Древо желаний Петр Верещагин
        Книга Тьмы #
        Здесь лапы у елей дрожат на весу,
        Здесь птицы щебечут тревожно.
        Живешь в заколдованном диком лесу,
        Откуда уйти невозможно.
        Владимир Высоцкий «Лирическая»
        Погоня была близка.
        - Помоги…- шептала она.- Ты можешь, ты сумеешь, спаси меня от хозяев Черного замка… Пожалуйста, помоги мне!
        Человек из плоти и крови не устоял бы перед этим голосом, перед дрожащим телом цвета алебастра.
        Но с плотью и кровью у меня было туго. Опуская уже то, что меня никто не назвал бы человеком.
        Погоню возглавлял, далеко опережая прочих, всадник на вороном коне - крупный, в кожаной броне цвета полночи, с алым рисунком на груди и секирой на перевязи. Наверное, люди боялись его. Наверное, было за что.
        Меня это не беспокоило.
        Ее голос сорвался, ноги стиснули ветку; мелкие шипы пронзили белое тело, уронив несколько капель крови. Красной, теплой, чуть солоноватой.
        - Помоги мне! Я отдам все, чего ты пожелаешь!..
        Всадник видел цель и вороной мчал все тем же галопом - но слово было сказано, и всякий шаг резвого скакуна занимал теперь столько времени, сколько нужно было человеку, чтобы не спеша обойти меня кругом. А размеры получились немаленькие, главный мой ствол более двадцати локтей в поперечнике, а была еще дюжина ложных, которые поддерживали крону, слишком тяжелую для одной опоры. Мало кому из моего племени повезло так вырасти.
        - Пожелаешь…- эхом отдалось из дупла у беглянки над головой.
        - Я напою твои корни сладкой водой! Я прикажу провести канал, и ни одна засуха тебя не коснется!
        Предложение меня не заинтересовало. Пришлсь позволить мгновению ускользнуть, и первый из преследователей продвинулся на два шага.
        - Я… я пошлю тебе жертвы, каждую луну под твоей кроной будут умирать юноши и девушки, ты возьмешь себе их кровь, их мысли, их души…
        Преследователь одолел еще два шага.
        - Но чего-то ведь ты хочешь!- завопила она.
        - Хочешь,- согласилось эхо.
        - Тогда назови, я повелеваю!
        - Повелеваю!- отозвался голос из дупла.
        - Ты хочешь… власти?- не поверила принцесса.
        - Власти!- заявило эхо.
        - Но как ты будешь повелевать, ведь у тебя нет голоса…
        - Голоса!- потребовало эхо.
        - Кто-то все время должен быть рядом…
        - Рядом!
        - …должен за тебя говорить…
        - Говорить!- радостно подтвердил голос.
        - Угадывать, чего ты требуешь…- Молчание.- Произносить верные слова… верные пожелания…
        - Пожелания,- вздохнуло эхо.
        Время обрело свой обычный порядок. Вороной, роняя клочья пены, взлетел вверх по склону холма, богатырь соскользнул на землю, в два счета отыскал на ближайшей ветви беглянку - белое тело среди зелени укрыть было трудно,- и поманил пальцем.
        - Баста! Все, принцесса, слезай!
        - Нет!- отрезала она.
        - Нет,- прозвучало эхо.
        Он нахмурился.
        - Не хотелось бы мне применять силу…- Рука погладила топорище секиры, но оружия он не доставал.- Сама подумай, киска, некуда тебе теперь бежать.
        - Бежа-ать…- протяжно вылетело из дупла.
        Холм задрожал.
        Конь, всхрапнув, опрокинул хозяина и дернул прочь. Богатырь не успел встать и встретил мое появление на четвереньках.
        Вязкие комья падали с корней, когда исполинское тело взметнулось на двенадцати ложных стволах, как на суставчатых паучьих ногах, и двинулось прочь, издевательски поскрипывая ветвями.
        Погоня, которая уже подступала было к холму, затормозила и подняла тучу пыли. Лошади мудро пустились наутек, и если кто-то из людей пытался помешать бегству - глупец оставался на земле с отпечатком копыта на спине или на физиономии, уж куда пришлось.

«Принцесса»-беглянка распласталась на ветке, цепляясь зубами и когтями.
        - По-о-о-ожа-а-а-а-алуй-уй-уй-ста, стой!
        Ответа не было.
        - Ну куда, куда ты бежи-и-ишь?
        - Бежишь!- весело ответило эхо.
        Она обреченно посмотрела вниз.
        Земля была недалеко, спрыгнуть несложно… вот только дерево, я то бишь, мчалось быстрее антилопы.
        Принцесса смирилась с неизбежным и стала ждать, пока мне не надоест эта скачка.
        Когда, наконец, мои корни снова погрузились в землю, она слезла и, покачиваясь, пошла прочь. Только бросила через плечо:
        - Тебя неправильно назвали древом желаний! Ты хоть и волшебное, но это не ты исполняешь наши желания - это мы выполняем твои!
        Ответа не последовало.
        Принцесса остановилась. Снова посмотрела на меня. Фыркнула.
        - И многих тебе удалось обмануть?
        - Обмануть?- обиделось эхо.
        - К тебе приходят смертные и бессмертные, бродяги и волшебники, и каждый что-то просит…
        - Просит,- ответствовал голос.
        - И получает…
        - Получает,- прервало эхо.
        - Но я просила защиты…
        - Защиты.
        - …безопасности…
        - Безопасности.
        - А ведь правда,- осмотрелась она.
        - Правда,- отозвалось эхо.
        - Тут они меня не найдут…
        - Не найдут,- обнадежил голос.
        - Ну, в таком случае…
        Принцесса вернулась ко мне, села рядом с главным стволом, вылизала белую шерстку, потянулась и поточила когти о жесткую кору.
        - Чтоб помнил,- промурлыкала Баста.
        - Помнил,- подытожило эхо.
        Конец