В тени украденного света Ника Вереск
        В 2270 миллионы людей живут на искусственной планете, называемой Титаниум - в мире всеобщего социального благополучия и нескончаемого технологического прогресса.
        Больше 250 лет они ничего не знают о тех, кто остался на Земле, пережил глобальную экологическую катастрофу и ради выживания вступил в военный альянс с могущественной расой пришельцев.
        Долгие годы эти две цивилизации людей были разделены сотнями световых лет, но им суждено сплотиться перед лицом единственного настоящего врага человечества, и сразиться за свое будущее.
        Ника Вереск
        В тени украденного света
        Чтоб ты жил в интересные времена, чтоб ты нашел то, что ищешь…
        Нам не известно, что произошло с Землей. Мы давно покинули нашу планету и вот уже двести пятьдесят лет странствуем по галактике Млечный путь в поисках нового дома. Об этом не принято говорить, но иногда мне кажется, что как бы велика ни была Вселенная, нам нигде не будет места. Запись из дневника Лоры Мерион Двенадцатый день пятый месяц 2270 года по земному летоисчислению
        Глава первая
        Тихий сигнал будильника и вспыхнувший следом приглушенный свет осторожно нарушили уютную тишину. Мирно спавшая на кровати девушка недовольно поморщилась и, открыв глаза, уперлась взглядом в светлый потолок. Еще мгновение назад она ощущала на своей коже легкий ветерок, солнечные лучи согревали и путались в ее темных волосах, а нежный цветочный аромат очаровывал и дурманил голову. Но это был только хороший сон - не больше. Лора поднялась с кровати и потянулась. В ответ на ее прикосновение к маленькой панели управления на стене, та вспыхнула разноцветными огоньками:
        - Доброе утро, Лора! Надеюсь, вы хорошо выспались! - раздался приятный женский голос.
        - Да, спасибо, - несколько равнодушно ответила девушка приветствовавшей ее программе.
        - Для вас нет новых сообщений. Расписание сегодняшних встреч Совета уже передано на ваш персональный коммуникатор. Завтрак будет подан через десять минут. Удачного дня! - добавил электронный голос, и в комнате повисла тишина.
        Лора кивнула и на мгновение замерла. Красочный пейзаж из сна все еще стоял перед глазами, и она растерянно помотала головой, стараясь отогнать от себя приятное наваждение и мыслями окончательно вернуться в свою небольшую квартиру. Ее взгляд скользнул по интерьеру - прозрачная мебель пастельных тонов была призвана не стеснять и без того ограниченное пространство, мягкий свет не резал глаз, бликами ложась на молочно-белый пол.
        - Включить видеопанель, - тихо произнесла девушка в пространство перед собой. - Отобразить «Рассвет над озером».
        В ответ на ее слова стены вспыхнули подобно радуге и уже через секунду открыли взору спокойные воды горного озера, раскинувшегося под высоким чистым небом. Следом за рассветными лучами в комнату ворвался теплый ласковый бриз. Он легко коснулся волос девушки, и та мечтательно улыбнулась.
        Приняв душ и надев светлую форму, Лора опустилась за маленький столик, где ее уже ожидал стакан апельсинового сока и свежий сандвич. Привычно быстро проглотив завтрак, она прикрепила к виску универсальное коммуникационное устройство (УКУ), без которого сложно было представить процесс получения и обмена информацией между людьми, затем взяла с полочки прозрачную пластину-планшет размером с ладонь и, активировав его отпечатком большого пальца, согласно кивнула в ответ на вспыхнувшее на экране сообщение: «Персональные коды доступа обновлены».
        - Отключить питание, - произнесла девушка. Видеопанели погасли, ненадолго погрузив комнату в полную темноту, а затем одна из них бесшумно раздвинулась. Через открывшееся окно в помещение скользнул приглушенный голубой свет космического города, и Лора тихо добавила: - Доброе утро, Титаниум!
        Лора уже больше часа работала над текущим отчетом, когда ее внимание привлек знакомый голос:
        - Привет! Так и знал, что найду тебя здесь! - Пол присел рядом с ней на скамейку и поправил немного растрепавшиеся светлые волосы. - По-прежнему не любишь работать в кабинете?
        - Привет! Да, предпочитаю более открытое пространство!
        Девушка окинула взглядом уютный садик. С тех пор как она начала работать в Совете - этот укромный уголок оказался для нее настоящей находкой. Аккуратно подстриженные кусты, яркие цветы и укрытые в тени карликовых деревьев лавочки…
        - Ты ведь помнишь, что ты на сто сорок седьмом этаже здания «Единства»? - шутливо поинтересовался молодой человек.
        - Не всегда, - честно призналась Лора и, с улыбкой глядя в его добрые серые глаза, добавила: - Рада тебя видеть!
        - Взаимно! Когда ты вернулась?
        - Вчера. И, по правде говоря, я очень соскучилась по Титаниуму.
        - Немудрено! Больше месяца в лактианской столице! Как тебе наши новые союзники?
        Девушка потрясла в воздухе прозрачным планшетом:
        - Все здесь! А как дела у тебя?
        - По-разному, - уклончиво отозвался Пол.
        - О! Мне знакома эта интонация! - Лора торопливо убрала планшет в закрепленный на поясе чехол и с нескрываемым интересом посмотрела на собеседника. - Рассказывай!
        - Пожалуй, мне стоит подогреть твое любопытство, - молодой человек чуть понизил голос и выдержал небольшую паузу.
        - Ну же, не томи! - Лора потеребила его за рукав, подчеркивая свое нетерпение.
        - Ладно, так и быть… В Лаборатории изучения Вселенной получили сообщение от жителей одной планеты, с чьим правительством мы сотрудничали лет пятьдесят назад. Наши локационные установки на их орбите по-прежнему собирают данные…
        Лора угрожающе сдвинула брови.
        - Понял! Без долгих предисловий! Они обнаружили объект, который дрейфует в космосе и предположительно имеет земное происхождение.
        - Это что-то с Земли?! - Глаза девушки расширились от изумления.
        - Проведено уже несколько тестов, и большинство из них это подтверждают.
        - Что за находка? - Лора сама не понимала, зачем шепчет, ведь в городе не было секретов. Что бы не находили в космосе, какие бы переговоры и с какими бы расами не вели, какие бы открытия не делались - информация обо всем происходящем находилась в центральном компьютере и была доступна любому человеку.
        - Спасательный модуль, ковчег… Что-то в этом роде. Расстояние больше пяти световых лет, поэтому данные пока не слишком детальны. Они бы в жизни не заметили этого куска металла, если бы сигналы, посылаемые объектом, не походили так сильно на сигналы SOS азбукой Морзе. А диапазон частот очень напоминает тот, что исходит от наших кораблей.
        - Ковчег? - Лоре с трудом удавалось сдерживать ту лавину вопросов, что грозила с минуты на минуту неудержимым потоком обрушиться на ее друга. - Есть признаки жизни? - Она не отводила напряженного взгляда от рассказчика.
        - Доктор Блэйк думает, что внутри может быть криогенная капсула…
        - Значит, там человек! - Лора резко подскочила со своего места, совершенно не понимая, куда собирается бежать и что делать.
        - Эй, успокойся! - Пол немного ошарашенно уставился на почти обезумевшую от новости девушку. - Присядь…
        - Да, я просто совершенно обескуражена! - Лора, стараясь выровнять учащенное дыхание, вернулась на место.
        - Ты придаешь этому чересчур большое значение, - попытался успокоить ее молодой человек. - До Земли много тысяч световых лет, к тому же энергетические ресурсы объекта на минимуме…
        - Ты не можешь знать наверняка! Когда доктор Блэйк собирается отправить группу непосредственно на место обнаружения объекта?
        - У него нет причин торопиться…
        - А если там человек?! Если он или она на грани гибели?!
        - Успокойся, пожалуйста… - повторил Пол, он был совершенно растерян. - Я поговорю с доктором Блэйком. У моей команды нет никаких заданий на ближайшие три дня, мы в резерве, так что есть все шансы, что сможем быстро организовать эту небольшую экспедицию…
        - Сейчас, - уверенно и уже намного спокойнее заявила Лора. - Поговори с ним сейчас.
        - Ладно…
        - И я полечу с вами.
        - Если операцию одобрят, то уровень подготовки персонала А-4, - уточнил собеседник.
        - У меня А-2, со свистом хватает.
        - А проект? Ты же сейчас по лактианцам отчет пишешь, разве нет?
        - Он полностью готов! - По лицу Лоры скользнула довольная улыбка. - Ничто не мешает мне составить вам компанию!
        Так экспедиция из пяти человек, оперативно собранная доктором Блэйком, в которую вошли три члена команды Пола Нельсона, один научный сотрудник Лаборатории изучения Вселенной и младший член Совета Лора Мерион, уже через несколько часов отправилась в путь на небольшом шаттле.
        Введя координаты цели, Пол включил автопилот и слегка потянулся, заложив руки за голову.
        - Сейчас выйдем в гиперпространство? - Лора перевела взгляд на панорамное остекление носовой части шаттла, устремившегося в бесконечную темноту космоса.
        - Да, с досветовой скоростью нам туда долго добираться, - пошутил молодой человек.
        - Понятно, - девушка кивнула. - Я просто не могу ждать… Так хочется узнать, что там или кто! Мы больше двухсот лет не связывались с домом…
        - Ты, наверное, единственная, кто по-прежнему называет Землю домом, - усмехнулся Пол.
        - Я не могу иначе, - честно призналась собеседница.
        - Мы утратили свой дом. - Научный сотрудник Джейн Форест присела рядом с Лорой и сочувственно потрепала ее по плечу. - Но однажды мы обретем новый, там, где сможем жить в гармонии, строить свое будущее, не опасаясь, что кто-то посягнет на наше мировоззрение или захочет использовать приобретенные нами знания во зло или ради наживы.
        - Но ведь люди на Земле тоже могли измениться к лучшему! - с уверенностью в голосе ответила девушка. - Мы столько времени ничего о них не знаем!
        Джейн пожала плечами:
        - Факты нашей истории неумолимы. Земные цивилизации появляются и гибнут одна за другой. За много тысячелетий человечеству так и не удалось обуздать энергию саморазрушения. Никому, кроме нас.
        - Но раз смогли мы - значит, и другие смогут!
        - Андре тоже так думал, - Олег Бутов, до сих пор сидящий в стороне и сохранявший молчание, тоже вступил в разговор. - И погиб с этой верой в сердце…
        Лора вспомнила видеозапись покушения, которую им показывали на уроках истории, и в ее больших карих глазах поселилась грусть. Это произошло очень давно. Тогда «Солнечная флотилия» была всего лишь одним из научных проектов общества «Единство противоположностей», основанного Андре Мендесом. За десять лет деятельности маленькая группа последователей, принявших его философию, превратилась в целое движение людей, способных контролировать энергию саморазрушения, как неотъемлемую часть своего сознания, и таким образом увеличивать созидательную силу разума. Их гениальные научные открытия в области энергосберегающих технологий, способов восстановления озонового слоя, лечения смертельных заболеваний и возрождения вымирающих видов растений и животных были направлены на благо человечества и всей Земли. Однако гармонию и баланс внутри общества оказалось не так просто сохранить на планете, где политики жаждали власти, промышленники сверхприбылей, а религиозные деятели - контроля над умами. Иногда факты и в самом деле были неумолимы.
        - Наше странствие не будет длиться вечно, - добавила Джейн. - Я уверена в этом.
        Лора кивнула и уставилась в иллюминатор: голубое свечение Титаниума и яркие очертания Тарии - планеты, на орбите которой сейчас размещался космический город, растворились в непроглядной черноте космоса, и взгляд девушки потерялся в темной, будто пронизанной серебристо-синими нитями, бесконечности гиперпространства.
        Автопилот уверенно вел шаттл по указанному маршруту. Большая часть экспедиции сладко посапывала, а Лора не до конца понимала, почему только она в напряжении ждет прибытия к месту назначения. С того дня как 22 июля 2025 года предки нынешних обитателей Титаниума на пяти космических кораблях, построенных обществом «Единство противоположностей», покинули родную Землю, их потомки никогда не оглядывались, не искали какой либо информации об оставленной ими планете. И на то было много причин.
        - Прибытие к пункту назначения через две минуты тридцать секунд, - спокойно сообщил автопилот.
        Легкий толчок - и шаттл выскользнул из гиперпространства в черную бездну космоса.
        - Олег, переходи на ручное управление, - скомандовал Пол. - Крис, займись подготовкой к захвату объекта. Джейн, что там на сканерах?
        - Объект дрейфует в открытом космосе, координаты и изображение выведены на голографический интерфейс, - ответила девушка.
        Пол подошел к проекционному стенду на мостике, в то время как Лора неподвижно замерла у панорамного лобового стекла. Сначала она ничего не видела, лишь кромешную темноту, поглотившую даже свет далеких звезд. Но потом в этом мраке отчетливо обозначилась небольшая точка, с каждым мгновением она становилась все больше и больше, а ее очертание отчетливее.
        - Судя по данным - это спасательный модуль, сферической формы, вес тридцать две тонны. Внешних опознавательных знаков нет, корпус сильно поврежден метеорами. Внутреннее пространство заполнено воздухом. Сканер определяет наличие одного биологического объекта, есть слабые признаки жизни.
        - Там человек! - Лора оглянулась на голограмму и даже подпрыгнула на месте, указывая пальцем на пульсирующий красный огонек в углу единственной палубы.
        - Великоват этот ковчег для грузового отсека… - Пол почесал затылок. - Но, похоже, конструкция обшивки предусматривает буксировку в гиперпространстве…
        - Подожди! - Лора поймала молодого человека за руку. - Мы не можем буксировать корабль в гиперпространстве, если на борту находится едва живой человек! Вдруг есть неисправности…
        - Пристыковаться непосредственно к объекту мы не сможем, модуль у него неподходящий… - Олег легким движением руки покрутил голографическое изображение и пожал плечами. - Можно, конечно, пришвартовать его поближе и использовать гибкий мост… Вот люк, судя по данным сканера, за ним небольшая шлюзовая камера. Попадем внутрь, осмотримся…
        - Оценим уровень биологической и прочих угроз, - добавила Джейн.
        - Ладно, так и сделаем, - согласился капитан. - Время на подготовку к операции тридцать минут.
        - Я тоже пойду! - Лора ринулась к отсеку со скафандрами.
        - Нет, пойду я, Олег и Джейн. Вы с Крисом будете следить за нами через мониторы и отслеживать изменения на сканере.
        - Но…
        - Я командир этой экспедиции, Лора, - остановил ее Пол.
        Девушка покорно вздохнула,
        - Вот и отлично. Мы будем на связи.
        Небольшое пространство шлюзовой камеры, тем не менее, с легкостью вместило троих членов разведгруппы.
        - Какое здесь все старое… Я таких технологий и не припомню, - Олег достал адаптивную управляющую панель и подключился к безжизненному пульту на стене. Минута, и вот уже помещение с характерным шипящим звуком стало заполняться воздухом. - Кислород в норме, входим на корабль, - он нажал еще несколько клавиш, и переборка со скрипом отодвинулась в сторону, открывая взору почти лишенную освещения палубу.
        - Как вам картинка? - полюбопытствовал Пол, обращаясь к оставшимся на борту.
        - Четкая, уровень сигнала отличный, большинство приборов на объекте отключено и нет никаких источников помех, - доложил Крис.
        - Да уж, наша находка в режиме жесткой экономии энергии… - Джейн посмотрела на экран небольшого ручного сканера. - Сигнал биологического объекта справа.
        - А слева что-то вроде машинного отделения… Уровень кислорода стабилен по всему периметру, - отозвался Олег.
        - Так, разделимся, - скомандовал Пол. - Олег, на тебе машинное отделение, мы с Джейн оценим состояние биологического объекта. Связь не отключаем.
        - Есть! - снова отозвался молодой человек, и свет одного фонарика заскользил вглубь узкого коридора, уходящего влево от шлюза.
        - Посвети-ка сюда, - командир указал Джейн на небольшой пульт управления у входа в соседний отсек.
        - Сломан… - невесело констатировала девушка.
        - Замкну напрямую… - отозвался Пол.
        Несложная манипуляция - и переборка отодвинулась в строну. В помещении за ней также было совершенно темно, внимание привлекал лишь маленький мигающий зеленый огонек в углу.
        - Командир, - послышался в наушнике голос Олега. - Проведена предварительная диагностика: корабль питает только системы жизнеобеспечения одного биологического объекта. Подать напряжение с нашего шаттла я бы не рискнул.
        - Принято, согласен с тобой. У нас тут хоть глаз выколи…
        - Думаю, он там. - Джейн медленно двинулась к источнику сигнала.
        - Что с анализом воздуха?
        - Биологической угрозы нет, но корабль длительное время пробыл в открытом космосе, поэтому повсюду следы радиации…
        - Сколько же он так летает?
        В свете фонариков они увидели безжизненные панели приборов на стенах и центральном пульте управления, а также две массивные горизонтальные капсулы, установленные параллельно друг другу.
        Джейн подошла к одной из них и, склонившись, жестом позвала командира. Перчаткой девушка стерла с поверхности поблескивающую пыль.
        - Вы видите то же, что и мы? - Слова Пола в повисшей тишине прозвучали неожиданно громко.
        Под толстым помутневшим стеклом лежал человек, хотя сквозь блики фонариков на стекле сложно было рассмотреть его подробно.
        - Ну… мы видим человека… - ответил Крис.
        - Он жив?.. - Голос Лоры дрожал от напряжения.
        - Жизненные показатели слабые. Вот это, похоже, было дисплеем с данными… - Джейн провела рукой по небольшому экрану в изголовье. - Не работает… Тут мы ему ничем не поможем, нужны условия стационарного госпиталя…
        - А что с другим объектом? - Командир взглядом указал на вторую капсулу за спиной Джейн.
        Та обернулась, провела сканером и отрицательно покачала головой.
        - Ясно. Олег, нам нужно понять, можно ли извлечь камеру из ковчега, чтобы транспортировать ее до Титаниума в карантинном отсеке. Пустой корабль возьмем на буксир.
        - Есть, уже иду к вам!
        Спустя шесть часов неустанной работы команде наконец-то удалось подключить капсулу к мобильному источнику питания и с помощью электромагнитного транспортера доставить ее на борт шаттла.
        Лора в напряжении остановилась у стеклянной стены, отделяющей стерильно белый карантинный отсек от основного помещения средней палубы:
        - Я могу посмотреть?
        - Можешь, конечно. Только дай Джейн закончить антирадиационную обработку и надень защитный комбинезон. - Молодой человек улыбнулся ее нетерпению. - Там внутри нет ничего необычного - просто человек, он спит, если можно так сказать…
        - Думаешь, он с Земли?
        - Об этом говорят предварительные оценки доктора Блэйка. Крис сейчас анализирует информацию бортового компьютера. Скоро все узнаем…
        - Если бы это было так легко! - отозвался Крис.
        - О чем ты?
        - Большинство данных в жутком бардаке… Как будто их процессор помешался… Но… - он сделал многозначительную паузу и улыбнулся.
        - Что?! - Лора слушала этот небольшой отчет, затаив дыхание.
        - Но могу точно сказать, что корабль-носитель этого спасательного ковчега стартовал с Земли… Лет двести назад!
        - Значит, это правда! - Девушка с силой вцепилась в рукав Пола и, как ребенок, получивший на день рождения заветный подарок, с восторгом взглянула на членов спасательного экипажа. - Спустя полвека после нашего отбытия люди с Земли тоже смогли отправиться в глубокий космос!
        - Технологии похожи на наши. Думаю, они использовали наработки научного отдела «Единства противоположностей», оставленные на планете. И в конце концов сумели реализовать проект межпланетного корабля, - уточнил Бутов.
        - Тогда что случилось с самим кораблем? - нахмурился командир.
        - Пока не справлюсь с помешательством их бортового компьютера, не смогу сказать ничего точно.
        - Я пойду внутрь, - улыбнулась девушка.
        - Я с тобой. - Джейн уже надела защитный комбинезон. - Проведем более детальное сканирование организма на предмет патологий и инфекций. Двести лет в открытом космосе… Еще не известно, сколько из них он провел внутри этой капсулы.
        - А что со второй камерой? - поинтересовалась Лора, когда они остались вдвоем.
        - Думаю, бортовой компьютер сам отключил ее питание, сравнил показатели и выбрал наиболее жизнеспособный биологический объект. Я читала о такой системе - четкий математический расчет и ничего более.
        Лора с сожалением покачала головой. Когда они вошли внутрь, Джейн принялась вводить данные в медицинскую программу, а ее спутница, затаив дыхание, впервые склонилась над помутневшим стеклом. Ее взгляду предстало бледное лицо, кожа казалась практически прозрачной, темные волосы резко контрастировали с белизной внутреннего покрытия капсулы и форменного костюма.
        - Как именно капсула сохраняет жизнь?
        - Думаю, в кровь вводится своего рода консервант, который впоследствии химически нейтрализуется. Устаревшая технология. Велика вероятность повреждения синоптических связей мозга.
        - Сейчас можно что-то сделать, чтобы вывести его из этого состояния?
        Джейн нахмурилась:
        - Предпочтительнее оставить его как есть до прибытия на Титаниум. Любая манипуляция может привести к введению в кровь антидота консерванта, и кто знает, в каком состоянии очнется наш гость и какая помощь ему может потребоваться.
        Лора кивнула:
        - Зачем же его корабль проделал такой долгий путь? Была ли это просто научная экспедиция или, может, они искали нас?
        Ее собеседница пожала плечами:
        - Как знать. Будем надеяться, что придя в себя, он нам сам все расскажет.
        В Центральном госпитале Титаниума было тихо и безлюдно. Обитатели искусственной планеты редко болели благодаря внутреннему физиологическому балансу, выстроенному через философию Андре Мендеса. И поэтому работа медицинских сотрудников большей частью была научно-исследовательской. С тех пор как много десятилетий назад люди, покинувшие Землю, встретили на своем пути первую цивилизацию, обитающую в другой системе, подобной солнечной, разумная жизнь во Вселенной перестала казаться чем-то невероятным. За более чем двести лет своих странствий «Солнечная флотилия» - так был назван флот из пяти кораблей, стартовавших с Земли, - установила множество контактов с представителями других планет. Уровень технологий бывших землян оказался сравнительно высоким для многих рас, и это позволяло заключать взаимовыгодные соглашения, способные снабдить странствующий флот ресурсами, а инопланетян новыми технологиями, в особенности лекарствами, которые разрабатывали специально для них.
        Стены просторного холла госпиталя и высокие сводчатые потолки состояли из гладких видеопанелей. Чаще всего они оставались белыми, но когда в помещении появлялся посетитель, на них мгновенно возникали различные панорамы. Это могли быть горы с чернеющими у их подножия лесами, бескрайние поля под безоблачным голубым небом или плавно набегающие на берег волны океана. Такие панели и впечатляющие изображения на Титаниуме не были редкостью, но именно здесь, в полном уединении Лоре иногда начинало казаться, что она и в самом деле попала на Землю, - слышала шум прибоя и шелест листвы, чувствовала солнечное тепло, ощущала под ногами теплый песок.
        - Лора Мерион?
        Девушка услышала свое имя и ее мысли, так быстро достигшие Земли, вновь вернулись к реальности.
        - Да.
        - Я доктор Борщевский, - представился пожилой седовласый мужчина. - Вы ждете новостей о пациенте номер шестьдесят четыре?
        - Да… Шестьдесят четыре? Я думала, палаты пусты…
        - Десять часов назад мы подобрали беженцев с Тарии. Шестьдесят два тарийца и один дипломат с Титаниума. Они поправятся. Пережили сильный стресс и небольшое кислородное голодание из-за неисправности систем жизнеобеспечения доставившего их корабля.
        - Но что случилось? Почему они бежали?
        - Простите, мисс Мерион, я был слишком занят их физиологическим состоянием, чтобы интересоваться деталями произошедшего на Тарии, - устало ответил доктор. - Большая часть врачей сейчас на выездном семинаре, и у нас нехватка персонала.
        - Я понимаю, - кивнула Лора. - Могу я чем-то помочь?
        Мужчина покачал головой:
        - Через пятнадцать минут прибудут специалисты, экстренно отозванные с семинара, и все придет в норму. А что касается пациента номер шестьдесят четыре, мы обезвредили консервант без введения антидота. На изучение химсостава и разработку методики ушло больше трех часов, поэтому мы так долго не могли сказать вам ничего определенного. До проведения манипуляции общее сканирование показывало нарушение питания в некоторых отделах мозга, уточню, именно нарушение, а не прекращение. Так что есть вероятность более семидесяти процентов, что при соответствующем лечении нам удастся восстановить все функции его центральной нервной системы.
        - Как много времени уйдет на реабилитацию?
        - За такой короткий период трудно оценить динамику, но, несмотря на сверхпродолжительную кому, у него на редкость сильная иммунная система. Повезло, что капсулы были хорошо защищены от радиации. Ах да, еще одно… В крови обнаружены антитела к неизвестному нам вирусу. Я переслал полный отчет Совету. Никакой биологической угрозы для обитателей Титаниума этот человек не представляет. Сейчас мои коллеги приступят к вскрытию второго тела.
        - Спасибо, - девушка приложила ладонь к центру груди в знак искренней признательности и благодарности.
        - Всегда рад помочь вам, - доктор ответил таким же жестом и улыбкой.
        Лора покинула холл и торопливым шагом направилась к телепорту. Теперь ее целью было здание «Единства», где располагался Совет.
        Глава вторая
        - Лора, ты сегодня рано! - поприветствовал девушку Жан Преко, один из семи членов Совета «Солнечной флотилии».
        Та соединила две ладони перед собой и с легким поклоном улыбнулась:
        - Как прошла вчерашняя встреча? Мой отчет по лактианцам оказался полезен?
        - Хорошо, очень хорошо! И отчет был на высоте! Уверен, мы подпишем с этой расой несколько соглашений и установим на двух спутниках их столичной планеты три мощных телескопа.
        - Это просто здорово, - кивнула девушка, присаживаясь за стол напротив советника. Его круглый кабинет, расположенный в здании «Единства» был погружен в небольшой полумрак, а на стенах беззвучно бушевала гроза, рассекающая молниями небо и заливающая проливным дождем бесконечный луг. - А что случилось на Тарии? Я была в госпитале, там шестьдесят три пострадавших, включая одного нашего дипломата…
        - Печальная история, - на лице Жана отразилась искренняя скорбь. - На планете назревает гражданская война. Авторитет и способность управлять планетарной системой нынешнего лидера Тарии стоит под вопросом. У него есть сильный оппонент, враждебный, настроенный на милитаризацию Дохта. Ему везде мерещатся враги, и Титаниум с «Солнечной флотилией» не являются исключением.
        - Что же мы будем делать?
        - Лора, мы, как и всегда, придерживаемся политики невмешательства. У нас нет права перекраивать по своему усмотрению другие цивилизации. У них свой путь, избранный только ими и никем более. В их мире мы странники, способные оказать помощь в развитии науки и благоустройстве их мира, но когда речь заходит о войне, о принятии чьей-либо стороны и сражении за чужие идеалы, мы устраняемся.
        Девушка нахмурилась:
        - Но ведь погибнут живые существа, невинные, те, кто вовсе не хотел этой войны!
        Жан тяжело вздохнул, провел рукой по уже изрядно поседевшим густым волосам и, встав со своего места, подошел к голографическому интерфейсу в центре кабинета.
        - Посмотри сюда, - он жестом предложил Лоре последовать за ним. Изображение отразило обширную звездную карту. - Наши астрономы и центральный компьютер рассчитали новую траекторию движения. Двигатели кораблей усовершенствованы, и теперь нам не придется часто сходить с прямой траектории между жизнепригодными планетами. Наши поиски ускорятся.
        Она кивнула.
        - В связи со сложившейся на Тарии ситуацией, у Совета есть для тебя одно поручение.
        - Какое именно?
        - Тебе надлежит отправиться на Мисгран - ближайшую к нам населенную планету, входящую в состав Лактианской империи. Туда же прибудет дипломатический посредник лактианцев, с которым ты обсудишь все условия нашего пребывания на их территории и дальнейшего сотрудничества в рамках мирного соглашения.
        - Но я не рассчитывала покидать Титаниум… - нахмурилась Лора.
        - Я так и подумал, когда получил отчет о находке с Земли. Но ты больше всех знаешь о лактианцах и неоднократно встречалась с ними прежде.
        Девушка кивнула. Ее собеседник был прав.
        - Это займет всего пару недель. Насколько я понял, спасенный человек находится в очень тяжелом состоянии, и на его реабилитацию уйдет немало времени. Думаю, ты ничего не пропустишь, если отправишься прямо сейчас. К тому же, я порекомендую Совету доверить тебе этот проект. Уверен, ты готова по возвращении возглавить небольшую группу специалистов, которая детально разберется в том, что же произошло с земным транспортом.
        - Спасибо, - Лора кивнула в знак согласия. - Именно об этом я хотела попросить.
        Советник улыбнулся, довольный достигнутым соглашением.
        - Давай сейчас посмотрим результаты промежуточного отчета.
        - Да, конечно, - Лора тряхнула головой, отгоняя грустные мысли о нежданном отъезде. - Доктор сказал мне о неизвестном вирусе…
        - Советник Преко, вызов из Лаборатории изучения Вселенной, - сообщил спокойный голос секретаря.
        - Спасибо, Келли. Переведите изображение на голографический интерфейс.
        - Советник, Лора, добрый день! - Джейн Форест, чей трехмерный образ тут же возник над проектором, сложила руки в приветственном жесте. - У нас готов небольшой отчет по объекту, доставленному на Титаниум десять часов назад.
        - Мы как раз читаем отчет медиков.
        - Что ж, пожалуй, их отчет наиболее детальный. Отделу программирования потребуется намного больше времени для восстановления данных, чем мы предполагали. Пока что определена точная дата старта корабля с планеты Земля, 13 января 2077 года по земному летоисчислению. Космический корабль, на котором изначально размещалась спасательная капсула, продолжительное время двигался со сверхсветовой скоростью, и траектория его движения незначительно отличается от нашей. Мы можем предполагать, что этот транспорт намеренно двигался следом за «Солнечной флотилией», но по каким-то причинам вышел из гиперпространства, не достигнув своей цели. Причина последующего отделения спасательной капсулы тоже пока не ясна.
        - Интересный предварительный анализ… - протянул советник.
        - К сожалению, ответом на большинство наших вопросов становятся предположения, а не факты. И основная сложность заключается в том, что в нашем распоряжении нет корабля-носителя этой капсулы.
        - Спасибо, мисс Форест. Я бы хотел получить все данные в электронном виде.
        - Конечно, мой отчет готов к отправке.
        Жан задумчиво потер подбородок и повернулся к Лоре:
        - Как состояние нашего гостя?
        - Тяжелое. Система, которая все эти годы сохраняла ему жизнь, довольно несовершенна и вызвала нарушение питания головного мозга. Доктор Борщевский меня обнадежил, хотя и не дал точных прогнозов о продолжительности терапии.
        - Ясно. Значит, нам остается только ждать. Ты что-то говорила про вирус?
        - Да, доктор сказал, что обнаружил в крови этого человека антитела. Можно посмотреть в отчете…
        - Конечно, - советник провел рукой по сенсорной панели и на голографическом интерфейсе отразились несколько страниц.
        - Похоже, он приобрел этот иммунитет в полете… - девушка внимательно изучала записи.
        - Нам заболевание неизвестно. Его не было на Земле до нашего отлета, и мы не сталкивались с ним на других планетах. Конечно, возбудитель мог появиться позже…
        - Происхождение вируса пока неизвестно, - добавила Лора.
        - У нас по-прежнему слишком мало информации. Мы можем только гадать, была ли инфекция на корабле с самого начала, а может, именно ее появление в полете вызвало отделение спасательных капсул…
        Девушка задумчиво покачала головой:
        - А может, это была попытка попросить нашей помощи? Может, на людей обрушилась неизвестная эпидемия, которая грозила им полным уничтожением, и это последние выжившие?
        Жан удивленно вскинул брови:
        - Твои предположения впечатляют своим фатализмом.
        - Это вы точно заметили. Сама не понимаю, что со мной происходит…
        - Ты просто придаешь очень большое значение произошедшему…
        Теперь во взгляде Лоры отразилось недоумение:
        - Но как можно поступать иначе?!
        - Что ты имеешь ввиду? Как можно не думать так много и не предполагать худшего? - спокойно переспросил советник.
        - Дело не в моих предположениях, хотя у меня из головы и в самом деле не выходит наша находка. Просто это ведь касается Земли! Нашего дома! - Девушка поняла, что почти прокричала последние слова.
        - Успокойся, пожалуйста, - Жан по-отечески положил руку ей на плечо. - Мы во всем разберемся. В конце концов человек, нуждавшийся в помощи, теперь в безопасности, и здесь есть твоя заслуга, это ведь ты поторопила доктора Блэйка, - он сделал паузу, собеседница кивнула. - И, прошу тебя, прояви немного терпения. Хотя это с детства не было твоей сильной стороной, - улыбнулся мужчина.
        Лора присела за письменный стол в своем небольшом рабочем кабинете в здании «Единства» и устало уронила голову на руки. Она только вернулась с Мисграна, проведя почти три недели за нескончаемыми переговорами, и тут же с головой погрузилась в поспешные сборы. На Титаниуме и кораблях «Солнечной флотилии» началась подготовка к старту с орбиты Тарии. Беспорядки на планете набирали обороты. Агрессия со стороны нового лидера не оставляла странникам шанса на примирение. Больше одного тарийского года они провели на орбите этой планеты, активно сотрудничая с прежним правительством, но новая власть не желала продолжения контактов с инопланетянами. Девушка глубоко вздохнула - на ее памяти они впервые столь срочно покидали орбиту населенной планеты. Чаще их корабли сами оставляли освоенные иными расами территории. Ведь обмен опытом, технологиями и ресурсами с другими цивилизациями не длился вечно и жители «Солнечной флотилии» никогда не забывали, что они в гостях. В поисках нового дома они облетали одну планетарную систему за другой, но каждый раз находили разумную жизнь там, где могли бы остаться.
        - Эй! Ты чего тоскуешь? - Двери кабинета из матового стекла раздвинулись, и на пороге появился Пол.
        - Не тоскую. Просто устала. Новое правительство Тарии отказалось выполнить ряд условий по соглашению…
        - И немудрено! Им бы поскорее от нас избавиться!
        - В этом я с тобой согласна.
        Тихий сигнал - и на УКУ, закрепленном на виске Лоры, загорелся зеленый сигнал вызова.
        - Это доктор Борщевский, - пояснила она Полу и ответила на вызов: - Да, доктор, я вас слушаю.
        - Мисс Мерион! Приветствую вас! У меня хорошая новость! Наш пациент, теперь уже единственный в госпитале, пришел в себя! Если…
        - Я уже иду! - Девушка подскочила со своего места - усталость как рукой сняло.
        - Жду вас, - отозвался доктор, и зеленый сигнал погас.
        - Что он сказал? - поинтересовался капитан, поскольку коммуникационное устройство преобразовывало получаемое голосовое сообщение в ряд электрических импульсов и передавало их непосредственно на слуховой нерв вызываемого.
        - Спасенный человек пришел в себя!
        - Я с тобой, - тут же заявил Пол, и они быстро покинули кабинет.
        - С тех пор как мы узнали о начале гражданской войны на Тарии, прошло три недели, - заметил молодой человек по пути к ближайшему телепорту. - И все это время ты работаешь с утра до ночи. Тебе нужен отдых.
        - Ну да, - Лора не сбавляла торопливого шага, с трудом усмиряя возникшее внутри возбуждение и ловко огибая менее шустрых прохожих.
        - Ты, кажется, не слышишь, что я тебе говорю?
        Они вошли в стеклянные двери телепорта.
        - Что?
        - Здравствуйте, сообщите, пожалуйста, пункт назначения, - неизменно вежливо попросила программа локального телепортирования.
        - Центральный госпиталь, - быстро ответил Пол, не отводя взгляда от замешкавшейся девушки.
        - Спасибо, - отозвался электронный голос и двери сомкнулись.
        До Лоры сквозь непрекращающуюся круговерть собственных мыслей наконец-то дошел смысл его слов:
        - Я не настолько устала, чтобы нуждаться в срочном отдыхе. Эвакуация проходит небывалыми темпами, и я хочу принимать в ней активное участие.
        - Добро пожаловать в Центральный госпиталь! - сообщила программа, и бесшумно отъехавшая в сторону дверь открыла взору посетителей просторный светлый холл.
        - А как же эта история с Землей? Она тоже требует твоего внимания и сил, которых ты рискуешь лишиться, если будешь продолжать работать в таком ритме.
        Девушка глубоко вздохнула - беспокойство Пола было предсказуемо, ведь подружившись еще в раннем детстве, они всегда заботились друг о друге, как будто были родными братом и сестрой.
        - Ладно, давай для начала выясним, как там наш пациент, - примирительно кивнул молодой человек.
        Спутники миновали холл, сразу после их появления озарившийся впечатляющим рассветом, и вскоре оказались в кабинете доктора.
        - О, вы так быстро! - приветливо улыбнулся тот.
        - Спасибо, что сразу сообщили, - благодарно кивнула Лора.
        - Итак, должен вас предупредить, что пациент все еще очень слаб. К тому же его память в плачевном состоянии. По моим прогнозам, мы сможем ее восстановить, но процесс не будет быстрым.
        - Понятно.
        - Он хоть что-то помнит? - уточнил Пол, когда они остановились перед дверью в палату и сквозь стекло увидели неподвижно лежащую на кровати фигуру.
        - Помнит свое имя - Дэрек… Я в первую очередь провел биологические тесты, чтобы определить физическое состояние. Психолог уже в пути.
        - Мы можем войти? - уточнила Лора, неотрывно наблюдая за пациентом.
        - Конечно. Он успешно прошел карантин. Только будьте осторожны с информацией. У него сильный посттравматический стресс.
        - Спасибо, доктор.
        - После вас, - он вежливо улыбнулся.
        Лора медленно вошла в палату и приблизилась к кровати. Свет внутри был приглушен, но это не помешало ей более детально рассмотреть спасенного ими землянина. Все еще бледный он лежал, откинувшись на подушку и закрыв глаза. Худое лицо, резкие черты лица, едва заметное дыхание. Если бы не темные волосы, он бы слился с окружающей его белизной, погруженной в полумрак палаты.
        - Он спит? - шепотом спросила девушка.
        В ответ на ее слова, обращенные к доктору, пациент пошевелился, и Лора испуганно замолчала.
        - Не спит, а слишком слаб. Каждое движение дается ему с большим трудом. Звуки и свет кажутся чересчур резкими. Но он молод, и я не сомневаюсь в том, что его организм справится с этим.
        Тихий голос прорезал повисшую в палате тишину:
        - Кто вы?
        Девушка подошла вплотную к кровати и обернулась к доктору. Тот лишь согласно кивнул в ответ.
        - Меня зовут Лора, - тихо произнесла она и, увидев, как молодой человек повернулся на звук ее голоса, осторожно дотронулась до его руки.
        - Где я?
        - Вы в госпитале. Здесь еще доктор Борщевский и Капитан шаттла Пол Стоунс.
        - Шаттла? Я на шаттле?
        - Нет, вы на… - она замешкалась, не уверенная, уместно ли говорить об искусственной планете. - Вы на космическом корабле. Что-нибудь помните? Помните, что происходило с вами до этого момента?
        Молодой человек поморщился:
        - Здесь очень яркий свет.
        - Убавить свет на тридцать процентов, - произнес доктор в пространство перед собой, и освещение стало совсем тусклым. - Так лучше?
        - Да… немного…
        - Я бы предложил вам защитные линзы, - добавил Борщевский.
        - Тогда я смогу открыть глаза?
        - Во всяком случае, попробуете.
        Едва заметный кивок, и доктор осторожно надел на пациента что-то вроде солнечных очков.
        - Все плывет…
        - Это временное явление, - успокоил его Борщевский.
        - Если вам тяжело говорить, мы можем оставить вас на какое-то время…
        - Нет! - Молодой человек пошевелил пальцами и коснулся руки девушки. - Не уходите. Тишина оглушает меня хуже звуков.
        - Хорошо. Только не волнуйтесь, - успокоила его Лора. - Вас зовут Дэрек?
        - Думаю, да. Это первое, что пришло мне на ум, когда меня спросили. Но что за корабль? Как я сюда попал? - Пациент попробовал повернуть голову, сморщился от боли и прекратил попытки пошевелиться.
        - Не так давно мы нашли ваш спасательный модуль в открытом космосе. Вы находились в стазисе. Еще нам известно, что ваш корабль летел с планеты Земля.
        Миллионы вопросов, одолевавших Лору, прямо-таки рвались наружу, но осознание, что этот человек слишком слаб и скорее всего не знает ответов и на десятую их долю, заставили девушку сдержать эту лавину.
        - Я помню Землю… Но все так нечетко. Какие-то отрывки, несвязные картинки…
        - Постарайтесь расслабиться, - попросил доктор. - Вы все вспомните, только дайте себе время.
        - Еще я помню, что у меня очень мало времени… - тихо добавил Дэрек.
        На следующий день на Тарии было объявлено перемирие, что позволило «Солнечной флотилии» снизить темпы подготовки к эвакуации и дать передышку тем людям, что были задействованы в ее организации.
        Глава третья
        - Стены госпиталя не лучшее место для человека в подобном состоянии, - уверенно заявил доктор Борщевский, когда ранним утром следующего дня Лора оказалась в его кабинете.
        - Ему нужны какие-то особенные условия, чтобы поправиться?
        - Пациенту нужен социум, - уточнил доктор. - Под влиянием наших методов, его физическое состояние улучшается невероятно быстро. Динамика последних суток просто поражает. Однако восстановление памяти и некоторых функций мозга - более сложный процесс. Медицина играет большую роль, но, на мой взгляд, еще значимее для выздоровления будет интеграция его в среду. К несчастью, у нас нет возможности вернуть пациента к его обычной жизни, что было бы классическим приемом… Но поселить его в апартаменты, показать ему Титаниум, рассказать о жизни «Солнечной флотилии» - в наших силах.
        - То, что мы покажем, может его шокировать.
        - Это весьма вероятно. Но держать его в неведении будет намного сложнее. Мое мнение - лучше аккуратно сказать ему правду.
        - Ясно. Я должна обсудить этот вопрос с Советом.
        - Безусловно. Но не думаю, что они будут против.
        На самом последнем этаже здания «Единства», под высоким куполом ясно-голубого, чуть подернутого медленно проплывающими облаками неба, находился просторный зал Совета «Солнечной флотилии». Год за годом именно здесь собирались семь советников - людей, принимающих решения от лица всех жителей Титаниума. С одной стороны, они осуществляли взаимодействие между несколькими основными департаментами: «Изучения Вселенной», «Медицинских технологий», «Инженерии и инновационных решений», «Хронологии и образования», а также «Корабельной службой». Те, в свою очередь, включали в себя множество более мелких лабораторий и структур, вместе обеспечивающих все потребности «Солнечной флотилии», возникающие во время путешествия. С другой - эти семеро принимали решения относительно внешней политики с инопланетными расами и их союзами.
        - Значит, доктор предлагает адаптировать нашего гостя к жизни на Титаниуме, - спокойно уточнила советник Белла Гростер, когда Лора закончила свой небольшой доклад о результатах работы над новым проектом.
        Все семь членов совета сидели на своих местах за большим круглым столом, расположенным в центре светлого, опоясанного колоннами зала.
        - Именно. Дэрек успешно прошел карантин и не представляет никакой биологической угрозы, - заметила девушка.
        - Ну, а что касается других видов угроз? - спросил Джон Симпс. Его спокойный умудренный опытом взгляд неотрывно следил за девушкой.
        - Какую еще угрозу может представлять лишенный памяти и сил безоружный молодой человек, переживший столь длительное и опасное путешествие? - непонимающе помотала головой Лора. - Конечно, пока мы не можем точно знать причин, которые побудили людей с Земли отправить этот корабль. Но и запирать пострадавшего человека в карантине до выяснения этих обстоятельств, мне кажется, не слишком гуманно.
        - Согласен, - кивнул Андрей Волхонцев. Самый молодой член Совета, выходец из Департамента Изучения Вселенной, он всегда проявлял огромный интерес к дипломатическим контактам с другими расами, делая акцент на необходимости такого сотрудничества. - Этот человек - гость, наши люди приложили немало усилий, чтобы спасти его жизнь и явно не для того, чтобы потом лишить свободы и сделать «заключенным» Центрального госпиталя. Рано или поздно мы все узнаем или от него или от инженеров, занимающихся анализом данных с бортового компьютера, а до тех пор мне кажется логичным поддержать рекомендации доктора Борщевского.
        - Ваши слова не лишены смысла, но как быть с тем фактом, что земляне покушались на Андре Мендеса? Двести пятьдесят лет назад именно непримиримая вражда с правительствами стран Земли вынудила нас покинуть планету. Для нас это был единственный шанс сохранить свои убеждения, избежав мировой войны.
        - Это произошло больше двух веков назад, - настойчиво заметила Лора.
        - Наш гость последние двести лет провел в стазисе, и то, что нам кажется событиями давно минувших дней, для него не такое уж далекое прошлое, - отозвался Джон Симпс. - Его родители были непосредственными свидетелями того противостояния.
        - Что ж, и подозрительность, и доверие к этому человеку проистекают лишь из наших предположений, - резюмировал Жан. - Какое же решение примет Совет?
        - Мы все знаем, какое решение будет правильным, - тихий голос Марии Фернандес, второй женщины члена Совета звучал тихо и спокойно.
        - Итак, вы можете последовать совету доктора Борщевского, - Жан внимательно посмотрел на Лору. Она окинула взглядом остальных членов Совета, и те согласно кивнули. - Я передам распоряжение «Корабельной службе», чтобы все подготовили.
        - Спасибо, - девушка чуть склонилась, приложив руку к груди.
        Когда она вышла из зала, за столом повисла небольшая пауза.
        - Я хотел бы кое-что предложить, - нарушил тишину Джон Симпс, самый старый член Совета.
        - Кажется, я догадываюсь, что именно, - невесело улыбнулся Андрей Волхонцев.
        - Организовать тайное наблюдение за нашим гостем и дополнительное расследование причин гибели его корабля, используя альтернативные источники информации, - проигнорировав его слова, продолжил старший советник.
        - Почему вы не предложили это, когда здесь была Лора? - Жан перевел настороженный взгляд на говорящего. - Это ее проект, она должна быть в курсе всех деталей. На Титаниуме нет секретов от своих.
        - Согласен, это решение весьма для нас необычно, но и ситуация далеко не рядовая, - отреагировал Джон Симпс. - Так что скажет Совет?
        Лора немного обеспокоенно наблюдала за сотрудниками госпиталя, помогавшими гостю с Земли удобно разместиться в мобильном кресле на электромагнитных подушках, - пациент по-прежнему был слишком слаб, чтобы передвигаться самостоятельно.
        - Ну что ж, - Доктор Борщевский, будто по волшебству возникший из-за спины девушки, с улыбкой окинул взглядом собравшихся. - Как ваше самочувствие, Дэрек?
        - Намного лучше, спасибо. - Молодой человек едва заметно улыбнулся и поправил темные очки. - Никак не решусь их снять.
        - Снимите, когда почувствуете, что глаза достаточно привыкли к свету, - заверил доктор. - Торопиться совершенно ни к чему. Вот еще, - он подошел к пациенту и протянул ему довольно массивный металлический браслет: - В нем запас препаратов на три дня, инъекции будут делаться автоматически, предварительно устройство подаст сигнал. Если не будет никаких беспокоящих вас симптомов, то по истечении этого времени жду вас здесь, - доктор перевел взгляд на Лору. - Передаю гостя на ваше попечение.
        Когда весь персонал госпиталя покинул палату, Лора присела на опустевшую кровать и внимательно взглянула на своего подопечного.
        - Дэрек, прежде чем мы покинем госпиталь, я хотела бы немного рассказать о том месте, где вы сейчас находитесь.
        - О космическом корабле?
        - Да, можно и так сказать… Дело в том, что Титаниум - это не совсем корабль… Это… - Лора вспомнила, как утром она старательно подбирала слова для этого разговора, но сейчас они все напрочь вылетели у нее из головы. - Это целый город, - наконец произнесла она.
        - Космический город? - уточнил молодой человек.
        - Да, большой космический город… Такой большой, что мы классифицируем его как искусственную планету со своей собственной атмосферой, климатом и…
        - Постойте-постойте, - землянин помотал головой. - Дайте сообразить… Искусственная планета?!
        - Именно так.
        - Невероятно…
        - Я готова вам все показать, но последствия стазиса, амнезия… Доктор опасается…
        - Не продолжайте, я понял основную мысль, - мягко прервал ее сбивчивые объяснения Дэрек. - То, что я не помню своего прошлого, вовсе не означает, что я не готов увидеть будущего человечества.
        Лора кивнула. Отсутствие явного волнения в голосе собеседника немного ее приободрило. За все время пребывания в госпитале Дэрек впервые покинул палату. Лишенное окон помещение не позволяло ему до сегодняшнего дня видеть город. Зато теперь, оказавшись в холле с панорамным остеклением, он не мог скрыть своего изумления:
        - Господи… - выдохнул молодой человек, обводя взглядом сотни устремленных ввысь небоскребов, у подножия которых, утопая в зелени и голубых лучах, покоились многочисленные реки, озера и парки.
        - Добро пожаловать на Титаниум! - с гордостью произнесла Лора.
        - Это просто немыслимо! - Дэрек направил кресло ближе к окну. - Настоящий город! Это же деревья, да? - Он указал на один из парков, который был хорошо различим даже со сто восьмого уровня госпиталя.
        - Да, в городе очень много зеленых насаждений, - отозвалась девушка, ей было сложно оценить эмоции своего спутника - его надежно скрытые за темными стеклами глаза лишали ее этой возможности. Его чувства выдавали лишь голос и резко участившийся пульс, показатели которого отражались на медицинском браслете. - Я покажу вам голограмму, - сообразила она. - Так будет проще понять устройство Титаниума.
        - Да, конечно! - Дэрек повернул кресло от окна и внимательно посмотрел на прозрачный планшет, лежащий у нее на ладони.
        - Показать обзорную голограмму Титаниума, - произнесла Лора, и над планшетом возникла трехмерная модель размером с баскетбольный мяч. - Это вид из космоса. Планета представляет собой шар с размещенным в центре голубым ядром. Населенная часть Титаниума со всеми зданиями располагается не по его поверхности: плоскость города рассекает планету чуть выше экватора на два полушария, часть ядра при этом остается видимой, город как бы опоясывает его. Верхняя полусфера - это энергетический купол, возвышающийся над мегаполисом: он удерживает атмосферный воздух, защищая жителей от смертоносной радиации. Парящие в небе облака - лишь безупречная иллюзия небосклона, созданная голографическими проекциями. Нижнее полушарие, на котором собственно и расположены все городские постройки, сконструировано из титана и похоже на слоеный пирог. Оно включает в себя слой городских коммуникации, экваториальный транспортный терминал и еще несколько тысяч уходящих вниз уровней.
        - А это? - молодой человек указал на переливающуюся, будто радуга, и окружающую весь Титаниум оболочку.
        - Это внешнее энергетическое поле. Оно генерируется ядром и выполняет функцию пассивной защиты от возможного нападения извне.
        - И как людям удалось создать такую махину, да еще и запустить ее в космос?
        - Планета была построена уже в космосе. В основе строительного процесса лежит постоянно совершенствуемая нанотехнология. Крошечные наниты перерабатывают сырье и согласно проекту воссоздают необходимые элементы конструкций.
        - Все это построили наниты?
        - Наниты и роботизированная техника. Исходным материалом были осколки гигантского астероидного поля. Наши ученые нашли способ преобразовывать основные химические элементы, из которых состоят астероиды, в те соединения, которые были необходимы для строительства. В составе использованных нами пород преобладал титан - отсюда и название города - Титаниум. Перемещения же по мегаполису осуществляются посредством телепорта. Думаю, сейчас самое время познакомить вас с действующей системой транспортировки. Еще существуют лестницы, но они не так востребованы. Система телепорта самое быстрое средство передвижения по кораблю.
        - Самое быстрое после лестниц? - улыбнулся молодой человек.
        - Нет, после микротранспорта на электромагнитных подушках, - Лора шутливым взглядом указала на кресло гостя. Она неожиданно почувствовала, как стремительно исчезает ее напряжение, которое она так явственно ощущала в палате.
        - Ими многие пользуются? - искренне заинтересовался Дэрек.
        - Конкретно ими нет, но существует множество приспособлений, перевозящих разные грузы. Кстати, центральный телепорт является общественным транспортом, но есть еще грузовые устройства.
        - Понятно, это как автобусы и грузовики.
        - Автобусы?
        - Да, это такие устаревшие средства передвижения на колесах. Ездили по земле, сжигая тонны бензина. Правда, потом их модифицировали, установив электродвигатели.
        - Они есть в энциклопедиях, - припомнила Лора.
        - Должно быть.
        - Получается, вы помните, какой транспорт был на Земле. А что-нибудь еще? - спросила девушка, когда они медленно направились к ближайшему телепорту.
        - Я вспомнил, когда вы стали рассказывать. Эта информация показалась мне сама собой разумеющейся…
        - Доктор говорил, что воспоминания могут появляться ассоциативно, - вспомнила Лора.
        - Похоже, что он был прав.
        - Я могу сразу отвести вас в апартаменты, если вы хотите отдохнуть.
        - Если это возможно, я бы предпочел погулять, - отозвался молодой человек.
        - Ладно, что бы вам показать для начала?.. - Неожиданно на УКУ, закрепленный на виске Лоры, поступил входящий вызов: об этом свидетельствовал тихий звук и вспыхнувший зеленый индикатор. - Прошу прощения, я должна ответить, - пояснила она своему спутнику. - Да, Жан…
        После недолгого разговора, она вернулась к прерванной беседе с землянином:
        - Я собиралась показать вам что-нибудь из местных достопримечательностей…
        - Что это такое? - вдруг спросил молодой человек, указывая на коммуникатор.
        - Это? - девушка дотронулась рукой до миниатюрного устройства. - Универсальное коммуникационное устройство, из-за длинного названия его принято сокращенно называть УКУ.
        - Это рация?
        Лора нахмурилась, вспоминая значение упомянутого Дэреком слова, и наконец ответила:
        - Связь между людьми - это одна из функций, но не единственная.
        - А почему я не слышал того, кто с вами разговаривал?
        - УКУ преобразует звук в электрический импульс и передает его непосредственно на слуховой нерв.
        - А что еще может делать это… устройство?
        - Еще оно осуществляет связь с центральным компьютером, благодаря чему любая интересующая меня информация поступая в мозг через зрительный нерв визуализируется перед глазами. Естественно, видеть эти изображения могу только я.
        За разговором они незаметно достигли кабины телепорта.
        - Доброе утро! - прервала размышления девушки программа локального телепортирования, активизировавшаяся как только спутники оказались внутри просторной кабины из матового стекла. - Назовите, пожалуйста, пункт назначения.
        - Северный городской парк, - решительно заявила Лора.
        Двери сомкнулись и через мгновение вновь разошлись в стороны.
        - Добро пожаловать на центральную площадь Северного парка! - отчиталась программа.
        Молодые люди вышли наружу, и Дэрек огляделся. Они стояли посреди светлой колонной галереи, слева и справа от них одна за другой открывались и закрывались двери других телекабин, выходящие оттуда люди вливались в размеренное движение в направлении, указанном неоновыми полосками на полу.
        - Мы сейчас на пятом ярусе комплекса локального телепортирования Северного парка, - пояснила девушка. - Это сооружение в форме усеченной пирамиды, в основании - квадрат со стороной сто пятнадцать метров, на двадцати ярусах расположены девятьсот кабин телепорта. На верхнем, двадцать первом, ярусе - смотровая площадка, с которой открывается чудесный вид на парк. По восточной стене пирамиды проходит главная лестница - по ней мы и спустимся в парк.
        - Северный парк, восточная стена, - задумчиво протянул молодой человек, следуя рядом с Лорой. - Если город в космосе, то откуда берутся стороны света?
        - Уместный вопрос, - улыбнулась девушка. - Город территориально разделен на четыре части - Северный, Южный, Западный и Восточный Титаниум. С одной стороны, это лишь названия, не имеющие никакой связи с реальным расположением сторон света, с другой - они представляют собой внутренние ориентиры, без которых никак нельзя обойтись.
        Спутники плавно влились в пестрый оживленный поток людей, спускающихся вниз по лестнице, и вскоре оказались на большой площади, посреди которой и возвышалась белоснежная пирамида телепорта. Дальше простирался самый настоящий парк. Невысокие деревья и кустарники обрамляли извилистые дорожки и прямые аллели, цветущие вьюнки оплетали беседки. То там, то здесь над ровно подстриженной газонной травой возвышались цветущие альпийские горки, между которыми журчали прозрачные ручейки. Дэрек посмотрел наверх и увидел над головой ясное, озаренное лучами восходящего солнца небо.
        - Трудно поверить, что это не настоящие облака… - заметил он.
        - Какими бы реалистичными они не казались - это только проекции, - немного грустно отозвалась девушка.
        - Парк такой огромный…
        - Так и есть. Северный парк самый крупный в городе. Здесь проводятся праздники, выставки наших художников и предметов инопланетных культур.
        - Инопланетных культур? Вы что, нашли следы жизни на других планетах? - Дэрек недоверчиво посмотрел на Лору.
        - Почему следы? Путешествуя по нашей галактике, мы встретили множество ныне существующих инопланетных цивилизаций. С некоторыми мы сотрудничаем, обмениваемся технологиями и ресурсами…
        - Это же настоящая сенсация!..
        - Стало быть, когда вы покидали Землю, контактов с другими расами все еще не было.
        - Ну, либо у меня так сильно отшибло память…
        - В ваших апартаментах, как и везде, есть доступ к центральному компьютеру. Вы можете ознакомиться с хронологией странствий «Солнечной флотилии», там есть описания всех обитаемых планет, которые мы посетили.
        - Это было бы здорово… - Гость с Земли неожиданно замолчал, уставившись в одну точку перед собой, а его кресло остановилась.
        - Что с вами? - Девушка замерла рядом, обеспокоенно вглядываясь в лицо своего спутника.
        - Мой корабль…
        - Вы имеете в виду спасательный модуль?
        - Да, я ведь был там не один. Вы нашли только меня?
        Лора чуть подтолкнула кресло Дэрека к небольшой скамье в глубине аллеи и присела.
        - В вашем спасательном модуле была еще женщина. Мне очень жаль, но к нашему прибытию она была мертва.
        Повисла пауза. Молодой человек покачал головой:
        - Я не помню ее имени, - с горечью проговорил он. - Я стараюсь, но ничего не могу вспомнить!
        В последних его словах явно сквозил гнев.
        - Вы злитесь на себя? - Вопрос девушки прозвучал очень тихо, но Дэрек отреагировал мгновенно.
        - А вы бы не злились?!
        Лора покачала головой:
        - Я, конечно, могу разозлиться… Но гнев - это разрушительная сила невероятной мощи, которая может причинить много вреда.
        Злость ее собеседника почти сразу утонула в удивлении, с которым он теперь неотрывно наблюдал за рассуждениями своей спутницы.
        - Мы контролируем саморазрушительную составляющую нашей личности, - пояснила она, понимая, что слушатель явно недоумевает.
        - Контролируете? Что это значит? Держите себя в руках?
        - Нет, мы не сдерживаем гнев, мы осознаем его бессмысленность.
        Дэрек совершенно ее не понимал.
        - Вы же люди? - уточнил он. - А люди злятся, ругаются, приходят в бешенство…
        Лора тяжело вздохнула, понимая, что не сможет объяснить этому человеку сути своего мировоззрения, не открыв истинных причин столь долгого странствия «Солнечной флотилии».
        - Дэрек, в том, что мы, люди, и наши предки - с планеты Земля, нет сомнений. Но вы должны знать еще кое-что. Доктор сказал, что вам нельзя испытывать стресс…
        - Перестаньте, Лора! Что вы мне не сказали? Что я пробыл в спасательном ковчеге лет пятьдесят, и с тех пор земляне стали летать в далекий космос на гигантских кораблях?
        Девушка покачала головой.
        - Все намного сложнее.
        - Еще сложнее? - неуверенно переспросил собеседник.
        - Наши предки покинули Землю больше двухсот пятидесяти лет назад. Мы предполагаем, что ваш корабль отправился следом за нами пятьдесят лет спустя. Вы пробыли в стазисе двести лет, Дэрек. И если честно, я даже не знаю, с чего начать свой рассказ…
        Повисла продолжительная пауза.
        - У любой истории есть начало, - неожиданно спокойно произнес молодой человек.
        Лора кивнула:
        - В 2014 году Андре Мендес, на тот момент один из самых богатых людей планеты, основал общество «Единство противоположностей». Немногие верили, что он и в самом деле переосмыслил суть своего существования, превратившись из преуспевающего и хваткого промышленника в философа и мецената. И тем не менее, под его началом стали объединяться разные люди, заинтересовавшиеся новой идеей. Андре полагал, что в каждом человеке сосуществуют две противоположности: одна - созидательная, другая - разрушительная. Именно последняя заставляет людей желать бесконечной власти, которую они используют для развязывания войн и порабощения других людей. Копить многомиллиардные состояния, лишая достойного заработка простых рабочих, забывая о голодающих и умирающих от смертельных болезней. Мендес не сомневался, что именно чрезмерно разрастающееся человеческое эго приводит к краху земных цивилизаций. Наш основатель учил своих последователей осознавать эту разрушительную составляющую, находить ту границу, за которой наши чувства и желания становятся смертельным оружием, направленным как против собственной личности, так и
против окружающего мира.
        - И это вся философия? - уточнил слушатель.
        - В общих чертах. Многие думали, что Андре лишь создал очередную секту фанатиков. Но со временем его учение принесло совершенно реальные плоды. Люди, обуздавшие свое эго и пришедшие к гармонии, смогли открыть в себе новые возможности. Они с легкостью начали развивать передовые технологии и расширять знания во всех областях науки. Довольно скоро в горах Африки был выкуплен огромный участок земли, где члены общества построили целый город, оплот науки и новой философии. Их изобретения могли помочь человеческой цивилизации исцелиться от болезней, сохранить природу своей планеты, создать альтернативные источники энергии и многое другое. И все это было не на продажу. Андре предложил правительствам всего мира сотрудничество, взаимную помощь в развитии и применении этих технологий, но не ради прибылей и побед в войнах, а ради гармоничного существования людей во всем мире.
        - Это же утопия!
        - Нет. Он пропагандировал принципы рациональности. Но политики, религиозные организации и крупные корпорации хотели обучиться новому знанию, чтобы использовать его в своих корыстных целях. И с годами врагов у «Единства противоположностей» только прибавлялось. Через семь лет конфронтация между новой организацией и остальным миром достигла своего апогея: на ежегодном выступлении на Андре Мендеса было совершено покушение. В тот день Совет, созданный Андре из семи человек для управления делами общества, оказался лицом к лицу с извечным вопросом «что делать?». Их философия не признавала какого-либо военного противостояния, но как иначе им было сохранить свои убеждения? После ранения наш основатель был очень слаб, а ведь именно его сила духа все эти годы поддерживала и питала энтузиазм последователей. Советники опасались, что смерть их лидера в условиях непримиримой вражды станет фатальной для всего сообщества. Именно тогда проект «Солнечная флотилия», разместившийся в части городских зданий, получил самые приоритетные позиции. Изначально в основе работы лежала диссертация одного астрофизика, который
предсказывал возможность уничтожения Земли рядом сильных вспышек на Солнце. Опираясь на эти труды, Андре Мендес решил разработать несколько экспериментальных проектов своего рода ковчегов, способных спасти человечество от уничтожения. Строительство стало развиваться ударными темпами, но теперь уже с совершенно иной целью. Постепенно все члены сообщества были перемещены на эти корабли. Никто из противников не догадывался о масштабности проекта, они лишь наблюдали, опасаясь, что на их прямые военные действия «Единство противоположностей» может ответить еще более сильным ударом. Но этого не произошло. 22 июля 2025 года пять самых больших зданий города с шумом поднялись в воздух и навсегда покинули планету Земля.
        Рассказчица замолчала.
        Ее слушатель продолжал сидеть неподвижно, глядя в одну точку прямо перед собой.
        - Я знаю, учитывая потерю памяти, даже о том, что происходило с вами на Земле, мой рассказ звучит совершенно дико и, наверное, еще больше сбивает вас с толку…
        - Пожалуй, что так… - растерянно ответил молодой человек. - Все это совершенно не укладывается у меня в голове… Двести лет в стазисе. Люди, навсегда покинувшие Землю еще до моего рождения и живущие теперь в космическом городе…
        Лора тяжело вздохнула:
        - И мы по-прежнему не знаем, почему ваш корабль отправился следом…
        - Почему вы так уверены, что он летел за «Солнечной флотилией»?
        - Корабли держались одного и того же направления. Это подтверждают данные вашего бортового компьютера и расчеты наших специалистов. И хотя они не знают, каким образом навигационные системы земного транспорта отслеживали передвижения «Солнечной флотилии», почти не остается сомнений в том, что наши корабли должны были встретиться, но по какой-то причине разминулись. А то, что мы нашли вас в космосе, вообще можно считать случайностью.
        Дэрек нахмурился:
        - Я не знаю ответа. В памяти только какие-то неясные образы…
        - Какие образы? - заинтересовалась Лора.
        - Самый отчетливый - это деревянный дом… Он далеко от города, но башни мегаполиса так высоки, что их видно за десятки миль. Над ними смог… Черные облака… Я точно знаю, что там очень жарко и душно. А здесь, вдали, где есть деревья, дышится намного легче.
        - Это ваш дом?
        - У меня нет такой уверенности, - он пожал плечами. - Еще мне видится помещение без окон. Вокруг много разной техники, мониторы, светящиеся лампочки, какие-то пищащие сигналы. Люди, много людей, и все одеты одинаково, - молодой человек окинул взглядом белую форму, надетую на них с Лорой. - Одежда не такая как эта. Темно-синяя, кажется.
        - У меня есть идея! - Девушка резко подскочила со своего места. - Пойдемте в архив! Там много информации о Земле, и там удобнее всего просматривать старые файлы. Возможно, вы сможете найти что-то знакомое.
        - Ладно, - кивнул немного ошарашенный ее энтузиазмом гость.
        Изнутри здание архива представляло собой анфиладу - ряд последовательно примыкающих друг к другу помещений, дверные проемы которых располагались на одной оси, создавая сквозную перспективу на сотни метров вглубь здания. Дэрек невольно сравнил это место с гигантской библиотекой, где под невообразимо высокими потолками в тишине и полумраке притаились тысячи стеллажей, выстроенных друг за другом по обе стороны от центрального прохода. Полки их были заполнены множеством плиток, похожих на книги со светящимися неоновыми корешками. Лора остановилась у одной из информационных стоек, которая походила на высокий стол и представляла данные посредством голографических проекций.
        - Так, посмотрим, - она провела рукой по поверхности, и над стойкой появилось четкое изображение лица светловолосой женщины.
        - Вас приветствует программа архивации данных. Укажите, какого рода информация вас интересует, временной период или координаты.
        - Период - начало двадцать первого века по земному летоисчислению. Начнем с информации об униформе земных организаций.
        - Уточните запрос. По указанным вами параметрам объем информации очень велик.
        - Форма синего цвета, - добавил Дэрек.
        - Данные отсортированы, - произнесла программа. - Вывожу на голографический интерфейс.
        Лицо женщины исчезло, и над столом перед глазами посетителей возникла виртуальная стопка карточек.
        - Вот так, - девушка коснулась рукой верхней из них и легким движением отодвинула ее в сторону.
        Дэрек быстро освоился с архивной системой и уже через несколько минут мог с легкостью контактировать с обладающей обширными знаниями электронной дамой.
        - Я хочу видеть только изображения формы, для начала без описаний, - уточнил он.
        - Доступно одна тысяча двести сорок семь изображений.
        Лора медленно опустилась на стоящее рядом кресло, наблюдая, как ее спутник откладывает в сторону одну карточку за другой. Казалось, тот энтузиазм, с которым девушка отправлялась сюда, теперь передался и ему. Но спустя два часа, проведенных за безостановочным изучением материалов, энергичность Дэрека заметно поубавилась.
        - Вам нужен отдых, - заявила Лора.
        - Да, глаза очень устали, и даже в очках свет голограммы кажется слишком ярким.
        - Мы можем продолжить завтра…
        - Я просмотрел все, что подобрала программа, - тяжело вздохнул молодой человек. - Думаю, в воспоминаниях я вижу военную форму, только точно такой же не нашел.
        - Данные в архиве устарели. Они фиксировались задолго до вашего рождения.
        - Я понимаю… Но мне так хочется вспомнить о своем прошлом…
        Уже оставляя Дэрека в его апартаментах - просторной белой комнате, разделенной на несколько частей перегородками из матового стекла, за которыми скрывались гостиная, спальня и ванная, - Лора оглянулась и еще раз окинула взглядом его немного ссутулившуюся от усталости фигуру. Ей нравился неподдельный живой интерес гостя ко всему новому, но от нее не ускользало и то, что когда он оказывался лицом к лицу с безнадежно темными глубинами своей памяти, его энергичность и любопытство угасали, сменяясь тоской и отрешенностью.
        Чуть постояв у дверей, девушка вернулась к неподвижно сидящему в кресле молодому человеку, и взяла из его рук универсальную панель управления:
        - Я покажу вам кое-что.
        Она не стала ничего пояснять, только легко коснулась появившихся на экране виртуальных кнопок, и свет в комнате померк, а на прежде светлых стенах вспыхнул нежный закат. Следом тишина в комнате наполнилась мелодичным шумом прибоя и легким бризом.
        - Отдыхайте, - тихо произнесла Лора.
        Возвращая пульт, она едва дотронулась до его руки, неподвижно лежащей на подлокотнике, и тут же покинула апартаменты. Этим мимолетным жестом Лора выразила свое глубокое сопереживание и искреннюю поддержку. Она больше ничего не сказала, потому что была уверена - Дэрек не тот, кто нуждается в жалости и утешении. И то молчаливое участие, что она проявила, было намного важнее исполненных сочувствия слов.
        Глава четвертая
        Следующие несколько дней Лора и ее подопечный провели в бесконечных экскурсиях по городу. Телепорт был удобным и быстрым способом перемещения, но когда расстояния не были слишком велики, молодые люди предпочитали прогуливаться пешком. И куда бы они ни пошли, везде жизнь на Титаниуме текла спокойно и размерено, так было и оставалось независимо от обстоятельств. Всему, здесь считали, свое время. Даже когда началась спешная эвакуация с орбиты Тарии, люди не поддались панике - каждый человек продолжал делать свое дело.
        Заново изучая историю родной планеты и знакомясь с миром будущего, Дэрек все больше вспоминал о земных городах, традициях и законах. Но иногда девушке казалось, что его память, как бы быстро она не восстанавливалась, оставалась подобна красочной, но безжизненной картине. Он по-прежнему не знал деталей своей собственной жизни, событий последних лет и причин, побудивших землян отправить свой транспорт в столь далекое странствие.
        Однажды вечером, вдоволь намаршировавшись по людным улицам и сверх всякой меры насидевшись в архиве, Лора интригующе заявила:
        - Я до сих пор не показала тебе самого впечатляющего места на корабле!
        Она ввела пункт назначения через панель управления телепортам и загадочно улыбнулась.
        - Ты не сможешь долго держать меня в неведении, - усмехнулся гость, потому что двери стеклянной кабины почти сразу поползли в стороны.
        - Да, у нашей системы транспортировки есть свои минусы… - с деланной грустью отозвалась Лора.
        - Добро пожаловать на смотровую площадку, сектор В-153, - вежливо уведомила программа.
        - Думаю, здесь ты можешь обойтись без очков, - заметила девушка, когда двери телепорта сомкнулись за их спинами, и они оказались в темной галерее, где единственными источниками света были две бледные, время от времени плавно меняющие цвет неоновые линии на гладком полу. Они проходили параллельно друг другу: одна вдоль темной, отполированной до зеркального блеска стены, другая - вдоль кажущегося бесконечным панорамного окна, за которым, пронизанная холодными лучами далеких звезд, разверзлась черная бесконечность космоса. «Солнечная флотилия» жила по земному времени, и каждое утро Лора, надев любимые кроссовки, приходила сюда, чтобы целый час бегом преодолевать этот замкнутый круг, смотря в неизменную пустоту прямо перед собой и стараясь выбросить из головы все сомнения и тревоги.
        - Здесь всегда так… пусто? - огляделся по сторонам Дэрек.
        - Протяженность смотровой площадки - более семисот километров. Она опоясывает Титаниум, располагаясь параллельно Экваториальному транспортному терминалу. Отсюда можно следить за прибывающими судами. К тому же в нескольких секторах размещены обсерватории для наблюдения за звездами.
        - Эти корабли, - Дэрек указал на вереницы потрясающих своим разнообразием космических судов, - они инопланетные?
        - Большая часть. Вот те, например, похожие на гигантских жуков, это тарийские тягачи. Им приходится оставаться за пределами внешнего защитного поля и передавать свои грузы более мелкими партиями на наши транспортеры, а те в свою очередь, преодолев энергетический барьер, доставляют их в шлюзы транспортного терминала. К сожалению, сейчас рядом с Титаниумом нет ни одного из пяти кораблей «Солнечной флотилии», стартовавших с Земли, - они все выполняют миссии, связанные с подготовкой эвакуации. Конечно, за двести пятьдесят лет их внешний облик и технологическое оснащение сильно поменялись, но они по-прежнему остаются в строю. Эти корабли названы первыми пятью буквами латинского алфавита - самый большой, флагман, «Альфа», корабли «Бета», «Гамма», «Дельта» и «Эпсилон» - меньшего размера и обладают совсем незначительной огневой мощью.
        - А где же Тария?
        - Мы двигаемся по орбите планеты, одновременно вращаясь вокруг своей оси, - пояснила девушка. - Кольцо смотровой площадки тоже вращается, - Лора достала планшет и проверила кое-какие данные. - Отсюда Тарию будет видно через четырнадцать минут.
        - Я бы хотел посмотреть.
        - Конечно, подождем! - Лора удобно расположилась на полу, скрестив ноги.
        - Сколько же отсюда видно звезд, - с восхищением заметил Дэрек. - Такими же далекими они были в небе над Землей.
        - Такими они были за бортом, сколько я себя помню, - эхом отозвалась Лора.
        - Почему мне кажется, что это странствие доставляет тебе столько же грусти, сколько радости? - неожиданно спросил Дэрек.
        Девушка задумчиво поджала губы:
        - Я сама не до конца уверена в ответе. Но ты прав. При том, что наше путешествие невероятно интересно, и позволяет познавать Вселенную, встречать инопланетные расы, лететь сквозь пространство в поисках нового дома, меня не оставляет мысль, что истинное место людей «Солнечной флотилии» на Земле, что мы можем вернуться…
        - Видно, не многие считают так же?
        - У нашего народа на то есть свои причины, я рассказывала…
        - Да, я знаю, - молодой человек понимающе кивнул. - Мне жаль, что в моей памяти нет ничего, что бы подтвердило твое предположение.
        - Мне тоже, - Лора грустно улыбнулась и тут же добавила: - Но само твое появление на корабле подарило мне новую надежду. Я верю, что ничто в этом мире не происходит случайно. Все события, встречи и разлуки призваны направить человека к его истинной цели.
        - Ты веришь в судьбу? - уточнил Дэрек.
        - Нет, я верю в провидение, - поправила его девушка. - Я всегда прислушиваюсь к этому языку, на котором, на мой взгляд, с нами разговаривает Вселенная.
        - Это из учения Андре Мендеса?
        - Оно не настолько дословно, - ответила Лора. - Каждый понимает его по-своему.
        - Я хотел бы познакомиться с этой теорией поподробнее.
        - Все данные есть в центральном компьютере. И ты можешь обратиться за помощью проводника в любую школу.
        - Проводника?
        - Да, это те люди, которые помогают нам освоить философию Андре Мендеса и достичь душевного равновесия.
        - А разве ты не можешь мне помочь?
        - Просвещение людей - это особый дар, и проводники наделены им от природы. Обо мне этого не скажешь…
        Землянин кивнул:
        - Значит, мне предстоит снова усесться за парту!
        - Вон, смотри! - Лора заметила появившееся справа зеленоватое свечение, которое с каждым мгновением становилось все ярче, а вскоре стал различим и контур планеты.
        - Я думал, Тария похожа на Землю…
        - Едва ли, - покачала головой Лора. - Зеленоватое свечение вокруг планеты обусловлено скоплением ряда газов в верхних слоях ее атмосферы. Через образовавшееся облако проникает только тридцать процентов света Дохта - звезды, по имени которой и названа эта система. - Она помолчала, а потом добавила: - Иногда, глядя на такие огромные, населенные миллиардами живых существ планеты, наш флот начинает казаться мне песчинкой, затерянной в бесконечности Вселенной.
        - Иногда быть маленькой и неприметной песчинкой не так уж и плохо, - постарался пошутить Дэрек. - Особенно когда вокруг полно враждебных инопланетян.
        - Немногие из них были враждебны, - начала было Лора, но запнулась, поняв, что ее спутник поднялся с кресла и теперь стоит на собственных ногах, слегка опираясь рукой о стекло.
        - Я решил не предупреждать о своем намерении, - улыбнулся молодой человек, - чтобы избежать лишнего ажиотажа.
        Девушка в некотором оцепенении наблюдала за землянином. Тот откашлялся:
        - Со мной все в порядке.
        - Вижу, - наконец-то произнесла Лора. - Это же здорово!
        Он кивнул:
        - Несмотря на всю популярность транспортных средств на электромагнитных подушках, с этого момента я предпочту передвигаться самостоятельно. Прогуляемся?
        - Безусловно!
        Она не без изумления следила за тем усилием, с которым ее новому другу давалось каждое движение. Несмотря на настороженность Совета, Лоре казалось, что за эти несколько дней она очень хорошо узнала Дэрека. Он удивлял ее своим упорством, работоспособностью и энергичностью. Однако при всех очевидных достоинствах характера, землянин был весьма далек от того душевного равновесия, в котором пребывали все жители Титаниума. Последние, доверяя своей интуиции и воспринимая все происходящее с мудростью, оставались спокойны и рациональны в любой ситуации. В поведении же Дэрека зачастую фигурировало нечто совершенно противоположное. Его чувства были разрозненны, реакции непредсказуемы, а эмоции оказывались настолько сильны, что заглушали голос разума.
        Несколько дней спустя Лора и Дэрек пришли на обед в столовую, расположенную в здании «Единства». Первоочередные обязанности девушки как младшего члена Совета неустанно требовали ее присутствия, поэтому большую часть времени она проводила за своей основной работой, а ближе к вечеру встречала Дэрека.
        - На этот раз я сам закажу еду, - сказал молодой человек, усаживаясь за стол. Он провел рукой по сенсорной панели, и над столом вспыхнуло голографическое меню. - Теперь выбираю, будто прикасаясь пальцем к названиям желаемых блюд… - Молодой человек в точности повторял инструкции, данные Лорой во время их первого обеда.
        Девушка довольно кивнула, когда ее спутник с легкостью справился с поставленной задачей. Через несколько мгновений центральная часть их стола раздвинулась, и металлические держатели подняли на поверхность поднос с двумя белыми контейнерами.
        - Вот, можно есть! Только, что я выбрал? - немного замешкался Дэрек.
        - Мммм… - Лора изобразила серьезное лицо, заглядывая под круглые крышки. - Яичница с мясом и яблочный пай с изюмом. Она пододвинула контейнеры, теперь походящие на обычные тарелки, к собеседнику. - Вот.
        - Яичница как яичница. А где же выращивают кур, которые несут эти яйца?
        - Нигде, - пожала плечами девушка. - Большинство продуктов искусственно синтезированы из белков, жиров и углеводов…
        Дэрек, который уже отправил в рот вилку с наколотым на нее кусочком, остановился, не решаясь продолжить трапезу.
        - Это только так называется! - поторопилась успокоить его девушка. - Вкус, консистенция, питательность и полезность всегда соответствуют натуральным продуктам. У тебя было время в этом убедиться!
        Молодой человек закончил жевать и хитро улыбнулся:
        - Это была шутка.
        - Мы выращиваем только овощи и фрукты. На Титаниуме есть несколько плантаций.
        - Сколько тебе лет, Лора? - вдруг спросил Дэрек, оторвавшись от еды и подняв на девушку спрятанный за темными стеклами взгляд.
        - Двадцать два.
        Он чуть отвернул голову в сторону:
        - Я не хотел задавать неловких вопросов… Доктор сказал, что по результатам теста мой биологический возраст около двадцати семи лет. А я не помню и года из прожитой жизни… У тебя есть родители?
        - Конечно, есть, - утвердительно кивнула та. - В отличие от яиц, люди здесь рождаются естественным путем. Мои родители живут на «Эпсилоне» - одном из пяти кораблей-спутников Титаниума и большую часть времени проводят в научно-исследовательских экспедициях. Они астрофизики. Мы не часто видимся.
        - А когда ты была ребенком?
        - На Титаниуме родители воспитывают детей до пяти лет, после этого юное поколение вступает в обучающую программу. Там есть проводники и преподаватели различных дисциплин, которые передают молодым горожанам знания, накопленные прошлыми поколениями.
        - Наверное, тяжело так рано расставаться с родителями?
        - Почему ты так решил?
        - На Земле родители и дети связаны неразрывными узами. Оставаясь рядом, они проявляют свою любовь и заботу.
        - Я люблю своих родителей, - согласилась Лора. - И они тоже любят меня. Сила наших чувств не зависит от расстояния, в этом я уверена.
        - Вас обязывают отдавать своих детей?
        - Конечно нет! - ужаснулась Лора. - Все, что мы делаем, мы делаем добровольно. У нас нет законов.
        - Нет законов… - невесело констатировал Дэрек, окончательно охладев к яичнице.
        - Привет! Я смотрю, у вас тут весьма оживленная дискуссия! - Возле их столика возник Пол. - Можно присоединиться?
        - Конечно, - кивнула девушка. - Дэрек, это Пол, капитан шаттла, доставившего на Титаниум спасательный ковчег. Он был в палате, когда ты впервые пришел в себя.
        - Я помню голос, - кивнул тот, внимательно наблюдая за приветственным жестом Пола, с легким поклоном, соединившим ладони перед собой.
        - Рад, что тебе лучше, - улыбнулся молодой человек, присаживаясь за столик и заказывая себе обед. - Думаю, я прервал вас на чем-то важном.
        - Я как раз объясняла Дэреку, что у нас нет законов, - пояснила девушка.
        - Не понимаю, как такое может быть… На Земле были законы, кодексы, суды… Это кажется мне непреложной истиной…
        - Общая информация дается вам легче, не так ли? - уточнил Пол.
        Землянин кивнул:
        - Доктор сказал, что основная сложность будет вспомнить детали моей жизни. О семье, о работе, о полете на межпланетном корабле, - вздохнул он и поковырял вилкой уже остывший завтрак.
        - Что ж, на Земле законы нужны, чтобы искусственно, как бы извне контролировать саморазрушительную сторону человеческой личности, - Пол решил отвлечь Дэрека от его грустных мыслей. - Все институты власти и религии создавались именно с этой целью - дать определение, что хорошо, а что плохо, и заставить людей следовать этим постулатам под угрозой наказания, духовного или физического. Но понятие добра и зла изначально заложено в каждом человеке… И мы, последователи Андре Мендеса, осознаем это.
        - Звучит зловеще… Просто теория заговора…
        - Это вовсе не теория. Это рациональный взгляд на образ жизни землян.
        - Похоже, вы давно не отождествляете себя со своей родиной, - Дэрек перевел взгляд на говорящего.
        - Это не совсем так, - вмешалась Лора. - Просто прошло очень много времени.
        Землянин равнодушно пожал плечами. С появлением Пола он стал вести себя более сдержанно, и в голосе появилось напряжение.
        - Разница во взглядах стала для наших предков камнем преткновения, - весомо заметила девушка. - Но многое могло измениться после отлета «Солнечной флотилии».
        - К сожалению, я этого не помню, - нахмурился Дэрек.
        - Дай себе время, - спокойно отреагировал капитан. - К тому же наши ученые сейчас делают все возможное, чтобы получить максимум данных о произошедшем на корабле. Думаю, ты знаешь, что вскрытие второго человека, обнаруженного в ковчеге, показало, что женщина погибла от неизвестного нам вируса. Из-за реагента, введенного в кровь, сложно понять детали заражения и развития болезни, но…
        - У меня есть предположение, - Лора не дала ему закончить. - Скорее всего, инфекция с Земли, во всяком случае, ничто не указывает на инопланетное происхождение возбудителя. Вирус мог активизироваться в процессе полета, или же вы уже были больны, когда вас погружали в анабиоз.
        - Сомневаюсь, что земные власти отправляли в космос больных астронавтов, - заметил капитан.
        - Я был астронавтом? - уточнил Дэрек.
        - Мы не уверены. Информацию с бортового компьютера по-прежнему не удается восстановить, - девушка тяжело вздохнула. - Самым страшным мне кажется другое: что, если ваш транспорт был отправлен за помощью? Возможно, люди столкнулись с эпидемией и не нашли иного способа с ней справиться.
        - В таком случае им бы пришлось ждать нашего возвращения довольно долго, - отозвался Пол.
        - А если другого выхода не было? Или на земном транспорте были последние, кто уцелел?
        Молодые люди одновременно посмотрели на девушку.
        - Помнишь, Дэрек, ты сказал, что у тебя очень мало времени? Возможно, это связано с заболеванием. Может, даже анабиоз был не в состоянии остановить развитие вируса, и вы знали об этом…
        Пол нахмурился и потер виски:
        - Если и дальше развивать эту мысль, то можно прийти к выводу, что все население Земли уже уничтожено… Двести лет прошло.
        Повисла пауза. За темными очками Дэрека Лора не могла видеть выражение его глаз.
        - Дэрек? - Она пристально наблюдала за молодым человеком. - Ты что-то вспомнил?
        Казалось, он вновь погрузился в собственные мысли, как это случалось уже не раз.
        - Нет, - ответил он. - Но как бы там ни было, я должен вернуться. Если ваши специалисты не могут найти ответа в бортовом компьютере, то я выясню все на Земле.
        - Чтобы вернуться, нужно пересечь полгалактики! - воскликнул Пол. - В прямом смысле этого слова!
        - А какие у меня есть варианты? - отозвался гость.
        - Нужно подождать результатов работы отдела программирования, - спокойно ответил капитан. - И медицинского отдела, конечно. Возвращение может быть небезопасно…
        - А что, если на планете еще остались выжившие, которым нужна наша помощь?! - вступила в разговор Лора. - Что если прежние распри уже не имеют никакого значения, и мы сможем навсегда вернуться домой?!
        - Я не успеваю за бегом твоих мыслей, - констатировал Пол.
        - Зато я успеваю, - в словах Дэрека звучала непоколебимая уверенность. - Единственный шанс узнать, что произошло, - отправиться на Землю.
        - Пол, - девушка перевела взгляд на друга. - Мы должны обратиться к Совету!
        - Ты хочешь…
        - Собрать экспедицию на Землю!
        Молодой человек поднял вверх руки:
        - Стоп, стоп, стоп! Экспедиция через полгалактики? Основанная на сплошных предположениях?
        - У нас больше ничего нет, - пожала плечами Лора. - А ждать у моря погоды…
        - Прошло двести лет, - капитан отрицательно покачал головой. - Какая теперь может быть спешка?
        - Мы улетаем все дальше от Земли, - нашла рациональный аргумент девушка.
        - Да, но…
        - Но следующий лактианский год мы точно проведем на орбите Вистаны, сотрудничая с лактианцами. Это шанс успеть слетать на Землю и вернуться обратно!
        - Я бы хотел сам обратиться к вашему Совету, - прервал их спор гость. Лора перевела взгляд на Дэрека. В его голосе не было сомнений. - Это возможно?
        - Конечно, - кивнула она.
        - Только что вы им скажете? - уточнил Пол. - Безосновательных предположений будет явно недостаточно. Вот, если бы опираться на какие-то факты…
        - Мои воспоминания по-прежнему скрыты от меня. Но когда я выслушал предположения Лоры, они мне показались очень реалистичными. Я ничего не могу доказать, но ожидание результатов исследований кажется мне пустой тратой времени.
        - А вы оба упертые! - неожиданно улыбнулся капитан. - Думаю, если разработать грамотный план экспедиции, то Совет может принять положительное решение.
        Лора усиленно закивала:
        - Ты нам поможешь?
        - С одним условием, которое вы, я не сомневаюсь, сочтете очень логичным, - Пол выдержал небольшую паузу и внимательно посмотрел на своих собеседников. - Предлагать подобный проект Совету в разгар эвакуации не самая лучшая идея. Мы подождем прилета на Вистану и тогда выступим со своим предложением.
        Раздумья его собеседников не длились долго:
        - Это логично, - улыбнулась Лора, заметив, как кивнул в ответ на предложение Дэрек.
        - А что вы делаете после обеда? - неожиданно спросил Пол. Капитан уловил невеселое настроение гостя и определенно хотел исправить ситуацию.
        - Собирались пойти в архив… - Девушка пододвинула к себе тарелку с салатом и стакан сока.
        - Мой экипаж через два часа отправляется на Грон - одну из лун Тарии. Мы должны забрать оборудование портативной обсерватории обратно на Титаниум. Хотите полететь с нами? Обещаю прогулку в скафандре.
        - Серьезно? - оживился Дэрек.
        - Совершенно серьезно!
        Землянин повернулся к Лоре.
        - Это приятно разнообразит наше времяпрепровождение, - с улыбкой кивнула та. - Скафандры на нейроуправлении довольно просты в использовании. И мы покажем тебе Экваториальный транспортный терминал изнутри!
        - В таком случае жду вас на посадочной площадке В-278 через час, - довольно заявил капитан. - Проведем инструктаж и можем отправляться!
        Глава пятая
        Спустя час, Лора и Дэрек вышли из телекабины на указанную Полом посадочную площадку. Внутренний периметр Экваториального транспортного терминала, где они оказались, был заполнен воздухом. Здесь располагались тысячи стыковочных модулей и посадочных площадок, как для грузового, так и для пассажирского космического транспорта. От внешнего периметра, где атмосфера отсутствовала и куда корабли попадали сразу после прохождения защитного поля, круглый диаметром девяносто километров ангар отделяла кольцеобразная система шлюзов шириной семь километров. Молодые люди стояли почти в центре этого круглого ангара, и в нескольких тысячах метров над их головами привычно тлело голубым светом ядро искусственной планеты.
        - Значит, на этом красавце меня доставили на Титаниум? - спросил Дэрек, проводя рукой по серебристой обшивке шаттла и с интересом разглядывая внушительных размеров транспорт.
        - Да, это сто первая серия. По сравнению с большинством кораблей он просто крошка, - пояснила девушка, - Пол зовет его Китом.
        Молодой человек вопросительно покосился на собеседницу.
        - Его форма и плавные очертания очень походят на силуэт синего кита, обитающего на Земле в глубинах океанов, - разъяснил капитан, как по волшебству оказавшись рядом.
        - Откуда ты взялся? - удивилась девушка.
        - Мы тестируем систему телепортирования на малые расстояния, - улыбнулся Пол. - Готовы подняться на борт?
        Инструктаж и полет до луны прошли в дружелюбной и совершенно неформальной обстановке. Дэрек определенно нравился экипажу шаттла, и это было взаимно. А еще землянин проявлял немалый интерес к современным космическим технологиям и внимательно слушал все, что рассказывал ему инженер-механик Стэн. Панорамное остекление мостика также не осталось без внимания: когда шаттл покинул транспортный терминал, Дэрек с искренним восхищением проводил взглядом тающий во мраке космоса голубоватый свет Титаниума и искрящиеся вереницы тянущихся к нему кораблей. Однако близость спутника Тарии лишила землянина возможности вдоволь насладиться полетом. Очень скоро серебристый корабль совершил посадку на изрытой глубокими кратерами поверхности луны.
        - На демонтаж обсерватории в безвоздушном пространстве уйдет порядка четырех часов, - в духе предварительного инструктажа продолжил Пол. - Олег и Мари пойдут с нами, Крис и Стэн останутся на корабле и будут следить за сканерами: времена сейчас неспокойные - много транспорта с беженцами покидает планету и ее населенные спутники. Тарийцы напуганы и, случается, ведут себя чересчур агрессивно. Мари, помоги Дэреку со скафандром, пожалуйста! - добавил капитан, заметив, как неловко молодой человек натягивает защитный костюм.
        Лора, которая большую часть полета провела за изучением какой-то информации в своем наладоннике, тоже перевела взгляд на землянина и едва заметно улыбнулась:
        - Вот увидишь, стоит только надеть его и как будто сил прибавится! Аналогичную технологию наши ученые использовали для создания экзоскелетов для медицинской службы планеты Рома. После войны у них было много солдат, лишенных возможности передвигаться самостоятельно из-за полученных ранений. Экзоскелет стал выполнять функцию поврежденных двигательных нервов, получая сигналы непосредственно от головного мозга.
        - Но не стоит забывать, что этот костюм не замещает функции твоих мышц и нервов, а только усиливает их, - добавила Мари, помогая Дэреку надеть шлем. - Сейчас у тебя перед глазами появится виртуальный дисплей…
        - Вижу.
        - На нем отразятся твои физиологические показатели, голосом можешь запросить главное меню и выбрать сканирование местности, геологическую карту, маршрут и даже музыку. Персональные коммуникаторы отключаем только по требованию капитана - радиосвязь между всеми членами экипажа должна быть постоянной.
        - Спасибо, - поблагодарил ее молодой человек.
        - Как ты себя чувствуешь? - Лора шустро надела костюм и с любопытством взглянула на своего подопечного.
        - Отлично! - с воодушевлением отозвался тот.
        Девушка улыбнулась и, едва заметно, благодарно кивнула Полу.
        «Всегда пожалуйста», - одними губами ответил капитан.
        Холодная темнота окутала бледно-серую будто запылившуюся от времени луну Грон. Пол и его спутники поочередно покинули шлюзовую камеру шаттла и направились к обсерватории, стоящей на вершине одной из скал. Дэрек внимательно следил за Олегом и Мари, двигающимися впереди. Он понял, что скафандр то уменьшает силу притяжения, позволяя подпрыгивать и совершать своеобразные перелеты, то увеличивает ее, помогая откорректировать направление движения в сторону маяка, обозначавшего расположение портативного комплекса. С каждым шагом, с каждым прыжком он чувствовал себя все увереннее, напрочь забывая о слабости мышц, возникшей после продолжительного анабиоза. Скафандр не был массивным, обеспечивая маневренность и точность движений: например, в нем было легко присесть и поднять с поверхности даже очень маленький предмет. Когда группа достигла обсерватории, и Пол со своими помощниками принялись за работу, в распоряжении Лоры и Дэрека оказалась масса времени для самой настоящей лунной прогулки. Однако, обязанные сохранять визуальный контакт с остальной группой, они не уходили далеко.
        Около часа спустя в эфире прозвучал взволнованный голос Криса:
        - Ребята, срочно возвращайтесь! На орбите начались военные действия: группа кораблей с беженцами на борту пыталась покинуть планету и попала под огонь тарийского пограничного крейсера!
        - В таком случае не будем тратить дополнительное время на обратный путь! Крис, телепортируй по очереди всех, кроме меня, - приказал он. - Лора, Дэрек, вы слышали?
        - Да, - отозвалась девушка.
        - Отлично, я сейчас закреплю контейнер с уже отсоединенными узлами станции и присоединюсь к вам. Начинайте просчет маршрута, позволяющего избежать зоны поражения огнем. Стэн, проведи тест оборонных систем и подготовь шаттл к взлету.
        - Есть, капитан!
        Когда Лора и Дэрек оказались на борту, Мари и Олег уже торопливо снимали защитные костюмы. Пол тоже не заставил себя ждать.
        - Показывай, что там происходит, - капитан подошел к голографическому проектору.
        - Вот крейсер, а это восемь пассажирских кораблей - порядка двух тысяч беженцев. Плохо у них дело. Судя по тому, что повреждений нет, крейсер открыл предупредительный огонь. По договору с тарийцами мы не имеем права прослушивать каналы местной связи, поэтому сложно сказать наверняка.
        - Они требуют, чтобы беженцы вернулись на планету, - почти не сомневался Пол.
        - Постойте, - окликнула всех Мари. - Мы принимаем сигнал на нейтральной частоте.
        - Включи громкую связь, - мгновенно отреагировал Пол.
        Из динамиков раздалось шуршание. Сквозь помехи членам экипажа с трудом удавалось разбирать слова. Дэрек помотал головой:
        - Очевидно, что это речь, но я ничего не понимаю, - шепнул он на ухо Лоре. - Вы все знаете тарийский?
        - Можно и так сказать, - ответила Лора, продолжая настороженно вслушиваться. - УКУ, - она едва коснулась пальцами маленького устройства на виске, - выполняет множество функций, в том числе функцию переводчика. Та часть коммуникатора, что ты видишь, - это принимающее устройство, а анализирующий и архивирующий данные компонент УКУ имплантирован непосредственно в мозг. Всем жителям Титаниума в возрасте шестнадцати лет делают такую операцию. Уверена, как только ты окончательно поправишься, доктор Борщевский предложит тебе провести эту нехитрую процедуру. Имплантированный элемент создает зоны памяти о грамматике и лексике, что позволяет нам понимать чужую речь, то есть наш мозг сам изучает другие языки.
        Землянин закивал:
        - Было бы очень кстати.
        - К слову, сейчас тарийские беженцы просят помощи у всех инопланетных кораблей, находящихся поблизости, - тихо добавила Лора.
        Через несколько секунд в эфире остались только помехи, и все одновременно посмотрели на Пола, ожидая дальнейших инструкций.
        - Поступим так… - уверенно начал капитан.
        - Простите, капитан, есть движение! - доложил Крис.
        Члены экипажа плотным кольцом обступили голографический проектор.
        - Один из кораблей беженцев совершил маневр и пытается покинуть зону поражения, - Пол указал на перемещающуюся к краю проекции зеленую точку.
        - Его не преследуют, - заметил Олег. - Крейсер держит на прицеле остальных, а истребители с Тарии еще не подоспели, чтобы отрезать путь беглецу.
        - Крейсер готовится открыть огонь! - снова донесся голос Криса. Он уже успел переместиться к группе голографических проекторов, расположенных перед капитанским креслом, и вывел на один из них детальное изображение пограничного корабля с приведенными в боевую готовность орудиями.
        С этого момента события стали развиваться более чем стремительно. Транспорт с беженцами, оказавшийся слишком неповоротливым, не сумел уйти с линии огня. Первая серия залпов закончилась несколькими прямыми попаданиями, лишившими корабль и без того слабенького защитного поля. В результате второй серии оказался поврежден задний двигатель.
        - С такими повреждениями они далеко не улетят! - вздохнул Стэн.
        Сквозь помехи в эфире вновь послышалась речь.
        - Пассажирский транспорт засек шаттл и двигается в нашем направлении, - перевела Лора. - Теперь они просят о помощи именно нас.
        - Они вполне могут добраться до Грона и совершить аварийную посадку, - согласно закивал механик.
        - В рамках все еще действующего соглашения между «Солнечной флотилией» и правительством Тарии, - быстро сориентировался Пол, - мы можем помогать их гражданам в случае аварийных ситуаций. Даже в условиях боевых действий это нельзя считать вмешательством во внутреннюю политику.
        Члены экипажа согласно закивали.
        - То есть мы будем просто смотреть, как палят по беззащитному кораблю, до тех пор, пока тот не рухнет рядом с нами?! - изумился Дэрек.
        - Да, потому что мы должны действовать в рамках соглашения, - продолжая неотрывно следить за данными сканеров, Пол опустился в капитанское кресло. - Судя по траектории движения, он совершит посадку в непосредственной близости от нас. Крис, активируй защитное поле и приготовься к маневру: может возникнуть угроза столкновения. Олег, на тебе оборонное вооружение. Стэн, просчитай возможность использования луча телепорта для транспортировки пострадавших на борт. Мари, подготовь скафандры - могут пригодиться.
        - А что нам делать? - Дэрек вопросительно взглянул на командира.
        - Пока только пристегнуться, - спокойно ответил тот. - Но еще не вечер.
        - Объект справа по борту! - доложил Крис.
        Землянин и Лора заняли свободные кресла и сквозь панорамное стекло стали напряженно вглядываться в сомкнувшуюся вокруг шаттла темноту.
        - Скорость слишком велика, посадка будет жесткой!
        Вскоре после этих слов Дэрек заметил быстро приближающийся корабль. Он двигался рывками, то теряя, то набирая высоту, а когда оказывался слишком низко, то задевал остроконечные лунные скалы и те, сдирая часть обшивки, разлетались в стороны.
        - Сканеры показывают, что включился только один тормозной двигатель! Сейчас его развернет! - доложил Крис.
        Но через несколько секунд корабль с беженцами не только развернуло, но и разорвало на две части. Один из обломков ушел далеко вперед и, уже покинув поле зрения наблюдателей, взорвался, о чем сообщил один из сканеров. Второй, более крупный, зацепившись еще за несколько скал, окончательно остановился в полутора километрах от шаттла.
        - Провести сканирование обломков с целью обнаружения выживших, - скомандовал Пол.
        Стэн удрученно покачал головой:
        - Пятьдесят две биологические формы жизни, но об их физиологическом состоянии ничего сказать не могу. Кстати, до начала обстрела сканер фиксировал триста семь тарийцев.
        - То есть нам есть, кому помочь, - резюмировал Пол. - Стэн, что с телепортом? Сможем транспортировать их по очереди?
        - Нет, не выйдет, поврежденное оборудование корабля создает слишком много помех, коснись чего - и мы получим тарийцев по частям. Но вот если прикрепить на выживших маячки, сигнал каждого объекта станет более четким и риск повреждения значительно снизится.
        - Есть опасность детонации обломков?
        - Сейчас нет, но двигатели корабля сильно повреждены, начало цепной реакции - это только вопрос времени, - отозвался Олег. - Думаю, у нас есть около часа.
        - Эта миссия не связана напрямую с интересами «Солнечной флотилии», поэтому я не могу никому приказывать, - Пол окинул взглядом свою команду.
        - Мы идем, капитан. - Мари толкнула в бок Олега.
        - Идем, - согласно кивнул тот, и они быстрым шагом покинули мостик.
        - Я тоже могу помочь, - с готовностью предложила Лора.
        - Отлично, Стэн и Крис останутся со мной на корабле, - принял решение капитан.
        - Я хочу пойти, - прозвучал неожиданно громко и решительно голос Дэрека.
        Пол удивленно приподнял бровь, а Лора, уже направившаяся к отсеку со скафандрами, остановилась в нерешительности:
        - Прогулка в костюме, несмотря на все его качества, довольно утомительное занятие…
        - Но у меня отличное самочувствие, к тому же Пол сказал, что не может приказать…
        - Не могу приказать тебе идти, - уточнил капитан, - но если твои действия угрожают безопасности экипажа, это совсем другое дело.
        - Я справлюсь, - уверенно заявил Дэрек и взглядом указал на голограмму: - К тому же у нас не так много времени на эвакуацию пострадавших. Еще одна пара рук будет весьма кстати.
        - Он прав, - согласился Крис. - С Тарии взлетают истребители, не думаю, что они обойдут своим вниманием упавший на луну корабль.
        - Пострадавшие находятся по всему кораблю, - добавил Стэн. - Телепортация туда наших спасателей сэкономит немного времени, но перемещаться внутри корабля им придется самостоятельно, а это может быть очень непросто.
        - Добро, надевайте скафандры и ждите отправления у кабины телепорта.
        На организацию спасательной миссии ушло меньше десяти минут. Оказавшись на борту тарийского транспорта, Лора и Дэрек огляделись. Широкий коридор, куда их телепортировал Стэн, был полуобрушен, повсюду виднелись пучки искрящих оголенных проводов, разорванные трубы и куски искореженного металла. На плоском мониторчике биосканера, закрепленном на скафандре Лоры, появились данные сканирования корабля. Получив таким образом ориентиры, молодые люди направились к месту скопления нескольких биосигналов. Время от времени нагроможденные друг на друга обломки становились для спасателей серьезным препятствием и сильно затрудняли их продвижение к цели. Пробираясь через очередной завал, Лора неловко переступила, и ее нога соскочила с трубы, влажной от вырывающегося из нее пара. Девушка вскрикнула и, не удержавшись, с грохотом скатилась на пол.
        - Эй, ты цела? - Землянин не успел подхватить ее, но уже через мгновение оказался рядом, чтобы помочь.
        - Кажется, - она поморщилась от боли в колене.
        - Пойдем дальше? - Он внимательно следил за ее реакцией.
        Девушка краем глаза оценила свои физиологические показатели, вспыхнувшие на виртуальном дисплее скафандра прямо у нее перед глазами, и утвердительно кивнула. Они снова двинулись в выбранном направлении.
        - Как выглядят тарийцы? - поинтересовался Дэрек, осторожно шагая следом за Лорой.
        - Сейчас сам увидишь, - отозвалась девушка. - Пришли! Помоги мне отодвинуть эту переборку.
        Приложив немало усилий, молодым людям удалось открыть вход в один из пассажирских отсеков, где по данным сканера находились несколько выживших. Помещение было заполнено густым паром, и, судя по хлюпающим звукам под ногами, на полу было много воды.
        Неожиданно со стороны Лоры Дэрек услышал хриплый дребезжащий звук, похожий на речь, которую они слышали во время сеанса связи с тарийским судном.
        - Что это? - оглянулся молодой человек.
        - Это я на тарийском спросила, есть ли здесь кто-нибудь, - ответила девушка.
        - Как тебе удается воспроизводить подобные звуки? - не понял молодой человек.
        - Благодаря еще одному компоненту УКУ - персональному синтезатору речи, - пояснила Лора. - Дело в том, что наши голосовые связки не всегда способны воспроизводить речь инопланетных рас. Уверена, ты видел это устройство - кулон, который все жители Титаниума носят на шее. Он работает как голосовой аппарат, получая сигналы непосредственно из мозга и воспроизводя мои мысленно обращенные к нему слова.
        - Мне такой тоже нужен!
        - Обязательно, а пока активизируй синхронный переводчик, установленный в скафандре.
        - Мы спасатели с шаттла «Солнечной флотилии», наш экипаж готов оказать вам помощь! - Включив устройство, Дэрек услышал безупречный перевод дребезжания, издаваемого синтезатором Лоры. - Выходите, вам нечего боятся, - добавила она, и уже через несколько секунд их обступили пять невысоких гуманоидов.
        Дэрек прежде не встречал тарийцев и с интересом уставился на появившихся в тускло освещенном помещении существ. По телосложению они походили на невысоких, коренастых людей, только вместо кожи у них была мелкая красная чешуя, на коротких мощных конечностях росли длинные ногти, а голову словно шлем покрывал кожистый панцирь, частично переходящий на плечи и спину. Из под этой брони на прибывших людей смотрели желтые, похожие на змеиные глаза. Молодой человек невольно улыбнулся, наблюдая за неуклюжими движениями инопланетян, - скапливающаяся вода была им уже по пояс.
        - Вы просили о помощи, - нарушила минутное молчание девушка.
        - Да, капитан этого корабля выходил на связь… - заговорил один из уцелевших. - Но мы не знаем, где он сейчас…
        - Наши друзья попробуют его найти. А пока мы можем предложить эвакуировать вас на шаттл. В одном из отсеков создана атмосфера, аналогичная составу воздуха на Тарии: так мы доставим вас на Титаниум.
        - На Титаниум? - тарийцы переглянулись. - Но ваш Совет отказался вмешиваться…
        - Мы не вмешиваемся, - объяснила Лора, - а лишь оказываем помощь терпящему бедствие транспорту. Подобное действие не нарушает условий соглашения между нашими народами.
        Беженцы согласно закивали.
        - Вот и отлично! - улыбнулась девушка. - Я прикреплю к каждому из вас передатчик, который инициирует телепортацию в отсек с подходящей атмосферой.
        К тому времени, когда в эфире послышался встревоженный голос Криса, Лора и Дэрек помогли уже дюжине тарийцев, найденных в разных отсеках.
        - Ребята, заканчивайте! Истребители уже недалеко. Пол сейчас на связи с командиром подразделения, отправленного к Грону за подстреленным транспортом. Они будут здесь меньше чем через двадцать минут. Им приказано уничтожить остатки корабля.
        Лора взглянула на часы:
        - Принято, возвращаемся!
        - Вам придется подняться на одну палубу вверх, чтобы сигнал маячков стал более четким, - добавил Стэн.
        - Прямо над нами сканер определяет еще три жизненные формы, - заметил Дэрек и указал девушке траекторию, по которой им следовало двигаться, чтобы попасть в нужный отсек.
        - Мы не шли этим путем, там могут быть завалы, - ответила Лора. - Пойдем обратно проверенным маршрутом.
        - Но ведь тогда эти тарийцы погибнут! - не отступал землянин. - Мы обязаны их спасти!
        Девушка глубоко вздохнула и покосилась на настойчиво мигающий красный огонек в уголке виртуального экрана. Она не хотела говорить Дэреку о травме, полученной во время падения, к тому же, даже без учета ее ранения, шанс на спасение еще нескольких беженцев был минимален, в то время как риск погибнуть под обстрелом тарийских истребителей, оказавшись там, откуда Стэн не сможет их телепортировать, был весьма велик.
        - Мы не пойдем туда, Дэрек, - спокойно заключила Лора. - Мы сделали все, что могли. Пора возвращаться.
        - И как можно скорее, - раздался в эфире голос Пола. - Истребители в семнадцати минутах, а нам еще нужно успеть убраться подальше отсюда до начала обстрела. Возвращайтесь, это приказ!
        - Нельзя так уходить! - упорствовал Дэрек. - Я успею!
        - Ты сейчас подвергаешь опасности не только свою жизнь, - неожиданно жестко заявила девушка. - Ведь твои усилия будут лишены смысла, если Пол не рискнет шаттлом и всеми, кто уже находится на его борту.
        - Она права, - вмешался в их спор капитан. - Чтобы телепортировать тебя и тех троих нам придется оставаться в непосредственной близости от обломков. И, Лора, что с твоими биопоказателями?
        - Все нормально, - попыталась успокоить его девушка.
        - Ты ведь не отделалась только ушибом? - догадался Дэрек.
        - Сейчас уже нет смысла это обсуждать: главное - успеть выбраться.
        После прибытия на шаттл Лору немедленно доставили в медотсек. К тому времени, как Дэрек, сняв скафандр, поднялся на мостик, корабль уже покинул спутник Тарии.
        - Вы хорошо справились, - не оставил его приход без внимания капитан. - Как Лора?
        - Мари сказала, что с ней все будет в порядке, - ответил Дэрек. - А что с тарийскими истребителями?
        - Несколько секунд назад они открыли шквальный огонь по обломкам корабля.
        - А с теми, кто был на орбите под прицелом крейсера?
        - Там и остались. Больше никто не рисковал. Думаю, рано или поздно они совершат посадку на Тарии или погибнут.
        - И мы никак не можем им помочь?
        - У нас нет права вмешиваться во внутренний конфликт, зато есть приказ немедленно вернуться на Титаниум. Сегодня «Солнечная флотилия» покинет орбиту Тарии. Совет принял это решение меньше получаса назад.
        Дэрек ничего не ответил. Некоторое время на мостике сохранялась полная тишина.
        - Капитан, пограничный крейсер начал обстрел пассажирского транспорта, - нарушил молчание Крис. - Мы вне зоны поражения, но несколько кораблей беженцев с преследующими их истребителями двигаются в нашу сторону. Он просят предоставить им убежище на Титаниуме. Включить громкую связь?
        Капитан кивнул. В эфире послышались голоса и громкие звуки, походящие на взрывы. Дэрек благодарно принял из рук Мари наушник для синхронного перевода - теперь он снова понимал язык инопланетян.
        - Мы не уполномочены предоставить вам политическое убежище, - спокойно ответил Пол, используя свой персональный синтезатор речи. - Мы не можем вмешиваться… - Неожиданно связь оборвалась.
        - Этот корабль уничтожен, - тихо сообщил Крис.
        Пол покачал головой, на его лице читалось искреннее сожаление.
        - Еще один подходит очень близко. Истребители, ведущие по нему огонь, могут задеть нас.
        - Установи связь с их командиром.
        - Готово! Канал связи открыт!
        - Говорит капитан шаттла «Солнечной флотилии» Пол Стоунс. Ваши действия угрожают безопасности моего корабля. Прошу вас прекратить огонь!
        - Ваш корабль надежно защищен и не пострадает даже при взрыве пассажирского транспорта! - сквозь помехи отозвался тариец.
        Дэрек приблизился к иллюминатору - теперь он воочию наблюдал происходящее за бортом. Транспорт с беженцами, неловко маневрируя, старался держаться как можно ближе к шаттлу, лишая истребителей возможности открыть шквальный огонь.
        - Причем тут наше защитное поле? - возмутился капитан. - Вы не имеете права так рисковать моим экипажем.
        - В таком случае перейдите на более высокую скорость, чтобы корабль правонарушителей не мог использовать вас в качестве щита!
        - У нас на борту оборудование, которое не позволяет следовать с большей скоростью, - уверенно солгал капитан, чем вызвал невольное удивление на лице землянина
        Стэн хмыкнул и, исподлобья взглянув на землянина, поднес палец к губам, символизируя молчание. Тариец был явно недоволен:
        - Хорошо, мы прекратим огонь, но только до тех пор, пока ваш шаттл не окажется в пределах защитного поля Титаниума!
        Связь прервалась.
        - Но ведь корабль беженцев не сможет преодолеть защитное поле искуственной планеты… - заметил Дэрек, пристально наблюдая за капитаном.
        - Не сможет, - эхом отозвался Пол.
        - А если телепортировать их?
        - Такие действия можно рассматривать как вмешательство во внутренний конфликт…
        Землянин выругался.
        - Это не наша война, Дэрек, - тихо добавил капитан.
        Свет в медицинском отсеке после продолжительного пребывания во мраке разрушенного корабля казался Лоре чересчур ярким. Лежа в регенеративной капсуле, действие которой позволяло быстро восстановить поврежденные ткани, девушка поморщилась и прикрыла глаза рукой. Ее одиночество нарушил тихо вошедший в комнату Дэрек:
        - Как твое самочувствие?
        - Спасибо, хорошо. - Она открыла глаза и заметила мрачное выражение на его лице. - Что-то произошло?
        Землянин коротко описал ей ситуацию, и девушка тяжело вздохнула.
        - Почему ты не сказала мне о последствиях, которые вызвало падение? - немного помолчав, спросил молодой человек, в его голосе звучала обида.
        - Зачем? У нас была миссия, с которой я могла справиться. Если бы ситуация оказалась более серьезной, я бы обязательно об этом сообщила.
        - Разрыв связок - это «несерьезная ситуация»?! - возмутился молодой человек.
        - До полного восстановления тканей осталось три минуты двадцать секунд, - сообщила медицинская программа.
        - А сам как считаешь? - улыбнулась Лора, прослушав прогноз.
        В ответ Дэрек еще больше насупился и опустился в стоящее рядом кресло.
        - Получается, ты тоже рисковала своей жизнью, - заключил он.
        - Я бы не назвала свои действия рискованными, скорее рациональными.
        - Думаю, Пол считал иначе. Он был сильно обеспокоен твоим состоянием.
        - Только не обижайся, но экипаж, оставшийся на шаттле, всегда отслеживает состояние тех, кто его покинул для выполнения миссии. Пол знал о моей травме с самого начала…
        - Значит, в тот момент, когда я не хотел покидать корабль, он намеренно обратил на это мое внимание, - понял Дэрек. - Хитро…
        Девушка кивнула:
        - Нужно было тебя убедить…
        - Я не понимаю… У нас до последнего момента был шанс спасти тех троих… Но мы просто оставили их умирать…
        - Шанс на их спасение был минимален, в отличие от высокой вероятности погибнуть самим.
        - Это эгоистично! - с жаром заявил Дэрек.
        - Это рационально, - голос девушки был спокоен.
        - Ваша рациональность - это синоним безразличия и безучастности?! - разгорячился молодой человек.
        Лора покачала головой и вместо ответа спросила:
        - Я не понимаю, почему ты так возмущен тем, что я хотела сохранить свою жизнь? Или моя жизнь должна казаться мне менее ценной, чем жизнь тех тарийцев?
        Дэрек уже готов был что-то сказать, но запнулся. Вопрос повис в воздухе, на некоторое время приведя его в замешательство. Программа восстановления с характерным пищащим сигналом завершила работу, позволив Лоре подняться. Теперь она сидела на краю капсулы, свесив ноги, и внимательно наблюдала за своим оппонентом: он был растерян.
        - То есть, - наконец заговорил молодой человек, - ты веришь, что твоя жизнь ценнее прочих?
        - Я скажу тебе, во что я верю, - тихо ответила девушка. - Я верю, что каждому от рождения дано право на жизнь и свободу выбора. Это высшие ценности. И я верю, что если человек или любое другое существо не дорожит, прежде всего, своей жизнью, то он не может по-настоящему оценить и чужую. И, чтобы ты понимал, я готова оказать помощь тому, кто в ней нуждается, но для меня помощь кому бы то ни было - это проявление великодушия, а не моральный долг.
        Команда Пола завершила свою миссию на Гроне, доставив на Титаниум больше тридцати беженцев. Как только их шаттл оказался в пределах защитного поля искусственной планеты, пассажирский транспорт, пытавшийся укрыться за ним от истребителей, был быстро и хладнокровно уничтожен.
        Перед тем как «Солнечная флотилия» покинула орбиту Тарии, множество жителей Титаниума собралось на смотровой площадке, чтобы оттуда наблюдать за отбытием. Лора, Дэрек и Пол не были исключением.
        - Смотри, как много людей пришло! - заметил Пол. - Один из советников произнесет торжественную речь?
        Лора кивнула. За высокими панорамными окнами, в кромешной темноте Вселенной одиноким зеленовато-голубым пятном сияла Тария - прежде гостеприимное пристанище «Солнечной флотилии», а ныне охваченная пламенем гражданской войны враждебная чужестранцам цивилизация.
        - Приветствую вас, жители Титаниума, - разнесся по галерее громкий голос. Разговоры между собравшимися людьми смолкли - все внимательно слушали передаваемое по громкой связи сообщение. - Говорит советник Жан Преко. Все корабли «Солнечной флотилии» вышли на стартовые позиции и готовы покинуть орбиту Тарии. Сегодня у нас нет возможности, как раньше, лично поблагодарить жителей планеты за плодотворное сотрудничество и взаимную помощь. Но мы покидаем их мир с искренней благодарностью в наших сердцах. В добрый путь, друзья!
        Голос в динамиках смолк.
        Дэрек презрительно хмыкнул, а Пол посмотрел на грустное лицо своей спутницы, провожающей взглядом медленно исчезающую в дали планету.
        - О чем ты думаешь? - тихо спросил молодой человек.
        - Я даже не думаю, я чувствую слишком много того, что не могу передать словами. Разумом я согласна с Советом: у нас нет права вмешиваться, мы здесь чужие. Но вот только на сердце у меня какая-то тяжесть…
        Несколько минут спустя Титаниум в сопровождении пяти своих кораблей-спутников плавно скользнул в развернувшееся перед ним голубое окно гипертоннеля и устремился сквозь пространство, покидая владения Дохта. Впереди «Солнечную флотилию» ждал новый мир - Империя лактианцев, включающая в себя около сотни звездных систем и десятки обитаемых планет.
        Глава шестая
        После прибытия к Вистане, Совет некоторое время был вплотную занят вопросами взаимодействия с новыми союзниками, что позволило Лоре, Дэреку и Полу подготовить хорошо продуманный план экспедиции на Землю. И хотя капитана шаттла чаще остальных охватывали сомнения в необходимости подобной миссии, он прикладывал максимум усилий, чтобы проект показался членам Совета достаточно серьезным. Тем временем, работая бок о бок с землянином, Лоре все очевиднее становилась их разница во взглядах, и она волей-неволей осознавала, насколько неизбежен был много лет назад раскол цивилизации людей. Так один случай, произошедший вскоре после прибытия «Солнечной флотилии» к столичной планете лактианцев, воочию продемонстрировал девушке, как далеки они с землянином от взаимного понимания. Лора по заданию Совета отправилась на Баркан - одну из населенных планет, входящих в состав Лактианской империи. По сути, целью поездки был культурный обмен, и девушка, недолго думая, предложила Дэреку составить ей компанию. Это задание было хорошим поводом сменить обстановку, побывав на новой планете. На Баркане их встретил официальный
представитель империи. Кумимаго Хото, так его звали, принадлежал к истинно лактианской расе, хотя зачастую высокие посты в политической и дипломатической структурах Лактианской империи занимали представители других рас, объединившихся под ее знаменем. Лактианцы были гуманоидами, но мало походили на людей: их средний рост в два с половиной раза превышал рост человека, найти толстого лактианца было просто невозможно - все они как на подбор оказывались худыми и поджарыми. Под тонкой золотистого оттенка кожей с легкостью просматривались кровеносные сосуды, длинные белоснежные волосы всегда были собраны в тугие пучки на затылках, из-за чего огромные прозрачно-голубые глаза казались еще больше. Три пары рук, с которыми эти инопланетяне управлялись чуть ли не ловчее, чем земляне с одной, чаще всего были скрыты под свободными цветными плащами и показывались наружу только в случае необходимости. Лактианский представитель и его спутники совершали обзорную экскурсию по планете Баркан, передвигаясь на массивной воздушной колеснице, когда Дэрек заметил возвышающееся на горе и впечатляющее своим размахом сооружение
из нескольких последовательно расположенных друг за другом полуциркульных арок. Их невероятно высокие своды переливались в лучах солнца подобно перламутру, и отблески слепили глаза.
        - Что это? - поинтересовался землянин.
        - Это Врата жизни - дар лактианцев жителям планеты Баркан.
        - Врата жизни? - переспросил Дэрек, разглядывая бесконечную вереницу паломников, поднимающихся по узкой тропинке, ловко петляющей вверх по крутому склону. - Это какой-то ритуал?
        - Можно и так сказать, - улыбнулся Кумимаго. - Очень давно, когда моя раса еще жила на родной планете, мы переживали невероятный научно-технический прогресс во всех областях знаний. Это касалось и медицины. Доктора научились исцелять большинство болезней. Но со временем стало очевидно, что как бы мы ни старались поддерживать свое здоровье, каждое следующее поколение лактианцев оказывалось слабее предыдущего. Стоило нам найти вакцину от одного вируса, как на его место являлся новый, еще более опасный. Поначалу очень эффективные способы лечения с годами становились бесполезными, и недуги приобретали хроническую форму. Врачи долго ломали голову над этой проблемой, пока однажды один поистине гениальный ученый Арместех не создал Врата Жизни. Это устройство - прототип того, что вы видите сейчас на горе, могло полностью обновлять все клетки организма, кроме нервных. Совершив подобный научный прорыв, о вакцинах, антибиотиках и хирургическом вмешательстве, казалось, можно было забыть навсегда.
        - Судя по вашим словам, не все было так безоблачно, - тихо проговорил Дэрек, заметив, как потяжелел взгляд их собеседника.
        - Именно. Аппарат работал и не вызывал никаких побочных эффектов. Но по какой-то причине одни лактианцы сохраняли вновь обретенное ими здоровье до конца жизни, а к другим спустя некоторое время возвращались их недуги. Проведя множество тестов и исследований, Арместех и его коллеги нашли ответ: оказалось, что любое заболевание оставляет отпечаток в подсознании лактианцев. А подсознание, будучи элементом нервной системы, не излечивалось аппаратом.
        - Но вы же сказали, что некоторые ваши соотечественники полностью исцелялись, - удивился землянин.
        - Только те, чье желание жить позволяло им полностью очистить свое сознание от истинной причины болезни - страха и его вечных спутников - злобы и ненависти. Однако гуманность нашего общества не позволяла отказывать в лечении тем, кто заболевал повторно. Эти лактианцы приходили к Вратам Жизни вновь и вновь, а вступая в браки с теми, кто был полностью здоров, они передавали свои недуги потомству. Со временем энергетическая система нашей планеты истощилась, близилась катастрофа, которая могла полностью уничтожить лактианскую цивилизацию. Оказавшись на грани вымирания, мы поняли, что не можем позволить себе быть слабыми и из поколения в поколение культивировать смертельные недуги, исцеляя тела тех, кто болен душой. Наше правительство приняло новый закон - теперь каждый, кто хотел выздороветь, используя Врата Жизни, должен был пройти испытание - доказать свою жизнеспособность, избавиться от страха и наполнить свое сознание любовью. Эта тропа и есть то самое испытание. Больной должен пройти ее сам, не прибегая ни к чьей помощи. Вы видите единственный путь к истинному исцелению… Некоторым, правда,
удается пройти его иначе, вместо того чтобы избавиться от страха и ненависти, они переполняются злобой, ожесточаются, истощают свое тело и дух, преодолевая препятствия. Иногда это срабатывает, и они добираются до Врат - изможденные физически и духовно, но полные яростного стремления. Никто не преграждает им путь, ведь это их выбор.
        Лоре и прежде доводилось видеть Врата Жизни, но теперь ей стало интересно, что Дэрек думает о той политике, которую претворяло в жизнь лактианское Министерство здравоохранения. И землянин не заставил ждать, чтобы удовлетворить ее любопытство:
        - Это же геноцид… - почти беззвучно прошептал он, когда они поднялись на шаттл, собираясь отправиться обратно на Титаниум. - Кто дал им право решать, кому быть здоровым, а кому умирать в болезнях?
        - О чем ты говоришь? - с удивлением взглянула на него девушка. - У каждого лактианца был и остается выбор. Никто не преграждает им путь к спасению, никто не убивает их! Какой же это геноцид?
        - Но ведь, по сути, их правительство лишило жизни миллионы своих соплеменников, чтобы создать более совершенную расу! А прежняя гуманность оказалась лишь пережитком прошлого, помехой на пути сохранения лактианской цивилизации!
        Лора помотала головой, ее несогласие со словами Дэрека было очевидно.
        - Ты оправдываешь их действия? - он недоумевал.
        - Я не вижу ничего, что нуждалось бы в оправдании, - отозвалась она. - Более того, философия Андре Мендеса во многом похожа на лактианскую.
        Молодой человек вскинул брови от удивления.
        - Когда наш основатель поведал о своем знании людям Земли, - начала пояснять Лора, - многие пришли к нему, чтобы обучаться. Но его учение приносило плоды лишь тем, кто был готов меняться, переосмыслять свою жизнь и только через самопознание и прощение обретать силу, мудрость и здоровье. Не все были готовы к столь тяжкому труду. Не всем хотелось тратить время на духовные поиски. Большинство желало лишь получить конечный результат, минуя тот самый путь, о котором говорил лактианский представитель.
        - Но ведь у кого-то могло просто не хватить на это сил! - возмутился Дэрек.
        - Если у кого-то не хватает сил, чтобы бороться за собственную жизнь, почему другие должны бросаться спасать его?
        - Потому что люди должны помогать друг другу!
        - Никто не отказывал им в помощи, знание Андре было и остается общедоступно, так же, как и Врата Жизни.
        Молодой человек глубоко вздохнул:
        - Как твои рассуждения могут быть настолько рациональны и одновременно настолько противоречить всему тому, во что я верю? Вся эта философия начисто лишена сострадания!
        - Это неправда, - спокойно проговорила Лора. - Сострадание и помощь друг другу не чужды нашему обществу. Но как бы там ни было, каждое живое существо, наделенное сознанием, должно взять ответственность за свою жизнь на себя.
        Прошло больше месяца, прежде чем «Солнечная флотилия» обосновалась на орбите Вистаны. Лора и ее друзья терпеливо дождались, пока работа Совета войдет в привычное русло, и попросили о встрече.
        Мягкий приглушенный свет заходящего солнца в кабинете советника совсем не мешал Лоре чувствовать себя так же бодро, как если бы сейчас было раннее утро.
        - Совет соберется завтра в одиннадцать, - Жан опустился в кресло и сосредоточенно взглянул на сидящую напротив девушку. - Мы рассмотрим твое предложение, но ты должна быть готова к тому, что потребуются весомые аргументы. До Земли путь неблизкий, да и отсутствие информации о происходящем на планете не дает уверенности в безопасности экспедиции.
        - Я подготовлюсь к встрече. Думаю, Совет не будет против присутствия Дэрека и Пола? У нашего гостя есть свои доводы…
        - …А капитан шаттла расскажет нам о технических деталях возможной экспедиции, - закончил за нее советник.
        - Именно так.
        - Ты уже неплохо подготовилась! Ладно, посмотрим, что скажет Совет.
        Воодушевленная назначенной встречей Лора незамедлительно отправилась в апартаменты Пола. Когда она вошла внутрь, то застала хозяина за работой с голографическим интерфейсом центрального компьютера. Дэрек держал в руках тонкий прозрачный планшет, на котором в данный момент отображались данные архивной программы.
        - Как успехи? - поинтересовалась гостья. Молодые люди одновременно оторвались от своих занятий.
        - Я почти закончил расчеты, - отозвался Пол.
        - А мне удалось более детально ознакомиться с историей странствий «Солнечной флотилии», - добавил Дэрек. - Так что с Советом?
        - Завтра в одиннадцать утра у нас будет возможность предоставить им все имеющиеся у нас аргументы. Мы все, без исключения, будем присутствовать на встрече.
        - Отличная новость! - отозвался землянин. Казалось, сообщение придало ему сил. Он ловко поднялся со своего места. - Совсем забыл, я еще должен успеть к доктору Борщевскому.
        - Соберемся завтра в столовой за час до встречи, - предложил Пол. - Обсудим детали.
        Дэрек согласно кивнул. Он уже был в дверях, когда обернулся и с нескрываемой благодарностью произнес:
        - Спасибо, что согласились помочь мне.
        Утром перед заседанием Совета Лора надела кроссовки и отправилась на смотровую площадку, как делала уже несколько лет подряд. Это был почти ритуал - целый час бежать по бесконечному темному кругу, выкидывая из головы все до единой мысли и слушая лишь собственное дыхание и темп, в котором двигалось тело. Но сегодня она не побежала. Вместо этого девушка опустилась на прохладный пол у самого стекла и возможно впервые посмотрела в пустоту за бортом не просто с верой, что где-то там их ждет новый дом, а с надеждой на то, что этим домом может стать Земля.
        - Пол сказал мне, где ты можешь быть. - Тихий мужской голос отвлек Лору от размышлений. Она обернулась. За ее спиной стоял Дэрек.
        - Я прихожу сюда каждое утро. Бегаю, - пояснила девушка.
        - Он сказал, что ты всегда выходишь в этом секторе. На то есть причины?
        - Здесь меньше всего кораблей подходят к транспортному терминалу - под нами ремонтные доки, - ответила Лора.
        - Мне повезло, что ты не убежала далеко от кабины телепорта, - усмехнулся молодой человек. - Не знал, что ты увлекаешься спортом.
        - Это скорее медитация, нежели спорт, - пожала плечами девушка.
        - В таком положении так точно, - улыбнулся Дэрек. - Можно присоединиться?
        Он сел рядом, скрестив ноги, и перевел взгляд на весьма однообразный пейзаж за бортом.
        - Я не умею медитировать. Но уверен, что с легкостью засну минут через пять, если не раньше.
        - Можешь посоветовать доктору Борщевскому это новое средство от бессонницы, - пошутила девушка.
        - Думал, вы ею не страдаете.
        - Жители Титаниума почти не болеют. Но акклиматизация после посещения других планет не всегда проходит гладко. Зачем ты меня искал? Мы же договорились встретиться в столовой.
        - Там будет капитан Стоунс, и я не смогу поговорить с тобой наедине.
        Девушка подняла на собеседника вопросительный взгляд.
        - Просто мне кажется, что он не слишком-то одобряет всю эту задумку с экспедицией, - пояснил Дэрек.
        - Мы с Полом знакомы с детства, и у меня нет повода в нем усомниться.
        - Думаешь, он не подведет? Не настроит Совет против возможной экспедиции?
        - У меня даже мысли такой нет. Пол обещал помочь - значит, он поможет.
        - Прости, если тебя задело мое недоверие. У вас с Полом больше общего и вы лучше понимаете друг друга.
        - Взаимопонимание - одна из основ нашего общества. Но оно достигается не за счет близости отдельных людей, а за счет осознания единства человеческой сущности.
        - Звучит немного высокопарно, - усмехнулся Дэрек. - Вспоминая Землю, я нахожу все больше различий между нами, и сравнение явно не в мою пользу.
        - Ты совершаешь сейчас ту же ошибку, что много лет назад совершили наши предки.
        - Ошибку?
        - Ты сравниваешь, вместо того, чтобы просто принять все, как есть.
        - Я не понимаю…
        - Для того чтобы понять, нужно время и желание. Думаю, у тебя есть и то и другое, - улыбнулась девушка. - А теперь пойдем, я должна переодеться в форму. Встретимся в столовой.
        - Доброе утро! - Пол улыбнулся и сложил руки в приветственном жесте. - Я уже кофе допиваю. Где ты была? Бегала?
        - Да.
        Капитан кивнул:
        - А где Дэрек?
        - Разве он еще не пришел? - удивилась собеседница, заказывая завтрак.
        - Пришел! - Голос землянина заставил друзей обернуться.
        - Доброе утро, - вежливо отозвался Пол. - Позавтракаешь?
        - Только кофе, - Дэрек присел рядом с девушкой и налил себе чашку горячего напитка. Прошло уже больше двух месяцев с тех пор, как землянин очнулся в Центральном госпитале Титаниума, его организм практически полностью восстановился, но молодой человек по-прежнему не снимал защитных очков, непрестанно скрывающих от окружающих его глаза. - Что с расчетами?
        - Я все закончил. - Капитан Стоунс перевел взгляд на сидящего напротив молодого человека. - К сожалению, самыми передовыми двигателями оснащены только пять кораблей-спутников. Остальной космический транспорт по-прежнему летает относительно медленно. Я имею в виду, для столь дальнего путешествия.
        - Их не модифицировали? - переспросил Дэрек.
        - Модифицируют со временем, но пока в этом не было большой нужды. Сейчас на них установлены гипердвигатели предыдущего поколения. Расстояния, которые преодолевают эти мелкие суда, доставляя грузы и осуществляя разведывательные миссии, не так уж велики.
        - Так сколько же займет путь до Земли?
        - Около полутора месяцев, при условии, что мы будем все это время перемещаться в гиперпространстве, покидая его только для подзарядки.
        - Один лактианский год - это около двадцати семи земных месяцев. У нас внушительный запас времени, заметила Лора.
        - Согласен. Но это при условии, что нас ничто не задержит в пути. Транспорт, который я предлагаю использовать для этой экспедиции, никогда раньше не преодолевал подобные расстояния в одиночку. Я проложил маршрут через ряд звезд, которые снабдят нас достаточным количеством энергии, но помимо этого придется учитывать износ систем. Возможно, нанопрограмме потребуются дополнительные остановки для восстановления некоторых узлов… - Пол перевел взгляд с землянина на девушку и обратно, оценивая реакцию своих слушателей. - Я вас предупреждал, что экспедиция через полгалактики…
        - Мы можем как-то снизить риски? - поинтересовался Дэрек.
        - Для этого и делались расчеты. Вариант, который я предлагаю, самый оптимальный. Ну конечно, после отправки к Земле лидера «Альфа»!
        - Мы предложим Совету использовать корабль, о котором ты говорил, - уверенно заявила девушка. - В вопросе технического оснащения экспедиции мы будем целиком и полностью полагаться на твое мнение.
        Землянин кивнул в подтверждение ее слов.
        Яркий купол голубого неба и чуть позолоченные лучами восходящего солнца невесомые облака, легкий ветерок приносил свежий аромат цветов и луговых трав - в стенах зала Единства в это утро царила тишина и безмятежность земной природы.
        - Лора, Пол! Доброе утро!
        Девушка и ее спутники обернулись. Жан вошел в зал следом за ними и приветливо улыбнулся молодым людям.
        - Доброе утро.
        Они обменялись приветственными жестами, и Лора перевела взгляд на землянина:
        - Советник, вы уже встречались с Дэреком.
        - Да, - улыбнулся Жан, пожимая протянутую землянином руку. - Рад, что вы с нами.
        - Спасибо за гостеприимность, - Дэрек благодарно кивнул в ответ.
        Молодые люди разместились за большим круглым столом вместе с советниками. После короткого приветствия Лора рассказала присутствующим о целях экспедиции на Землю. Она старалась говорить спокойно и уверенно, но эмоций в ее словах было намного больше, чем логики и фактов:
        - Отдел программирования не обнаружил в блоке памяти спасательной капсулы интересующей нас информации, - объясняла девушка. - Но они считают, что вероятность случайного совпадения траекторий движения земного транспорта и нашего флота крайне низка, менее пяти процентов. Ими даже была рассчитана точка встречи кораблей.
        - Это было в отчете, - заметил Андрей Волхонцев. - Согласно полученным данным предположение, что таким образом земляне хотели связаться с нами, кажется весьма правдоподобным. Но раз они смогли настолько точно следовать нашей траектории и рассчитать место встречи, значит, они должны были понимать, как не скоро мы получим это сообщение, и как долго им придется ждать помощи. В случае эпидемии их экспедиция была совершенно бессмысленна.
        - Без воспоминаний Дэрека, нам сложно оценить необходимость вашего путешествия на Землю и последствия, которые оно может за собой повлечь, - добавил Джон Симпс. - Что вы можете сказать на это?
        - Разрешите мне. - Землянин поднялся со своего места и, получив безмолвное согласие собравшихся, заговорил: - Вы правы насчет моей памяти. Сколько я ни стараюсь, я не могу найти ответов на множество вопросов. Доктор Борщевский не знает точно, сколько времени может уйти на мое восстановление, возможно, это займет месяцы или даже годы. А тем временем «Солнечная флотилия» довольно быстро удаляется от Земли. Наша остановка на орбите Вистаны - это чуть ли не единственная возможность организовать подобную экспедицию.
        Некоторые члены Совета согласно закивали.
        - Дэрек, - обратилась к говорящему Мария Фернандес, - думаю, сейчас самое время сказать вам, что от лица всех жителей «Солнечной флотилии» Совет предлагает вам остаться на Титаниуме в качестве полноправного члена нашего общества.
        Молодой человек немного растерялся, он явно не ожидал подобного предложения.
        - Вы ведь понимаете, - продолжила она, - ваш транспорт покинул Землю больше двухсот лет назад, а значит, там не осталось никого, кто был бы вам знаком и близок. В то время как здесь у вас уже появились друзья, готовые помогать и поддерживать вас. - Она посмотрела на Пола и Лору. - Я права, не так ли?
        - Да, это так.
        - Возможно, теперь у вас одной причиной для возвращения меньше?
        - Я благодарен вашему народу за свое спасение и за тот мир, который вы открыли передо мной, - он улыбнулся стоящей рядом девушке. - Но для меня по-прежнему важно узнать, что произошло со мной в прошлом, и почему люди Земли отправили меня в это странствие. Если они нуждались, а возможно, и продолжают нуждаться в помощи, я должен это выяснить.
        - Что ж, ваши мотивы весьма понятны, - согласно кивнула Белла Гростер.
        - Что касается технической стороны миссии. Вы планируете успеть посетить Землю и вернуться на орбиту Вистаны до отбытия нашего флота, - резюмировал талантливый стратег и дипломат Луи Андерсон. - А какие у вас предусмотрены варианты на случай чрезвычайной ситуации, повреждения корабля? Расстояние до Земли велико, на передачу сообщения только в одну сторону уйдет несколько дней. Как мы сможем помочь вам в случае опасности?
        - Мы осознаем этот риск, - вступил в беседу капитан Стоунс. - С целью постоянного контроля над ходом экспедиции на Титаниум будут отправляться ежедневные отчеты. Это позволит вам иметь более детальное представление о наших перемещениях.
        - Но ведь повреждение транспорта не единственный риск, - заметил Джон Симпс. - Что, если люди на Земле не стали намного дружелюбнее по отношению к нам? Что, если возможная эпидемия, произошедшая много лет назад, - не самое страшное, что вас ожидает?
        - Но мы ведь рискуем каждый раз, когда идем на контакт с новой расой, - резонно заметила Лора. - И довольно часто мы не знаем, чего ожидать.
        - Это правда, - согласился Андрей. - В наших разведывательных миссиях много неизвестных переменных.
        - Я оптимизировал программу экспедиции и могу представить детали на голографическом интерфейсе, - добавил Пол.
        - Вы хорошо подготовились, - заговорил советник Андерсон, рассматривая вспыхнувшую над столом голограмму. - При всей оптимизации план очень рискован. Транспорт, который вы предлагаете использовать, хорошо защищен, но не оснащен системами нападения. Думаю, имеет смысл установить на корабле дополнительные устройства активной защиты. Это не займет много времени.
        - Согласен, - кивнул Жан Преко.
        - На случай непредвиденных обстоятельств можно ввести код 3054, - добавила Белла.
        - Но этот код предусматривает высокую оперативность спасательной операции, - нахмурился Джон Симпс.
        - В таком случае мы можем уже сейчас начать модифицировать гипердвигатель одного или двух грузопассажирских кораблей, чтобы быстрее отреагировать на просьбу о помощи.
        - Это не будет лишним, - кивнула Мария.
        - Что ж, у Совета есть несколько дополнений к плану экспедиции, которые мы хотим обсудить. - Жан Преко достал кристалл памяти и перенес данные с него на голографический интерфейс. - Крохонты - первая цивилизация, которую встретила на своем пути «Солнечная флотилия». Это дружественная нам раса. Их планета-океан Антромена расположена в тридцати двух световых годах от Земли. Во время нашего длительного сотрудничества мы установили на ее орбите три телескопа и несколько спутников. Последние создают мощное энергетическое поле и обеспечивают защиту от метеоритных дождей, которые прежде наносили огромный вред жителям. К сожалению, в силу несовершенства оставленного оборудования, расстояние между нами не позволяет нам связываться с ними уже более ста лет. Мы просим вас по пути к Земле посетить планету крохонтов с дружественным визитом. Наши разработки помогут усовершенствовать систему связи с городами на дне их океана и поддерживать более тесные отношения между этой цивилизацией и «Солнечной флотилией». Одновременно для экспедиции могут оказаться полезными данные телескопов, настроенных на наблюдение и за
Солнечной системой. Как вы относитесь к подобному расширению ваших задач?
        - Это остановка будет важна во многих отношениях, - согласился Пол.
        - В таком случае, капитан Стоунс, - Белла Гростер улыбнулась, - вы можете приступить к набору необходимого вам количества добровольцев. С учетом времени на модификацию защитных систем и подготовку членов экспедиции, как скоро вы планируете отправиться?
        - Через семь дней, - ответил молодой человек.
        - Курировать вашу миссию на корабле будет Жан Преко, - добавил Джон Симпс. - Мы желаем каждому из вас найти то, что вы ищите.
        Советники поднялись со своих мест и, сложив руки у груди, попрощались. Когда они покинули зал, Лора отвела взгляд от опустевших кресел и посмотрела на Пола и Дэрека.
        - Ну что ж, пора собираться в путь! - довольно улыбнулась она.
        - Они так легко согласились… - удивился землянин. - Я думал, убедить их будет сложнее, если они вообще не запретят нам эту экспедицию.
        - Запретят? - переспросил Пол.
        - Ну да, разве у Совета нет права просто не дать своего согласия. У них на это было много объективных причин. Наши аргументы в сравнении с огромными рисками и затратами…
        - Ни у кого нет права ограничивать свободу выбора другого человека, - отозвался капитан Стоунс. - Даже у членов Совета.
        - Да они и не ставили себе целью отговорить нас, - добавила Лора. - С чего ты вообще так решил?
        - Так уж устроено мое понятие о власти и управлении людьми, - немного зло констатировал Дэрек.
        Лора и Пол переглянулись, и девушка спокойно продолжила:
        - Роль Совета на этой встрече заключалась в том, чтобы обратить наше внимание на те аспекты экспедиции, которые мы могли не заметить. Сделать наш выбор более осмысленным, поделиться опытом, предоставить нам больше возможностей. Например, предложить тебе остаться, если единственное, что заставляло тебя вернуться на Землю, это чувство, что тебе нет места среди нас.
        - Тогда почему ты сомневалась в результате этой встречи? - продолжал удивляться молодой человек.
        - Члены Совета делятся мудростью, но не навязывают своего мнения, оставляя решения за каждым из нас. Они лишь помогают нам взглянуть на ситуацию по-новому, через призму их опыта. Их знания могли открыть мне то, на что я раньше не обращала внимания, и, как следствие, я сама могла изменить решение, - ответила собеседница.
        - Члены Совета и остальные жители общаются на равных. Мы доверяем своей интуиции и интуиции друг друга. Если кто-то из нас желает получить какой-то новый опыт, стремится к чему-то всей душой, никто не станет останавливать его, - добавил капитан.
        - Говоришь, мне нужно время, чтобы понять вашу философию? - Дэрек перевел полный отчаяния взгляд на Лору.
        Та лишь улыбнулась в ответ.
        Глава седьмая
        Работы по подготовке экспедиции шли согласно графику. Инженеры усовершенствовали защитные силовые поля корабля, установили на нем два маневренных шаттла, позволяющих спускаться на планету, оставляя космический транспорт на орбите и таким образом уменьшая износ обшивки при прохождении через атмосферу. Несколько энергетических орудий различного радиуса действия теперь обеспечивали активную защиту путешественников. Дэрек уже не просто с интересом следил за действиями специалистов, а принимал активное участие, работая наравне с инженерами. Он впитывал, как губка, все новое, что видел и слышал, и не переставал удивлять окружающих своими способностями.
        - Стэн показал мне, как устроен защитный силовой барьер. - Землянин притормозил перед открытой управляющей панелью, вмонтированной в стену одного из отсеков корабля. Они с Лорой уже покидали транспорт после целого дня, проведенного за подготовкой мобильного лабораторного оборудования. Девушка остановилась рядом, с интересом заглянув через плечо своего спутника.
        - И? Тебе это интересно?
        - Да, очень. Я многое понимаю. Думаю, прежде я имел дело с высокими технологиями, может, и не такими развитыми, но принцип работы для меня очевиден, - он помолчал, а потом продолжил: - Та женщина - член Совета, сказала, что если меня ничто не будет удерживать на Земле, то я могу остаться здесь.
        - Это предложение, ты можешь согласиться или отказаться. - При мысли о том, что Дэрек и в самом деле решит остаться на Земле, Лора почувствовала грусть.
        От молодого человека не ускользнула ее интонация:
        - Наше путешествие на Землю может многое изменить. - Он внимательно посмотрел на девушку. - Но сейчас я не представляю себя кем-то другим и в другом месте. Я бы хотел остаться.
        По лицу Лоры скользнула довольная улыбка:
        - Правда?
        - Чистая правда. Я только не знаю, чем мне здесь заниматься…
        - Тем, что будет тебе интересно, - уверенно произнесла собеседница.
        - Хочешь сказать, что у вас нет безработицы?
        - Каждый житель «Солнечной флотилии» делает то, что считает своим истинным предназначением. Одни становятся медиками, другие инженерами, третьи пилотами, кто-то пишет музыку…
        - А кто-то рвется в члены Совета, - добавил Дэрек.
        - Рвется?
        - Ну, что бы вы там не говорили, а власть дает своим обладателям некоторые преимущества.
        - Я не совсем понимаю, о чем ты… - Лора помотала головой.
        - На Земле политики имели большие дома, шикарные яхты, много денег и свободы перекраивать мир по-своему усмотрению. Думаю, многие люди стремились к власти, именно для того, чтобы получить эти привилегии.
        - У наших советников ничего такого нет. Они живут в тех же апартаментах, в которых жили до своего избрания. Их решения прозрачны, и они не злоупотребляют своими полномочиями. Они скорее координируют все процессы на кораблях, нежели управляют жителями. Возможно, моя аналогия покажется тебе странной, но ты же не станешь обвинять мозг в том, что он, так сказать, навязывает свои решения сердцу, печени и другим органам? Люди в отличие от муравьев не обладают коллективным разумом, поэтому Совет так необходим.
        - Это утопия.
        - Вовсе нет. В Совет приходят, следуя своему призванию. На самом деле, немногие люди способны взять на себя ответственность за десятки миллионов своих соплеменников. Я, кажется, поняла, что ты имел в виду, говоря о получаемых привилегиях. Но у нас любая работа ценится в равной степени. Поэтому люди выбирают именно ту, которая приходится им по душе.
        - И что, не бывает так, что среди вас слишком много пилотов, но недостаточно инженеров-механиков? - с сомнением поинтересовался молодой человек.
        Лора покачала головой. Она вдруг вспомнила, как в самом начале разговора Дэрек сказал, что хотел бы остаться, и как эта новость порадовала ее. В такие моменты она чувствовала, будто между ними крепнет искренняя дружба. Но это легкое и такое приятное чувство почти сразу растворялось в непонятно откуда взявшемся споре о разности их цивилизаций. Девушка потупилась.
        - Что-то не так?
        - Нет, все в полном порядке. - Она никогда раньше не лгала, может, только в детстве. Но всю сознательную жизнь в этом не было нужды. Со своими соплеменниками Лора чувствовала себя свободно, она ни минуты не сомневалась, что они поймут ее чувства, кто-то лучше, кто-то хуже, но это будет так. С Дэреком все было иначе. Его мир, мир, который он постепенно вспоминал, разительно отличался от того, к которому так привыкла она сама.
        - Думаю, ты не всегда говоришь мне то, что думаешь, - неожиданно резюмировал молодой человек.
        «Вот в проницательности ему не откажешь» - заметила про себя Лора.
        - Ты боишься, что я не пойму, что именно тебя беспокоит? - тихо добавил он. - Это ведь так?
        Заданный в лоб вопрос поставил девушку в тупик. Снова солгать? Сослаться на головную боль или несварение желудка? Подобные идеи, какими бы странными они не показались, тем не менее, мгновенно возникли у нее в голове.
        - Совсем заработались? - В коридоре рядом с ними возник Пол, и Лора облегченно вздохнула. Подходящий для разговора момент был упущен.
        - Да, можно сказать, выбиваемся из сил! - Она улыбнулась другу. - Дэрек основательно погряз в изучении силовых полей и квантовой физики.
        - Я заметил, - отозвался капитан. - Стен нарадоваться на него не может.
        - Мне лестно это слышать, - признался землянин.
        - Группа для экспедиции укомплектована. С нами отправляются двадцать четыре добровольца.
        - Почему они летят? - поинтересовался Дэрек. - То есть я понимаю, что по доброй воле, но что за мотив?
        - Им интересно узнать, что произошло с Землей. Большинство из них исследователи, в том числе работники архива. Думаю, для них это путешествие подобно тем, в которых они изучали другие миры.
        - А я думал, что ими движет дух патриотизма, - неожиданно зло проговорил землянин. - Старт завтра в семь часов вечера. Думаю, мне стоит хорошенько отдохнуть. - Он коротко кивнул в знак прощания и быстрым шагом покинул корабль.
        - Что же с ним не так? - проводив его взглядом, вслух задумался Пол. - Мы оперативно собрали экспедицию, летим на Землю, предложили ему остаться на Титаниуме… Почему он злится?
        - Мне так же сложно его понять, как и тебе, - грустно констатировала девушка.
        - Ты уверена в том, что хочешь отправиться в эту экспедицию? Знаешь, никогда не поздно передумать.
        - Я уверена.
        - Может быть, дело в Дэреке, в том, что он хочет вернуться? - не отступал молодой человек.
        - Дело во мне, Пол. Тебе ли не знать, что я всегда чувствовала что-то сродни тоски по дому, которого даже ни разу не видела! Я искренне хочу узнать, что произошло с нашей планетой. Дэрек лишь усилил во мне это желание, дал мне зацепку…
        - Я верю в тебя. - Пол положил руку ей на плечо. - Мы сделаем это - мы все узнаем.
        - Спасибо, - кивнула девушка. - Я, пожалуй, прогуляюсь по смотровой площадке, а потом отправлюсь спать.
        Молодой человек согласно кивнул:
        - Увидимся завтра.
        Лора медленно шагнула из телепорта в прохладную темноту. Двери за ее спиной плавно сомкнулись, оставив девушку в полном одиночестве. С Титаниума, находящегося на высокой орбите Вистаны, столичная планета Лактианской империи казалась как на ладони: бело-голубой шар был разительно похож на Землю, изображение которой можно было найти в архиве. Правда, в два раза больше по размеру и лишь на одну треть покрыт водой. Лора подошла к стеклу и коснулась рукой гладкой холодной поверхности. Владения их новых союзников были очень велики. Лактианцы освоили множество соседних планетарных систем, объединили в союз десятки разумных рас, они были умны, технически развиты и одновременно настроены на длительное плодотворное сотрудничество со странствующей по галактике цивилизацией людей. Однако Вистана не была родным миром для лактианцев. Больше тысячи лет назад планета под названием Истана находилась на грани экологической катастрофы. Сильные вспышки на ее Солнце неминуемо уничтожили бы все биологические формы жизни на планете. Поэтому предки ныне живущих лактианцев, предвидя печальную судьбу Истаны, направляли
множество спутников-разведчиков, стараясь обнаружить мир, подходящий для переселения своих потомков. И однажды они нашли планету, населенную слабо развитыми и разрозненными группами гуманоидов. Лактианцы дали планете имя - Вистана, что означало «второй дом», и принесли ее обитателям научно-технический прогресс и процветание. Тысяча лет мирного сосуществования была неплохим примером для странников с Земли. Но Лора знала, ее соотечественники никогда не пойдут на подобный продолжительный союз, никогда не останутся на планете, где есть хоть какая-то разумная жизнь.
        - Знал, что найду тебя здесь.
        Девушка обернулась. Свет от планеты выхватывал из темноты четкий силуэт стоящего позади нее Дэрека.
        - Я думала, ты отправился спать, - заметила она. - Что случилось?
        - Хочу извиниться, - отозвался молодой человек. Он подошел ближе. - Не понимаю, почему это происходит. Во мне будто два человека. Один из них - тот, которого я и вы знаете как Дэрека. Но есть и другой. Я не помню, что с ним произошло, но время от времени начинаю ощущать его неистовую, почти безумную ярость. Она не направлена именно на тебя или на Пола. Просто в какой-то момент весь этот гнев выплескивается наружу. Возможно, этот злой человек внутри меня и есть истинный я? Как ты думаешь?
        Собеседница слегка нахмурилась.
        - Я не могу знать, что произошло с тобой в прошлом. Но возможно, ты путаешь злость с отчаянием, из-за безуспешных попыток вспомнить. - Она улыбнулась. - А еще ты по-настоящему нравишься мне таким, какой ты есть.
        Дэрек улыбнулся. Казалось, он не ожидал подобного откровенного признания.
        - Это значит, что ты простишь мне мое поведение?
        - Это значит, что я не обижаюсь, а просто не до конца понимаю, что с тобой происходит.
        - Мне и самому трудно это понять, - он грустно пожал плечами.
        Лора лишь молча кивнула в ответ и перевела взгляд на светящуюся во мраке планету. Она вновь почувствовала какую-то недосказанность, но не нашла ничего лучше, чем сменить тему разговора:
        - Нам предстоит продолжительный полет. На корабле установлены капсулы для погружения в стазис. Думаю, большинство членов команды предпочтут проспать эти полтора месяца.
        - Доктор Борщевский считает, что мне не стоит экспериментировать с анабиозом. Так что все это время я планирую провести за изучением трудов Андре Мендеса. Со мной, конечно, не будет проводника… Но я попробую разобраться.
        - Я составлю тебе компанию. - Девушка развернулась к собеседнику. - Согласен? - И не дожидаясь ответа, добавила: - А теперь пойду высплюсь. Спокойной ночи!
        Она так быстро исчезла в дверях телепорта, что даже не услышала запоздалого пожелания спокойной ночи, которое Дэрек произнес уже во вновь сомкнувшуюся темноту.
        Экспедиция на Землю покидала Титаниум точно так же, как покидали шлюзовые отсеки многие другие экспедиции, отправляющиеся на Вистану и планеты союзников лактианцев. Лора и не ожидала особо пышных проводов. Но Пол был прав - для большинства их соотечественников эта миссия не многим отличалась от полетов на другие неисследованные планеты. Несложные маневры, и вот уже крошечный по сравнению с кораблями-спутниками межзвездный транспорт Галаксия-531 покинул полупустой шлюз. Пол опустился в капитанское кресло. Второй пилот умело выводил корабль на стартовые позиции.
        - Счастливого пути, капитан Стоунс! - раздался в динамиках голос Жана Преко. - Удачи вам!
        - Спасибо, советник! - отозвался молодой человек. - Экипаж Галаксии-531, - обратился он к команде. - Приготовьтесь ко входу в гиперпространство. Расчетное время три минуты.
        Окутанный голубым свечением Титаниум и огромная по сравнению с ним Вистана остались далеко позади. Лора кинула последний взгляд на меркнущую в кромешной темноте белую точку.
        «Будь осторожна», - вспомнила она слова Жана. Он единственный, кто пришел в шлюзовой отсек проводить членов экспедиции на Землю. - «Я знаю, ты давно хотела отправиться в это путешествие, и вот наконец получила заветную возможность. Мне очевидно, что в тебе сейчас намного больше эмоций, чем обычно. Не позволяй им управлять тобой. Прислушивайся к своей интуиции».
        - Включить гипердвигатель! - Голос Пола выхватил ее из потока воспоминаний.
        С легким толчком корабль скользнул в открывшееся перед ним подобное полупрозрачной голубой паутине окно пространственно-временного туннеля.
        Девушка уже не раз бывала в экспедициях на отдаленных планетах, не раз преодолевала большие расстояния в гиперпространстве, но сегодня все было иначе. Она чувствовала, как часто бьется ее сердце, как все внутри трепещет в предвкушении этого долгого странствия, и как нестерпимо ей хочется достигнуть Земли.
        - С тобой все в порядке? - привлек ее внимание капитан.
        - Да, все отлично! - она улыбнулась.
        - Многие уже погружаются в стазис. А ты?
        - Я обещала Дэреку помочь разобраться в философии «Единства противоположностей». Ему нельзя в анабиозную капсулу.
        - Думаешь, он окажется достаточно способным, чтобы освоить необходимые техники?
        - Разве не все мы так начинали? - вопросом на вопрос ответила собеседница.
        Молодой человек кивнул:
        - Корабль будет двигаться на автопилоте до границы с системой Крохонтов. Это большая часть пути. Я, второй пилот и два инженера тоже не будем погружаться в стазис, чтобы обеспечивать оперативный контроль за системами транспорта.
        - Я закончил помогать Стену с силовым полем! - Дэрек так неожиданно оказался рядом с ними, что Лора вздрогнула. Пол тоже обернулся. - Большую часть времени он будет работать над усовершенствованием систем корабля. Это необходимо, учитывая какой долгий путь нам предстоит. И я во многом смогу ему помочь.
        Девушка улыбнулась, хотя ее и смутил возбужденный тон землянина. Дэрек сейчас походил на азартного спортсмена, пробежавшего несколько миль, глотнувшего энергетика и готового мчаться дальше.
        - Займемся философией? - добавил молодой человек.
        - Хочешь начать сегодня?
        - Да, а зачем откладывать? - он пожал плечами. - Я готов.
        - Пожалуй, на это и в самом деле нет никаких причин, - согласилась собеседница и перевела взгляд на Пола, от которого не ускользнуло слегка обеспокоенное выражение на лице девушки.
        - У тебя очень много эмоций, Дэрек, - заметил капитан Стоунс. - Это не самое подходящее состояние для начала обучения.
        Землянин нахмурился, не до конца поняв смысл сказанного.
        - Эмоции не должны подчинять себе волю человека, - спокойно продолжил Пол. - Твои чувства лишь ориентир в поиске равновесия.
        - Разве я просил тебя о совете? - Тон Дэрека неожиданно стал агрессивным.
        Пол покачал головой и посмотрел на Лору.
        - Все нормально, увидимся за ужином, - заторопилась девушка.
        Она не сомневалась, что землянин сейчас всеми силами сдерживал ту злость, о которой рассказывал ей раньше, и которая была готова обрушиться на капитана корабля.
        В исследовательском блоке с доступом к архивным данным было пусто и тихо. Лора первой вошла в комнату и, нажав несколько сенсорных кнопок на панели у двери, активировала коммуникационную программу. В центре просторного помещения расположился средних размеров стол из отполированной до блеска стали. По форме он напоминал песочные часы. На его поверхности отражались сенсорные элементы управления голограммой, возникшей над ним сразу после включения. Через мгновение его изогнутые боковые поверхности отделились, предоставив посетителям возможность разместиться на них, как на удобных креслах со спинками.
        - В учении Андре Мендеса несколько разделов, - начала девушка, направляясь к уже активному интерфейсу обучающей программы.
        - Почему ты так уверена в том, что написал этот человек?
        Неожиданный вопрос привел Лору в растерянность. Она повернулась к Дэреку, все еще стоящему у закрывшихся за ним дверей:
        - Один из основных показателей - это всесторонний прогресс нашего общества…
        - То, что вы можете построить искусственную планету и разработать массу сверхэффективных вакцин для инопланетян, - ты это называешь прогрессом?
        Дэрек явно хотел развязать очередную словесную баталию. Последнее время он стал даже более конфликтным, несдержанным и агрессивным, чем в начале знакомства. На мгновение Лоре стало не по себе от мысли, что истинный Дэрек, тот, что сейчас запрятан глубоко в памяти, на самом деле окажется именно таким.
        Девушка в недоумении пожала плечами:
        - И это в том числе. Что побудило тебя задать подобный вопрос?
        - Пол сказал, что во мне очень много эмоций. - Он медленно направился к собеседнице. Лора по-прежнему не могла видеть его глаза и от этого еще меньше понимала, о чем он думает в данный момент. - Все на Титаниуме были такими спокойными и уравновешенными, что мне сложно представить вас одолеваемыми переживаниями. - Дэрек остановился в метре от нее. - Как будто глубокие чувства вам вовсе не знакомы.
        Повисла недолгая пауза.
        - Это лишь видимость, - наконец отозвалась Лора. - Чувства и эмоции отнюдь не одно и то же. И мы просто не позволяем себе слепо им следовать. - Она отвернулась и начала торопливо перекладывать виртуальные папки.
        - Я тебя смутил, да? - Тон молодого человека стал спокойнее.
        - Немного. Вот, нашла про эмоции. Ты можешь прочитать о них в этом разделе. Хотя лучше бы начать сначала.
        - Как скажешь.
        Лора вздрогнула, почувствовав, что Дэрек стоит прямо у нее за спиной. Он заглянул ей через плечо и кивком указал на светящееся над столом меню:
        - Отсюда надо начать?
        Девушка шагнула в сторону и обернулась. Дистанция все равно казалась минимальной.
        - Почему ты не снимешь очки?
        Ее вопрос повис в тишине.
        - Очки?
        - Да. - Лора жестом указала на темные изогнутые линзы. - Почему ты по-прежнему носишь их?
        Землянин замешкался с ответом:
        - Зрение еще не до конца восстановилось…
        - Разве? - Она не ждала ответа. - А может, ты скрываешь за ними свои истинные чувства?
        - Считаешь, что сможешь лучше меня понять, если заглянешь мне в глаза? - Его тон стал угрожающим.
        Девушка глубоко вздохнула:
        - А почему нет?
        Дэрек сделал шаг вперед. Лора хотела отступить, но наткнулась на стоящее позади кресло и остановилась. Он теперь был так близко, что она, казалось, слышала удары его сердца. Стараясь смотреть ему в лицо, девушке даже пришлось слегка запрокинуть голову, компенсируя разницу в росте.
        - Может, найдешь там больше ответов, - напряженно проговорил он, а затем легким движением снял защитные линзы.
        В этот момент в темно-синих глазах землянина Лора увидела столько ярости, сколько и представить себя не могла. Ей показалось, что эти искры гнева способны испепелить любого, кто встанет у него на пути. По лицу девушки скользнул испуг, и это будто отрезвило Дэрека. Он тряхнул головой и отступил назад, намереваясь вновь надеть очки.
        - Не нужно. - Лора шагнула вперед и поймала молодого человека за руку прежде, чем ему вновь удалось скрыть взгляд за темными стеклами. - Эти чувства, эта злость, какой бы пугающей она не казалась, все равно остается частью тебя. Ты можешь спрятать ее от других, но не от себя. Признай это, признай, что ты злишься, позволь себе злиться! У тебя есть на это причины, даже если ты о них не помнишь!
        Дэрек растерянно смотрел на собеседницу. А потом перевел взгляд на ее маленькую, по сравнению с его, руку, так легко и одновременно так уверенно удерживающую его за запястье.
        - Я напугал тебя.
        - Люди бояться того, чего не понимают. А я стараюсь тебя понять.
        Землянин осторожно высвободил свое запястье и положил очки на стол:
        - Я сожалею.
        - Ни к чему это сожаление. Все, что происходит с нами, - все к лучшему! - Она ободряюще улыбнулась.
        - Мне бы такую мудрость, - усмехнулся землянин.
        - А разве не для этого ты здесь?
        Время бежало незаметно. После старта Лора и Дэрек почти все время проводили вместе. Принятие и осознание новой философии не давалось землянину легко. Иногда девушке даже казалось, что пропасть между их мирами настолько велика, что преодолеть ее почти невозможно. В ее друге и в самом деле будто уживались две разные личности, и как следствие он то с легкостью воспринимал прочитанные труды, то бросался ожесточенно спорить и убеждать Лору в ошибочности суждений, а та в свою очередь терялась в его разрозненных аргументах и подчас совершенно непредсказуемых реакциях.
        Но несколько дней спустя что-то изменилось. После завтрака, проведенного в одиночестве, Лора отправилась в исследовательский блок. Сегодня, к ее удивлению, Дэрек пропустил традиционную трапезу, хотя прежде они каждое утро встречались в столовой. По пути она пыталась связаться с землянином по персональному коммуникатору, но тот не ответил, так же, как не отвечала на вызовы видеосвязь в его каюте. Когда девушка вошла в исследовательский блок, где каждый день проходили их занятия, ее взгляду предстала совершенно неожиданная картина: посреди отсека в приглушенном свете и полной тишине, повернувшись спиной к двери и скрестив ноги, неподвижно сидел Дэрек. Он не пошевелился, даже когда она вошла. Лора остановилась, внимательно вглядываясь в его статичную фигуру.
        «Может, заснул?» - пронеслось у нее в голове.
        - Дэрек? - тихо позвала она.
        Молодой человек чуть пошевелился в ответ, а потом повернулся на голос.
        - Ты спал? - уточнила Лора.
        Тот помотал головой:
        - Нет. И это странно. Я как будто был не здесь…
        - Тебе удалась медитация… - предположила она.
        - Возможно… Думаю, мне стоит продолжить эти занятия одному. Как считаешь?
        - Конечно. - Девушка не знала, что еще ответить.
        Молодой человек благодарно кивнул в ответ.
        Когда двери отсека сомкнулись за ее спиной, Лора еще немного постояла в нерешительности, а затем медленно направилась к капитанскому мостику. Она впервые видела землянина таким спокойным.
        - Куда направляешься? - Пол вышел из каюты как раз в тот момент, когда девушка задумчиво проходила мимо.
        - На мостик. Искала тебя.
        - А я думал, ты с Дэреком, в очередной раз споришь о тайнах бытия! - шутливым тоном заметил капитан.
        - Как раз собиралась этим заняться. Но знаешь, что странно? Он сейчас в одном из отсеков исследовательского блока. В полной тишине, даже видеопанели не включил… и медитирует…
        - Шутишь?! - Пол не скрывал своего удивления.
        - Нет, а еще он сказал, что дальше справится сам.
        Капитан лишился дара речи.
        - Вот-вот, - продолжила Лора. - После всех этих непрекращающихся дискуссий он вдруг в один день успокоился и… может, что-то осознал?
        - Ты же сама сказала, что мы все стояли в начале этого пути.
        - Пожалуй, до прибытия на Антромену мне лучше побыть в стазисе, - заключила она.
        - Согласен. Ты сильно его отвлекаешь, - улыбнулся Пол.
        - Я… - Девушка растерялась.
        - Ладно, будем считать, что я ничего не говорил!
        Пищащий звуковой сигнал заставил Лору открыть глаза и уткнуться взглядом в небольшой прозрачный дисплей, на котором отражались данные и сенсорные элементы, позволяющие управлять анабиозной камерой изнутри. Все еще лежа, она повернула голову: через полимер, покрывающий ее капсулу, можно было видеть уже опустевший отсек. По данным дисплея она была последней, кто проснулся на границе системы крохонтов. Лора прислонила ладонь к зеленой отметке и полимер начал медленно растворяться, уже через несколько секунд позволив ей свободно сесть, спустив ноги на пол. Почти сразу на УКУ поступил входящий вызов.
        - Да, Пол, - отозвалась девушка, растирая холодные руки.
        - Проснулась? Отлично! Я уж думал, ты решила спать до самой Земли. Мы вышли из гиперпространства и на досветовых двигателях прибудем к Антромене через пару часов.
        - Отличные новости. Я что-нибудь пропустила? - Она вспомнила перемены, произошедшие в Дэреке, и нахмурилась.
        - О! Многое! Как только будешь готова, поднимайся на мостик!
        - Ладно, скоро буду.
        После месяца, проведенного в анабиозе, яркий свет палуб слепил глаза. Лора поморщилась. Но приветливые знакомые лица суетящихся по кораблю членов экипажа быстро вернули ее к действительности, и уже через час она оказалась на мостике рядом с Полом.
        - Так что тут интересного? Это касается Дэрека? - деловито осведомилась девушка.
        - И Дэрека в том числе. Мы двигались с опережением графика, но на выходе из гиперпространства обнаружили неисправность навигационной антенны. Наш друг с Земли и два ремонтных робота сейчас устраняют эту поломку.
        - Он в открытом космосе?! - удивилась девушка.
        - Конечно. Сам вызвался.
        - И ты ему позволил?! Последнее время он, конечно, чувствовал себя намного лучше…
        - Не приуменьшай его успехи на пути к восстановлению. К тому же, сейчас Дэрек в отличной форме. Все это время он часы напролет проводил либо за изучением нашей философии, либо на тренажерах в реабилитационном отсеке. Да еще успевал помогать нам с наладкой оборудования…
        Лора в недоумении помотала головой.
        - Сам удивляюсь! - улыбнулся Пол. - Он как будто пытается наверстать те двести лет, что провел в анабиозе.
        - Капитан! Инженерная служба докладывает, что неисправности устранены. Дэрек уже в шлюзовом отсеке. Можем переходить на досветовую скорость, - сообщил Крис.
        - Номер шлюза? - уточнила девушка.
        - Шлюз номер семь, - послышалось в ответ.
        - Я пойду! - Лора почти бегом покинула мостик.
        Пол только улыбнулся, глядя ей в след.
        Путь до места занял у девушки лишь несколько минут, но ей показалось, что они тянулись целую вечность. Анабиоз не позволял ей ощутить разницу во времени. Для нее Дэрек еще вчера сидел в одиночестве в полутемном отсеке, пытаясь самостоятельно отыскать свой путь. Еще недавно он едва сдерживал свой гнев и с трудом выносил общество Пола. А что теперь? Такие разительные перемены больше походили на чудо. Лора остановилась у высоких ворот седьмого шлюза и перевела дыхание.
        «Зачем так бежать? Куда он может деться?» - послышался резонный вопрос внутреннего голоса.
        Но в тот момент, когда Лора подняла руку, чтобы набрать на панели код и войти, двери сами поползли в стороны. Девушка сделала шаг назад. Перед ней стоял молодой человек, который явно не ожидал никого встретить. Пока ворота открывались, он с интересом разглядывал собственные ботинки, и лишь когда поднял голову, она узнала в нем Дэрека. В первую очередь в глаза бросались внешние перемены. Пол был прав, их гость с Земли много тренировался. Лора запомнила его худощавым, немного ссутулившимся и напряженным. А что же теперь? Она немного смутилась, поняв, что с интересом разглядывает подтянутого, широкоплечего мужчину, под серой форменной футболкой которого без труда угадывался рельеф натренированных мышц.
        - Привет! - По лицу молодого человека расползлась улыбка. - Что-то не так? - Он проследил за взглядом девушки.
        - Нет, просто… Я тебя почти не узнаю… Привет…
        - Я буду считать это комплементом, - Дэрек продолжал улыбаться.
        В его глазах больше не было той ненависти к окружающему миру, что так поразила Лору. Лишь немного грусти, которая чуть-чуть оттеняла искреннюю радость во взгляде. Ей показалось, что в первый момент он даже хотел ее обнять, но что-то его остановило.
        - Как спалось?
        - Отлично… То есть как обычно… Мне кажется, мы виделись только вчера, а сегодня я уже вижу перед собой совершенно другого человека!
        - Это по-прежнему я, - заверил ее собеседник, выходя из ворот шлюза. Он почти не глядя набрал код, и тяжелые ворота сомкнулись за его спиной.
        - Как тебе это удалось?
        - Я много работал над собой. Во всех отношениях. - Они медленно пошли по коридору. - В тот день, когда мы виделись последний раз, что-то во мне изменилось. Я не знаю почему, не знаю как… И хотя я по-прежнему не все понимаю в учении Андре, мне стало легче общаться с окружающими. И с самим собой, что оказалось совсем не лишним. Не знаю, как лучше объяснить…
        Лора остановилась и внимательно посмотрела в глаза своего спутника:
        - Этого и не нужно. Очень многое заметно даже без слов.
        Молодой человек благодарно кивнул:
        - Мы заканчиваем подготовку экспедиции на Антромену. Ты полетишь?
        - Что за вопрос! Конечно, полечу! - заверила его Лора и ответила на вызов по УКУ.
        - Уже идем, - отозвалась она и пояснила для Дэрека: - Это Пол, через минуту сеанс связи с крохонтами: нам нужно поторопиться на мостик!
        - Добро пожаловать в систему Антромены! - Голограмма над проекционным стендом была нечеткой и почти сразу превратилась в сплошную череду помех, но члены команды по-прежнему могли слышать речь. - Я, глава дипломатического корпуса Суо Аша Кио, приветствую вас! Когда мы получили ваше сообщение, то не поверили собственным слуховым мембранам! Столько лет прошло! Рады, что вы смогли вернуться в нашу систему!
        Перед началом экспедиции на Землю Дэрек получил свой УКУ, и доктор Борщевский имплантировал в его мозг необходимые элементы, так что теперь молодой человек понимал речь инопланетян наравне с остальными членами экипажа.
        - От лица членов Совета «Солнечной флотилии», я, капитан Пол Стоунс, приветствую вас и прошу разрешения совершить посадку на планете.
        - Безусловно! Приношу свои извинения за помехи, - добавил дипломат. - На Антромене буря, вам стоит это учитывать. Я передаю координаты.
        Короткий сеанс связи дал понять членам экспедиции, что крохонты вовсе не забыли своих давних союзников. Защитное поле, которое разработали инженеры «Солнечной флотилии» по-прежнему функционировало, оберегая планету не только от метеоритных дождей. Ученые Антромены усовершенствовали систему, и теперь ни один вооруженный флот не мог преодолеть границы энергетического барьера. Поэтому шаттл для отправки на планету был полностью разоружен. Поднявшись на борт, готового к старту корабля, Лора и Дэрек заняли свои места среди членов небольшой делегации, вылетающей на Антромену. Девушка обратила внимание, что землянин был несколько напряжен.
        - Это будет уже не первый твой контакт с инопланетной цивилизацией, - заметила она.
        - Да, но пока полеты в гости на другую планету не успели войти у меня в привычку, - немного натянуто улыбнулся молодой человек. - Я и сейчас чувствую что-то сродни внутренней дрожи перед первым самостоятельным полетом на истребителе.
        - Ты говоришь о полетах на военном корабле на Земле?
        - Да, это одно из тех воспоминаний, которые вернулись ко мне за время твоего отсутствия. Я расскажу об этом позже.
        Пол ввел в бортовой компьютер последние данные:
        - Шаттл готов, нам пора отправляться.
        Глава восьмая
        На первый взгляд планета крохонтов не выглядела дружелюбно. При прохождении через атмосферу маленький транспорт трясло и бросало из стороны в сторону. Густые серые тучи делали видимость нулевой. Когда шаттл наконец-то преодолел эту временами озаряемую яркими вспышками молний туманную завесу, взгляду странников открылся вздымающийся гигантскими волнами черно-серый океан.
        - Когда мы впервые посетили эту планету, средняя глубина океана составляла более четырех тысяч метров. На поверхности было несколько островов вулканического происхождения, на которых и были построены посадочные площадки для наших кораблей, - пояснила Лора.
        - Я успел прочитать часть отчета об этой экспедиции, - кивнул Дэрек. Лора уже не удивлялась его обширному кругозору. - Теперь мне интересно на них посмотреть. Судя по изображениям из архива, они похожи на рыб, обитающих на нашей планете.
        - Да, только намного умнее. Их уровень развития даже двести лет назад значительно превышал земной. Физиология позволяет крохонтам дышать как в воде, так и на поверхности, но в силу отсутствия значительных участков суши, последняя способность развита слабо. Во времена первой экспедиции люди могли спускаться под воду только в специальных скафандрах и то на небольшую глубину, поэтому для совместной работы наших ученых и ученых с Антромены была построена специальная база.
        Наконец в бушующей темно-серой массе, мрачно надвигающейся на шаттл, стали отчетливо выделяться яркие красные огоньки, обрамляющие неширокую посадочную платформу.
        - Капитан Стоунс, - раздался голос Суо Аша Кио. - Как только вы приземлитесь, я включу силовое поле, которое защитит корабль от ветра и волн, и вы сможете безопасно покинуть борт.
        - Принято.
        - Пол ловко управляется с этим кораблем, - заметил Дэрек, когда молодой капитан даже несмотря на непогоду, без особого труда посадил транспорт.
        - Это его призвание. Что-нибудь прояснилось относительно твоего?
        Землянин пожал плечами.
        - Все еще впереди, - уверила его девушка.
        После пробуждения она ощущала невероятный оптимизм и душевный подъем. Преображение Дэрека было настолько разительным, что Лора не сомневалась - ему все будет по плечу.
        Когда мощные ворота стыковочного шлюза открылись, и девушка вышла наружу, у нее перехватило дыхание. Их маленький шаттл стоял в самом сердце свирепо бушующей темной пучины. Ни берегов, ни неба, ни горизонта. Их окружала лишь яростная, казалось с трудом удерживаемая энергетическими щитами стихия. Огромные волны отчаянно налетали на невидимую преграду и с шумом разлетались в стороны миллионами пенящихся брызг. И каждый следующий удар, наносимый океаном, казался еще неистовее и безудержнее предыдущего.
        - Ату-а-Сеа сегодня не благоволит странникам. - Грубоватый похрипывающий голос мгновенно привлек внимание спустившихся на платформу путешественников.
        Лора обернулась. Дэрек был прав: крохонт походил на большую, около трех метров в длину рыбу, с достойным видом приподнимающую непропорционально громоздкую голову и переднюю часть туловища на сильных плавниках, скорее похожих на руки с тонкими ловкими пальцами. Его спину, покрытую бурой с темными крапинками кожей, украшал длинный прямоугольный плавник. Бледно-голубые выпуклые глаза, расположенные на макушке, с вежливым интересом смотрели на гостей.
        - Ату-а-Сеа - это ваш бог? - спросил Дэрек, после того как гостеприимный дипломат и члены экспедиции познакомились и обменялись приветствиями.
        - Так мы называем дух нашей планеты. Я знаю, что на Земле было много богов и покровительствующих духов. У нас же только один, и на Антромене он всесилен. Ну, или почти всесилен. - Дипломат указал на защищающий их невидимый купол. - Это заслуга ваших ученых. Они многое открыли нам и не только в области технологий. А теперь, прошу, следуйте за мной. Я дам каждому из вас специальное устройство, разработанное для форм жизни подобных вашей. Благодаря прибору вы сможете дышать и комфортно чувствовать себя под водой.
        Следуя за крохонтом, передвигающимся на животе за счет рук-плавников, члены экспедиции спустились в небольшую шахту, расположенную прямо под посадочной платформой. Там они, как и было обещано, получили своеобразные металлические ремни с несколькими цветными индикаторами, загорающимися при контакте с телом.
        - Их можно и в руках держать, все равно будут работать, как надо, но проще зафиксировать вокруг пояса, - посоветовал помощник Суо Аша Кио, дожидавшийся людей внизу.
        Лора повнимательнее посмотрела на устройство: судя по универсальности регулировок, они могли использоваться живыми существами самых разных размеров и форм.
        - Это приспособление будет генерировать защитное поле на расстоянии около пятнадцати сантиметров от поверхности тела и заполнять внутреннее пространство этого энергетического скафандра воздушной смесью, пригодной для дыхания людей, - пояснил дипломат и с гордостью добавил: - Как видите, мы далеко продвинулись в совершенствовании полученной нами технологии.
        - Вы можете воссоздавать внутри пузыря самую разную атмосферу? - уточнил Пол.
        - Да, в зависимости от того, что необходимо нашим гостям. Погружение ваших предков в глубины океана происходило намного сложнее. Теперь же вам не опасно даже высокое давление на самом дне. Тем не менее, под водой защитное поле искажает звук, поэтому вам потребуются вот эти передатчики. - Он протянул членам экспедиции переливающиеся разными цветами овальные пластинки размером с ладонь и уточнил: - Они могут крепиться к одежде.
        Через несколько минут, когда все были готовы, часть пола раздвинулась, открыв взору слегка волнующуюся водную поверхность.
        - Под водой находится кабина, которая на тросах спускается к транспортному узлу на окраине города. Оттуда мы сможем добраться до здания дипломатического корпуса. Глава нашего народа хочет лично приветствовать вас в зале «Тсы» под куполом дружбы. Следуйте за мной и не теряйтесь!
        - Похоже, нам предстоит очередное приключение! - улыбнулся Пол.
        Следом за Суо Аша Кио, члены экспедиции, двигаясь по наклонной поверхности, начали медленно спускаться под воду, где единственной путеводной нитью к кабине оставался хорошо натянутый металлический трос. Уже погружаясь с головой, Лора рефлекторно задержала дыхание, а затем, оттолкнувшись ногами и перебирая руками направляющую, поплыла в темную глубину.
        Это было странно, дышать под водой без скафандра, не чувствовать сырости и холода и одновременно четко осознавать, что ты уже не в своей стихии - не на суше, где можно с легкостью вдохнуть свежий воздух и согреться в лучах полуденного солнца. Пол протянул ей руку и помог войти в кабину. Девушка почувствовала, что ее ноги стали тяжелее и будто притянулись к полу - еще одна функция энергетических поясов. Когда все оказались внутри, крохонт-помощник нажал ряд кнопок на маленьком пульте управления в углу кабины, и та с небольшим толчком начала свой медленный и продолжительный спуск к городу. С каждым пройденным метром темнота все сильнее и сильнее сгущалась вокруг увлекаемых на дно чужестранцев.
        - Почему здесь нет никакого освещения? - спросила Лора.
        - Свет привлекает разнообразных хищников, а они не самая приятная компания для этого путешествия, - пояснил Суо Аша Кио.
        - Разве мы не защищены силовым полем? - уточнил Дэрек.
        - Ваши устройства генерируют не такие уж мощные поля. Они предназначены для дыхания и поддержания оптимальных температур, но не для защиты от животных размерами в сотни раз больше этой транспортной кабины. - Пол и его спутники переглянулись. - Вам не нужно бояться, - добавил дипломат. - У нас есть другие методы борьбы против этих подводных чудовищ, иначе бы мы не выжили.
        - Звучит обнадеживающе, - обрадовался еще один член экспедиции, доктор Ким Кутсо.
        - И что это за методы? - заинтересовалась биолог Вера Бонг.
        - О, они основаны на изучении поведения животных, их рефлексов… - начал рассказывать помощник дипломата.
        Лора слегка нахмурилась и повернулась к небольшому проему, вроде иллюминатора. Сначала она подумала, что ей только показалось, будто мгла вокруг начинает рассеиваться, но потом взгляд девушки опустился ниже, туда, где на глубине больше двух тысяч метров, триллионами огней все ярче разгорался подводный город.
        - Смотрите! - Ее голос заставил спутников обернуться и посмотреть в указанном направлении.
        Послышался восхищенный шепот - члены экспедиции, разузнав о повадках морских чудовищ, предпочли не привлекать к себе внимание громкими разговорами.
        - Добро пожаловать в Ниурис - столицу цивилизации крохонтов, самый крупный подводный город на Антромене, - торжественно произнес Суо Аша Кио. - Вы встречали что-либо подобное раньше?
        - Мой экипаж достаточно молод, и все мы впервые посещаем планету-океан, - пояснил капитан Стоунс.
        - Ваш город производит совершенно неизгладимое впечатление, - восторженно добавила Лора. - Он прекрасен!
        Она во все глаза смотрела на приближающийся к ним глубоководный мегаполис.
        - Это один из самых тектонически неактивных участков дна, - начал рассказывать сопровождающий гостей дипломат. - Именно поэтому данное место было отведено под столицу.
        В туманном свете далеких огней все четче вырисовывались устремленные вверх и мерцающие сигнальными огнями, башни подводного города. По мере приближения к конечной остановке, кабина начала замедляться. Внизу Лора смогла рассмотреть плохо освещенную колоннаду, которая тянулась на много сотен метров вдоль подножия города и служила входом на нижний уровень громоздящихся над ней сооружений. Кабина вплыла в один из пролетов между колоннами и, как только остановилась - в подводном помещении загорелся свет.
        - Это часть старого города. Много тысяч лет назад, наши предки выживали, создавая свои поселения внутри гор. Они бурили длинные туннели, ведущие вглубь скалистых пород к просторным залам и галереям. Эти колонны, высеченные из цельного камня, были одним из входов. Теперь все изменилось. Над старым городом, как над каменным фундаментом вырос новый мегаполис, который вы могли видеть во время погружения. Некоторые здания достигают высоты трехсот метров, однако, чем выше здание, тем больше оно подвержено воздействию внешних факторов - течениям и тектоническим колебаниям. Поэтому мы не строим сооружений выше определенной отметки. Прирост популяции обусловил расширение границ города за пределы старого Ниуриса. Мы вынесли на периферию большинство промышленных сооружений и производств.
        - Откуда вы берете энергию для обеспечения всех нужд? Один только щит вокруг планеты требует баснословных затрат, - спросил кто-то из членов экспедиции.
        - Преимущественно мы используем энергию ядра Антромены. Как дополнительные источники освоены океанические течения. Обилие тяжелой воды на планете позволило нам создать мобильные генераторы, нашедшие широкое применение в бытовой сфере. А база, построенная на поверхности во время первого прибытия людей, функционирует за счет энергии нашей звезды.
        Путешественники покинули кабину и теперь уже своим ходом поплыли внутрь одного из слабо освещенных туннелей, которые скрывались за колоннадой.
        - Я чувствую себя русалкой, - констатировала Лора. - Это такое сказочное создание, - пояснила она Дэреку.
        - Я знаю. Это и в самом деле совершенно невероятно - настолько свободно перемещаться на огромной глубине по самому дну океана!
        Вскоре они достигли широкой шахты, поднявшись по которой оказались на большой площади продолговатой формы, обрамленной непреступной стеной отвесных скал. По всей высоте этих горных склонов были вырублены сотни квадратных арок, украшенных резными колоннами: скрытые за ними туннели вели вглубь гор, туда, где жили предки нынешних обитателей города. Эта часть столицы больше походила на древний памятник архитектуры, чем на оживленный мегаполис. Темные очертания скал устремлялись вверх, туда, откуда лился мягкий приглушенный свет нового Ниуриса. Изредка проплывающие мимо крохонты едва заметными кивками приветствовали гостей и их провожатых.
        - А вот и наш транспорт! - воскликнул Суо Аша Кио.
        Проследив за жестом дипломата, Лора подняла голову. Сверху к ним спускалась большая открытая лодка, передвигающаяся на двух мощных винтовых двигателях.
        - Наша следующая остановка - зал «Тсы»! - торжественно добавил дипломат, когда гости поднялись на борт.
        - Путешествие на этом виде транспорта кажется мне более комфортным, чем спуск в той проржавевшей кабине, - простодушно заметил Дэрек.
        - Мы используем лодки, подобные этим только в городе по той же причине, почему не включаем освещение в кабине при спуске. Двигатели создают шум, способный привлечь хищников. Так что, несмотря на современные технологии, сохраненная до сих пор канатная дорога остается самым безопасным способом передвижения на поверхность и обратно.
        - Вы не так часто поднимаетесь со дна, не так ли? - Пол с интересом наблюдал за меняющейся по мере подъема архитектурой города.
        - В этом нет большой нужды. Чаще всего я отправляюсь наверх, чтобы встретить наших гостей с других планет. Мы поддерживаем торговые отношения с пятью расами. Никакого обмена технологиями, только продажа сырья. Основное - тяжелая вода, в которой заинтересованы пустынные планеты.
        Тем временем от мрачных горных склонов, пронизанных глубоководными туннелями, не осталось и следа. Теперь путешественники поднимались все выше и выше между высотными зданиями цвета янтаря, которые, как и горы, стеной ограждали центральную часть города с более низкими постройками.
        - Из чего сделаны эти башни? - Лора с восхищением вертела головой, стараясь рассмотреть все как можно внимательнее.
        - О, это материал похож на тот, что вы называете стеклом. Еще задолго до появления ваших предков, Антромена постоянно оказывалась на пути метеоритных потоков, которые, проходя через атмосферу, накалялись до огромных температур и падали на планету. Жертвы и разрушения были огромны. После установки щита мы стали больше исследовать свой мир и обнаружили, что под воздействием разгоряченных метеоритов часть песка и обломков горных пород, покрывающих дно, превратилась в ранее неизвестный нам материал. Мы назвали его лиото, что можно перевести на современный язык крохонтов как «слеза океана». Многочисленные тесты и анализы показали, что лиото идеально подходит для строительства новых городов. В последствие огромные запасы материала, доступные методы добычи и простота обработки позволили нам использовать его в самых разных целях.
        За разговором лодка незаметно достигла зала «Тсы», расположенного на последнем этаже высокой прозрачной башни в самом центре города. Под огромным куполом, переливающимся всеми цветами радуги, экспедицию «Солнечной флотилии» встретила официальная делегация во главе с верховным канцлером Жео Арио Тосоа.
        - Приветствую вас, старые друзья! - Он слегка склонил голову. - Я и мой народ рады принимать членов вашей экспедиции в новой столице Антромены, существование которой стало возможно благодаря вашей неоценимой помощи!
        Пол и его спутники сложили руки в приветственном жесте:
        - От лица жителей «Солнечной флотилии» мы желаем вам мира и процветания и заверяем в неизменности наших добрых намерений.
        Торжественная часть приема оказалась довольно продолжительной. Приветственные танцы, демонстрации, выступления, чего там только не было. Лора ни капли не сомневалась в искренности и дружелюбии давних союзников. Столько минуло лет, столько сменилось поколений, а крохонты по-прежнему хранили память о сотрудничестве со странствующей цивилизацией людей. Наконец, верховный канцлер в сопровождении небольшой группы чиновников пригласил гостей пройти в зал переговоров.
        - Я благодарю вас за оказанные почести, - с улыбкой кивнул Пол.
        - Вы не понаслышке заслужили уважение и благодарность, - отозвался Жео Арио Тосоа. - Но что же привело вас обратно на Антромену?
        - Наш путь лежит к Земле, - пояснил капитан. Он вкратце описал крохонтам причины дальней экспедиции. - Посещение вашего мира тоже является немаловажной частью нашего путешествия. - Пол положил на стол прозрачную шкатулку. - Внутри адаптивный носитель информации, который содержит некоторые разработки наших ученых в области энергетических полей и систем связи. Надеемся, они окажутся вам полезны, несмотря на собственные внушительные достижения в этой сфере.
        Канцлер кивнул.
        - После получения известий о вашем прибытии научные сотрудники обсерваторий загрузили на портативные носители сжатые данные с телескопов, установленных вами на орбите Антромены. Суо Аша Кио вручит их вам перед стартом.
        - Это будет очень кстати, спасибо! - поблагодарил капитан и продолжил: - Скажите, в силу относительной близости Антромены к Земле, не получали ли вы какую-нибудь информацию о покинутой нами планете? Возможно, от дружественных крохонтам рас?
        - Нам доступна только общая информация, - кивнул Жео Арио Тосоа. - А именно то, что Земля уже много лет является членом Аптронского союза. - Капитан и его спутники вопросительно переглянулись. - Должно быть, вы были очень далеко отсюда, раз не слышали об аптронах и их обширных владениях, - констатировал глава крохонтов.
        - Очень, очень далеко, - подтвердила Лора. - За это время мы облетели больше половины галактики. И если бы мы не останавливались возле пригодных для жизни обитаемых планет, то уже давно покинули бы Млечный путь.
        - Что ж, тогда я расскажу вам то, что мне известно. Цивилизация аптронов очень древняя. Их родная планета Питрея находится где-то на окраине нашей галактики. Много лет назад они начали враждовать с другой расой, которую называют тривеки. В рамках своего противостояния обе расы осваивают все новые планеты, организуя на них военные базы и аванпосты. Так они укрепляют свои позиции в галактике. Мне не известны причины конфликта между ними, некоторые говорят, что и сами аптроны и тривеки не помнят, как началась эта война. Последние время мы не слышали о громких баталиях между ними, сейчас это можно назвать холодной войной с небольшими стычками на границах их территорий. Одновременно ходят слухи, что аптроны создают сверхмощное оружие, чтобы окончательно истребить своих врагов и полностью взять под контроль известный им сектор галактики.
        - Значит, они захватили Землю? - уточнил Дэрек.
        - К сожалению, мне не известны детали присоединения вашей планеты к Аптронскому союзу. Возможно, сообщи вы пораньше о своем прилете, я бы собрал больше информации. Но на данный момент я рассказал вам все, что знаю, - с нескрываемым сожалением признался Жео Арио Тосоа.
        - А ваш народ еще не получал предложения, если можно так сказать, вступить в этот союз? - спросила Лора.
        - Аптроны присылали свои корабли и переговорщиков. Мы отказались размещать на орбите их спутники и каким-либо образом участвовать в войне с тривеками. Они не были рады отказу, но защитное поле вокруг планеты лишило их возможности изменить наше решение силой. Общепланетарный энергетический щит ассимилирует большинство видов энергетических воздействий, таким образом, только усиливаясь при обстрелах и бомбардировках. Однако сверхпродолжительное воздействие на щит может привести к перегрузке системы. Простейший способ избежать перегрузки - расширить поле. Это и произошло. Они открыли огонь по планете, и расширившееся поле уничтожило несколько ближайших к Антромене кораблей. Только после этого аптроны отступили.
        - Видимо, Земле повезло меньше, - угрюмо проговорил Дэрек.
        Несмотря на все уговоры, экспедиция «Солнечной флотилии» не задержалась на планете крохонтов. Тревожные вести о Земле, полученные от верховного канцлера, заставили людей в тот же день принять решение вернуться на корабль, чтобы передать отчет на Титаниум и обсудить свои дальнейшие действия. Металлическая кабина, зависшая во мраке колоннады старого города, неподвижно ожидала отправляющихся на поверхность путников. Суо Аша Кио передал гостям собранную информацию и впечатляющую миниатюрную модель города, высеченную из цельной глыбы лиото.
        - Если вам будет нужна какая-то помощь, мы с удовольствием окажем ее. Наши ученые сегодня же начнут модифицировать систему связи согласно вашим разработкам и, возможно, вскоре нам удастся общаться, не преодолевая на космических кораблях тысячи световых лет, - заметил он.
        Кабина медленно поползла вверх, и оставшийся позади огромный светящийся город начал постепенно растворяться в темных глубинах вездесущего океана. Блеск его огней становился все более тусклым, почти призрачным, пока не угас окончательно, оставив странников наедине с угрюмой и далеко не дружелюбной стихией.
        - Шторм стих, - заметил дипломат. - Теперь вы сможете насладиться видом умиротворенного в своем величии духа Антромены.
        Лора улыбнулась. Она с некоторой грустью покидала подводную столицу. Необычные постройки на дне океана, дружелюбные крохонты и их образ жизни интересовали девушку не меньше, чем инопланетные цивилизации, с которыми она познакомилась прежде. Погрузившись в свои размышления о далеких странствиях, Лора немного отрешенно окидывала взглядом сомкнувшуюся вокруг них темную пучину. Внезапно, что-то привлекло ее внимание. Будто какая-то тень скользнула под ними и почти сразу исчезла. Девушка нахмурилась. Взгляд стал сосредоточенным. В памяти тут же всплыли рассказы о враждебно настроенных подводных обитателях Антромены.
        - Мне кажется, я что-то видела, там, внизу, - обратилась она к спутникам, указывая на бездну под ними.
        - Видели? - Голос Суо Аша Кио стал напряженным. - Что именно?
        - Какую-то тень. - Лора с сомнением пожала плечами.
        Теперь уже все путешественники повернулись к иллюминаторам и внимательно осмотрелись.
        - Вон, я тоже видела! - Голос Веры Бонг дрожал.
        Пассажиры посмотрели в сторону, указанную девушкой-биологом.
        - Это может быть один из глубоководных обитателей Антромены? - Пол перевел взгляд на дипломата.
        - Вполне возможно. Но они не слышат нашей речи, поскольку персональные щиты не пропускают звуков, а диапазон частот передатчиков отличается от того, который они воспринимают.
        - Их могло привлечь движение кабины, - предположил Дэрек.
        - Она двигается слишком медленно, чтобы звери могли отследить нас.
        - Возможно, у некоторых животных на вашей планете есть еще какие-то сенсорные органы, - предположила Вера.
        - Мы проводили детальные исследования… - начал было Суо Аша Кио, но ему не дали закончить обнадеживающую речь, ведь в это самое мгновение бесформенная тень, которую заметили девушки, обрела весьма реальные черты. Из чернеющей глубины прямо на крошечную кабину с путниками двигалось гигантское животное. Даже в этой кромешной темноте Лора не могла не разглядеть огромную пасть с остроконечными белыми зубами, в несколько рядов окаймляющими челюсть. Крепкие передние конечности с перепонками и внушительными когтями ловко управляли увесистой тушей животного. У девушки перехватило дыхание.
        - Держитесь! - крикнул Пол.
        Никто и не думал поступать иначе. В самый последний момент, когда прямое столкновение казалось неизбежным, монстр чуть уклонился. Тем не менее, толчок по касательной был достаточно мощным, чтобы кабину с силой качнуло в сторону и почти перевернуло вверх дном. К счастью, в воде все происходило как в слегка замедленной съемке. Физические свойства среды и индивидуальные защитные поля сглаживали колебания кабины, так что удерживаться за расположенные внутри поручни было не так уж сложно. Нападающий вновь растворился в мрачных глубинах.
        - Думаю, он еще вернется! - Дэрек перехватил поручень. - Все целы?
        - А где Лора? - Девушка-биолог взволновано огляделась. - Лора! - крикнула она громко.
        - Не может быть! - Пол выглянул наружу, землянин сделал то же самое с противоположной стороны кабины.
        Сейчас же на пульте в углу загорелся красный аварийный индикатор, и путешественники услышали приглушенный звуковой сигнал.
        - Крепление повреждено! - крикнул Суо Аша Кио. После его слов кабина начала крениться, свешиваясь на один бок.
        - Я должен ее найти! - бросил Дэрек и, не дожидаясь реакции окружающих, выплыл наружу через один из широких иллюминаторов.
        - Пол, вы нужны мне здесь! - произнес крохонт. - Необходимо, чтобы магниты на крыше подтянули кабину обратно к тросам. Иначе нам отсюда не выбраться! Держите рычаг!
        Реакция Пола была мгновенной. Он четко последовал инструкциям дипломата.
        - Вера, зафиксируйте желтый вентиль в крайне правом положении! - скомандовал Суо Аша Кио. - Вот так, сейчас я выберусь наружу и скажу вам, что делать дальше!
        Крохонт исчез в дверях кабины. Вера перевела испуганный взгляд на Пола.
        - Он справится, он ее найдет! - В словах капитана не было сомнений.
        - Лора! - выкрикнул Дэрек, прежде чем разглядел маленькую тень, погружающуюся на дно в паре десятков метров под ним. - Черт! Лора! Почему ты не отвечаешь? - Ее персональный коммуникатор молчал, и землянин что есть силы устремился следом за ускользающим силуэтом.
        Все произошло так быстро, что Лора и сама не поняла, как оказалась снаружи кабины. Рука соскользнула с поручня, за который она ухватилась при приближении морской твари, а индивидуальное энергетическое поле не удержало ее внутри кабины. По какой-то причине единственное, что она слышала, начиная с того момента, был монотонный гул в ушах, доводящий до тупой головной боли. Девушка четко видела, как удаляется кабина, но совершенно не могла пошевелиться. Собственное тело казалось тяжелым и абсолютно неуправляемым. Лора пыталась кричать, звать на помощь, но язык тоже не слушался. В какой-то момент она почувствовала себя куклой, с головы до ног набитой ватой, которая, намокая, все быстрее и быстрее погружается в кромешную тьму океана. Она не чувствовала страха, ничего не чувствовала, пока боковым зрением не заметила быстро приближающегося к ней монстра. Девушка с трудом повернула голову. «Может ли он ее видеть, или траектория его движения случайна?» - подумала она. Рассчитывать на случайность с каждым мгновением приходилось все меньше, потому как зверь уже разинул широкую пасть. Выброс адреналина
встряхнул Лору не хуже электрошока, она собрала все силы и в последний момент заставила себя совершить несколько мощных гребков руками и ногами. Защитное поле усилило ее движение, и девушка чудом разминулась с огромным водоплавающим чудищем. Резкое движение мощного хвоста - и потоком Лору отнесло еще дальше. Она уже не понимала, где находится: где дно, где поверхность. Но инстинкт самосохранения работал и без этого осознания. Отчасти вернувшиеся силы тут же были брошены на то, чтобы грести, двигаться и осматриваться по сторонам в поисках врага. Лора отметила какое-то движение слева, и ее рука сама собой сжалась в кулак. Она резко обернулась.
        - Тише! Тише, не убей меня! Это же я! - Дэрек поднял руки, будто демонстрируя, что не представляет угрозы.
        - Оно где-то поблизости… - Девушка перевела дыхание.
        - Даже не сомневаюсь, - кивнул тот.
        - Какие будут предложения? - Они держались спиной к спине, чтобы заметить опасность, с какой бы стороны она не приблизилась.
        - Ну, думаю, уповать на его слепоту и глухоту нам не приходится, - попытался пошутить землянин.
        Лора невесело усмехнулась в ответ:
        - Я не знаю как, но оно точно определило мое положение, хотя я не кричала и почти не двигалась.
        - Загадка для Веры: как это чудище нас находит?
        - Может, у нас есть что-то, чего нет у крохонтов? Может, они улавливают какую-то частоту, исходящую от наших приборов?
        - Но у нас ничего нет, ни оружия, ни оборудования с шаттла, - усомнился молодой человек.
        - Зато есть УКУ которые мы не снимали, покидая наш транспорт! - предположила Лора.
        - Вариант! Надо выкинуть принимающее устройство и синтезатор речи … - мгновенно согласился Дэрек.
        Лора еще раз оглянулась по сторонам в поисках чудища и сняла с виска и с шеи небольшие устройства. Ее спутник сделал тоже самое.
        - Вот незадача! Они не покидают пределов поля! - Дэрек безуспешно пытался отшвырнуть от себя приборы. - Эта функция щита для растяп, которые вечно что-нибудь роняют!
        - Точно! Не получается!
        - А вот и наш приятель! - заметил Дэрек. Девушка попыталась посмотреть через плечо. - Когда скажу, греби вверх изо всех сил! Сейчас!
        По команде девушка совершила несколько мощных движений и в ту же секунду, опустив взгляд, увидела, как под ними проносится покрытая чешуей спина морской твари.
        - Ты как? - Она обернулась в поисках своего спутника.
        Дэрек, которого потоком отнесло в сторону, вновь оказался рядом и утвердительно кивнул:
        - Со мной все в порядке. Дай их сюда.
        Лора послушно протянула устройства.
        - Что ты делаешь?
        - Раз мы можем передавать предметы друг другу, - он оглянулся и вновь посмотрел на девушку, - значит, мы можем оставить наши УКУ в одном поле, а сами укрыться в другом. Только сначала проверим, действительно ли дело в них. - Девушка внимательно следила за его размышлениями. - Будем держаться вместе, а когда появится чудовище, быстро поплывем в разные стороны, посмотрим, за кем оно последует. Остается, конечно, вероятность… Но выбор невелик.
        Когда грозный силуэт морского животного вновь возник из, казалось, еще более сгустившейся вокруг темноты, Лора и Дэрек поступили так, как договаривались. Девушка совершила несколько мощных гребков, стараясь не отводить взгляда от неотвратимо надвигающейся на них опасности, и быстро оказалась в стороне от землянина. А монстр, в свою очередь, без тени сомнения последовал за ее спутником. Дэреку с трудом удалось увернуться, во многом этому способствовало защитное поле, преумножающее усилие, приложенное землянином.
        - Похоже, он уже разобрался в моих маневрах уклонения! - Дэрек немного запыхался. - Плывет медленнее и следит за движениями. Зато теперь с большей вероятностью можно говорить о том, что его привлекают сигналы коммуникаторов.
        - Похоже, что так.
        - Ладно, исходя из этого, поступим следующим образом: подплыви ко мне сзади и, когда я расстегну свой пояс и возьму его в руку, застегни свой вокруг нас двоих - регулировок на устройстве, наверняка, хватит.
        Они все сделали быстро, опасаясь скорого возвращения глубоководного хищника.
        - Надеюсь, сейчас мы дышим за счет твоего пояса. - Землянин вытянул руку и через плечо показал Лоре отстегнутое устройство крохонтов с прикрепленными к нему коммуникаторами. В следующее мгновение он с легкостью оттолкнул их от себя.
        - Сработало… - прошептала девушка, глядя, как пояс с каждой секундой погружается все глубже, увлекая за собой поблескивающие элементы УКУ.
        - Пока это можно сказать только о первой части плана, - заметил молодой человек. - Посмотрим, как отреагирует наш новый знакомый.
        Последний не заставил себя ждать.
        - Хорошо, что большие круги нарезает - дает нам возможность перекинуться парой слов, - пошутил землянин.
        Лора притихла, наблюдая, как мощная туша двигается в их сторону. Теперь, защищенные одним силовым полем, они были не так мобильны, как прежде.
        - Обхвати меня покрепче, - скомандовал Дэрек, и, не отводя взгляда от неторопливо приближающейся твари, усиленно заработал ногами. - Нужно всплыть повыше, иначе оно нас заденет.
        За счет гигантских размеров хищника им было по-прежнему сложно понять, что больше привлекает сейчас его внимание. Лора выглянула из-за плеча молодого человека, стараясь оценить ситуацию. Монстр был совсем рядом, в какой-то момент девушке даже показалось, что она видит его светящиеся красными огоньками глаза. Лора зажмурилась и уткнулась в плечо своего спутника. Под руками она чувствовала, как учащенно бьется сердце землянина, а собственный пульс, отдающийся в висках, вообще казался ей оглушительно громким. «На что это может быть похоже, когда тебя глотает такое вот морское чудовище?» - пронеслось у нее в голове. Но ответ на этот вопрос Лоре так и не довелось узнать.
        - Купился! - В голосе Дэрека звучало явное облегчение. Девушка открыла глаза, наблюдая, как мощным потоком их относит в сторону. - На случай, если защитное поле, фаршированное коммуникаторами, придется ему не по вкусу, лучше побыстрее убраться отсюда.
        Они продолжили подъем на поверхность. Грести удавалось только Дэреку, поэтому Лора, в свою очередь, лишь крепко держалась за него и внимательно осматривалась по сторонам, опасаясь, что хищник может вернуться. Но тот не появлялся. А тем временем вокруг становилось все светлее и светлее, и вскоре над их головами заиграли ослепительно яркие солнечные блики.
        - Мы почти добрались! - радостно сообщила девушка, одной рукой указывая наверх, туда, откуда лился теплый, рассеивающий мглу свет.
        - Надеюсь, мы двигались в правильном направлении, и это не ядро планеты, - пошутил Дэрек. Лора едва заметно улыбнулась.
        Последнее усилие. Громкий всплеск, и вот они уже на поверхности! Молодые люди тотчас зажмурились от яркого, хлынувшего на них со всех сторон солнечного света. Лора отпустила Дэрека и освободившейся рукой прикрыла глаза - так невыносимо ей было после кромешной тьмы смотреть на это сияние. Когда она наконец отважилась разомкнуть веки, ее взгляду предстал умиротворенно покачивающийся в штиле океан. Он искрился золотом и на горизонте сливался воедино с совершенно безоблачным цвета лазури куполом неба. Девушка облегченно вздохнула и перевела взгляд на своего изрядно уставшего спутника. Ширина ремня сейчас позволила ему повернуться к ней лицом.
        - Честно говоря, - мгновенно отреагировал на ее взгляд землянин, - я предложил бы передохнуть, но…
        - …Негде, не так ли? - закончила за него Лора.
        - Именно! - Он расстегнул пояс, связывающий их вместе, и, лежа на спине, отплыл чуть в сторону. - Уфффф! Чертовски приятно снова увидеть солнце! Может, теперь представители дружественной расы как-нибудь сами нас найдут?
        Не желая намокнуть подобно Дэреку, покинувшему пределы защитного поля, девушка оставила устройство при себе.
        - Без наших коммуникаторов мы не сможем связаться ни с шаттлом, ни с Полом. Остается надеяться, что на поясе есть какой-нибудь маячок.
        - Должен быть, - уверенно заявил Дэрек.
        Лора оглянулась по сторонам.
        - Хочется верить, что там было только одно чудовище, и когда оно последовало за нами, остальным удалось без проблем подняться на поверхность.
        - Покидая кабину, - начал пояснять Дэрек, - я слышал, что крохонт сказал Полу о повреждениях крепления. Похоже, у них возникли другие сложности, помимо твари. - Молодой человек тоже внимательно огляделся по сторонам.
        Лора нахмурилась:
        - Даже без кабины они могли подняться, просто хватаясь руками за трос.
        - Согласен, с путеводной нитью им повезло больше.
        - Спасибо, - после небольшой паузы произнесла Лора.
        Дэрек перевел на нее немного растерянный взгляд.
        - За то, что спас меня, - уточнила девушка. - Не думаю, что справилась бы без твоей помощи.
        - Так же, как и я без твоей, - улыбнулся молодой человек. Лоре показалось, что он хотел еще что-то добавить, но доброжелательное выражение на лице землянина неожиданно сменилось настороженностью. Он обернулся. - Ты слышишь? К нам что-то приближается…
        Девушка отрицательно помотала головой. Дэрек подплыл к ней поближе:
        - Звук идет оттуда.
        Какое-то время Лора безуспешно всматривалась в лазурную даль, а потом утвердительно кивнула:
        - Ты прав, что-то приближается и очень быстро…
        - Не думаю, что это очередной монстр, - вдруг заявил Дэрек. - Скорее, это помощь. - Он наконец-то расслабился и помахал рукой. - Эй! Мы здесь!
        Теперь Лора тоже в этом не сомневалась: по океану к ним, едва касаясь воды, мчался шаттл «Солнечной флотилии».
        - Эй! - Она отчаянно замахала руками, желая только одного - как можно скорее выбраться из вездесущего океана. - Эй! Сюда!
        Корабль сбросил скорость, и уже через несколько секунд луч телепорта переместил их на борт транспорта. Оказавшись на полу отсека, Лора даже не подумала вставать - она так и осталась лежать, свернувшись калачиком, пытаясь унять неестественно сильную дрожь во всем теле. Только теперь, ощутив себя в безопасности, она дала проявиться признакам пережитого стресса.
        - Слава Ату-а-Сеа! Вы живы! - Связь через голографический проектор позволила оставшемуся на посадочной платформе Суо Аша Кио наблюдать за спасшимися людьми. - Вы не пострадали?
        - Молитвами вашего покровителя! - рассерженно начал Дэрек, но, увидев, что его спутница не встает, совершенно позабыл о намерении высказать дипломату все, что думает о местных мерах безопасности. - Эй, ты как? - Он присел рядом.
        - Целы! - Пол влетел в отсек телепорта и резко остановился. - Что с ней?
        - Все нормально, - Лора почувствовала, что необоснованно привлекает слишком много внимания. - Я просто очень сильно соскучилась по твердой поверхности, вот и не желаю с ней расставаться!
        - Давай к доктору! - не терпящим возражений тоном заявил капитан Стоунс. - Идти можешь?
        - Да, порядок! - Лора поднялась, опираясь на предложенную Дэреком руку.
        Откуда не возьмись, рядом появилась Вера:
        - Я тебя провожу! - Она ловко заняла место землянина, понимая, что ее подруга нетвердо стоит на ногах. - Тебе тоже не мешает показаться доктору, - с серьезным видом добавила она, обращаясь к насквозь промокшему молодому человеку. - Давай за нами!
        - Она временно исполняет твои обязанности, Пол? - уточнил Дэрек, провожая взглядом решительную девушку-биолога.
        - Иногда, - улыбнулся капитан. - И сейчас она права! - Он протянул землянину руку: - Рад снова видеть тебя!
        Дэрек крепко пожал его ладонь, а потом, приложив руку к груди, ответил:
        - Спасибо. Деталями наших подводных маневров я поделюсь позже. - Он бросил колючий взгляд на голографическое изображение крохонта, который тут же виновато поник.
        Пол согласно кивнул и с некоторой жалостью покосился на абсолютно подавленного произошедшим Суо Аша Кио.
        Позже, когда спасенные члены экипажа немного пришли в себя, вся команда, включая крохонта-дипломата, собралась на посадочной платформе. Промежуточный отчет отправили на Титаниум сразу после возвращения на шаттл Дэрека и Лоры. Транспорт был готов немедленно покинуть Антромену. Но Суо Аша Кио заявил, что не может отпустить гостей раньше, чем принесет свои извинения за имевший место инцидент в присутствии всей команды.
        - Прежде чем мы покинем владения крохонтов, - заговорил Пол. - Суо Аша Кио хотел бы кое-что сказать.
        - Спасибо, - смиренно кивнул тот. - Вы должны знать - я искренне сожалею о случившемся, сожалею, что подверг ваши жизни такой большой опасности!
        Землянин недовольно фыркнул, и в это мгновение Лора узнала в нем прежнего Дэрека: не скрывающего своего раздражения и движимого эмоциями.
        - К чему сожалеть, если вы сознательно подвергли нас этому риску? - спросил он.
        Крохонт кивнул:
        - Вы отчасти правы, говоря об осознанности риска.
        Пол недоуменно вскинул брови:
        - Хотите сказать, это была рядовая и вполне предсказуемая ситуация?
        - Именно так, - как можно спокойнее продолжил дипломат. - Подобные инциденты случаются как в городах, так и за их пределами. Очень редко. Но полностью изолировать наш народ и гостей от опасностей, которые таят в себе глубины Ату-а-Сеа, мы не можем.
        - Как это не можете?! - возмутился Дэрек. - Вы же в совершенстве владеете технологией защитных полей!
        - Дело не в технологиях, - отозвался крохонт. - Много лет назад, установив силовые щиты над планетой, мы спасли свою цивилизацию от разрушения метеоритами. После этого наша раса стала процветать как никогда прежде, и мы решили оградить себя от другой опасности, с которой сталкивались на протяжении всего существования, - от подводных хищников. Наши ученые создали силовые установки, окутавшие города и транспортные пути непреодолимыми для чудовищ преградами. Невидимые глазом, они больше не допускали нападений на жителей. Тогда ученым казалось, что устранение последней угрозы принесет их народу спокойствие и благоденствие. Но они ошиблись. Хищники приносили нам много вреда, но они одновременно заставляли нас держаться вместе, обязывали сплачиваться во имя спасения нашего вида и процветания цивилизации. Так, оказавшись в полной безопасности, крохонты начали враждовать между собой. В конце концов, наши предки развязали гражданскую войну, за цикл унесшую намного больше жизней, чем за сотни циклов унесли хищники. Именно тогда научный совет Антромены принял решение без согласования с враждующими
группировками уничтожить все энергетические установки, защищающие города. И они сделали это. Многие из них погибли во время той миссии. Но именно так наш народ вновь объединился - под страхом полного уничтожения. Теперь мы изучаем повадки монстров, изобретаем разные средства защиты, но силовые поля навсегда остались в прошлом.
        Лора внимательно слушала рассказ гостя, время от времени поглядывая на Дэрека. Она заметила, как по мере рассказа Суо Аша Кио гнев в его взгляде стих, уступив место пониманию и даже сожалению. Он по-прежнему отличался от остальных. Пол и другие члены экипажа были спокойны, принимая все произошедшее, как данность, вне зависимости от обстоятельств. Рассказ крохонта внес больше ясности, но никак не повлиял на их отношение к произошедшему. Но Дэрек…
        - От лица моего народа и от себя лично, я приношу вам свои глубочайшие извинения. Вы, безусловно, будете правы, если…
        - Мы все понимаем, - доброжелательно заговорил Пол. Остальные согласно кивнули. - Наши намерения поддерживать отношения и сотрудничать с вами остаются неизменны. Единственное, что хотелось бы оговорить, - это возможность в будущем проносить на Антромену собственные устройства индивидуальной защиты для наших людей. Нам хотелось бы избежать повторения подобных ситуаций.
        - Я обсужу это с канцлером. Думаю, возражений не возникнет.
        После церемонии прощания последним на борт поднялся Дэрек.
        - Что ты ему сказал? - спросила Лора, которая не без любопытства наблюдала за коротким диалогом землянина и Суо Аша Кио.
        - Я сказал, что сожалею о неспособности его народа найти иной способ жить в мире друг с другом, - коротко ответил землянин.
        Глава девятая
        Стоя на мостике и глядя в поблескивающую бесконечность, Лора чувствовала, как ее вновь обволакивают темнота и холод космического пространства. Яркое солнце, согревающее своими золотистыми лучами планету крохонтов, осталось далеко позади. Оно очень быстро превратилось из раскаленного огненного шара в маленькую серебристую точку - холодную и безразличную ко всему звезду, одну из многих в галактике. Еще на орбите Антромены членами экспедиции было принято решение - немедленно отправиться к Земле. Однако неясная угроза со стороны цивилизации аптронов потребовала дополнительных мер безопасности. Пол предложил оставить транспорт в поле астероидов на границе Солнечнй системы. Это была дополнительная маскировка, которая вкупе с защитным силовым полем и режимом невидимости должна была надежно укрыть корабль от посторонних наблюдателей. Непосредственно на планету отправляли только один из шаттлов.
        - Я не уверен, что стоит лететь таким небольшим составом, - всплыли в памяти Лоры слова Пола. - Это может быть опасно, мы не знаем, насколько враждебно настроены аптроны, и как они отреагируют на ваше появление.
        - Именно поэтому троих будет вполне достаточно. Олег поведет шаттл и займется анализом данных с беспилотника, а мы с Дэреком спустимся на Землю и попробуем узнать побольше о том, что происходит на планете. Отправление в эту экспедицию было моей идеей, мне и рисковать в первую очередь. - Она внимательно наблюдала за реакцией капитана. - Что тебя так тревожит, Пол?
        - Я осознаю логичность твоих аргументов. Но меня не покидает какое-то предчувствие. Возможно, нам стоит что-то еще узнать об аптронах.
        - Откуда? Купить местную космическую газетенку «Вестник Аптронского союза»? - пошутила девушка.
        - Смешно, - ухмыльнулся Пол.
        - Могло быть хуже, например, если бы мы вообще ничего не знали об этой войне, идущей на другом конце галактики, и прилетели к Земле при полном параде, даже не догадываясь об оккупации или вступлении людей в союз с инопланетной расой.
        Капитан кивнул:
        - Нужно проработать детали. - Он приблизился к голографической звездной карте. - Расстояние от поля астероидов до Луны пройдете в режиме невидимости. Мы ничего не знаем о технологиях, используемых аптронами для обнаружения вражеских кораблей, но маскировка шаттла адаптивна, а значит, даже если они применяют доселе неизвестную нам технологию, корабль скорее всего сумеет укрыться и от нее. Для начала просканируете планету, используя беспилотный разведчик. Дальше можно использовать скайтер - он как раз рассчитан на двоих, с легкостью преодолеет плотные слои атмосферы и позволит вам быть весьма мобильными на планете…
        - Я еще не летал на этой штуке! - присоединился к разговору Дэрек. - Он шустрый, этот скайтер?
        - Да, маленький и шустрый, - усмехнулся Олег.
        - Бутов, пока они на Земле, ты будешь держаться в тени Луны, - продолжил Пол. - До более детального выяснения обстановки остаемся в режиме радиомолчания. Все ясно?
        - О чем призадумалась? - Голос Дэрека отвлек Лору от воспоминаний о недавнем разговоре. - До старта шаттла двадцать минут. Ты готова?
        - Да, конечно…
        - Выглядишь уставшей, - заметил молодой человек, когда они торопливым шагом направились к третьему грузовому отсеку, где их ждал снаряженный корабль.
        - Дело не в усталости, - отозвалась девушка. - Недолгий полет до границ Солнечной системы все же дал мне время передохнуть после глубоководных приключений.
        - Значит, не можешь перестать думать о том, что нас ждет?
        - Вроде того, - улыбнулась его догадке Лора. - А ты? Тебя больше занимает твое прошлое, оставленное на планете, или настоящее Земли?
        - Мое прошлое меня пугает, - неожиданно серьезно ответил Дэрек. - Последнее время я оставил попытки вспомнить о том, что происходило больше двухсот лет назад. Мне было хорошо просто быть тем, кто я есть здесь и сейчас.
        Девушка тепло улыбнулась его искреннему признанию:
        - Перед вылетом на планету крохонтов ты сказал, что вспомнил кое-что о своей прошлой жизни… О полетах на истребителе…
        - Да, я почти не сомневаюсь, что я был пилотом. Воспоминания о полетах над Землей были очень отчетливы.
        - Это объясняет твои способности с легкостью разбираться в технологиях наших кораблей.
        - Да, и ремонт антенны… Я как будто уже делал нечто подобное… Знаю, можно было вспомнить что-то более важное…
        - Это уже что-то! - искренне порадовалась за Дэрека Лора. Они остановились перед входом в грузовой отсек. Девушка хотела было что-то добавить, но тяжелая металлическая переборка почти сразу поползла в сторону.
        - Олег уже пришел! Только вас ждем! - Пол сложил руки в приветственном жесте.
        Разговор оказался прерван. Войдя внутрь, молодые люди остановились перед собравшимися вместе членами экспедиции.
        - Мы пришли пожелать вам удачи! - Вера выглянула из-за плеча капитана и улыбнулась.
        - Спасибо. - Землянин и его спутница благодарно кивнули.
        После короткого прощания с командой Пол и Лора отошли в сторону:
        - Не понимаю, почему мне все время хочется напоминать тебе об осторожности?
        - Я уже близка к тому, чтобы почувствовать себя несмышленым ребенком, - с улыбкой отозвалась девушка, внимательно вглядываясь в обеспокоенное лицо друга.
        - У тебя есть на это право: мне впору стать наседкой, кудахчущей над желторотым цыпленком.
        - Только вот я не цыпленок, не забывай об этом. У меня за плечами не одна миссия в космосе и внушительный опыт переговоров с инопланетными расами. Все будет в порядке!
        Капитан слегка приобнял девушку за плечи:
        - Ловлю тебя на слове.
        - Шаттл готов к старту, - по громкой связи доложил Олег. - Прошу членов экспедиции подняться на борт.
        - Пора, - Дэрек жестом поторопил Лору. - До связи, Пол!
        - Удачи, - махнул им капитан.
        Ловко маневрируя в астероидном поле, небольшой шаттл быстро покинул границы укрытия транспорта «Солнечной флотилии». Впереди было несколько световых лет пути, преодолеть которые не составило никакого труда. Уже на подлете к планете трое членов экспедиции собрались в просторной кабине пилотов на верхней палубе.
        - Дэрек, приготовь беспилотник. - Олег, занимающий кресло первого пилота сбросил скорость. - Ты ведь с ним разобрался?
        - Да, без проблем! - отозвался тот.
        - Он облетит планету, отсканирует поверхность и передаст нам все необходимые для анализа данные.
        - Вот она! - Лора, до сих пор сосредоточенно следившая за сканерами, переместилась в кресло второго пилота. Через лобовое стекло она теперь неотрывно наблюдала за маленькой светлой точкой, которая быстро приближалась и становилась все больше похожа на бело-голубой шар.
        Молодые люди тоже оторвались от своих дел.
        - А так Земля выглядит значительно привлекательнее! - улыбнулся Олег и тут же серьезно добавил: - Хотя сканеры информативнее. Мы не на экскурсии! Дэрек, запускай беспилотник!
        Через несколько минут после запуска на дисплее начали появляться первые результаты сканирования.
        - Пока они его не заметили, - резюмировала Лора.
        - Космические станции хорошо вооружены, - сообщил Дэрек, взглянув на данные на дисплее.
        - Да, что называется до зубов, - тяжело вздохнув, согласился Олег. - А вот предварительные результаты сканирования земной поверхности очень разрозненные. Фиксирую много помех. - Он сосредоточенно покрутил трехмерную голограмму планеты.
        - Есть вероятность, что Земля полностью окружена силовым щитом? - спросил Дэрек.
        - Исключено. - Девушка подошла к голографическому экрану, на котором медленно вырисовывалась объемная модель, и указала на мелкие, разбросанные по поверхности индикаторы, обозначающие энергетическую защиту. - Поля локализованы только вокруг некоторых объектов.
        - Странно… не похоже, что источником помех являются энергетические щиты… Скорее, это какая-то магнитная аномалия, - вновь заговорил Олег. - Пробую вывести на голографический интерфейс данные по наземным объектам.
        Дэрек внимательно наблюдал за вспыхивающими на голограмме разноцветными точками. Они то появлялись, то исчезали…
        - Что это значит?
        - Данные слишком обрывочны и не точны из-за тех самых помех, причину которых я пока не могу понять… - отозвался Бутов. - Компьютеру придется дополнительно обработать информацию и совместить отсканированные беспилотником фрагменты.
        - Даже исходя из того, что мы уже увидели, можно уверенно заявить - эти аптроны тут неплохо обосновались.
        - Согласен, - кивнул Олег.
        Надежно скрыв корабль, спутники собрались вокруг голографического проектора.
        - Что-нибудь кажется тебе знакомым? - спросил Олег, обращаясь к Дэреку. Тот лишь отрицательно помотал головой. - Сеть военных объектов, которую нам все-таки удалось обнаружить, достаточно плотная, - указал Олег. - Показатели биосканеров сильно искажены, но, тем не менее, я обнаружил один наиболее густонаселенный объект, возможно город.
        - Только один? - удивилась Лора.
        - Это самый крупный. Возможно, есть и другие, но отыскать их из-за помех будет сложнее.
        - Итак, что мы имеем, - резюмировал землянин. - Предположительные союзники человеческой цивилизации капитально устроились на планете Земля. Чтобы обозначить свои позиции, аптроны понастроили аванпостов и космических станций, кстати, хорошо вооруженных, так как они воюют с другой неизвестной нам расой пришельцев. Исходя из данных, полученных от крохонтов… - Дэрек слегка поежился, припомнив клыкастую морду подводного чудища, - планету могли захватить силой. Кажется, это все, что нам известно?
        - Похоже, что да, - согласился Олег.
        - Тогда - пора лететь! - решительно заявила девушка.
        - Так сразу? А новые данные? - удивился Бутов.
        - Пожалуй, я соглашусь, что стоит отправиться на разведку, - поддержал ее Дэрек.
        Пилот немного растеряно пожал плечами:
        - Я не могу с уверенностью сказать, что они не засекут скайтер.
        - Но шаттл же не засекли, и беспилотник вернулся в целости! - урезонила его Лора.
        - Сколько времени нужно для более детального анализа? - уточнил землянин.
        - Часов пять минимум, а может, и больше.
        - Плюс помехи, ты говорил, что они затрудняют получение и обработку данных, - добавила девушка. - На это тоже потребуется время. А чем дольше мы находимся рядом с Землей, тем больше у нас шансов быть обнаруженными.
        - И тем больше шансов сделать вашу миссию безопасной, - уже не так уверенно отозвался Олег. Он окинул взглядом своих жаждущих отправиться на планету спутников. - Ладно, пожалуй, вам стоит лететь сейчас. Первое, что я сделаю, налажу канал безопасной связи между нашими УКУ.
        - Пол не зря назначил тебя старшим! - заискивающе улыбнулась Лора и кинулась к отсеку с уже снаряженным скайтером.
        Олег проводил ее взглядом и посмотрел на оставшегося рядом с ним Дэрека:
        - Если не будет признаков вашего обнаружения, пройдете сквозь плотные слои атмосферы и рассмотрите все поближе. Связь между шаттлом и скайтером надежно защищена, по ней нельзя будет меня отследить, но связываться через УКУ стоит только в экстренном случае. Я вызову вас первым, если найду безопасный способ коммуникации.
        - Я все понял, не волнуйся! - Землянин направился следом за девушкой.
        - Удачи! - услышал он в след.
        Лора заняла место пилота и, как только Дэрек опустился в стоящее позади нее кресло, начала подготовку к старту. Двойные переборки шлюза медленно поползли в стороны, а стыковочные магниты плавно вытолкнули скайтер с двумя пассажирами из грузового отсека. Девушка обернулась. Режим невидимости работал - позади них светилась Луна, и не было ни намека на шаттл «Солнечной флотилии», который они только что покинули. Лора уверенно направила корабль к планете.
        - Ты ловко с ним управляешься! - Со своего места Дэрек внимательно наблюдал за несложными манипуляциями девушки. - Надо бы мне тоже освоиться с этим транспортным средством!
        - Смотри и учись! - ответила та. - Хотя особо усердствовать не стоит! Большую часть нашего транспорта переводят на нейронный интерфейс.
        - То есть?
        - Мы будем управлять всеми устройствами силой мысли. Как тебе эта разработка? На кораблях «Бета» и «Гамма» сейчас тестируют первые образцы. Самым сложным было и остается сделать связь между нервной системой и программами корабля безопасной для мозга человека в случае повреждения устройств… Хотя, сейчас не об этом! - Девушка указала рукой на космическую станцию внушительных размеров, к которой они приближались. - Судя по данным, граница локального защитного поля проходит здесь.
        - Стоит отойти подальше, - заметил молодой человек.
        - Именно. Проскользнем потихонечку.
        - Энергетические колебания, исходящие от станции стабильны - они вас не видят! - вышел на связь Олег.
        - Это отличная новость! Мы миновали одну из орбитальных станций, входим в плотные слои атмосферы.
        - Принято! - отозвался оставшийся на борту шаттла пилот.
        Энергетический барьер, окружающий скайтер, стабилизировал движение транспорта, делая снижение плавным и равномерным. Лора напряженно и с явным нетерпением вглядывалась в расступающуюся перед ними молочно-белую пелену. Она столько лет ждала этого момента - момента, когда увидит ту планету, что была домом для их предков и колыбелью всего человечества. Ей по-прежнему казалось неважным, как далеко забросила беженцев «Солнечной флотилии» судьба, главным было отыскать свой путь домой.
        - Какие-то помехи на радиоканале, - нарушил тишину Дэрек.
        - Может, это Олег?
        - Сигнал идет не через коммуникатор. Попробую настроить. Наверное, местное радио…
        Его шутливый тон прервали громкие помехи, а потом стал отчетливо различим грубоватый сухой голос:
        - Прием! Неопознанный транспорт! Вы нарушили суверенные границы планеты Земля - члена Аптронского союза. Неопознанный транспорт, прием, назовите себя! В случае если по техническим причинам вы не можете ответить на наш запрос, следуйте по обозначенному перед вами воздушному коридору к месту экстренной посадки. - Тут же Лора увидела, как в облаках перед ними начинают один за другим вспыхивать пульсирующие огоньки, указывающие направление движения. - Если вы не ответите на вызов в течение тридцати секунд, - продолжил голос, - или не направите корабль в указанный сектор, то ваш транспорт будет захвачен энергетической ловушкой для принудительной посадки. Любое сопротивление приведет к немедленному уничтожению.
        - Черт! Как они нас засекли?! - Дэрек внимательно следил за голографическими данными, вспыхивающими у него перед глазами.
        - Олег говорил, что помехи может генерировать какое-то дополнительное устройство…
        Неожиданное сообщение с Земли слегка выбило Лору из колеи.
        - Точно, я говорил! - раздался в эфире голос их друга. - А теперь уверенно заявляю - этот генератор помех, своего рода охранная система в виде электромагнитной сетки, окутавшей планету. Поначалу я подумал, что это какая-то природная геомагнитная аномалия, но ошибся.
        - Понятно, они видят круги на воде, оставленные невидимым камнем.
        - Точно!
        - И ты не припомнишь нам, что предлагал подождать? - засомневался землянин.
        - Это ни к чему, - совершенно спокойно отозвался Олег. - Я также почти уверен, что пока шаттл остается вне этой электромагнитной сетки, они не смогут его отслеживать.
        - Это хорошая новость! - улыбнулся Дэрек. - Кстати, судя по содержанию приветственной речи, они не оставляют непрошенным гостям выбора.
        - И времени на раздумья тоже, - добавила Лора. - Поэтому я отвечу и полечу указанным курсом.
        - Понял, - отозвался землянин. - Канал связи с нашей стороны активирован.
        - Земля, говорит Лора Мерион, член мирной экспедиции «Солнечной флотилии»! Заходим на посадку по указанным координатам. Прием!
        - Сообщение принято, Лора Мерион. Мягкой посадки!
        Девушка отключила микрофон и немного удивленно посмотрела на своего спутника.
        - Мягкой посадки? - повторил тот. - Звучит очень гостеприимно!
        - И мне так показалось.
        - Честно говоря, я предпочел бы осмотреться самостоятельно, прежде чем заявляться к местному правительству, - разочарованно добавил Дэрек.
        - Если бы они нас не засекли, мы бы так и сделали. Но попытка сбежать после обнаружения могла привести, если не к уничтожению нашего корабля, то, как минимум, к невозможности дальнейших дипломатических переговоров.
        - Вот ведь не повезло!
        - Как знать, может и к лучшему, что они заметили нас сейчас.
        - Не понимаю, о чем ты?
        - О том, что они могли обнаружить нас уже на планете и принять за шпионов или еще чего хуже. Пришлось бы придумывать оправдания…
        - Ладно, а что мы им сейчас скажем?
        - Почти правду, - решительно заявила Лора. - Мы представители мирной экспедиции «Солнечной флотилии», чьи предки много лет назад покинули эту планету. В тысячах световых лет отсюда наши ученые обнаружили спасательные капсулы с потерпевшего крушение земного корабля, после чего было принято решение отправить группу добровольцев на Землю, чтобы выяснить, не нужна ли здесь помощь. В этом нет ничего предосудительного или угрожающего. По мнению крохонтов, аптроны прилетели сюда около ста лет назад, значит, старт твоего корабля не был связан с их появлением. Им нечего нас бояться или в чем-то подозревать, особенно, если вступление Земли в союз было добровольным.
        - Ух-ты! - с восхищением выдохнул Дэрек. - Я просто заслушался, как гладко у тебя все выходит!
        Лора улыбнулась.
        - Мне приятно это слышать. А еще, думаю, не стоит им говорить, что ты с того самого потерпевшего бедствие корабля.
        - Согласен, - кивнул собеседник.
        Яркое солнце скрылось за горизонтом. До сих пор тонированное стекло кабины скайтера стало совершенно прозрачным и открыло взору спутников чистое звездное небо и темный, мерцающий в свете Луны океан.
        - В этой части Земли сейчас ночь. Судя по данным, геологическая карта планеты несколько изменилась, но мы сейчас приближаемся к тому, что можно считать Южно-Американским континентом, - сообщил Дэрек. - А город, о котором говорил Олег, располагается намного севернее места нашей посадки - об этом свидетельствует информация с биосканера.
        - Чем ближе мы к поверхности, тем ниже уровень помех, - заметила Лора.
        - А это идея! - отреагировал на ее слова молодой человек и тут же предложил: - Попробуем отклониться от курса?
        - Зачем?
        - Возможно, на небольшой высоте они не смогут нас отследить. Было бы полезно знать о такой особенности их защитной системы!
        Лора кивнула:
        - Попробуем!
        Реакция на маневр скайтера была мгновенной.
        - Транспорт «Солнечной флотилии», вы отклонились от намеченного маршрута!
        Девушка послушно вернулась на прежнюю траекторию. На высоте около двухсот метров она повторила эксперимент. На этот раз реакция была не такой быстрой.
        - Чем ниже, тем менее точно они определяют наше местоположение, - предположил Дэрек.
        - Согласна. Думаю, достаточно экспериментов.
        Молодой человек кивнул.
        - А вот и посадочная площадка! - указал он на большое, подсвеченное белыми и красными огнями поле, вокруг которого непреступной стеной возвышались однотипные сооружения преимущественно кубической формы. По мере того как маленький скайтер приближался к этому затерявшемуся в кромешной темноте островку искусственного света, сердце девушки билось все чаще.
        - Транспорт экспедиции «Солнечной флотилии», - возобновившаяся связь не стала для спутников неожиданностью. - Обязательное требование к вам - покинуть корабль без оружия и снаряжения, способного угрожать безопасности Земли. Вас встретят и после предварительного сканирования проводят к заместителю управляющего космодромом.
        - А у них весьма стандартный набор процедур! - усмехнулась Лора.
        - Пока ничего выдающегося, но не стоит расслабляться, - заметил ее спутник и с досадой добавил: - Вообще, мне не нравится идея бродить безоружным среди незнакомых и, возможно, враждебно настроенных инопланетян. Еще недавно мы сильно пожалели, что при нас не оказалось ничего похожего на средство обороны.
        - На их месте я поступила бы также, - урезонила его девушка. - У них нет никаких гарантий, что мы пришли с миром. А если учесть, что они находятся в состоянии войны, то подобные меры просто необходимы.
        Скайтер мягко коснулся посадочной площадки, и несколько индикаторов сообщили об отключении основных систем и климатических условиях за бортом.
        - Судя по данным на дисплее, - Дэрек отстегнул ремни, - погода просто чудесная!
        - Это хорошая новость! - воодушевленно ответила Лора. Вместе они прошли через маленький грузовой отсек, расположенный за кабиной пилотов и остановились перед дверью в хвостовой части скайтера. - Думаю, сейчас самое время инактивировать УКУ.
        Землянин тоже отключил коммуникатор и поднес руку к сенсорной панели:
        - Готова?
        Лора кивнула. Она чувствовала, как внутри нарастает напряжение, радостное и одновременно какое-то тревожное, слышала глухие удары собственного сердца, отдающиеся в ушах барабанной дробью, и пыталась собраться с мыслями. Но это смятение длилось лишь до того момента, когда она ступила на Землю. С той секунды девушка больше не прислушивалась к тому, что происходит внутри. Все ее внимание переключилось на восприятие окружающего мира. Незнакомый воздух, касание ветра, свет луны, льющийся с неба и смешивающийся с тусклыми бликами на стенах зданий… Окажись все это на любой другой планете, Лора повела бы себя несколько иначе - она бы в первую очередь проанализировала возможные угрозы, климатические нормы, в общем сделала все то, что положено делать членам экспедиции на новой планете. Но только не здесь. Не в тот особенный момент, когда ее ноги впервые коснулись поверхности родной земли, той, что еще недавно казалась безвозвратно утерянной в глубинах космоса и навеки оставленной из-за непримиримых противоречий прошлого.
        - Чувствуешь себя как дома? - почему-то шепотом спросил Дэрек.
        Девушка неуверенно помотала головой. От ярко освещенных ворот метрах в двухстах от скайтера к ним приближались три пока неясных силуэта.
        - Двое вооружены, - тихо сообщил молодой человек.
        - Откуда ты знаешь? Я не вижу никаких деталей, - удивилась Лора.
        - Поверь моей, скажем так, интуиции. К слову, у меня еще есть шанс вернуться за…
        - И не думай! - Девушка поймала его за руку и едва слышно добавила: - Мы представители мирной экспедиции!
        Дэрек неохотно согласился. А через несколько мгновений Лора имела возможность убедиться в правоте своего спутника. Двое из трех встречающих и в самом деле были вооружены. Ростом больше двух метров они к тому же оказались полностью облачены в черные массивные костюмы, из-за которых больше походили на роботов, нежели на людей.
        - От лица Аптронского союза приветствую вас на Земле, - совершенно ровным голосом и без тени улыбки на худощавом лице, произнес единственный невооруженный встречающий. Это был мужчина около сорока, одетый в безликий, явно форменный, серый костюм, дополненный тупоносыми ботинками того же цвета. - Я провожу вас на предварительное сканирование, а потом к заместителю управляющего космодрома.
        Лора и Дэрек сложили ладони у груди и слегка поклонились.
        - От лица Совета «Солнечной флотилии» я благодарю вас за возможность посетить планету, - ответила девушка.
        - Прошу за мной, - совершенно безэмоционально отреагировал представитель Аптронского союза.
        Лора слегка толкнула в бок Дэрека, который все это время почти не отводил взгляда от вооруженных до зубов сопровождающих. Тот едва заметно кивнул, и в полном молчании они двинулись следом за человеком в сером.
        - Не нравятся мне эти ребята в скафандрах. - Землянин покосился на замыкающих их небольшое шествие солдат.
        - Ну, они не обязаны нравиться всем пришельцам подряд. Их задача - охранять планету и, возможно, наводить ужас на недружелюбных чужестранцев, - не без иронии отозвалась девушка.
        - Под всей этой экипировкой сложно понять - люди они или нет, в отличие от этого, - Дэрек взглядом указал на идущего впереди мужчину, хотя в безликом костюме и в свете фонарей последний больше походил на невзрачную тень, скользящую по серому полотну посадочной площадки.
        Лора поднесла палец к губам. В ответ ее спутник лишь удрученно кивнул и вновь покосился на невозмутимых сопровождающих.
        Сразу за раздвижными воротами, ведущими в одно из зданий, оказался небольшой холл. Яркий, будто идущий из ниоткуда свет внутри помещения заставил девушку прищуриться. Белые глянцевые стены, пол и потолок совершенно не отличались друг от друга по цвету, и из-за этого уже через несколько секунд глаза посетителей перестали различать какие-либо границы. Лора обернулась. Ворота за ними сомкнулись, и теперь все вокруг словно утонуло в молоке.
        - Не бойтесь, - успокоил ее человек в сером. - Это один из элементов системы безопасности. Только сотрудники космодрома знают, где расположены двери и как их открыть. Идите за мной.
        Мужчина сделал несколько шагов и остановился, затем поднял руку, и под его ладонью вспыхнула маленькая цветная панель. Через секунду голубой луч скользнул по кончикам пальцев, и с едва слышным щелчком часть стены отодвинулась в сторону, открыв проход в светлый коридор, уводящий вглубь здания. Несколько аналогичных манипуляций спустя, гости оказались в просторной комнате без окон, центральным элементом которой была высокая арка из прозрачного материала.
        - Это сканер. Он совершенно безопасен для людей и большинства известных нам рас, - монотонно пояснил провожатый.
        Дэрек остановил Лору, которая уже собиралась пройти через систему:
        - Я буду первым, если ты не против?
        Девушка слегка нахмурилась и пожала плечами:
        - Конечно. - В каждом движении и взгляде молодого человека она чувствовала напряжение. Он был предельно сосредоточен и ничего не упускал из виду.
        Землянин подошел к прозрачной арке глубиной в пару шагов. На ее внутренней поверхности тут же вспыхнули незнакомые ему символы, похожие на тексты. Строчки бежали снизу вверх и справа налево, время от времени меняя цвет и яркость.
        - Сделайте шаг вперед и остановитесь под сводом сканера, - прозвучал чуть дребезжащий электронный голос.
        Дэрек повиновался. Несколько мгновений тишины и вот все символы, до сих пор неудержимо бегущие друг за другом, замерли и поменяли свой цвет на зеленый.
        - Процедура завершена, объект безопасен, - резюмировал все тот же голос.
        Молодой человек не без облегчения покинул устройство и обернулся.
        - Прошу вас, - поторопил Лору сопровождающий.
        Проходя аналогичную процедуру, девушка с интересом рассматривала бегущие строки.
        - Видела когда-нибудь что-то подобное? - шепотом спросил Дэрек, когда она также быстро прошла проверку.
        - Некоторые элементы и символы кажутся мне знакомыми, но я не до конца уверена. Нужен лингвистический справочник.
        - Следуйте за мной, - вмешался в их тихую беседу человек в сером.
        - Вы тоже прошли сканирование? - немного удивилась Лора.
        - Это обязательное условие для тех, кто покидает здания космодрома и выходит наружу, - невозмутимо пояснил тот. - Теперь я провожу вас к заместителю начальника.
        И снова петляния по белым коридорам.
        - Не пойму, как они тут ориентируются? - недоумевала девушка.
        - Спорим, если у меня будет его рука, то я найду выход?
        - Его рука?! - округлила глаза Лора.
        - Ну, не в прямом смысле этого слова… я хочу сказать, если у меня будет пропуск, то отыскать дорогу не составит большого труда.
        Его спутница изумленно вскинула брови и уточнила:
        - Это твоя «скажем так интуиция» тебе подскажет, куда идти?
        - Вроде того. Я не могу объяснить почему, но у меня нет сомнений в том, что я запомнил дорогу.
        - Пришли. - Их провожатые замерли на месте перед очередной ничем не примечательной частью стены, которая уже через секунду оказалась раздвижными дверями в большой светлый кабинет без окон и видимых источников освещения. - Располагайтесь, - мужчина в костюме взглядом указал на серебристую скамейку без спинки, замершую посреди помещения в компании с такими же аскетичными столом и придвинутым к нему стулом.
        Когда посетители вошли внутрь, двери за ними плавно сомкнулись. Лора мгновенно уцепилась взглядом за единственные не растворяющиеся в белизне предметы интерьера, опасаясь окончательно потерять ориентир.
        - Ужасно, - сквозь зубы процедила она.
        - Согласен, - кивнул молодой человек. - Я бы сказал, что это не столько часть системы безопасности, сколько элемент психологического давления. Ты ведь именно это ощущаешь?
        - А ты? - эхом отозвалась девушка, присаживаясь на скамейку и в очередной раз окидывая взглядом пустынную обстановку.
        Дэрек пожал плечами.
        - Возможно…
        - Здравствуйте! - Громкий голос за спиной заставил молодого человека обернуться и встретиться взглядом с высоким, широкоплечим улыбающимся во все тридцать два белоснежных зуба заместителем начальника космодрома. - Меня зовут Бари Винстог, добро пожаловать на Землю. - Он едва заметно склонился в ответ на приветственные жесты Дэрека и поднявшейся со своего места Лоры. - Прошу вас, присаживайтесь.
        Молодые люди послушно опустились на скамейку, в то время как хозяин кабинета сел за стол и с видом учтивого слушателя уставился на гостей:
        - Что привело вас на нашу планету?
        Довольно бедную на детали историю мистер Винстог внимательно выслушал от начала до самого конца. Однако Лора напрасно ожидала увидеть в его глазах удивление, недоверие или недоумение. Выражение лица Бари на протяжении всего рассказа оставалось неизменно вежливым, сдобренным дежурной улыбкой и почти равнодушным.
        Когда она закончила говорить, в комнате на мгновение повисла полная тишина.
        - Вы будете говорить с Ноланом Рутфером, - неожиданно коротко резюмировал хозяин кабинета.
        Лора не сумела скрыть вопросительного взгляда. И это все, что он может ответить людям, вернувшимся на родную планету после более чем двухвекового странствия в глубинах космоса?! Ах, нет, не все.
        - Следуйте за мной! - добавил мистер Винстог и направился к одной из стен, за которой, что было совершенно неудивительно, оказалось другое помещение. Только оно не было похоже на те многочисленные коридоры и комнаты, что уже миновали гости. Скорее на плохо освещенную железнодорожную станцию с маленькой платформой метров семь длинной и таким же малогабаритным обтекаемой формы поездом: он походил на серебристую пулю, готовую с минуты на минуты покинуть обойму через темный туннель.
        - Это «Трансмиг» - самая быстрая система транспортировки на континенте. Он совершенно безопасен.
        - А кто такой этот Нолан?.. - поинтересовался Дэрек, переводя взгляд со сверхскоростного транспорта на Бари.
        - Он глава Управляющей компании. - Заместитель вежливым жестом пригласил гостей пройти на посадку. - Путь до Нью-Сити, где вас уже ждут, займет около двадцати минут. Двое наших сотрудников в качестве сопровождения - это необходимое правило безопасности. Думаю, вы с пониманием отнесетесь к этим предосторожностям? - После этого мужчина развернулся и почти мгновенно растворился за одной из стен. Ему на смену, так же, словно из ниоткуда, возникли двое экипированных в черные костюмы сотрудников.
        - Пойдем, - Дэрек чуть подтолкнул вперед свою спутницу. - Очевидно, первый этап дипломатических переговоров закончен. Дальше в силу вступают протоколы системы безопасности.
        - Да, конечно… я просто…
        - Ожидала другого приема, - догадался молодой человек.
        Лора только молча кивнула.
        Войдя внутрь, девушка огляделась. Все тот же безликий интерьер - светлый салон с очень узкими окнами и двумя рядами повернутых в проход кресел. Дэрек пристегнул ремень, как показал один из сопровождающих, и повернулся к своей спутнице, присевшей рядом.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Все в порядке. Только мне кажется, что этот заместитель начальника вел себя как-то странно…
        Они на мгновение замолчали, вслушиваясь в нарастающий гул, отправившегося в путь поезда.
        - Если ты о его реакции, то да, - вновь заговорил Дэрек. - Но было и еще кое-что… - Молодой человек покосился на немногословных солдат, но те, казалось, намеренно сели как можно дальше от своих подопечных.
        - О чем ты? - насторожилась Лора.
        - Он слушал тебя, слушал, а потом в какой-то момент будто получил команду и тут же отправил нас к вышестоящему начальству. Я думаю, что разговор прослушивался кем-то еще, возможно, тем самым Ноланом Рутфером.
        - Хочешь сказать, они решили больше узнать о нас прежде, чем организовать встречу на достаточно высоком уровне?
        Молодой человек согласился.
        - Звучит логично. Но даже если так, я все равно не понимаю, почему мистер Винстог никак не отреагировал на мой рассказ? Ведь мы не просто инопланетяне, у нас были общие предки и…
        - Предположу, что Бари плохо учил историю, - отшутился землянин. - Постарайся не зацикливаться на этом. - Лора кивнула. - Этот поезд следует по земле с огромной скоростью, если позволяет за двадцать минут добраться до Нью-Сити.
        - Может, город совсем не далеко…
        - Тогда бы мы увидели его огни на подлете к космодрому. Но на несколько тысяч километров вокруг ничего подобного не было, если только не предположить, что город находится под землей.
        - Странно, что они не используют телепорты… - заметила девушка и тяжело вздохнула - расположенные высоко и больше похожие на щели окна не позволяли ей обозревать окрестности.
        - Возможно, аптроны не обладают подобной технологией, - предположил ее собеседник, с интересом вглядываясь в расположенные на стенах мониторы, на которых отражались все те же непонятные символы, что были на сканерах.
        Остаток пути они провели в молчании. Скоро тихий непрерывный гул, который не прекращался на протяжении всего движения, стал едва различим, и пассажиры не могли не заметить ощутимой вибрации, видимо, вызванной торможением транспорта. Девушка предприняла попытку подняться.
        - Не отстегивайтесь и не поднимайтесь со своих мест до полной остановки, - предвосхитил желание гостьи один из сопровождающих. Его голос звучал будто через микрофон - приглушенно и неестественно. Лора нахмурилась: если бы он не сопровождал свои слова предупредительным жестом, она наверняка решила бы, что это автоматическое предупреждение одной из систем «Трансмига».
        - Кажется, приехали, - заметил Дэрек.
        Он был прав, через несколько секунд двери медленно разошлись в стороны, и девушка вслед за одним из сопровождающих смело шагнула наружу, в одно мгновение переместившись из века высоких технологий, который олицетворял поезд, во времена Римской империи. Лора с замиранием сердца смотрела на огромных размеров каменный колизей, внутри которого они оказались: десятки ярусов, на каждом из которых имелись сотни коротких направленных к центру посадочных платформ. Снаружи, через высокие расположенные по всему периметру арки, к ним прибывали многочисленные, передвигающиеся по монорельсам поезда. Взгляд девушки скользнул выше, туда, где над самым последним ярусом грандиозного строения был возведен прозрачный купол. К нему от платформ, словно по тонким нитям, поднималось множество невесомых на вид кабин.
        - Лора Мерион!
        Девушка с трудом отвела завороженный взгляд и обернулась на голос. Она и не заметила, как рядом с ними оказались эти люди - трое из пятерых встречающих явно были сотрудниками службы безопасности, правда, уже не экипированные в черные доспехи, а одетые в бледно серые, длинные плащи прямого кроя, застегнутые под горло. На поясах у них красовались по две кобуры с оружием. В центре делегации, окруженный этими неизменно суровыми лицами, стоял высокий худощавый мужчина, чье превосходство над остальными было совершенно неоспоримо. Тонкие черты его не тронутого морщинами лица, орлиный нос и горделивая осанка - вот что первым бросилось в глаза девушке. Он не столько ростом, сколько всем своим видом возвышался над окружающими, производя впечатление властного и уверенного в себе представителя человеческой расы. - Мое имя Нолан Рутфер! Приветствую вас на планете Земля! - Его слова прозвучали как-то неестественно торжественно, но Лора не придала этому большого значения.
        - Спасибо! - Она чуть склонилась. - Это мой спутник - капитан Дэрек. Мы прилетели вдвоем.
        - Очень приятно, капитан! - В ответ Нолан крепко пожал руки гостям. - Думаю, удобнее всего нам будет разместиться в здании Управляющей компании - это совсем рядом, и дорога не займет много времени! К тому же, оттуда открывается отличный вид на наш город. - Он обратил внимание, с каким интересом девушка рассматривает все вокруг и вежливо пояснил: - Хотя рассказ о Нью-Сити можно начать прямо здесь! Это Центральный вокзал - основной транспортный узел города. Отсюда радиальные маршруты всех поездов «Трансмига» устремляются к окраине города и за его пределы.
        - А это? - Лора указала на большую округлую своего рода арену, расположенную в самом низу.
        - Вокзальная площадь - через арки, расположенные по ее периметру можно выйти в город и пересесть на наземный транспорт. Посадка на транспорт, перемещающий пассажиров по воздуху, производится наверху, - он указал на купол. - Готовы идти дальше?
        Визитеры кивнули. В сопровождении главы компании и его спутников они подошли к противоположному от арки краю платформы, куда и спустилась одна из прозрачных кабин. Как только двери за людьми закрылись, она плавно заскользила вверх. Девушка завороженно смотрела по сторонам - совсем не так она представляла себе давно покинутую предками Землю. И вдруг хлынувшие со всех сторон лучи восходящего солнца в одно мгновение рассеяли тенистый полумрак прохладного колизея. Лора чуть прищурилась. Кабина как по волшебству проникла за границы, казалось, сплошного купола, и девушка глубоко вдохнула теплый слегка влажный воздух. С вершины холма, на котором был расположен вокзал, город был как на ладони. Лора несколько удивилась, не обнаружив здесь высоких небоскребов из стекла и бетона, упомянутых в архивных данных. Вместо них на многие километры вокруг рассыпались десятки тысяч приземистых угловатых строений. Их бесконечно длинные вереницы устремлялись вдоль извилистых утопающих в яркой зелени улиц. Под чистым голубым небом радужно искрилась на солнце широкая лента реки. Ее облаченные в белесый камень берега
тонкими линиями рассекали Нью-Сити надвое, уходя далеко за утопающий в дымке горизонт и увлекая за собой однотипные городские постройки.
        - Сейчас будет пересадка, - улыбнулся Нолан. Сразу после этих слов к ним подлетел серебристый, продолговатой формы транспортный модуль. - Это «Трансфлай», он предназначен для перемещения по воздушным магистралям Нью-Сити, - пояснил глава Управляющей компании.
        Модуль пристыковался дверями, расположенными в хвостовой части, вплотную к дверям кабины, и те синхронно раздвинулись, позволяя пассажирам совершить безопасный переход. Разместившись в удобных креслах, гости получили возможность беспрепятственно разглядывать город во время полета.
        При более детальном рассмотрении большинство зданий оказалось незамысловатой кубической формы. Прочие, что были выше, походили на усеченные пирамиды с квадратными основаниями. Одновременно и те и другие напоминали муравейники - множество окошек и дверей, лестницы, поднимающиеся вдоль стен, и люди, снующие по ним вверх и вниз. Вокруг, в тени деревьев, по мощеным улицам скользил транспорт и спешили пешеходы.
        - Похоже, вы удивлены, - констатировал Нолан.
        Девушка кивнула:
        - Я словно вижу две разные цивилизации, смешавшиеся друг с другом!
        - Вы не далеки от истины, - улыбнулся собеседник.
        Лора посмотрела по направлению движения, туда, где над однотипным городским пейзажем возвышались три огромные пирамиды. Залитые яркими лучами солнца, они были так велики, что лежащий у их подножия город походил на россыпь мелкой гальки.
        - О, это наша гордость! - проследил за ее взглядом мужчина. - Самая высокая - это пирамида Союза, вторая по высоте - Управляющей компании, третья - Дипломатической миссии.
        Поначалу Лоре показалось, что эти монументальные гиганты целиком построены из стекла - так отливали на солнце их глянцевые грани. Но, оказавшись ближе, она поняла: под идеально гладкой поверхностью скрывалась ступенчатая структура из светлого камня. Великолепие этого архитектурного ансамбля эффектно подчеркивал раскинувшийся вокруг пирамид огромный цветущий сад с множеством фонтанов, колонных галерей и скульптур.
        Когда они подлетели к средней пирамиде, стеклянные элементы, образующие остроконечную вершину, словно по волшебству сдвинулись вниз, открыв взору усеченную каменную часть строения. Посреди этой большой, обнесенной изящным парапетом площадки была построена прямоугольная колонная галерея, оказавшаяся кабинетом главы Управляющей компании.
        - В рабочее время я использую это террасу как трибуну для выступлений перед жителями города, - пояснил хозяин. - Мощный проектор воссоздает над крышей моего кабинета все, что здесь происходит, это позволяет мне лично обращаться к многомиллионной аудитории, не покидая пирамиды. А сеть более мелких проекторов, установленных по всему городу, позволяет горожанам следить за трансляциями, где бы они ни находились.
        - А мистер Рутфер любит жить с размахом! - чуть слышно прошептал на ухо своей спутнице Дэрек, когда они вошли внутрь.
        Лора едва заметно кивнула, окидывая взглядом величественную колоннаду, которая со всех сторон обрамляла громадное квадратное помещение и удерживала высокий украшенный мозаикой потолок. Хозяин кабинета с комфортом разместился за большим рабочим столом и вежливым жестом пригласил визитеров присесть на стоящие напротив мягкие кресла:
        - Прошу вас! А это моя помощница - Тата Риз. - Он перевел взгляд на стоящую у дверей девушку и сдержано улыбнулся.
        - Приветствую вас! Могу предложить фруктовые напитки или воду, - улыбнулась Тата.
        - Воду, пожалуйста, - кивнула Лора. Она только что осознала, что именно эта девушка была одним из пяти человек, встретивших их на платформе. Однако на фоне горделивого босса и высокорослых стражей порядка худенькая блондинка была даже неприметнее, чем неясная тень.
        - А капитану? - уточнила Тата.
        - То же самое, - отозвался Дэрек.
        Когда девушка исчезла за высокими дверями, Нолан перевел взгляд на гостей:
        - Итак, я готов вас выслушать.
        - Спасибо, - кивнула Лора. - Как я уже говорила на космодроме - мы члены мирной экспедиции, отправленной сюда «Солнечной флотилией». Находясь на другом конце галактики, мы обнаружили спасательные капсулы с потерпевшего бедствие земного транспорта. Нам не известны причины крушения, но люди, найденные на борту, были поражены неким смертельным вирусом. Именно предположение, что жители Земли находятся в опасности, заставило нас организовать эту экспедицию. - Девушка сделала паузу. - Говоря о «Солнечной флотилии», я имею в виду космические корабли «Единства противоположностей» - корабли людей, покинувших эту планету двести пятьдесят лет назад.
        Мужчина нахмурился:
        - Я припоминаю эту историю про «Единство противоположностей»… - он задумчиво поджал губы. - Но для меня и моих современников ваше существование - это скорее легенда, чем исторический факт.
        - Легенда? - недоверчиво переспросила собеседница.
        Повисла пауза.
        - Вы можете не знать, - наконец произнес Нолан. - Но с тех времен, о которых вы говорите, на Земле многое произошло.
        - Вы имеете в виду Аптронский союз? - Лора сознательно продемонстрировала некоторую осведомленность.
        Хозяин кабинета улыбнулся и спокойно ответил:
        - Ну, видимо, об отдельных фактах вам все-таки известно. Однако я говорил о другом. Сто семьдесят лет назад на Земле произошла глобальная экологическая катастрофа, повлекшая за собой практически полное уничтожение человеческой цивилизации.
        - Но из-за чего? - не удержался от вопроса Дэрек.
        - Виной всему было масштабное изменение в геомагнитном поле Земли и последующие за этим стихийные бедствия, которые привели к уничтожению городов по всей планете, многочисленным взрывам на опасных производствах и тогда еще используемых в слабо развитых странах атомных станциях. Хаос, вандализм, эпидемии… Человечество перестало быть цивилизованным. Исторические данные, архивы, достижения научно-технического прогресса и культурные ценности в большинстве своем были утрачены. Многие события прошлого обросли мифами и домыслами, очевидцев уже нет в живых, и мы мало о чем можем говорить с уверенностью. - Нолан развел руками.
        - А аптроны?
        - Они прилетели на Землю девяносто три года назад. Хотя это был не первый и даже не второй их визит на нашу планету. Думаю, вы обратили внимание на особенности архитектуры Нью-Сити.
        - Вы имеете в виду пирамиды? - уточнила Лора.
        - Именно. Наша планета и раньше служила аптронам надежным аванпостом. Они то прилетали сюда, то покидали освоенную территорию, забирая с собой все достижения своего технологического прогресса и оставляя лишь голые стены возведенных ими монументов.
        Слушатели в недоумении переглянулись.
        - Но, то дела давно минувших дней! Вернемся к нынешнему сотрудничеству, начало которого было положено почти век назад. Много лет спустя после экологической катастрофы на Южно-Американском континенте из разрозненных групп людей возникло одно достаточно большое сообщество, своего рода государство. С его главой и вступили в контакт аптроны. Они предложили нашим предкам развитые технологии, медицину и помощь в восстановлении человеческой цивилизации. В обмен они хотели использовать планету как свой аванпост и прибегнуть к услугам людей для контроля за необходимым для этого оборудованием. Это была выгодная сделка.
        - То есть все, что мы видим здесь - это результат сотрудничества людей и аптронов?
        - Пройдем, - мистер Рутфер неожиданно поднялся со своего места и, поманив гостей за собой, вышел вместе с ними на опоясывающую его кабинет широкую террасу. Он обвел гордым взглядом утопающий в лучах солнца город. - Эти инопланетяне вдохнули в человеческую расу вторую жизнь. С их помощью мы отстроили Нью-Сити, создали глобальную транспортную систему, возвели медицину на совершенно новый уровень, значительно снизив смертность. Множество ныне действующих проектов направлено на восстановление флоры и фауны планеты, очистку почв и океана. - Он внимательно посмотрел на собеседников. - Говоря о том, что много лет назад человечество могло нуждаться в помощи, вы были не далеки от истины. Однако сейчас у нас все под контролем! Конечно, на планете по-прежнему очень много сейсмически активных зон, даже на нашем наиболее безопасном континенте временами происходят землетрясения, а по побережью проносятся разрушительные цунами. Но и с этой ситуацией мы научились справляться: высота большинства зданий не выходит за пределы двадцати метров или же строения имеют форму пирамид и, как следствие, более устойчивы.
        - Все это построено из натурального камня? - уточнила Лора.
        - Да, на Земле нет как такового производства строительных материалов - специальная техника, переданная нам аптронами, позволяет с легкостью разрезать горные породы на блоки. Их размеры варьируются в зависимости от архитектурного проекта. Надо сказать, данная технология более чем оправдана, ведь пирамиды, возраст которых составляет больше десятка тысяч лет, лишь слегка утратили былое величие, сохранившись до наших дней, в то время как от построек двадцать первого века почти ничего не осталось.
        Раздался стук в дверь.
        - Да, войдите! - громко отозвался Нолан и жестом предложил гостям вернуться в кабинет.
        - Ваши напитки! - Тата поставила поднос на небольшой столик возле кресел. - Нужно что-то еще?
        Хозяин кабинета перевел вопросительный взгляд на посетителей:
        - Может, вы голодны?
        - Нет, спасибо, - Лора посмотрела на Дэрека.
        - Позже? - отреагировал тот.
        - Конечно! - улыбнулся Нолан. - Тата, ты можешь идти!
        Девушка вновь бесшумно выскользнула из кабинета.
        - Получается, Нью-Сити - единственный город, - заметил Дэрек.
        - Именно. Популяция людей сильно сократилась за годы бедствий и хаоса.
        - Сколько же выжило?
        - На данный момент общая численность населения около тридцати миллионов.
        - Всего?! - удивленно воскликнула девушка.
        - Да, мисс. Я же сказал, много людей погибло во время катастрофы, а условия, создавшиеся на планете, не слишком-то способствовали росту численности, - голос мистера Рутфера стал более напряженным. - Со временем ситуация изменится к лучшему. Например, с целью сохранения видового разнообразия людей мы претворяем в жизнь расовую политику, браки в Нью-Сити возможны только между представителями одинаковой расы.
        - Но, при нынешнем уровне технологий… - начала было Лора.
        - При нынешнем уровне технологий и низкой смертности среди людей нам одновременно приходится контролировать рождаемость, - пояснил глава Управляющей компании. Он глубоко вздохнул, наблюдая удивление в глазах собеседников, и добавил: - Как видите, не так-то просто восстановить численность человеческой популяции, одновременно обеспечив им достойное существование. Долгие годы планета была обескровлена и практически лишена ресурсов. Восстановительный процесс такого масштаба не может быть быстрым…
        - Но вы сказали, что аптроны предложили вам сверхпродвинутые технологии, разве нет? - уточнил Дэрек.
        - Технологии, а не магию, - ответил Нолан. - Я могу устроить вам небольшую экскурсию по зданию Управляющей компании - это средоточие прогресса, достигнутого посредством сотрудничества людей и аптронов. У вас будет возможность осмотреться, чтобы было, что написать в вашем отчете об экспедиции.
        - Это интересно, - согласно кивнул молодой человек.
        - Вот и отлично! - улыбнулся высокий мужчина. Он все еще был напряжен. - Надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к сопровождению нашей службой безопасности? Этого требуют основные протоколы.
        Лора проигнорировала хмурое выражение на лице Дэрека и утвердительно кивнула. После чего за весьма обстоятельной экскурсией они провели большую часть дня. Глава Управляющей компании то покидал их на время, ссылаясь на массу неотложных дел, то вновь присоединялся к своим гостям.
        - Признаться, я сильно удивлен вашему визиту, - заговорил Нолан, когда они вместе покинули очередную экспериментальную лабораторию, намереваясь продолжить беседу за ужином. - О временах, когда ваши корабли покинули планету, не осталось почти никаких сведений.
        - Что ж, - Дэрек натянуто улыбнулся, - теперь вы сможете пополнить свои данные!
        - Пожалуй, вы правы! Ваши предки - это часть нашей истории. В годы хаоса и анархии земляне многое утратили, но с этим визитом у нас появился шанс прояснить отдельные эпизоды, связанные с прошлым.
        - А что происходит за пределами города? - как бы между прочим спросил молодой человек. - Там есть люди? - Он перестал с интересом оглядываться по сторонам и перевел взгляд на Нолана.
        Тот поджал губы и сокрушенно покачал головой:
        - Мир за чертой мегаполиса все еще не безопасен. Восстановление экосистем, до основания разрушенных природными и техногенными катастрофами, продвигается медленно. Сохранение нашего вида целиком и полностью зависит от сплоченности людей, живущих в городе. Те, кого вы видите здесь, - он взглядом указал на проходящих мимо мужчин и женщин, которые в свою очередь с интересом поглядывали на незнакомцев, - потомки тех, кто пережил самое темное время на Земле - последняя надежда человечества.
        - Это ученые? - переспросила Лора, стараясь не обращать внимания на изобилие высокопарных выражений.
        - Именно. Тысячи ученых работают над самыми различными задачами, но с одной целью - полностью вернуть эту планету к жизни.
        - Достойная цель, - согласился Дэрек. - Значит, за периметром нет людей?
        - Насколько мне известно, нет, - спокойно ответил мистер Рутфер. - Малочисленные оазисы, с которых мы начинаем восстановление экосистем, - единственные оплоты жизни на планете. Но они дают нам надежду…
        - Вы живете в удивительном мире! - улыбнулась Лора. Она видела, как настороженно Дэрек наблюдает за всем вокруг и, в свою очередь, старалась вести себя как можно непринужденнее.
        - А что же аптроны? Мы можем с ними познакомиться? - после небольшой паузы осведомился молодой человек.
        Нолан замедлил шаг и перевел на гостей серьезный взгляд:
        - Не думаю, что в этом есть необходимость.
        Дэрек удивленно вскинул брови:
        - Отчего же?
        - Наши союзники очень недоверчивы, ведь их раса находится в состоянии войны, если вы об этом не знали. Условия их сотрудничества с Землей просты и не предполагают появления на планете других людей. Вы ведь понимаете меня?
        - Кажется да, - протянул собеседник. - Вы хотите сказать, что людям «Солнечной флотилии» здесь будут не рады, правильно?
        Лора почувствовала в тоне Дэрека агрессию и незаметно коснулась пальцами его руки, желая избежать открытого конфликта.
        - Грубо говоря, да, - кивнул Нолан. - Но вы ведь прилетели сюда не для того, чтобы остаться, не так ли?
        - Признаться честно, обстоятельства, при которых наши предки покинули Землю, не предполагали возвращения, - спокойно пояснила девушка. - Но, возможно теперь, когда этот мир так сильно изменился, мы можем внести свою лепту в его восстановление.
        - Я уже сказал вам, и повторю снова, - тон мистера Рутфера стал несколько жестче, - нам уже была оказана всесторонняя и весьма своевременная поддержка. Нынешний союз людей и аптронов - это взаимовыгодное сотрудничество, от которого нет смысла отказываться. Вы двести пятьдесят лет путешествуете по галактике, и я не сомневаюсь, что Земля давно перестала быть для вас домом. - Он тяжело вздохнул, а затем примирительно улыбнулся. - Этот мир изменился, наши общие корни - это история, о которой почти никто не помнит. Наши пути разошлись, вы должны это принять.
        Повисла недолгая пауза.
        - Управляющий Рутфер. - Один из сотрудников службы безопасности передал Нолану черный планшет.
        Тот кинул быстрый взгляд на монитор:
        - Простите, я вынужден идти! Если вам кажется, что сегодня вы недостаточно увидели, то я могу позволить вам задержаться на Земле еще на пару дней, но не больше. - Это было не предложение. Незваных гостей поставили перед фактом. - Мои сотрудники, - он взглядом указал на Тату и вооруженных мужчин, - будут уполномочены устроить дополнительные ознакомительные экскурсии.
        Он вопросительно посмотрел на гостей.
        - Это хорошее предложение, - наконец отреагировала на его слова Лора - она была несколько шокирована подобным завершением встречи.
        - В таком случае сейчас для вас самое время отдохнуть от продолжительной прогулки и поужинать. Тата, проводи молодых людей! - распорядился Нолан, а потом, вновь обращаясь к гостям, добавил: - Я искренне рад нашему знакомству, но, к сожалению, дела не могут ждать! - С этими словами он развернулся и в сопровождении одного из сотрудников службы безопасности заспешил прочь по светлому коридору.
        Молодые люди озадаченно переглянулись.
        - Я провожу вас в апартаменты! - привлек их внимание голос Таты.
        - Это было не очень гостеприимно, - шепотом отметил Дэрек, когда они неторопливым шагом запетляли по бесконечному каменному лабиринту, заключенному в сердце непреступной пирамиды. Двое вооруженных мужчин по-прежнему двигались следом.
        - Согласна. Но его поведению есть весьма логичное объяснение: он дорожит выгодным союзом с аптронами и не хочет рисковать тем, что имеет, ради непонятно откуда взявшихся потомков землян, давным-давно покинувших планету. Наши обещания - это пустой звук, в то время как нынешние инопланетные союзники уже принесли жителям Земли немало пользы. По словам Нолана, так просто восстановили человеческую цивилизацию из руин!
        - Тебе понравилась эта высокопарная манера общения? - хитро улыбнулся Дэрек.
        Лора поморщилась:
        - Вероятно, это издержки его дипломатического общения с аптронами.
        На лифте спутники поднялись на несколько этажей и снова оказались в каменном лабиринте, ничуть не отличающемся от предыдущего.
        - Почему у вас нет никаких декораций на стенах? - не удержалась от вопроса Лора. - Все такое одинаковое…
        - Я как-то никогда об этом не задумывалась, - Тата замедлила шаг и посмотрела по сторонам. - Так было, сколько я себя помню.
        - А где вы живете? - задал очередной вопрос молодой человек.
        - Я? - немного удивленно переспросила девушка.
        - Дэрек имеет в виду сотрудников компании, - уточнила Лора. - Так ведь?
        Тот кивнул.
        - В жилых кварталах. Они чуть дальше от центра города.
        - Стало быть, каждый вечер вы наслаждаетесь видом Нью-Сити из окон «Трансфлай»?
        - Этот вид для меня уже привычен, - пожала плечами собеседница и с любопытством взглянула на своих спутников. - А как выглядит ваш город?
        - Одиноко… - грустно улыбнулась Лора. - По сравнению с Землей он кажется бесконечно маленьким и затерянным среди звезд.
        - Вы все время проводите в космосе? - уточнила Тата.
        Видя ее интерес, Лора коротко рассказала ей о том, что представляют собой Титаниум и пять его кораблей-спутников.
        - Должно быть, это чудесно - всю жизнь путешествовать?
        - Как вы справедливо заметили, для меня это уже привычно! - отшутилась Лора.
        Взгляд Таты погрустнел:
        - Проходите, пожалуйста.
        В просторных апартаментах, куда они попали, колоннада и скрытая за ней терраса были только с одной стороны. По центру комнаты стояли круглый стол, уже накрытый к ужину, и пара стульев.
        - Вон те стеклянные двери ведут в две раздельные спальни и душевые, - пояснила Тата. - Если вам понадобится что-то еще, вы всегда можете вызвать меня, используя систему внутренней связи, - она указала на серебристый приборчик, притаившийся на краешке стола. - А к утру я подготовлю программу экскурсий на ближайшие дни.
        - А может быть, вы поужинаете с нами? - предложила Лора. - Нам было бы интересно узнать больше о том, как сейчас живут на Земле.
        - Я… - Девушка оглянулась на все еще открытые двери, за которыми остались стоять сотрудники службы безопасности. Ей определенно хотелось ответить «да», но вместо этого она пробормотала: - Я бы с удовольствием, но мистеру Рутферу может потребоваться моя помощь. В любом случае, спасибо за предложение! - И Тата быстро, будто опасаясь чего-то, покинула гостей.
        - М-да… - протянул Дэрек, проводив взглядом ее хрупкую фигуру. - Общительность землян меня впечатлила. Хотя, я знаю, что ты скажешь! - Он жестом остановил Лору, собравшуюся вступиться за столь быстро оставившую их девушку. - Ее поведению наверняка есть логичное объяснение. Например, она очень дорожит своей работой и не хочет ее потерять, ну и так далее.
        - Почти угадал, - согласно кивнула собеседница и огорченно вздохнула. - Что ж, честно признаться, не такого приема я ожидала. К тому же, хотелось бы узнать о Земле и ее плодотворном союзе с аптронами побольше… - Она покосилась на стол. - Ты голоден?
        - Да, но большого желания есть в этом гостеприимном… - он помедлил, пытаясь подобрать слово, - «доме», у меня не возникает.
        Лора с любопытством приподняла одну из отполированных до блеска металлических крышек.
        - Что там? - с деланным равнодушием поинтересовался молодой человек.
        - Наверное, суп.
        Дэрек заглянул под другую крышку:
        - Определенно - я не голоден.
        - По-моему, выглядит довольно аппетитно! Вот это мясо… - Она принюхалась. - Нет… Кажется, рыба…
        - Дело не в запахе, - улыбнулся Дэрек, наблюдая за своей спутницей, которая продолжала с энтузиазмом исследовать блюдо за блюдом.
        - Неужели? - не отрываясь от своего занятия, отозвалась та.
        - Я уже привык к приему пищи в дружелюбной обстановке, а здесь, боюсь, у меня может приключиться несварение.
        Его собеседница с наигранной озабоченностью покачала головой:
        - Вот это нужно попробовать. Пахнет вкусно!
        - Думаю, даже хорошо, что мы так скоро покинем планету, - неожиданно серьезно добавил молодой человек. Девушка перевела на него вопросительный взгляд, так уверенно звучала последняя фраза. - Я не вижу никакого смысла дольше задерживаться на Земле, - добавил Дэрек. - Как ты смотришь на то, чтобы лететь уже завтра?
        - Завтра?! - Лора не смогла скрыть своего удивления.
        - Именно. Или ты хочешь осмотреть еще с десяток однотипных лабораторий?
        - Но…
        Молодой человек подошел ближе и, пристально глядя ей в глаза, настойчиво добавил:
        - Нам стоит улететь как можно скорее.
        - Хорошо, - неуверенно согласилась Лора. Она чувствовала, что за словами ее спутника скрывается что-то еще, как будто он умышленно чего-то не договаривал, и на то, видимо, были веские причины. - Мы отправимся рано утром.
        Дэрека такой ответ устроил, и девушка, окончательно примирившись с неожиданным решением, но, не скрывая своего расстройства, глубоко вздохнула.
        - Слушай, на наших костюмах есть миниатюрные сканеры, - она жестом указала на прямоугольную матовую пластину, закрепленную на рукаве. - Он может определить, насколько эта пища безопасна для нас…
        В ответ на ее слова Дэрек громко рассмеялся:
        - Я понял, ты слишком голодна, чтобы пренебречь предложенным угощением! Тогда проверка не будет лишней.
        К радости Лоры сканер, мгновенно выведший данные на виртуальный дисплей перед ее глазами, не выявил никаких вредных или ядовитых ингредиентов, и молодые люди смогли спокойно поужинать. Позже, когда они вышли на террасу, слабоосвещенные улицы каменного города уже растворялись в вечерних сумерках. В оранжевых лучах заходящего солнца величественные пирамиды отбрасывали на землю длинные строгие тени, в глазах наблюдателя еще больше уничижая приземистые строения. Зато в сгустившейся темноте воздушные магистрали «Трансфлай» и монорельсовые дороги «Трансмиг», парящие над постройками и обозначенные сигнальными огнями, превратились в сотни мерцающих нитей, причудливой паутиной оплетающих город. Лора воспользовалась небольшим пультом на подлокотнике своего кресла, чтобы открыть раздвижные окна на террасе, и в помещение ворвался теплый ветер.
        - Мы проделали такой долгий путь, - грустно проговорила девушка, всматриваясь в призрачные огни Нью-Сити. - И теперь я чувствую некоторое разочарование.
        - Ты разочарована в отсутствии на Земле обломков человеческой цивилизации или последствий всемирной эпидемии? - с иронией в голосе отозвался сидящий рядом Дэрек.
        - Ну, что ты! - отмахнулась она. - Я искренне рада, что человечество процветает, пусть даже в союзе с инопланетной расой. Наши договоры с другими планетами тоже были и остаются весьма плодотворными…
        - Ты рассчитывала найти здесь когда-то покинутый дом, так ведь?
        Лора лишь тяжело вздохнула в ответ и, поднявшись с кресла, подошла к окну. Вглядываясь в силуэты засыпающих домов, она старалась в мельчайших деталях запечатлеть в памяти вечер, проведенный на Земле.
        - Но уверенность в том, что этого дома больше не существует, тоже чего-то да стоит, разве не так? - неожиданно добавил молодой человек.
        - Хочешь сказать - нет худа без добра? - она перевела задумчивый взгляд не собеседника.
        Дэрек пожал плечами:
        - А разве нет?
        Глава десятая
        Этой ночью Лора не сомкнула глаз и до рассвета одиноко просидела на террасе, задумчиво наблюдая за оцепеневшим в холодном мраке городом. Ее спутник мирно спал в отведенной ему комнате, но девушка не сомневалась, что любой сомнительный шорох мгновенно прервет его, на первый взгляд, безмятежный сон. С тех пор как они прилетели на Землю, Дэрек ни на минуту не терял бдительности, будто притаившийся хищник, он внимательно наблюдал за всем, что происходило вокруг, и подмечал даже мельчайшие детали.
        - Ты так и не ложилась? - удивился утром молодой человек, бросив быстрый взгляд на ее нетронутую постель.
        - Мне совершенно не спалось, и, признаться честно, теперь я чувствую себя немного рассеянной.
        - Отоспишься по дороге домой! - бодро отозвался Дэрек. Лора решила перестать удивляться его энтузиазму, связанному со скорым отъездом. - Думаю, самое время вызвать помощницу мистера Рутфера и сообщить о своем желании покинуть эту гостеприимную обитель.
        Получив молчаливое согласие, он нажал на кнопку на устройстве внутренней связи, и через несколько минут на пороге их апартаментов возникла Тата.
        - Доброе утро! Вы что-то хотели? - улыбнулась она.
        - Доброе. Хотим сообщить, что мы готовы незамедлительно отправиться на свой корабль и покинуть планету, - заявил Дэрек.
        - Но как же экскурсии… Вы ведь можете остаться на пару дней… - растерянно произнесла та.
        - Это совершенно ни к чему, - отрезал Дэрек.
        Повисла недолгая пауза.
        - Мне… мне искренне жаль, что вы не задержитесь дольше… - Взгляд девушки погас, и в голосе прозвучало разочарование.
        - Ваши сожаления лишены смысла, - чуть мягче отозвался молодой человек, переводя взгляд с помощницы на Лору. - Мистер Рутфер недвусмысленно дал нам понять, что мы нежеланные гости на этой планете.
        - Мы организовали эту экспедицию, чтобы выяснить, не нужна ли землянам помощь, - присоединилась к разговору Лора. - После недавней беседы с главой компании у нас не осталось сомнений, что у вас все под контролем, и вы ни в чем не нуждаетесь. А значит, миссия экспедиции «Солнечной флотилии» завершена.
        Тата не стала больше возражать:
        - В таком случае мне нужно связаться с мистером Ноланом и все подготовить к вашему отъезду.
        После этих слов девушка торопливым шагом покинула просторные апартаменты, оставив гостей в одиночестве.
        - Не думаю, что с этим согласованием могут возникнуть какие-то проблемы, - равнодушно заметил молодой человек.
        Лора нахмурилась и невольно отметила, что на Земле Дэрек снова стал агрессивным и несдержанным. Конечно, она тоже была расстроена неожиданными обстоятельствами, но, если подумать, их основная миссия и в самом деле была завершена.
        Вскоре после этого гостей прежним путем доставили на Центральный вокзал. Проводы на платформе «Трансмига» не были долгими, так же как и прощальная речь Нолана Рутфера.
        - Счастливого вам пути! - сдержанно улыбнулся он. - И впредь постарайтесь не нарушать границы Аптронского союза без предварительного согласования - это может быть небезопасно!
        - Спасибо за возможность посетить Землю, - ответила Лора, легким поклоном выражая свою благодарность. - После стольких лет странствий этот визит очень много значит для нас. - Она бросила еще один короткий взгляд на Тату, которая казалась совершенно равнодушной, а потом следом за Дэреком села в поезд «Трансмиг».
        Пройдя на космодроме уже знакомую процедуру, только в обратном порядке, путешественники наконец поднялись на борт скайтера. Их провожатые, с ног до головы неизменно одетые в черное, остались стоять поодаль, видимо, ожидая старта инопланетного транспорта. Лора активизировала бортовой компьютер корабля и без сил рухнула в кресло.
        - Ты, кажется… - начала было девушка, но Дэрек приложил палец к губам.
        - Запроси отчет о том, что происходило со скайтером в наше отсутствие, - попросил он.
        Лора вывела данные на дисплей:
        - Его трижды сканировали, один раз пытались дистанционно подключиться к основным системам, но безуспешно. На борт никто не поднимался. Никаких посторонних устройств, которые могли быть установлены в наше отсутствие, не обнаружено.
        - Отлично!
        - Теперь, когда ты можешь быть уверен, что нас никто не прослушивает, объясни, пожалуйста, почему я при всем желании задержаться на Земле еще на пару дней так поспешно ее покидаю?
        - Их экскурсии по лабораториям - это только для отвода глаз, - уверенно заявил молодой человек. - Они что-то скрывают за границами города.
        - Другие поселения? - предположила Лора.
        - Вполне вероятно. Весь этот идеалистический бред о восстановлении планеты звучит весьма правдоподобно, но Нолан явно занервничал, когда речь зашла о людях, возможно живущих за периметром гигантского мегаполиса.
        - Ты хочешь нарушить их распоряжение? - догадалась девушка. - Основываясь только на своих предположениях?
        - Я доверяю своей интуиции, - поправил ее Дэрек. - Но кроме нее, у меня появилось еще кое-что, возможно, более существенное.
        Отметив все возрастающее любопытство в глазах собеседницы, молодой человек достал из кармана сложенный в несколько раз лист бумаги и продемонстрировал девушке.
        - Это что, бумага?! - изумилась та.
        - Именно, никогда не видела?
        - В архиве только, мы давно не пользуемся ничем, кроме электронных носителей, да и в Нью-Сити я ничего подобного не заметила. Откуда она?
        - Мне передала ее Тата. Точнее сказать, она воспользовалась моментом и сунула записку в мой карман.
        - Это случилось, когда она оступилась, покидая транспорт, - вспомнила Лора.
        - Именно.
        - Что там? - забыв об усталости, девушка живо поднялась со своего места и с нескрываемым любопытством заглянула в записку, которую уже развернул ее спутник:
        «Я знаю, что подвергаю свою и ваши жизни большой опасности, но если вы хотите узнать всю правду о жизни на Земле, то найдите способ отправиться по указанным ниже координатам».
        - Уверен, что именно Тата подложила тебе эту записку? Подписи нет.
        - По-твоему, можно не почувствовать, как кто-то посторонний лезет в карман твоих брюк? - вопросом на вопрос ответил Дэрек.
        Лора несколько смутилась.
        - Мы знаем, что их координационная сетка не может отслеживать транспорт, передвигающийся ниже метров ста над землей.
        - Думаешь, они нас не найдут?
        - Уверен, что найдут, но на это уйдет некоторое время.
        - Но когда это все-таки произойдет, - Лора неожиданно почувствовала, что говорит словами Пола, - нам могут предъявить обвинения в…
        - Они без нашего ведома сканировали скайтер. Скажем, что это привело к поломке навигационной системы и экстренной посадке…
        - Это чистой воды авантюра…
        - Нет, это обходной маневр… Мы прилетели сюда, чтобы узнать, что произошло с Землей, неужели ты готова упустить такой шанс выяснить правду?
        Девушка нахмурилась.
        - Здесь точно что-то не так, - настаивал молодой человек. - И записка Таты это подтверждает.
        - Своими действиями мы можем навсегда потерять расположение землян.
        - У нас его и сейчас нет. Подумай, в худшем случае они просто силой заставят нас покинуть границы Аптронского союза. Они уже «вежливо» попросили об этом, разве не так?
        - А если они попытаются уничтожить нас?
        - Маловероятно. Им неизвестно, какими силами обладает «Солнечная флотилия» и к каким последствиям может привести убийство ее граждан. Они побоятся и прибегнут к более миролюбивому способу разрешения сложившейся ситуации.
        - Входящий вызов с космодрома, - громко сообщил бортовой компьютер.
        - Открыть канал связи, - все еще терзаемая сомнениями, Лора ответила на вызов.
        - Транспорт «Солнечной флотилии», обозначьте время старта.
        - По какой-то причине наши навигационные системы функционируют некорректно, нам нужно около получаса, чтобы устранить неисправности, - ответила девушка.
        - Мы можем прислать свой технический персонал вам в помощь, - сообщил спокойный голос.
        - В этом нет никакой нужды, уверена, мы быстро справимся.
        - Принято. В вашем распоряжении тридцать минут, - связь прервалась.
        - Вот видишь, - улыбнулся Дэрек, - они и слова поперек не сказали, потому что понимают - проблемы с навигацией могут быть следствием их попытки проникнуть в системы корабля.
        - Вероятно. Что ж, теперь у нас есть полчаса, чтобы спланировать дальнейшие действия, - согласилась девушка. - И первое, что нам стоит сделать, это согласовать все с Олегом.
        - Ну, хоть палить по вам не стали, - отозвался Бутов, выслушав историю о поспешном выдворении своих коллег с планеты, и добавил: - Я, как и обещал, нашел безопасный способ использования УКУ для связи вне скайтера, но это, видимо, уже не понадобится, раз вы собираетесь обратно…
        - Подожди с выводами, - остановил его Дэрек. - Мы отправляем тебе координаты, сможешь проверить, что там?
        - Попробую. Я уже немного совладал с их «общепланетарной сигнализацией», - пошутил Олег. - Это как исследовать дно через толщу воды, по которой ветер разгоняет мелкую рябь.
        - Очень поэтично, - улыбнулась девушка.
        - По указанным вами координатам нет военных объектов, только какие-то постройки и внушительное скопление биологических форм жизни. Не могу гарантировать, что это люди.
        - Зато мы можем это проверить, - заключил землянин.
        - То есть, вы предлагаете, нарушить договоренность с Управляющей компанией? - уточнил Олег.
        - Именно.
        - И как вы намерены это сделать?
        - После старта мы, как и положено, будем двигаться вдоль сигнальных огней, затем вырубим связь и резко отклонимся от курса. Новая траектория заставит их поверить, что мы направились в сторону Евразии, точнее того, что осталось от этого материка, - начал объяснять Дэрек. - На высоте около пятидесяти метров над землей мы активизируем режим невидимости и, снова изменив курс, отправимся по интересующим нас координатам. И что бы ни произошло, у нас есть железное оправдание - неполадки в навигационных системах и системах связи, - закончил свой рассказ молодой человек.
        - Это может сработать, учитывая, что они пытались взломать систему защиты скайтера, - согласился Бутов.
        - Как глава нашей группы ты даешь разрешение на проведение операции? - уточнила девушка.
        - Именно такую операцию мы планировали с самого начала, - отозвался Олег. - Так что действуйте. Я по возможности буду отслеживать передвижение земного транспорта в этом квадрате. К слову, эта электромагнитная сетка искажает луч телепорта, поэтому покинуть планету вы можете только на транспорте.
        - Поняли тебя. У нас время на исходе, пора отправляться!
        - Тогда удачи!
        После связи с космодромом молодые люди в точности притворили в жизнь разработанный план.
        - Сенсоры показывают, что несколько военных истребителей уже направились по ложному курсу, - с довольным видом сообщил Дэрек, когда они, совершив обманный маневр, направились по указанным Татой координатам.
        - Продолжай отслеживать их передвижения, - отозвалась девушка.
        Пока они летели, молодой человек оперативно проверил содержимое спасательных комплектов, помещенных в эргономичные пластиковые рюкзаки - еда, вода, медикаменты, все, что могло пригодиться в предстоящей миссии, было на месте.
        - В этот раз прихватим с собой оружие, - безапелляционно заявил Дэрек, открывая бокс для хранения бластеров.
        - Мы же совершаем аварийную посадку… - усомнилась Лора. - Это как то не вяжется с нашей легендой…
        - Да, но мы не знаем, что нас ждет за пределами корабля, - может, там полно диких зверей!
        - Договорились, возьмем по импульсному пистолету, поставим в режим оглушения: для неравной схватки с тигром будет достаточно!
        - Я знаю, что вы все на Титаниуме пацифисты, но ведь это оружие для самообороны! Может, возьмем по боевому лазеру? - не отступал молодой человек.
        - Костюм надежно защищает от воздействия большинства известных нам типов оружия. К тому же УКУ будут постоянно получать информацию со сканеров: мы будем в курсе всего, что происходит вокруг. Предупрежден - значит, вооружен! - уверенно резюмировала девушка.
        - Ты этой пословицей отстреливаться будешь? - съязвил собеседник, застегивая второй рюкзак.
        - Я совместила новую геологическую карту Земли с нашими архивными данными, - проигнорировала его слова Лора. - Получается, что «затерянный город» расположен в северной части Южноамериканского континента, во времена моих предков это была территория страны Гайаны.
        - Этот район наверняка отличается невысокой сейсмической активностью, - предположил молодой человек.
        - Так и есть. Поэтому расположить там поселение было вполне логично, - Лора сосредоточенно исследовала береговую линию, над которой они сейчас пролетали. - Смотри! Это же лодки!
        Стекла кабины пилотов не были затемнены, и в ярких лучах солнца Дэрек с легкостью разглядел покачивающиеся на воде небольшие судна.
        - Совершим посадку в джунглях в паре миль от берега, - предложил молодой человек. - Остальной путь проделаем пешком.
        - Согласна, навигационная программа нашла подходящее место для посадки.
        Посадив скайтер на краю большой, со всех сторон окруженной высокими деревьями, поляне, и надежно скрыв его в режиме невидимости, молодые люди двинулись сквозь джунгли. После солнечного Нью-Сити с его теплым сухим воздухом и аккуратными садами путешественники очутились в окружении тенистого тропического леса, пропитанного влажным тяжелым воздухом, который мгновенно опустился на их руки и лица холодной испариной. Цивилизации тут не было и в помине, и Лора внимательно вслушивалась в настораживающие шорохи и порой довольно громкие звуки, похожие на голоса диких животных.
        - Жалеешь, что не прихватили с собой парочку боевых лазеров? - не без иронии спросил Дэрек, заметив, в каком напряжении пребывает его спутница.
        - Я просто давно не участвовала в подобных миссиях, - смущенно ответила девушка.
        - Да ладно, ты же дипломат, зачем тебе курс выживания в экстремальных условиях?
        - Дело не в том, чем я занимаюсь на Титаниуме. В шестнадцать лет все юные горожане проходят спецподготовку. Мы живем в космосе - за экстремальными условиями далеко ходить не нужно.
        - И то правда! Кстати, эти лазерные мачете - просто находка, - заметил молодой человек, с легкостью рассекая светящимся голубым лучом в форме широкого лезвия непроходимые, на первый взгляд, заросли. - И к тому же, оно может стать неплохой альтернативой боевому оружию.
        - Не может, - не согласилась Лора. - Лазерный мачете, как и его предшественник из металла, - это инструмент выживания, а не оружие.
        - То есть единственная причина, по которой я не могу использовать это приспособление для обороны, - его биография? - с насмешкой в голосе переспросил землянин.
        - Вовсе нет, - урезонила его девушка. - Посмотри.
        Дэрек неохотно повернулся. В это мгновение голубое лезвие в руках его спутницы взмыло в воздух и отчаянно полоснуло девушку по выставленной вперед второй руке.
        - Что ты!.. - крикнул молодой человек и обескураженно уставился на ничуть не пострадавшую Лору: светящееся лезвие исчезло, а в ладони девушка сжимала только темную рукоятку мачете.
        - Это сработал предохранитель, он исключает возможность пораниться по неосторожности или поранить кого-то другого.
        Молодой человек шумно выдохнул:
        - Демонстрация, конечно, была очень наглядной, но в следующий раз можешь просто объяснить словами…
        - А если бы ты мне не поверил и в решающий момент решил воспользоваться мачете для обороны?
        Дэрек, уже замахнувшись на очередную преграждающую им путь лиану, обернулся, и Лора поймала на себе его серьезный взгляд. Последние слова его явно задели.
        - Я тебе верю, - спокойно произнес он. - Каждому твоему слову. У тебя нет причин сомневаться. - Дэрек продолжал испытующе смотреть на девушку, и Лора не нашла ничего лучше, чем коротко кивнуть в ответ.
        Какое-то время они продвигались молча.
        - Биосканер показывает, что мы не одни, - тихо заметила девушка и уточнила: - Ты ведь подключил свой УКУ к биосенсорам?
        - Если честно, мне намного проще, когда перед глазами не маячат все эти данные и графики. Переводчик, коммуникатор - это отличные функции, но в остальном я привык доверять собственным глазам и ушам.
        - УКУ не лишает тебя зрения и слуха… - начала девушка. - Ты просто еще не привык…
        - Кто-то идет за нами следом с самого момента высадки, - проигнорировал ее Дэрек.
        - Почему ты не сказал раньше? - как можно тише поинтересовалась спутница.
        - Можешь не шептать, он держится метрах в ста позади, до этого дистанция была больше, поэтому твой локальный сканер его и не засек.
        - Олег сказал, что сообщит, если будет какое-то движение транспорта или техники в этом квадрате…
        - Не думаю, что это солдаты мистера Рутфера. Скорее кто-то из местных.
        - Как ты это делаешь? Как ты узнал? Я откалибровала сканер, и он, в самом деле, определяет одно человеческое существо на расстоянии сто пять метров к югу от нас.
        - Говорю же, я привык доверять своим инстинктам больше, чем электронике.
        Девушка только развела руками:
        - Хорошо, устроим привал и попытаемся выяснить, что нужно нашему попутчику?
        - Читаешь мои мысли. - Дэрек прислушался. - Впереди ручей, там и остановимся.
        Достигнув пологого поросшего мягкой травой извилистого берега, Лора с облегчением скинула рюкзак на землю и присела на ствол поваленного дерева.
        - Следи за сканерами, - улыбнулся молодой человек, оставляя свой спас-комплект поодаль от расположившейся на отдых девушки. - Я скоро.
        Лора кивнула. Она не сомневалась: рюкзак Дэрека намеренно стоит так, чтобы к нему легко было подобраться, скрываясь за деревьями, только вот убегать с прихваченной крупногабаритной ношей оказывалось заведомо непросто. Единственный путь отступления - та самая тропинка, что они прорубили на пути к ручью. Незамысловатая ловушка! Девушка отключила функцию визуальной проекции УКУ и перевела поток данных с биосканера на небольшой планшет, закрепленный на рукаве костюма. Теперь ничто, как выражался ее спутник, не маячило у нее перед глазами и не мешало наслаждаться видом живописной поляны.
        Дэрек вернулся минут тридцать спустя, явно не удовлетворенный результатами засады.
        - Как дела? - хмуро осведомился он, присаживаясь рядом.
        - Устроила разминку для собственных глаз и ушей, - улыбнулась девушка, демонстрируя планшет с данными.
        - Отключила УКУ?! - усомнился молодой человек.
        - Только визуальные проекции.
        - Ну и как?
        Лора пожала плечами:
        - Менее информативно и…
        Вдруг Дэрек резко подскочил со своего места и, выхватив импульсный пистолет, направил его куда-то за спину девушки. Через секунду Лора уже стояла рядом с ним, ее рука напряженно замерла на кобуре, но она не торопилась доставать оружие.
        - Ты что-то услышал? - Она внимательно вглядывалась в густые заросли, на которые ее спутник направил оружие.
        - Уверен, наш преследователь там.
        Девушка взглянула на планшет:
        - Так и есть, если бы я не отключила визуальные проекции, давно бы его заметила.
        - Теперь это не важно, - отозвался Дэрек.
        - А что если он не собирается ничего у нас красть?
        - Но по какой-то причине он же продолжает идти за нами! - нахмурился молодой человек.
        - Может, ему просто любопытно?
        Дэрек с сомнением покосился на девушку.
        - Ты сказал, что доверяешь мне, - прищурилась Лора. - Правильно?
        - По-моему, сейчас не самое подходящее время это обсуждать…
        - Просто позволь мне сделать то, что я считаю нужным, - с этими словами девушка вытащила пистолет и положила его на то самое поваленное дерево, около которого они стояли.
        - Ты что! - сквозь зубы процедил Дэрек.
        - Доверие, помнишь? - улыбнулась Лора и уже громче произнесла, обращаясь к таинственному преследователю: - Мы представители дипломатической миссии и не причиним вам вреда! - Она подняла руки, демонстрируя, что не вооружена. - Не бойтесь, выходите, и мы сможем поговорить!
        Дэрек неодобрительно покачал головой:
        - Я не последую твоему примеру!
        Лора согласно кивнула.
        - Ваш спутник настроен не так миролюбиво! - донесся из кустов мужской голос.
        Землянин тут же сориентировался по звуку и сместил прицел правее.
        - Это правда, - громко отозвалась Лора, довольная первым результатом мирных переговоров.
        - У меня есть на то причины! - будто оправдываясь, проговорил Дэрек. - Ты крался за нами по кустам - это не лучший способ завязать приятное знакомство.
        - Я… - голос в кустах прозвучал несколько смущенно, - я хотел присмотреться…
        - Присмотрелся? - жестко прервал его землянин.
        Заросли покачнулись, и из них показалась кучерявая голова:
        - Вы ведь не из города?
        - Нет, мы неместные, - ответила Лора, с интересом вглядываясь в смуглое лицо преследователя, которым оказался юноша лет семнадцати. Тот, в свою очередь, с не меньшим любопытством наблюдал за чужаками. - Меня зовут Лора, а это Дэрек.
        - Я Маркос… - Он, все еще с опаской поглядывая на держащего его на прицеле Дэрека, выбрался из-за лиан.
        - Очень приятно, Маркос, - улыбнулась Лора. - Ты живишь где-то поблизости?
        - Да, недалеко тут… Может, ваш друг уже опустит оружие?
        Девушка перевела вопросительный взгляд на своего спутника. Тот коротко кивнул и ловким движением отправил пистолет обратно в кобуру, что явно приободрило растрепанного парнишку.
        - Мы видели лодки на берегу, - вернулась к разговору Лора. - Знаешь, чьи они?
        - А почему вас это интересует? И кто вы? - вопросом на вопрос ответил Маркос. - Я прежде никогда не видел форменной одежды, похожей на вашу, и такого оружия тоже не встречал.
        - Как я уже сказала, мы представители мирной экспедиции… И мы не с Земли.
        - Вы служите аптронам?
        - Нет, если честно, мы даже ни разу их не встречали, - покачала головой девушка. - Много лет назад наши предки - люди, покинули эту планету… Хотя, не думаю, что тебе хоть что-то известно о тех временах…
        Юноша прищурился:
        - Ваши предки были из «Единства противоположностей»?
        - Что?! - Лора изумленно вскинула брови.
        - Интересно, почему ты так решил? - угрожающе двинулся на Маркоса Дэрек. - Есть еще какие-нибудь предположения?
        - Да нет! - Глаза парнишки расширились от страха, и он, попятившись назад, оступился и упал на траву.
        - Остановись! Ты его пугаешь! - Лора преградила Дэреку путь. Она оглянулась на юношу, замершего у нее за спиной. - Поблизости нет никого и ничего, что могло бы нам угрожать! А это всего лишь безоружный мальчишка!
        - Тогда откуда он знает о «Единстве противоположностей»? - сквозь зубы процедил молодой человек.
        - Уверена, он расскажет нам, если мы спокойно его об этом попросим, - шепотом ответила девушка.
        Дэрек отступил назад, внимательно вглядываясь в испуганное лицо мальчика. Лора облегченно вздохнула и помогла парню подняться с земли:
        - Признаться честно, мы не чувствуем себя здесь в безопасности, поэтому прости моему спутнику излишнюю подозрительность.
        Юноша кивнул и, отряхнувшись, исподлобья покосился на отошедшего в сторону грозного чужака:
        - Чего он так завелся? Это же всего лишь легенда! - обиженно заметил Маркос, следуя за Лорой к поваленному дереву. Когда они присели рядом, он продолжил: - Моя бабушка рассказывала мне о великом исходе, о том времени, когда жители целого города, раскинувшегося посреди пустыни, покинули Землю на пяти космических кораблях…
        - Но если это всего лишь легенда, то почему ты решил, что она как-то связана с нами? - усомнился Дэрек.
        - Ну… это моя любимая история… - пожал плечами юноша. - К тому же, вы сами сказали о предках, покинувших Землю много лет назад… - В глазах Маркоса Лора не заметила ни капли лукавства.
        - А может, ты просто работаешь на Управляющую компанию, может, ты от них узнал о том, кто мы? - в голосе Дэрека вновь послышалась угроза.
        - Так это правда?! - Маркос подскочил со своего места: он был совершенно поражен верностью своей догадки.
        Лора заметила, как в ответ на резкое движение их нового знакомого рука Дэрека вновь скользнула к пистолету.
        - Послушай, Маркос, - она осторожно усадила юношу на место. - Думаю, мы можем тебе доверять. - Девушка покосилась на своего спутника, который в ответ лишь с сомнением хмыкнул.
        - Конечно, можете! - уверенно закивал парень, а потом несколько обиженно добавил: - И я не работаю на Управляющую компанию! Некоторые из моих знакомых горбатятся в каменоломнях, поставляющих строительные блоки в Нью-Сити, но этим наша связь с городом и ограничена… - Казалось, он хотел добавить что-то еще, но не решился.
        - Я слышала, что добыча камня производится по сверхсовременной технологии… - припомнила Лора.
        - Да уж, - хмыкнул парень. - Во времена моего деда так и было. А теперь это то еще старье! Оно постоянно ломается, поэтому в пещерах полно людей, которые за всем этим присматривают.
        - А почему нет новых машин? - заинтересовался Дэрек.
        - Откуда мне знать? - удивился Маркос.
        - А сможешь проводить нас в свой город? - вопросительно взглянула на него Лора.
        - Конечно! Ваше возвращение - это ведь такое событие! Это же просто немыслимо!..
        - Постой, - девушка положила руку ему на плечо, - успокойся, пожалуйста.
        Маркос согласно кивнул, и хотя его по-прежнему переполняли эмоции, он постарался сосредоточиться на словах собеседницы.
        - Мы, вроде как, совершили тут аварийную посадку…
        - Вроде как? - переспросил он. - Что это значит?
        - Это значит, что нас не должно тут быть. Глава Управляющей компании сказал нам, что на Земле нет людей, кроме тех, что живут в Нью-Сити, и несколько часов назад мы должны были покинуть Землю…
        Юноша бросил короткий взгляд на стоящего в стороне Дэрека, который тут же пояснил:
        - И поэтому мы бы хотели осмотреть город, не привлекая к себе излишнего внимания. Понимаешь?
        - Конечно…
        - Отлично! Тогда пора отправляться! - с энтузиазмом заявила Лора, она поднялась и быстро накинула на плечи рюкзак.
        - Раз уж вы хотите остаться незамеченными, - юноше явно понравилась атмосфера секретности, о которой говорили его новые знакомые, - то вам стоит переодеться! Я могу достать плащи, которые носят шахтеры, работающие в каменоломнях: они часто спускают капюшоны на лица, чтобы защитить глаза от яркого солнца, что вам только на руку.
        - А наше снаряжение? - уточнила Лора.
        - Мы его спрячем. Кстати, оружие. - Маркос красноречиво посмотрел на Дэрека. - Вы можете скрыть его под плащами. И еще… тот рюкзак, что валяется под деревом… Вы и в самом деле думали, что я настолько глуп, чтобы попытаться стащить его?
        Девушка улыбнулась:
        - Признаю, мы тебя недооценили!
        По лицу юноши расплылась довольная улыбка.
        - Думаешь, мы недооценили его только раз? - тихо поинтересовался Дэрек, когда Маркос вывел их на узкую тропу и оказался достаточно далеко впереди, чтобы не слышать его слов.
        - А что подсказывает тебе твое чутье?
        Дэрек нахмурился:
        - Что не стоит расслабляться.
        - А я думаю, что парень, конечно, не промах, но это вовсе не значит, что он как-то связан с Управляющей компанией. Вероятнее всего, подобная сообразительность - необходимый элемент выживания в этих джунглях.
        Глава одиннадцатая
        Недалеко от границ города спутники сошли с тропы, и Маркос показал новым знакомым большую яму, скрытую между поваленных деревьев и камней. Пока они прятали там свое снаряжение, оставляя при себе только самое необходимое, парнишка уже успел притащить откуда-то пару сшитых из грубой серо-бурой льняной ткани плащей, под которыми можно было с легкостью укрыть оружие и оборудование, закрепленное на поясах костюмов.
        - Город совсем рядом, так что надвиньте капюшоны пониже, - посоветовал Маркос. Вместе они вернулись на тропу, и вскоре вышли из леса, оказавшись на краю высокого каменистого обрыва. В первый момент солнечный свет показался путникам слишком ярким, а сильные порывы ветра чуть не сшибли с ног. В высоком голубом небе над их головами с протяжными криками парили птицы и проплывали редкие невесомые облака. Лора прикрыла глаза руками и осмотрелась: на противоположной стороне разверзшегося перед путниками ущелья пролегала непреступно высокая каменная стена, серым многокилометровым хребтом отделившая город от побережья. Она стояла здесь ни один год, об этом говорили карабкавшиеся по ее поверхности и укоренившиеся в глубоких трещинах вездесущие лианы. Могучую постройку венчали расположенные на одинаковом расстоянии друг от друга квадратные смотровые башни.
        - Мы летели очень низко и не могли этого видеть, - предположила Лора.
        - Мой город внизу, - пояснил юноша и поманил спутников за собой.
        Девушка сделала несколько шагов вперед к проржавевшим металлическим перилам, обрамляющим край обрыва, опустила взгляд и замерла в оцепенении: то, что она увидела, больше походило на гигантский котлован.
        - Когда-то, еще до Всемирного бедствия, здесь располагался огромный промышленный комплекс, но несколько мощных цунами стерли его с лица Земли. То, что вы видите - это система его подземных коммуникаций. - Маркос обвел взглядом простирающийся на многие километры в стороны и уходящий глубоко под землю многоярусный лабиринт из разнообразных конструкций: площадей, подвесных мостов и переходов, громоздящихся на мощных металлических опорах. - До того, как на Землю прибыли аптроны, все уцелевшие люди жили здесь. Именно в те времена была возведена Великая стена, призванная защитить от бурь новое поселение. Строители назвали город Эсайлем - последнее убежище, - добавил юный проводник. - Идемте! Только будьте осторожны, патрули Управляющей компании в наших местах не редкость.
        - Да, с ними нам лучше не встречаться, - согласился Дэрек.
        - Значит, власть Управляющей компании не ограничивается только Нью-Сити? - уточнила Лора.
        - Управляющая компания контролирует все на этой планете, - раздосадованно хмыкнул парень, а потом добавил: - Я никогда не был в Нью-Сити, но, говорят, люди живут там совсем иначе…
        - Хотел бы туда перебраться? - поинтересовалась девушка.
        - Мне это не светит, да и ни к чему совсем! - отмахнулся Маркос. - Уверен, здесь люди чувствуют себя намного свободнее, чем под пристальным надзором инопланетян.
        Они подошли к круглому люку, прикрытому увесистой крышкой. Несмотря на исключительную худобу, Маркос без посторонней помощи сдвинул ее с места. Под ней оказался скрыт глубокий колодец с узкой винтовой лестницей.
        - Ты ведь все ходы тут знаешь, не так ли? - догадался Дэрек.
        - Вам повезло заполучить меня в провожатые! - не без гордости отозвался юноша.
        Они спустились вниз и, пройдя через узкую неприметную дверь, оказались на верхнем городском уровне. Дальше Лора и Дэрек последовали за Маркосом по оживленным улицам-мостам и соединяющим их лестницами и переходам. Они ловко огибали шумных торговцев, везущих громыхающие повозки с товаром, и неторопливых, облаченных в пестрые одежды горожан. Под ними по многочисленным вертикальным шахтам скользили вверх и вниз выкрашенные желтой краской лифты, с шумом проносились по монорельсам видавшие виды поезда, а с посадочных платформ поднимались, завывая двигателями, громоздкие местами ржавые прародители «Трансфлай».
        - Мой дед мне рассказывал, что этот город знавал лучшие времена, - немного смущенно заметил Маркос. - Но когда все ресурсы были направлены на строительство Нью-Сити… Ох, нелегкая их принесла! - резко остановился парнишка.
        Дэрек тут же понял, о ком идет речь:
        - Солдаты, такие же, как те, что были на космодроме.
        Лора окинула взглядом стоящий метрах в двухстах от них вооруженный патруль.
        - Я живу на сто втором уровне, - тихо проговорил юноша. - Идите за мной, они редко туда спускаются, только если есть наводка на какого-то конкретного человека.
        - Они вообще люди? - поинтересовалась девушка.
        - Нет, это роботы. Беспрекословно подчиняются командиру - вон тому, что пониже ростом и в сером обмундировании. Доберемся до дома - я вам о них побольше расскажу!
        Следом за Маркосом молодые люди скользнули в ближайший лифт, который, подергиваясь и поскрипывая, доставил их на нужный уровень. Прохожих здесь было значительно меньше - узкие коридоры с невысокими потолками и мерцающими лампами были погружены в полумрак, а за однотипными металлическими дверями скрывались крошечные жилые боксы. Возле одного из них юноша нажал несколько кнопок на кодовом замке и впустил гостей внутрь.
        - Я принесу воды! - кинул он и скрылся в другой комнате.
        - Думаешь, они искали нас? - шепотом спросила Лора, скользнув взглядом по обветшалой мебели и выкрашенным серой краской стенам.
        - Все возможно, - отозвался молодой человек, заглядывая в такие же небольшие по размеру соседние помещения. Убедившись, что кроме них здесь никого нет, а дверь надежно заперта, он наконец-то скинул плащ и опустился на покосившуюся табуретку. Лора присела рядом.
        - Вот вода, если вы, конечно, хотите пить! - Маркос торопливо поставил на стол высокий металлический кувшин и пару кружек.
        - Ты очень нам помог, - благодарно кивнула ему девушка.
        Неожиданно в соседней комнате послышалось какое-то шуршание. Рука Дэрека мгновенно оказалась на пистолете:
        - Ждешь кого-то?
        - Нет… - юноша тоже напрягся.
        - Маркос, Алиша, вы дома? - донесся до них скрипучий голос.
        - Ах, это мой дедушка! Между нашими боксами есть потайная дверь, - облегченно вздохнул Маркос и поднялся со своего места.
        - Думаю, нам лучше уйти, - предположил Дэрек, накидывая плащ.
        - Что вы! Ему можно доверять! - Он умоляюще посмотрел на Лору, которая уже встала и собралась последовать за своим спутником.
        - Маркос, ты не один? - В дверном проеме возник бодрого вида полноватый старик, и вопрос о поспешном отступлении повис в воздухе.
        - Нет… Я тут с друзьями… - немного растерянно отозвался парень, еще не до конца уверенный, что гости захотят остаться. Пауза затягивалась. Но тут за дверью послышались громкие шаги и голоса. - Это патруль! - спохватился юноша. - Нужно вас куда-то спрятать!
        На удивление, пожилой мужчина не стал задавать никаких вопросов:
        - Идите за мной! - коротко скомандовал он.
        - Идите! Идите! - подгонял их Маркос.
        - Откройте двери и отойдите к противоположной стене! - донесся снаружи громкий приказ. - Это спецоперация!
        Времени на размышление не было, и молодые люди быстрым шагом последовали за стариком. В соседней комнате, откуда тот появился, мужчина распахнул дверцы металлического шкафа, отодвинул в сторону его заднюю стенку, и перед беглецами открылся узкий проход.
        - Спрячьтесь здесь и не шумите!
        Оказавшись вдвоем в темном пространстве между стенами, Дэрек и Лора переглянулись, но, как и было велено, не произнесли ни слова. Отсюда они отлично слышали все, что происходило в боксе Маркоса: щелкнул замок, дверь со скрипом открылась, и тяжелые шаги прозвучали совсем рядом - патруль обыскивал комнаты.
        - Мы ищем мужчину и женщину, - произнес один из пришедших, судя по голосу человек. - По полученной нами информации они являются участниками террористической организации «Последний рубеж». Вам что-то известно об этом?
        - Мы никого не видели, - раздался в ответ скрипучий голос старика.
        - Вы ведь из Собора старейшин? - уточнил патрульный.
        - Да, я старейшина Крифос. У вас есть вопросы непосредственно ко мне?
        - Ваш Собор отрицает любые связи с сопротивлением, но почему-то этим негодяям всегда удается скрыться именно здесь.
        - Наши люди целыми днями работают, - спокойно ответил Крифос. - И у нас нет лишнего времени, чтобы досматривать тех, кто прибывает в город. Это ваша работа, не так ли?
        Патрульный только презрительно хмыкнул.
        - Здесь никого! - синтезированный тембр голоса явно указывал, что доклад сделан роботом.
        - Тогда идем дальше!
        Дверь хлопнула, и шаги и голоса в коридоре стали удаляться. Некоторое время спустя Маркос наконец-то позволил своим новым знакомым покинуть убежище.
        - Спасибо, - поблагодарила старейшину и его внука Лора, когда они вновь оказались в комнате.
        - Если вы из сопротивления, - грозно заговорил Крифос, - то оставьте свою признательность при себе и убирайтесь отсюда куда подальше!
        Дэрек удивленно вскинул брови.
        - Дед, они не имеют к «Последнему рубежу» никакого отношения! - Маркос умоляюще взглянул на своих гостей. - Пожалуйста, позвольте мне рассказать!
        Молодые люди переглянулись. Старейшина ждал ответа.
        - Мы, и в самом деле, не из сопротивления, - наконец проговорила девушка.
        - Их предки покинули Землю на пяти кораблях «Единства противоположностей»! - Юноша воспринял ее слова как разрешение.
        Крифос недоверчиво покосился на внука, потом перевел взгляд на незнакомцев:
        - Этого не может быть…
        - Почему?! Я видел их корабль!..
        После непродолжительных сбивчивых объяснений Маркоса, которые старик выслушал с сомнением, покачивая головой, чужакам все же было позволено остаться. Тогда Лора в общих чертах рассказала Крифосу о «Солнечной флотилии» и Титаниуме, и о том, что много лет спустя привело их обратно на Землю. Недоверие на лице ее собеседника постепенно сменилось удивлением. Однако убедить старейшину в правдивости своей истории оказалось не так-то просто.
        - Даже не знаю, могу ли я вам верить, - резюмировал он, когда девушка замолчала. - Управляющая компания идет на самые разные ухищрения… Может, именно они вас прислали…
        - Но зачем?! - подскочил на месте Маркос. - И ты же видел их оружие, их технологии совсем не похожи на аптронские! Ты сам мне рассказывал о «Единстве противоположностей»!
        Крифос пожал плечами.
        - Нолан Рутфер тоже сказал, что существование наших предков - это только легенда, ведь современному обществу мало что известно о событиях, предшествующих глобальной катастрофе, постигшей Землю, - грустно констатировала Лора.
        - Что вы имеете в виду?
        - Ну, что, например, никто не знает, из-за чего начались все те природные катаклизмы и…
        - Шутите? Многое, конечно, было утрачено! Но архиваторы… - тут Крифос запнулся и отвел взгляд в сторону.
        - Мы правда не работаем на Управляющую компанию. - Девушка не знала, как еще им убедить старейшину: рассказы, снаряжение, форма - он был прав - все это могло быть подлогом.
        - Дед, ну пожалуйста! - взмолился Маркос.
        - Ты понимаешь, как многим мы рискуем? - обратился к нему Крифос.
        - Но, возможно, если они узнают больше о Земле, то смогут нам помочь! - возразил юноша. - Так ведь?
        Дэрек пожал плечами:
        - Располагая той информацией, которую предоставил Нолан Рутфер, можно сделать вывод, что наша помощь Земле не нужна.
        - Хотите сказать, вы приведете сюда флот, способный отвоевать планету у аптронов? - усомнился старейшина.
        - Мы не можем обещать ничего такого, даже если нам удастся узнать больше. Решение принимает Совет, который находится на Титаниуме, - честно призналась Лора.
        - Дед! - вновь протянул Маркос.
        - Хорошо! - буркнул тот, поднимаясь со своего места. - Хотя, все, что я расскажу, и без того известно Управляющей компании! Что вам интересно?
        - Вы начали рассказывать про архиваторов…
        - Ах да, конечно… Эти существа - они роботы, но снаружи выглядят, как самые обычные люди. Их изобрели еще до Великого бедствия, чтобы они собирали документальные подтверждения исторических фактов и сохраняли их в своей памяти. Многие из них, как я слышал, и до сих пор живут среди нас. Хотя, честно признаться, мало, кто видел их воочию. А может, и видели, да как их признать?
        - Хотите сказать, они знают, что в точности произошло с Землей? - уточнила Лора.
        - О, это все знают! - улыбнулся Крифос.
        - Значит, Нолан солгал нам не только о выживших… - поняла девушка. - Расскажите тогда, что произошло на самом деле?
        Старейшина хмыкнул:
        - Что ж… - он немного помолчал. - Да будет вам известно, что к началу двадцать второго века мировое сообщество находилось в состоянии новой холодной войны. С одной стороны, в Азии в условиях жесткого тоталитарного режима росло и крепло огромное государство, которое в силу большого количества дешевой рабочей силы, занимало тогда лидирующие позиции в сфере производства. Перенаселение, грозившее стать ахиллесовой пятой этого промышленного гиганта, на деле сослужило правительству страны неплохую службу: ведь решая эту проблему, они арендовывали все большие территории соседних государств, что со временем привело к полному геополитическому поглощению соседей. На Северо-Американском же континенте власть оказалась в руках глобальной корпорации. Монополизируя все новые области промышленных разработок и поглощая более мелких конкурентов, ее совет директоров, в конце концов, получил такую экономическую власть над правительствами стран Америки и Европы, что начал контролировать государственную политику.
        - Получается, на западе велись разработки, а восточное государство осуществляло производство? - уточнил Дэрек.
        - Именно! Находясь в полной зависимости друг от друга, каждая из сторон продолжала грезить безраздельной властью над миром. Равные силы делали бессмысленными открытый вооруженный конфликт, сводя идеологические и политические разногласия к информационной изоляции собственного населения и патриотической пропаганде, закрытию границ и локальным войнам между странами-союзниками этих гигантов. Кто знает, сколько могло продолжаться такое противостояние, если бы однажды на Африканском континенте не было найдено то, что оказалось способным навсегда изменить расстановку сил в мире… - Крифос замолчал, и Лора поймала себя на том, что слушает его рассказ, как слушала в детстве сказки - затаив дыхание и ловя каждое слово.
        - И что они нашли? - не сдержал своего любопытства Дэрек.
        - Альтернативный источник энергии, оставленный, кстати, вашими предками.
        Девушка вскинула брови:
        - Я ни о чем подобном не слышала…
        Старейшина пожал плечами и продолжил рассказ:
        - Осознавая, какое огромное преимущество подарит обладателю это устройство, каждая из сторон пыталась заполучить его всеми доступными способами: теракты, операции спецслужб, провокации… Исключалось только прямое военное столкновение, ведь оружие, которым обладали противники, могло уничтожить все живое на Земле.
        - Ситуация выглядит безвыходной, - вздохнул Дэрек.
        - Вовсе нет, ведь всегда есть те, кто считает, что цель неизменно оправдывает средства… Думаю, именно исходя из этого, одна из противоборствующих сторон, проведя некоторые исследования в области геологии, запустила мощный ядерный заряд в тектонический разлом. Совершившие это люди предполагали, что череда внушительных по силе землетрясений и цунами, которая придется исключительно на территории соперника, нанесет ему достаточно сильный ущерб и не позволит продолжить борьбу за источник энергии, - он грустно покачал головой. - Ужасно, но их совсем не беспокоили бесчисленные человеческие жертвы, которых нельзя было избежать…
        - Значит, они просчитались? - не удержалась от вопроса Лора.
        - Именно. Пострадали все континенты, все страны, человечество оказалось на грани вымирания, в то время как столь желанное устройство было безвозвратно утрачено… Со временем бедствие сплотило выживших, и наши предки возвели эту стену и обустроили город, - он тяжело вздохнул и сделал глоток воды из стакана, поданного внуком. - Думаю, о славной истории становления власти Управляющей компании вам уже поведали в Нью-Сити?
        - Мистер Рутфер сказал, что аптроны вступили в переговоры с человеком, возглавлявшим тогда людей.
        - Среди людей на Земле никогда не было равенства. Тот период нашей истории не стал исключением, и, как следствие, сотрудничество с аптронами начал человек, незадолго до их прилета полностью узурпировавший власть в городе, - он замолчал.
        - Кажется, я начал понимать, почему так много недосказанности было в рассказе Нолана Рутфера, - протянул Дэрек.
        - А разве это не очевидно? - усмехнулся старик. - Если вы те, за кого себя выдаете, то ваше мировоззрение совсем не разделяет принципы угнетения одних людей другими, генетическую дискриминацию и тоталитарный режим управления планетой!
        - Генетическую дискриминацию? - переспросила девушка.
        - Даже если вы шпионы Управляющей компании, - заметил старейшина, - я не открою вам ничего нового, сказав, что солдаты из Нью-Сити проводят регулярное тестирование младенцев, появляющихся на свет в этом городе, и забирают тех, кто обладает набором ценных генетических комбинаций. Видимо, аптронам нужны только превосходные сотрудники!
        Лора помотала головой, не решаясь поверить услышанному.
        - Он говорит правду, - с горечью в голосе подтвердил Маркос.
        - И что, ваши соотечественники вот так просто отдают своих детей? - изумился Дэрек.
        - О, более того, они грезят о том, чтобы их дети оказались под благословенным крылом Управляющей компании, ведь почти все люди в этом городе верят, что аптроны - боги, а глава Управляющей компании их наместник, наделенный безраздельной властью… - Крифос внимательно посмотрел на своих слушателей. - Что, о божественном происхождении своей власти мистер Рутфер вам тоже не поведал?! - Он криво усмехнулся. - Совсем на него не похоже… Спросите у первого встречного на улице - кто вверг Землю в хаос? Боги! Кто позволил тому взрыву разрушить человеческую цивилизацию? Боги! А кто вернул надежду на спасение утратившим ее? Ответ более чем очевиден… Нас убедили - если родители хорошо послужили аптронам, работая в Старом городе, то у ребенка есть шанс на лучшую жизнь в Нью-Сити, если плохо - он своим повиновением может заслужить прощение для своих детей…
        - Но вы ведь во все это не верите… - заговорила Лора.
        - Здравомыслие покинуло далеко не всех! - улыбнулся Крифос. - Кстати, в компании знают, что не все верят в божественные истории - но не предпринимают никаких радикальных действий. Знаете почему? Просто страх наказания и жажда спасения идеально контролируют подавляющее большинство людей, а редкие инакомыслящие не представляют реальной угрозы, пока держат свои умозаключения при себе. Хотя, даже рискни они высказаться публично - сограждане сами линчуют их, опасаясь гнева богов.
        - Как же, придерживаясь столь радикальных взглядов, вам удается оставаться членом Собора? - удивился Дэрек.
        Старик нахмурился:
        - Мне кажется меньшим злом каждый день надевать маску законопослушного гражданина, верующего в непоколебимую власть богов, если это дает возможность вносить рациональное зерно в обсуждение насущных вопросов и влиять на принимаемые Собором решения.
        - Почему вы не попробуете убедить остальных?
        - Я ведь ничего не могу доказать, - тяжело вздохнул Крифос. - Это вопрос веры, а верить, что ответственность за все происходящее лежит на ком-то другом, намного проще и удобнее.
        - А что же сопротивление? - Дэрек потер виски. - Предполагаю, они стараются избавить вас от гнета, защитить вас…
        - Сопротивление! - презрительно фыркнул Крифос. - Милитаризированная банда агрессивных борцов за свободу! Их действия еще больше накаляют атмосферу между Собором старейшин и Управляющей компанией! В ответ на их акции протеста Нолан Рутфер снижает свои ставки по бартерным сделкам, и мы отдаем урожай с полей почти даром, плата шахтерам, ремонтникам - все, от чего зависит выживание людей в нашем городе, - подвергается риску из-за действий этих глупых и опасных выскочек!
        - Но если последствия их акций приносят столько вреда, почему они не меняют своей тактики? - удивилась Лора.
        - Поверьте мне, милая девушка, - устало отозвался Крифос. - Это я знаю, что понятие свободы и борьбы за нее лишены смысла, если не приносят людям ничего, кроме горя и еще больших лишений. Для «Последнего рубежа» страдания народа - это только необходимая жертва! - На некоторое время в комнате воцарилась полная тишина. - Мне пора идти, уже поздно, - наконец заговорил старейшина, он посмотрел на юношу, а затем перевел взгляд на чужаков. - Маркос хороший парень, я уважаю его веру в вас и стремление помочь, но не будьте так же близоруки в достижении своих целей, как борцы сопротивления.
        С этими словами он поднялся со своего места и, похлопав внука по плечу, покинул бокс.
        - Нам нужно связаться с шаттлом, - решительно заявила Лора. - Но мы не можем сделать это прямо отсюда - глубина и электромагнитная сетка создают слишком много помех.
        - На улице уже стемнело, - заметил Маркос. - Через час отключат освещение улиц, и я смогу проводить вас на стену - ночью туда никто не поднимается, и это безопаснее, чем возвращаться в джунгли.
        - Отличная идея, - согласился Дэрек.
        - Но пока мы здесь, пожалуйста, расскажите мне побольше о том, откуда вы прибыли! - попросил юноша.
        За чашкой горячего травяного чая, Лора поведала Маркосу о непростом пути, избранном ее народом, о Титаниуме, построенном людьми в открытом космосе, и о далеких мирах, где ей довелось побывать. Парнишка слушал ее, открыв рот, и, казалось, не верил собственным ушам. Тот образ жизни, который для девушки был совершенно привычным, ему казался почти фантастическим.
        - Как бы я хотел побывать в вашем городе! - мечтательно протянул Маркос, убирая со стола металлические кружки и небогатое угощение из сушеных фруктов. - Ваша жизнь больше похожа на сказку, чем на реальность!
        Лора невольно улыбнулась его словам и неожиданно ощутила тоску по затерянному в глубинах космоса и окутанному призрачно-голубым свечением Титаниуму…
        Когда в городе отключили основное освещение, Маркосу и его спутникам предоставилась отличная возможность незаметно выбраться из подземного мегаполиса и подняться на хребет защитной стены. По другую сторону проходила неширокая полоса джунглей, а за ней распростерся переливающийся в свете луны бесконечный океан.
        - Как здесь красиво - просто дух захватывает! - Лора оперлась на узкие, местами сильно изъеденные ржавчиной перила.
        Маркос кивнул:
        - Я люблю приходить сюда именно ночью, особенно, если небо такое же чистое, как сегодня. Знаете почему? - Молодые люди отрицательно покачали головами. - Здесь я острее всего чувствую, как велик этот мир и как много в нем неизведанного! - Его взгляд потух. - Вам повезло родиться далеко отсюда… Жизнь в нашем городе монотонна и однообразна: каждый день, каждый месяц, каждый год похож на предыдущий… И не важно, кем ты хочешь стать и как далеко готов отправиться, чтобы узнать, на что способен. Ведь если отец в поте лица трудится в каменоломнях - путь сына лежит туда же, если мать работает в полях - то и дочь будет изо дня в день сеять, а потом собирать урожай… Мы - дети механиков, крестьян и ремесленников, мы не знаем другой участи, кроме той, что уготована нам с рождения. Конечно, я понимаю, что без труда людям в городе не выжить, но только сердце все равно сжимается от нестерпимой тоски… - Он тяжело вздохнул.
        - Знаешь, на Титаниуме человек может стать кем угодно, - тихо проговорила Лора. - Но несмотря на это, многие выбирают работу простых инженеров, механиков и техников. И не все хотят летать с миссиями на новые планеты, контактировать с инопланетянами и подвергать свою жизнь опасности, исследуя новые миры. Мы все очень разные, и, возможно, некоторые твои соотечественники счастливы, делая то, что они делают.
        Маркос пожал плечами:
        - Хотите сказать, я один такой? Что только я не нахожу здесь своего места?
        - Я хочу сказать, что если ты серьезно намерен в корне изменить свою жизнь, если ты достаточно отважен, чтобы пойти туда, куда зовет тебя сердце, и искренне веришь в себя, то однажды перед тобой обязательно откроется тот путь, который ты ищешь.
        - Несмотря ни на что?
        Девушка улыбнулась:
        - Просто знай, что все возможно.
        Юноша задумчиво поджал губы, а потом вспомнил:
        - Ой, вы же хотели связаться с шаттлом! Валяйте, если что-то понадобится, я буду поблизости!
        После сеанса связи, во время которого Олег предупредил друзей об активных поисках, которые прекратились только с наступлением темноты, Лора уселась на краю стены и подняла глаза к звездам.
        - О чем ты думаешь? - Дэрек присел рядом и проследил за ее задумчивым взглядом.
        - Вспоминала, как часто, закончив пробежку по смотровой площадке, я оставалась там еще на какое-то время: садилась на пол и смотрела на далекие звезды, может, неосознанно даже искала среди них свет солнца, озаряющего эту планету. Я так хотела попасть сюда! И вот мое желание осуществилось…
        - Ты поэтому сказала парню, что если он по-настоящему чего-то хочет, то обязательно достигнет цели?
        - Я искренне верю в это.
        - К слову, ведь на Титаниуме нет ни геноцида, ни враждебно настроенных пришельцев, ни узурпировавших власть компаний. Думаю, ты и этот парень хотели покинуть насиженные места по разным причинам.
        - Я с тобой не согласна. В своем рассказе он ни разу не упомянул о страхе перед аптронами или их наместниками. Маркос знает, каков его мир, и вовсе не бежит от него. Вместо этого он ищет путь к себе. Поверь, я знаю разницу, я знаю, каково это не находить своего места там, где ему положено быть, я знаю, что за тоска живет в его сердце…
        - Похоже, ты чувствуешь людей намного тоньше, чем я, - усмехнулся молодой человек.
        - Я чувствую еще кое-что… - тихо заговорила Лора. - Несправедливость.
        - Ты имеешь в виду несправедливое угнетение…
        - Нет, несправедливо то, что отцы и матери должны работать как проклятые, чтобы заслужить лучшее будущее для своих сыновей и дочерей, - она помолчала, а потом неожиданно спросила: - Знаешь, почему был построен Титаниум? Почему наши предки не стали ютиться в крошечных каютах, дни и ночи напролет исследуя космос в поисках нового дома, а потратили ни один год на масштабное строительство Светлого города?
        Ее собеседник покачал головой.
        - Потому что счастливое будущее потомков не может быть построено на крови и непосильном изнуряющем труде их предков. Каждая раса, каждое поколение, каждый человек имеет право жить не только ради светлого будущего своих детей, но и во имя собственного счастливого настоящего. - Эти полные искренности и уверенности слова подхватил и унес прочь теплый сильный ветер, оставив каждого наедине с собственными мыслями.
        - Ты думаешь, жизнь людей на Земле может быть похожа на жизнь на Титаниуме? - немного помолчав, спросил Дэрек.
        - И там и здесь живут люди… А география, на мой взгляд, не так уж важна… - улыбнулась девушка.
        Еще какое-то время они сидели в тишине, а потом Лора достала планшет и вывела на него данные по перемещениям истребителей Управляющей компании, переданные Олегом.
        - Они детально исследовали ложный маршрут, по которому мы их направили, - заметил Дэрек.
        - А если учесть, что на этой планете не так много мест, которые могли бы нас заинтересовать, - вздохнула Лора, - думаю, уже завтра они будут в городе.
        - Со скайтером все в порядке? - поинтересовался молодой человек.
        - Да, он там же, где мы его оставили, его не сканировали и не пытались проникнуть в корабельные системы.
        - В таком случае, нам стоит как можно скорее покинуть планету и вернуться на шаттл.
        - Олег разработал систему маскировки, которая позволит нам остаться незамеченными при прохождении электромагнитной сетки. Как только мы поднимемся на борт скайтера, он загрузит новую программу в бортовой компьютер.
        - Маркос! - окликнул слоняющегося чуть поодаль от них парня Дэрек. - Как скоро мы сможем отправиться обратно к скайтеру?
        Юноша пожал плечами:
        - Сейчас это делать опасно, в джунглях много диких зверей, которые охотятся по ночам. - Он присел рядом. - Но еще до рассвета мы можем перебраться на противоположную сторону ущелья и с первыми лучами солнца пуститься в обратный путь.
        - Тебе не стоит идти с нами, - заметила Лора. - Солдаты Управляющей компании уже ищут нас, они скоро поймут, что мы приходили в Эсайлем, и, возможно, уже завтра примутся обшаривать окрестности.
        - Тем более вам понадобится моя помощь! Я не сомневаюсь, что со всеми этими устройствами, - он взглядом указал на планшет и УКУ, закрепленном на виске Лоры, - вы с легкостью найдете дорогу обратно. Но что, если вам понадобится надежное укрытие или обходной маршрут? А я хорошо знаю эти места!
        - Это большой риск, и твой дедушка…
        - Он сказал, что уважает мое решение, - не дал ей договорить юноша. - А я решил помочь вам.
        Дэрек и Лора переглянулись.
        - Хорошо, - согласился молодой человек. - Только постарайся не геройствовать - человеческая жизнь очень хрупка.
        - Договорились.
        Остаток ночи молодые люди бодрствовали по очереди. Маркос почти не сомневался, что с рассветом им с легкостью удастся незамеченными покинуть город. Но он ошибся. Когда утром молодые люди направились через город на противоположную сторону пропасти, внимание Дэрека привлекло большое число солдат. Они были повсюду: внимательно рассматривали спешащих по мостам граждан, то и дело выхватывая кого-нибудь из толпы и о чем-то спрашивая…
        - Похоже, они по нашу душу, - заметил он.
        Лора и Маркос осторожно огляделись по сторонам.
        - Эй, вы! Куда идете? - Краем глаза девушка заметила рослого солдата - он обращался к ней и ее спутникам.
        - Не останавливайтесь! - поторопил друзей Дэрек.
        - Эй, я к вам обращаюсь! - уже громче крикнул мужчина в форме и приказал: - Задержите этих двоих и мальчишку!
        - Маркос - ты впереди - показываешь путь, - со знанием дела распорядился Дэрек. - Двое роботов прямо перед нами: я возьму их на себя. Дальше до перекрестка все чисто. Лора, держись позади меня - если что прикроешь!
        Они ускорили шаг.
        - Вон они! Задержать! - продолжал кричать солдат Управляющей компании.
        Люди стали останавливаться и оглядываться по сторонам, что сильно затруднило движение беглецов.
        - Остановитесь! Это приказ!.. - проговорил один из роботов, оказавшийся у них на пути, второй схватил Дэрека за плечо, но молодой человек ловко вывернулся и, нанеся точный удар, повалил нападающего на землю. Второго ждала аналогичная участь.
        - Никогда не видел, чтобы человеку одним ударом удалось расправиться с ними… Да еще, чтобы они так дергались после этого, - не смог скрыть своего изумления Маркос.
        - Мне это льстит! - Дэрек скинул плащ. - Маскировка нам больше не поможет! Бежим!
        - Вот они! Взять! - Теперь роботы, экипированные в черное, устремлялись к ним со всех сторон. Механические твари расталкивали ничего не понимающих людей, те старались увернуться, роняли свои вещи или вовсе падали под ноги другим прохожим…
        - Задержите их! Стреляйте! Разрешено открыть огонь!
        Горожане на пути беглецов шарахались в стороны. Но вдруг один из преследовавших их роботов оказался совсем рядом, и в попытке добраться до Дэрека оттолкнул в сторону женщину, которая с силой натолкнувшись на парапет моста, перелетела через него и под испуганные крики повисла над пропастью. Робот обернулся. Кто-то хотел помочь, но, поймав пристальный взгляд представителя власти, остановился.
        - Помогите! - невинная жертва с трудом удерживалась за металлическую ограду. - Помогите мне!
        - Да что с вами, люди?! - крикнул Дэрек и, несмотря на то, что к ним приближалось еще несколько солдат, бросился к попавшей в беду местной жительнице. Робот явно не ожидал нападения, и первый же удар вверг его в те самые судороги, от которых корчились чуть позади его собратья. - Держись! - Молодой человек перегнулся через перила и схватил женщину за руку.
        - Я не могу! Я не могу! - рыдала та.
        - Я удержу тебя! Только помоги мне немного, ладно?
        Сквозь всхлипывания она согласно закивала. Тут подоспели Лора и Маркос:
        - Они уже близко, Дэрек.
        - Сейчас, осторожно… - Он начал перетаскивать пострадавшую через парапет обратно на мост.
        К ним подскочил какой-то мужчина:
        - Я помогу! Уходите! - Он подхватил до смерти напуганную женщину.
        Дэрек кивнул, и вместе с Лорой они бросились за Маркосом. Люди на их пути перешептывались и расступались в стороны.
        - Сюда! Скорее! - прокричал юноша.
        Большинство роботов по-прежнему оставалось позади, а те, кому все же удавалось преградить беглецам путь, падали на землю и начинали биться в судорогах.
        Следом за Маркосом молодые люди скользнули вниз по неприметной металлической лестнице и побежали по техническим переходам, идущим под мостами, а потом поднялись на поверхность по шахте, похожей на ту, по которой они спускались в город.
        - Думаю, они еще какое-то время будут искать нас в городе, - запыхавшись, проговорил Маркос, когда, добравшись до каменного завала, его спутники забрали свое снаряжение.
        - Мы все равно должны как можно скорее и незаметнее добраться до скайтера! - не сомневался Дэрек.
        Они двинулись вглубь джунглей, стараясь держаться в стороне от своего первоначального маршрута. Благодаря знающему проводнику и лазерному мачете беглецы быстро продвигались к месту посадки скайтера. Лоре даже начало казаться, что Маркос прав, и солдаты Управляющей компании по-прежнему ищут их только в городе. Но сообщение Олега известило их об обратном:
        - Похоже, у вас скоро появится компания! Несколько беспилотных модулей сканируют территории, прилегающие к городу.
        - А истребители?
        - Нет, в этот раз следом за беспилотниками летят другие корабли, они значительно крупнее и, думаю, доставляют десант.
        - Десант - это плохо… - немного запыхавшись, отозвалась Лора. - Держи нас в курсе их передвижений!
        - Принято.
        - Ваш друг, тот, с кем вы говорите, он сейчас не на Земле? - поинтересовался Маркос.
        - Нет, - отозвался Дэрек. - Иначе он был бы так же слеп, как и мы.
        - Разве ваша техника не достаточно совершенная, чтобы прямо отсюда сканировать всю планету?
        - Наша техника, какой бы развитой она ни была, не может нарушить законов физики, к тому же Управляющая ком… - начала объяснять ему девушка, но взволнованный голос Олега, заставил ее прерваться:
        - Я просчитал их маршрут, и, похоже, они двигаются прямо к скайтеру!
        - Как они могли его обнаружить?! - удивилась Лора.
        - Не думаю, что это результат сканирования местности, - уверенно произнес Дэрек.
        - Считаешь, кто-то еще видел нашу посадку? - усомнилась девушка, опасаясь, что ее спутник возобновит свои нападки на юного проводника.
        Молодой человек остановился и испытующе посмотрел на Маркоса.
        - Когда я заметил ваш корабль, то был совершенно один, - заверил их юноша.
        - Конечно, - кивнул Дэрек. - Но там мог оказаться кто-то еще, кого ты не заметил! В любом случае, у нас нет времени гадать. Если доберемся до скайтера первыми и установим на нем программу Олега - они едва ли смогут помешать нам покинуть планету.
        Лора была с ним совершенно согласна, она обратилась к Маркосу:
        - Похоже, тебе лучше уже сейчас отправиться обратно в город. Поляна совсем близко, а оставаться возле корабля, когда мы поднимемся на борт, будет небезопасно.
        - Ты очень нам помог, - добавил Дэрек.
        - Спасибо за все, - поддержала его Лора. - Я заметила, как понравился тебе мачете. Это не оружие, а средство выживания, поэтому я с удовольствием оставлю его тебе.
        Юноша в некоторой растерянности принял от девушки подарок:
        - Благодарю вас… Я даже не знаю, что сказать… Встреча с вами - это самое удивительное, что произошло со мной в жизни!
        - И для нас знакомство с тобой - большая удача! - Лора ободряюще потрепала его по плечу, и они с Дэреком поспешили к скайтеру.
        На связь снова вышел Олег:
        - Боюсь, вы не успеете добраться туда раньше десанта.
        - Есть предложения? - осведомился Дэрек.
        - Я просканировал их оружие и могу с уверенностью сказать, что ваши костюмы будут надежной от него защитой.
        - Но прежде чем планировать боевые действия, попробуем убедить их в том, что посадка была экстренной и, лишенные связи, мы покинули скайтер только, чтобы найти помощь, - заявила Лора, пробираясь сквозь рассеченные Дэреком стебли лиан.
        - Несколько кораблей с десантом на борту - это мало похоже на спасательно-розыскное мероприятие, скорее на захват вооруженных террористов, - усмехнулся молодой человек, но поймав укоризненный взгляд своей спутницы, поспешно добавил: - Я просто сомневаюсь, что твой дипломатический подход сработает…
        - И тем не менее, мы не упустим возможность разрешить данный вопрос мирным путем.
        Когда они приблизились к поляне, то обнаружили зависший над ней транспорт Управляющей компании, с которого уже начали десантироваться солдаты-роботы.
        - Ты видишь здесь хоть кого-то, с кем можно вести переговоры? - не без иронии спросил Дэрек.
        - Они же подчиняются командиру, а командир - человек.
        - Хорошо, выйдем с поднятыми руками и предложим обсудить сложившуюся ситуацию?
        - Именно! - кивнула девушка.
        - Ты же понимаешь, что мы не можем позволить им вернуть нас обратно в Нью-Сити? - голос Дэрека прозвучал очень серьезно. - Там мы окажемся совершенно беззащитны.
        - Понимаю, поэтому нам предстоит убедить их разрешить старт прямо отсюда.
        - А если нам откажут?
        - Тогда будем пробиваться к скайтеру!
        - Какие у нас есть для этого средства? - молодой человек не без ехидства намекал на полное отсутствие боевого оружия.
        - Импульсные пистолеты в ближнем бою малоэффективны… - рассудила девушка. - А вот мачете… Роботы не люди, значит, предохранитель не отключит лазерный луч!
        - В таком случае хорошо, что свое «средство выживания» я не оставил ребенку в качестве сувенира…
        Лора немного обиженно поджала губы:
        - Я подумала над тем, как легко тебе удалось повергнуть солдат, напавших на нас в городе.
        - Ты ведь говоришь не об эффективности моих боевых навыков? - с улыбкой уточнил молодой человек.
        - Ты прав, я говорю об эффективности защитного поля наших костюмов, - отозвалась она. - Идем!
        Демонстрируя, что не вооружены, они вышли на оживленную поляну. Их появление сразу привлекло внимание - один из солдат тут же передал по рации о появлении чужаков, а другие мгновенно взяли их на прицел. Молодые люди скинули рюкзаки и подняли руки.
        - Нам нужно поговорить с вашим командиром! - заявила девушка, в то время как сенсоры УКУ быстро сканировали противников, определяя степень угрозы, их слабые места и возможную тактику ведения боя. - У нас нет боевого оружия! Наш корабль совершил здесь аварийную посадку! - Благодаря визуальному проектору Лора знала, где стоит скайтер, в то время как их противникам его точное местоположение оставалось неизвестно благодаря режиму невидимости.
        Вероятно, ее сообщение напрямую транслировалось на транспорт, зависший над их головами, потому что почти сразу оттуда по тросам спустились два человека в серых защитных костюмах - командиры, о которых рассказывал Маркос.
        - Вы сошли с указанной вам траектории и совершили посадку без согласования с Центром управления. Нам приказано доставить вас в Нью-Сити для дальнейшего выяснения обстоятельств, - отрапортовал один из них.
        - Обстоятельства таковы, что наши системы навигации и связи вышли из строя, и мы были вынуждены приземлиться и провести ремонтные работы.
        - Я не уполномочен проверять достоверность ваших сведений или оказывать вам какую-либо помощь! - холодно отозвался мужчина, его увесистое обмундирование - жилет, шлем и защитные накладки на ногах и руках, а также опущенная на глаза темная маска не слишком отличали его от стоящих рядом роботов. - Вы подчинитесь приказу управляющего или мои ребята доставят вас в город силой!
        - Мы представители мирной экспедиции, и у вас нет права заставлять нас! - упорствовала Лора.
        - Вы находитесь на территории Аптронского союза, здесь свои законы. У вас есть последняя возможность сдаться без сопротивления и проследовать на корабль.
        Девушка покачала головой и перевела взгляд на Дэрека:
        «Я же говорил», - прочитала она по губам.
        - Наша задача добраться до скайтера - включи визуальные проекции, чтобы точно знать его местоположение, - прошептала Лора.
        - Я и без них знаю, где он! На одиннадцать часов, верно?
        - Так и есть…
        - Оглушите их! - приказал командир роботам: по его тону было понятно, что он не сомневается в успехе своей стратегии. Но неэффективность оружия землян стала очевидна уже после первых выстрелов по целям.
        - Бежим! - крикнула Лора и что есть мочи сорвалась с места.
        - Взять! - скомандовал человек в сером. - Живыми!
        - Приятно знать, что им не позволено наносить нам повреждения несовместимые с жизнью, - буркнул Дэрек, следуя примеру своей спутницы.
        Солдаты бросились за ними, но первого же робота, попытавшегося схватить девушку за плечо, мгновенно закоротило, и он, задергавшись, рухнул на землю.
        - Сработало! Защитное поле их вырубает! - крикнула Лора.
        - Что ж, отличные у нас костюмчики! - отозвался Дэрек, мощным движением откидывая от себя одного из нападавших. Краем глаза он оценил некоторое замешательство на лицах до сих пор невозмутимых командиров. Жаль только, что с легкостью поверженные соплеменники ничуть не смущали беспрекословно подчиняющихся приказу бойцов, с прежним упорством продолжавших атаку. Молодые люди, тем не менее, ловко уворачиваясь и точными движениями выводя из строя роботов, продолжали двигаться к кораблю. Солдаты один за другим падали на землю, но не прекращали попыток преградить путь. Эффект от контакта с защитным полем не длился долго, и некоторое время спустя поверженные враги один за другим возвращались в строй. Неспособные сражаться, единственное, что они делали, - это наваливались всей своей массой, пытаясь прижать двух отчаянно сопротивляющихся беглецов к земле.
        - Смотри! - девушка указала наверх, откуда с воздушного транспорта десантировались люди, которых было легко отличить по серому обмундированию.
        - Видимо, с этим пополнением трюк не сработает, - раздосадованно усмехнулся Дэрек, нанося удар очередному противнику.
        - Зато они весят меньше! - Лора с трудом оттолкнула еще одного робота.
        - И им можно свернуть шею! - добавил молодой человек. - У них масса преимуществ, черт, по сравнению с этими верзилами! Может, подождем улетать?
        - Не стоит! - Лора вновь увернулась и дистанционно открыла заднюю переборку скайтера, что для неприятелей стало явной неожиданностью.
        - У них там замаскированный транспорт! - Два командира, до сих пор лишь ненадолго усомнившиеся в победе, сами ринулись на помощь роботам.
        - Черт! Что ж ты прицепился!
        Лора первая оказалась на корабле и испуганно обернулась, услышав грозный крик своего спутника: Дэрек упал на спину посреди грузового отсека и отчаянно пытался отшвырнуть от себя одного из боевых роботов, который мертвой хваткой вцепился в его ботинок.
        - Закрывай! - скомандовал он Лоре.
        Девушка тут же заблокировала вход на корабль. Дэрек и его подергивающийся в конвульсиях противник остались лежать на полу грузового отсека.
        - Ты с ним справишься? - Она заняла место пилота и начала активизировать системы управления.
        - Без сомнения! - Молодому человеку наконец-то удалось вывернуться и, выхватив из бокса с боевым оружием один из бластеров, он ярким лучом рассек верзиле голову.
        Убедившись, что солдат Управляющей компании повержен, Дэрек вскочил на ноги и присоединился к своей спутнице в кабине пилотов.
        - Пристегнись! Программа уже загружена, - сообщила Лора. - Маршрут построен. Олег, мы взлетаем!
        - Понял вас! Шаттл готов к старту!
        - Отлично, и связь есть! - Дэрек сел в кресло и, пристегнувшись, посмотрел на мечущихся под невидимым кораблем солдат, которые после взлета остались далеко внизу.
        - Судя по данным, они попытались воспользоваться энергетической ловушкой, полагаясь на примерное местоположение корабля. Но мы шустрее! - довольно заметила девушка.
        - Ты слышишь? - улыбка быстро сползла с лица Дэрека.
        - Что?
        Молодой человек обернулся, и его взгляд замер на маленьком световом табло с обратным отсчетом на груди робота:
        - Нужно срочно скинуть эту железяку! Он сейчас взорвется!
        - Да…
        Но единственное, что Лора успела сделать, это закрыть переборку между грузовым отсеком и кабиной пилотов, потому что в следующую секунду, у них за спиной раздался мощный взрыв. Корабль резко тряхнуло. Тут же включилось аварийное оповещение, наполнив замкнутое пространство прерывистым звуковым сигналом, а на голографическом интерфейсе возникло объемное изображение скайтера: грузовой отсек был полностью разрушен, в то время как уцелевшая кабина пилотов походила на летящий по инерции обломок.
        - Катапультируемся! - крикнула девушка.
        - Понял!
        Кресла пилотов одно за другим покинули кабину. Лора зажмурилась от яркого, хлынувшего на нее со всех сторон света. Какое-то время они равномерно снижались за счет стабилизирующих двигателей, установленных в креслах, а затем раздался отчетливый щелчок - это автоматически раскрылся парашют.
        - С потоком ветра мы движемся в юго-западном направлении! - сообщила девушка.
        - Там впереди река и водопад, - отозвался Дэрек.
        - Это тебе чутье подсказывает? - уточнила Лора.
        - Нет, на сей раз я включил визуальные проекции, - усмехнулся он. - Вдоль русла реки перед водопадом есть довольно широкая полоса каменного берега…
        - Ты предлагаешь приземлиться на краю обрыва?! - девушка даже попробовала обернуться, чтобы взглянуть в лицо своего друга и убедиться, что тот не шутит.
        - Единственная альтернатива - приземляться на деревья, где мы рискуем запутаться в стропах и переломать себе кости…
        - Поняла, поняла! - Она быстро просмотрела трехмерную модель предполагаемого места посадки и глубоко вздохнула.
        - Я пойду первым, - добавил Дэрек. - Главное, быстро отстегнуть парашют!
        Их приземление сложно было назвать мягким, но защитный костюм и оборудование не подвели.
        - Надо уходить в лес!.. - Дэрек, совершив посадку первым, теперь помогал Лоре подняться с земли. Ему приходилось перекрикивать шум водопада.
        Но тут к монотонному грохоту ниспадающего потока прибавился еще один звук. Молодые люди одновременно посмотрели наверх. Это был корабль Управляющей компании, с которого уже десантировался на землю отряд людей в серой военной форме и защитных шлемах.
        - Черт! Оперативно работают! - Дэрек поморщился.
        Стоя плечом к плечу на краю водопада они переглянулись.
        - За нами пропасть глубиной больше двухсот метров, - заметила девушка.
        - Эй, отсюда ситуация кажется мне почти безвыходной! - возобновилась связь с Олегом. - Но я могу спуститься за вами на шаттле! Опущусь ниже электромагнитной сетки и телепортирую вас на борт!
        - Сколько нам надо продержаться? - уточнила Лора.
        - Несколько минут!
        Девушка покосилась на своего спутника, который тоже слышал слова Олега по УКУ.
        - Продемонстрируешь навыки, полученные на курсах спецподготовки? - вызывающе улыбнулся Дэрек.
        - Конечно! - Неожиданно, несмотря на критическую ситуацию, Лора почувствовала азарт.
        - Их оружие бессильно, значит, остается только ближний бой! - Грохот воды и рев двигателей заглушали его крик.
        Она кивнула:
        - Пусть думают, что мы пробиваемся к лесу, а не ждем помощи!
        - Пусть!
        Сужение береговой линии и некоторое возвышение, на котором оказались молодые люди, играло им на руку: одновременно рядом с ними могли находиться не больше пяти бойцов компании. Первые нападавшие явно недооценили своих противников и были быстро повержены точными и сильными ударами Дэрека. Он действовал решительно и наверняка. А вот техника девушки, к его удивлению, резко отличалась:
        - Что ты делаешь?! - не прекращая боя, крикнул Дэрек. Отражая удар за ударом, он краем глаза изумленно наблюдал, как Лора, ловко уворачиваясь и молниеносно реагируя, пресекает активные действия нападавших. - Ты с ними танцуешь?!
        - Танцую?! - отозвалась Лора, по-прежнему легко избегая встречных ударов и совершенно сбивая с толку врагов, недоумение которых быстро сменялось откровенным бешенством и становилось причиной их роковых ошибок. - А что я по-твоему должна делать? - добавила она громко. - Может, мне последовать твоему примеру и начать убивать их?
        В отличие от смертоносных приемов Дэрека, ее точные удары по болевым точкам в области шеи напрочь лишали противника возможности продолжать бой, но сохраняли ему жизнь. В ответ на ее слова молодой человек с еще большей силой ударил по голове очередного бойца:
        - Конечно нет! - Его дыхание едва заметно участилось. - Продолжай тренировать их координацию движений!
        Лора фыркнула и нанесла новому противнику решающий удар, от которого ноги солдата подкосились, и он, покатившись к воде, свалился в бурный поток.
        - Гляди-ка! Твои приемы тоже могут быть смертельными!
        Девушка ничего не ответила. Тем временем солдат становилось все больше, начинало казаться, что человеческие ресурсы компании, брошенные на эту операцию, неисчерпаемы.
        - Они оттесняют нас к обрыву! - бросила Лора.
        - Я заметил! Сдерживать эту орду вдвоем становится непросто! - В бою Дэрек казался неутомимым, в то время как девушке постепенно становилось не по себе.
        Конечно, в столь напряженной схватке у нее не было времени до конца понять свои чувства, но никогда прежде, несмотря на свои превосходные боевые навыки, ей не приходилось причинять столько боли. Спарринги, тренировки, симуляции - всему этому опыту было далеко до реальной ожесточенной схватки, в которую им пришлось вступить.
        - Дэрек, берегись! - крикнула Лора, заметив солдата, готового наброситься на ее друга со спины. Она отвлеклась лишь на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы один из ее противников нанес сильный удар, к которому она оказалась совершенно не готова. Повинуясь инерции, девушка отшатнулась назад, не сумев сохранить равновесие, упала на спину и покатилась к краю обрыва. Она судорожно пыталась за что-то ухватиться, но на отполированном водой мокром камне это казалось почти невозможным. Реакция Дэрека не заставила себя ждать: перекинув через плечо нападавшего, он совершил молниеносный бросок в ее сторону. Уже налету он воспользовался страховочным устройством со сверхпрочной вытяжной леской, встроенным в пояс костюма: маленькая шайба, брошенная им на камень, сию секунду прикрепилась к скользкой поверхности, а следом сработал индикатор, снизив скорость падения.
        - Держись! - крикнул молодой человек.
        Лора едва слышала его голос, но соскочив с края, ей буквально чудом удалось ухватиться за оставшийся сухим каменный выступ. Повиснув на одной руке, она лишь на миг потеряла контроль над собой: быстро справившись с испугом, девушка приложила немало усилий, чтобы подтянуться и зацепиться второй рукой, а затем сосредоточилась на поиске опоры для ног.
        - Почему не воспользовалась страховкой?! - возник над ее головой Дэрек.
        - Не сообразила…
        Он схватил ее за запястье:
        - Я тебе держу.
        Закрепив аналогичное страховочное устройство с костюма Лоры подальше от карая, он обернулся - солдаты, осторожно ступая по мокрому камню, двигались в их направлении. Но вдруг что-то привлекло их внимание, и Дэрек понял что именно: из зарослей на берегу стали выскакивать какие-то люди, по-разному одетые и вооруженные, они с победоносными криками бросались на десантников и вступали с ними в бой. Затем двигатели корабля Управляющей компании неожиданно смолкли, летающее судно угрожающе накренилось вперед, а потом с грохотом и последующими за этим взрывами рухнуло вниз, будто кто-то подрезал невидимые нити, до сих пор удерживающие его в воздухе.
        - Что, что там происходит? - с трудом выдавила из себя Лора.
        - Сама посмотришь, когда я тебя вытащу!
        Девушка коснулась страховочного устройства, рассчитывая, что оно поднимет ее наверх, но вместо ожидаемого эффекта, маленькая шайба, до сих пор надежно прикрепленная к скале, медленно скатилась вниз и теперь свисала с пояса на вытянутой леске.
        - Черт! - Дэрек понял, что его страховка тоже перестала работать. - Подтягивайся!
        - Если ты попытаешься меня вытащить, то мы свалимся в этот водопад вместе! - реально оценила их шансы Лора.
        - Предлагаешь сбросить тебя отсюда?! - осведомился молодой человек. За его спиной продолжался ожесточенный бой, дымился рухнувший корабль, а увлеченные происходящим солдаты, казалось, совершенно забыли о беглецах.
        - Эй, я вам помогу! - привлек их внимание незнакомый мужской голос. Судя по виду, это был один из тех людей, что напали на солдат. - Я из сопротивления!
        Дэрек скептическим взглядом окинул веревку, обвязавшись которой, смельчак отважно бросился на их спасение, и уверенно заявил:
        - Сначала девушку!
        - Да как пожелаете! - кивнул парень. - Только быстрее, нам не удастся долго их сдерживать…
        - Ты мне доверяешь? - спросил Дэрек, испытующе взглянув на Лору.
        - Да, только сейчас…
        Но он уже ее не слушал, только с усилием потянул девушку вверх, одновременно сползая все ниже.
        - Держи ее!
        Парень послушно перехватил запястья Лоры, и та, упираясь ногами, стала карабкаться вверх. Оказавшись, наконец, на ровной поверхности, она обернулась и не смогла сдержать испуганный крик:
        - Дэрек!
        Но на краю обрыва, кроме нее и отважного незнакомца, больше никого не было.
        - Дэрек! - девушка уже ринулась было к самой пропасти, но парень ее остановил.
        - Вы ему не поможете! Нужно уходить!
        Лора замотала головой.
        - Дальнейшее сопротивление бесполезно! - Суровый с металлическими нотками голос заставил их обернуться. Позади стояли несколько солдат. - Следуйте за нами.
        В этот раз Лора не стала сопротивляться. Возможно, дело было в шоке, который она испытала, осознав, что спасая ее, Дэрек погиб сам… УКУ молчало - визуальные проекции сообщали о потере связи с шаттлом.
        - Говорил же, надо спешить! - разочарованно буркнул парень, подчиняясь приказу.
        По пути к обломкам корабля, где суетилась основная масса солдат, девушка остекленевшим взглядом скользила по телам погибших и раненных, среди которых были не только поверженные ими бойцы, но и участники сопротивления. Их акции, и правда, нельзя было назвать очень удачными: пострадавший корабль и десяток убитых… А что в результате? Все новые и новые карательные санкции со стороны Управляющей компании по отношению к жителям Эсайлема?
        Глава двенадцатая
        Конвоиры эластичными фиксаторами связали пленникам руки и ноги и усадили их недалеко от рухнувшего корабля. Вскоре к ним подтащили еще троих участников сопротивления. Но Лору они сейчас совсем не интересовали. Ее сердце предательски сжималось при мысли о Дэреке, и из головы никак не выходили его последние слова. Что он имел в виду, говоря…
        - Ты кто такая? - прервал ее размышления один из пленников.
        Девушка обернулась на голос и встретилась взглядом с изрядно потрепанным в драке смуглым мужчиной. Он был старше ее спасителя, и его голос звучал намного спокойнее и увереннее.
        - Меня зовут Лора, мы… то есть я - член мирной экспедиции «Солнечной флотилии»…
        - А я Брикс! Хорошая у вас мирная экспедиция! - хохотнул собеседник, и его поддержали более тихие смешки остальных пленников. - Хочу уточнить, это в рамках экспедиции вы уложили всех тех парней? - он взглядом указал на тела погибших и медленно приходящих в себя раненных.
        Лора нахмурилась: произошедшее имело прискорбный финал, и дело было совсем не в ее с Дэреком поражении… Дэрек! Ее мысли вновь устремились к нему…
        - Мне жаль твоего спутника, - неожиданно сочувственно заговорил Брикс.
        - Он мог выжить, - отреагировала на его слова девушка.
        - Что?! После падения с такой высоты?! - Мужчины переглянулись.
        - Вы его не знаете, - Лора старалась говорить уверенно.
        - Я впечатлен твоим оптимизмом, но не стоит тешить себя пустыми надеждами, - попытался образумить ее участливый собеседник.
        - Это из-за вас рухнул корабль? - Девушка не хотела больше обсуждать Дэрека с этими незнакомцами.
        - С места в карьер, да?! - усмехнулся мужчина. - Хочешь узнать все наши секреты? Эти вон, - он покосился на экипированный десант, - тоже хотят!
        - Похоже, ваша операция была плохо спланирована, - не удержалась Лора, она вспомнила рассказ Крифоса и ощутила раздражение.
        - Так же, как и ваша экспедиция! - колко отреагировал на ее слова мужчина.
        Лора криво усмехнулась:
        - Умно… Так что произошло с кораблем? - она не желала отступать.
        - Вообще, тут нет никакого секрета, - пожал плечами Брикс. - Тем более что враг моего врага - мой друг, - он, прищурившись, посмотрел на девушку. - Это был залп электромагнитной пушки. Знаешь принцип действия подобных устройств?
        Девушка кивнула. Теперь ей стало понятно, почему отказали страховочные силовые устройства и УКУ.
        - Большой у них радиус действия? - забеспокоилась она, вспомнив, что шаттл мог быть где-то поблизости.
        - Около трех километров. Но это не самое интересное.
        - Что вы имеете в виду?
        - Что залпы продолжаются с разными интервалами, а значит, в ближайшее время ни один корабль Управляющей компании не сможет прилететь на помощь этим солдатам.
        Лора вскинула брови и не удержалась от лестного комментария:
        - Очень неплохо!
        - Я бы сказал - очень хорошо! Если бы не мы, вас бы уже везли в Нью-Сити.
        - Так вы сделали это, чтобы спасти нас? - недоверчиво уточнила девушка.
        В ответ Брикс только пожал плечами.
        - Хотите сказать, вы пошли на такие жертвы ради двух незнакомцев?.. - не унималась она.
        - Вам запрещено разговаривать! - грубо оборвал ее один из солдат, который в тот момент проходил мимо.
        Некоторое время пленники сидели молча, но стоило десантнику отдалиться, как Брикс, наклонив голову чуть ниже и слегка отвернувшись от собеседницы, тихо продолжил разговор:
        - Ждали от них более дипломатичного приема?
        Лора последовала его примеру:
        - Вы уходите от ответа.
        - Если бы я уходил от ответа, то выполнил бы приказ и перестал с тобой разговаривать, - не согласился мужчина.
        - Тогда ответьте на мой вопрос! - прошептала девушка.
        - Сейчас я не буду ничего объяснять - это слишком опасно, - сообщил Брикс и бросил на собеседницу короткий серьезный взгляд. - А теперь пообещай мне - что бы ни произошло дальше, ты будешь держаться рядом со мной и моими людьми - это залог твоего спасения.
        - Почему я должна вам верить? - без особой надежды получить развернутый ответ, спросила Лора.
        - Потому, что у тебя нет выбора, - спокойно констатировал Брикс.
        - С чего это ты взял, что у нее нет выбора? - Девушка вздрогнула - это был голос Дэрека, раздавшийся над самым ее ухом. - Не оборачивайтесь! - Он прятался в невысоких зарослях прямо за их спинами. - Они оцепили периметр, но я очистил путь, и мы можем отступить в джунгли.
        Лора с трудом сдерживала улыбку:
        - Ты жив!
        - Да, он и в самом деле живучий! - прошептал Брикс, обращаясь к девушке. - Нас, я надеюсь, с собой прихватите?
        - С чего бы это? - с сомнением в голосе поинтересовался Дэрек.
        - Ну, как минимум из благодарности, ведь сейчас вы не в пирамиде Управляющей компании только потому, что я и мои ребята подоспели вовремя.
        - Это спорное утверждение, - усмехнулся молодой человек, и Лора поняла, что он имеет в виду возможность спастись на шаттле, которой они лишились, когда сработала электромагнитная пушка.
        - А вот то, что я по-прежнему знаю, как отсюда выбраться - это факт, - весомо добавил Брикс.
        - Дэрек, он прав. Нам понадобится их помощь, - поддержала говорящего девушка. - Электромагнитное устройство, отключившее системы корабля, работает с разными интервалами, и нам нужно знать, когда оно будет включаться и отключаться!
        - Тебе не кажется, что ты слишком доверчива?
        - Это решение не лишено риска, который я нахожу вполне оправданным.
        - Хорошо, я по очереди освобожу вас от фиксаторов, но бежать нужно всем одновременно. По моей команде.
        - Но они внимательно за нами наблюдают, - прошептал парнишка, спасший Лору на краю водопада.
        - Это ненадолго. Приготовьтесь, - Дэрек освободил руки Лоры и вложил в них небольшой нож, чтобы она, а потом и остальные пленники могли незаметно избавиться от фиксаторов на ногах.
        - Чего мы ждем?.. - поинтересовался Брикс.
        Ответ на его вопрос не заставил себя ждать - это был громкий взрыв на краю обрыва, потом еще один. Тех нескольких секунд, когда взгляды солдат и их командиров устремились в ту сторону, с лихвой хватило уже подготовившимся к побегу пленникам.
        - Сейчас!
        По команде все беглецы ринулись через густые заросли. Громкие окрики за спиной не оставляли сомнений, что их исчезновение сразу же заметили.
        - Как далеко от берега они расставили оцепление? - на бегу осведомился Брикс.
        - Метрах в ста. Но не сомневайся - отсюда и до самого обрыва уже никого нет, - самоуверенно констатировал Дэрек.
        - Хорошая работа! Только теперь следуйте за мной! - бросил мужчина.
        - У вас есть план отступления? - Лора с легкостью поспевала за своими спутниками.
        - А то!
        Солдаты следовали за ними по пятам.
        - У вас должен быть чертовски хороший план! - крикнул Дэрек.
        - Вы даже не представляете насколько!
        И тут откуда-то сверху раздался мощный гул. Лора в растерянности остановилась и подняла глаза к небу, где сильные порывы ветра неистово трепали зеленые кроны деревьев. В следующее мгновение в паре десятков метров впереди раздался взрыв.
        - А вот и место для посадки обозначилось! Скорее! - поторопил спутников Брикс. Пробравшись сквозь заросли, они оказались на краю дымящейся воронки. - Бежим в центр!
        - Но так мы окажемся на виду у наших преследователей! - Девушка с сомнением последовала в указанном направлении. - Если сейчас в воздухе находится корабль, то и оружие у солдат исправно!
        - Пилот планера нас прикроет! - уверенно заявил мужчина, взглядом указывая на воздушный транспорт обтекаемой формы, зависший над их головами.
        - Приказываю вам сдаться! - перекрикивая гул двигателей быстро снижающегося корабля, приказал один из командиров, но ответом на его слова стал шквальный огонь, открытый с борта планера. От мощных лазерных залпов деревья разлетались в щепки, а солдаты падали, как подкошенные. Не прекращая огня, транспорт совершил посадку, и его заостренная носовая часть раздвинулась в стороны, открыв доступ в грузовой отсек. Вбегая внутрь следом за участниками сопротивления, Лора успела разглядеть приплюснутый прозрачный купол, возвышающийся над металлической обшивкой.
        - Взлетаем! - крикнул Брикс, и планер незамедлительно поднялся с земли. - Идите за мной! У нас мало времени! - добавил мужчина.
        Оставив остальных участников сопротивления позади, они по винтовой лестнице поднялись на верхнюю палубу, а оттуда попали в кабину пилотов, расположенную под тем самым куполом, который заметила девушка. К их удивлению, кораблем управляла…
        - Тата! - с нескрываемым удивлением выпалила Лора. Она обернулась к Дэреку, чья рука мгновенно скользнула к оружию, изъятому у одного из солдат и сейчас закрепленному у него на поясе.
        - Рада снова видеть вас, - смущенно улыбнулась помощница мистера Рутфера, но заметив, как напряглись ее спутники, добавила: - Позвольте, я включу автопилот и тогда все вам объясню.
        - Одну вещь стоит прояснить прямо сейчас, - нахмурился Дэрек.
        Теперь напряжение отразилось и на лице Брикса:
        - Эй, полегче! Мы второй раз за день вас спасаем!..
        - Не надо, Брикс! - остановила его Тата. - Я прилетела сюда не как представитель компании, вас ведь это беспокоит? - быстро проговорила девушка, завершая настройки. - Скажу больше, я нарушила все мыслимые и немыслимые правила, чтобы найти вас! - Она встала с кресла и приблизилась к спасенным ею людям. - У нас мало времени, и я прошу вас выслушать меня.
        Корабль шел указанным курсом. Опасаясь преследования, Тата не стала покидать кабину пилотов, с минимальным комфортом разместив Дэрека и Лору на откидных сиденьях рядом с собой.
        - Значит, вы заодно с сопротивлением, - резюмировал Дэрек, присаживаясь на предложенное ему место. - Как же мистер Рутфер - божественный и всесильный - позволил оппозиционерам подобраться так близко к своей персоне?
        От Таты не ускользнул его насмешливый тон:
        - Вижу, вам многое стало известно, и слова подобраны не случайно.
        Молодой человек презрительно хмыкнул.
        - Если вы и в самом деле те, за кого себя выдаете, - продолжила помощница мистера Рутфера, - то прекрасно понимаете, что природа власти на этой планете вовсе не божественная. Хотя уже много лет именно в это верят земляне, населяющие Эсайлем.
        - А жители Нью-Сити? - уточнила Лора.
        - Намного образованнее и умнее, поэтому все до одного полагают, что с помощью аптронов борются за выживание человеческого вида. Они не знают о том, что в городе под стеной, еще живут люди…
        - Не знают, или не хотят знать? - уточнил Дэрек.
        Тата нахмурилась:
        - Возможно, вы правы… Я ведь тоже какое-то время полагала, что за пределами Нью-Сити скрываются только агрессивно настроенные участники сопротивления, которые выступают против сотрудничества с инопланетянами… Но когда мне стала известна правда, когда я узнала о том, сколько людей трудятся на полях и в шахтах, и о том, почему и какими способами контролируется рождаемость в Нью-Сити…
        - Об этом нам известно не так много, - заметила Лора.
        - Но именно это сейчас важнее всего! - в голосе девушки прозвучало отчаяние. - Генетически жители Нью-Сити намного совершеннее своих предков, и это не случайность! Выявляя лучшие генетические комбинации, аптроны хотят создать расу людей, лишенных недостатков. Высокий уровень развития генной инженерии позволяет ученым модифицировать генотипы человеческих зародышей, дополнять и улучшать их. Искусственное оплодотворение в настоящее время - единственный законный способ обзавестись потомством.
        - Значит, жители Старого города - это только рабочая сила и источник нового генетического материала? - подытожил Дэрек и перевел взгляд на Лору, которая в онемении слушала рассказ.
        - Именно так, ведь природа самый гениальный генетик, - кивнула девушка и, не дожидаясь новых вопросов, продолжила рассказ: - Я передала участникам сопротивления ряд устройств, которые позволили им выявлять интересующие компанию генотипы и помогать родителям, не желающим отдавать своих детей, укрыться от солдат.
        - Приятно слышать, что от действий ваших друзей есть хоть какая-то польза… - зло усмехнулся Дэрек.
        - Мы боремся, в то время как большинство продолжают трусливо преклоняться перед лжебогами! - громко заявил Брикс.
        - Борьба ради борьбы? - уточнил молодой человек.
        - Кто дал тебе право судить?! - в голосе Брикса послышалась угроза.
        Лора тяжело вздохнула:
        - Перестаньте, пожалуйста, - тихо проговорила она.
        - Сейчас не время спорить… - согласилась с ней Тата. - Жителям Старого города угрожает огромная опасность!
        Последняя фраза мгновенно привлекла всеобщее внимание.
        - Уже известны сроки? - хмуро поинтересовался Брикс.
        - Два, может, три месяца…
        - О чем вы говорите? - не поняла Лора.
        - Программа по сбору генетической информации почти завершена. Теперь ничто не мешает аптронам избавиться от тех людей, которые не соответствуют высоким стандартам умственного и физического развития.
        - Что?! - не поверил своим ушам Дэрек.
        - Все жители Эсайлема будут уничтожены, разве не понятно?! - гаркнул Брикс.
        - Это извращенное понятие естественного отбора, - пояснила помощница управляющего. - Только он утратил свою естественность, когда кому жить, а кому умереть стали решать аптроны, а не природа.
        В глазах Лоры застыл ужас. Она и представить себе такого не могла, когда покидала Титаниум.
        - Я понимаю, как жутко это звучит, - сокрушенно вздохнула Тата.
        - А что же мистер Рутфер? - неожиданно спросил Дэрек. - Его устраивает подобная политика?
        - Подчиняясь аптронам, он обеспечит выживание и дальнейшее процветание человечества.
        - Пожертвовать миллионами людей ради сохранения вида? - в недоумении покачала головой Лора.
        - Мне тоже эта цена кажется слишком высокой, - отозвалась Тата. - Поэтому я рискнула всем, чтобы найти вас и попросить о помощи! Уверена, ваш флот обладает достаточными силами, чтобы защитить Землю!
        - Ни я, ни Дэрек не можем принять подобного решения, нам нужно обратиться к Совету… - объяснила Лора.
        - А для того, чтобы обратиться к Совету, нам нужно вернуться на Титаниум… - заметил Дэрек.
        - Мы поможем вам! Я знаю, что ваш транспорт разрушен, но в горах…
        - Подождите, - остановила ее Лора. - Олег на связи!
        - Я снова с вами! - оповестил тот. - Планета наших предков оказалась далеко не такой дружелюбной, как хотелось бы…
        - Что с тобой произошло?
        Тата и Брикс переглянулись, не понимая, с кем она разговаривает. Девушка жестом показала на принимающее устройство, закрепленное у нее на виске.
        - Я потерял ваши сигналы, а потом возникло новое электромагнитное возмущение. Для работы программы маскировки мне потребовалось максимально снизить функцию защитного поля, из-за чего шаттл частично подвергся этому воздействию, и я потерял управление…
        - А сейчас?
        - Системы корабля в порядке, но большие повреждения нанесены основному источнику энергии… Без серьезного ремонта шаттл не сможет подняться с земли.
        - Передай мне свои координаты.
        - Что произошло? - не удержалась от вопроса Тата.
        Лора покосилась на Дэрека.
        - Ты же говорила, что нам понадобится их помощь, - пожал плечами тот. - Значит, пора рассказать им о деталях нашего путешествия.
        Девушка кивнула:
        - До Луны мы летели на шаттле, и, укрыв его в тени спутника, спустились на Землю на скайтере. Пилот, оставшийся на корабле, пытался телепортировать нас с обрыва, но попал под воздействие вашей электромагнитной пушки, и теперь шаттл лишен основного источника энергии…
        - У вас еще и шаттл есть? - вскинул брови Брикс.
        - Теперь скорее «был»… - заметил Дэрек. - Ваша спасательная миссия лишила нас возможности им воспользоваться.
        - Не время препираться! Мы должны забрать нашего пилота: он передал мне координаты, - сообщила Лора и указала точку на электронной карте у панели управления планером.
        Тата неуверенно покачала головой:
        - У нас мало времени, нас могут обнаружить.
        - Вы сказали, что готовы помочь нам, а нас на этой планете трое, - заметил Дэрек.
        Брикс взглянул на координаты:
        - Он совершил посадку у русла реки ниже по течению, мы сможем подобраться туда незамеченными, - успокоил он Тату. - Выстраивай новую траекторию.
        Девушка послушно кивнула, и планер быстро лег на новый курс.
        - Вы что-то говорили о возможности покинуть Землю… - Дэрек остановился за спиной пилотирующей транспорт девушки. - Что вы имели в виду? У вас есть корабль?
        - Нет, космических кораблей у Управляющей компании нет, только небольшие ковчеги, способные доставлять персонал и грузы на станции, расположенные на околоземной орбите. Это одно из условий, выдвинутых аптронами в начале сотрудничества.
        - И много таких условий?
        - Немало, но есть среди них такое, которое теперь оказалось нам на руку.
        - Какое же?
        - То, по которому земляне имеют право использовать только аптронские технологии, любые собственные или инопланетные разработки строго запрещены.
        - И?
        - Незадолго до визита аптронов жители теперь уже Старого города - в то время центра человеческой цивилизации, сканировали Землю в поисках новых источников природных ресурсов. Именно тогда они обнаружили, что очередное землетрясение в горах Восточной Африки открыло доступ в скрытый под застывшей лавой город, основанный в двадцать первом веке.
        - Думаю, вы говорите о городе наших предков, - догадалась Лора.
        - Именно так. Даже во времена его строительства, территория была сейсмически активна, поэтому проектировщики комплекса постарались максимально защитить сооружения, в том числе и подземные, от возможных землетрясений. Исследование технологий строительства заброшенного города позволило нашим предкам усовершенствовать архитектуру Эсайлема.
        - Этот город назывался Янус, - тихо проговорила Лора, - по имени двуликого бога Януса, в одном из своих проявлений символизирующего единство противоположностей. «У каждой монеты есть две стороны, хоть и разные, но вместе они» - эта надпись была сделана на центральной площади…
        - Насколько мне известно, это место до сих пор существует, хотя после вступления в Аптронский союз, все раскопки и исследования были прекращены, - Тата бросила взгляд на приборы. - Мы уже на месте, но я не фиксирую вашего транспорта.
        - Садимся, - решительно заявил Дэрек. - Олег на связи и отключает режим невидимости.
        - У вас хорошая система маскировки, - заметил Брикс, наблюдая, как медленно проявляются очертания серебристого шаттла. Планер приземлился рядом.
        - Как же я рад вас видеть! - обрадовался друзьям Олег. - Смотрю, у вас появились союзники? - он широко улыбнулся Тате и членам сопротивления, покинувшим корабль.
        После короткого знакомства собравшиеся незамедлительно перешли к обсуждению наиболее важного на тот момент вопроса.
        - Так что такого вы нашли в заброшенном городе, что может помочь нам покинуть Землю?
        - Там есть один корабль, точнее - прототип межпланетного корабля, который дорабатывали наши ученые. Насколько мне известно, проект был остановлен на этапе тестовых полетов, когда союз с аптронами лишил землян возможности продолжать подобную работу.
        - А если не удастся поднять его в воздух? - усомнился Дэрек.
        - Даже в этом случае у нас будет шанс поискать там элементы, необходимые для ремонта поврежденного источника энергии, - с оптимизмом заметил Олег.
        - Но тогда придется транспортировать шаттл через океан… - Тата окинула взглядом две прикорнувшие рядом махины. - Ваш корабль не поместится в грузовой отсек, он, конечно, меньше планера, но не настолько…
        - Мы можем использовать буксировочные стропы с магнитными креплениями, - предложил Брикс.
        - Я направлю остатки энергии на уменьшение массы шаттла, - поддержал его Олег. - А для режима невидимости существует самостоятельная подсистема, и я смогу расширить поле, чтобы скрыть оба корабля.
        - Нужно попробовать! - неожиданно решительно согласилась Тата. - Давайте за работу, у нас мало времени!
        Результаты слаженных действий не заставили себя ждать. Уже через пару часов планер поднялся в воздух с шаттлом, надежно пристыкованным к нижней части фюзеляжа, а активированный режим невидимости с легкостью скрыл корабли от сканеров. Все бойцы сопротивления, кроме Брикса, остались на земле. Дэрек и Лора отправились в путь на борту планера, решив изучить полученную от Таты информацию о полуразрушенном городе Янусе. Став причиной мировой войны и глобальной катастрофы, он на долгие десятилетия сгинул под обломками горных пород и потоками лавы, сгинул, чтобы однажды подарить человечеству надежду на возрождение, а затем вновь оказаться забытым…
        Глава тринадцатая
        - Судя по записям в этом электронном журнале, - проговорила Лора, - ученые-исследователи предположили, что во время мощного землетрясения город не погиб по нескольким причинам. Защитить конструкции от разрушения подземными толчками помогли специальные материалы и технологии, использованные при строительстве. А от нисходящего на город потока лавы из тектонического разлома его оградило автоматически инициированное защитное поле, питающееся от сверхэффективного автономного источника энергии. Благодаря энергетическому куполу лава застыла над ним, сформировав своего рода капсулу толщиной в несколько десятков метров. Годы спустя дальнейшая сейсмическая активность привела к частичному обвалу природного щита и открыла прямой доступ ко всему комплексу.
        - Выглядит так, будто город просто неуязвим… - сказал Дэрек, и добавил, обращаясь к Тате: - А там есть какая-то охрана, система безопасности?
        - На Земле ни у кого, кроме Управляющей компании, нет ресурсов, достаточных для возобновления работ. Поэтому никаких особых мер для охраны объекта, кроме ежедневного полета над территорией дежурного военного транспорта, не предпринимается.
        - Это хорошая новость, особенно если вам известно точное время, когда они оказываются над городом, - заметил оставшийся на шаттле Олег. Теперь, когда Тата и Брикс получили коммуникационные гарнитуры, все пятеро могли общаться друг с другом дистанционно.
        - График их полетов составляется на военной базе, я не смогла получить доступ к этим данным.
        - Они все равно не смогут нас запеленговать, - пожал плечами Брикс. - У вас же такая отличная маскировка!
        - Нас - нет, но если мы активизируем отдельные устройства, находящиеся в городе, то эта активность не останется незамеченной, - уточнил Бутов.
        - В породах, образующих капсулу над городом, очень много железной руды, блокирующей электромагнитные излучения, - заметила Лора. - Думаю, именно поэтому Янус не могли найти, пока часть застывшей лавы не обрушилась.
        - Хочешь сказать, чтобы найти нас, им придется оказаться непосредственно над местом, где произошел обвал? - уточнил Дэрек.
        Девушка кивнула и сообщила:
        - Олег, в данных, которые обнаружила Тата, есть перечень устройств с указанием их местоположения в городе. Пересылаю тебе информацию - нам лучше заранее знать, что понадобится для ремонта.
        Когда планер достиг указанной точки, солнце уже клонилось к закату. Желая собственными глазами видеть все, что происходит снаружи, Лора присела в видавшее виды кресло второго пилота и заскользила взглядом по бесконечным серо-черным просторам всклоченных, переплетенных между собой и навеки застывших без движения потоков лавы. Великая рифтовая долина, где когда-то был построен город Янус, ныне превратилась в опаленную до черноты пустыню, угрюмую и безжизненную.
        - Я зафиксировала трещину длиной около четырехсот и шириной около ста метров. Через нее мы и проникнем в город, - сообщила Тата. - Судя по данным радара, вокруг никого нет, и мы можем начать спуск.
        - Стоит разместить на поверхности несколько сенсоров, - заявил Олег. - Нам ведь нужно отслеживать возможные передвижения транспорта Управляющей компании. Передающее устройство предлагаю оставить на краю разлома, а принимающее - в городе, прямо под трещиной.
        - Как мы это сделаем? - уточнила девушка-пилот.
        - Все датчики и передающие устройства могут самостоятельно перемещаться по воздуху и закрепляться на твердой поверхности. Мне осталось только ввести координаты и выпустить их наружу. Если посмотрите внимательно, то уже через несколько секунд заметите их крошечные сигнальные огни справа и слева по борту. - Тата с интересом осмотрелась и наконец увидела разлетающиеся в стороны металлические сферы размером с кулак.
        - Принимающее устройство установим, когда спустимся в город, - добавил Олег.
        - Поняла, приступаю к снижению.
        Планер ненадолго завис над ломаными краями расщелины, а затем начал медленно опускаться между черными отвесными склонами.
        - Внизу, должно быть, кромешная тьма… - Лора оглянулась на Тату.
        - Вовсе нет, во время раскопок ученые установили в городе систему освещения с использованием направленного потока света и зеркал. Она питается от того же источника энергии, что защитное поле, возникшее во время извержения, и, насколько я знаю из документов, освещение не отключили даже после завершения работ.
        - Похоже, все так и есть! - довольно улыбнулся Дэрек, когда они плавно выскользнули из темного разлома туда, где тусклый рассеянный свет лениво обволакивал притаившийся под черным куполом огромный город. Все вокруг было покрыто толстым слоем серого пепла, который обратил некогда величественные небоскребы, мосты и скульптуры в призрачные силуэты, безликие и молчаливые.
        - Ничего себе! - присвистнул Олег, когда планер медленно полетел между изящных шпилей в направлении одной из лабораторий, где должны были находиться интересующие путешественников разработки.
        - Никогда не думала, что окажусь здесь… - завороженно произнесла Лора.
        Перед посадкой планера шаттл был отстыкован от его фюзеляжа и опущен на землю недалеко от входа в здание лаборатории. Трое мужчин, прихватив с собой необходимое снаряжение, отправились внутрь на поиски оборудования, а Тата и Лора остались снаружи, в отсутствие своих спутников получив возможность пообщаться в менее напряженной атмосфере.
        - Что вы будете делать, когда мы улетим? - поинтересовалась Лора.
        - У меня не было времени хорошо это обдумать, - удрученно ответила собеседница. - Одно точно - вернуться в Нью-Сити я уже не смогу… Наверное, буду скрываться от солдат Управляющей компании вместе с членами сопротивления и отступниками, покинувшими Старый город со своими детьми.
        - Я считаю, вы совершили отважный поступок.
        - Я пожертвовала всем, что у меня было…
        - Жертвовать - значит добровольно лишаться чего-то очень ценного для вас, ради менее значимого. Оставить позади видимый покой и благополучие, чтобы следовать собственным убеждениям могут только настоящие герои, - уверенно заявила Лора.
        Тата в ответ только пожала плечами.
        Вскоре мужчины покинули здание, толкая перед собой два мини-транспортера на электромагнитных подушках, которые были доверху заполнены высокотехнологичными трофеями.
        - Мы нашли часть устройств, необходимых для ремонта шаттла, - сообщил Олег и добавил, обращаясь к Лоре: - Я хочу сейчас же приступить к работе, а вы с Дэреком и Бриксом продолжите поиск недостающих элементов.
        Девушка согласно кивнула.
        - Ты даже не представляешь, сколько разработок было оставлено на Земле после старта «Солнечной флотилии»! - с воодушевлением заговорил Дэрек, когда они, поднимая из-под ног клубы пепла, направились обратно в здание. Его голос звучал немного приглушенно из-за защитной маски, надетой сразу после того, как они покинули планер. - И очень многое до сих пор находится в рабочем состоянии!
        - Только вот мы не можем использовать эти технологии, - зло заметил Брикс, пропуская девушку вперед.
        - Насколько я поняла, много лет назад аптроны предложили человечеству достойную альтернативу.
        - Не уверен, что в контексте происходящего, эту альтернативу можно назвать достойной, - заметил Дэрек.
        - Более того… - подключился к разговору Олег, - судя по результатам сканирования, системы, установленные аптронами на орбите и на поверхности Земли, служат одной единственной цели - обнаружить приближающийся к границам союза вражеский флот и передать информацию о его составе, численности и скорости передвижения военному командованию. По сути, эта планета только своеобразный сигнальный костер, который предупреждает о надвигающейся опасности. Люди никак не защищены от нападения враждующих с аптронами инопланетян.
        - Но лазерные установки… - оторопела Тата, также находящаяся на связи.
        - Они должны обезопасить только передающие станции и сенсоры дальнего действия, чтобы ничто не помешало аванпосту полностью выполнить свою сигнальную функцию - вот и все…
        Брикс нервным движением взлохматил волосы:
        - Вот значит как…
        - Сюда! - сверившись с данными на планшете, Дэрек поманил спутников за собой. После известия о надвигающемся масштабном истреблении людей, решимость аптронов пожертвовать целой планетой в стратегических целях, не сильно его впечатлила.
        Они провели в здании еще около часа, прежде чем вернулись к шаттлу, чтобы передать Олегу свои находки.
        - Сенсоры на поверхности только что зафиксировали движение вооруженного транспорта, похоже, это тот самый патруль, о котором я предупреждала, - сообщила Тата.
        - Согласно расчетам, они будут возле разлома где-то через час с небольшим, - добавил Бутов. Он просканировал содержимое нагруженных мини-транспортеров и удовлетворенно кивнул. - У нас есть почти все.
        - Почти? - уточнил Брикс.
        - Вот это, - Олег легким движением руки перекинул виртуальное изображение с характеристиками со своего планшета на планшет Дэрека, - полимерные пластины, для изоляции контактов. Можете даже транспортеры не брать - они небольшие и легкие.
        - Отдельный бокс на двадцать третьем этаже соседнего здания, - протянул молодой человек. - Ладно, достанем. Брикс, ты с нами?
        - Я предпочел бы избежать подъема по лестнице, особенно если для выполнения поставленной задачи не нужна дополнительная физическая сила, - он окинул взглядом экзоскелет, надетый на Дэреке с момента приземления. На шаттле было только одно такое устройство, позволяющее человеку с легкостью справляться с непомерными для мышц физическими нагрузками.
        - Как скажешь! Держите нас в курсе передвижений транспорта Управляющей компании!
        - Без проблем, - кивнула Тата.
        Покинув своих спутников, молодые люди быстрым шагом добрались до нужного здания и начали подниматься по пожарной лестнице. Преодолев несколько пролетов в полном молчании, Дэрек вдруг остановился и внимательно посмотрел на идущую позади него девушку.
        - Знаешь, что мне кажется странным?
        - Что? - Лора тоже остановилась и подняла на него заинтересованный взгляд.
        - Столько лет аптроны формировали генетическую базу данных, а время уничтожить жителей Старого города настало именно тогда, когда на Землю вернулись потомки давно покинувших планету людей… Думаешь, это простое совпадение?
        - По разговору Таты и Брикса я поняла, что об этих планах им было известно уже давно… - вспомнила Лора. - Считаешь, аптроны заранее знали о нашем прилете?
        Молодой человек пожал плечами:
        - Я не уверен…
        - Тогда продолжим путь - впереди еще десяток этажей! - с деланным оптимизмом резюмировала девушка.
        Достав полимерные пластины, они уже возвращались по темному коридору к пожарной лестнице, когда неожиданно услышали грохот, доносящийся откуда-то сверху.
        - Что это? - насторожился Дэрек. - Олег, что происходит?
        - Во время ремонта вышел из-под контроля лазерный излучатель! - быстро сообщил тот. - Произошел залп, не очень мощный, но он нарушил целостность нижнего слоя застывшей лавы. Незначительная часть купола начинает обваливаться.
        - Незначительная? - Молодой человек прислушался к нарастающему снаружи грохоту.
        - В масштабах города, конечно! - запыхавшись, объяснял Бутов. - Этот обвал не откроет сквозного отверстия наружу, энергетическое поле шаттла защитит оба корабля - казалось бы, все неплохо - вот только вы сильно рискуете, оставаясь в здании…
        - Мы уже спускаемся!..
        - Не стоит! Снаружи еще опаснее! Оставайтесь на месте!
        Стоя возле прозрачных дверей, ведущих на лестничную площадку, Лора оглянулась на оставшийся позади темный коридор. Под глухими ударами падающих вниз обломков, здание стало угрожающе содрогаться. И вдруг громкий звук раздался совсем близко: пол под их ногами заходил ходуном, а за стеклянными дверями взвились клубы пыли и пепла…
        - Назад! Это рухнула наружная стена! - крикнул Дэрек. Стараясь не упасть, молодые люди начали отступать вглубь здания, но глубокие трещины, прорезывая пол и потолок, следовали за ними попятам. Через мгновение дверной проем и отделявшая их от лестницы стена тоже обрушились, утягивая за собой пластичную арматуру. - Скорее! - Дэрек схватил свою спутницу за руку. - Не останавливайся!..
        Но им было уже не успеть. Последнее, что запомнила девушка, - оглушительный грохот и резкую боль, смешавшиеся с пылью и растворившиеся в поглотившем сознание мраке…
        - Эй, ну что там с вами!.. Лора! - Голос Олега звучал как эхо.
        Девушка пошевелилась и не смогла сдержать стона - она все яснее чувствовала свое тело, а вместе с ним и сильную боль в руке и бедре.
        - Дэрек… - едва слышно позвала она, но на ее голос отозвался только Олег.
        - Наконец-то! Что с вами? Я фиксирую ваши биосигналы, но по УКУ не было ответов…
        - Здание обвалилось…
        - Это мы видели!
        - Подожди… сейчас… - Превозмогая боль, Лора приподнялась на локтях и огляделась: в паре метров слева от нее зияла пропасть глубиной двадцать три этажа с устремленными в нее обломанными прутьями арматуры. - Дэрек! - уже громче позвала она, инстинктивно отодвигаясь дальше от края. Когда девушка, наконец, отвела испуганный взгляд от впечатляющей панорамы засыпанного пеплом города, то увидела неподвижную руку, торчащую из-под крупного обломка стены, рухнувшей поперек коридора. - Олег! Мне нужна помощь!.. - Она приложила немало усилий, чтобы перевернуться и на четвереньках приблизиться к своему спутнику.
        - Понял! Я уже почти закончил ремонт. Скоро энергии будет достаточно, и я вас телепортирую…
        - Дэрек без сознания. - Ей было сложно сосредоточится, но первое, что она сделала, оказавшись рядом, проверила пульс. - Его придавило обломками… - Лора сконцентрировалась на виртуальных данных, возникших перед глазами. - Мой сканер показывает, что основные повреждения принял на себя экзоскелет, кости не пострадали, есть несколько ушибов и несильное сотрясение мозга. Дэрек! - Она присела и потрепала молодого человека за плечо. В ответ тот едва слышно застонал. - Олег, как скоро ты сможешь нас телепортировать?
        - Через пару минут, только тебе обязательно нужно освободить его руку! Элементы экзоскелета в нескольких местах проникли под кожу, из-за этого могут возникнуть проблемы во время материализации Дэрека на борту шаттла…
        - Освободить руку, говоришь… - Лора со вздохом окинула взглядом массивный кусок бетона. - Дэрек! Тебе нужно очнуться! Дэрек! - Полуразрушенное здание угрожающе скрежетало, отчего Лоре становилось еще страшнее. - Дэрек!
        - Прекрати меня толкать! - тихо проговорил тот.
        - Так, телепорт готов… - доложил Олег.
        - Мы не готовы, - остановила его девушка. - Обломок слишком тяжелый - мне его не поднять.
        - А Дэрек не может использовать неповрежденную часть экзоскелета? У него же свободна другая рука…
        - Источник питания не работает, - отозвалась Лора. - Теперь это просто неподъемная куча металла, от которой нужно избавиться…
        - В таком случае я не успею перенести вас на шаттл до прилета корабля Управляющей компании, который, кстати, уже на подходе, - констатировал Бутов. - Но все не так плохо, учитывая, что защитное поле скроет вас от их сканеров, если они решат опуститься в разлом.
        - Хочешь сказать, нам придется подождать, пока они не улетят? - уточнила девушка, она чуть приподняла голову Дэрека и положила себе на колени.
        - Именно! Брикс, что скажешь, если я телепортирую тебя наверх к Лоре, как только патруль минует разлом?
        - Ладно… - неуверенно отозвался тот. - Я просто никогда не…
        - Обещаю, никаких неприятных ощущений не будет! - заверил его Олег. - Лора, оставайтесь на месте, отключаю связь.
        - Хорошо. - Девушка посмотрела на пришедшего в себя Дэрека. - Как самочувствие?
        - Бывало и лучше… хотя, и хуже случалось… после того анабиоза… - Он откашлялся и поднял вверх руку, все еще заключенную в металлические пластины экзоскелета. - Тяжелый он…
        - Это из-за сломанного энергоблока.
        - Я слышал… - Дэрек покосился на массивную плиту, лишающую его возможности подняться на ноги. - Брикс не сможет помочь мне.
        - Олег даст ему инструменты, и мы распилим…
        - Я говорю не о тяжести плиты. И даже не о том, что появление здесь Брикса, который весит под двести фунтов, может спровоцировать дальнейшее обрушение. Ты разве не сканировала окружающее нас пространство?
        Лора потупилась.
        - Значит, сканировала, - он усмехнулся. - Тогда ты уже знаешь, что коридор не обвалился дальше только благодаря удачному положению этого обломка. Стоит его сместить, распилить, да что угодно, и помещение вокруг нас сложится как карточный домик… Не то что бы я паниковал, - добавил Дэрек, стискивая от боли зубы. - Но думаю, тебе стоит забрать эти чертовы полимеры и телепортироваться на шаттл!
        - Я еще не успела поблагодарить тебя за свое спасение, - игнорируя его слова, заметила Лора. - Если бы не ты, я бы погибла, свалившись с обрыва…
        - Хочешь сказать, что тогда я снова проявил склонность к самопожертвованию, которая кажется тебе совершенно бессмысленной?
        - Я хочу сказать спасибо за твою смелость… - Она окинула взглядом покосившиеся стены. - Уверена, есть более безопасные способы вытащить тебя отсюда.
        - Наверняка. Но что-то мне подсказывает, что человек, прибегнувший к любому из них, будет рисковать ради моего спасения собственной жизнью, а это как-то не очень вяжется с отрицанием жертвенности!
        - Это не жертва! - нахмурилась Лора и, прищурившись, внимательно посмотрела в глаза Дэреку. - К чему ты ведешь? Хочешь, чтобы я оставила тебя здесь? - Неожиданно для самой себя она разозлилась, чем по-настоящему удивила своего друга. - Ты бы оставил меня здесь?! - с вызовом в голосе добавила она.
        - Повторюсь: я ведь склонен ценить свою жизнь меньше, чем жизни других людей… - сарказм в голосе молодого человека был очевиден.
        - Корабль Управляющей компании миновал разлом, - вышел на связь Олег. - Я готов телепортировать к вам Брикса.
        Дэрек нахмурился.
        - Не нужно, - ответила девушка. - Это опасно во многих отношениях.
        - Согласен… Риск достаточно велик, - отозвался Бутов. Он немного помолчал, а потом быстро и с энтузиазмом проговорил: - Но у меня есть одна идея! Только дай мне минут пять на расчеты, хорошо?
        - Конечно, - и не думала возражать Лора.
        - Я не хочу, чтобы мы оба тут погибли… - серьезно проговорил Дэрек.
        - А я хочу, чтобы нам всем удалось выжить. И ради этого готова рискнуть! - уверенно заявила девушка, продолжая внимательно осматривать пронизанные трещинами стены и потолок.
        - Ты ранена, - он посмотрел на ее плечо.
        - Медицинский блок костюма уже ввел в кровь обезболивающее и укрепил ткань в месте повреждения мышц и связок, - Лора всем своим видом демонстрировала, что с ней все в порядке.
        - Я…
        Но вышедший на связь Олег не дал ему договорить:
        - Телепортирую вам универсальные распорные домкраты и лазерную пилу, - сообщил он, и в ту же секунду рядом с молодыми людьми из яркой вспышки света возник маленький контейнер. - А через УКУ вы получите схему их установки. Видишь, Лора?
        - Да.
        - Расположи распорки так, как указано на схеме, и затем активируй голосовой командой. После этого придется выпилить и по кусочкам извлечь часть плиты вокруг руки.
        - Поняла, - девушка оставила Дэрека лежать на полу, а сама, следуя визуализировавшейся перед глазами инструкции, начала осторожно расставлять маленькие металлические стержни, которые после голосовой команды одновременно удлинились, образовав своего рода паутину, растянутую поперек коридора.
        - Отлично, - похвалил ее Олег. - Костюм не закрывает кисть, поэтому накрой ее защитным материалом, который я тоже положил в контейнер.
        Лора точно следовала инструкциям, но когда пришло время аккуратно орудовать лазерной пилой, она замерла в нерешительности. Несмотря на введенное обезболивающее и уплотнившуюся ткань костюма, действующего по принципу эластичного бинта, боль в плече оставалась довольно сильной, и инструмент предательски дрожал в ее руке. Угрожающий скрежет неустойчивой конструкции тоже не внушал оптимизма.
        - Ты справишься, - ободряюще улыбнулся Дэрек. - А если сомневаешься, то…
        - Не сомневаюсь, - тихо, но уверенно проговорила Лора, опускаясь рядом с ним на колени.
        - Я вижу, что тебе больно… Может, попробую сам? - Он неловко пошевелился, пытаясь приподняться.
        - Просто дай мне минутку, ладно? - Она положила свободную руку ему на плечо и легким движением уложила обратно на пол. Он молча кивнул, а Лора глубоко вздохнула, стараясь максимально сконцентрироваться на предстоящей работе. Неяркая вспышка холодного света - и пыльную тишину вокруг нарушил похрустывающий звук медленно рассекаемого бетона. Процесс оказался небыстрым - девушке то и дело приходилось останавливаться, чтобы дать отдых поврежденной руке, в противном случае она рисковала неловким движением навредить пострадавшему или полностью разрушить массивную плиту, нагрузка на которую за счет домкратов лишь уменьшилась, но по-прежнему была велика. Когда Лора в очередной раз отключила пилу, Дэрек, до сих пор сохранявший молчание, настороженно повернул голову и, прищурившись, посмотрел вглубь коридора:
        - Ты слышала? - тихо спросил он.
        - Что? - Девушка тыльной стороной ладони провела по покрывшемуся легкой испариной лбу и оглянулась.
        - Там кто-то есть…
        - Но биосканер ничего не фиксирует…
        - А датчик движения?
        - На моих визуальных проекциях сейчас ничего нет. У тебя другие данные?
        - Сейчас такие же.
        Лора уже привыкла доверять чутью Дэрека, но сейчас ей меньше всего хотелось, чтобы он оказался прав, и в сгустившейся за ее спиной темноте их поджидало очередное непредвиденное обстоятельство. За прошедшие трое суток она почти не спала и сильно устала. Непрекращающаяся боль в плече и бедре тоже делала свое дело… Она помотала головой, стараясь выйти из слегка заторможенного состояния:
        - Что будем делать?
        - Продолжай работу, а я послежу за коридором.
        Девушка кивнула, но уже через пару минут ей понадобился очередной перерыв.
        - Ну что там? - тихо осведомилась она, отложив пилу и поморщившись от боли, которую причиняло даже самое незначительное движение ногой.
        - Это не живое существо, но движение есть. Стоило тебе начать пилить, как оно вновь двинулось в нашу сторону.
        - Сканеры Олега могут дать более детальную информацию, - предположила девушка.
        - Ладно, но постарайся говорить с ним тихо.
        Теперь уже не только Дэрек, но и оставшиеся на шаттле члены команды, внимательно следили за датчиками движения.
        - По отражающемуся звуку программа воссоздала силуэт передвигающегося объекта, - сообщил Олег во время следующей паузы в работе. - Похоже, это человек, то есть силуэт человеческий, но биосканер не фиксирует признаков жизни.
        - Может, это робот Управляющей компании?
        - Нет, у них другая сигнатура, - отмел предположение Бутов.
        - Что бы там ни было, оно сейчас в тридцати метрах от нас и скрывает свои передвижения за звуком пилы.
        - Я уже почти закончила, - устало проговорила девушка. - Еще несколько разрезов и можно будет разобрать эту часть по кусочкам.
        Как только она включила пилу, движение возобновилось.
        - Готово? - Дэрек напряженно следил за коридором.
        - Да, пошевели рукой… - Лазерный луч погас.
        - Черт! Не поддается!
        Используя тонкую выступающую часть на рукоятке пилы, Лора принялась вытаскивать небольшие куски стены, и вскоре очередным движением Дэреку удалось высвободиться, сохранив целостность основной части рухнувшего монолита. Молодой человек с шумом выдохнул и наконец-то поднялся с пола, оказавшись плечом к плечу со своей совершенно изможденной спасительницей.
        - Спасибо, - он стал поспешно снимать с себя уже абсолютно бесполезный и одновременно очень тяжелый экзоскелет.
        - Теперь Олег может нас телепортировать, - в голосе Лоры звучало облегчение.
        - А как же то, что сейчас притаилось в одиннадцати метрах от нас?
        - У меня нет сил, чтобы… - начала было Лора, но вдруг запнулась.
        - Что?
        - А где тот полимер, что мы должны были доставить Олегу?
        Дэрек огляделся и обнаружил потерю среди кучи обломков.
        - Уходим, - умоляюще посмотрела на него девушка.
        - Ладно… Не будем рисковать. Олег…
        Но тут громкий окрик из глубины коридора, заставил Дэрека замолчать. Его рука скользнула к пистолету, все еще закрепленному на поясе.
        - Подождите! Прошу вас! Я не вооружен! - Крик сопровождался торопливыми шагами и уже через несколько секунд из темноты возник худощавый мужчина с высоко поднятыми руками. - Я не представляю никакой угрозы!
        - Зато я представляю! - Дэрек без сомнения направил на него ствол.
        - Биосканеры ничего не фиксируют… - растерянно произнесла девушка.
        - Что там у вас? - раздался голос Олега. - Кто там с вами?
        - Я не человек! Я архиватор! Я робот! - продолжал без остановки незнакомец. - Прошу вас! Не стреляйте! Это может нарушить мою целостность… - В его газах было столько отчаяния, что Лора неожиданно для себя и вопреки всем обстоятельствам почувствовала жалость к этому… существу…
        - Дэрек, - прошептала она. - Он не вооружен…
        - Припомни-ка того робота-солдата, что рванул на борту скайтера!.. - не желал опускать оружия ее спутник.
        - Я не боевой робот! - вновь заговорил незнакомец. - Я только собираю данные!
        - Да что там у вас, в конце концов? - В голосе Олега звучало беспокойство. - Я готов вас телепортировать!
        - Подожди, Олег… - ответила Лора. - У нас тут… - Она окинула взглядом решительно настроенного землянина и стоящего напротив них с неизменно поднятыми руками робота. - Непредвиденные обстоятельства.
        - Одно обстоятельство, - процедил Дэрек.
        - Послушайте, - как можно спокойнее заговорила девушка, обращаясь к незнакомцу, хотя при воспоминании о взрыве на скайтере ей сразу стало не по себе. - Эта часть здания может обрушиться в любую минуту. Нам нужно телепортироваться как можно скорее. Как только мы окажемся в безопасности, наш пилот телепортирует и вас…
        - Хорошо! - усиленно закивал архиватор. - Только пообещайте, что не оставите меня тут! За почти сто лет вы первые люди…
        - Не оставим. Правда ведь, Дэрек? - Лора строго посмотрела на молодого человека.
        - С чего нам ему верить? - уперся тот.
        - Поверь не ему, поверь моей интуиции, - ослабевшим голосом попросила девушка.
        Не сводя напряженного взгляда с робота, Дэрек неохотно опустил оружие.
        - У нас тут тоже обстоятельства, - раздался голос Олега. - Транспорт Управляющей компании возвращается! Они могли засечь энергетический всплеск от телепортации, хотя это маловероятно…
        Тата и Брикс, получившие для поддержания связи коммуникационные гарнитуры, тоже включились в разговор:
        - Так или иначе, что-то привлекло их внимание, - услышали молодые люди голос девушки.
        - Думаете, они спустятся в разлом? - уточнила Лора.
        - Если что-то засекли, то наверняка спустятся. Ведь любые работы, проводимые здесь землянами - это нарушение условий сотрудничества с аптронами.
        - Я приготовлю орудия планера, - коротко сообщил Брикс.
        - Перестрелка может вызвать обрушение купола, - остановил его Олег.
        - Тогда что прикажете делать?
        - Активизируем режим невидимости и попробуем переждать, как сделали это в прошлый раз. Но для начала телепортируем Дэрека и…
        - Олег, постой, - вмешалась Лора. - Та сигнатура, что ты засек, это робот, архивирующий информацию. Он не вооружен и не представляет угрозы, пожалуйста, телепортируй его следом за нами.
        - Только не на шаттл, а метрах в ста от него, - добавил Дэрек. - Просто на всякий случай!
        - Принято!
        Уже через секунду молодые люди оказались в грузовом отсеке корабля.
        - Ну, как вы? - бросился к ним Олег, попутно запуская с планшета телепортацию робота.
        - В порядке…
        Но Брикс не позволил им передохнуть:
        - Нужен запасной план, на случай если солдатам все же удастся нас обнаружить!
        - На планере осталось несколько взрывных устройств с таймерами, - предложила Тата. - Вы сможете телепортировать их на мостик патрульного корабля?
        - Конечно, - не сомневался Олег. - Только вот…
        - …Только вот люди на борту погибнут, - закончила за него Лора.
        - Либо мы, либо они, - холодно отрезал Брикс.
        - Используем их только в самом крайнем случае, - решительно заявила Тата. - На кону ни один миллион человеческих жизней. А что это за робот, о котором вы говорили?
        - Это вы обо мне?.. - раздался нерешительный голос.
        Все собравшиеся в грузовом отсеке шаттла одновременно обернулись к ведущей наружу шлюзовой камере, на пороге которой стоял самый обычный, на первый взгляд, мужчина. Однако при более внимательном рассмотрении, нечеловеческая природа этого существа оказалась совершенно очевидной: кожа на его лице и руках утратила естественный розоватый оттенок, поблекла, а местами и порвалась, обнажив скрытые под ней полимерные скелет и мышцы. Одетый в мешковатый костюм, с подвешенными на поясе инструментами, в увесистых ботинках, он выглядел потрепанным и жалким.
        - Да, - Лора с трудом поднялась с пола и, несмотря на молчаливый протест Дэрека, приблизилась к роботу. - Я Лора, - девушка соединила руки в приветственном жесте и склонила голову.
        - Меня зовут Алрон, - новый знакомый растерянно улыбнулся.
        - Многофункциональное сканирование, - прошептал Олег, стараясь успокоить Дэрека, - не выявило никакой угрозы с точки зрения устройства этого… - он помедлил, пытаясь подобрать слово, - объекта.
        - Путешествуя столько лет по всей галактике, вы никогда не встречали роботов, сделанных по образу своих творцов? - расслышав его слова, удивилась Тата.
        - На Титаниуме нет искусственного интеллекта, - пояснила Лора. - И созданные нами рабочие машины не нуждаются в отождествлении с людьми.
        - Да уж, а роботы, сконструированные по образу инопланетян, производят приблизительно такое же впечатление как сами инопланетяне, - с улыбкой добавил Бутов.
        - Титаниум? Что это за место? - заинтересовался робот.
        - У нас нет времени на разъяснения, - перебил его Дэрек, поднимаясь на ноги. - Что тебе нужно?
        - Выбраться отсюда! - Алрон бросил на него умоляющий взгляд. - Почти сто лет назад люди покинули это место, а меня забыли… Оставили… Понимаете, я же не просто машина! Ваша спутница права, я наделен хоть и искусственным, но все же интеллектом! И ощущаю себя личностью! Разработчики намеренно сделали нас максимально похожими на людей, чтобы мы могли, не привлекая внимания, собирать самую точную…
        - Я понял, - остановил его молодой человек. - Ты хочешь подняться на поверхность.
        - Дэрек, Олег! - Лора повернулась к своим спутникам. - Мы могли бы взять его с собой! Он столько всего знает о Земле! Это же чудесная возможность! Полетишь с нами?
        Алрон замер в нерешительности, внимательно наблюдая за реакцией Дэрека.
        - Вы ведете себя, как дети в лавке с игрушками! - неожиданно гаркнул Брикс. - Хотите, забирайте его! А будете медлить, солдаты Управляющей компании нас всех здесь похоронят!
        - Хорошо, полетит с нами, только, - Дэрек пристально посмотрел на Лору, - присматривай за ним.
        Девушка уверенно кивнула и вопросительно посмотрела на Алрона.
        - Я не совсем понимаю, куда вы предлагаете мне лететь… - затараторил он, но, поймав на себе суровые и нетерпеливые взгляды Дэрека и Брикса, поспешно согласился.
        - Патрульный корабль приближается к разлому и, судя по траектории, скоро приступит к спуску, - сообщил Олег.
        - В таком случае нам с Бриксом пора вернуться на планер, - ответила Тата. - Надеюсь, наше присутствие останется для них незамеченным.
        - Поле скроет корабли, в этом я не сомневаюсь, - нахмурился пилот шаттла. - Только вот следы нашей посадки хорошо заметны на толстом слое пепла… Я как-то сразу об этом не подумал…
        - Тогда, скрыв корабли защитным полем, поднимемся к разлому и дождемся, когда патрульный корабль минует его и отправится обследовать город. Так мы сможем пройти в разлом незамеченными!
        - Но тогда, чтобы сохранить режим невидимости, Тате придется вручную удерживать минимальную дистанцию между шаттлом и планером, - заметила Лора, - ведь у нас уже нет времени на стыковку.
        - Я справлюсь! - В голосе девушки-пилота звучала непоколебимая решительность.
        - Тогда по местам, - скомандовал Олег. - У нас шесть минут на подъем!
        Когда оба корабля зависли под самым куполом в паре сотне метров от границ разлома, патрульный транспорт уже был на подходе. Безмолвные секунды ожидания нарушил тихий голос Олега:
        - У меня плохая новость.
        Дэрек устало потер виски.
        - Что там? - по коммуникатору поинтересовалась Тата.
        - Похоже, два небольших корабля отстыковались от патрульного и остались на поверхности. Они держатся прямо над разломом - нам их не обойти…
        - Вот черт! - выругался Брикс.
        - Если не уберемся отсюда, - невеселым голосом продолжил Олег, наблюдая за темным силуэтом патрульного корабля, который, пройдя расщелину и не заметив притаившихся неподалеку нарушителей, медленно поплыл над городом, - то сильно рискуем дождаться их подкрепления.
        - Значит, нам нужно выбраться отсюда раньше, чем они хоть что-то обнаружат! Или телепортировать взрывчатку!.. - распалился Брикс.
        - А как же оставшийся на поверхности «караул»? - урезонила его Лора.
        - Простите, что вмешиваюсь, - раздался нерешительный голос робота. - Но город можно покинуть не только через разлом. - После этих слов архиватор мгновенно оказался в центре внимания. - Дело в том, что на поверхность поднимаются несколько технических каналов.
        - Что за каналы? - поторопил его Дэрек.
        - Опасаясь обрушения свода, исследователи бурили шахты, входы в которые располагались в нескольких километрах от границ купола, оттуда туннели сквозь толщу застывшей лавы устремлялись к подножию города, где оканчивались широкими воротами.
        - Они должны быть замурованы, - с сомнением произнесла Тата.
        - Один точно открыт, во всяком случае, с этой стороны, - поправил ее робот.
        - На схеме, которую удалось достать Тате, - заметил Бутов, - об этих шахтах нет никаких сведений. Но я сейчас просканировал толщу лавы и вот, смотрите! - он вывел изображение на голографический интерфейс.
        - Вот этот! - уверенно указал архиватор.
        - Это наш шанс незаметно покинуть город, - ни минуты не сомневалась Лора. - Ширина туннелей позволит пилотировать там оба корабля.
        - Поднявшись на поверхность, мы попадем в ангар, построенный вокруг входа в шахту. Его стены можно будет разрезать лазером, - добавил Олег. - Тата, передаю вам координаты ворот, следуй за нами с соблюдением минимальной дистанции.
        В полной тишине они незамеченными пролетели над городом ко входу в многокилометровую шахту, под углом устремившуюся к поверхности. До этого момента Тате успешно удавалось оставаться в пределах поля, обеспечивающего планеру невидимость. Но в тот момент, когда шаттл легко скользнул в темный высеченный в лаве проход, она на несколько секунд оказалась дальше, чем это было необходимо.
        - Траектория патрульного корабля изменилась! - сообщила девушка-пилот. - Они нас заметили.
        - Тогда стоит ускориться, - заметил Олег.
        - Нет! - уверенно произнесла Тата. - Уходите одни! Мы их отвлечем!
        - У вас нет шансов против вооруженного патрульного корабля и его эскорта! - воспротивился Дэрек.
        - Зато ваши шансы значительно возрастут! - отрезала девушка. Связь между шаттлом, уже летящим сквозь кромешную тьму технического канала, и планером, оставшимся в пределах города, начала прерываться. - Надеюсь, вам удастся убедить Совет! Это последняя… - Ее голос смолк.
        Олег бросил короткий взгляд на своих замерших в оцепенении спутников и тихо произнес:
        - Она сделала свой выбор.
        Дэрек, нахмурившись, молчаливо кивнул в ответ, а на глаза Лоре навернулись слезы.
        Глава четырнадцатая
        После трагической потери связи с планером, шаттлу удалось беспрепятственно покинуть Землю. Никто больше не преследовал незваных гостей, не вынуждал совершить посадку, не открывал огонь. Их невидимый для радаров корабль, словно призрак, миновал все охранные системы планеты и устремился в открытый космос. Во время короткого сеанса связи с Полом Олег лишь скоординировал время и место стыковки кораблей, отложив устный отчет о результатах разведывательной миссии до личной встречи. Оставшееся непродолжительное время пути до притаившегося вблизи Юпитера транспорта «Солнечной флотилии» было наполнено угрюмым молчанием, которое лишь изредка прерывалось короткими репликами членов экипажа. В отсутствие опасности Дэрек занялся ремонтом блоков памяти робота-архиватора. Для него восстановление частично поврежденных систем представляло отдельный интерес, которого он ничуть не скрывал от своих спутников.
        - Расчетное время прибытия - две минуты тридцать секунд, - доложил Олег, вновь выйдя на связь с Полом.
        - Видим вас, - отозвался капитан. - Продолжайте сближение. Хотя… подожди! - Последние слова прозвучали неожиданно напряженно. - Сканеры не могут идентифицировать коды доступа шаттла.
        - Это закономерно, учитывая капитальный ремонт, который нам пришлось провести на Земле, - ответил Бутов.
        - Чтобы принять вас на борт, нам нужно отключить защитное поле, - вступил в разговор Стэн.
        - Оставшись без энергетической защиты, необходимо свети к минимуму риск повреждения обшивки обломками астероидного поля, в котором мы находимся, - добавил Олег. - А значит, оба корабля должны оказаться за его пределами.
        - Принято, - согласился капитан. - Ваш автопилот и навигационные системы работают не совсем корректно, поэтому переходи на ручное управление.
        Вполуха слушая разговор молодых людей, Лора невидящим взглядом уставилась на величественно опоясанный кольцами Юпитер, вблизи которого происходила стыковка. Хотя мысленно она сейчас была далеко отсюда… Лора вспоминала Землю, людей, которых там повстречала, их рассказы о прошлом, и ее сердце невольно наполнялось то тоской и разочарованием, то верой в перемены и новой надеждой. Наверное, сейчас ей в первую очередь стоило подумать об отчете перед Советом, до мельчайших деталей проработать свою речь и четко сформулировать предложения по дальнейшим действиям. Но смешанные чувства, яркие эмоции и отчасти горькие воспоминания сегодня как никогда прежде мешали ей мыслить ясно и рационально.
        - К нам приближаются два беспилотных модуля! - Голос Олега и неожиданно громкий и пронзительный звуковой сигнал, свидетельствующий об угрозе нападения, в один момент вернули Лору к реальности. - Пристегнитесь! - скомандовал пилот, и все, включая архиватора, мгновенно оказались на своих местах.
        - Откуда они взялись? - Дэрек в недоумении следил за голографическим изображением стремительно приближающихся к ним беспилотников. - Вооружены до зубов!
        - Похоже, это автономные пограничные установки аптронов! - Олег, перейдя на ручное управление, аккуратно приближался к кораблю Пола. - Готовятся открыть огонь, и это не предупредительный залп!
        - Через тридцать секунд вы уже будете внутри защитного периметра! - отчитался Стэн. - И мы сможем активировать энергетическое поле!
        - Мари, нужно сбить эти модули, быстро! - коротко приказал Пол.
        - Цели зафиксированы, автоматическое наведение включено! Но они используют наш шаттл как прикрытие! - отозвалась девушка.
        Начавшаяся перестрелка отнюдь не облегчила Олегу задачу. Точные попадания со стороны беспилотников мешали шаттлу двигаться по необходимой траектории, приводя ко все более сильным внешним повреждениям. Обшивка транспортного корабля оказалась не так уязвима, но один из двух автономных модулей, ловко маневрируя и уклоняясь от выстрелов из лазерной установки, целился прямо в открытый шлюз грузового отсека. Когда одна из его попыток поразить корабль увенчалась успехом, транспорт сильно тряхнуло. Тут же на связь вышел Олег:
        - Отказал один из двигателей! - доложил он.
        - У нас тоже есть повреждения, но это уже не важно, - голос Пола стал спокойнее, - вы внутри периметра! Активизировать энергетическую защиту!
        И в следующую секунду восстановившееся и дополнительно расширившееся за счет выстрелов энергетическое поле обратило в пыль ведущие огонь беспилотники.
        - Еще семь на подходе, - доложила Мари.
        - Не будем их дожидаться! Задраить грузовой отсек, уходим! - скомандовал Пол и, как только транспорт перешел на гиперскорость, он поспешил в грузовой отсек к шаттлу.
        - Капитан! - окликнула его по дороге одна из девушек-инженеров.
        - У вас что-то срочное? - на ходу осведомился он.
        - Да, дело в том, что во время перестрелки был поврежден один из блоков жизнеобеспечения.
        Пол взял из ее рук планшет с данными.
        - Активизировался аварийный протокол, который требует перехода на автопилот и срочного погружения в стазис всех членов экипажа.
        - Но основные показатели систем жизнеобеспечения в норме… - недоумевал капитан. - Я впервые сталкиваюсь с таким протоколом в действии…
        - Я тоже, но…
        - Корабль поврежден, к тому же нас может преследовать вооруженный и агрессивно настроенный противник, - спокойно констатировал Пол, возвращая девушке планшет.
        - Каковы будут ваши распоряжения?
        - Выясните, какого рода неполадки активизировали этот протокол, - приказал капитан, шагнув в кабину телепорта. - Я буду в грузовом отсеке.
        - Есть!
        - Крис, - Пол тут же по УКУ связался с мостиком. - Введен в действие аварийный код. Рассчитай, сколько специалистов понадобится нам для экстренного устранения повреждений, и необходимый минимум командного состава. Остальных членов экипажа нужно незамедлительно погрузить в стазис.
        - Принято, уже работаю, - отозвался тот.
        - Отлично! - Пол остановился около высокой переборки, ведущей в грузовой отсек, которая тут же поползла в сторону, открыв его взгляду поспешно выгружающихся из шаттла членов экспедиции.
        - Рад вас видеть! - улыбнулся он, направляясь к вновь прибывшим. - Судя по последним событиям, на Земле вас приняли… - он запнулся, когда заметил выглядывающего из-за плеча Дэрека незнакомого ему человека. - Эй, кто это с вами?
        - Беженец, - отмахнулся Олег.
        - Человек? - с сомнением покосился на незнакомца капитан.
        - Это робот, на Земле он собирал исторические факты, - пояснила Лора. - Нужно отвести его в карантин…
        - Я этим займусь! - рядом с Полом возникла Вера. - С возвращением!
        - Спасибо… - протянул Бутов. - Нам бы отдохнуть…
        - Боюсь, сейчас не совсем подходящее время, - отозвался капитан, провожая взглядом девушку-биолога и робота в сопровождении двух вооруженных членов экипажа, покидающих грузовой отсек.
        - Сильные повреждения? - уточнил Бутов. - Нужна моя помощь в ремонте?
        - Нет, этим займутся выспавшиеся техники и инженеры, - неловко пошутил Пол. - Но после нападения я не исключаю возможного преследования и повторные атаки, а значит, в ближайшее время командный состав экспедиции должен располагать всеми данными о противнике.
        - Я поняла… Требуется отчет… - Лора устало прислонилась к изрядно потрепанному в перестрелке борту шаттла.
        По лицу Олега расплылась довольная улыбка:
        - А мой отчет по сканированию Земной поверхности и анализу технологий, используемых аптронами, уже загружается в аналитический блок центрального компьютера!
        - Шустро ты! - с напускной завистью вздохнула девушка. Она бросила короткий взгляд на Дэрека, который все это время сохранял молчание. Лора знала, как сильно он устал, догадывалась, что ему, как и ей, приходится терпеть боль от полученных травм, но было в его потухшем взгляде что-то еще…
        - Ладно, в таком случае доклад о дипломатической части вашей миссии можно отложить, - согласно кивнул капитан.
        - А как же… - вернулась к разговору Лора.
        - Я уже понял, что вашему визиту были не рады, - остановил ее Пол. - Даю вам восемь часов на сон, а после жду на мостике с полным отчетом. Для начала в устной форме.
        - С тобой все в порядке? - Лора внимательно посмотрела на Дэрека. Покинув грузовой отсек, они медленно пошли от телепорта к своим каютам.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ты… - она помедлила, пытаясь подобрать слова, - тебя как будто что-то беспокоит… Я это вижу…
        - Мне просто нужно отдохнуть, - сухо отозвался молодой человек. - Увидимся на мостике.
        Лора проснулась от резкого толчка, который оказался настолько сильным, что она слетела со своей довольно узкой кровати и с грохотом рухнула на пол. От боли закусив губу, девушка ухватилась за ушибленное плечо.
        - Что происходит?.. - Она поднялась, удерживаясь рукой за стену, и осмотрелась. В каюте все было по-прежнему - только некоторые мелочи попадали с прикованной тумбочки. - Наверное, слишком резко вышли из гиперпространства… - такое предположение ее немного успокоило.
        Но возвращаться в кровать, несмотря на возможность поспать еще пару часов, она не стала. Непонятное тревожное чувство заставило девушку отбросить мысли об отдыхе и, быстро одевшись, покинуть каюту.
        - Эй, ты чего не смотришь по сторонам! - Крис налетел на нее, как только она оказалась в коридоре. Часть навигационных кристаллов, которые он нес в руках, рассыпалась по полу.
        - Прости… - оторопела девушка. - Я тебя не заметила… Сейчас помогу собрать…
        - Не трудись, пожалуйста! - презрительно хмыкнул штурман. - Я сам!
        - Ладно… - Лора смерила его удивленным взглядом. - Что-то произошло?
        - Что бы ни произошло, я сам с этим разберусь! - отрезал молодой человек.
        Еще раз извинившись за свою неловкость, девушка в некотором замешательстве пошла дальше. По пути она просмотрела обновленные данные с УКУ, возникающие у нее перед глазами и отметила, что большинство членов экспедиции по-прежнему были погружены в стазис. Этого требовал аварийный протокол, активизировавшийся из-за повреждений, полученных транспортом «Солнечной флотилии» во время перестрелки с беспилотниками аптронов.
        Остановившись перед дверью, ведущей в каюту Дэрека, Лора глубоко вздохнула и огляделась по сторонам. В отсутствие людей на корабле воцарилась пронзительная тишина, от которой девушка поежилась, как от холода. Прошло восемь дней как они покинули границы Солнечной системы. С тех пор она видела Дэрека всего пару раз, да и то, лишь тогда, когда Пол вызывал его для отчета. Все остальное время он предпочитал проводить в одиночестве, словно стеной отгородившись от всех членов экипажа. В какой-то момент Лоре даже начало казаться, что ее он избегает больше чем остальных.
        Девушка нажала на панель вызова, и дверь, не будучи заблокирована изнутри, отъехала в сторону. Лора специально не предупредила Дэрека о своем визите, чтобы лишить возможности в очередной раз улизнуть из каюты или придумать причину, по которой он не может с ней поговорить. Но именно об этом своем поступке она пожалела, когда перед ее взором предстало нечто совершенно неожиданное.
        - Дэрек, я… - слова застыли у нее на губах.
        Небольшая каюта, на пороге которой стояла девушка, больше походила на театр боевых действий, чем на жилое помещение: по всей комнате в полном беспорядке были разбросаны какие-то вещи, а посреди скомканного белья на кровати лежал растрепанный Дэрек и… Лора перевела оторопелый взгляд с молодого человека на сидевшую на нем верхом полуголую Джейн. Взгляды молодых людей мгновенно устремились к незваной гостье.
        - Я… Я… - Удивление во взгляде Лоры быстро сменилось растерянностью. - Простите… - С этими словами она опрометью выскочила из каюты и почти бегом заспешила по коридору, хотя в тот момент мало представляла, куда именно так торопиться. Через открытую дверь до нее донеслись спорящие голоса.
        - Лора! - услышала она громкий окрик, но желания вернуться он ей не прибавил.
        Достигнув ближайшего телепорта, девушка быстро скользнула в кабину и скомандовала:
        - Капитанский мостик!
        - Лора! Подожди! - Дэрек в последний момент не позволил дверям сомкнуться, втиснувшись между ними. - Послушай меня!
        - Вы задерживаете отправление, - спокойно сообщила программа.
        Девушка нахмурилась, но едва заметно кивнула в знак согласия:
        - Отмена команды!
        К тому моменту двери уже открылись, и землянин отступил назад, позволяя ей покинуть кабину.
        - А где Джейн? - тихо осведомилась Лора, окидывая смущенным взглядом наспех застегнутую форму своего друга.
        - Она в каюте… и какое-то время будет… оставаться без движения…
        - Что ты имеешь в виду?
        - Это может прозвучать грубо, но я ее вырубил… Просто не знал, как иначе ее утихомирить… - пояснил молодой человек. - И то, что ты видела - это совсем не то, что ты думаешь! - поспешно добавил он.
        - Я даже подумать толком не успела, - честно призналась девушка.
        - Как бы то ни было, но между мной и Джейн ничего нет, - уже спокойнее заявил Дэрек.
        - Ну, это более чем очевидно, - неожиданно зло отозвалась Лора, и сама удивилась несвойственной себе интонации.
        - С тобой ведь тоже что-то происходит… - уловил ее замешательство Дэрек.
        - Что-то… - протянула она в ответ, а затем с вызовом добавила: - Что-то происходит, но при этом Джейн не оказывается в моей постели в пять часов утра!
        - Вот видишь! Ты никогда так себя не вела!
        «Может это потому, что я никогда прежде не заставала тебя в постели с женщиной?..» - пронеслось в голове у Лоры. Но вслух она этого не сказала, только помотала головой, словно так можно было избавиться от физически ощутимой ярости, пульсирующей в висках.
        - Ты прав. Я злюсь. Я сильно разозлилась! Раньше за собой такого не замечала… - она безуспешно пыталась справиться с неожиданным наплывом эмоций.
        - Вот и Джейн! Она тоже до сих пор вела себя очень спокойно и уравновешенно, а сегодня буквально ворвалась ко мне в каюту с весьма недвусмысленным и, я бы сказал, не терпящим отказа предложением. Кстати, - Дэрек с подозрением посмотрел на Лору и, скорее в шутку, сделал шаг назад, - ты ведь только злишься на меня, верно?..
        Наблюдая за его деланным испугом, Лора неожиданно для самой себя рассмеялась и почувствовала, как без следа растворяется в этом смехе вся ее злость:
        - Хочешь спросить, не собираюсь ли я наброситься на тебя?
        Увидев, как изменилось настроение девушки, Дэрек с облегчением улыбнулся ей в ответ:
        - Ты в порядке? - на всякий случай уточнил он.
        В этот момент Лора посмотрела ему в глаза и осознала, что ни на секунду не сомневается в правдивости и искренности его рассказа, потому что доверяет ему ровно так же, как доверяет самой себе, и что так было и будет всегда.
        - Да, теперь со мной все в порядке, - отозвалась она. - Не знаю, что это на меня нашло…
        - Я тоже не знаю, что на всех тут нашло, - уже серьезнее заговорил Дэрек. - Например, вчера два техника чуть не подрались в столовой: сцепились из-за какой-то ерунды!
        - Я понимаю, о чем ты говоришь, - кивнула девушка, припомнив недавнюю встречу со Стеном возле своей каюты и поинтересовалась: - А как ты себя чувствуешь?
        - Как всегда. Не замечаю ничего необычного, - он помолчал, а потом добавил: - Но ведь если бы сейчас я совершенно неожиданно вышел из себя, никого бы это не удивило, не так ли?
        - Что же происходит? Может, это какая-то инфекция с Земли?
        - Вряд ли, мы же прошли карантинную зону.
        - Или сбой в работе систем жизнеобеспечения был серьезнее, чем мы предположили…
        Молодой человек достал из кармана сенсорную панель и проверил показатели:
        - Все в норме… Правда, система по-прежнему настаивает на срочном погружении в анабиоз всех без исключения членов экипажа. Может, ошибка? Или бортовой компьютер видит то, чего мы не замечаем?
        Лора с сомнением покачала головой:
        - Стоит поговорить с Полом. Пойдем на мостик.
        Но как только мощная переборка плавно отодвинулась в сторону, вопросов у спутников только прибавилось. На капитанском мостике царил хаос - громкие голоса, рассерженные лица и полная неразбериха. Лоре невольно захотелось заткнуть уши и зажмуриться.
        - Я бы сказал, что впервые вижу вас, ребята, в таком нетипичном настроении, - произнес Дэрек, наблюдая за развернувшейся у капитанского кресла перепалкой между Полом и его старшим помощником. Прочие присутствующие там члены экипажа тоже будто помешались: они кричали, спорили, некоторые не гнушались в сердцах стукнуть кулаком по столу или швырнуть в сторону оппонента первый попавшийся под руку предмет.
        - Я ничего не понимаю… - прошептала Лора.
        - Простите, если помешал… - раздался позади нерешительный голос, спокойные интонации которого в царящем вокруг раздражении волей-неволей резали слух. Молодые люди обернулись. Это был Алрон. На корабле его внешность привели в полный порядок, синтезировав новую искусственную кожу: теперь его сложно было отличить от живого человека. К тому же программисты значительно увеличили объем его памяти, что позволило роботу-архиватору успешно выполнять возложенные на него функции.
        - Что ты тут делаешь? - удивился Дэрек. - Разве тебе разрешено покидать карантинную зону?
        - Если честно, уже пару дней никому нет дела до моего местоположения, - с грустью признался Алрон. - Поэтому я решил отправиться на поиски достойной компании, - он заискивающе улыбнулся Лоре.
        - А как тебе вот эта компания? - Дэрек взглядом указал на непрестанно ругающихся между собой членов экипажа, собравшихся на мостике.
        - Боюсь… - неуверенно протянул робот, - мой диапазон эмоций не настолько велик, чтобы я мог поддерживать подобную манеру общения.
        - Нужно что-то делать! - вмешалась в их разговор девушка. - Они все будто с ума сошли… Нужно понять из-за чего!
        - Это и в самом деле интересно, - кивнул Дэрек. - Только вот я подозреваю, что для начала не мешало бы растащить эту свору и погрузить каждого помешавшегося в анабиоз. А то вот робот уже без присмотра по кораблю разгуливает, неизвестно, что еще мы больше не контролируем…
        - Что значит растащить?
        - Помнишь, как ловко ты справилась с несколькими отрядами земных солдат, почти никому не навредив?
        - Я не стану на них нападать! - тут же отмела его предложение Лора. - И ты не учел, что они все владеют той же техникой ведения боя!
        - Значит, ты просто боишься, что тебя побьют? - усмехнулся молодой человек.
        Лора пренебрежительно фыркнула.
        - Я боюсь, что меня побьют… - честно признался Алрон. - Обидно будет, ведь только что все починили… - Он любовно провел рукой по светлой униформе.
        - Думаю, есть другой способ, - согласился молодой человек. В его взгляде больше не было улыбки, только спокойная решимость. - Алрон, мне понадобится твоя помощь, а ты, Лора, последи, чтобы нам никто не помешал! - С этими словами он потянул робота к вмонтированной в стену дистанционной панели управления системами корабля.
        - Я попробую поговорить с Полом! - заявила девушка.
        - От чего ж не попробовать?.. - бросил ей вслед Дэрек.
        - Что мы делаем? - деловито осведомился Алрон.
        - У тебя ведь теперь есть устройство беспроводной связи? - уточнил молодой человек.
        - Да, но я могу использовать его только для обмена данными с локальным компьютером, доступа к системам корабля у меня нет.
        - Это нам и не потребуется, я только выгружу часть видео и аудиофайлов на автономный сервер… - Через несколько минут работы Дэрек удовлетворенно кивнул и достал из кармана прозрачный планшет. - Теперь пойдем внутрь!
        - Только после вас! - Алрон явно не рвался в гущу событий.
        В это время Лоре уже удалось пробраться сквозь толпу беснующихся членов экипажа к Полу, который о чем-то очень громко спорил со Стеном.
        - Пол! - позвала его девушка и слегка тронула за плечо.
        - Не сейчас, Лора! - Он даже не обернулся.
        - Но это важно именно сейчас, - несмотря на вновь появившееся внутри раздражение, внешне Лора старалась оставаться спокойной.
        - Ну что еще?! - он бросил на нее злой взгляд.
        - Почему ты вообще вмешиваешься?! - начал распаляться Стэн.
        - Пол, разве ты не видишь, что происходит вокруг? - неотрывно смотря в его рассерженное лицо, спросила девушка. - Разве ты не чувствуешь, что творится у тебя внутри?
        Капитан нахмурился и окинул взглядом шумных подчиненных:
        - Сегодня напряженный день!.. - Он хотел еще что-то добавить, но неожиданно все пространство вокруг наполнила музыка.
        Громкая, заглушающая множественные голоса и одновременно очень лиричная. По мере того, как споры становились тише, стихала и музыка. Наконец все присутствующие замолчали, и в этот момент легкая и спокойная мелодия была резко и бесцеремонно прервана оглушительным взрывом. Люди в панике попытались укрыться, но уже через несколько секунд поняли, что угроза нереальна - звук исходил от голограмм. Одна за другой они возникали над многочисленными проекторами и открывали взору леденящие кровь картины земных войн. Отголоски взрыва медленно растворились в нежной и печальной мелодии. Полные боли и страданий видеозаписи сменяли друг друга, демонстрируя бесконечные городские руины, бесчисленные тела погибших, безмерные мучения и слезы… Тихая музыка лилась сквозь всю эту ненависть и отчаяние, будто пропитываясь ими и заставляя еще острее чувствовать и переживать…
        - Вот истинное лицо человечества, от которого вы отреклись… - Голос Дэрека, спокойный и уверенный, прозвучал подобно взрыву. Взгляды присутствующих метались от проекции к проекции, но те заполнили все вокруг, не позволяя людям видеть ничего, кроме горя и ужаса… - А теперь сравните, так ли сильно вы отличаетесь от своих предков.
        После этих слов некоторые голограммы на секунду погасли, а потом отразили ожесточенные и полные нескрываемой злобы лица членов экипажа, еще пару минут назад так яростно нападавших друг на друга. За музыкой не было слышно произносимых ими слов, но так образы становились даже красноречивей…
        Глава пятнадцатая
        - Ты очень устала за время этого путешествия, - заметил Жан, обращаясь к Лоре. В сопровождении Алрона они медленно шли по длинной цветущей оранжерее, расположенной в здании центрального госпиталя.
        После возвращения на Титаниум всех членов экспедиции незамедлительно отправили в карантинный блок. Окончательного заключения о причинах изменения в поведении людей, вернувшихся из Солнечной системы, пока не было. Но Лору, как и советника Преко, сейчас больше интересовала удивительная способность Дэрека, позволившая ему без медикаментов и специальной терапии нормализовать состояние больше десятка людей с крайне серьезными психическими расстройствами, зафиксированными индивидуальными биологическими датчиками.
        - Усталость меня совсем не беспокоит, - улыбнулась девушка.
        - А вот это ты зря, - по-отечески заботливо проговорил Жан. - Я видел вчера твоих родителей, и они были весьма обеспокоены состоянием своей дочери.
        - Советник, - Лора перевела на спутника настороженный взгляд. - Это наша вторая встреча с момента возвращения. Вы с интересом слушаете мои рассказы, но я почти не сомневаюсь, что вам тоже есть, что мне рассказать. Например, почему в здании госпиталя так много вооруженного персонала? И почему Дэрека поместили в отдельный карантинный бокс.
        - Мы опасаемся рецидива психического расстройства, - уклончиво ответил мужчина. - К тому же природа данного заболевания не до конца ясна…
        - То, что нам до сих пор не известна причина, вовсе не умаляет того факта, что Дэреку в одиночку удалось вернуть членам экипажа неожиданно утраченное душевное равновесие. И я полагаю, что у него есть уникальная способность вдохновлять людей… Как в свое время это делал Андре Мендес…
        - Тебе не стоит спешить с выводами… - нахмурился советник, - и возлагать на этого человека слишком большие надежды…
        - Я вас не понимаю, - произнесла Лора и задумчиво посмотрела на неотступно следующего за ней робота-архиватора.
        - Ты уверена, что присутствие этого существа тебя не смущает? - Советник умело сменил тему разговора и смерил настороженным взглядом заискивающе улыбающегося робота.
        - Он совершенно безопасен. К тому же после ста лет, проведенных в одиночестве, его желание постоянно оставаться рядом с людьми очень понятно.
        - Да уж, - с сомнением покачал головой мужчина.
        Они подошли к дверям телепорта, чтобы отправиться на заседание Совета, созванное для обсуждения результатов экспедиции на Землю.
        - Чего мне ждать от сегодняшней встречи? - тихо спросила девушка.
        - Мне жаль, но я не могу рассказать тебе больше… - он тяжело вздохнул. - Скоро ты сама все узнаешь.
        Когда они вошли в зал Совета, людей там было значительно больше, чем ожидала Лора. Под величественным куполом были возведены своего рода трибуны, которые обычно использовались во время прибытия на Титаниум инопланетных делегаций. На таких встречах всегда присутствовали главы департаментов с помощниками, капитаны пяти кораблей-спутников, специалисты, работающие в разных областях науки… То, что все они сегодня были приглашены на совершенно рядовое, в понимании Лоры, заседание, обеспокоило девушку даже больше, чем молчание Жана. Она нетерпеливо покрутила в руках прозрачный планшет с планом своего выступления.
        - Все будет хорошо! - подбодрил ее советник и направился к своему месту за круглым столом. Но его уверений явно было недостаточно, чтобы вернуть утраченное спокойствие.
        - Привет!
        Лора вздрогнула от неожиданности и обернулась. Это был Пол.
        - Привет…
        - Что-то произошло? - спросил капитан, заметив обеспокоенное выражение на лице собеседницы.
        - Что-то точно происходит, - отозвалась она. - Но я не знаю, что именно.
        - Нам пора занять свои места, - озадаченно заметил молодой человек. - Алрон, садись рядом. А где Дэрек?
        - Я только знаю, что до сих пор он находился в отдельном карантинном блоке. И все.
        Они опустились на места в первом ряду трибун, где обычно сидели докладчики. Почти сразу к ним присоединились остальные члены команды Пола.
        - Впервые сталкиваюсь с принятием подобных мер безопасности без объяснения причин, тем более непосредственным участникам проекта… - Стэн окинул взглядом утопающий в свете величественный зал, двери в который уже закрыли, а значит, все приглашенные и члены Совета были в сборе.
        - Я не вижу Дэрека, - еще больше заволновалась Лора, оглядываясь по сторонам.
        Капитан осторожно взял ее за руку:
        - Успокойся, я уверен, советники сейчас все прояснят.
        Лора кивнула. После небольшой приветственной речи слово взяла Белла Гростер:
        - Дорогие друзья, на сегодняшнем собрании мы намереваемся обсудить результаты экспедиции, два дня назад завершившейся благополучным возвращением на Титаниум всех ее участников. Так как по просьбе Совета вы заранее ознакомились с отчетами о миссии, я считаю уместным незамедлительно перейти к обсуждению ситуации, сложившейся на Земле. - Она выдержала небольшую паузу. - Тщательно изучив всю предоставленную нам информацию, мы осознаем, в какой большой опасности оказались люди, населяющие планету наших предков. Но прежде чем рассматривать возможность вмешательства «Солнечной флотилии» во внутренние дела Аптронского союза, частью которого сейчас является Земля, мы предлагаем вам ознакомиться с рядом дополнительных фактов, предоставленных Департаментом Изучения Вселенной.
        - Что она имеет в виду? - Лора, все это время сосредоточенно слушавшая Беллу Гростер, вопросительно посмотрела на Пола, а потом перевела взгляд на сотрудника Департамента Изучения Вселенной, которого пригласили в центр зала. Он разместился за длинной полукруглой трибуной, рассчитанной одновременно на нескольких выступающих, и, жестом поприветствовав собравшихся, заговорил:
        - С тех пор как несколько месяцев назад в космосе был обнаружен спасательный ковчег, мы не оставляли надежды найти и корабль-носитель этой капсулы, рассчитывая таким образом составить более детальную картину произошедшего с земным транспортом. - У Лоры перехватило дыхание. - И две недели назад нам удалось обнаружить полуразрушенное судно, подобранное космическим тягачом, работающим на правительство автономной колонии Петри. Несмотря на сильные повреждения, на корабле уцелело еще несколько криогенных капсул, которые также были доставлены на Титаниум, - в подтверждение его слов на голографическом проекторе возникло изображение корабля.
        - Как он мог не сказать мне?.. - прошептала Лора, всматриваясь в лицо Жана. - Неужели на корабле Дэрека уцелел еще кто-то?
        Пол не нашелся, что ответить.
        - Позвольте, я продолжу, - Ян Флоп, еще один член Совета, поднялся со своего места и, получив в ответ молчаливое согласие выступающего, заговорил: - Благодаря работе наших специалистов, нам удалось вернуть к жизни еще четверых членов экипажа земного корабля. И это было бы радостным известием, если бы одновременно мы не обнаружили, с какой чудовищной миссией был отправлен с Земли этот транспорт!
        Под недоуменный шепот, прокатившийся по трибунам, в зал в сопровождении вооруженной охраны ввели трех мужчин и одну женщину. Ко всеобщему изумлению руки этих людей были скованы энергетическими браслетами!
        - Лора!.. - Пол едва успел удержать собравшуюся подняться со своего места девушку и усадил ее обратно. - Не вмешивайся сейчас, - серьезно проговорил он. - Подожди.
        - Но…
        - Подожди, - повторил он.
        - Они солдаты, - Ян Флоп окинул взглядом стоящих плечом к плечу и явно недружелюбно настроенных людей. - И не просто солдаты, а солдаты-смертники!
        В зале воцарилась тишина.
        - Они отправились в это дальнее странствие, - продолжил советник, - чтобы принести смерть нашему народу, чтобы раз и навсегда уничтожить столь ненавистных землянам последователей философии «Единства противоположностей»!
        Лора не верила своим ушам.
        - После спасения первого человека, - продолжал речь советник, - известного нам как Дэрек, наши медики усовершенствовали технологию вывода из анабиоза, благодаря чему эти солдаты не потеряли память. И за минувшие двести лет, которые пронеслись в их сознании за одно мгновение, их желание погубить миллионы невинных людей ничуть не убавилось. - Он выдержал красноречивую паузу, а потом добавил: - Доктор Борщевский объяснил мне, что вирус находился в крови смертников в виде разрозненных частиц, которые до момента активизации такого «пазла» не могли быть обнаружены. Земляне собирались попросить об эвакуации с их якобы терпящего бедствие корабля, а пройдя карантин и поднявшись на борт, привести в действие свой коварный план по заражению населения Титаниума смертоносной болезнью! - Его последние слова прозвучали как раскат грома.
        - Думаю, нам пора пригласить сюда еще одного человека, - заметил Луи Андерсон, и двери в зал тихо отворились. Это был Дэрек. На нем не было энергетических браслетов, но вооруженное сопровождение не отставало от молодого человека ни на шаг.
        - Я ничего не понимаю… - прошептала Лора, когда Дэрек, соединив ладони перед грудью, как это было принято на Титаниуме, поприветствовал советников и всех собравшихся, включая группу своих соотечественников с Земли.
        - Дэрек, доктор Борщевский не сомневается в диагнозе, который он поставил вам после реанимации, - заговорила Мария Фернандес. - Но во время вчерашней встречи с этими людьми, вы не отрицали знакомства с ними.
        Лора, Пол и члены его команды в немом изумлении наблюдали за происходящим.
        - Я не отрицал этого, потому что некоторое время назад я вспомнил все, что происходило со мной до того, как я впервые попал на Титаниум.
        - Не воспринимайте наш разговор как допрос, но расскажите, пожалуйста, когда именно к вам вернулась память?
        - Это произошло… - Дэрек скользнул взглядом по трибунам и почти сразу нашел Лору. В ее глазах он прочитал полную растерянность. Стоя перед советниками, он теперь говорил, глядя только на нее. - Я обнаружил некоторые файлы, сохраненные в памяти робота-архиватора, доставленного нами с Земли…
        Пол повернулся к Алрону и прошептал:
        - Ты знал?!
        - Он взял с меня слово, что я никому не расскажу об извлеченных файлах… - сник робот. - Сказал, открутит мне что-нибудь, если буду болтать…
        - В этих файлах были документы, подтверждающие цель вашей миссии? - уточнил один из советников.
        - Нет, там была информация о событиях, предшествующих старту моего корабля. Но этого оказалось достаточно, чтобы я вспомнил все остальное…
        - Что именно? - уточнил Джон Симпс.
        Дэрек сделал глубокий вдох:
        - Я вспомнил весь свой гнев, который впитал еще с молоком матери и ненависть, причины которой не мог объяснить даже самому себе. Я вспомнил всю свою злость, что день за днем сжигала меня изнутри. Неукротимая, всепоглощающая слепая ярость, вот что годами двигало мной и моими единомышленниками на пути к заветной цели - уничтожению врага, которого мы никогда не видели, но о котором с таким отвращением и непримиримой враждебностью говорили наши лидеры. - Он обернулся к стоящим чуть поодаль спасенным землянам. - Пожертвовать собой, свершая месть, было для меня высшей честью. Я был исполнен ненависти, во имя которой без сомнения отдал бы свою жизнь, - молодой человек на секунду замолчал и снова взглянул на Лору, - и я не отрекаюсь от этого прошлого.
        По щекам девушки заструились слезы. Мысли путались в голове. Глухие удары сердца отдавались в висках.
        - Ваша честность похвальна… - Советники были явно смущены откровенностью говорящего.
        Дэрек кивнул:
        - Но это лишь половина правды, о которой я не говорил, - он выдержал небольшую паузу. - Другая заключается в том, что, несмотря на все ошибки, совершенные мной в прошлом, судьба подарила мне шанс взглянуть на этот мир совершенно другими глазами - глазами человека без прошлого, - он внимательно посмотрел на Лору и Пола. - Благодаря спасшим меня людям, я получил возможность прожить две разные жизни, стать частью двух разных миров и открыть в себе свою собственную противоположность - человека, способного принимать жизнь как высшую ценность, а любовь как высшую силу.
        - И вы не испытываете вины за то, что хотели совершить? - удивился Александр Волхонцев.
        - Правда в том, что вспомнив о своем прошлом, я испытал безмерное чувство вины, - признался молодой человек. - Но одновременно я осознал, что прошлое должно оставаться в прошлом, и когда все уроки извлечены, приходит время двигаться дальше. То, что было, не может стоять на пути у того, что будет, не может помешать мне измениться к лучшему, стать таким, каким я искренне хочу быть. И теперь вместо чувства вины я испытываю глубокую благодарность за все, что происходило со мной с момента рождения, за все, что так или иначе привело меня сюда и позволило найти свой истинный путь.
        Эти слова Лора слышала четко и ясно, но последовавший за ними оживленный шепот собравшихся и голоса советников уже доносились до нее как эхо. Она не поняла, когда именно перестала чувствовать руку Пола, крепко сжимающую ее ладонь, зрение будто затуманилось, и все вокруг утонуло в густом сером тумане.
        - Лора, Лора! - обеспокоенный голос Пола постепенно выхватывал ее сознание из сомкнувшейся вокруг холодной темноты, возвращая к свету. - Ну, наконец-то!
        Девушка открыла глаза и поняла, что лежит на скамье в холле перед залом Совета. Над ней склонились Пол и доктор Борщевский.
        - Как вы себя чувствуете? - с облегчением спросил доктор. - Мы можем доставить вас в госпиталь, хотя, судя по данным, вы просто чересчур разнервничались и потеряли сознание…
        - Не нужно в госпиталь… - С помощью Пола Лора села и постаралась справиться с небольшим головокружением. - Со мной все в порядке.
        - В таком случае я должен вернуться на заседание.
        Когда доктор удалился, Пол присел рядом и внимательно посмотрел на девушку.
        - Если хочешь, можешь тоже пойти обратно, - тихо предложила она.
        - А ты?
        - Я… Мне лучше побыть здесь…
        - Не хочешь… - начал было капитан, но девушка оборвала его на полуслове.
        - Просто не могу. Не сейчас.
        Он понимающе кивнул.
        - Остаться с тобой?
        - Не стоит. Мне лучше побыть одной.
        Расставшись с Полом у зала Совета, Лора совсем не думала о том, куда идет, делая все как будто на автопилоте: вернулась домой, надела кроссовки и уже через несколько минут вышла из телепорта на смотровой площадке, где ее ждало полное уединение. Сначала девушка побежала медленно, как бегала каждый день много лет подряд. Но потом она стала ускоряться с каждой секундой, пока не устремилась вперед так быстро, как только могла. Лора потеряла счет времени: изредка переходя на шаг, она потом вновь неистово срывалась с места, преодолевая километр за километром бесконечного темного кольца из стекла и холодного титана. Она будто пыталась вырваться из окутавшего ее холодного мрака отчаяния. Только как бы быстро она не бежала - впереди по-прежнему оставалась лишь кромешная тьма. И в этой темноте не было ответов, были лишь сомнения и единственный вопрос, так отчетливо звучащий в голове: «Неужели она ошиблась?». Окончательно выбившись из сил, девушка рухнула на пол, а потом, прижавшись спиной к холодной стене, подтянула ноги к груди и уронила голову на колени.
        - Я искал тебя, - Лора услышала голос и поняла, что настолько погрузилась в собственные мысли и чувства, что не заметила, как кто-то оказался рядом. Она подняла голову, в приглушенном свете неоновых полосок разглядев лицо советника Преко. - Я пойму, если после всего, что произошло, ты не захочешь со мной разговаривать…
        Девушка пожала плечами:
        - Вы член Совета, а значит, не всегда действуете так, как вам бы того хотелось. Уверена, если бы возможность рассказать мне правду до заседания зависела только от вас, вы бы поступили иначе.
        Мужчина благодарно кивнул:
        - Спасибо, что так мне доверяешь.
        - Заседание уже закончилось? - Лора собралась активировать УКУ, которое отключила, как только покинула здание «Единства».
        - Не включай, - остановил ее Жан. - Заседание закончилось больше семи часов назад.
        - Семь часов?! - удивилась девушка.
        - Ты хочешь узнать, что происходило после твоего ухода?
        Лора поднялась с пола и глубоко вздохнула:
        - Расскажете?
        - Конечно. У меня, правда, нет спортивной формы, - он взглядом указал на ее кроссовки, - поэтому, может, просто пройдемся?
        Собеседница едва заметно улыбнулась в знак согласия, и они медленно пошли вдоль высоких стекол, за которыми чернел бесконечный космос. Краем глаза Лора заметила, как ее спутник отключил свой УКУ.
        - Решением Совета Дэрек и остальные члены экипажа его корабля должны покинуть Титаниум в течение двадцати четырех часов, - заговорил советник.
        Девушка остановилась как вкопанная - она не знала, как реагировать на подобное известие:
        - Я… Я думала, они дадут нам больше времени…
        - Нам?
        - Да, нам…
        - Ты хочешь улететь с ними? - изумился советник.
        Лора сделала глубокий вдох.
        - Значит, ты еще не уверена, - он внимательно следил за ее реакцией. - Послушай, Лора, прежде чем ты примешь окончательное решение, ты должна кое-что узнать…
        - Неужели я еще чего-то не знаю?!
        - Ты не знаешь правды… Долгие десятилетия только члены Совета имели доступ к этой информации…
        - Я думала, на Титаниуме нет секретов.
        - Ты права - секретов нет, кроме одного, - он тяжело вздохнул, с трудом подбирая слова. - Но прежде чем я поделюсь им с тобой, ты должна пообещать, что никогда и никому об этом не расскажешь. Что бы ни случилось и какие бы обстоятельства не довлели над нами, ты сохранишь все услышанное в тайне.
        Лора слегка нахмурилась:
        - Я обещаю.
        - Что ж… - Жан огляделся по сторонам, убедившись, что они одни, и тихо заговорил: - Когда «Солнечная флотилия» только покинула Землю, на пяти кораблях началась странная эпидемия. Совершенно разумные и спокойные люди начинали терять контроль над собой, становились агрессивными и нетерпимыми. Они начинали походить на диких животных, ведомых лишь своими инстинктами. Причина болезни стала понятна довольно быстро. Страдающие ее люди утрачивали состояние душевного равновесия. Они не могли больше контролировать саморазрушительную составляющую своей личности и поддавались безудержным эмоциям. Прежде всего, страху, конечно. Многие связывали это со смертью Андре - потеря духовного лидера сильно подкосила его последователей, заставив усомниться в собственных возможностях. Не могли не сказаться и экстремальные условия открытого космоса…
        - Я читала упоминания об этих событиях…
        - Тогда над жителями пяти кораблей нависла угроза массовой паники, - продолжил Жан. - Совет не мог этого допустить. Желая сохранить людям жизнь, те семь человек приняли непростое решение: они воспользовались препаратом, разработанным одним из медицинских специалистов. Это химическое соединение изначально было синтезировано, чтобы купировать приступы паники и агрессии. При введении в организм человека он на биохимическом уровне искусственно воссоздавал утраченный баланс. Прежде изменения на ментальном уровне предшествовали физическим, но препарат все изменил…
        - Это же была временная мера, правда? - Лора с недоверием посмотрела на советника, а потом перед ее мысленным взором, будто обрывки немого кино, пронеслись события, произошедшие на транспорте, доставившем их с Земли. - Этого не может быть… - девушка отчаянно замотала головой.
        - Лора… Это правда. Источником нашего внутреннего равновесия уже давно служит этот самый препарат, распыляемый в атмосфере Титаниума и всех наших кораблей. Думаю, теперь ты понимаешь, что именно его утечка вызвала сбой в работе системы жизнеобеспечения и привела к столь серьезным последствиям, - он замолчал, дав Лоре какое-то время, чтобы обдумать услышанное.
        - Но как же все те занятия с проводниками, медитации и техники самопознания?.. - в недоумении заговорила девушка. Ее голос звучал напряженно. - Получается, все это ложь? И единственное назначение нашей философии - прикрывать постыдную правду об истинном источнике нашего превосходства?
        - Лора, ты должна понять! Все не так однозначно…
        - Разве? - уже спокойнее проговорила она.
        Советник глубоко вздохнул:
        - Вот именно этот вопрос отличает тебя от большинства…
        - Что вы имеете в виду? - не поняла Лора.
        - Это твоя особенность.
        - Особенность?
        - Среди нас есть люди, всегда были, частично устойчивые к препарату.
        - Что это значит?
        - Это значит, что лекарство не может полностью изменить биохимию твоего организма. Поэтому ты не лишена сомнений, тебе всегда сложнее сделать выбор, ведь твои решения более осознанны. Ты же всегда чувствовала, что не такая, как большинство жителей Титаниума?
        - Вот почему на меня не так сильно повлияла утечка препарата… - догадалась Лора.
        - Да. И среди советников обязательно есть один такой человек. Его способность видеть вещи иначе, чем их видят остальные, сомневаться и предчувствовать - просто необходимое условие успешной работы Совета.
        - Сейчас это ваша роль?
        - Нет…
        - Тогда чья?
        - Джона Симса.
        Девушка покачала головой, вспоминая поведение советника.
        - Но он больше не может выполнять поставленные перед ним задачи. Его способность сомневаться переросла сначала в подозрительность, а теперь в настоящий страх…
        - Так вот почему обличительную речь произносил Ян Флоп… - поняла Лора и уточнила: - Он знает о предстоящем смещении?
        - Да, он полностью осознает, что больше не может продолжать свою деятельность в качестве советника.
        - Но при чем тут я?
        - Как я уже сказал, Лора, твой организм тоже устойчив к препарату. Но еще важнее то, как ты проявила себя в последние месяцы, какие решения ты принимала и как справлялась с поставленными задачами. После всей этой истории с Землей у Совета не осталось сомнений в том, кто должен занять место Джона.
        Девушка в замешательстве смотрела на Жана.
        - Это добровольное решение. Не каждый человек способен взять на себя ответственность за жизни миллионов своих соотечественников. Теперь, когда ты знаешь правду, ты можешь более взвешенно принимать решения.
        Мужчина перевел взгляд с Лоры на мерцающие вереницы межпланетных кораблей, которые, словно околдованные призрачно-голубым свечением Титаниума, со всех сторон устремлялись к транспортному терминалу искусственной планеты. Самые разные расы прибывали сюда для честного обмена, на принципах которого строились все дипломатические контакты с жителями других планет.
        - Я не знаю, что и сказать… - честно призналась Лора. - Весь мой мир перевернулся с ног на голову… Все, во что я верила, оказалось ложью… Все мои надежды, похоже, рассыпались в прах…
        Советник кивнул:
        - У тебя есть время подумать. Пожалуйста, обещай не принимать скоропалительных решений.
        - Не уверена, что могу сейчас что-то обещать.
        Когда Лора подошла к своим апартаментам, то обнаружила там ожидавшего ее Пола.
        - Давно ты здесь? - устало взглянула на него девушка.
        - Не слишком. Я хотел найти тебя сразу после окончания заседания, но советник Преко попросил этого не делать, сказал ему нужно поговорить с тобой первым. Он нашел тебя?
        - Да, в этом большом городе не так много мест, где я могу спрятаться, - она открыла дверь и жестом предложила молодому человеку войти. - Хочешь воды?
        - Нет, спасибо, - капитан опустился в кресло, наблюдая за неловкими движениями подруги. - Что он тебе сказал?
        - Сказал, что я хорошо проявила себя в миссии и мне пора задуматься о более ответственной должности в Совете… - Неожиданно Лора поняла, что вовсе не о возможном продвижении хотела бы сейчас говорить. - Ты знаешь, где Дэрек и его люди? Их держат под охраной?
        - Лора, - Пол чуть помедлил с ответом, - Дэрек улетел.
        - Что?.. Но как… - девушка в полной растерянности уставилась на своего друга.
        - Их транспорт был полностью восстановлен еще до нашего возвращения. Совет дал землянам двадцать четыре часа на подготовку к старту, но их сборы заняли не больше часа…
        Лора медленно опустилась в соседнее кресло и уронила голову на руки:
        - Ты виделся с ним перед отлетом?
        - Да, я оставался с ним все это время. Правда, те люди, члены его экипажа, девушка Патрис и остальные - Сонер, Грин и Ромер - не очень-то меня жаловали…
        - Почему он улетел, почему не дождался меня?..
        - Он не сказал этого прямо, но думаю, Дэрек не хотел ставить тебя перед выбором, - молодой человек помолчал. - Вот, возьми, он просил передать…
        Лора приняла из рук Пола небольшой черный мешочек, в котором обнаружила защитные очки, которые землянин носил во время реабилитации, и сложенный вчетверо лист пожелтевшей от времени бумаги: «Спасибо, что научила меня видеть. Д.». Лора перевела невидящий взгляд на капитана.
        - Если хочешь, я оставлю тебя одну… - Пол не договорил, с интересом наблюдая, как меняется выражение лица сидящей напротив девушки.
        - Что ты сказал? - растерянно переспросила та и, не дождавшись ответа, выпалила: - Я должна идти! - она подскочила со своего места. - Я найду тебя позже! Хорошо?
        - Конечно… - отозвался капитан, провожая взглядом почти бегом покидающую апартаменты девушку.
        - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… - тихо проговорил советник Преко, обращаясь к стоящей рядом Лоре.
        Полчаса назад, когда она возникла на пороге его кабинета с просьбой выступить перед Советом, Жан не был уверен в том, что эта спешка оправдана. Но его коллеги с готовностью откликнулись на предложение встретиться с Лорой вне стен зала Совета, и теперь один за другим прибывали в его просторный кабинет и рассаживались в гостевые кресла. Когда все собрались, Белла Гростер напомнила Лоре:
        - Наше сегодняшнее собрание является неофициальным.
        - Я прекрасно это понимаю, - кивнула девушка.
        - В таком случае мы готовы вас выслушать.
        Лора вышла на середину кабинета и встала напротив советников.
        - Я провела на Титаниуме всю свою жизнь, - начала она. - Здесь я росла, училась и работала. Здесь мой дом, моя семья и друзья. Нас всегда учили быть искренними друг с другом, доверять друг другу и не оправдывать ложь, потому что ей нет оправдания, - девушка сделала глубокий вдох. - Мне до сих пор с трудом верится в то, что на деле наше общество построено на совершенно иных принципах…
        - Лора, прошу тебя… - советник Преко поднялся со своего места.
        - Не нужно, Жан, - остановила его Мария Фернандес. - Ей есть, что сказать, а мы собрались здесь для того, чтобы узнать, что именно. - Когда тот согласно кивнул в ответ, советник добавила: - Продолжай, Лора.
        - Вы призываете меня стать членом Совета, и еще несколько месяцев назад я бы посчитала это замечательной возможностью послужить тому, во что я верю. Но с тех пор многое изменилось. Сейчас я вижу, что мы каждый день предаем те идеалы, о которых так уверенно заявляем. Нами, как и всем человечеством, по-прежнему движет страх. Только земляне, чтобы контролировать склонность людей к саморазрушению, призывают на помощь религию и власть, пишут заповеди и законы, запугивают адскими муками и казнями. Мы же больше не внушаем с детства страх перед богом и физическими наказаниями. Наш контроль незрим и безупречен, но это не меняет его сути - порабощения свободной воли из-за умопомрачительного страха перед самими собой.
        Лора заметила, как потух после этих слов взгляд Джона Симса, он лучше остальных понимал то, о чем она сейчас говорит.
        - Мы гордимся теми результатами, которых достигли: непоколебимым душевным равновесием, всеобщей гармонией и рациональностью, - вновь заговорила девушка. - Но на самом деле, наше душевное равновесие приобрело значение безразличия, наша гармония - синоним одиночества, а наша рациональность не что иное, как страх совершить ошибку. Мы говорим, что в нашем сердце мир и покой, но тогда почему вокруг столько войн и страданий? Ни потому ли, что наши убеждения ничего не стоят без решимости их защищать?
        Советники слушали ее молча, и от этого говорить почему-то было намного сложнее. Лора перевела дух и продолжила:
        - Я не знаю, готовы ли вы это признать. Признать, что обратили в иллюзию то, что собирались сделать реальностью…
        Повисшую паузу нарушил спокойный голос Андрея Волхонцева:
        - Я почти уверен, что все эти выводы вы сделали, не только узнав правду о препарате, воздействующем на наш разум…
        - Вы правы, - согласилась девушка. - Знакомство с Дэреком и путешествие на Землю сильно повлияли на мое видение.
        - Как именно? - уточнила Белла Гростер.
        - Возможно, вы просто находитесь под влиянием романтических чувств… - добавил Яков Флоп.
        - Я не буду скрывать, что Дэрек много для меня значит, - ничуть не растерялась девушка. - И благодаря нашей с ним встрече я поняла одну очень важную вещь, - советники переглянулись, а Лора продолжила: - На пути к свету человечество всегда пугали тьмой, и люди решили, что бегство от тьмы и есть путь к свету. Но это величайшее заблуждение. Потому что истинный свет всегда скрыт во тьме и неразличим без нее. И теперь, уважаемые советники, я точно знаю, что есть человек, достаточно отважный, чтобы встретиться лицом к лицу со мраком, притаившимся в глубине его души, и не устрашиться увиденного. Такой человек способен открыть в себе свет настолько яркий, что тот озарит весь мир и поможет отыскать верный путь каждому, кто этого захочет.
        - Вы полагаете, Дэрек может стать тем учителем, появление которого предсказывал Андре Мендес? - недоверчиво поинтересовался Джон Симс.
        - Я знаю, кем этот человек стал для меня и для членов моей экспедиции, - улыбнулась Лора.
        После окончания встречи с советниками Лора отправилась к Полу, который вместе со своей командой находился в ремонтном блоке для шаттлов.
        - Куда же ты так умчалась? - немного обиженно поинтересовался он.
        - Я встречалась с советниками.
        Молодой человек отложил в сторону планшет с результатами диагностики систем корабля и с нескрываемым интересом посмотрел на девушку.
        - Пол, я собираюсь последовать за Дэреком на Землю.
        - То есть тебе удалось это согласовать? - с недоверием в голосе переспросил он.
        - Да. И я могу взять транспорт, двигатели которого дорабатывали на случай спасательной операции для нашей экспедиции.
        - О чем это вы тут шепчетесь? Расскажете? - подошла к ним Мари.
        Капитан вопросительно посмотрел на Лору.
        - Я хочу снова отправиться на Землю, - пояснила девушка.
        - А нас ты позвать не собиралась? - откуда ни возьмись, рядом возник Стэн.
        - Это ведь может быть путешествием в один конец, - уточнила девушка. - У нас нет боевой поддержки со стороны «Солнечной флотилии», нет плана действий и…
        - Тогда почему ты летишь? - удивилась Мари.
        - Потому что уверена, что именно так должна поступить, - ни минуты не колебалась с ответом Лора.
        - Это весомый аргумент, - кивнул присоединившийся к разговору Олег. - Как считаете?
        - Нам не стоит тратить на сборы много времени, - уверенно заявил Пол, как будто вопрос об их отлете уже был решен. - Насколько я знаю, во время ремонта земной транспорт оснастили более современными двигателями. Это единственное усовершенствование, которое позволил реализовать Совет.
        - А как же я? Могу я тоже отправиться с вами?
        Лора обернулась и увидела стоящего позади Алрона.
        - Алрон, - улыбнулась она, - тебе лучше остаться здесь.
        - Но я уже привык к вам, - неожиданно сентиментально проговорил архиватор.
        - Ты похож на человека намного больше, чем я думала поначалу, - девушка взяла его за руку. - Разве ты не говорил мне, что на Титаниуме ты чувствуешь себя как дома? У тебя уже появились друзья в Департаменте Изучения Вселенной, и перед тобой открыт целый мир!
        Он кивнул и с уверенностью добавил:
        - Тогда, я буду ждать вашего возвращения.
        Глава шестнадцатая
        Несмотря на оперативную работу Пола и его команды по подготовке миссии и согласованию деталей с корабельной службой, вылет был отложен еще на два дня. В первую очередь, это было связано с прилетом на Титаниум лактианского дипломата по имени Пторалтен, с которым Лора вела переговоры на Вистане. За время сотрудничества девушке удалось наладить с представителем инопланетной расы более чем хорошие отношения, и теперь прибывающий дипломат собирался вести дальнейшие переговоры только в присутствии своего апстохена. В лактианском языке так называли человека достойного глубокого уважения, доверия и преданности. Со временем Лора узнала, что лактианцы крайне редко называют так представителей инопланетных рас. И хотя в их языке не существовало понятия «друг», Лора без сомнения могла назвать Пторалтена своим другом.
        - Я должна была встретиться с ним и лично объяснить причину, по которой не смогу участвовать в переговорах, - сказала она Полу, когда они вместе поднимались на борт уже готового к старту корабля.
        Молодой человек кивнул:
        - Когда вы расставались в здании Совета, я невольно слышал ваш разговор, - признался капитан. - Не перестаю удивляться, как ловко ты говоришь на их языке…
        - Это потому, что для изучения лактианского я использовала не только подпрограммы нанопереводчика, но и прибегала к помощи лактианских учителей, - улыбнулась девушка. - Ты можешь говорить на их языке и понимать благодаря данным, загруженным в твой мозг через УКУ. Но знания лексики и грамматики не достаточно для того, чтобы по-настоящему овладеть языком. Язык - это способ выражения мысли, который отражает психологию любого вида.
        - Что за лекция? - поинтересовался Олег.
        - О пользе старомодного способа изучения инопланетных языков, сидя за партой, - отшутился Пол и добавил, обращаясь к штурману: - Крис, ты отследил курс земного корабля?
        - Да, отправились к планете автономной колонии Петри.
        - Кажется, там был найден их транспорт, - вспомнил капитан. - Но зачем им туда возвращаться?
        - Дэрек что-то говорил о возможности доработки систем навигации и двигателей. На их транспорте остались запасы редких металлов, которые не успели обнаружить сотрудники космического тягача. Думаю, он собирается обменять их на элементы, необходимые для модернизации… - предположил Стэн.
        - Где они сейчас? - спросил Пол.
        - Из-за большого расстояния я получаю данные с задержкой, - предупредил Крис, - поэтому не могу с уверенностью сказать, что они еще на орбите планеты.
        - Проложи курс, пора отправляться! - приказал капитан.
        Уже достигнув границ колонии Петри, Крис доложил, что земной транспорт покинул этот квадрат и на гиперскорости направляется к Земле.
        - Быстро он! - хмыкнул Пол. - Ложимся на новый курс. Стэн, у меня вопрос: мы можем установить последовательную связь между локационными спутниками «Солнечной флотилии», расположенными у нас на пути, включая те, что мы оставили на границе Солнечной системы во время последней экспедиции?
        - Отличная идея - узнать, что творится в непосредственной близости от Земли, - отозвался инженер. - Связь есть, но информация сильно искажена из-за большого количества передающих спутников. Нам нужно оказаться значительно ближе к Земле, чтобы входящий сигнал стал достаточно четким.
        - Почему мы не можем связаться с земным кораблем, как связываются между собой другие корабли нашего флота? - поинтересовалась Лора.
        - Их система связи устарела, они не могут принимать сигнал на большом расстоянии и уж тем более в гиперпространстве.
        - Я отслеживаю их курс и скорость, - вмешался Крис. - По предварительным расчетам, они окажутся на месте на пару часов раньше, чем мы. Но наш корабль быстрее, и думаю, мне удастся сократить этот разрыв до минимума.
        - Он все равно отлично поработал над двигателем, раз теперь этот космический раритет может так шустро летать в гиперпространстве, - улыбнулся Стэн. - Моя школа!
        - Сейчас нам это совсем не на руку, - одернула его Мари, но молодой человек не придал значения ее словам.
        Крис оказался прав, и расстояние между их кораблем и кораблем Дэрека сокращалось день за днем. Но когда Лора и Пол уже с оптимизмом обсуждали грядущую встречу на окраине Солнечной системы, их неожиданно прервал Стэн, в голосе которого звучало явное беспокойство:
        - У меня две новости, сначала хорошая, - он не дожидался реакции друзей, - я получаю четкие результаты сканирования околоземной орбиты. - Все присутствующие в напряжении слушали инженера. - А теперь та, что похуже: судя по полученным данным, там разместился целый флот…
        - Ты уверен, что это не те космические станции, что мы видели на орбите во время визита на планету? - уточнил Олег.
        - Абсолютно, - кивнул Стэн.
        - Как думаешь, Дэрек может их видеть?
        - Сомневаюсь, что у него было достаточно времени, чтобы так усовершенствовать системы корабля. К тому же, флот аптронов находится в режиме маскировки. Мне удалось обнаружить их только потому, что благодаря детальному отчету Олега я знал, что искать…
        - Не похоже, чтобы они таким составом на пикник прилетели… - Олег покрутил голографическое изображение Земли, где множеством красных точек были обозначены позиции кораблей противника. - Что-то здесь не так… - протянул он и добавил, склоняясь над компьютером, за которым работал Стэн: - Дай-ка я кое-что проверю…
        Результаты его действий не заставили себя ждать.
        - Что это такое? - удивился инженер, с интересом рассматривая вспыхивающие на голограмме синие мигающие точки.
        - Динамические минные поля, - с шумом выдохнул Пол. - Так ведь?
        Олег молча кивнул.
        - Похоже, мины собраны в группы по несколько штук и перемещаются хаотично, - вступила в разговор Мари. - Проскользнуть мимо них, не зацепив, будет крайне сложно… - она поймала на себе серьезный взгляд Пола. - Я не говорю невозможно, потому что уверена - способ есть, но я пока не знаю, как…
        - Даже если мы заденем одно из устройств, наш корабль, окруженный защитным полем, не пострадает, - заметил Олег. - Но так мы себя обнаружим.
        - А это не входило в наши планы, - резюмировал капитан. - Мы успеем перехватить Дэрека до того, как он окажется в зоне поражения?
        - Перехватить, связаться, объяснить что происходит?.. - с сомнением покачал головой Крис. - К тому же, у них нет системы маскировки и защитного поля - эту технологию советники запретили применять на земном транспорте.
        - А значит, как только он перейдет на досветовую скорость, аптроны мгновенно его засекут, - нахмурилась Лора.
        - Отслеживая траекторию движения и интенсивность торможения корабля Дэрека, я рассчитал точку их выхода из гиперпространства. Это будет на уровне орбиты Юпитера.
        - Слишком близко…
        - Есть один вариант, - предложил Пол. - Если четко все рассчитать, мы можем выйти из гиперпространства намного ближе к Земле и оказаться перед кораблем.
        - Предлагаешь использовать наш транспорт как щит? - уточнил Олег.
        - Я рассчитал, - доложил Крис, - незамеченными нам остаться не удастся: если прикроем Дэрека таким образом - неминуемо заденем мины.
        - От энергии взрывов наше защитное поле расширится и может повредить корабль, который мы пытаемся спасти, - добавила Мари.
        - Если мы направим часть энергии в конденсаторы, то у Дэрека будет время сориентироваться и отлететь подальше.
        - Пора принять решение, земной транспорт уже отключил гипердвигатели! - отчитался Крис.
        - Все по местам, это наш единственный шанс! - отдал приказ капитан. Напряженные минуты ожидания, легкий толчок, и корабль выскользнул из гиперпространства в открытый космос. На несколько секунд вместо голубого тумана гиперпространства транспорт окутала немая чернота открытого космоса. - Максимальная мощность на тормозные двигатели! - скомандовал Пол, и в следующее мгновение темнота вокруг была разорвана в клочья десятком ярких взрывов.
        - Земной корабль включил тормозные двигатели и маневрирует!
        - Отлично! Олег! Свяжись с ними!
        - Что происходит?! - Дэрек с изумлением наблюдал, как из расширившегося окна гиперпространства прямо перед его кораблем вынырнул транспорт «Солнечной флотилии», который несколько секунд двигался параллельным курсом, а затем резко заложил вправо, будто преграждая ему путь. - Маневр уклонения! - скомандовал землянин, наблюдая, как за кораблем один за другим вспыхивают мощные взрывы.
        - Они что, нас прикрывают?.. - изумилась Патрис.
        - Капитан, нас вызывают! - доложил Сонер.
        - Открой канал связи!
        - Транспорт «Солнечной флотилии» вызывает на связь капитана корабля UH-700!
        - Капитан на связи! Олег, это ведь ты?
        - Я! Двигайтесь параллельно с нами - впереди минные поля, а за ними до зубов вооруженный флот аптронов!
        - Принято! Двигаемся под вашим прикрытием!
        - Учитывай динамику расширения защитного поля! - добавил Стэн. - Я стараюсь ее уменьшить за счет перераспределения энергии на конденсаторы, но они не бездонные!
        - Пол, к нам направляются несколько истребителей! - сообщила Мари.
        - Переговорщики? - без особой надежды в голосе осведомился Крис.
        - С аптронскими кораблями нет связи, - отчитался Стэн. - Они не отвечают на наши вызовы.
        - Истребители могут обойти нас с тыла! Нужно телепортировать землян на наш корабль, - предложила Лора. - Или прикрыть их с другой стороны шаттлами.
        - Нельзя зажимать их между двумя защитными полями!
        - Дэрек, готовьтесь к телепортации! - вышел на связь Пол.
        - Мы готовы! - отозвался тот.
        - Хочешь оставить свой корабль и отправиться к тем, кто держал нас в заключении? - Патрис в недоумении глядела на капитана.
        - К тем, кто только что спас нам жизнь! - молодой человек внимательно посмотрел на своих соплеменников. - В этом у кого-то есть сомнения? - Ответом стало молчание. - Значит, нет.
        Когда стеклянные двери телепорта открылись, первой, кого обнаружила там Лора, оказалась Патрис. До сих пор они виделись лишь однажды - на заседании Совета.
        - Скорее, выходите! - Лора попыталась помочь явно растерявшейся после первой телепортации девушке.
        - Убери от меня свои руки! - сквозь зубы процедила та.
        - Все в порядке? - К ним подбежал Олег, в то время как из телепорта один за другим стали появляться остальные члены экипажа земного корабля.
        Лора не успела ничего ответить, потому что в следующий момент Патрис бросилась на нее и, обхватив сзади за плечи, приставила к ее шее нож.
        - Лучше не дергайся!
        - Что ты творишь?! - прибывший последним Дэрек явно не ожидал увидеть подобной картины.
        - Мы поклялись убить их! Всех! - почти рычала Патрис. - Мы не справились со своей миссией! Но сейчас можем прирезать хотя бы этих святош!
        - О чем ты говоришь?! Они мои друзья! Убери нож!
        - Лора, что у вас там происходит? Процесс телепортации завершен, нам нужно уходить, иначе рискуем попасть в окружение! - услышала через УКУ девушка.
        - Патрис, пожалуйста… - Из-за прижатого к шее ножа, Лора боялась пошевелиться. - Нам нужно лететь!
        - Мы уже прилетели, - тихо ответила та. - Теперь осталось смыть с себя хоть часть позора! Пропустите меня! - она начала отступать к кабине телепорта. - А теперь перенесите нас обратно на корабль!
        - Патрис, опомнись. Наш транспорт не выстоит против аптронского флота, - как можно спокойнее проговорил Дэрек.
        - Делайте, что говорю! И не вздумайте пытаться вернуть нас сюда! Иначе я у вас на глазах перережу ей глотку!
        - Пол, активизируй телепортацию двух объектов обратно на земной транспорт, - сообщил по УКУ Олег.
        - Зачем? Мы готовы покинуть Солнечную систему!
        - Пол, сделай это. В противном случае может пострадать Лора.
        Секундная тишина в эфире, и двери телепорта закрылись.
        - Дэрек, что происходит? - Олег чуть отстранился от троих землян, прибывших следом за Патрис.
        - Люди не меняются за несколько дней, - нахмурился тот и внимательно посмотрел на свою команду. - Пол, отправь меня следом за ними!..
        - Зачем ты это делаешь? - Лора сидела, вжавшись в кресло на капитанском мостике земного корабля, и испуганно наблюдала за тем, как стоящая рядом Патрис вводит какие-то данные в бортовой компьютер.
        - Потому что это война и ты мой враг! Весь твой народ - мои враги! Замолчи!
        - Но ведь мы не сделали тебе ничего плохого! Скорее наоборот, вывели вас из стазиса, отремонтировали корабль и отпустили…
        - Чтобы еще больше унизить! Лишний раз продемонстрировать свое превосходство над нами!
        - Что за глупости? При чем тут превосходство?..
        Из яркой сине-голубой вспышки на мостике возник Дэрек:
        - Патрис, остановись! - он сделал шаг в направлении девушек.
        - Не подходи! - Патрис вновь угрожающе приставила нож к горлу Лоры. - Ты предал нас! Переметнулся! - она с гневом посмотрела на человека, которого некогда считала своим предводителем. - И сейчас ты поплатишься за это!
        Лора посмотрела в иллюминатор и, поняв, что корабль начал двигаться обратно к минному полю, испуганно крикнула:
        - Ты же не только нас убьешь, но и себя!
        - Моя жизнь ценна только в том случае, если я могу убивать таких как ты! - Патрис с силой вырвала провода из панели управления и оглянулась на Дэрека. - Теперь мы обречены. Но я погибну не напрасно!
        Первый громкий взрыв сотряс корабль. За ним последовал второй - заискрились провода, и полыхнул огонь. Лора бросила короткий взгляд на Дэрека и с удивлением прочла в его глазах… сочувствие!
        - Мы в силах измениться, Патрис! Не лишай себя этого шанса! - ухватившись за стойку, он пытался перекричать взрывы.
        Лора почувствовала, как на глаза ей наворачиваются слезы, так нестерпимо больно было видеть искаженное злобой и слепой яростью лицо смертницы. Но вдруг едва заметная тень сомнения мелькнула во взгляде Парис, и она, неожиданно выронив нож, как подкошенная, рухнула на колени. От очередной яркой вспышки Лора зажмурилась, с трудом различая в нарастающем грохоте слова Дэрека:
        - Пол! Телепортируй нас…
        Паря в невесомости и бесконечном ярком свете, Лора чувствовала, как легкость и покой наполняют ее сознание. Она невольно улыбнулась своим ощущениям. Но неожиданно на смену этому приятному расслабленному состоянию пришло неистовое напряжение, в памяти полыхнуло пламя, и девушка резко открыла глаза. Свет исчез, а в сомкнувшейся вокруг полутьме она поначалу с трудом, а затем уже более четко разглядела лицо… Это был лактианец…
        - Странно… Я никогда не верила, что существует рай… тем более лактианский… и что мне найдется в нем место… - едва слышно проговорила девушка.
        - Лора, это я - Пторалтен! - тихо произнес лактианец.
        - И я не в раю… - она ощутила сильную боль в висках.
        - Вы скоро почувствуете себя значительно лучше, - заверил ее дипломат.
        - Верю. Но где мы?
        - На моем корабле.
        - Как я сюда попала? - Девушка села на длинной высокой кушетке и огляделась по сторонам.
        - Я телепортировал сюда вас и двоих ваших спутников в последний момент, перед тем как корабль взорвался.
        - Спутников? Постойте! Там была женщина, она может оказаться опасной!
        - Не беспокойтесь. Так как мне о ней ничего не известно, я оставил ее в изолированном помещении и под надежной охраной.
        - Вы поступили разумнее, чем я… - сокрушенно заметила Лора. - А мужчина, Дэрек?
        - С ним я знаком, и он скоро присоединится к нам, - заверил девушку лактианец.
        - Но я по-прежнему не понимаю, что произошло. Как вы здесь оказались? Где транспорт «Солнечной флотилии», на котором я прибыла к Земле?
        - Будем последовательны, - неизменно спокойно улыбнулся Пторалтен. - С вашими друзьями все в порядке. Сейчас они дрейфуют в окружении аптронских кораблей и, по моей просьбе, не пытаются покинуть Солнечную систему.
        Девушка непонимающе помотала головой:
        - Но аптроны готовились к атаке…
        - Так было лишь до моего прилета.
        - Не знаю, как вам это удалось, но примите мою искреннюю благодарность!
        - Принимаю, - отозвался Пторалтен. Он помог Лоре спуститься на пол со слишком высокого для нее ложа. - Как ваше самочувствие?
        - Значительно лучше. - Она окинула взглядом переливающиеся всеми цветами радуги высокие стены и сводчатые потолки.
        - В таком случае я готов удовлетворить ваше любопытство. Идемте!
        Девушка кивнула и последовала за дипломатом.
        Корабли лактианцев были похожи на летающие замки, в которых, правда, не было ни лестниц, ни коридоров. Вместо дверей помещения связывались между собой полукруглыми порталами - проходя через них, создавалось впечатление, что делаешь шаг сквозь зеркальную, едва тронутую рябью водную гладь. Поначалу Лора даже рефлекторно задерживала дыхание, хотя на деле в этом не было никакой необходимости. Лактианцы силой мысли сообщали порталу, куда хотят попасть, и, сделав шаг, оказывались в нужном помещении.
        Так и сейчас - из комнаты отдыха они сразу вошли в просторный конференц-зал, обрамленный по всему периметру высокими арками-порталами.
        - После нашего разговора на Титаниуме я всерьез заинтересовался рассказом о Земле и не известной мне, но очень могущественной расе аптронов, - заговорил дипломат. - Из любопытства я изучил расположение вашей Солнечной системы и выяснил, что лишь из-за нюансов перевода не сразу смог понять, о ком именно вы говорили, - ведь моему народу аптроны известны под именем дуи.
        - Они ваши союзники?
        - У дуи нет союзников, только деловые партнеры.
        - А как же члены Союза?
        - О, эти расы сложно назвать союзными, они, скорее, оккупанты, ведь по доброй воле мало, кто захочет принять участие в многовековой изнуряющей войне. Мой народ был и остается достаточно могущественным, чтобы отказаться от вступления в Союз, мотивируя это морально-этическими соображениями.
        - Значит, вы деловые партнеры.
        - Именно.
        - Как вы убедили их остановить наступление?
        - Я сказал, что ваша цивилизация стратегически важна для Лактианской империи, и предложил им не рисковать нашим с ними взаимовыгодным сотрудничеством.
        - Это было крайне рискованно с вашей стороны… - заключила Лора и с сомнением предположила: - Неужели в результате они согласились покинуть Землю?
        - О, я всего лишь дипломатический посредник и не могу диктовать подобные условия, - покачал головой Пторалтен. - Но мне удалось организовать встречу с командующим их флота. Думаю, вам будет крайне интересно узнать, что они думают о масштабном истреблении людей, населяющих подвластную им планету.
        - Вы рассказали им?.. - опешила Лора.
        - Иногда предельная искренность становится залогом успешных переговоров, - пожал широкими худыми плечами Пторалтен и добавил: - К сожалению, у нас нет времени, чтобы детально подготовиться к предстоящей встрече, но самое основное о дуи вам все же следует знать. Цивилизации этих гуманоидов ни один десяток тысяч лет, это технологически высокоразвитая раса, а их общество имеет кастовую структуру. Когда-то верховной кастой были потомки самого древнего рода, но с началом войны эту позицию негласно заняли военные. С тех пор власть их «аристократии» остается чисто номинальной. Представители трех высших каст - аристократы, военные и ученые - свободно общаются между собой, но к дуи из низших социальных слоев они обращаются только посредством специально обученных переводчиков, считая недостойными слышать речь простого народа.
        - У меня сразу возник вопрос, - Лора воспользовалась образовавшейся паузой, - а как они общаются с вами?
        - С рядовыми дипломатами, как я, - аналогично, через переводчика. Только члены нашего Верховного собрания могут говорить с дуи лично.
        - Вам это не кажется унизительным?
        - На мой взгляд, подобным поведением они унижают в первую очередь свой собственный народ, - отозвался лактианец. - Еще скажу, что любые ваши попытки договориться об освобождении Земли из-под власти Союза заведомо обречены на провал - эта планета стратегически важный объект, и дуийские власти имеют все законные основания на полный контроль над своим аванпостом, - он обернулся, - а вот и ваш спутник!
        Девушка проследила за его взглядом:
        - Дэрек! - Она, недолго думая, бросилась его обнимать. - Как я рада снова видеть тебя!
        Молодой человек обнял ее в ответ и благодарно кивнул несколько смущенному столь бурным проявлением эмоций Пторалтену.
        - Я знаю, что вы оба приложили немало усилий, чтобы прибыть сюда и помочь своим соотечественникам, - проговорил лактианский дипломат. - И сейчас, мне кажется, наступил решающий момент.
        - Я слышал, как вы сказали, что аптроны не вернут Землю людям… - усомнился Дэрек.
        - А разве освобождение планеты из-под власти дуи - это единственный способ сохранить людям жизнь? - поинтересовался Пторалтен.
        Больше он ничего не успел сказать, потому что в следующее мгновение им доложили о прибытии делегации аптронов во главе с командующим Араносом. Лактианец ободряюще улыбнулся стоящим рядом с ним людям и перевел спокойный взгляд на вошедших в зал переговорщиков. Все пятеро были одеты в длинные черные плащи с капюшонами, полностью скрывающими лица. Лора сразу поняла, кто из них Аранос, - его плечи и шею поверх черной ткани украшало увесистое ожерелье из красных камней. Один из визитеров снял капюшон - это был переводчик. Из характерных черт Лора отметила темно-синий цвет кожи, узкие раскосые глаза и длинный крючковатый нос. В руках он держал высокий посох с наконечником в виде трехгранной пирамиды. Трое других аптронов, державшиеся позади, видимо, обеспечивали охрану высокопоставленного гостя.
        - От лица Аптронского союза и командующего Араноса приветствую вас, - проговорил переводчик. - Вы можете говорить.
        Пторалтен согласно кивнул Лоре.
        - Приветствую вас! - заговорила девушка. - И благодарю за возможность мирных переговоров! Меня зовут Лора Мерион, мои предки некогда населяли Землю.
        Переводчик чуть повернул голову в сторону командующего, а затем вновь обратился к Лоре:
        - Ваши предки покинули это место и больше не имеют права распоряжаться планетой!
        - Вы правы, - кивнула девушка, чем невольно вызвала удивление на лице переводчика. - Вы заключили договор с теми, кто остался на Земле, и я не собираюсь оспаривать его правомерность.
        - Это приемлемый ответ! - согласился переговорщик. - Но с Земли нам сообщили, что вы собираетесь захватить планету и выступить против Аптронского союза.
        - Мы не собирались объявлять вам войну, - в недоумении покачала головой Лора.
        - В таком случае, если вы не претендуете на обладание планетой, что привело вас сюда?
        - Некоторое время назад мы посетили Землю с исследовательской миссией и выяснили, что часть населения проходит жесткий отбор и в перспективе будет полностью уничтожена из-за отсутствия в их генетическом коде ценных комбинаций.
        Переводчик опять чуть повернулся к командующему, интонации последнего явно стали более напряженными.
        - Аптронский союз не имеет никакого отношения к подобным действиям, осуществляемым Управляющей компанией! Оскорбительно подозревать нас в этом!
        - Вы уверяете меня, что не имеете никакого отношения к генетическому отбору, - уточнила Лора. - Но люди на Земле считают иначе!
        - Наши интересы, - уже спокойнее сообщил переводчик, - ограничиваются теми сферами жизни человечества, которые непосредственно влияют на эффективность работы аванпоста и его функциональных элементов. Если внутренняя политика Управляющей компании не мешает выполнению поставленных перед стратегическим объектом задач, мы не считаем нужным ее корректировать.
        - Но ведь вы цивилизованная раса! - возмутилась девушка. - Как же вы можете допустить проявление геноцида на территории вашего Союза, особенно теперь, когда вам стало об этом известно?
        Переводчик внимательно выслушал едва различимые из-под капюшона слова Араноса.
        - Именно потому, что мы являемся цивилизованной расой и состоялась эта встреча, - наконец произнес аптрон. - Мы продолжаем придерживаться политики невмешательства в те сферы жизни людей, которые не представляют для нас стратегического интереса. Но из уважения к нашим партнерам, лактианцам, и согласно существующим морально-этическим нормам, действующим в галактике, мы даем вам двадцать четыре земных часа, чтобы вы могли собственными силами разрешить сложившуюся на Земле ситуацию. - Он сделал паузу. - Если вы примете это предложение, то должны соблюсти несколько условий. Первое - через двадцать четыре часа вы, независимо от достигнутых результатов, навсегда покинете планету, признав законное право Аптронского союза на эту территорию. Второе - ваши действия не должны навредить техническому оснащению аванпоста, в том числе это касается численности населения - должны уцелеть не менее сорока процентов обученных людей, из них шестьдесят пять процентов женщин детородного возраста.
        Лора заметила, как зло блеснули глаза Дэрека, когда он понял, что аптроны рассматривают людей не иначе как функциональные единицы своей военной машины.
        - Третье, - продолжил переводчик. - Безраздельная власть аптронов в лице главы Управляющей компании должна быть полностью сохранена. Если вы посчитаете нужным сменить человека, занимающего этот пост в данный момент, то одновременно должны представить новую кандидатуру - человека, безапелляционно согласного с положением Земли в структуре Союза и готового взять на себя весь функционал и всю ответственность главы компании.
        - Мы не готовы к подобной операции, - прошептала Лора, обернувшись к Дэреку.
        - Это наш единственный шанс, - тихо отозвался тот.
        - Из-за системы безопасности, установленной на Земле, мы не можем попасть на планету незамеченными, - вновь повернулась к аптронам девушка. Она не хотела говорить им о программе, позволяющей скрыться от земных радаров.
        Переводчик понимающе кивнул:
        - Командующий Аранос предоставит вам транспорт, который беспрепятственно минует защитный барьер.
        - Мы согласны, - кивнула Лора.
        - Отсчет начнется, как только вы покинете этот корабль…
        После этих слов делегация аптронов исчезла из переговорной так же быстро, как появилась.
        - А с кем же все-таки воюют аптроны? - полюбопытствовала Лора, когда в зале остались только они с Дэреком и лактианский дипломат. - Я слышала, этой вражде уже не одна тысяча лет…
        - О, это печальная история. Но думаю, раз уж вам случилось так близко познакомиться с аптронским командованием, то и это стоит знать… Многие считают, что дуи и тривеки - это две расы, некогда жившие по соседству и однажды что-то не поделившие между собой…
        - А это так?
        - Дуи этого не опровергают, на мой взгляд, потому, что истина слишком неприглядна для цивилизованной галактики…
        - Так что же произошло на самом деле? Как началась эта война?
        - Больше тысячи лет назад один из лидеров дуи, стремясь ускорить научно-технический прогресс своей цивилизации, предложил клонировать талантливейших ученых того времени, работающих на благо Союза. Для полученных клонов строились целые научные города на отдаленных жизнепригодных планетах, где те работали, в полном неведении о своем истинном происхождении и под четким контролем союзной армии. Поначалу успех данного проекта оказался настолько оглушительным, что все обсуждения этичности клонирования представителей дуийской расы отошли на второй план, а противники проекта не нашли достойной поддержки у правящих кругов. Их голоса были почти неразличимы среди всеобщего ликования. Ослепленные успехом дуи не остановились на достигнутом: они клонировали целые институты, и количество поселений росло год от года. Залогом успеха оставалась полная информационная блокада колоний, жесткий контроль их границ и передвижений жителей. Было и еще одно условие, возможно, самое главное, позволяющее направлять действие клонов: их убедили, что они живут в постапокалиптическом мире, и основная цель их упорной работы -
построить новую цивилизацию на обломках старого Союза. Долгое время система работала превосходно, но однажды произошло нечто, навсегда изменившее судьбу этой расы. Из-за того, что вопрос этичности клонирования не слишком волновал большинство граждан, деятельность противников данного проекта стала почти подпольной. В эту негласную оппозицию вошли представители самых разных слоев общества. Они считали, что клоны заслуживают равных прав с естественно рожденными аптронами. Нежелание властей даже близко рассматривать подобную перспективу заставило оппозиционеров пойти на саботаж, в результате которого населению полутора десятка колоний стала известна правда. Восстание двойников, осознавших несправедливость своего угнетения, было неизбежно. Официальные власти, застигнутые врасплох, действовали более чем опрометчиво и жестоко, полностью уничтожив население нескольких планет клонов. Это вызвало сильный резонанс среди общественности, и масштабный протест лишил тогдашнего главу Союза полномочий, достаточных для полного уничтожения взбунтовавшихся клонов. Многие дуи до сих пор считают это решение величайшей
ошибкой своей расы, позволившей клонам с разных планет объединиться. Ведь противостоять величайшим умам своей цивилизации оказалось не так-то просто…
        Лора глубоко вздохнула, обдумывая услышанное:
        - Пторалтен, я даже не знаю, как благодарить вас за все, что вы для нас сделали…
        - Я не могу изменить целый мир, - улыбнулся дипломат, - но способен помочь тем, кто мне дорог.
        Друзья приветствовали вернувшихся на борт Дэрека и Лору шумными овациями. Те в общих чертах рассказали Полу и его команде о том, что произошло с ними на борту лактианского корабля и встрече с аптронами.
        - Итак, каков наш план действий? - Стэн с интересом осматривал вместительный космический челнок, который аптроны доставили в просторный ангар корабля «Солнечной флотилии» сразу после того, как сюда были телепортированы Лора, Дэрек и Патрис.
        - Я введу координаты, - спокойно проговорил Дэрек. - Все детали обсудим, когда прибудем на место.
        - А что с ней будет? - поинтересовался Олег, бросив взгляд на скованную энергетическими браслетами Патрис.
        - Это не нам решать, - произнес Дэрек. - Каждый человек сам выбирает свой путь. - Он подошел к потупившей взор девушке. - Что ты предпочтешь сделать, когда мы попадем на планету? Вонзишь мне нож в спину? Из ненависти убьешь кого-то еще? Или воспользуешься своим шансом спасти миллионы человеческих жизней?
        - И ты готов еще раз мне поверить?! - подняла на него растерянный взгляд Патрис. - А ты? - Она посмотрела на Лору и недоуменно вскинула брови, когда та без тени сомнения кивнула в ответ.
        Вскоре после этого аптронский космический челнок с десятью пассажирами на борту беспрепятственно приземлился в джунглях недалеко от Эсайлема. На борту транспорта «Солнечной флотилии», дрейфующего в окружении Союзного флота, остался только Олег.
        - У нас всего сутки и слишком мало людей, чтобы спланировать и осуществить переворот, - заметил Пол, когда они сошли с корабля.
        - Мы не будем делать за жителей Земли то, что должны сделать они сами. Это в первую очередь их выбор, их решение и их будущее, - уверенно ответил Дэрек. - Мы можем лишь рассказать им правду и предложить свою помощь.
        Время работало против них, и Лора с Дэреком и тремя его соотечественниками незамедлительно отправились в Старый город на поиски Маркоса и старейшины Крифоса. А тем, кто остался на корабле, было поручено проработать возможные варианты проникновения в пирамиду Управляющей компании. Благодаря планам зданий, переданным Олегу Татой, сделать это оказалось значительно легче.
        В этот раз путь через джунгли показался Лоре и Дэреку намного короче, а добравшись до ямы, где во время первого визита им удалось спрятать свое снаряжение, они обнаружили там кожаную сумку с двумя плащами. Оставив Ромера, Сонера и Грина дожидаться в лесу, молодые люди, накинув на себя найденную одежду, незамеченными проникли в город и нашли Маркоса и его деда в жилом боксе.
        - Я знал, что вы вернетесь! - ликовал юноша, в отличие от Крифоса он был искренне рад возвращению своих друзей.
        - Ты молодец, что оставил пару плащей там же, где мы в прошлый раз укрыли оружие! - похвалила его Лора.
        - Мой внук находчив, - кивнул старик. - Он рассказал мне о том, как на вас напали солдаты Управляющей компании, - удивлен, что вам удалось выжить… Но к чему было возвращаться? Я рассказал вам все, что знал.
        - Мы вернулись, потому что теперь нам есть, что рассказать, - серьезно ответил Дэрек.
        - Вы сможете избавить нас от аптронов?! - изумился Маркос.
        Крифос вопросительно посмотрел на молодых людей, но Дэрек отрицательно покачал головой, чем вызвал на лице юноши некоторое разочарование.
        - Сейчас дело вовсе не в аптронах или их политике. Ваши инопланетные покровители даже не слышали о том, что задумал глава Управляющей компании.
        - Вы что, говорили с ними? - искренне удивился старейшина.
        - Да, и им ничего не известно о генетическом отборе среди людей и о том, чем это грозит населению, несоответствующему высоким стандартам…
        - Что вы имеете в виду?
        - «Естественный отбор» мистера Рутфера почти завершен, - пояснила Лора, - теперь он собирается заселить все пригодные для жизни территории, которых, как вы знаете, осталось не так много, новыми совершенными людьми. День, когда он уничтожит всех жителей Эсайлема уже не за горами.
        - Но это безумие! Невозможно…
        - И тем не менее, это так, - в голосе Дэрека звучала спокойная уверенность. - Благодаря переговорам с аптронами у нас есть двадцать четыре часа, чтобы не позволить Нолану Рутферу осуществить задуманное. Но без вас и ваших людей это невозможно. - Он помолчал. - Вы вправе сказать, что народ слишком напуган, чтобы выступить против своего угнетателя. Вправе уверить меня, что его власть безгранична и непоколебима. Вправе продолжать жить так, как жили десятки лет до этого. И я не стану вас осуждать, потому что в моей власти выбирать лишь свой собственный путь.
        - Дед!.. - жалобно протянул Маркос, но тот угрюмо молчал.
        - Вы сказали, что здравый смысл покинул далеко не всех жителей этого города, - тихо добавил Дэрек. - Объедините их, сплотите ради светлой цели - я уверен, они пойдут за вами…
        - Не за мной, - покачал головой Крифос. - Они пойдут за тобой.
        Молодой человек нахмурился:
        - Эти люди не знают меня, вам же они доверили свои жизни, избрав в Собор.
        - Ты прав, но я уже стар. Во мне нет того огня, что способен зажечь их сердца…
        - Один из вас может вдохновить людей словами мудрости, - проговорила Лора. - А другой - собственным примером указать путь к свободе. Вы можете объединить усилия - мудрость и отвага, рука об руку ведущие людей вперед, - это наш шанс.
        Крифос внимательно посмотрел на своих гостей и тяжело вздохнул:
        - Я всегда знал, что этот день настанет, что однажды, так или иначе, моему народу придется воспротивиться гнету и встать на защиту своих детей и своего будущего. Только вот я никогда не думал, что доживу до этого дня, что стану одним из тех, кто после ста лет страха осмелится поднять голову и поверить в победу.
        - Другого времени может не быть! - горячо добавил Маркос.
        - Я сказал, что слишком стар! - усмехнулся старейшина и, посмотрев на внука, с некоторой грустью добавил: - А ты слишком молод… Ты ведь даже не успел увидеть жизнь… А что если мы потерпим поражение?
        - Какую жизнь я мог увидеть, кроме той, что стояла перед моими глазами каждый день?! - с болью спросил юноша. - Мне было суждено провести все отмеренные годы в каменоломнях! Что именно я мог там увидеть? - Он набрал в легкие побольше воздуха и решительно заявил: - Я молод, но я готов защищать свое право самостоятельно выбирать свой путь!
        - Не горячись, - остановил его Дэрек. - Ты смелый юноша, но смелость и горячность совсем не одно и то же.
        - Я призову людей на Соборную площадь, - прервал его старейшина и добавил, пристально глядя в глаза: - И я выйду к ним вместе с тобой.
        Когда Крифос ушел, Маркос незаметно провел в город Сонера, Грина и Ромера. Им было поручено нейтрализовать группу роботов, патрулирующих город, и выиграть таким образом немного времени.
        Над зажатым в тисках глубокого и длинного ущелья городом медленно тлело вечернее небо, а внизу, куда на сотни метров были погружены окутанные холодным электрическим светом улицы-мосты, жилые кварталы и монорельсовые дороги, стелился мягкий туман.
        - А что с сопротивлением? - по пути на Соборную площадь спросила у Маркоса Лора. - Ты слышал о них что-нибудь?
        Юноша покачал головой:
        - Последнее время они ведут себя тихо - никаких акций протеста или нападений не было. А что?
        - Они очень помогли нам, когда на нас напали солдаты Управляющей компании и многим рисковали, чтобы мы смогли покинуть Землю…
        - Жаль, но я и в самом деле ничего о них не знаю.
        Поток людей становился все плотнее. Еще по пути Лора и Дэрек заметили яркое желтоватое свечение - это были мощные прожекторы, установленные на высоких столбах по периметру большой прямоугольной площади с трибуной посередине.
        - Мой дед сдержал слово, - заметил Маркос, наблюдая, как со всех сторон к месту сбора по тускло освещенным мостам стекаются люди. Десятки тысяч жителей Эсайлема собрались здесь по просьбе одного из старейшин и сейчас терпеливо ждали его появления. Парень провел гостей к трибуне, на которую уже поднялся Крифос: - Подождем здесь, пока он вас не позовет…
        - Маркос! - раздался позади них чей-то голос.
        - Старейшина Друно, - юноша обернулся и учтиво поклонился пожилому человеку в длинном плаще. - Приветствую вас!
        - Ты знаешь, что происходит? Зачем твой дедушка собрал нас здесь? - он с любопытством разглядывал незнакомых ему молодых людей.
        - Он сейчас все расскажет…
        - А кто твои друзья?
        - Они…
        - Из Нью-Сити?
        - Мы с Титаниума - города людей, построенного далеко отсюда.
        Старейшина нахмурился:
        - Вы те, кого солдаты не так давно искали по всему городу! - понял он.
        - Они пришли помочь!.. - торопливо заговорил Маркос.
        - Помочь?! - в голосе Друно прозвучало негодование. - Ваше появление в Эсайлеме привело к массовым обыскам! Штрафным санкциям за укрывательство врагов Управляющей компании!
        - Они не виноваты!
        Но тут их разговор заглушил громкий голос Крифоса, говорившего с трибуны:
        - Мои соотечественники! Мои друзья и братья! Я собрал вас здесь сегодня, потому что все мы оказались в большой опасности. - По толпе прокатился недоуменный шепот. - Мы долгие годы жили бок о бок с этой угрозой, боясь взглянуть ей в лицо. Но больше так продолжаться не может! Наше смирение день за днем все больше развязывало Управляющей компании руки! Наш хваленый справедливый обмен с Нью-Сити продовольствием и сырьем - уже давно только иллюзия, а правда в том, что с нашего молчаливого согласия нас превратили в рабов!
        - Богам не понравятся твои слова! - выкрикнул кто-то.
        - А разве боги каждый день лишают вас тепла и пропитания?! - отозвался старейшина. - Кто из вас видел, чтобы боги приходили за контейнерами с рудой? Или чтобы боги забирали мешки с мукой и ящики с овощами? Все это забирают люди и созданные ими машины! Они каждый день грабят нас! А что если завтра они придут, чтобы забрать наши жизни?! Их вы тоже отдадите?! - Шепот и отдельные выкрики в толпе смолкли. - Вы знаете меня не один год, а многие и не один десяток лет. Я всегда радел за процветание нашего города и благополучие наших детей. Но пришло время, когда этого стало недостаточно… Пришло время подняться с колен и бороться за то, что нам дорого, или погибнуть.
        - Что ты предлагаешь? - Друно тоже взошел на трибуну и встал рядом. - Чтобы богопротивные чужаки, которых привел сюда твой внук, и из-за которых мы вынесли еще большие лишения, повели нас в бой против армии роботов и военных кораблей?
        - Я предлагаю не ждать ни милостей, ни наказаний! - жестко проговорил Крифос.
        - Хочешь сказать, чужаки, что прячутся возле трибуны, здесь совсем ни при чем?
        - Дэрек, Лора, - позвал Крифос. - Поднимитесь сюда. - И когда те встали рядом с ним он добавил, обращаясь в старейшине Друно: - Разве похоже, что они прячутся?
        - Я знаю их! Этот мужчина на моих глазах спас жительницу нашего города!
        - Я тоже это видел!
        - И я!
        - Они одолели с десяток солдат! - стали выкрикивать люди.
        Крифос поднял вверх руки, призывая собравшихся к тишине:
        - Они проделали нелегкий путь, чтобы прийти нам на помощь! Их предки с Земли - они потомки тех, кто много лет назад покинул Землю на пяти космических кораблях!
        - Это только легенда! - отмахнулся Друно.
        - Это правда! - заявила Лора. Она вышла вперед, вытянув перед собой ладонь с прозрачным планшетом, и через мгновение в воздухе над ней возникла огромная голографическая проекция Титаниума. Толпа ахнула. - Наш новый дом далеко отсюда, это искусственная планета Титаниум, построенная руками людей, покинувших Землю.
        - Зачем вы вернулись?! Чего вам надо?! - раздались голоса.
        - Мы вернулись… потому что поняли, что нельзя убежать от самих себя…
        - Они разгневают богов!
        Тут на трибуне появились еще несколько человек, в которых Лора и Дэрек без труда узнали участников сопротивления, но ни Таты, ни Брикса среди них не было…
        - Сопротивление сражалось с ними бок о бок против солдат и роботов Управляющей компании! И они повергли сотни врагов! - крикнул один из них. - Если эти люди на нашей стороне, то у нас есть шанс победить!
        - Что вы можете знать о победе?! От вас всегда есть и будут одни только неприятности! - фыркнул Друно. - Вы поразили сотни роботов, а Нолан Рутфер в ответ ввел штрафные санкции - и тысячи шахтеров теперь страдают от голода!
        Вперед вышел Дэрек:
        - Убьете вы роботов или как-то иначе прогневите Нолана Рутфера - не имеет значения. Правда в том, что вы больше ему не нужны. Для него вы расходный материал, который утратил былую ценность. И очень скоро он, не задумываясь, отдаст приказ уничтожить вас.
        - Кто ты такой, чтобы знать об этом?
        - Я тот, кто получал подобные приказы, тот, кто слепо ненавидел и уничтожал мнимых врагов человечества. Когда-то я был тем, кто пришел бы в ваш дом, чтобы лишить вас жизни.
        По толпе пронесся изумленный шепот.
        - Он же убийца! Кого ты привел сюда? - возмутился Друно, обращаясь к Крифосу.
        - Я привел сюда того, кто верит, что человечество может построить для себя и своих потомков лучшее будущее! - отозвался старейшина.
        - Как мы можем ему верить?! - никак не унимался тот.
        - Вы можете не верить мне, но прислушайтесь к себе! - ответил молодой человек, окидывая взглядом взволнованную толпу. - Я не буду говорить, как вам следует поступить. Вместо этого спросите себя самих - стоит ли ваша жизнь и жизнь ваших детей того, чтобы ее защищать? А я отвечу только за себя, что жизнь это высшая ценность, никто не имеет права отнять ее у меня, и я не стану стоять, сложа руки, когда придет время принять бой!
        Неожиданно прямо из толпы в говорящего полетел камень. У Лоры перехватило дыхание. Но Дэрек ловко увернулся от увесистого самородка, и тот с глухим звуком упал на трибуну под ноги старейшин. Молодой человек внимательно посмотрел на замерших в гробовом молчании людей, а потом медленно поднял валяющийся на полу камень. В его глазах не было ни обиды, ни страха, когда он, выпрямившись, спокойно произнес:
        - Вы даже не представляете, сколько камней я сам кинул в себя, прежде чем понял, что это ничего не изменит.
        Глава семнадцатая
        - Управляющей компании очень скоро станет известно о бунте, который ты затеял в Старом городе, - заметила Лора, когда покинув Соборную площадь, они отправились через джунгли обратно к аптронскому кораблю. - Твои люди, конечно, успели обезвредить солдат, патрулирующих город, но я видела, что среди пришедших на Собор не было единства… Кто-нибудь из них найдет способ связаться с Нью-Сити и все рассказать… Даже тот другой старейшина… Друно! Он явно не одобрил нашего вмешательства.
        - Я тоже все это видел, - согласился Дэрек. - Но каждый человек сам выбирает свой путь. И мы не вправе его осуждать. - Он обернулся к троим своим соотечественникам, идущим следом.
        - Подождите меня! - позади них возник Маркос.
        - Что ты здесь делаешь?
        - Я пойду с вами!
        За ним подоспели и несколько человек из сопротивления.
        - Ты должен оставаться со своим народом, - заверил Маркоса Дэрек. - Сейчас на счету каждый человек, который верит в то, что мы будем бороться за правое дело. Твое место среди тех, кто все еще колеблется, помоги им принять верное решение! К вам это тоже относится, - добавил он, обращаясь к участникам сопротивления. - Вы принесли немало бед своему народу. Сейчас же самое время помочь людям по-настоящему - станьте для тех, кто последует за нами, умелыми командирами - это лучшее, что вы можете сделать.
        Маркос минуту постоял в нерешительности, а потом, бросив короткий взгляд на своих запыхавшихся соплеменников, уверенно заявил:
        - Идем обратно! У нас много дел!
        - Как быстро он согласился, - удивилась Лора, провожая взглядом худощавого юношу.
        - Он просто понимает, что на уговоры нет времени.
        Спустившаяся на Землю ночь застала Дэрека и его спутников на пути в Нью-Сити. Для осуществления второй части своего плана они воспользовались тем, что система безопасности Управляющей компании не могла отследить перемещение аптронского корабля, и подобрались максимально близко к городу.
        - Наша задача - пробраться в апартаменты Нолана Рутфера, застав его врасплох, - сообщил Дэрек. - На некоторое время я должен остаться с ним один на один.
        - Зачем? Хочешь поговорить? - удивился Сонер. - Хотя, в последнее время ты в этом преуспел… - в его голосе прозвучало раздражение.
        - Считаю, мы можем решить все относительно мирным путем, - ответил молодой человек. - Я не хочу, чтобы кто-то пострадал.
        - Ты говорил, что этот мистер Рутфер собирается вырезать все население многомиллионного города. О чем с ним можно говорить? - поддержал Сонера Грин.
        - А о чем, в таком случае, можно говорить со мной или с вами? - вопросом на вопрос ответил Дэрек.
        Мужчины потупились.
        - Дэрек, даже я не верю, что этого человека можно переубедить, - тихо заметила Лора. - После известия о том, что весь этот отбор, а затем безжалостное истребление он затеял не с подачи аптронов, чьим именем только прикрывался, его эгоистическая, высокомерная и совершенно античеловеческая сущность кажется мне более чем очевидной…
        - Мне нужно лишь несколько минут, чтобы до конца понять, правильно ли я собираюсь действовать. И вы обеспечите мне это время, - резюмировал молодой человек. - А после сделаете все, чтобы о захвате главы компании узнали все и каждый в этом городе.
        - Завтра в Нью-Сити намечается какой-то парад, - заметил Грин. - Я слышал от горожан!
        - Значит, проблем с привлечением всеобщего внимания не возникнет.
        - Но нам одним не выстоять против целой армии!
        - Этого и не понадобится.
        - Ты рассчитываешь на помощь сопротивления и крестьян из Старого города? - недоуменно переспросил Ромер. - Они же кроме граблей и лопат с роду в руках ничего не держали!
        - У меня нет времени на объяснения. Уверяю вас, я знаю, что делаю, - в его словах было столько уверенности, что вопросов больше ни у кого не возникло.
        Оставив аптронский транспорт с Мари на борту за чертой города, небольшой отряд Дэрека пересел на шаттл, который перед стартом на Землю поместили в грузовой отсек инопланетного корабля. Его система маскировки, меньшие размеры и большая маневренность сейчас были необходимы как никогда.
        - Видимо, парад затевают с самого утра… - заметил Пол во время полета, наблюдая, как по тускло освещенным улицам маршируют отряды солдат. И чем ближе они подлетали к центру, тем больше военных и роботов могли видеть.
        - А я уж подумала, это они из-за нас устроили такую масштабную мобилизацию… - хмыкнула Патрис.
        - Роботов можете уничтожать, сколько хотите, - Дэрек серьезно посмотрел на своих спутников, - но людей только оглушать и связывать. Сегодня мы здесь для того, чтобы принести мир на планету, но этот мир не может быть построен на крови.
        Уже на подлете к месту высадки, Дэрек присел в кресло рядом с Лорой:
        - После того заседания Совета, на котором я рассказал правду о себе, у нас не было времени поговорить… Все происходит так быстро… - Он пристально смотрел в глаза девушки, будто стараясь прочитать ее мысли.
        - Кто-то сказал, что действия всегда подтверждают, что слова ничего не значат… - улыбнулась Лора. - Мы отправились за тобой через полгалактики: я, Пол, Стэн… - все, кто поверил в тебя. Такое решение, мне кажется, намного красноречивее любых слов.
        - Я говорил не совсем об этом…
        - Приготовьтесь к телепортации! - прозвучал в динамиках голос Пола.
        - Я догадалась, - кивнула девушка и осторожно взяла его за руку. - И у нас будет время поговорить, когда все закончится.
        Первыми Пол телепортировал Сонера, Криса и Стэна. Вместе те пробрались сначала к центральному кондиционеру, где Крис, используя систему вентиляции, распространил по всей пирамиде крохотные нанодатчики, которые на вид ничем не отличались от простых пылинок, а на деле образовывали своеобразную локационную сеть, отслеживающую все перемещения внутри периметра. Затем Сонер обезвредил двух охранников, дежуривших у одного из компьютерных терминалов. Благодаря этому Стэн смог подключиться к электронным системам здания и теперь, помимо всего прочего, он мог открывать или наоборот блокировать любые двери и лифты. Грин и Ромер были перенесены в подсобное помещение на два этажа ниже кабинета, где они должны были обезвредить всех дежуривших там охранников. Лоре и Патрис, попавшим в небольшой закуток на предпоследнем этаже, предстояло тихо обезвредить личную охрану управляющего. Отсюда лифт поднимался непосредственно в галерею. Последним был телепортирован Дэрек - Пол перенес его на террасу, окружавшую кабинет мистера Рутфера. Как только телепортация была завершена, капитан вновь поднял шаттл повыше, откуда он
должен был следить за развитием ситуации вокруг здания Управляющей компании.
        - Фиксирую три биологических объекта в кабинете Нолана Рутфера, - по УКУ доложил Крис.
        - Принято, - отозвался Дэрек.
        - У Ромера и Грина двенадцать человек на этаже, у Лоры и Патрис - семь: двое у лифта, пятеро курсируют по коридору.
        - Стен, как только ребята закончат свою работу, и Ромер с Грином поднимутся на предпоследний этаж, заблокируй все лифты и двери, кроме лифта в кабинет.
        - Понял тебя, - донесся через УКУ голос механика.
        - Ты хоть драться-то умеешь? - с сомнением покосилась на Лору Патрис, осторожно выглядывая из укрытия.
        - Дэрек сказал, что намного лучше у меня получается танцевать, - улыбнулась в ответ та.
        - Ладно, - протянула Патрис. - Посмотрим, как ты танцуешь!
        - Я заблокировал сигналы с устройств связи солдат на ваших этажах, - сообщил Стэн. - Но все равно постарайтесь особо не шуметь, вдруг у них там плохая звукоизоляция…
        - Шутит парень! - отозвалась Патрис.
        - Ладно, один прямо за углом, рядом больше никого! - взглянула на данные сканирования Лора.
        - Твой выход! - улыбнулась ее спутница, и девушка, согласно кивнув, быстро покинула тесную нишу.
        Патрис не шевелилась, внимательно прислушиваясь к происходящему в коридоре, но до нее донесся только один звук - глухой удар, а потом тихий голос Лоры:
        - Помоги мне его оттащить, пока никто не подошел!
        - Быстро ты! - подоспела на помощь Патрис. - Живой?
        Лора кивнула.
        - Еще двое поблизости. Идут к нам!
        - Сюда!
        Совместными усилиями они быстро перенесли потерявшего сознание солдата в обнаруженное поблизости техническое помещение, и сами спрятались там же. Патрис связала охраннику руки и ноги и заклеила рот.
        - Один готов. - Она вновь прислушалась.
        - Датчики Криса фиксируют двоих - идут навстречу друг другу.
        - Я слышу.
        - Давай одновременно. Их пути пересекаются рядом с этим помещением!
        Патрис кивнула. И хотя солдат, остановившихся перекинуться парой слов, застать врасплох им не удалось, схватка все равно не длилась долго - поверженные охранники последовали примеру своего сослуживца.
        - Мой командир был прав, - усмехнулась Патрис. - Твоя техника ведения боя, и в самом деле, больше походит на танец.
        Лора пожала плечами.
        Тем временем Дэрек тихо подобрался к галерее, где располагался кабинет, и, скрываясь между двумя рядами колон, заглянул внутрь. У стола главы компании спиной к Дэреку стояли двое - мужчина и женщина.
        - Через полчаса все войска будут построены на площади, - сообщила блондинка.
        Дэрек с недоумением узнал в говорящей Тату!
        - Нам сообщили, что жители Эсайлема готовятся выступить против нас…
        А это был Брикс!
        Молодой человек не верил своим глазам.
        - Тем более обоснованной будет казаться наша операция, - равнодушно отозвался Нолан. - Они попытаются приблизиться к Нью-Сити, а мы защитим свое население от агрессивно настроенных повстанцев. Потом зачистим Старый город. Всех, как и планировали. Трупы сжечь.
        - А что делать с чужаками? Я до сих пор не понимаю, как им удалось проскользнуть мимо флота аптронов и незамеченными попасть на Землю…
        - Корабли наших союзников по-прежнему остаются на орбите, однако, пока не выходят на связь, - немного напряженно проговорил мистер Рутфер. - Уверен, это временное явление. А чужаки… Что ж, они неминуемо погибнут вместе со своим сопротивлением - им не выстоять против целой армии, - он устало откинулся на спинку кресла. - А теперь идите и выполняйте свою работу! Через полчаса рассвет - самое время продемонстрировать нашим гражданам силу Управляющей компании!
        - Дэрек! - Лора вызвала молодого человека по УКУ. - Ты на месте? Стэн готов заблокировать двери.
        - Пусть блокирует, все кроме лифта в кабинет. - Молодой человек говорил очень тихо, чтобы его не услышали в галерее. - Лора, у вас сейчас будут гости. Не поверите кто! - Девушки недоуменно переглянулись. - Это Брикс и Тата!
        - Что?! Они арестованы?
        - Нет. Я и сам не до конца понимаю, что происходит, но у вас будет время это выяснить… Как только они спустятся, Стэн заблокирует лифт.
        Ничего не подозревающие подчиненные, тихо обсуждая детали, покинули кабинет босса:
        - Система оповещения населения… - слова Таты, обращенные к выходящему следом за ней Бриксу, застыли у нее на губах.
        - Не может быть! - Глава сопротивления ринулся назад, но натолкнулся на сомкнутые двери.
        Подоспевшие Ромер и Грин, не обращая никакого внимания на замершую в оцепенении пару, принялись оттаскивать в сторону последних обезвреженных охранников. Тата, не глядя, попыталась нащупать панель управления дверью, но та не работала.
        - Кто это такие? - поинтересовалась Патрис. - Их тоже отправить в подсобку?
        - До этого момента я думала, что мужчина - Брикс - глава сопротивления, сражающийся против тоталитарной власти, установленной Управляющей компанией… - нахмурившись, отозвалась Лора. - А девушка, Тата, была помощницей управляющего, но предала его ради высоких идеалов свободы и равенства среди людей…
        - Что-то не похоже, - хмыкнула Патрис. - Что таким ярым противникам существующего режима делать здесь, если они, конечно, не арестованы…
        - Маловероятно, чтобы их удерживали тут силой, - ехидно заметил Грин, резким движением забирая у Брикса оружие, закрепленное на поясе.
        - Неужели, все, что вы говорили нам, было ложью?.. - все еще не до конца разобралась в происходящем Лора.
        - Отчего же все? - немного осмелела Тата. - Планы здания, как видите, были настоящие, и то, что жители Старого города будут уничтожены…
        - Зачем ты разыграла весь этот спектакль? - разозлилась девушка.
        - Какой из них тебе понравился больше? - поинтересовалась блондинка. Ее тон стал надменным. - Ваше спасение из лап солдат компании? Или просьба помочь жителям Земли свергнуть иго ненавистных инопланетян? - Она пренебрежительно хмыкнула. - Ну, раз вы вернулись сюда, значит, мне удались обе постановки. Не знаю, каким образом вы миновали оцепление вокруг планеты, но скоро аптроны узнают о вашем проникновении, как прежде узнали о ваших планах захватить их аванпост! И они найдут и разрушат весь ваш флот и всю вашу проклятую планету!
        - Значит, все это было сделано лишь для того, чтобы натравить нас на апттронов, а аптронов на нас?
        - Медленно ты соображаешь! Все это было сделано, чтобы уничтожить вас! Мы ничего не забыли!
        - Тата, - попытался остановить ее Брикс.
        - Отстань! - огрызнулась девушка. - Вы и ваш фальшивый патриотизм ничего не стоите! Думаете, двух с лишним веков достаточно, чтобы забыть о вашем предательстве? О вашем постыдном бегстве! А наши покровители не станут размениваться на мелочи - они просто сотрут вас с лица галактики! Навсегда!
        - Надоел мне ее треп! - неожиданно для всех Патрис оглушила исходящую злобой девушку коротким выстрелом из лазера. - Мы все это уже слышали… в прошлой жизни.
        Тем временем, ничего не подозревающий Нолан Рутфер, отдав последние распоряжения подчиненным, остался сидеть за своим столом, перебирая в руках небольшое коммуникационное устройство. Связи с аптронами по-прежнему не было, и он озадаченно потер лоб, не припоминая, чтобы нечто подобное случалось раньше.
        - Не отвечают?
        Мужчина вздрогнул от неожиданности: Дэрек оказался рядом с ним совершенно бесшумно и теперь с интересом наблюдал за действиями управляющего. Тот попытался было вызвать охрану…
        - Не стоит, все внутренние каналы связи заблокированы. Звать на помощь бесполезно.
        - Что ж, - хозяин кабинета откинулся в кресле и постарался держаться как можно непринужденнее, - вижу, вы неплохо подготовились.
        - Ваши помощники, - молодой человек взглядом указал на дверь, - очень нам в этом помогли.
        - Так все и было задумано…
        - Вы предполагали, что нас уничтожат еще на подступах к планете, правильно? - теперь Дэреку все стало понятно.
        - То, что вы каким-то чудом уцелели, даже смогли поднять импровизированный бунт в Эсайлеме и добрались до Нью-Сити - это досадное недоразумение, не больше, - отозвался Нолан. - Как известно, человек предполагает, а бог располагает…
        - Стало быть, сегодня ваша человеческая сущность взяла верх над божественной, я правильно понимаю?
        - Прибереги свою иронию для плебеев из Старого города, - презрительно отреагировал управляющий, поднимаясь со своего места.
        Дэрек напряженно следил за его движениями.
        - У меня нет здесь оружия, - мистер Рутфер поднял руки, демонстрируя полную беззащитность. - Хотя это вас не спасет, ведь здание охраняет армия, против которой ваши силы ничтожны.
        - Откуда вам знать, что все ваши солдаты не мертвы? - холодно поинтересовался молодой человек. Во взгляде управляющего мелькнула неуверенность, но он быстро взял себя в руки.
        - Твои соратники слишком гуманны, чтобы перебить столько народу… - Нолан улыбнулся. - Хотя, о чем это я, ты же не один из них и никогда им не был. - Он задумчиво потер подбородок. - Ты пришел сюда, чтобы занять мое место, не так ли? Поэтому и стоишь здесь один, а друзей своих держишь на расстоянии? - Он развел руками. - Я ведь ничуть не верю, что фанатики вроде тебя, отправленные на верную гибель за идею, озлобленные и ослепленные яростью, способны измениться.
        - Откуда вам столько известно обо мне?
        - Ну, честно признаться, ты был настоящей легендой… Лет двести назад. Ваш отряд, да и вся операция стали настоящим апогеем человеческой ненависти к себе подобным. Такое событие не просто стереть из истории… - Мистер Рутфер подошел к высокому столику и налил себе выпить. - Присоединитесь?
        - Вы сказали, что не сохранилось никаких данных… - не отреагировал на его предложение незваный гость.
        - Это было лукавство. Я ведь сразу узнал тебя. Только вот никак не мог понять, что ты затеваешь, или что затевают наши дальние родственники, вестей от которых не было ни один век. Теперь я вижу, как ловко ты обвел вокруг пальца этих пребывающих в мире и гармонии слабаков… Хочешь с их помощью отбить планету у аптронов?
        - А чего хотите вы?
        - В отличие от тебя, я не скрываю своих намерений. Я хочу, чтобы человечество заняло достойное место в союзном государстве, частью которого мы являемся. Но из-за несовершенства расы людей, нас никто не воспринимает всерьез. Аптроны используют нас как рабочую силу, а я желаю, чтобы с моим мнением считались!
        - Весьма амбициозные планы, - кивнул Дэрек. - Считаете, что раса людей будет выглядеть достойнее в глазах союзников, после того как одна половина человечества собственноручно вырежет другую?
        - Цель всегда оправдывает средства, - уверенно произнес управляющий. - Вам ли не знать? - Он сделал многозначительную паузу, недвусмысленно намекая на прошлое собеседника, и с нескрываемым высокомерием добавил: - Потомки будут с благодарностью и почтением вспоминать о моем подвиге во имя достойного будущего планеты Земля и ее обитателей…
        - Для простого убийцы это звучит чересчур высокопарно, - заметил молодой человек. - И прежде чем ты рухнешь с этого пьедестала, который лицемерно воздвиг на костях себе подобных, я хочу задать только один вопрос.
        - И какой же? Я внимательно слушаю.
        - По какому праву самый обычный человек возомнил себя божеством, способным решать судьбы миллионов?
        - А разве ты сейчас делаешь не то же самое? - отозвался мужчина, пристально глядя на стоящего напротив Дэрека. - Хотя, так уж и быть, я отвечу… В моем понимании человек - разумное сознательное существо, но в страхе, как животное, сбивается в стадо - в толпу. А толпа уже не может похвастать ни разумностью, ни сознательностью. Толпе нужен кнут или пряник, говоря современным языком - ими нужно манипулировать. Физическая расправа, штрафные санкции, кара божья - это кнут…
        - А сопротивление?
        - Сопротивление? О, это пряник! Но горький… Я создал сопротивление, чтобы люди ненавидели противостояние мне даже больше, чем подчинение моей воле. Разве не гениально?
        - Весьма изобретательно, - согласился Дэрек. - Так же изобретательно, как и бесчеловечно.
        - Хочешь сказать, ты, и правда, проникся философией «Единства противоположностей» и больше не жаждешь задушить каждого из них своими руками?
        - Дэрек, Стэн готов разблокировать лифты и двери, - сообщила по УКУ Лора. - Мы можем отступить в кабинет и пустить солдат. Они уже вовсю рвутся спасать своего лидера.
        - Давайте!
        По его команде двери открылись, и в зал вошла Лора с командой.
        - И это все твои бойцы? - не скрывал своего удивления управляющий.
        Но Дэрек не ответил, мигом перескочив через стол, он захватил Нолана локтевым сгибом за шею и приставил к его подреберью боевой нож.
        - Выходи на террасу! - Он стал подталкивать несколько растерявшегося мужчину к выходу. Отряд двинулся следом. - Встаньте за нами, - приказал им Дэрек. Он бросил короткий взгляд на ровные шеренги солдат и роботов, чье бесконечное множество уже в полной готовности ожидало появления своего лидера. - Стэн, подключай трансляцию!
        - Не смейте!.. - пытался протестовать управляющий, но в ответ Дэрек только сильнее сжал его шею - тот почти задыхался.
        На террасу один за одним быстро выскакивали солдаты, охранявшие здание. Они оперативно занимали выгодные позиции, беря на прицел небольшую группу людей, силой удерживающих их лидера.
        - Вы окружены! - громко крикнул один из них. - Отпустите заложника и сдавайтесь!
        - Где-то я уже это слышал… - проговорил Дэрек.
        - На улицах полно гражданских, - по УКУ сообщил Пол. - Я сделал круг над городом - многие горожане собрались на площадях вокруг проекторов, и оттуда будут следить за выступлением главы управляющей компании.
        - Самое время обратиться к населению! - тихо проговорил Дэрек.
        - Вы террористы! - просипел Нолан. - Люди ни за что вам не поверят!
        - Отпустите заложника! - повторил командир ворвавшегося на террасу отряда службы безопасности.
        - Правильно, - не обращая внимания на солдат, уже громче продолжил Дэрек, ослабляя хватку. - Поэтому говорить будете вы! Расскажите им, для какой цели собралась здесь целая армия? Давайте, управляющий! Вы как раз этой речью пожелали открыть новую страницу в истории человечества, разве нет?
        - Смотрите! - Патрис указала в небо. - Это корабли из Старого города!
        И все увидели, как с севера по воздуху приближаются вереницы разномастных летательных аппаратов, похожих на Трансфлай, но по виду значительно более древних.
        - Это повстанцы! - мистер Рутфер попытался вырваться, но лезвие и крепкая хватка не позволили ему освободится. - Сограждане! - выкрикнул он. - Наш город в опасности! Я предвидел это! И потому сегодня на наших улицах столько военных, готовых защитить нас от посягательств отступников! Взгляните в лицо этим варварам! - Он закашлялся.
        - Пол, кто там, на кораблях? - вышла на связь Лора.
        - Мужчины, женщины, - несколько оторопел капитан. - Даже дети!
        - Передай изображение с шаттла Стэну, пусть покажет его через проектор, пусть жители города взглянут в лицо тем, кого их лидер называет опасными повстанцами!
        Увидев гигантскую проекцию над пирамидой, Нолан ничуть не растерялся:
        - Эти террористы собираются прикрываться женщинами и детьми!
        - Эти люди безоружны! Вы столько лет не знали или не хотели знать об их существовании! - выкрикнул Дэрек, обращаясь к горожанам. - Но теперь они здесь, и единственное, чего они хотят, - это жить в мире, жить своим трудом и быть свободными от диктата!
        - Ложь! - крикнул управляющий. - Они хотят захватить власть в Нью-Сити!
        Один из кораблей Старого города подлетел совсем близко к террасе. На нем были Крифос с Маркосом и несколько членов сопротивления.
        - Пусть садятся! - приказал солдатам Дэрек. - Не вздумайте им препятствовать.
        Солдаты послушно расступились.
        - Мы пришли с миром, - проговорил старейшина, обращаясь к Нолану Рутферу. - Мы пришли, чтобы сказать, что больше не потерпим гнета Управляющей компании, довлеющего над нами уже ни один десяток лет! Нам ничего от вас не нужно! Мы мирный и свободный народ. - Он внимательно посмотрел на солдат, по-прежнему направляющих на него лазеры. - И поэтому мы не принесли с собой оружия - его у нас нет. А вилы, лопаты и молоты в руках моих соотечественников - это не что иное, как средство выживания! За что вы хотите истребить нас? За простое и естественное желание выжить?!
        - Тогда почему ваш предводитель угрожает управляющему ножом? - спросил командир отряда службы безопасности.
        - Вы правы, - спокойно отозвался Дэрек, - человек с оружием в руках не в праве говорить о мире. - И, ко всеобщему удивлению, он отбросил нож и оттолкнул в сторону теряющего сознание главу Управляющей компании. Тот, закашлявшись, рухнул на пол и к нему мгновенно кинулись двое солдат, в то время как остальные не сводили прицела с теперь уже полностью беззащитного молодого человека.
        - Что он делает?! - прошептала Патрис.
        - Я прошу вас выслушать меня, потому что ваше будущее, будущее этой планеты и всего человечества зависит от того, какое решение примет каждый из вас. Вы ведь все знаете, зачем вас собрали здесь… Сегодня этот человек, - он взглядом указал на корчащегося на полу управляющего, - собирается вашими руками уничтожить половину населения планеты.
        - Неправда! - зашипел мистер Рутфер, пытаясь подняться на ноги. - Я лишь хочу защитить своих людей и хорошо послужить нашим инопланетным покровителям!
        - Ты что, призываешь нас свергнуть аптронов и вернуть утраченную свободу? - выкрикнул один из солдат.
        - Никому не дано лишить вас свободы, потому что она живет в вашем сердце, - ответил Дэрек. - А если кто-то считает, что сможет присвоить ее себе, вырвав сердце из груди, то он ошибается. На руках того, кто совершит подобное, останется лишь кровь, но не ваша свободная воля.
        Нолан пытался что-то сказать, но всеобщее внимание было обращено к Дэреку - люди вокруг, словно завороженные, ловили каждое его слово.
        - Нам, людям, всегда кажется, что враги приходят извне, но на самом деле, наш самый сильный враг - это мы сами. Столетиями мы разрушали то, что создавали, причиняли боль тем, кого любили, и упивались властью, в которой не было никакого смысла. Мы терзали себя и эту планету, не находя сил остановится. - Он замолчал и пристально посмотрел на окружающих его военных. - Тысячи лет истории человечества доказывают, что люди не способны измениться. Но я верю в обратное. Я верю, что выбор всегда остается за нами. За каждым из нас. Какое решение вы примете сегодня? Стать убийцами своих собратьев или пойти по дороге мира и процветания? - Его слова унес вдаль сильный теплый ветер, и лучи восходящего солнца, скользнув по полу, осветили террасу. - Я не могу обещать вам, что новый путь окажется легким, - ведь наш незримый враг всегда будет неотступно следовать за нами, куда бы мы ни отправились…
        - Убейте его! - хрипящий голос Нолана заставил всех обернуться. - Чего вы уставились?! Разве непонятно?
        - Я пристрелю этого негодяя! - процедила Патрис, наводя оружие на управляющего.
        - Нет, - расслышал ее слова Дэрек. - Опустите оружие, - обратился он ко всем своим друзьям. И те под недоуменный шепот службы безопасности выполнили его просьбу.
        - Чего стоите? Не слышите приказ?! - негодовал управляющий. - Хорошо! Тогда я сделаю это сам! Сборище сопляков! - Нолан с трудом поднялся с колен и, выхватив пистолет у одного из солдат, направил его на Дэрека. - Твои слова ничего не значат против моей власти! - крикнул он.
        Приглушенный звук выстрела на мгновение заставил сердце Лоры остановиться. Будто в замедленной съемке она увидела, как в последнюю секунду Дэрека оттолкнул в сторону один из солдат управляющей компании, сам оказавшись под ударом. Другой военный быстро выбил из рук стрелявшего пистолет.
        - Как вы смеете?! - яростно отпихивая от себя охрану, возмутился управляющий.
        Но тут в небе над пирамидой возникла огромная серая тень - это был флагманский корабль аптронов. Он завис на небольшой высоте, а через несколько секунд яркие вспышки телепортирующих лучей перенесли на террасу командующего Араноса и его свиту.
        - Командующий! - мистер Рутфер явно растерялся. - Я сейчас все решу! Это лишь досадное недоразумение! - Он решительно вышел вперед и еще неистовее, чем прежде, закричал, указывая на Дэрека. - Убейте этого человека!
        Повисшую тишину нарушил голос переводчика:
        - Вы собираетесь выполнить приказ своего предводителя? - от лица Араноса поинтересовался он, окидывая взглядом людей в военной форме.
        Но в ответ на его слова на пол с шумом упал пистолет одного из солдат, затем его примеру последовали остальные. Грохот прокатился по площади - это опускали оружие собравшиеся там отряды.
        - Что вы творите?! Это неподчинение! Я вас всех… - Но аптронский переводчик не дал Нолану закончить череду угроз.
        - Нолан Рутфер, ваша несостоятельность на должности главы компании для командующего Араноса более чем очевидна…
        - Нет, вы не понимаете! Я все могу объяснить!
        - Не стоит, - отозвался переводчик и угрожающим тоном добавил: - Вы посмели злоупотребить нашим доверием! Пошли на обман и пытались манипулировать нами! Нет таких объяснений, которые могли бы оправдать подобное отношение к Союзу! - А затем он обратился к аптронским солдатам: - Уведите его отсюда!
        - Постойте! Командующий!..
        Но уже через несколько секунд луч телепорта перенес экс-наместника и крепко удерживающего его за плечо солдата в черном плаще на зависший в небе корабль.
        - Что вы с ним сделаете? - Дэрек, все это время находившийся рядом с лежащим на полу раненным, подошел к переводчику.
        - За свою несостоятельность он понесет наказание по законам Союза, что, впрочем, вас уже никак не касается… - заявил тот, но осекся, когда заметил, как командующий жестом приказывает ему отойти в сторону.
        Дэрек внимательно наблюдал за неторопливыми движениями приблизившегося к нему Араноса. Оказавшись лицом к лицу с землянином, тот аккуратно снял с головы черный капюшон и пристально взглянул на Дэрека. По растерянному выражению на лице переводчика молодой человек понял, что ситуация эта далеко не рядовая.
        - Ты великий лидер своего народа, - сурово произнес Аранос и, окинув взглядом собравшихся вокруг людей, очень тихо, чтобы слышать его мог только стоящий напротив человек, добавил: - Но тебе нет места на этой планете. Ни сейчас, ни в будущем.
        Дэрек чуть нахмурился, а потом так же тихо ответил:
        - Я знаю.
        Аптрон молча кивнул, вновь накинул капюшон и в следующее мгновение исчез в яркой вспышке телепортирующего луча. За ним последовала и его свита.
        - Мы пришлем своего представителя, чтобы решить все организационные вопросы, связанные с назначением нового главы Управляющей компании, - с нескрываемым почтением добавил переводчик, обращаясь к Дэреку.
        Тот лишь молча кивнул в ответ, и последний аптрон покинул собравшихся.
        - Я и мои люди готовы присягнуть вам, как новому главе Управляющей компании, - заявил командир военного отряда, наблюдая, как его солдаты поднимают с пола оружие и устанавливают его на предохранители, а корабли из Старого города приземляются на улицах и площадях Нью-Сити.
        - Не я буду вашим предводителем, - повернулся к нему Дэрек. На лице командира он прочитал немое удивление. - Но есть человек, который в такое непростое для Земли время сможет занять это место. - Он посмотрел на Крифоса.
        В ответ на его слова подошедший старейшина нахмурил седые брови и неуверенно покачал головой:
        - Я слишком стар…
        - Вы привели сюда всех этих людей, - Дэрек взглядом обвел пеструю толпу на улицах города, - чтобы добиться мира и справедливости. Вы получили то, чего хотели. Но этого недостаточно. Теперь ваша мудрость должна помочь землянам сохранить новый порядок, укрепить столь хрупкое единство и направить людей на путь процветания.
        - Но почему тебе не встать во главе? - не понимал Крифос.
        - Я не могу остаться, - Дэрек вспомнил обращенные только к нему слова Араноса. - Такова цена, которую я заплатил за новый мир.
        - Куда же вы пойдете? - Маркос встал рядом с дедом и вопросительно посмотрел на Лору и ее спутников.
        - А разве им некуда вернуться? - послышался удивленный голос.
        Лора в замешательстве обернулась и увидела приближающихся к ним советника Преко, Пторалтена и робота-архиватора. По ее лицу скользнула недоверчивая улыбка:
        - Советник?!
        Они обменялись приветственными жестами, и первым заговорил лактианец:
        - Я хотел помочь, но не мог сделать этого без разрешения со стороны вашего Совета, - объяснил дипломат. - Поэтому я обратился к советнику Преко, который полностью поддержал мое намерение вмешаться и даже отправился вместе со мной в это небезопасное путешествие.
        - А я просто не мог оставаться в стороне, когда должна была вершиться судьба всего человечества! - добавил Алрон. - И, конечно, я очень переживал за своих друзей!
        - Его болтливость в полете порядком меня утомила, - в шутку посетовал советник.
        - Значит, больше никто из «Солнечной флотилии» не захотел нам помочь?.. - уточнила Лора.
        - Вы приняли свое решение, Совет - свое, - спокойно ответил Жан. - Но твои слова, как когда-то слова Джона Симса и его предшественников, заставили нас задуматься. И я прибыл сюда, чтобы увидеть в Дэреке то, что разглядели в нем только ты и команда Пола Нельсона.
        - И что вы увидели? - улыбнулась Лора, оборачиваясь к напряженно следящему за их беседой Дэреку.
        - Намного больше, чем мог предположить… - отозвался советник.
        Легкий бриз скользил по волнам темнеющего в лучах заката океана. От притаившегося на берегу скайтера по золотистому песку одиноко тянулись к воде две цепочки четких следов. У самой кромки прибоя сидели Лора и Дэрек. Согласно договоренности с аптронами, через два часа их корабль вместе со всем экипажем и советником Преко должен был покинуть Землю. Они не могли задержаться дольше… Да и хотели ли? Мир на планете, некогда называемой ими домом, - то, ради чего они прилетели, - был достигнут, жизни людей больше не угрожала опасность, а старейшина Крифос готовился вступить в должность главы Управляющей компании. Лора искренне верила, что события сегодняшнего дня откроют новую страницу в истории человечества и принесут на Землю гармонию и процветание. Она обернулась и помахала рукой спешащему в Старый город Маркосу: сегодня, после долгих уговоров, он все же получил от родителей разрешение покинуть родную планету и по приглашению немало наслышанного о нем советника Преко отправиться на Титаниум. Юноша торопливо помахал в ответ и бегом ринулся за вещами, которые хотел взять с собой в дальнюю дорогу.
        Когда он скрылся за городской стеной, молодые люди остались на берегу одни, и только Вселенная стала свидетелем того, как в одном простом прикосновении рук прозвучали все до единого несказанные слова, в одном коротком взгляде отразилось самое главное откровенное признание, и в одном нежном поцелуе растворились последние сомнения…
        Мне нет места на Земле. Чтобы понять это, я пролетела тысячи световых лет. И теперь, стоя здесь, на планете, которую мне так хотелось назвать домом, я чувствую, как сильно манят меня звезды и призрачно-голубое свечение Титаниума. Я больше не сомневаюсь в том, где мой дом, потому что точно знаю - он там, где мое сердце, рядом с тем, к кому я стремлюсь всей душой, среди тех, кого я люблю. Мы покидаем Землю, и не думаю, что нам суждено вернуться. Ведь, как говорит один человек, которому я безоговорочно доверяю, - прошлое должно оставаться в прошлом, когда все уроки извлечены, приходит время смело идти дальше и не оглядываться… Запись из дневника Лоры Мерион Седьмой день, третий месяц 2271 года по земному летоисчислению