать. Думал перед сном повозиться с рунами, но сил почти не осталось, ещё немного протяну и завтра как рак вареный ходить буду, - ползать то есть.
        Но только лег, как перед глазами появилась Инга. Живая, точно такая же, как в последние наши встречи, она стояла у окна и смотрела куда-то вдаль.
        - Ты? - удивился, не удивляясь я. - Но как?
        Девушка молчала.
        Сделав несколько шагов в её сторону я почему-то не приблизился, а наоборот, отдалился. Причём чётко понимая что это сон, я так хотел заглянуть ей в лицо, что совсем забыл что сплю. Бред вроде бы, но так оно всё и было. Я молотил ногами будто бежал, но никуда не двигался, размахивал руками и кричал - пытаясь привлечь её внимание, но она не реагировала. И вот когда я совсем уже отчаялся, что-то дернулось, изображение перед глазами смазалось, и резко развернувшись, девушка оказалась прямо передо мной.
        Я не трус и разной загробной всячины повидал вдосталь, но тут кровь буквально застыла в жилах. Не знаю откуда, но в этот момент я понял кто передо мной, и это была не Инга, это была Морана - богиня смерти. Её пустые глазницы, рваные, растрепанные волосы, безгубый рот и того ужасно кривая улыбка добились того, чего не могли добиться тысячи вурдалаков и прочей нечисти, - я испугался. Впервые за пару сотен лет мне стало по-настоящему страшно. Не в силах пошевелиться, я просто застыл и молил бога чтобы он избавил меня от этого наваждения.
        - Ты помнишь о своей клятве? - холодно прозвучало у меня в голове.
        С трудом шевеля языком, я прохрипел, стараясь отвести взгляд от её лица.
        - Помню…
        - Тогда чего ждешь? Или ты решил что меня можно обмануть? - голос её звучал ровно, и, казалось, беззлобно.
        - Я…не…жду… - кое-как выдавив три коротеньких слова, я так устал, что не смог больше ничего произнести.
        - Это хорошо. - тот же голос в моей голове прозвучал уже немного иначе, мне даже показалось что…весело?
        - Даю тебе три дня чтобы принять правильное решение, но если ты вновь меня обманешь, - пожалеешь!
        Голос в моей голове еще не умолк, а она опять стояла у окна и смотрела куда-то вдаль. Я даже успел обрадоваться, но тут она снова оказалась передо мной.
        - Чтобы тебе легче думалось, я кое-что заберу у тебя, но и взамен кое-что оставлю. - сказала Морана, преображаясь прямо на глазах, и когда всё стихло, передо мной уже стояла Инга, живая и здоровая.
        Улыбнувшись, она подошла к кровати, и неуловимым движение скинув с себя платье, игриво поманила к себе.

* * *
        Первый том закончен. Если Вам понравилось, не поленитесь поставить лайк, Вам не сложно, а мне приятно )
        Наградите автора лайком и донатом:
        Ну и прошу ко второму тому: