Дар демона Валерия Веденеева
        # Только безумцы и черные маги заключают сделки с демонами. Но когда предложение демона слишком похоже на чудо, отказаться от него невозможно.
        Валерия Веденеева
        Дар демона
        Пролог.
        Черные маги всегда умирают долго, а этот был самым сильным чернокнижником за последнее столетие. Он все кричал и корчился на полу своей спальни, пришпиленный к лощеному паркету копьем. Выкованное из святого серебра, острие сумело пройти сквозь все слои защиты, наложенные магом, и пробило сердце.
        Арон не вслушивался в вопли некроманта: в криках существа, которому предварительно вырвали язык, не могло быть смысла.
        А маг все никак не мог замолчать: он хрипел, тянул к своему убийце обрубки, что еще утром были холеными руками; в налитых кровью глазах ярилась ненависть. Но хотя в темноволосом воине с северным именем ненависти жило не меньше, наслаждаться муками погибающего врага не получилось. Смотреть на некроманта было противно, хотелось лишь поскорее все закончить.
        Жаль, в спальне чародея не нашлось ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего топор или секиру: некромант не жаловал честную сталь, предпочтя развешать по стенам магические артефакты.
        У самого же воина, кроме серебряного копья, вынимать которое из груди мага было пока нельзя, остались лишь тонкие стилеты за голенищами сапог. Меч, которым он отрубил некроманту руки- что необходимо, когда убиваешь стихийника,- почти сразу растекся лужей раскаленного металла. Пачкаться, стилетом отпиливая чародею голову, не хотелось, а другого способа быстро умертвить некроманта Арон не знал.
        - Маги,- пробормотал человек,- даже подохнуть, как нормальные люди, не можете...
        Некромант тем временем дергался все слабее, крики перешли в хрипы, а из обрубков рук начала, пока еще слабо, сочиться кровь.
        Пожелай маг умереть без мучений, он бы отпустил рвущиеся на свободу Нити и ушел почти мгновенно. Но некромант все оттягивал встречу с Серой Госпожой. Быть может, надеялся на спасение, на чудо.
        ...Вот только Арон знал, что чудес в этом мире быть не могло. Он понял это несколько лет назад, когда, вернувшись домой, увидел лишь серое пепелище, а в запертом снаружи погребе- единственном, что уцелело,- тело задохнувшегося в дыму сына. Нескольких месяцев бесплодных поисков- и воин нашел то, что осталось от любимой после забав некроманта: безумное костлявое существо с копной седых волос. Когда в монастыре Светлой Лиины, богини целительства, к его Тери вернулась память, она покончила с собой.
        Некромант все быстрее терял кровь, та растекалась, пропитывая толстый кханский ковер. Отчего- то на вид она оказалась красная, совсем как у человека, хотя ей следовало быть такой же черной, как душа мага.
        Наконец чародей затих, выпученные в ярости глаза начали стекленеть. Арон подошел ближе, стараясь не ступать в кровь, достал флягу с горючей смесью. Пока у чародея сохранялись силы, жечь его было нельзя: прежде, чем стать некромантом, маг славился как сильный огневик. Но теперь...
        Всего несколько капель- и одежда на чародее вспыхнула; волосы, как черные змеи, начали извиваться в огне. Потом пламя принялось за плоть...
        Черные маги умирают долго, и убивать их следует правильно. Только дождавшись, когда огонь закончит пожирать тело некроманта, Арон выдернул из кучи пепла копье.
        Интерлюдия 1.
        Сидеть одному в пентаграмме было тоскливо. Вообще-то подземный храм, где я оказался, был как раз в моем вкусе: высокие своды, черные колонны, на стенах- всевозможные украшения из человеческих черепов. А вот эта изящная статуэтка из костей эльфа в пяти шагах от края моей пентаграммы- просто шедевр. Надо будет заказать такую же, когда вернусь домой...
        Когда. Оставалось надеяться, что не «если» . Я пробыл в этом мире почти сутки, и внутреннее убранство местного дома Серой Хозяйки успел выучить наизусть. Только вот маг, заманивший меня в ловушку, возвращаться не спешил.
        В который раз я прошелся по краю пентаграммы, надеясь отыскать хотя бы малую неровность в стене наложенной на реальность Силе. Сама пентаграмма- нарисованная краской на полу звезда- особого значения не имела; некоторые маги призывали таких, как я, без всяких чертежей. Но с рисунком считалось удобнее: не приходилось напрягать магическое зрение, чтобы увидеть края пространства, выпавшего из этой реальности.
        Мой чародей, к сожалению, оказался аккуратистом- не оставил ни единой погрешности, ни самой крохотной щелочки, за которую можно было бы зацепиться и, отогнув слой Силы, выбраться на свободу в этот мир. Не повезло. Оставалось надеяться, что плата, которую предложит маг, придется мне по вкусу.
        В прошлый раз в этом мире я получил чистокровного эльфа, какого-то там родственника князя Лазоревой долины. Кем же мой ушастый этому господину приходился? Нахмурившись, я попытался вспомнить, потом пожал плечами- спрошу у эльфа, когда вернусь.
        А вот и гостеприимный хозяин... Или нет? Точно, нет- разница стала понятна еще до того, как с шелестом отворилась входная дверь, и чеканное эхо шагов нарушило торжественную тишину храма.
        Маг ходил иначе- тихо, крадучись, словно скользя над полом. Чужак же шагал уверенно. Судя по одежде и оружию, меня пришел навестить воин.
        Долгие переходы под местным солнцем продубили его кожу загаром и высветили рыжеватыми бликами темные от рождения волосы. Жилистый, сухощавый, с широким разворотом плеч- в схватке на мечах он был бы опасным противником. В магии же... По первым ощущениям, передо мной оказался обычный смертный, но шестое чувство поддразнивало, заявляя, что с воином все не так просто.
        Чужак замедлил шаги и теперь внимательно рассматривал убранство храма, причем выражение брезгливого неприятия выдавало в смертном человека неискушенного. А когда воин понял, что обвившие алтарь изящные гирлянды сделаны из детских черепов, его лицо исказилось ярой ненавистью.
        Не удержавшись, я подался вперед, к источнику столь сильных эмоций.
        Реакция на движение оказалась мгновенной- секунду спустя метательный клинок, посланный в меня, возмущенно звякнул о невидимую стену и упал на каменный пол.
        - Кто ты такой?- воин был уже у края пентаграммы, поднимая оружие, ни на миг не отрывая от меня взгляда,- что здесь делаешь?
        В голосе человека не слышалось и тени сочувствия моему бедственному положению. Да и ответы на вопросы, похоже, были ему не слишком нужны. Только глупец не сумел бы связать воедино рисунок пентаграммы, сидящее внутри существо, не похожее ни на одну расу этого мира, и специфику работы хозяина замка.
        Хотя относительно гостеприимного мага у меня уже появились сомнения. Похоже, с количеством гостей некромант сегодня фатально переборщил.
        - Демон,- воин самостоятельно определил, кто перед ним, и нехорошо прищурился, раздумывая. Я пожал плечами и все же решил ответить:
        - Ну да, демон. И, как видишь, оказался в плену у мага.
        - Я его убил,- равнодушным тоном поставил меня в известность чужак.
        Что ж, это многое объясняло, хотя тут же ставило новые вопросы. Например, самый насущный: почему еще держится стена пентаграммы? Обычно через несколько минут после смерти чародея все, созданное его магией, исчезает. Если только...
        - Зачем ты понадобился некроманту?- перебил мои мысли человек.
        - Он не успел сказать,- вынужденный ждать, я успел придумать много версий. К сожалению, в отсутствии главного заказчика они теряли смысл.
        - И что мне с тобой делать?- мрачно поинтересовался воин, но его рука, поудобнее сжавшая копье, подсказала: решение уже принято не в мою пользу. Будь у чужака обычное оружие, я бы с удовольствием наблюдал, как он станет скакать вокруг пентаграммы. Но меня сильно смущал наконечник из селия, или святого серебра, как называли этот металл здесь.
        Селий способен пробить стену силы, а в маленькой пентаграмме особо не увернешься. Развоплотить меня эта вещь, может, и не смогла бы, но оказаться на нижнем круге реальностей мне не хотелось.
        - Почему ты убил чародея, воин?- мой вопрос прозвучал неожиданно для человека, рука с копьем замерла.
        - Он был некромантом,- интонация подразумевала, что ответ исчерпал тему, но я покачал головой:
        - Разве в мире нет других черных магов, занимающихся некромантией? Почему ты убил именно этого?
        Глаза человека потемнели, наполнились болью:
        - Он уничтожил мою семью, убил всех друзей. Я поклялся отомстить, и я сдержал слово.
        - И теперь тебе незачем жить,- закончил я за него. Воин не вскинулся гневно, промолчал- значит, действительно, мысль о собственной смерти стала для него привычной, даже желанной. Хорошо. Тем больше у меня шансов улизнуть из этой ловушки.
        - Я могу вернуть твоих близких,- проговорил я мягко.
        Человек вздрогнул, уставился на меня с недоверчивым изумлением, потом покачал головой:
        - Только не говори, что умеешь воскрешать мертвых. Это не во власти демонов.
        - Не умею,- согласился я,- но могу сделать так, чтобы они не умирали.
        - И ты предлагаешь...?
        - Их жизни в обмен на мою свободу и твое копье из святого серебра.
        Сложно было поверить, что еще минуту назад душа этого смертного казалась пустой и выжженной дотла, способной лишь на краткие вспышки сильных эмоций. Мое обещание пробудило в душе воина темное яростное пламя, больше подходящее черному магу, чем служителю светлых богов.
        - Есть только одна клятва, которую вы, демоны, цените,- проговорил человек жестко,
        поклянись сутью Серой Хозяйки, что я окажусь с теми, кого люблю, и мы будем не только живы, но и здоровы душой и телом.
        - Клянусь сутью Серой Хозяйки, что и ты, и те, кого ты любил, будете живы и здоровы. В обмен на мою свободу и копье.
        - Хорошо,- человек кивнул, принимая клятву,- как я понимаю, ты знаешь способ освободиться, но для этого нужна моя помощь?
        Я вздохнул:
        - Просто мысленно пожелай, чтобы стены моей темницы пропали,- и, видя невольное удивление человека, пояснил,- убив некроманта, ты унаследовал часть его власти над замком.
        Воин нахмурился,- известие, что он оказался наследником черного мага, его не порадовало,- потом перевел взгляд на пентаграмму. Несколько мгновений ничего не происходило, потом,- я даже не заметил, как,- стена силы исчезла.
        - Вторая часть платы,- проговорил я, перешагнув нарисованную на полу геометрическую фигуру, которая уже ничего не значила, и протягивая руку. Смертному видимо не хотелось расставаться с оружием, но копье он все же отдал.
        Держа вещь так, чтобы селиновый наконечник оказался от меня подальше, я задумался, выполнять ли клятву. То есть выполнить ее я был обязан, когда-нибудь, поскольку человек, не имевший прежде дел с моим народом, временных рамок не поставил. Я мог бы, например, захватить человека в свое имение, обогатив на пару лет свою коллекцию смертных игрушек- и нарушением обещания это бы не являлось. Да, мог бы, вот только отчего-то мне этого не захотелось.
        Воин ждал, внешне не выказывая нетерпения, но я чувствовал терпкий вкус его эмоций: подозрение пополам с отчаянной надеждой. Только черный маг или безумец посмеет заключить сделку с демоном, и мысленно человек отнес себя ко вторым.
        Я подошел к темноволосому почти вплотную и коснулся пальцами середины лба, погружая в сон. Воин замер, уже не чувствуя и не помня себя, недвижимый как статуя. А потом его тело начало таять, теряя плотность...
        Через несколько часов клятва будет исполнена, а уж как распорядится новой судьбой смертный, решать не мне.
        От человека в каменном храме не осталось и следа, а я все стоял, пытаясь понять, что шепчет мне внутренний провидец. Не знаю, от какого предка мне достался осколок ясновидения, но всю жизнь он был больше помехой, чем опорой. Вот и сейчас тихий голос на краю сознания подсказывал: выполнив мечту смертного, я запустил лавину событий, одно из которых однажды затронет и мою жизнь. Но каким будет результат, голос определить не брался.
        Любование красотой всегда успокаивало мое нервное воображение, так что в придачу к копью я решил захватить и чудесную статуэтку из костей эльфа. А потом отогнул слой реальности, готовясь к возвращению домой.
        Часть 1.
        Глава 1.
        Арону снился мрачный подземный храм, один из тех, что почитатели Смерти посвящают своей Госпоже. На стенах горели магические лампады, в центре неправильным овалом возвышался каменный алтарь, где было погублено немало человеческих жизней. А недалеко от алтаря в пентаграмме сидело темнокожее существо с миндалевидными зелеными глазами. Существо один в один походило бы на легендарного сумеречного эльфа, если бы не острые черные когти и узкий костяной гребень на голове.
        Демон повернул к Арону голову и улыбнулся, испортив совершенство точеных черт клыкастым оскалом:
        - Моя часть клятвы выполнена, человек.
        Арон отшатнулся от него, бормоча молитву Пресветлому Ланни, и проснулся.
        Над его головой под легкими порывами ветра трепетала прозрачная вязь балдахина, защищающего от всякой вредной мошкары. Еще только начало светать, и в приоткрытое окно Арон видел небо, чуть окрашенное розовым. Залилась радостной трелью одинокая птаха, чуть погодя, славя утро, к ней присоединились другие. Лежать, ничего не делая, ни о чем не думая, было приятно. Перина прогибалась под его телом именно так, как нужно, а рядом свернулось, притворяясь, что спит, теплое человеческое тело.
        Арон повернул голову, пытаясь вспомнить, что за девицу он подцепил этой ночью, и на какие деньги смог позволить себе самый дорогой, судя по ощущениям, номер в гостинице... когда встретил испуганный взгляд соседа по кровати. Именно соседа- рядом, свернувшись в комочек, лежал голый мальчишка.
        Наверное, в нормальной обстановке Арон обратил бы внимание, что тот был, во-первых, явно эльфийской крови, а во-вторых, по-эльфийски же хорошенький. Но сейчас его хватило только на одно слово:
        - Вон!
        Мальчишка вздрогнул, но тут же соскочил на пол, одним движением подхватил свою одежду, и, как был, вылетел за дверь.
        Несколько мгновений Арон смотрел ему вслед, потом на всякий случай ущипнул себя за руку. Наверное, это было продолжение сна с когтистым демоном. Не сна- кошмара. Клятва, подземный храм, непонятно кто в его постели... Что на очереди?
        Арон потряс головой, пытаясь соотнести окружающее с реальностью, но мысли скакали диким галопом, то подкидывая воспоминания из далекого детства, то вообще что- то непонятное, похожее на мельтешение оживших радуг, на бал огненных шаров, на дуэль молний...
        Мужчина потер виски, вспомнил о лечебном эффекте оплеухи или, на крайний случай, подзатыльника, но экспериментировать над собой не решился. Если он свихнулся, подзатыльник не поможет, тут лучше сразу кувалдой.
        - Лучшее средство от всех болезней- обезглавливание,- пробормотал он старую поговорку.
        Что ж, если память не могла дать ему ответы на вопросы, стоило поискать их в другом месте. Хотя бы в этой спальне, которая при ближайшем рассмотрении оказалась непозволительно роскошной. Настолько, что во все еще плохо соображающую голову Арона закрались подозрения: а уместно ли в ней его присутствие?
        Мебель из дорогого дерева, с инкрустацией золотом, во весь пол- кханский ковер с густым и длинным ворсом. Пожалуй, на такой коврик как раз хватило бы его годового оклада сотника гильдейских гвардейцев...
        Вот бы Тери сюда, она бы всю эту роскошь оценила по достоинству, не то, что он.
        Тери...
        Воспоминания хлынули потоком: их первая встреча, тайные свидания, побег, свадьба в полузаброшенном храме. Испуганно-счастливое лицо любимой и его собственный шок при известии, что скоро появится ребенок. Дом, пусть небольшой, но наполненный теплом, любовью, детским смехом. Первые шаги его сына, первые слова. Первые уроки.
        И следом: возвращение из короткой поездки, перед глазами- обгорелый остов дома, задохнувшийся в дыму ребенок, маленькая могилка у опушки леса, и, полгода спустя, вторая, в которой навсегда заснула его Тери.
        Арон не сознавал, что, упав на колени, издает не то крик, не то вой, и в голосе его не осталось ничего человеческого. Воспоминания были слишком яркими, слишком болезненными, словно он только что пережил все во второй раз.
        За дверью послышался топот, внутрь ворвались трое стражников. И замерли, изумленно глядя на Арона.
        - Господин, что случилось?
        Арон не знал, кто задал вопрос, прервав его воспоминания, но благодарен спросившему не был. Из глубины пришла темная ярость, знавшая, как нужно ответить.
        - Пошли прочь, мразь!- собственный голос прозвучал, как змеиное шипение.
        - Да, господин. Простите, господин,- ответили вразнобой три голоса, и, кланяясь, стражники исчезли за дверью.
        Волна воспоминаний пошла снова, четыре последних мучительных года, когда для него не существовало ничего, кроме ненависти и одержимости местью. Он вновь и вновь искал, как можно уничтожить могущественного черного мага, давно уже заключившего со Смертью сделку. И до него были мстители, которые пробовали убить некроманта, но погибали сами. Ради своей цели Арон был готов умереть в любой миг, но выжил. А потом наткнулся в подземном храме на демона, пообещавшего ему чудо.
        Чудо...
        Если демон не солгал, то где-то здесь жива Тери, жив Рик, и не погибли, пытаясь помочь ему уничтожить некроманта, двое его лучших друзей.
        Пошатываясь, воин поднялся с пола. Отыскав кем-то заботливо приготовленный кувшин с водой, долго пил, потом сел на край кровати, пытаясь собрать воедино разбредающиеся мысли. Получалось плохо: слишком уж все, его окружающее, не походило на привычную реальность. Например, стражники, которых он выгнал- они ведь видели его лицо, но не удивились присутствию чужака в этих роскошных покоях. Значит, его знали, ему было позволено находиться здесь. Он... а был ли он все еще собой? Ведь неизвестно, что можно ожидать от демона.
        Арон вскочил, оглядываясь в поисках зеркала. В этих покоях его не оказалось, но дальше, за высоким шкафом из красного кедра, виднелось нечто, похожее на арку. Вход в смежную комнату?
        Воин не ошибся- там действительно была еще одна, выдержанная в более мрачных тонах, отчего-то заставившая вспомнить личные покои убитого им некроманта. Однако ничто не говорило о том, что владелец этой комнаты занимался колдовством. Не стояли на полках высушенные чучела чудовищных обитателей Лазурного леса, не клубился над ретортами ядовитый зеленый дым, не плавали в прозрачном спирте мертвые младенцы с морщинистыми лицами стариков.
        Нет, ничего подобного. Все было красиво и очень пристойно, вполне подходяще, чтобы некий высокий лорд сделал это место своим кабинетом и вечерами сиживал здесь за широким столом, вдумчиво изучая доклады управляющих и шпионов.
        Но кое-что выбивалось из общей благостной картины. Во-первых, шкаф, забитый старинными, судя по состоянию переплетов, книгами. Во-вторых, гнетущая атмосфера ожидания, повисшая в воздухе, стоило Арону переступить порог комнаты. У воина возникло чувство, словно некий невидимка следил за ним из пустоты, настороженно, с ненавистью и страхом. Но в тоже время, мужчина был готов поклясться: живых людей в комнате, кроме него, нет.
        Арон встряхнулся, и, стараясь не обращать внимания на сверлящий взгляд, прошел вглубь комнаты. Он ведь хотел найти зеркало, так? Вот и оно- большое, от самого пола и почти до потолка, в нем легко бы отразились два вставших друг другу на плечи человека. Такое же старинное, как и книги, в вычурной ажурной раме из потемневшего от времени серебра.
        Воин приблизился, вглядываясь в собственное отражение. Он явно остался собой- высокий, широкоплечий, темноволосый, с серыми, как холодное море его предков, глазами. Черты лица были те же: прямой нос; правильный, хотя жестковатый, рисунок губ, сильный подбородок с уже пробивающейся утренней щетиной. На первый взгляд все казалось правильным, вот только большую часть своей жизни Арон провел под солнцем, не прячась от его палящих лучей. За много лет они прожарили его насквозь, продубив кожу загаром и неровными прядями высветлив волосы. Теперь же зеркало показало его таким бледным, каким он не был, наверное, с рождения.
        - Господин!- из первой комнаты донесся испуганный юношеский голос, и тут же, торопясь, затараторил,- вы приказали сообщить, как только приедет посольство из Кирет-града. Их только что впустили в замок...
        Арон вышел из арки; при виде его молоденький паж, стоящий у входной двери, тут же согнулся в низком поклоне.
        - Посольство,- повторил воин, пытаясь скрыть растерянность.
        Паж, похоже, его тона не заметил:
        - Да, господин. Их размещают, как вы и велели, в восточном крыле. Прикажете что-то передать Митрилу?- паренек еще плохо умел скрывать эмоции, так что на лице его отчетливо читалось желание скорее покинуть покои господина.
        - Передашь, что сегодня я желаю позавтракать у себя,- медленно проговорил Арон, думая, что теперь делать. Природная осторожность не позволяла дать понять местным обитателям, что «господин» , кем бы он ни являлся, понятия не имеет о том, что происходит. Судя по реакции стражников и поведению пажа, его здесь не любили, но сильно боялись: не лучший расклад, чтобы показать свою уязвимость. Так что в первую очередь ему была нужна не еда, а источник информации.
        - Вернешься со слугами и будешь прислуживать за столом,- добавил он, и лицо паренька, уже с надеждой подавшегося к двери, лишилось всякого румянца.
        Глава 2.
        В замке было пустынно и тихо, словно все его обитатели разом исчезли. Только изредка по сумрачному коридору испуганно проскальзывала горничная, да вынужденно появлялся одинокий стражник, пытаясь казаться бесплотной тенью.
        Великий Тонгил проснулся сегодня не в духе, что для его слуг являлось достаточной причиной не попадаться господину на глаза. Пренебрегавшие этим простым правилом долго не жили.
        К сожалению, именно в этот день ожидаемое еще неделю назад посольство из Кирет-града добралось до их замка. Потрепанные и несчастные, потерявшие почти треть собранной дани в неожиданном разливе коварной Луары, они пытались придумать, как оправдаться перед господином.
        Доложивший о посольстве паж искренне сомневался, что это было вообще возможно. Будь господин в хорошем настроении, мог бы предложить старшине каравана совершить ритуальное самоубийство и великодушно простил бы остальных. Сегодня же... Нет, киретцы выбрали очень неподходящий день для своего появления. Особенно потому, что тревожить господина известием об их прибытии управляющий замка отрядил именно его, Риена.
        Выходя, юноша еще раз низко поклонился Арону Тонгилу, осторожно затворил дверь, и только потом позволил отчаянью и страху исказить лицо. «Будешь прислуживать...»
        Он так старался не попасть господину на глаза, соглашался на самую тяжелую неблагодарную работу, совсем не подобающую благородному, лишь бы не в той части замка, где господин бывал чаще всего. Не помогло. Митрил, управляющий, разгадал его хитрость и решил сегодня отправить на заклание.
        Оценить, совпадали ли предпочтения в еде здешнего господина с его собственными, воин не смог. Разложенная на тонком фарфоре еда казалась такой же вкусной, как песок, разве что меньше хрустела на зубах. Обещание демона вернуть дорогих ему людей заставило Арона вынырнуть из пустоты равнодушия, но вкус пищи ускользал.
        Арон скосил взгляд на пажа: сейчас, спустя десять минут после начала завтрака, мальчишка немного освоился. Поднося ему блюда, паж уже не выглядел так, словно любое резкое движение или звук могли вызвать у него разрыв сердца. На бледное лицо подростка даже вернулось слабое подобие румянца. Интересно, если спросить в лоб, отчего паж так боится своего господина, тот сразу упадет в обморок или сперва ответит?
        Впрочем, не стоит: Арону не хотелось потерять единственный на данный момент источник информации.
        - Тебе ведь не доводилось мне раньше прислуживать?- воин решил начать допрос с самой безопасной темы: будь у мальчика соответствующий опыт, он бы не дергался так, и не двигался столь неуклюже.
        Впрочем, вопрос казался безопасным лишь до того, как воин его задал. Паж побелел и посмотрел с таким испугом, что Арон с трудом удержал рвущееся с губ проклятие. Это каким людоедом он здесь был, что на каждое его слово так реагируют?
        - Н-нет, господин, не доводилось,- вид у пажа был самый подходящий для признания в краже короны из императорской сокровищницы. Что там за подобное преступление полагалось: четвертование или варка в кипящем масле?
        Арон вздохнул и отодвинул тарелку с остатками тушеного в мудреном соусе цыпленка.
        - Возьми вон тот табурет и садись,- велел он, кивнув в сторону изящного трехногого сооружения, должно быть, такого же дорогого, как и все здесь. Судорожно вздохнув, подросток выполнил приказ, но сел на самый краешек, да еще вцепился в бока табурета руками, словно боясь, что тот сейчас подпрыгнет под ним, как застоявшийся конь.
        - Как твое полное имя?- в те времена, когда Арон командовал гвардейской сотней, ему не раз приходилось принимать новичков. Можно было притвориться, что паж- один из них, бледный и заикающийся не от непонятного страха, а от волнения- естественного и объяснимого.
        - Риен ар-Корм, господин,- судя по почти не дрожащему голосу, подросток пытался взять себя в руки.
        - Откуда ты?
        - У моей семьи имение в северной части Киретской провинции, господин.
        - И ты- младший сын?- ни один здравомыслящий родитель не отправит наследника в такую даль в услужение чужому человеку, да еще настолько внушающему страх, как здешний сюзерен.
        - Я- единственный сын, господин,- опроверг его догадки паж,- но у меня есть сестры.
        - И как же ты здесь, у меня, оказался?- Арону стало и впрямь любопытно.
        Риен глубоко вдохнул, словно собираясь нырять:
        - На приеме у императора моя старшая сестра повела себя... нелюбезно,- еще один вдох, пальцы вцепились в края табурета так, что костяшки побелели.- Вы сказали, господин, что не примите обычные извинения, но можете передумать, если младший отпрыск нашей семьи достойно проявит себя в услужении. И... вот.
        - Ар-Корм...,- задумчиво повторил воин. Прежде он встречал некоего ар-Корма, птицу высокого полета, не чета безземельному сотнику. У ар-Кормов была длинная, восходящая чуть ли ни к Первому Императору, родословная и графский титул. Если ар-Кормы те же самые, то... Впрочем, нет: своим поведением Риен ничуть не походил на наследника графа. Скорее всего, младшая ветвь.
        - И как тебе у меня... служится?
        Реакцией на вопрос был перепуганный взгляд.
        - Страшно?- решил помочь с ответом Арон.
        - Да, господин,- прошептал Риен.
        - И что же больше всего тебя пугает, Риен?- Арон говорил мягко, чтобы не спугнуть мышку, наконец-то подошедшую к нужному кусочку сыра.
        - П-подземелья, господин,- наконец выдавил паж.
        - Ты там был?
        - Д-да, господин. Тар Митрил показывал, что случается, если кто-то вызовет ваше неудовольствие.
        - Что еще, Риен? Что еще внушает тебе страх?
        - Ваша личная стража, господин,- у подростка был такой вид, словно он все глубже тонет в зыбучей трясине, не имея ни малейшей надежды на спасение.
        - И что с ней не так?- подробности из пажа приходилось буквально вытягивать, но он хотя бы отвечал.
        - Они же оборотни,- тон Риена подразумевало, что последнего слова достаточно для объяснения.
        И действительно- его было достаточно.
        За всю свою жизнь Арон слышал только о трех- и язык не поворачивался называть этих существ людьми- трех чудовищах в человеческом обличии, державших оборотней у себя на службе. Двое из них были черными магами, из всех ветвей своего искусства предпочитавших некромантию. Третий- верховным жрецом Серой Госпожи, богини Смерти.
        И как Арон умудрился попасть в столь теплую компанию?
        Глава 3.
        Риен сидел, вцепившись обеими руками в края табурета, пытаясь удержать эмоции в узде. Он сказал господину неправду- не подземелья и не оборотни в страже пугали его больше всего, а сам Великий Арон Тонгил, уже четыре года как негласный хозяин всей северной части империи и населяющих ее людей.
        А господин тем временем словно забыл о нем, задумался о чем-то- и это что-то было неприятным, усилившим складку между темными бровями, заставившим опуститься уголки губ. Взгляд Тонгила устремился в неизвестную даль, куда не было хода простым смертным, не отмеченным Даром.
        Затем скользящим движением господин поднялся с места, подошел к окну. И- правду говорили слуги- Риен не услышал при этом ни единого звука, ни даже шелеста одежды, словно Тонгил был призраком, получившим видимость человеческого тела.
        - Что я делаю, когда мне скучно, Риен?- голос Тонгила звучал отстраненно; так спрашивают, когда знают ответ.
        - Спускаетесь в подземелья, господин,- прошептал в ответ паж и крепко зажмурился, уже догадываясь, каким будет продолжение странного разговора.
        - Тогда проводи меня туда, Риен,- подтвердил его подозрения Тонгил,- а по дороге развлеки интересным разговором,- и по изменившемуся голосу господина Риен понял, что тот улыбнулся.
        Все, что было потом, прошло перед юношей словно в тумане. И как они вышли из покоев, дверь которых Риен, по этикету поклонившись, держал открытыми для господина, и как, перед началом спуска, он судорожно искал в пустой стражницкой факел, и бессвязно бормотал извинения, что не умеет, как господин, видеть в темноте. И странный взгляд Тонгила, даже не насмешливый, не раздраженный его медлительностью- совсем непонятный.
        - Что ты знал обо мне до того, как оказался здесь?- голос за спиной прозвучал неожиданно, разбив гулкую тишину лестничных переходов. Риен споткнулся и не упал только потому, что чужая рука ухватила его за предплечье, сжав до синяков, и без усилий удержала.
        - Итак, Риен,- господин говорил мягко, но что-то добавилось в его голосе, что-то, вызывающее желание повиноваться, выполнить любой приказ,- и это что-то не было страхом перед наказанием. Колдовство? Вот только для чего господину тратить силы на простого пажа?
        - Я знал то же, что и все, господин,- не уверенный, что правильно понял вопрос, проговорил Риен. Но Тонгил явно ждал продолжения, и паж добавил:
        - Я знал, что вы распоряжаетесь севером и частью востока империи, что половина всех налогов идет вам, а император знает об этом, но предпочитает молчать. Отец рассказывал, что его величество даже несколько раз предлагал вам титул герцога, но вы отказывались, не объясняя причины.
        Юноша ненадолго замолчал, пытаясь понять, стоит ли говорить дальше.
        - Продолжай,- велел господин.
        Риен глубоко вдохнул:
        - Вас все боятся: ваши вассалы, союзники, даже император. Никто не хочет оказаться вашим врагом.
        - Как мило,- голос Тонгила прозвучал слегка ядовито,- и что же, значит, врагов у меня нет?
        Паж сглотнул:
        - Есть, господин.
        - Например?- спросил Тонгил мягко.
        - Князь Лазурной долины. Он поклялся вас уничтожить.
        - Да? И за что же?
        Риен рискнул обернуться: проверить, не смеется ли господин. Но тот смотрел с вежливым интересом, даже вопросительно приподнял брови.
        - Вы приказали похитить его младшего сына, и...,- юноша замолчал, чувствуя, что лицо начинает пылать.
        - Да?
        - И сделали его своим наложником.
        Воцарилось молчание. Господин вновь погрузился в мысли и на продолжении разговора не настаивал. В самом деле, разве интересно выслушивать давно известные факты о самом себе? Впрочем, Тонгила не раз называли безумцем, и это не было оскорблением, скорее попыткой объяснить необъяснимое.
        Лестничные переходы закончились, выведя их в само подземелье. В некотором извращенном смысле здесь было красиво. Отполированные магией черные стены, с пущенными по ним извилистыми прожилками сиреневого, сияющего изнутри камня, хотя и недостаточно яркого, чтобы заменить свет факела. И, на равных промежутках друг от друга, выжженные в стенах и заполненные золотом руны, от первой до последней неизвестные Риену.
        Паж остановился, ожидая приказа. Из этого первого зала вело несколько ходов, из них два- на нижние уровни, где юноша не был и быть не желал.
        - Ты знаешь, где находятся заключенные, недавно попавшие в замок?- сказано было без тени любопытства, словно бы по привычке, для выполнения надоевшей обязанности.
        - Да, господин,- это, наверное, было то единственное, что Риен мог найти в подземелье.
        - Тогда веди,- все тот же отсутствующий тон.
        Они прошли едва ли десять шагов, когда господин мягко спросил:
        - Тебе нравится это место?
        - Н-нравится?- Риен не мог сдержать дрожи в голосе.
        - Если бы ты не знал, для чего подземелье используется, залюбовался бы?- все тот же ласковый тон голоса. Риен сглотнул:
        - Д- да.
        - Хорошо,- Тонгил замолчал, опять утратив интерес к разговору. И молчал до тех пор, пока они не дошли до первых камер. Несколько мгновений господин осматривался, словно выбирая, хотя, на взгляд Риена, все двери выглядели одинаково; потом уверенно двинулся вперед, но не к одной из них, а дальше, в темноту, куда свет факела Риена едва доставал.
        - Ты прячешься от меня, стражник?- в голосе Тонгила промелькнуло вполне живое человеческое чувство- насмешка, изрядно сдобренная ехидством,- или от других страшных чудовищ, обитающих в темноте?
        Риен завертел головой, но вокруг было тихо и пусто- пока дальнем боковом переходе не шевельнулась одна из теней и не проговорила простужено:
        - Я держался в отдалении, только чтобы не мешать вам, господин.
        - Какая предусмотрительность,- из голоса Тонгила вновь пропали все эмоции, и Риен не взялся бы определить, похвалил только что господин стражника, или это была издевка.
        - Открой вот эту камеру,- велел господин, и тут же добавил раздраженно,- ту, рядом с которой я стою, идиот, а не соседнюю.
        Бормоча извинения, стражник приблизился, а паж мимолетно подумал, что воина сюда наверняка отправили за какую- то провинность. Потому что просто так в подземелье мог оказаться только такой неудачник, как сам Риен.
        С замком мужчина возился недолго, и дверь отворилась легко и тихо, без того ржавого скрипа, который уже настроился услышать паж. Из темноты пахло сыростью и человеческим телом, но не настолько сильно, чтобы можно было говорить о долгом заключении.
        - Когда его сюда посадили?- Тонгил кивком велел Риену войти первому; уже заходя, паж заметил, как такой же жест получил и стражник.
        - Пятого дня, господин. Как вы велели, сразу сюда, в допросную не водили. Да и что водить, и так все понятно!- стражник, похоже, попался словоохотливый, и даже тот факт, что собеседником оказался сам Тонгил, смутил его только поначалу.- Уже третий наемный убийца за это лето. Да он своих планов и не скрывал,- и в сторону заключенного последовал пренебрежительный кивок.
        Тонгил забрал у Риена факел и почти вплотную поднес к лицу сидевшего у стены узника. Тот заморгал, инстинктивным движением прикрыл глаза рукой, и тут же вскочил. Сильное тело напряглось, и, если бы не короткая цепь, крепившаяся к стальному ошейнику, человек, наверное, кинулся бы на мага.
        Заключенный казался чистокровным человеком: высокий и широкоплечий, с лицом, покрытым густой щетиной. На одного из клановцев, лучших наемных убийц, он походил мало: те до смерти сохраняли юношескую стройность, были тонки в кости и юрки, словно змеи. И еще- не было в узнике присущей им равнодушной смертоносности. Нет, заключенный выглядел, как обычный воин: сильный, опасный в битве, но не обученный убивать исподтишка, вряд ли умеющий воткнуть нож в спину, подсыпать яд или подкинуть в купальню сешельскую гремучку.
        - Венд ар-Син,- проговорил господин странным тоном, продолжая держать факел,- и за что же ты решил меня убить?
        В желто-зеленых глазах узника сверкнула бессильная ярость:
        - Раз уж сподобился вспомнить мое имя, должен вспомнить и причину!
        Глава 4.
        Арон, не в силах оторваться, смотрел на своего лучшего друга, более родного, чем мог бы быть брат..., и уже два года как мертвого. Человек в железном ошейнике выглядел старше, чем тот Венд, которого воин однажды похоронил, на лице прибавились новые шрамы. Вот только его Венд никого не умел ненавидеть так, чтобы это чувство выжгло все остальные, оставив только горькую пустоту. Этот, постаревший, умел.
        Арон стоял, замерев, в руке чадил и брызгал искрами факел, а в голове проносились идеи, одна другой невероятнее, о том, что он мог теперь сделать.
        Освободить сейчас Венда, сорвать с него этот позорный рабский ошейник.... И что дальше? Человек, так похожий и одновременно не похожий на его друга, вряд ли станет растроганно благодарить, скорее уж повторит попытку, из-за которой и оказался в подземелье. Глаза этого Венда говорили: не найдется оружия, он зубами перегрызет врагу глотку.
        Приказать отвести наверх, в свои покои? И там уже попытаться объяснить, рассказать историю их дружбы и их других жизней, поведать о своей встрече с демоном? И ожидать, что человек, так сильно его ненавидящий, поверит в подобную сказку? Сам Арон на месте Венда бы точно не поверил. Счел бы придумавшего подобное в лучшем случае безумцем, но, скорее всего, негодяем, замыслившим новую интригу.
        Так что же, оставить все как есть? Притвориться, что ему все равно, и уйти? Но прежде постараться понять, чем именно вызвал такую ненависть?
        Судя по присутствию Венда, демон действительно сдержал слово, вернул близких Арона к жизни; но любой человек знает, что у подарка демона есть и обратная сторона. Сам Арон в этой новой жизни оказался другим, неким могущественным и страшным человеком; значит, и те, кого он знал и любил в прошлой жизни, изменились.
        С того момента, как в его покои вошли слуги, неся завтрак, а следом явился перепуганный паж, Арону пришлось играть чужую роль, черпая вдохновение для реплик и интонаций лишь из реакции зрителя, да собственного здравого смысла. Он словно танцевал- сражался, стоя на узкой крепостной стене, желая спросить о многом, но боясь вызвать у мальчишки чрезмерные подозрения. Риен в качестве первого собеседника подошел ему просто великолепно: пока плохо умеющий притворяться, легко прочитываемый и искренний. Он бы узнал у пажа еще о многом, но стоило тому упомянуть подземелья, как в дело властно вмешалась интуиция.
        Внутренний голос не раз помогал Арону, спасал от шальной стрелы и ножа в спину, в бытность сотником предупреждал о неожиданных проверках начальства и о раннем возвращении мужа очередной пассии. Тогда гвардейцы всерьез называли своего командира Счастливчиком.
        Когда появились Тери и Рик, многое изменилось, и внутренний голос стал учиться хранить не только самого Арона, но и дорогих ему людей. И грозящую от некроманта опасность Арон почуял заранее, только вот не успел....
        И теперь, едва Риен произнес слово «подземелья» , Арон понял, что должен спуститься туда, что это важно, важнее даже, чем добыть информацию о самом себе. И камера, в которой находился Венд, словно сама подозвала его, притянула. Но кто может оказаться внутри, Арон до последнего момента не представлял.
        - Или великий маг Тонгил забыл о своем давнем эксперименте?- Венд продолжал говорить не только с ненавистью, но и с отвращением,- забыл, как решил подарить тварям Хаоса жителей одной небольшой деревни и посмотреть, что получится? Ты сам тварь, Тонгил, более омерзительная, чем твои проклятые слуги! И, клянусь, подыхать ты будешь долго!
        Арон смотрел в желто- зеленые глаза, пылающие гневом, и не мог вымолвить ни слова.
        Он- маг!
        Он- маг, и, по всей видимости, черный!
        Дар демона сделал его тем существом, которое он ненавидел больше всего в мире. Вот почему он самовольно правит частью империи, вот почему могущественные аристократы боятся его настолько, что согласны откупиться собственными детьми!
        - Маги всегда умирают долго,- словно во сне, прошептал он старую истину,- очень долго, и убивать нас нужно правильно....
        Риен, стоящий в паре шагов, издал какой- то невнятный жалобный звук, похожий на стон, и даже в глазах Венда мелькнуло изумление:
        - Правду говорят, что ты безумец,- выдохнул его не-друг.
        Арон вздрогнул- и очнулся. Нет, не он был безумен, а весь этот мир, куда забросила его воля демона. Все здесь оказывалось неправильным, искаженным, словно в кривом зеркале.
        - В той деревне жили твои родители?- собственный голос прозвучал глухо и невыразительно.
        - Да,- Венд дернулся, словно от приступа боли,- будь ты проклят за это, Тонгил! Будь ты проклят за то, что стал таким чудовищем!
        - Стал?- это слово прозвучало странным диссонансом, выделившись из гневного потока слов,- разве я не был им всегда?
        - Всегда?- Венд усмехнулся,- да, наверное, был, но тогда ты еще умело притворялся человеком.
        Арон кивнул, словно соглашаясь, но в душе бушевала такая буря, что он едва ли осознавал, что делает. Вселенная сорвалась с места и пустилась вокруг него в пляс, издевательски хохоча, а ему нужно было притворяться, что все в порядке, что все так и должно быть. И не выдать себя ни жестом, ни взглядом.
        - Надеюсь, тебе удобно у меня в гостях, ар-Син? Все устраивает?- губы Арона растянулись в гримасу, которая, при очень плохом освещении, могла бы сойти за гостеприимную улыбку.
        - О да,- узник смотрел на него, как на ядовитое бешеное животное,- но твоя голова на блюде стала бы великолепным дополнением к интерьеру.
        Как и его погибший друг, этот Венд тоже умел отвечать на язвительные подначки, но с ним не будет дружеских шуточных оскорблений, с ним все будет всерьез.
        - А у тебя появился вкус к экзотике, Венд. Неплохо для сына крестьянина. Думаю, на днях я еще загляну к тебе, побеседуем, вспомним молодость....
        Узник на его слова зло оскалился, но больше ничего не сказал.
        Едва выйдя из камеры, Арон, не в силах больше сдерживать бушующий внутри гнев, швырнул факел на пол. Тот упал, подпрыгнул, покатился- и, плюясь искрами, погас. Стражник за его спиной, привыкший, должно быть, делать все в полной темноте, тщательно запер дверь, едва не оставив внутри почти впавшего в ступор пажа.
        - Подбери и зажги этот бесов факел!- рявкнул Арон мальчишке, но тот лишь беспомощно завертел головой, а потом шагнул в противоположную от промасленной деревяшки сторону. Бывшему сотнику потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить: мало кто из людей обладал врожденным, как у него, умением видеть в темноте.
        Подбирать самому им же выброшенный предмет не хотелось; тем более что серные палочки и кремень все равно были у пажа. Арон мазнул взглядом по факелу; едва оформившись, пронеслась недовольная мысль- «гори, ты...» ,- и в голове словно что-то щелкнуло, соединилось и встало на место.
        Факел вспыхнул.
        Трое человек смотрели, не отрываясь, на пляшущий на его навершии огонь, не оранжево- красный, как обычно, а отчего-то белый.
        - Будут новые приказы насчет пленника, господин?- голос стражника вырвал Арона из сумятицы мыслей.
        - Да,- выдавил он,- да, кормите его как следует.
        - Как на убой?- осмелился пошутить стражник. Арон вздрогнул, но тут же плотнее надел почти сползшую маску чужой роли:
        - Ну почему же «как» ?- и криво усмехнулся.
        Глава 5.
        Всю дорогу обратно господин молчал, и молчание это было недобрым. Риен, у которого слегка отлегло от сердца, когда в подземелье Тонгил ограничился посещением нового пленника, вновь напрягся и начал гадать, доживет ли он до следующего утра. От волнения путались мысли, и когда господин, на последнем лестничном переходе, все же спросил его о чем-то, юноша его просто не услышал.
        - ...Риен,- паж очнулся от своих мыслей, когда господин, вдруг оказавшийся совсем рядом, легонько похлопал его по щеке.- Риен, ты и впрямь устал, если не реагируешь на вопросы,- голос Тонгила звучал слишком заботливо, чтобы быть чем-то, кроме утонченной издевки.- Зайдешь ко мне вечером, а сейчас отдохни.
        - Вечером?- когда господин выказывал к кому-то интерес, это всегда было чревато, но Риен все же надеялся, он очень надеялся, что все обойдется....
        - Тебе опять плохо меня слышно?- брови Тонгила вопросительно приподнялись, и Риен отчаянно замотал головой, показывая, что нет, что в этот раз он все услышал и понял.
        Коридоры замка все еще были пусты, так что паж добрался до выделенной ему комнаты, так никого и не встретив. Зашел, тщательно запер дверь, и лишь потом, как был, в одежде, упал лицом вниз на лежанку, кулаки судорожно смяли края покрывала. Думать о том, что ожидало его этим вечером, было противно и страшно, думать о чем-то другом- невозможно.

****
        Арон сидел в кресле в своем кабинете и смотрел на горящую свечу. В последней не было ничего необычного, если не считать неуместность среди белого дня..., а еще того, что зажег он ее при помощи магии. Так же, как и факел, мысленным приказом.
        Потушить оказалось так же легко: огонь исчез прежде, чем мысль из идеи успела обрести словесную форму.
        Арон глубоко вздохнул и, отодвинув свечу, уронил на согнутые руки голову. Но долго предаваться мрачным размышлениям ему не дали- снаружи донесся звук сильного взрыва, следом- рев, какой не могло издать человеческое горло, полный ярости и боли. Воин вскочил, подбежал к окну, распахнув, выглянул вниз. Там, у самого подножия башни, по кругу обходя троих человек в воинской экипировке, танцевал земляной смерч. Арон физически ощутил исходящие от него волны голода и ненависти. Что за...?
        Люди, стоявшие спина к спине, пока успешно отражали атаки земляного монстра; должно быть, оружие у них было непростое, потому что крики боли и гнева исходили из сердца вихря, словно бы там прятался некто из плоти, уязвимый для человеческих мечей.
        Все действо длилось едва ли десяток секунд, и как раз когда Арон решил вмешаться в происходящее, смерч вдруг резко вырос и обрушился на людей, заглотнув их бешено крутящейся воронкой. Мгновение после того стояла полная тишина, потом в земле появилась трещина, похожая на жадный рот, с довольным хлюпом съела то, что осталось от воинов и смерча, и так же быстро исчезла.
        Арон почти минуту ошеломленно смотрел на вновь зеленеющую, ровно подстриженную траву внизу, потом резко захлопнул створки. На смерч его чувство опасности красноречиво промолчало, а вот на воинов.... Очередные убийцы? Наемники? Мстители? Если да, стало быть, уже четвертые за это лето- здешний Арон Тонгил просто невероятно популярен! Это ж как надо постараться, чтобы приобрести подобную известность?
        В дверь постучали громко, но с некоей с вежливой монотонностью, если такая вообще бывает. Потом, после паузы, еще раз.
        - Зайдите!- раздраженно отозвался Арон, выходя из кабинета,- видеть сейчас ему никого не хотелось.
        На пороге стоял эльф..., так, по крайней мере, сперва показалось Арону. Но взгляд уже зацепился за детали во внешности, выдававшие нечистокровность ее владельца. Полукровка казался достаточно стройным, гибким и тонкокостным, чтобы издали сойти за эльфа, но лицо его было слишком жестко очерчено, глаза слишком черны и вытянуты к вискам, а в его эррэ не ощущалось той особой эльфийской магии, что сопровождает Старший народ от рождения и до смерти.
        Арону потребовалось меньше доли секунды, чтобы понять, что именно позволило возникнуть последней мысли: он мог читать эррэ. В прежней жизни воину пришлось немало пообщаться с бродячими подмастерьями магов, отправленными, за прегрешения либо прискорбное отсутствие таланта, на вольные хлеба. А общение позволило нахвататься кое-каких теоретических познаний в магии.
        Эррэ было врожденным коконом силы вокруг мага любой расы- и прежде Арон и не представлял, что это значит: видеть эррэ. Теперь же это получилось само, без малейших усилий с его стороны.
        Должно быть, от еще одного доказательства собственной магичности Арона перекосило, поскольку вошедший удивленно вздернул не по-эльфийски черные брови и любезно поинтересовался:
        - Прежде тебя всегда забавляли эти покушения. Что-то случилось?
        Арон задумчиво смерил вошедшего взглядом: полукровка его не боялся, это стало ясно сразу. Кроме того, вел он себя скорее как друг, в крайнем случае, союзник, поскольку Арон сомневался в наличии у черного мага настоящих друзей.
        Полукровка продолжал смотреть вопросительно, и Арон неопределенно пожал плечами:
        - Плохое настроение, только и всего.
        - Так я и подумал,- черноволосый захлопнул дверь, без приглашения удобно устроился в кресле, потом махнул рукой Арону,- присаживайся, а то что, как неродной.
        Арон ошеломленно посмотрел на наглеца: поведение того настолько не вязалось с почтительным страхом, к которому воин уже начал привыкать, что он никак не мог решить, как реагировать.
        Как вообще в такой ситуации положено вести себя могущественному черному магу, который способен осчастливить половину империи, просто умерев?
        Не выдержав абсурдности ситуации, усмехнулся. Чувство опасности красноречиво молчало, не давая знать о себе даже тем слабым шепотом, которого удостоились и стражники, и мальчишка-паж; молчало так, словно полуэльфу действительно можно было доверять.
        Ногой выдвинул вперед стул, Арон сел напротив полукровки, вопросительно приподнял брови:
        - Ну, что интересного расскажешь?
        - Как тебе молоденький ар-Корм?- отозвался тот вопросом на вопрос.
        - В смысле?- Арон склонил голову набок, продолжая изучать необычную внешность черноволосого. Тот его пристального внимания словно бы не замечал.
        - Поверишь, но каждый раз за последние три месяца, стоило мне вспомнить о его существовании, на разум тут же находила некая пелена. Если же я встречал его в замке, то отдавал первое, пришедшее в голову, указание- и через пару секунд выкидывал из головы. Да и ты, отправив его в мое распоряжение, ни разу не потребовал мальчишку для личных услуг...,- полуэльф нахмурился, наклонился в кресле вперед,- у него Темный Дар?
        Арон все же не удержался и растерянно моргнул. Темный Дар- у этого перепуганного ребенка? Хотя...
        Один бывший ученик мага рассказывал ему: старшие маги всегда чуяли своих, но только Светлые- Светлых, а Темные- Темных. Это ограничение в незапамятные времена установили боги, чтобы у молодых, с еще непроклюнувшимся Даром, был шанс выжить. Своих правила разрешали убивать только на дуэли, чужие же всегда были законной добычей.
        Если у ар-Корма есть магические способности, удастся ли Арону заметить? И, что куда важнее, как вести себя и что говорить этому нахальному полукровке сейчас?
        - Сегодня вечером я проверю,- проговорил он мрачно.
        - Ну, если за целый день ты ничего не заметил, то мальчишка может быть только Светлым,- сделал вывод полуэльф,- жаль, если придется его убить. Сейчас не время ссориться с ар-Кормами.
        - Или мальчик может вообще не иметь Дара,- возразил Арон, который вовсе не собирался убивать пажа для сохранения нежданно и нежеланно доставшейся репутации грозного черного мага.
        - И это говоришь ты, само воплощение осторожности?- полуэльф рассмеялся, но воин не смог выдавить даже кривой усмешки. Венд вот так же постоянно поддразнивал его, а потом погиб по-глупому, попав в предназначенную для друга ловушку.
        - Арон, в чем дело?- полукровка больше не улыбался, лицо помрачнело и оттого стало, по-странному, более человеческим,- ты на меня злишься? Мне стоит начать опасаться за свою жизнь?- последний вопрос прозвучал словно в шутку, но шуткой не был.
        Северянин напрягся, но чувство опасности продолжало упорно молчать, словно этот незнакомец даже после последней фразы никак не собирался угрожать ему, и напряженные мышцы расслабились:
        - Нет,- и посмотрел на чужака, как мог бы взглянуть на Венда из той, другой жизни,
        нет, не стоит. Просто у меня весь день дурное настроение.
        Глава 6.
        Мэа-таэль, которого люди на свой манер называли Митрилом, по самый подбородок погрузился в теплую ванну и глубоко вздохнул. Ароматные травы из Лазурной долины, добавленные в воду, снимали не только физическую усталость, но и помогали ровному течению мыслей, позволяли связать разрозненные нити размышлений в целостный узор. И вот теперь Мэа-таэль пытался понять, что происходило с единственным человеком, которого он мог бы назвать своим другом.
        Впрочем, магов, особенно с Темным Даром, людьми было назвать сложно. Полукровка не взялся бы определить, в чем именно заключалось отличие, но оно было: все его чувства, доставшиеся от отца-эльфа, говорили об этом.
        Так что же случилось с Ароном? Его поведение сегодня было странным, напряженным и нервным, смотрел он так, словно видел Мэа-таэля впервые в жизни, говорил жестко, как с чужаком. И его магия- она заполняла все пространство комнаты, вызывая у полукровки ноющее чувство в костях, а не пульсировала вокруг Тонгила обычным плотным коконом.
        Могло ли это поведение каким-то образом быть связано с мальчишкой ар-Кормом? Мэа-таэль плохо разбирался в теории взаимодействия магии, тем более магии противоположных полюсов, и определенно ответить не мог. Интуиция же- слабый осколок Дара, доставшийся от матери- таинственно молчала, словно любая из его догадок была невероятно далека от реальности.
        Самый интересный вопрос: могло ли изменение в поведении Арона представлять опасность для его, Мэа-таэля, жизни? Полуэльф считал человека, несколько раз спасавшего ему жизнь, своим другом, но вот в обратном уверен не был. Тем более что черных магов нельзя было судить обычными человеческими мерками, и логике их действия поддавались лишь до поры до времени.

****
        Арон несколько мгновений с неприязнью смотрел на небольшую книгу в переплете из черной кожи, потом, решившись, открыл.

«Стихия Воды в пятом пересечении сферы Альт-тарк»- заявлял крупными витиеватыми рунами заголовок, и, немного ниже, продолжал: «эмеаль Воды, в отличие от истинной элементали, не различает мага по цвету Дара, потому условия его вызова несколько отличаются от стандартных. Итак, для мага, достигшего уровня Кташ, скольжение во Тьме заменяется...» .
        Воин захлопнул книгу и мрачно уставился на еще пять подобных томов, невинно лежащих на краю стола. Он умел читать и классические руны, и северные, и даже худо-бедно разбирал завитушки Народа Песков, но это не помогало, когда понятные слова складывались в малопонятные фразы со вставками зубодробительной терминологии. Что поделать, это не он, а бледнокожий двойник, отражающийся в зеркале, прошел многолетний кровавый путь от бесправного ученика до могущественного черного мага. Арон же свою юность потратил на шлифовку умения убивать честной сталью. И вот теперь, чтобы выжить и найти Тери и сына, он должен попытаться стать магом.
        То, что здешний Тонгал из кривого зеркала реальности имел Дар, было бесспорно. И то, что Дар достался самому Арону, сомнению не подлежало. Оставался один момент, сущая мелочь: как, не имея ни наставника, ни даже подходящих книг, научиться пользоваться этим Даром?
        Раздраженный, Арон собрал книги в охапку и вернулся к шкафу. Может, там все же было нечто, не столь зубодробительное, нечто, что могло помочь ему? Без особой надежды он пролистал еще несколько книг: «Тайная Аши-туун и эмеаль Огня» , «Салия Тиарская в ее седьмом погружении учит...» , «Уровень Ашун для работы с Нитями четвертого пересечения...» .
        Вот еще одна, только вместо красочно оформленного заголовка- пустая страница, одна, вторая, третья.... Северянин растерянно моргнул, машинально провел ладонью по пергаменту- тот отчего- то показался очень теплым, словно нагреваемым изнутри.
        С какой бы стати второму Тонгилу было ставить в свою личную коллекцию книг пустышку? Значит...,- желание увидеть, что на самом деле находится на этих страницах, выросло. Арон ощутил, словно невидимая волна потекла от него к книге и встретилась с теплом страниц.... Северянин почти не удивился, когда под его ладонью начали проступать аккуратные завитушки северных рун. В книге, открытой на середине, на верху страницы четко выделились слова, изящно выведенные его собственным почерком:

«День тигриной луны Ледена, год 11908» .
        Дальше шли руны:

«Сегодня, наконец- то, получилось открыть пятую сферу Альт-тарка. Пришлось помучиться, но пять дней полного поста того стоили- теперь Вода подчиняется мне почти на уровне Огня. Открытие Тиарийца про слепоту эмеалей оказалось бесценным...
»
        Арон нахмурился и скользнул взглядом ниже, ища что-нибудь, не относящееся к магии. Оно нашлось, на два абзаца ниже:

«Мэа-таэль на несколько минут пришел в сознание и в этот раз узнал меня. Теперь ясно, что он выживет. Осталось решить, что делать с полуэльфом потом.
        Впрочем, если он остался столь же забавным, как и в дни нашей юности, о его спасении я не пожалею. Гончих, посланных его отцом, я сбил со следа и утопил в Рисских топях за три сотни миль от замка- на какое- то время этого будет достаточно....»
        Арон оторвал взгляд от страницы: если в его замке не имелось других эльфийских полукровок, то черноволосый гость и был этим спасенным Мэа-таэлем. Поистине, данная книга бесценна.
        Сумрак позднего лета подкрался незаметно, просто света солнца перестало хватать для чтения. Глаза приходилось напрягать; в конце концов, это вызвало вспышку раздражения, и свет вернулся, ровный, яркий и не слепящий.
        Робкий стук в дверь заставил Арона прервать чтение. Воин с усилием оторвался от книги, вспомнил свой приказ пажу придти вечером. Исполнительный. Вот только воину, погрузившемуся в жизнь своего двойника, уже ни о чем не хотелось расспрашивать ар-Корма.
        Арон вышел из кабинета и, под воздействием неожиданной мысли, махнул рукой, мысленно приказав двери распахнуться. Стоящий на пороге паж сделал движение, словно хотел поклониться, да так и застыл, уставившись куда-то за спину Арона. Тонгил повернул голову- в паре шагов позади, на высоте его головы, в воздухе висел шар. Словно сотканный из солнечных лучей, он ярким ровным светом заливал всю комнату.
        Глава 7.
        Риен потрясенно смотрел на сгусток чистого Света, безмятежно парящий в невозможной близости к одному из самых страшных черных магов этого века, и мог лишь беззвучно шептать:
        - Не может быть. Не может....
        - Поделишься мыслями?- голос Тонгила вырвал его из оцепенения, чужая рука дернула вперед. За спиной закрылась дверь.
        - Ну же?
        Риен замотал головой, не в силах сформировать связного предложения. Тонгил криво усмехнулся, толкнул его- и паж оказался в мягком плену кресла.
        - Соберись и объясни свое поведение,- тон подразумевал необсуждаемый приказ.
        - Вы же черный маг!- несообразность происходящего подбросила Риена вверх, но предупреждающий взгляд господина,- он предпочел остаться стоять,- вернул юношу на место.
        - Черный маг,- повторил Риен чуть тише,- Истинный Свет должен испепелить вас,- на последних словах голос пажа упал почти до шепота.
        Тонгил повернулся к ровно сияющему шару и поманил к себе. Сгусток света снялся с места, с готовностью подлетел к магу и опустился тому на раскрытую ладонь.
        - Ты уже видел таких малышей?- господин, словно лаская котенка, поднес шар к самому лицу, так что край лучистого создания мазнул по его щеке. Самое меньшее, после такого прикосновения пол-лица черного мага должно было превратиться в зияющую кровавую язву. Но ничего такого не произошло, разве что мертвенная бледность мага сменилась вполне человеческим румянцем.
        - Видел?- повторил Тонгил.
        - Да, однажды... давно,- Риен потрясенно смотрел на шар, пытаясь хоть как-то осмыслить происходящее.
        - Расскажи о том случае,- маг явно ничего не собирался ему объяснять.
        - Мне тогда было семь лет,- ответил паж, но мысли его едва ли вполовину следовали за собственными словами.- Великий Аларик Неркас приехал к отцу....
        - Мой досточтимый предшественник?- с кривоватой усмешкой уточнил Тонгил.
        - Да, господин,- у Риена мелькнуло воспоминание о том, как Неркас перестал быть Великим, став просто мертвым магом, и прежний страх, на время вытесненный изумлением, вернулся.
        - Не беспокойся,- снисходительно махнул свободной рукой Тонгил,- я знаю, что твоя семья всегда служила Светлым. Меня интересуют подробности. Итак?
        - Господин Неркас создал несколько шаров Истинного Света. Все время, пока он гостил у нас, они вели себя, как его стражи: летели впереди, освещали путь, следили за тылом. Когда на охоте клановец выпустил в мага отравленную стрелу, один такой шар спалил ее на подлете, а другой полетел к наемнику и сжег его.
        - Живого, естественно?- Тонгил склонил голову набок, внимательно разглядывая Риена. Тот, не выдержав, отвел глаза от шара и уставился себе под ноги:
        - Да, господин.
        - Забавно. Лови!
        Юноша вскинул голову: сгусток света больше не сидел на ладони мага, а плыл к нему. Риен обреченно ждал. Шар остановился в локте от его лица и повис, слегка покачиваясь.
        - Не бойся, протяни вперед руку,- голос Тонгила зазвучал вкрадчиво, словно господин уговаривал испуганное животное. Сглотнув, паж поднял руку, повернув ладонью вверх, как это делал маг, и шар, подплыв вплотную, опустился на нее....
        - Агхх!- издав нечленораздельный вопль, Риен отшвырнул шар от себя. Боль! Начавшись в руке, она охватила все тело. Резкая судорога запротестовавших мышц сбросила юношу на пол. Быть может, он снова закричал.... Пока поток ледяной воды не вылился ему на голову, вернув в реальность.
        - Руку покажи! Руку, идиот!- рявкнул над ухом знакомый голос, после чего Риена подпихнули в сидячее положение и резким движением оторвали пораненную ладонь от груди, к которой юноша судорожно ее прижимал, словно это могло уменьшить боль.
        - И надо было так орать?- Тонгил задал этот вопрос уже спокойным тоном,- даже ожога не будет.
        Не веря, Риен скосил взгляд на собственную руку, которую маг рассматривал с абстрактным интересом. Ладонь, все еще продолжавшая болеть, пострадавшей, однако, не выглядела, только кожа казалась чуть розовее обычного.
        - Что это было?- голос юноши сорвался,- что это?!!.. Почему?!!
        Тонгил неопределенно хмыкнул и поднялся на ноги:
        - Всего лишь небольшой эксперимент, мальчик, ничего смертельного. Долгоиграющих последствий не будет, боль пройдет через пару часов,- маг повернулся к окну, расплавленному отброшенным Риеном шаром, чуть приподнял брови, оценивая ущерб, нанесенный цветной мозаике, но никак его не прокомментировал.
        Все еще сидя на полу, Риен отбросил здоровой рукой липнущую ко лбу мокрую челку, поежился: вода из пустого теперь кувшина залилась за шиворот и теперь леденила спину. Может, он простынет и заболеет? Будет лежать в своей комнатушке, кутаться, несмотря на лето, в теплые одеяла, есть теплый бульон, а к тому времени, как выздоровеет, Тонгил о нем позабудет?
        Мысль была наивной- и Риен с сожалением с ней расстался. Во-первых, сам Риен с детства никогда ничем не болел, и процесс этот видел только по примерам сестер. Во-вторых, господин пока и не думал отпускать его, да еще это его упоминание об эксперименте...
        Обычно жертвами подобных опытов Тонгила являлись либо преступники, либо невезучие, в чем-то провинившиеся рабы. С какой стати Тонгил изменил собственным привычкам? Или это Риен не вовремя попался магу под руку? Например, когда тот изучал воздействие нового заклинания?
        Уж лучше надеяться на это, чем думать, что его уже списали на отправку в подземелья. Умирать, да еще таким жутким образом, юноше совсем не хотелось.
        Тонгил тем временем окинул его внимательным взглядом и покачал головой:
        - Иди-ка к себе, парень. Сомневаюсь, что сегодня ты мне еще хоть на что-то сгодишься.
        Одна короткая фраза моментально вернула Риену силы, заставила даже забыть о боли. Паж торопливо вскочил на ноги, поклонился и едва ли не бегом направился к двери. Уже выходя, на мгновение встретился с господином взглядом- тот вновь смотрел на него со странным выражением, которое Риен никак не мог расшифровать.
        Глава 8.
        Арон устало вздохнул и опустился в освободившееся кресло, мазнул взглядом по паре заправленных маслом светильников, приказывая им зажечься. Каждый час этой новой жизни подкидывал сюрпризы, словно сама судьба посмеивалась над его попытками осознать происходящее. Раз здесь он- черный маг, то как сумел создать шар Истинного Света и коснуться его, не испытав боли? Мальчишка ар- Корм прав, это невозможно. Хотя- а что из случившегося с ним возможно?
        Арон попытался вспомнить, как именно ему удалось вызвать тот сгусток почти солнечного света, потом покачал головой. Пусто.
        В соседних покоях ждали записки его двойника, но возвращаться к ним, вновь погружаться в жизнь, наполненную черной магией и смертью, не хотелось. Он был здесь всего один день, а казалось, будто уже год. На душе, после общения с Вендом, после столкновения с его неприкрытой ненавистью, было мерзко. Да еще этот мальчишка, смотрящий на него с тревожным ожиданием, периодически перерастающим в откровенный ужас....
        Может... забыть обо всем до утра? Все же ночь предназначена для сна, а не чтения дневников сумасшедших темных магов.
        Стоило лечь, мысли начали путаться, перед внутренним взором замелькали невнятные образы. И пришел сон.
        Вокруг был лес, раскрашенный в любимые Тонгилом цвета осени: желтые, рыжие, багряно- коричневые.Последние- словно крупные капли засохшей крови. Опавшие листья, почти живые, с мягкой плотью- легшие бескрайним ковром под копыта коней. И воздух- прозрачный, еще по- летнему теплый и сладкий, но уже с намеком на скорое умирание мира, на белый саван, который через пару месяцев покроет всю империю.
        За спиной почудилось движение. Тонгил лениво оглянулся, уже зная, кого увидит. На вороном жеребце- близнеце его собственного- по петляющей между стволов тропинке приближался Мэа- таэль.
        - Налюбовался листиками?- поинтересовался полуэльф насмешливо. То ли в душе полукровки действительно не находилось места восхищению красотой, то ли яростное неприятие отцовского наследия заставляло притворяться даже перед самим собой, глуша все проявления эстетического наслаждения. Арон поставил бы на второе, но выяснять и лезть для этого Мэлю в душу не собирался.
        - Налюбовался,- покладисто согласился маг, потом его мысль вернулась к тому, для чего они и приехали в лес, и серые глаза зажглись отсветом того хищного огня, который пылал во взгляде Мэа- таэля.
        - Славно поохотимся,- выдохнул полукровка.
        Стая ждала на поляне- несколько человек уже спешились, кто- то из воинов присел перед пленником и пытался его разговорить. Тот упрямо отмалчивался, продолжая сохранять высокомерное выражение лица. Арон скривил губы в подобие улыбки: в подземельях пленник был разговорчивей.
        - Ну как, не передумал?- больше для вида поинтересовался он.
        - Нет! Ты будешь проклят, убийца! Все, чего ты достиг, станет прахом! Все отвернутся от тебя!- ах, сколько бессильной ненависти было в глазах светлого мага, самого верного ученика Аларика Неркаса, какой гнев кипел в нем, какая ярость на несправедливость судьбы.
        Тонгил с сожалением подумал, что так и не научился впитывать силу чужих эмоций. Читать- да, но с поглощением никак не получалось.
        - Развяжите его,- кивнул Арон ближайшим к пленнику стражам. Можно было бы и магией, но по привычке, намертво вдолбленной учителем, Тонгил не любил попусту расходовать энергию. Маг предпочитал всегда держать резерв полным, слишком уж много неожиданностей любит подкидывать жизнь.
        Одним из таких жизненных сюрпризов и стал для Аларика Неркаса сам Тонгил, когда светлый, потратившийся на магическую защиту замка одного из верных вассалов, расслаблялся в компании некоей милой девочки. Черный маг долго подбирал подходящую красотку, и роль свою она сыграла на отлично.... Нет, не стоит попусту расходовать магию, чтобы однажды не оказаться на месте бедняги Неркаса.
        Светлый поднялся на ноги, обвел взглядом поляну, дольше всего задержав взгляд на Мэа- таэле: о присутствии полуэльфа в свите черного мага ходили слухи по всей империи, но пока мало кто в это верил. Должно быть, даже у приговоренных к смерти бывают проблески любопытства.
        - Мы дадим тебе фору,- благожелательно сказал Арон ,- на западе, за десять миль отсюда, течет рукав Вьесты. Сумеешь перебраться на другой берег- будешь свободен. А нет- не обессудь: станешь обедом для моих песиков.
        Светлый маг гордо вскинул голову и явно собирался выдать что- нибудь благородно- глупое, но в этот миг воин, прежде пытавшийся вызвать пленника на разговор, негромко зарычал. Если не видеть, можно было бы поклясться, что этот звук принадлежал дикому зверю. Светлый оборвался на первом же слове, отшатнулся назад. Стражи, стоящие вокруг, громко расхохотались, еще несколько оборотней издали издевательский полулай- полувой.
        - Ну как, нравятся мои песики?- широко улыбаясь, спросил Арон . Ненависть светлого сменилась откровенным ужасом, он попятился.
        - Ну что же ты, храбрец?- вперед выехал Мэа- таэль, весь излучая хищное веселье, наклонился с коня,- у тебя больше не осталось проклятий? Хотя бы парочки? Для меня?
        Светлый уставился на него, как на безумца, сделал назад шаг, другой, развернулся и кинулся прочь. Стоящие на дороге стражи учтиво отступили в сторону.
        - Как думаешь, не заблудится?- заботливо спросил полукровка.
        Арон покачал головой, наблюдая, как светлый зацепился ногой за невидимый под листвой корень, упал, вскочил и побежал дальше, но уже прихрамывая. Иногда пленник оборачивался, и, хотя пока никто его не преследовал, даже на расстоянии был заметен ужас, исказивший лицо.
        - Я частично снял блокировку с его эррэ: на чувство направления, на исцеление и на выносливость.
        - Будет забавно,- Мэль заулыбался в предвкушении. Арон у подумалось, что таким счастливым он его уже давно не видел. Возможно, стоило устраивать подобные охоты чаще.
        - Можно, господин?- глаза десятника горели желтоватым звериным огнем, и только человеческая воля сдерживало то, что, как из тесной оболочки, рвалось из тела воина.
        - Мэль?- Арон обернулся к другу,- это ведь твоя охота.
        Полуэльф улыбнулся, обнажив на мгновение более острые, чем положено человеку, клыки:
        - Думаю, пора!
        И тотчас аура нестерпимо чуждого и вместе с тем- давно знакомого изменения, накрыла поляну, заставив эррэ самого Тонгила инстинктивно оградить человеческую суть хозяина щитом внутренней реальности. А вокруг тела воинов ломало судорогами одновременно боли и экстаза, превращая людей в волков.
        Несмотря на наложенные слои заклинаний, несколько коней жалобно заржало и попятилось. Арон привычно взмахнул рукой, набрасывая на пугливую скотину сеть подчинения, и ржание стихло, глаза лошадей остекленели. А волки уже вытянутой цепочкой бежали вглубь леса, по четкому следу светлого мага.
        - Наперегонки?- не дожидаясь ответа, Мэль гикнул и сорвался с места. Тонгил, чувствуя почти мальчишеский азарт, припустил следом.
        Светлый почти успел: до берега Вьесты человеку оставалось едва ли сто шагов, когда первый волк прыгнул ему на загривок, повалил на землю, и тут же сам покатился по траве, жалобно визжа и пачкая ее кровью. А светлый попятился, сжимая в правой руке неизвестно откуда взявшийся клинок; на лице смешались выражение отчаянья и решимости дорого продать свою жизнь.
        Мэа- таэль, обогнавший- таки Арон а, слетел с коня, одновременно выхватывая из ножен широкий охотничий кинжал, и пружинистой походкой двинулся к жертве:
        - Потанцуем, красавчик?- хищная ухмылка полуэльфа сделала бы честь любому волку. Тонгил, остановивший коня в некотором отдалении, покачал головой: риск ради риска он понимать отказывался. Но казалось, что Мэля, будь он в ярости или веселом азарте, собственная жизнь не волновала. Полукровка жил одним днем, и этот день старался сделать как можно ярче и насыщеннее.
        Это было действительно похоже на танец: кружение, обмен быстрыми ударами, изящно- ровный разрез на одежде и растекающееся кровавое пятно. Шаг назад, шаг вперед, быстрый наклон- не дать острию вспороть вену- отступ, и вновь атака. Светлый был со своим клинком неплох, совсем неплох, что нечасто случается среди магов. Но для Мэля охотничьи ножи матери стали первыми детскими игрушками.
        Может, Мэль играл, а может, дрался всерьез, но вот одно точное движение перерезало светлому сухожилия на правой руке, и тут же кинжал полукровки вошел пленнику в бок. Глухо вскрикнув, тот выронил оружие, целая рука инстинктивно метнулась к ране.
        Мэль сделал шаг назад, а оборотни, до того сидевшие полукругом и терпеливо ждавшие, пока хозяева натешатся, бросились на поверженного. Светлый закричал- громко, отчаянно. Потом его голос оборвался- на самой высокой ноте....
        А волки торопливо рвали куски от еще трепещущего тела, раздирая не только плоть, но и, что умели делать только оборотни, еще пульсирующий покров магии. Арон у не было нужды подходить ближе, чтобы принять участие в пиршестве: его собственное эррэ жадно ловило энергию пожираемого мага, меняя ее полярность, делая частью себя. И все это время довольная улыбка не покидала лица Тонгила: ведь что может быть лучше, чем смертью врага увеличить свою силу?
        Когда Арон открыл глаза, в комнате еще царил сиреневый сумрак. Потом чуть посветлело, тишина за окном разбилась первой птичьей трелью, и скоро уже многоголосый пернатый хор славил рассвет.
        Можно было встать и заняться чем- то полезным, а можно было остаться лежать, глядя на полотно балдахина, и, против воли, думать о кошмарах, пришедших этой ночью. И гадать- считать ли их воспоминаниями прежнего Тонгила- мага , собственным сумбурным бредом , или же пророчеством будущего?
        Глава 9.
        Еще только занимался рассвет, когда из комнаты, отведенной прислуге тара Аримира, на цыпочках выбрался черноволосый юноша. Возможно, причина его стараний сохранить тишину заключалась в одном лишь благородном желании дать остальным еще пару часов сна. Но возможно также, что намерения парня, стань они известны его благородному господину, вызвали бы у того гневный разлив желчи и нестерпимое желание вытянуть служку тростью по ребрам.
        Так или иначе, но юноша, известный остальному каравану под именем Ресан, сумел выскользнуть незамеченным. Огляделся по сторонам и свернул в один из переходов, ведущих из восточного крыла к основному зданию замка. Несколько раз впереди слышались шаги, но пареньку удавалось удачно спрятаться: то в достаточно глубокой тенистой нише, то в одном из перекрещивающихся проходах; так что стражники с руной Яруш на плече- знаком Тонгила- проходили мимо.
        После четвертой такой встречи Ресан начал хмуриться: много было стражников в восточном крыле, даже чересчур. Похоже, посольство, в составе которого парень приехал, находилось под ненавязчивым арестом.
        Очередной переход вывел юношу на открытую галерею, соединившую восточное крыло с центральный частью замка. Вид отсюда открывался столь изумительный, так что Ресан постепенно все замедлял и замедлял шаг, пока, незаметно для себя, не оказался стоящим у высоких перил из искусно переплетенного вороненого железа. А на востоке восходило солнце.
        Огненный шар в оранжевой лучистой короне поднимался из широкой озерной глади, словно император мира, шествующий по золотому ковру отражения на собственную коронацию. Лучи юного солнца ласково скользнули по лицу паренька, благословляя смертное чадо.
        Ресан замер, не осмеливаясь дышать, лишь мелькнула горькая мысль, обращенная к хозяину замка: «Как можно каждый день видеть такую красоту и продолжать при этом творить зло? Как можно жить в таком прекрасном месте и оставаться жестоким убийцей и чернокнижником?..»
        Ладонь юноши поднялась в привычном жесте, очерчивая священный круг, потом коснулась груди напротив сердца, а губы прошептали короткую молитву- благодарение дневному светилу.
        - Эй, ты!- из-за спины донесся усталый женский голос. Юноша вздрогнул от неожиданности, развернулся. На него смотрела пожилая горничная с недовольно поджатыми губами, прижимавшая к боку полную корзину грязного белья.
        - Хватит бездельничать!- по интонации чувствовалось, что чужая леность горничную оскорбляла до глубины души,- отнеси-ка это к прачкам! И поживей!- тут неким чудом корзина моментально перекочевала к растерявшемуся Ресану, а горничная уже шла назад, бормоча про неприбранные покои и про некоего Митрила, сующего нос куда не надо.
        Тяжесть корзины заставила парня качнуться вперед и изумленно подумать, как могут женщины таскать эдакое каждый день. Впрочем, неважно. Одежда на Ресане небогатая, как и положено прислуге, а корзина вполне послужит пропуском, если встретятся стражники. Не могут ведь они знать в лицо всех слуг?
        Единственный вопрос: куда ему следует неожиданно доставшийся груз? Ресан оглянулся, соображая, где должна быть прачечная. Дома она находилась в полуподвале, а если учесть направление, в каком шла горничная...
        В центральной части замка стражников было меньше, но один на долю Ресана все же достался. Высокий, седоусый, напомнивший сотника, служившего у отца. Решившись, юноша спросил у него дорогу, получил настоятельное разъяснение и отправился дальше по коридору.
        А стражник провожал взглядом новенького паренька, раздумывая о том, что за последнее время в замке появилось уже немало пажей- дворянских деток, которыми родители пытались кто откупиться, а кто попросту задобрить грозного соседа. Тонгил набирал заложников, оберегая свои владения от неспокойствия на границах- обычная тактика владетельного вельможи, которую стражник прекрасно понимал. Не мог он понять другого: как хватало духу у благородных таров отправлять своих родных и, несомненно, любимых детей темному магу?
        Жаль парнишку. Пожалуй, самый красивый среди всех заложников, если не считать юного эльфа... Одет только бедно, но держит себя, как благородный. Бастард чей-нибудь, приехал в качестве друга-прислуги для признанного сыночка?
        Воин про себя хмыкнул. Прежде развлечения господина были вполне традиционны, но последние годы мага потянуло на хорошеньких парнишек, вроде вот этого... Если попадется на глаза Тонгилу, то ближайшее будущее мальчишки определено, и неважно, что он сам об этом будет думать. С такой тонкой фигуркой, точеным носиком и пухлыми губками, с изящной дугой бровей и ресницами, длинными и пушистыми, как у девушки... Да в придачу ко всему этому большие ярко-голубые глаза....
        Разве дело, чтобы парень был настолько смазлив? Совсем не дело!
        Вот будь такая внешность у веселой служаночки... И стражник усмехнулся собственным фривольным мыслям.
        Глава 10.
        Нет края у Вечной Степи: куда ни кинешь взгляд, лишь высокая, по колено, трава, что зеленым ковром уходит в горизонт. Повернись вокруг- то же будет на западе и на востоке, на юге и на севере. А подними голову- и из прозрачной синевы тебе улыбнется солнечное Око Неба.
        Мэль любил Степь, а она дарила ему радость дикой скачки, свежесть грозового ветра, азарт погони и кровавой охоты. Степь была его домом и его миром все те двенадцать лет, что внук вождя уже прожил на этом свете....
        Полуэльф проснулся и несколько минут лежал, не шевелясь, не открывая глаз, пытаясь удержать ускользающий сон. Но счастливого солнечного мира его детства, когда жизнь, казалось, вся состояла из волшебных загадок и радостных открытий, больше не существовало. Реальность была коварной и жестокой, хотя, по-своему, не менее восхитительной, чем светлое прошлое. И в ней тоже были загадки, вопросы без ответов, тайны. А еще в ней была цель.
        Мэа-таэль по-кошачьи гибко потянулся, улыбнулся, предвкушая тот день, когда достигнет этой цели. Мэль был охотником, умел ждать, и даже находить в ожидании своеобразное удовольствие.
        Этим утром Тонгил опять распорядился доставить завтрак ему в покои. Обычное дело- когда маг принимался за очередную серию экспериментов, готовясь алхимичить в подземных лабораториях, то несколько дней подряд он мог вообще забывать о еде, не говоря уж о том, чтобы тратить время, спускаясь в главную трапезную.
        Мэа-таэль мысленно задался вопросом, будут ли грядущие опыты как-то связаны с младшим ар-Кормом. Пару месяцев назад Арон жаловался, что для одного редкого эксперимента со стихией Огня ему позарез нужен светлый маг с нераскрывшимся Даром. Похоже, искомый объект все это время находился у них под носом.
        После странного вчерашнего поведения мага полукровка был совсем не уверен, что стоит прерывать занятия Тонгила только ради вопроса о том, как поступить с посольством из Кирет-града. После потери этими олухами треть дани, их всех, по мнению управляющего, стоило показательно, как нерадивых рабов, выпороть на конюшнях. Однако у мага могли быть на этот счет свои идеи...
        С другой стороны, не хотелось лишний раз надоедать человеку, способному, просто щелкнув пальцами, превратить нахала в кучку пепла...
        Так и не приняв окончательного решения, Мэа-таэль занялся другими делами. И, только закончив разговор с вернувшимися этим утром дозорными, все же решил заглянуть к Тонгилу. Однако того в покоях не оказалось.
        Арон сидел в тени раскидистого дерева, по-степному скрестив ноги, и читал дневник прежнего Тонгила. День сегодня выдался довольно теплым, и воин надел только простую светлую рубашку (маг, хоть и был черным, но одежду в гардеробе имел самых разных цветов) и черные брюки. Волосы, более длинные, чем Арон привык носить, убрал в хвост. Просторная рубашка не скрывала ширину плеч, но прятала рельефные мускулы- признак человека, привыкшего мечом зарабатывать себе на жизнь.
        Сейчас он, пожалуй, походил не то на средней руки вельможу, поскольку только дворяне могли позволить себе бездельничать в будний день, не то на слишком молодого книжника.
        - Благородный тар,- прервал его чтение незнакомый голос,- если мне будет позволено ненадолго прервать ваше уединение?
        - Тарэс,- машинально поправил говорящего Арон и только потом подумал, что здешний Тонгил, возможно, действительно имел дворянское достоинство.
        - Тарэс,- с заметным облегчением в голосе проговорил незнакомец: всегда лучше ошибиться в безопасную сторону, чем не почтить должным образом благородного,- и повторил:
        - Если позволите?
        Арон оценивающе глянул на нежданное дополнение в свое общество: мужчина примерно его роста, очень худой, с тонкими чертами лица коренного септа, одного из оседлых народов южного края империи, с коричневой от загара и обветренной, словно у кочевника, кожей.
        Чувство опасности молчало, и, после краткого колебания, воин кивнул:
        - Присаживайтесь. Правда, в качестве сиденья могу предложить вам только траву, уважаемый...?- и Арон вопросительно приподнял брови.
        - Тарэс Сэймин,- южанин вежливо наклонил голову, после чего, подобрав походный плащ, без церемоний опустился на землю.- А я имею честь говорить с...?
        Арон чуть улыбнулся, представляя реакцию Сэймина, если он представится настоящим именем. Пообщаться с посторонним, явно не знавшим его в лицо, было забавно:
        - Арон Мэррил,- сообщил он.
        Чужак все же чуть вздрогнул, услышав имя:
        - Похоже, вы тезка нашему гостеприимному хозяину.
        - Арон- довольно распространенное имя на севере,- воин пожал плечами,- чем ближе к островам, тем чаще оно будет попадаться. Жрецы говорят, так звали смертного сына Богини Льда.
        - Понимаю,- южанин коснулся середины лба, как требовалось по обычаям септов при упоминании богов.
        - Знаете, тарэс Арон, когда я увидел вас читающим в этом парке, то не смог удержаться и не подойти,- сменил тему южанин,- я просто не в силах был представить столь мирную картину в месте с репутацией, столь, э-э....
        - Мрачной?- любезно подсказал Арон,- жуткой? Пугающей...?
        - Я хотел сказать- неоднозначной,- и Сэймин взглянул на него с мягкой укоризной.
        Глава 11.
        Мэль не нашел Арона ни в Сиреневой башне, куда тот иногда поднимался, ни в подземельях. Обнаружился маг совсем неожиданно и случайно- во внутреннем парке, мимо которого управляющий шел к казармам.
        Тонгил сидел на траве, заложив ладонью книгу, и внимательно слушал устроившегося рядом незнакомца. Вид у обоих был такой, словно они давно и хорошо знакомы, и беседуют подобным образом каждый день. Несколько минут Мэа-таэль с растущим изумлением наблюдал за благостной картиной, потом решил подойти поближе.
        - Мэль,- произнес Тонгил, едва край длинной утренней тени полуэльфа, шедшего к ним, собственно, со спины, пересек траву. Обернулся к полукровке:
        - Ты что-то хотел?
        - Да,- Мэа-таэль бросил быстрый оценивающий взгляд на чужака. Уже несколько лет не случалось, чтобы в замке появился некто без его на то ведома. Стало быть, незнакомец мог быть только из киретского посольства,- да, хотел, но вы так мило беседуете...
        Фраза, наполненная язвительной насмешкой, звенящим предупреждением повисла в воздухе. Мэа-таэль и сам не смог бы сказать, с какой стати он полез на рожон, но непонятность поведения Тонгила его злила, а злиться молча и незаметно для окружающих полуэльф не любил.
        - Мэль, радость моя, ты что, ревнуешь?- Арон медово ему улыбнулся,- уверяю, милый, для этого нет никаких причин.
        Мэа-таэль резко, словно его ударили, отшатнулся; потом зло сплюнул:
        - Бесов извращенец!- и, развернувшись, зашагал прочь, делая вид, что не слышит смех Тонгила. К демонам этого мага! Ведь знает же прекрасно, как Мэля раздражает подобное!

«Знает, поэтому и продолжает» ,- подсказал рассудительный голос логики, который полуэльф, все еще кипя от возмущения, немедленно заставил замолчать.
        - Мое присутствие обидело вашего друга?- неуверенно поинтересовался Сэймин, когда Тонгил перестал смеяться. Было заметно, что двусмысленная фраза Арона выбила из колеи не только Мэля.
        - Моему другу пора бы уже научиться контролировать собственные эмоции,- пробормотал воин.
        Дневник прежнего Тонгила мало что говорил на тему личностных отношений, так что реакция Мэля оказалась для Арона изрядным облегчением: ясно, что хотя бы с полукровкой его связывали чисто платонические отношения.
        Вчерашнее заявление пажа о юном наложнике княжеского рода все еще неприятной занозой сидело в сознании, наравне с воспоминанием об эльфенке в его постели. Оставалось надеяться, что это был, хотя бы, один и тот же мальчишка.
        Ну что бы стоило прежнему Тонгилу довольствоваться симпатичными служаночками, или, если уж на то пошло, завести небольшой гарем из прекрасных невольниц? Но нет, магу требовалось оригинальничать. А теперь его наследство досталось Арону, никогда не чувствовавшему склонности к собственному полу.
        - Боюсь, меня уже начали искать,- Сэймин виновато пожал плечами,- благородный тар Аримир, просыпаясь, в первую очередь требует свои лекарства.
        Арон кивнул и вежливо попрощался с южанином, который, если его слова были правдивы, являлся лекарем.
        Тар Аримир, назначенный, из-за своего дальнего родства с киретским князем, главой посольства, был свято уверен в наличии у него десятка неизлечимых заболеваний и тратил немалые деньги на редкие травы и лекарства. Отправляясь в дальний путь, он не мог не захватить своего главного лекаря, не очень-то интересуясь желанием того ехать в столь «неоднозначное» место.
        Сэймин казался человеком словоохотливым и успел рассказать Арону немало интересного, случившегося во время путешествия. И о чудовищах, живущих на Риннских болотах, которых ему удалось увидеть краем глаза в отдалении,- и слава Богам, что только так! И о волчьей стае, которая, словно почетный конвой, всю последнюю неделю путешествия неотступно следовала за ними. И о неожиданном разливе реки, из-за чего количество собранной дани сократилось на добрую треть....
        Впрочем, жизнь давно приучила Арона не верить людям на слово. Киретцы пробудут в замке до тех пор, пока Великий Тонгил не позволит им отправиться восвояси- для выяснения деталей будет достаточно времени. А заниматься этим будет Мэль. Дневник мага без всяких экивоков назвал полуэльфа отвечающим за деятельность немалой шпионской сети. Это казалось странно, учитывая импульсивность полукровки; но, с другой стороны, мог ли Арон достоверно определить характер своего вроде бы друга на основании двух коротких встреч и одного сна?
        Глава 12.
        Ресан спиной чувствовал пристальный взгляд стражника, но заставлял себя сдерживать шаг и, лишь завернув за угол, облегченно выдохнул.
        Дотащив корзину до прачечную и добавив ее в ряд таких же, юноша счел за благо поскорее исчезнуть: получать от здешних слуг задания ему не улыбалось. В конце-концов, он же личный писарь благородного Аримира, а не носильщик тяжестей...
        А еще полчаса спустя Ресан был вынужден признать свое поражение в борьбе со замковым лабиринтом бесконечных петляющих переходов. Стрела на внутренней стороне браслета, вместо того, чтобы четко указать направление, задумчиво вращалась противусолонь. Следовало бы Ресану раньше подумать, что Тонгил не позволит светлой магии действовать в стенах своего замка. Хорошо хоть, амулет, сработанный старым шаманом, не испортился от пропитавшей здесь все темной магии.
        Получалось, найти искомое юноша мог либо методом тыка, на что особой надежды не было, либо задавая наводящие вопросы страже и слугам- еще менее приятный вариант.

«А зачем» , спросят они подозрительно, «тебе, молодой человек, знать о местоположении покоев? Да и что-то не видели мы тебя раньше... А прогуляемся-ка мы с тобой, на всякий случай, к самому Тонгилу» ...
        Ресан встряхнулся и принялся изыскивать наименее подозрительный способ вызнать у местных обитателей то, что ему было нужно. Шаг погруженного в мысли юноши замедлился, и как раз в этот момент дверь, возле которой он проходил, резко открылась. Удар получился такой силы, что парня отнесло и пришпилило к ближайшей стене. От боли с губ сорвалось злое шипение.
        - Любопытно,- раздался над головой холодный голос.- И кто это тут разгуливает?
        Ресан посмотрел на говорящего и от изумления забыл, что надо дышать. Эльф! Настоящий эльф в логове чернокнижника. Или не эльф? Интересно, бывают настолько черноволосые эльфы, да еще с таким необычным для Старшего народа миндалевидным разрезом глаз? Или... полукровка? Но красивый...
        Незнакомец явно не собирался давать юноше время собраться с мыслями:
        - Закрой рот,- велел он резко, заставив покрасневшего юношу подобрать малость отвисшую челюсть.
        - Кто ты? Как здесь оказался?- полукровка явно куда-то торопился и был недоволен, что из-за мальчишки пришлось задержаться.
        - Я- Ресан, личный писарь благородного Аримира из Киретского посольства, тар,- с готовностью выдал давно зазубренную фразу юноша,- и я,- он покаянно вздохнул,- заблудился...
        Черноволосый полукровка качнул головой:
        - Мне интересно, кто выпустил тебя из восточного крыла, мальчик,- произнес он с оттенком угрозы,- пожалуй, я лично побеседую с благородным Аримиром о слишком вольном поведении его слуг.
        Мужчина бросил быстрый взгляд дальше по коридору, словно выискивая кого-то. Уж не стражника ли,- проводить гостя, без позволения гуляющего по замку?
        - Вы только скажите, где восточное крыло, и я пойду,- просяще проговорил юноша,- я, правда, не знал, что приходить сюда запрещено. Тар, пожалуйста!
        Мэа-таэль нахмурился. Что-то в этом юном слуге Аримира казалось неправильным, красота мальчишки была, за неимением другого слова, слишком вычурной, броской. И ухоженной... Не самое распространенное качество у столь юных- забота о своей внешности.
        А еще у полуэльфа возникало впечатление, будто этого юношу он уже когда-то видел. Но когда и где? И все же- хорошенький, как девочка...
        - Высокий тар?- голос Ресана, еще по-детски высокий и звонкий, вывел полуэльфа из состояния созерцания. Мэа-таэль мысленно отвесил себе оплеуху, осознав, куда завели его размышления. Вот уж действительно, с кем поведешься...
        Полукровка хмуро кивнул на коридор за спиной:
        - Свернешь в третьем проходе, потом прямо по переходу.
        - Благодарю вас, тар!- мальчишка поклонился и, проскользнув мимо задумавшегося мужчины, на прощание одарил того солнечной улыбкой...
        Глава 13.
        В темноте камеры, скрывавшей чередование дня и ночи, единственной нитью реальности был тюремщик, приносивший еду. И именно с ней оказалась связана странность, проявившаяся после визита Тонгила: Венда перестали кормить обычной баландой, предназначенной для узников. Теперь ему приносили еду если и не с господского стола, то, самое меньшее, со стола самих стражников. То ли для неких таинственных целей Венд нужен был чернокнижнику исключительно откормленным, то ли стражники неправильно поняли указание своего господина.
        Сперва ар-Син даже раздумывал над тем, чтобы отказаться от еды, но здравый смысл принял сторону голода, заявив: физически ослабнув, он никак не приблизится к своей цели. Главный шанс уничтожить врага Венд упустил, но, все равно, пока он жив, оставалась надежда захватить мага врасплох. Крохотная надежда, но ее хватало, чтобы поддержать в воине решимость и желание жить.
        Обострившийся в заключении слух уловил отголосок речи за массивной дверью, и Венд подобрался: для обычного прихода стражника было еще не время. Значит....
        Яркий факел слепил, и Венд против воли зажмурил слезящиеся глаза.
        - Помнишь меня?- любезно поинтересовался смутно знакомый голос. Не Тонгил.
        Венд, сильно щурясь, приоткрыл глаза. И вздрогнул- в лицо ему усмехался друг детства, выросший и изменившийся, но все равно безошибочно узнаваемый:
        - Мэль?- спросил недоверчиво, но память уже услужливо подсунула услышанный в столице дикий слух, будто черному магу служит полуэльф, и служит добровольно. Невозможно? Возможно....
        - Почему ты здесь, Мэль?- спросил Венд, даже не пытаясь скрыть горечь в голосе. Полукровка приподнял брови, его черные глаза- наследство матери-кочевницы- насмешливо блеснули:
        - Тонгил велел подготовить для тебя, мой дорогой бывший друг, новые покои. Надеюсь, тебе понравится.
        - Мэль! Почему ты служишь ему?
        Полуэльф хмыкнул:
        - Почему нет?- обернулся к кому-то за своей спиной, отрывисто приказал,- отведите его,- и, передав факел одному из тюремщиков, вышел.
        Незнакомый стражник споро расстегнул на Венде ошейник, но оставил кандальные, соединенные толстой цепью, браслеты на руках. Подтолкнул к двери:
        - Пошевеливайся!..
        - Арон!
        Маг, стоящий у высокой башенной бойницы, обернулся. Лицо Тонгила казалось безмятежно, словно ничто для него не имело значения, кроме прекрасного вида, открывавшегося с башни.
        - Да, Мэль?
        - Этот... человек,- Мэа-таэль скривился, словно укусил нечто горькое,- которого ты решил перевести в «гостевые покои» ...
        Тонгил приподнял брови, ожидая продолжения.
        - Если после твоих экспериментов от него что-то останется, отдай его мне.
        - Для развлечений? Заскучал?- с легкой ехидцей уточнил маг.
        Мэа-таэль глубоко вздохнул, изо всех сил заставляя себя не злиться:
        - Ты прекрасно знаешь, почему я спрашиваю. Из-за него погибли моя мать и сестра. Я сам хочу убить его.
        Пауза. Потом- уже серьезный вопрос:
        - А если от него ничего не останется?
        Мэль разочарованно вздохнул, но тут же добавил, осененый новой идеей:
        - А может, поменяемся? Отдай мне его сейчас, а я добуду тебе для опытов любого человека в империи, любого, кого назовешь. Хоть самого императора.
        Вновь пауза, потом Тонгил медленно покачал головой:
        - Извини, Мэль, но нет. Мне нужен именно ар-Син.... Если будет, чем поделиться- ты получишь его в свое распоряжение. Если нет- то нет.
        И бесшумно скользнул мимо, вверх по ступеням, оставив Мэа-таэля глядеть себе вслед, хмуря брови.
        Глава 14.
        Галерея, ведущая в восточное крыло, была пуста, но в тенистом коридоре Ресана уже ждали.
        - И где же ты был?- негромко поинтересовался лекарь.
        Парень передернул плечами, не желая объясняться:
        - Гулял.
        - Любопытно. А ты помнил, гуляя, кто хозяин этого гостеприимного замка?- казалось, Сэймин спрашивал доброжелательно, но Ресан уловил за мягкостью тона гнев.
        - Да, тарэс.
        - И то, что твои прогулки могут быть истолкованы уважаемым господином магом так, как ему будет угодно?
        - Да, тарэс,- юноша отвел взгляд.
        - А предупреждение благородного тара Аримира не покидать отведенного посольству крыла замка не забыл?
        - Нет, тарэс,- парень вздохнул. Нехорошо получилось- он-то надеялся вернуться незамеченным. А теперь не избежать проблем.
        - Хорошо,- Сэймин, сделав юноше знак следовать за собой, углубился в тенистый переход. Перед покоями Аримира остановился:
        - В этот раз докладывать благородному тару о твоем проступке я не буду, но если попадешься на неподчинение еще раз- отведаешь палок. Понял?
        - Да, тарэс,- Ресан судорожно сглотнул, представив процесс наказания. Так с ним никогда еще не поступали.
        - Вот и молодец,- Сэймин открыл перед юношей двери, поклонился сидящему в кресле Аримиру,- время утренних чтений, мой тар.
        Третий день Солнечной недели...
        Бесконечно-длинный гимн, да еще на архаичном аккейском языке, от раскатистых звуков которого до боли дерет горло...
        Его заключительные слова Ресан выговорил с таким искренним чувством, что сам удивился- но очень уж хотелось сбежать в свою комнату; и благодарность Солнечному за то, что строки гимна были последними, оказалась действительно велика.
        Увы, мечта о большом кувшине с прохладной водой- облегчить страдания высушенного горла- мечтой так и осталась. Кувшин в комнате был, но кто-то из прислуги позаботился не оставить в нем ни капли влаги.
        Ресан вполголоса выругался словами, которые отпрыску порядочной семьи и знать бы не полагалось, и отправился воду добывать.
        Еще будучи в покоях тара Аримира, юноша углядел из окна кусочек внутреннего двора восточной башни и на нем- замечательный колодец, несомненно полный свежайшей водой. У колодца толпились слуги, там же играли дети прислуги, еще слишком мелкие, чтобы помогать родителям, но достаточно большие, чтобы мешаться остальным взрослым.
        В замке отца Ресана семьи слуг жили в отдельных постройках у самой крепостной стены, без серьезной надобности к главному зданию соваться не смели. Здесь было не так.
        Юноша уже собрался выйти из лестничного прохода на внешний простор, когда заметил черноволосого полуэльфа, так неудачно встреченного в замке. Тот стремительно шагал по выложенному камнем двору и выглядел при этом очень недовольным.
        Неожиданно несколько малышей оставили свою игру и побежали к полукровке. Самой быстроногой оказалась маленькая чернокосая девочка. Мгновение,- и она уже обхватила ручонками ногу полуэльфа и, запрокинув личико, начала что-то лепетать. К огромному удивлению Ресана, тут же представившего реакцию отца на подобное поведение детей прислуги, полукровка не разозлился. Наоборот- наклонившись, подхватил ребенка на руки; мрачное лицо осветилось улыбкой, потеряв эльфийскую холодность, и стало совсем человеческим.

«А красивая у него улыбка» ,- невольно подумалось юноше.
        Остальные дети вели себя не столь нахально, как девочка, вплотную к полуэльфу не липли, но собрались вокруг и галдели, как стайка голосистых желтокрылок. А полуэльф, казалось, и впрямь был не против пообщаться с малышней.
        Лишь несколько минут спустя мужчина с видимой неохотой опустил черноволосую малявку на землю, пригладил ей косички, потрепал по вихрам еще пару мальчишек. Гримаса недовольства на лицо полукровки больше не вернулась, теперь он выглядел спокойным и сосредоточенным. Еще минута- и его высокая фигура исчезла из вида, скрывшись за угловым выступом башни.
        Выждав для верности еще немного, Ресан подошел к колодцу. Вода, как он и представлял, оказалась невероятно вкусной, словно сладкая лунная роса- и почти также вернула его к жизни.
        Глава 15.
        Каменные своды замка давили на плечи Ресана, пытаясь пригнуть к земле, и только выйдя под ясное небо, юноша понял, как же тяжело было ему находиться внутри. Возвращаться в тесную комнатушку для посольских служек? Вот уж нет! Да и с местной прислугой не мешало бы завести знакомство.
        Оглядевшись, Ресан облюбовал у противоположной стороны замка тенистый навес, откуда прекрасно просматривался весь двор- на случай, если полуэльф решит возвращаться той же дорогой- и примостился на бревне, кем-то заботливо прикаченном сюда и очищенном от шероховатой коры. Не иначе, по вечерам именно в этом уголке устраивались посиделки.
        Сидеть, ничего не делая, было скучно, и молодой человек вспомнил, что так и не доплел свой последний оберег. Уже пятый по счету- но защита лишней не бывает, особенно в доме чернокнижника.
        В этот раз коса плелась из шести нитей, попарно красных и золотых- Ресан просил покровительства у Солнечного. Пальцы двигались умело, привычно шевелились губы, заклиная луч светила...
        Юноша настолько углубился в процесс работы, что не услышал чужих шагов, пока, загораживая свет, поперек его работы не легла тень. Вздрогнув, вскинул голову- и облегченно вздохнул. Любопытно поблескивая карими глазенками, на него смотрела та самая чернокосая малявка, которую брал на руки полуэльф. Рядом с ней с независимым видом стоял светловолосый крепыш, по виду- самый старший из здешней мелюзги, лет десяти. Ему, похоже, тоже было интересно, но показать это не позволяла мужская гордость.
        - А что ты делаешь?- еще на закончив говорить, малявка уже потянулась к оберегу. Ресан торопливо смотал недоплетенную косу и спрятал в карман камзола. Пока работа не закончена, ничьи чужие руки не должны касаться оберега, иначе все- выбрасывай.
        - Да так...- пробормотал Ресан, не уверенный, что девчонка сейчас не разревется и ему не придется спасаться бегством от какой-нибудь служанки- сердитой мамаши любопытного дитяти. Но малявка лишь обиженно надула губки и начала канючить и дергать юношу за рукава:
        - Ну покажи! Не жадничай! Братик, пусть он покажет!
        Светловолосый крепыш сердито нахмурился и посмотрел исподлобья. Если принять во внимание разницу в возрасте, выглядело его недовольство умилительно. Ресан хмыкнул, но потом ему пришла в голову поистине гениальная мысль:
        - А давайте поменяемся,- предложил он весело,- вы мне кое-что расскажите, а я вам покажу, что делал, и даже, может быть, подарю.
        - Давай,- тут же согласилась малявка. Похоже, в паре со старшим молчуном-братом верховодила именно она.
        - У твоего брата волосы необычного цвета,- издалека начал Ресан.
        - Ага,- радостно согласилась девочка,- Курумо очень красивый!
        Не удержавшись, юноша быстро взглянул на обозначенного,- щеки у того слегка порозовели.
        - А у вас в замке живут еще юноши с таким цветом волос?- продолжил Ресан.
        - Да!- радостно доложила малявка, и начала перечислять:
        - Один остроухий, ни с кем ни играть, ни разговаривать не хочет! Вредина!
        - Эльф, стало быть,- сделал вывод юноша,- а еще?
        - А второй с нормальными ушами,- порадовала его малышка,- хороший, только глупый.
        - Почему глупый?- удивился Ресан.
        - Боится всех,- девочка пожала плечами,- и господина мага Тонгила, и даже тара Мэля. Совсем ничего не понимает- тар Мэль хороший! Он мне куклу из большого города привез, и всем сладостей, и...
        - А где он живет, этот второй?- перебил перечисление благодеяний тара Мэля Ресан.- В какой башне? В каких покоях?
        Девочка открыла рот, шевельнула губами, но так ничего и не сказала:
        - А я не знаю,- проговорила удивленно, словно сам факт ее незнания был невероятен.
        - Я знаю,- это была первая фраза, сказанная Курумо,- дай Сейке эту штуковину, и я расскажу.
        Глаза малявки гордо блеснули:
        - Курумо не только очень красивый, но и очень умный!- уведомила она юношу. Ресан вздохнул и вытащил из кармана недоделанный оберег- пусть их.
        Цепкие ручонки тут же вцепились в трофей. Девочка принялась вертеть двуцветную косичку, разглядывать и вслух восхищаться. Курумо серьезно, как взрослый, кивнул:
        - Тот, про которого спрашиваешь, живет на третьем этаже северной башни,- мальчик вытянул руку, указывая на самую высокую из четырех каменных махин,- пятая комната слева, если подниматься по лестнице, которая ведет от конюшен. А теперь говори- кто такой ты сам и откуда взялся?- крепыш смотрел пристально, без тени улыбки, и казался намного старше собственного возраста. Ресан поежился и тут же мысленно закатил себе оплеуху: еще не хватало начать пугаться детей. Но все же что-то в этом мальчишке казалось неправильным, ненормальным.
        - Я Ресан, личный чтец благородного тара Аримира,- пояснил юноша,- приехал вчера с караваном.
        Пауза тянулась долго, Курумо смотрел так, словно ждал продолжения, в светлых глазах мальчика блестели отсветы солнца... и Ресан с изумлением и чуть ли не страхом поймал себя на мысли, что хочет продолжать рассказ. Хочет открыть этому странному мальчишке, для чего он на самом деле приехал сюда, какое-такое дело было у него к светловолосому юноше. Объяснить, что за косичку вертит эта, совсем не похожая на Курумо, сестренка... Похоже, определив крепыша мускулистым дополнением для разговорчивой сестрицы, Ресан очень ошибся.
        Юноша торопливо вскочил на ноги:
        - Бегите играйте, а мне пора,- заявил он с фальшивой бодростью и направился к лестнице. Отчего-то пребывание на свежем воздухе уже не казалось молодому человеку столь заманчивой перспективой. Шел, а по спине неприятно бежали мурашки, как бывает от пристального недоброжелательного взгляда.
        Уже шагнув на первую ступень, Ресан, не выдержав, обернулся,- Курумо стоял в той же позе и все так же смотрел ему вслед.
        Лишь поздним вечером, идя в покои тара Аримира для вечерних чтений, юноша понял, что смутило его в мальчишке: цвет глаз, желтовато-янтарный, какой редко случается у людей, но часто- у волков. И еще: огненные отблески в зрачках Курумо не могли быть отсветом солнца, как подумалось Ресану; не могли, поскольку, разговаривая, они находились в густой тени навеса.
        Глава 16 .
        Арон поднялся на площадку башни и несколько минут простоял там, смотря вокруг, но на самом деле ничего не видя. День был прекрасен: безоблачный, сияющий в радостном солнце; но с тем же успехом он мог быть и днем пасмурного ненастья.
        Ведь Арон уже продумал, что делать с самой насущной проблемой- Вендом, оказавшимся узником его подземелий. Уже все решил, но тут полуэльф сказал одну фразу, и Арон почувствовал, как осознание реальности, осознание правильного и неправильного ускользает, словно вода сквозь пальцы.
        Что в действительности он знал о том Венде, который смотрел на него как на врага? Какой была у того жизнь? Что здешний Венд совершил, кому служил?
        Венд из его прошлого не убивал женщин, никогда. Это был обет, который он дал много лет назад своей Богине, и свято выполнял. Здешний же Венд....
        Впервые закралась мысль, что, возможно, только возможно, идея подарить ар-Сину жизнь и свободу- ошибка. Мысль казалась подлой, и Арон попытался подавить ее в зародыше, но та была настойчивой, а потом к ней присоединился голос здравого смысла, нашептывая, что не стоит торопиться. Конечно, не следует убивать Венда самому, и, тем более, позволять это сделать мстительному полукровке. Но, может, стоит подождать, узнать побольше? Пусть пройдет два-три дня, а лучше- неделя. А уже потом....
        Арон встряхнул головой, сбрасывая наваждение.
        Венд был его другом, Венд погиб из-за него. И пусть теперь все было иначе, и никто, кроме него, не помнил, что могло быть по-другому.... Пусть так, но Арон был в должниках у Венда, и свой долг он отдаст. А будущим пусть распоряжается судьба.
        Один из стражников назвал место, куда его вели, «гостевыми покоями» , а другой с усмешкой уточнил, что предназначались эти покои для «самых дорогих гостей» . Венд молчал, не позволяя себе реагировать на слова и издевки врагов. И прятал в глубине души недоумение, почему внешне совсем обычные люди согласились служить такому чудовищу, каким был чернокнижник. Разве они не знали, что он творил, чтобы получить свою нынешнюю силу, чтобы захватить власть? Или предпочли закрыть глаза и заткнуть уши?

«Покои» оказались совсем не тем, что Венд ожидал, никаких мрачных залов с алхимическими ретортами, наполненными кровью девственниц и ядами.
        И стены, и потолок комнаты были покрыты пластинами зеркал, создавая иллюзию бесконечных, уходящих в глубь себя коридоров, каждый последующий- словно уменьшенная и затемненная копия предыдущего. Зеркала сбивали с толку, мешая определить, насколько покой был велик, понять, как сюда попадал свет.
        Никто из стражников не пожелал заходить внутрь. Они просто толкнули узника вперед и захлопнули дверь, оставив его в одиночестве разглядывать зеркальное убранство и себя в десятках отражений.
        Когда Венд обернулся, двери за спиной не оказалось- лишь еще одно, во всю стену, зеркало.
        А Тонгил был уже здесь. Еще мгновение назад покои казались пусты, и вот- маг стоит в нескольких шагах перед воином.
        Венд не успел уловить момент появления чернокнижника. Кто знает, быть может, одно из зеркал не было просто полированным стеклом?
        Какое-то время они стояли так.
        Тонгил склонил голову набок и внимательно рассматривал своего несостоявшегося убийцу, а Венд прикидывал, с какого расстояния у него был бы шанс достать мага. Многие чародеи так заколдовывали свою плоть, что любой металл соскальзывал, не причиняя вреда, и мог, разве что, разрезать одежду. Но убивает не только клинок. Достаточно одного правильного движения рук- и хребет мага, как обычного человека, переломится.
        - Ты не сможешь меня достать,- мягко произнес Тонгил, словно прочитав мысли Венда,
        если попытаешься, только пострадаешь сам. Магов нужно убивать правильно, ар-Син, а не как придется. Но на всякий случай, чтобы у тебя не возникло ненужных искушений, имей в виду: нас разделяет не только расстояние в пару шагов.
        Настороженно глядя на Тонгила, Венд попробовал подойти ближе, но на полушаге уперся в прозрачную стену. Поднял скованные руки- и они, словно по стеклу, скользнули по невидимой преграде вниз.
        Последний шанс, последняя возможность уничтожить чудовище в человеческом облике- значит, ее никогда и не существовало. И его смерть окажется столь же бесполезной, как и смерти смельчаков перед ним.
        - Убедился?- Тонгил криво улыбнулся.
        - Для чего я тебе понадобился?- большой нужды спрашивать не было: Венд и без того знал, что вкусившие гостеприимство чернокнижника не возвращались обратно даже по частям. Говаривали, в дело шло всё....
        Но Тонгил ответил совсем другое:
        - Завтра я выведу тебя к лесу, там сниму цепи- и будешь свободен. Можешь идти на все четыре стороны.
        - Какая доброта!- не выдержал этого бреда воин,- а что потребуешь взамен? Клятву на крови?
        - Ничего.
        - Не верю,- обещанию нежданного милосердия пугало больше обещания самых страшных пыток. Черные маги не отпускают просто так своих несостоявшихся убийц, а значит, каким-то образом живой Венд окажется чернокнижнику полезнее мертвого.
        - Я не буду служить тебе!
        Тонгил покачал головой:
        - Я же сказал: мне ничего от тебя не нужно. Считай это даром в знак... в знак старой дружбы.
        - Дружбы?- в душе поднялась волна ненависти, никогда, впрочем, и не уходившая далеко,- эта дружба не помешала тебе уничтожить всех, кто был мне дорог, но теперь ты вспомнил?
        Пауза. Потом, очень спокойный ответ:
        - Лучше поздно, чем никогда.
        - Будь ты проклят,- прошептал Венд, чувствуя, как в горле встает ком,- будь же ты проклят!
        Глава 17.
        Приближался вечер второго дня, проведенного в новой ипостаси. Дневник был дочитан, хотя многие вещи, упоминавшиеся в нем, оставались загадкой. Особенно то, что касалось магии.
        Огонь оказался самым послушным из стихий и не требовал для себя ни заклинаний, ни мудреных приспособлений. Арону достаточно было только мысленно пожелать, чтобы тот появился: зажег ли свечу, повис ли сгустком пламени в воздухе. Впрочем, последнее оказалось физически трудно: после первого же эксперимента, когда шар огня пару минут просто парил перед ним, воин взмок так, словно пробежал десять миль в полной выкладке. Очевидно, когда огню жечь было нечего, он использовал энергию мага.
        А вот другие стихии не радовали...
        Арон мог хоть до посинения пялиться в чашу с водой, пытаться вызвать ветер или создать в земле трещину, но результат был близок к никакому. Наибольшим, на данный момент, достижением были легкие волны, прошедшие против ветра по небольшому парковому пруду, да земляной гейзер высотой Арону по колено. Подобная мелочь могла бы заслуживать внимания, будь он малолетним учеником мага, еще не доросшим до уровня подмастерья, но не настоящим темным.
        Тонгил даже начал задаваться вопросом: а не достался ли ему от предшественника вместо полноценного дара лишь маленький осколок? Если да, то... Арон не мог бы сказать, радовало это его или огорчало. С одной стороны, достижение высот в темном искусстве никогда не значилось среди его жизненных целей. С другой- если многочисленные враги (а в том, что половина империи плясала бы от радости на его похоронах, Арон не сомневался), если враги узнают, что он утратил силу, его уничтожат моментально.
        Впрочем, была одна ветвь искусства, давшаяся Арону с неожиданной легкостью- Отражения. Все, что являлось отблеском истинной сущности, подчинялось ему легко и охотно: отражения в зеркалах и на водной глади, тени, отпечатки следов...
        Но это казалось такой ничтожной малостью по сравнению с теми вещами, о которых небрежно упоминал прежний Тонгил...
        - Арон, ты занят?
        Тонгил оторвался от чтения и закрыл черную, без титульного заглавия, книгу:
        - Что-то срочное, Мэль?
        Полукровка пожал плечами:
        - Не то чтобы срочное... Сегодня утром охотники вернулись не только с добычей, как обычно, но и с возможным пополнением. Я забыл сказать тебе сразу...
        - То есть?- Тонгил слегка нахмурился.
        - Помнишь, в конце весны на восточной границы начали пошаливать витязи Гины?
        - И?
        - Когда мы их прогнали, они не успокоились, а отправились в Зареб, к Вольным. Вырезали там три клана, еще два ополовинили. Теперь часть выживших в той бойне пришла сюда, проситься под твою руку.
        - Тебе следовало сразу сообщить мне про их появление,- Тонгил, не медля, поднялся на ноги, и Мэль удивленно отметил про себя, как движения мага наполнились хищной грацией. Такое прежде бывало лишь перед битвой, в ожидании нападения.
        - С ними что-то не так?- недоуменно поинтересовался полуэльф.
        - Куда их определили?- вопросом на вопрос ответил маг.
        - В свободные казармы у северной башни,- Мэль начал хмуриться, наблюдая за другом.
        - Хорошо,- Арон для чего-то бросил быстрый взгляд на солнце, только-только сошедшее с точки полудня,- тогда проведаем новичков.
        Мэль попытался отговорить мага от бессмысленного поступка, но тот лишь скривил губы в недовольной гримасе, и полуэльф, сдаваясь, пожал плечами. Если Тонгилу для чего-то потребовалось увидеть беженцев в их наихудшем состоянии, то его не переубедить.
        В казарме было сумрачно, хотя снаружи празднично сияло солнце. Сумрачно и тихо: Вольные спали, кто в человеческом облике на койках, кто, так и оставшись серыми и лохматыми, вповалку на полу.
        Тонгил пропустил Мэля вперед, а сам остановился на пороге, внимательно оглядывая беженцев. Оборотни постепенно начали просыпаться. Видать, и впрямь были неимоверно утомлены дорогой, раз позволили двум чужакам так приблизиться к себе.
        Вставали, щурясь на свет, все же проникающий внутрь; кто-то из волков коротко недовольно рыкнул и тут же оборвал себя.
        Нет, подумалось Мэлю, зря Тонгил захотел встретиться с Вольными в середине дня. Не дело заставлять ночные создания выносить неприятный им свет солнца. Вечером, после заката, как положено по обычаю. Все равно сейчас в небе нет Бледноликой, так что клятву верности оборотни дать не смогут.
        - Господин,- высокий мужчина с двумя длинными седыми прядями в русых волосах склонил голову в приветствии: по меркам Вольных, такой жест равнялся глубокому поклону. Однако удивление в голос вожака все же проскользнуло: и с чего это магу взбрело в голову придти к беженцам именно сейчас?
        - Сколько с тобой и из каких кланов?- Тонгил не торопился проходить дальше под кров, стоял все там же.
        - Шестеро из клана Трорра, пятнадцать из...- голос оборотня потерялся в яростном реве. И две серые тени метнулись к магу. Взлетели в воздух- и упали в середине прыжка на дощатый пол, завывая от ярости. А Тонгил даже не пошевелился- только смотрел, как вокруг зверей обретает материальность черная дымка, опутывает их. Вскинул ладонь- и подкрадывающийся третий волк покатился, визжа жалобно, как пнутая шавка, пытаясь сбить охвативший его огонь. Но тот погас сам, уступая место обнявшей опаленного зверя черной дымке.
        А потом Тонгил улыбнулся, и эта улыбка могла бы даже показаться искренней, если бы серые глаза не остались по прежнему холодным:
        - Эти глупые щенки неплохо развеют мою скуку,- и добавил, обрывая попытавшегося что-то сказать вожака Вольных,- я вернусь при свете луны, как положено, и приму клятву. Отдыхайте дальше, воины.
        - Мэль,- взгляд мага уперся в полукровку,- позови ребят из Стаи, пусть отнесут этих в подземелье, в камеры поуютнее.
        Полуэльф молча кивнул. Еще один случай для него, чтобы убедиться: Тонгил всегда прекрасно знает, что делает. Если уж встречи с врагом не избежать, следует поставить его в самые невыгодные условия. Но как маг понял, что среди Вольных- убийцы?
        Интерлюдия 2.
        Серый туман стелился у подножия черных стен, пытался ползти призрачными змеями выше, но всякий раз срывался. Иногда, на краткие мгновения, его клубящееся море отступало, и тогда с открывшегося дна небес мне ехидно подмигивали колючки звезд.
        Однажды, если бесконечная жизнь даст мне все, что желаю, и исполнит все прихоти, я спущусь в этот хранящий вечность туман. Для смертных наш мир лежит за Краем, но настоящий Край- вот он, подо мной- пропасть перевернутого неба за границей белесого тумана. Говорят, там начинает путь в истинное Ничто....
        Да, возможно, когда-нибудь я это сделаю, но это когда-нибудь отстоит в столь невозможном далеко, что его и не представить.
        Пока же жизнь вовсе не торопилась баловать меня исполнением желаний; скорее, это я ей должен был угождать и всячески умасливать капризулю.
        - Опять задумался о вечном?- ехидный голос за спиной был мне уже несколько лет как очень хорошо знаком. Даже слишком. Настолько, что иногда закрадывалась мысль добровольно лишить свою коллекцию игрушек этого украшения и отправить оное... куда-нибудь. Неважно куда, но подальше.
        Сегодня мое огненное сокровище решило принять облик человеческого юноши. Рыжего. Нет, не рыжего, а аловолосого: опять Рандил не попал с цветом. А может, сделал это специально: облик чистокровного человека всегда казался огневику слишком скучным.
        - Ты забрал из оружейной Близнецов,- обвиняющее продолжил тот, ничуть не смущенный отсутствие ответа на свой первый вопрос,- опять собрался улизнуть в мир смертных?
        - Допустим, так,- туман пополз вверх, скрыв звездное поле внизу, и я отвернулся, отходя от черной стены. Всю дорогу вниз огневик гневно высказывал мне за то, что не держу обещаний, и восклицал, каким идиотом он, Рандил, был, что поверил демону на слово.
        - Тогда тебя звали Руана,- устав от упреков, вздохнул я, открывая портал во внутренние покои,- и мало ли что я мог пообещать прекрасной деве в момент страсти. .
        - Вот, значит, как!- дух огня метнулся ко мне, перетекая в свой истинный облик- стену пламени. Стало жарко, но не до боли- юному духу еще расти и расти, прежде чем сумеет хоть как-то повредить мне. Пара мгновений- и огонь, так и не сумев обжечь, стек на землю, вновь принимая форму человеческого тела.
        Теперь на меня укоризненно смотрели изумительные фиолетовые глаза Руаны, а в ее не по-женски сильных изящных пальчиках потрескивал ворот моей дорогой рубашки.
        - Между прочим, дорогая, ты портишь работу серебристой паучихи,- попытался сделать я ей мягкое внушение, но огневичка не отпустила:
        - Между прочим, дорогой, ты уже пятую луну кормишь меня одними обещаниями! Я тоже хочу в этот мир!
        - Руана, если я тебя возьму, Солнечный будет недоволен. И даже очень.
        - Мне нет никакого дела до его недовольства!- прошипела красавица.
        - Зато мне- есть,- устав спорить, я создал между нами тень реальности. Огневичка рассерженно отступила: для нее эта тень ощущалась водной стеной- не самое приятное для воплощенного огненного духа.
        Может, и впрямь взять ее куда-нибудь? Только не в миры смертных, под пристальное око Солнечного, а в нижние круги реальностей? Хоть отдохну пару лун от моей огненнокудрой чаровницы- пока она будет выбираться оттуда...
        Слой реальности в дальнем углу комнаты замерцал, как обычно бывало при активации одного из амулетов перехода, и раскрылся, пропуская человека. Единственного смертного среди моих игрушек.
        - Не помешаю?- поинтересовался он, оглядывая нас и приподнимая брови. Руана недовольно нахмурилась, потом фыркнула и, развернувшись, выскочила из комнаты.
        Два года назад я нашел его, тяжело раненого, у развалин древнего города. Вокруг лежали трупы, много трупов- последствия очередной маленькой войны смертных, но этот человек еще оставался в живых.
        Я заметил его благодаря странному привкусу эррэ, какой бывает только у полукровок-сумеречников. Однако внешне моя находка выглядела стопроцентно человеком, да еще вдобавок светловолосым, что вообще ни в какие теории не укладывалось. Это было так забавно, что пройти мимо подобного уникума я просто не мог.
        В прежней жизни у человека было какое-то имя, но, как обычно с живыми игрушками, я дал своей находке новое- Лиэль, лунный. По-моему, оно ему шло больше.
        - Похоже, помешал,- Лиэль проводил взглядом огневичку, рассерженно захлопнувшую дверь, потом повернулся ко мне:
        - Руана опять рвется в мир Солнечного?
        - Однажды она доведет меня своими претензиями до того, что отправится на курорт, на лавовые озера,- буркнул я.
        - Она там с ума сойдет от скуки,- губы смертного изогнулись в вежливой улыбке, потом его лицо вновь стало серьезным,- ты ведь собираешься в мой родной мир?
        Я пожал плечами. Хотя за те два года, что Лиэль прожил у меня, его эррэ так и не раскрылось, но кое-какие способности он приобрел. Например, иногда вот так спонтанно видеть, что собираются делать окружающие.
        - Ясно,- он кивнул своим мыслям,- значит, я прав. И селиновое копье, которое появилось в оружейной два дня назад, имеет к этому отношение.
        - Ну, если тебе и без меня все известно...- начал я, но Лиэль перебил:
        - Верни меня домой.
        Домой... Я прошел вглубь покоя, к переливающейся звездами арке, остановился.
        Домой...
        - Тебя там никто не ждет. Ты мертв, оплакан, похоронен и забыт,- произнес я резко.
        Не люблю расставаться с игрушками. Не люблю. Они живые и забавные, к ним привыкаешь... А потом- они уходят или, того хуже, умирают. Особенно те, кто, как Лиэль, родились людьми. Я могу остановить старение тела, но однажды во взгляде смертного появляется тоска, с каждым днем становится все глубже; а по мере того, как она растет, гаснет внутренний огонь. И, если ничего не изменить, то конец известен.
        - Лучше сделай полезное дело, закончи диару,- я кивнул на арку и на россыпь драгоценных камней возле нее,- она мне будет нужна как раз по возвращении.
        Лиэль спорить не стал, хотя и энтузиазма не высказал. Подошел к незаконченной мозаике, провел ладонью над камнями, выбирая подходящий. Несколько мгновений я внимательно следил за его движениями, потом открыл портал.
        Хотя два года слишком малый срок для зарождения той тоски, что разъедает души смертных, усталый взгляд Лиэля мне очень не понравился.
        Глава 18.
        Мэль возвращался из казарм, раздумывая о последнем покушении. Троим несостоявшимся убийцам уже выделили маленькие уютные камеры и одарили серебряными ошейниками, однако сам Тонгил на это посмотреть не остался, исчезнув по своим темным делам.
        Полуэльф нахмурился: обида на мага, из-за своих экспериментов лишившего его возможности расквитаться с кровным врагом, все еще болезненно царапала душу. Некоторое время полукровка пытался убедить себя, что его воображение по части пыток все равно не сравнится с тем, что творят опыты черного мага с неудачниками, попавшими под его пристальное внимание. Потом вздохнул: не будь Венд Арону действительно нужен для чего-то особенного, маг мог бы и уступить.
        Жаль, Тонгил никогда не понимал варварских, по его мнению, понятий Мэля, что мстить следует лично. Враг все равно умрет- так чего еще надо?
        Взгляд привычно скользнул по знакомому пространству внутреннего двора и замер, зацепившись за новое украшение на резном столбе, поддерживающем крышу колодца. Кто-то очень старательно, хотя и не слишком изящно, намотал на него двуцветную косу ааше-нувэ. Но откуда эта вещь могла взяться здесь? В двух с половиной тысячах миль от границы Вечной Степи?
        Подозвав ближайшую служанку, управляющий задал вопрос и получил сердечный совет побеседовать с Курумо и его разговорчивой сестричкой.
        Искомый молодой человек обнаружился на конюшне. Мальчик оседлал деревянную перегородку между стойлами лошадей и что-то вполголоса рассказывал Белянке- своей любимице. Кобыла внимательно слушала ребенка и иногда, будто и впрямь понимая и подбадривая, издавала тихое ржание.
        Полуэльф замер у входа, наблюдая, как изливает душу маленький сирота.
        У самого Мэля было счастливое детство, полное забав, игр и смеха- тем сложнее оказалось ему понять замкнутого угрюмого мальчишку. А Курумо, и так не разговорчивый, после смерти родителей окончательно спрятался в скорлупу, не подпуская к себе никого, кроме сводной сестры.
        Полукровка никогда не считал себя добросердечным и сентиментальным человеком, но отец мальчика погиб, спасая его. Конечно, воин действовал по приказу Тонгила, но..
        - Курумо,- окликнул мальчика Мэль, приближаясь. Остановился у стойла, облокотился о деревянную дверь. Погладил по белоснежной морде кобылу, привычно потянувшуюся за отсутствующим сегодня угощением.
        - Курумо, ты знаешь, откуда взялась красно-желтая косичка на колодце?
        - Сейка привязала,- буркнул мальчик, повернувшись к нему, но не слезая со своего насеста.
        - А у нее откуда?- удивился Мэль.
        - Чужак принес.
        - Что за чужак?- расспрашивая, полуэльф говорил мягко, не торопясь, зная, что если мальчишке что-то покажется грубым или обидным, он намертво замолчит; и будет лишь зыркать исподлобья, что бы с ним ни делали.
        - Ресан, чтец Аримира,- Курумо склонил голову набок, и, что было редкостью, добавил по собственной инициативе,- мне он не понравился.
        - Почему, Курумо?
        - Какой-то он был... неправильный,- мальчик наморщил нос, явно не зная, как объяснить.
        - Ему было что-то нужно?- продолжал Мэль.
        - Да,- Курумо кивнул,- спрашивал про светловолосых парней, которые живут в замке..
        Длинный летний вечер уже перетек в настоящую ночь, когда Мэль закончил разговор с Курумо.
        Полуэльф вышел из-под навеса и остановился, вдыхая свежесть и сладость северной ночи. Где-то за крепостными стенами качали могучими кронами вековые ели, стелилась над озерами обманная дымка, и гнали добычу серые братья.
        Полуэльф слышал отголоски их воя, и в душе просыпалось томительное искушение выйти за крепостные ворота и исчезнуть, раствориться в чернильном мраке леса. Невидимкой скользить по его узким тропкам, каждый миг быть готовым отразить нападение. И не стать добычей, но самому загнать дичь... Напоить голодные души предков жертвенной кровью... А дня через три, встрепанным и грязным, вернуться в замок, улыбаться на чужие расспросы и знать, что в глазах его горит тот же алый огонь, что у воинов в Стае...
        Мэа-таэль встряхнулся: не время. Совсем не время, но, может, он и поступит так- позднее...
        А пока- ему следовало найти ответ на забавную новую головоломку по имени Ресан, присмотреть за юным светловолосым заложником, то ли владеющим Даром, то ли нет. И продолжать выполнять десятки других подобных дел, шаг за шагом идя к своей главной цели.
        Глава 19.
        Арон поднял голову на робкий стук в дверь. Вот она приоткрылась, светловолосый паж протиснулся внутрь, словно не мог открыть шире и войти нормально, испуганно замер у порога. Сколько раз он уже приходил сюда? Четыре? Больше? И с каждым разом его страх все усиливался.
        - Да не съем я тебя,- Тонгил вздохнул, жестом веля мальчику сесть. Тот подчинился, но опустился лишь на самый краешек стула, словно готовясь в любой момент подорваться и бежать.
        - Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя есть Дар?- Арон решил не тратить время на вступление и сразу перешел к тому, для чего позвал ар-Корма.
        - У меня?- судя по несчастному выражению лица, парень решил, что над ним собираются жестоко подшутить. Ответ ясен.
        - У тебя. Не будь Дара, ты бы просто не сумел коснуться вчера шара Истинного Света. И не будь твой Дар темным, шар бы тебя не обжег.
        Паж вздрогнул и отрицательно затряс головой.
        - Ты со мной не согласен?- для вида удивился Арон.- Тогда проверим еще раз. Знаешь, что это такое?- северянин вытянул вперед руку, мысленно представляя, что должно получится. Возможно, был и другой способ, но прежний Тонгил не счел нужным упомянуть о нем в дневнике.
        Воздух вокруг ладони Арона потемнел, дымка сгустилась и приобрела очертания змеиного тела. Змея- Арон не взялся бы сказать, была ли она всего лишь творением магии, или же перенеслась сюда из некоей другой реальности,- свила тело в тугие кольца. Потом распрямилась, освобождая его руку из захвата, и медленно поплыла по воздуху к Риену.
        - Так ты знаешь, что это?- повторил северянин.
        - Да,- не отводя взгляда от полупрозрачной сущности, прошептал паж,- змея Тьмы.
        - Отлично,- тоном довольного учителя проговорил Арон,- значит, должен помнить, что она, если ей позволить, сразу при проявлении начинает убивать светлых магов.
        - А обычных людей?- жалобно спросил юноша.
        - А ты не обычный,- Арон усмехнулся.
        Змея, наконец, приблизилась к пажу и повисла в воздухе. Сейчас Арон мог бы поклясться, что существо действительно было живым: он ощущал его доброжелательное любопытство, направленное на юношу. Однако младший ар-Корм чувств змеи явно не разделял: сидел напряженный, словно струна виолы, насмерть перепуганный.
        Змея скользнула ближе, уже ничем не напоминая тень,- обычная тварь из плоти и крови. Обвилась, словно ласкаясь, вокруг запястья мальчика, скользнула выше, обнимая черными кольцами за шею. И исчезла.
        - Убедился?- поинтересовался северянин. Но юноша лишь отрицательно затряс головой:
        - У меня не может быть темного Дара,- прошептал, не глядя на мага,- никакого Дара не может быть. Меня проверяли.
        - Ну конечно,- Арон бросил быстрый взгляд на замечательную книгу в черном переплете, где другой Тонгил так предусмотрительно описал подобный случай.
        - Конечно, тебя проверяли, но еще до того кто-то успел запечатать твой Дар. Ты можешь и не помнить, ведь это делают даже с младенцами. Должно быть, твои родители не пожелали иметь в своей семье темного мага.
        - Это невозможно!- младший ар-Корм, пораженный словами господина, осмелился вскинуть голову и посмотреть магу прямо в глаза,- если бы у меня был темный Дар, меня не стали бы запечатывать! Отец бы меня просто...- голос юноши оборвался, а глаза испуганно округлились.
        - Что-то вспомнил?- мягко поинтересовался Арон, удерживая взгляд пажа.
        - Мне было... я не помню, сколько...- юноша сглотнул и попытался отвести глаза, но отчего-то не получилось, а неожиданно обретенное воспоминание рвалось наружу,- мама... графиня... повезла меня в столицу. Там был незнакомый старик в странной комнате. Он... делал что-то... говорил что-то непонятное. А потом я заснул... И забыл об этом...
        - Похоже, своей матушке ты обязан жизнью дважды,- сделал вывод Арон.
        - Но это... это все равно невозможно!- несчастным голосом проговорил паж.
        - Почему это?- уже догадываясь, что именно услышит, спросил Тонгил. И действительно услышал:
        - Я не могу быть темным! Я ведь не чудовище!- в голосе ар-Корма звучала мольба, словно юноша действительно ждал, что черный маг сейчас согласится с ним и признает, что Риен никак не может быть отвратительным носителем темного Дара, что у него для этого слишком чистая, светлая и потому непригодная душа.
        Ничего такого Арон не сказал, только молча покачал головой. Он прекрасно понимал, что испытывает сейчас парень, и не мог не пожалеть, что с мальчиком все так получилось.
        - Не попади ты ко мне в замок,- сказал он, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно,- твой Дар еще долго бы не проснулся. Может, и никогда.
        - А его нельзя снова... усыпить?- с отчаянной надеждой спросил младший ар-Корм.
        - Не больше, чем вернуть вылупившегося птенца обратно в скорлупу,- Арон хмыкнул пришедшему в голову сравнению,- и от твоего желания здесь ничего не зависит... Так значит, любящий отец убьет тебя, если узнает о темном Даре?- уточнил он вырвавшуюся у Риена фразу.
        Тот вздрогнул, но ответил:
        - Я не знаю... Других наследников у отца нет... Но...
        - Но лучше ему не знать столь шокирующую новость,- закончил Арон. И устало вздохнул, поймав взгляд мальчишки, полный отчаяния.
        - И... что я должен делать, чтобы отец не узнал?- спросил тот обреченно. Должно быть, живое воображение уже подсказало юноше некоторые варианты.
        - Ничего,- Арон пожал плечами,- будешь жить в замке, как прежде,- и добавил, прекрасно понимая, какие именно мысли больше всего не дают мальчишке покоя:
        - Для постельных утех ты мне не нужен- не в моем вкусе. Так что ступай,- Арон махнул рукой в направление двери,- и старайся реже попадаться мне на глаза.
        Мальчишка вскочил на ноги, но любезным разрешением воспользоваться не поспешил:
        - Вы возьмете меня в ученики?
        - Что?- в этот раз пажу удалось по-настоящему удивить Тонгила.
        - Раз я- темный?
        - Делать мне нечего- учеников брать,- буркнул Арон,- да и возраст у тебя неподходящий. До пятнадцати лет ученик или не доживает, или становится подмастерьем.
        - Тогда что со мной будет?- жалобно спросил Риен.
        - Не знаю,- раздраженно произнес Арон, действительно не представляя, что ему делать с заложником, у которого вдобавок обнаружился темный Дар,- боги подскажут. Когда-нибудь. А теперь иди.
        - Да, господин,- юноша поклонился и пошел к выходу, но в дверях вновь замер. То ли потрясение было тому виной, то ли сегодняшнее, почти доброжелательное, поведение Тонгила, но страх Риена перед грозным черным магом изрядно уменьшился.
        А может, младший ар-Корм вспомнил, что отношения между носителями Темного Дара определялись жестким набором условий, и убийство одним другого из прихоти считалось неприемлемым. К своим темные были всегда лояльнее, чем к простым людям, и уж тем более, чем к светлым.
        А еще Риена видимо мучил некий вопрос:
        - Что, если я начну магичить?- в голосе юноши прозвучал ужас.
        - Если что-то в этом духе произойдет, немедленно приходи ко мне,- Арон вздохнул,- может, и найду тебе какого-нибудь учителя. Но вряд ли это случится в ближайшие пару месяцев.
        И про себя понадеялся, что пример, описанный прежним Тонгилом, где «распечатанный» подобным образом маг прожил больше полугода прежде, чем врожденная сила начала искать выход, подойдет и Риену. Забот у Арона хватало и без заложника, неожиданно оказавшегося темным.
        А когда за младшим ар-Кормом уже закрылась дверь, подумал: хорошо, что мальчишка так и не спросил, как получилось, что темный маг Тонгил сумел вчера создать, а затем коснуться шара Истинного Света. Очень хорошо, поскольку Арон представления не имел, как это у него получилось.
        Глава 20.
        В монастыре Ресан привык выстаивать многочасовые службам, часами петь священные гимны и читать бесконечные молитвы на гортанном языке древней Аккеи. Но темная магия, пропитавшая каждый угол замка, давила на юношу: если утренние чтения Ресан еще сумел выдержать, то к вечеру сил почти не осталось.
        Чтец начал запинаться уже в первую четверть часа, а потом у юноши и вовсе сел голос. Тар Аримир недовольно хмурился, но изменить ничего не мог, и, в конце концов, отослал Ресана, настрого велев тому подлечить горло. Великая Солнечная неделя еще только начиналась, и если в другие дни бог Света еще мог простить небрежение молитвенным долгом, то в свою святую седмицу к ослушникам он был строг.
        Освободившись, Ресан некоторое время еще побродил по восточному крылу. Выходить на галерею, ведущую в основное здание, он не рискнул: теперь там стояли два мрачных стражника. Побродил, а потом вернулся в еще пустую комнату для слуг и завалился спать, загадав проснуться вскоре после полуночи. Невидимый человечек внутри него умел безошибочно отмерять время сна и никогда не ошибался.
        Сидеть на тенистой веранде было прохладно, но невероятно скучно. Книга с легендами тууров- единственная, найденная у коменданта,- была перечитана трижды и практически выучена наизусть. Теперь Ресан, устроившийся в глубоком, на взрослого, кресле, лениво болтал ногами и разглядывал суетящихся внизу людей, мечтая неким чудесным образом к ним присоединиться. Увы, после вчерашней драки с местными мальчишками его наказали, посадив под домашний арест.
        Очередной раз тяжело вздохнув, Ресан скосил взгляд на хорошенькую служанку, приставленную к нему братом- начальником гарнизона. Та уже полчаса как вовсю кокетничала с воином, с которым недавно свела знакомство. Тот щегольски закручивал усы, выпячивал грудь и гордо повествовал даме сердца о совершенных подвигах. В его рассказах враги десятками падали от ударов зачарованного меча, Великий шаман предлагал достойному витязю встать во главе всех кочевых племен Степи, а сам Солнечный...
        Каким образом бог Света вмешался в судьбу славного героя, Ресан так и не узнал- мальчишка, о котором весьма заинтересованные друг другом стороны успели позабыть, уже выскользнул с веранды. Вот черный ход- для прислуги, а вот, с задней стороны дома- комнатушка, где лежит грязное тряпье кухонных служек.
        Еще несколько секунд- и он уже напялил на себя длинную широкую рубашку, подвернул до колен нарядные штанишки, растрепал аккуратно причесанные волосы, размазал по лицу пыль- и преображение было завершено.
        Теперь через двор шел не младший братишка благородного Керана, а безымянный мальчонка- может, раб, может- сын какой кухарки. И не было никому дела, что за работа у него на конюшнях, куда начальник гарнизона строго-настрого запретил пускать только своего непослушного и драчливого братца, а вовсе не малолетнего служку.
        В конюшнях было шумно, весело и многолюдно: старший конюх привез невесту-тууринку, согласившуюся, против обычая своего племени, переехать жить к будущему мужу; и народ вовсю готовился к свадьбе. Никто не заметил детскую фигурку, скользнувшую вдоль стойл и от крывшую дверь к маленькому, под стать пришедшему, степному коньку мышиного окраса.
        - Ижи, вот ты где спрятался,- счастливо обнимая верного скакуна за шею, зашептал ему на ухо мальчик,- смотри, что я для тебя припас!
        Морковка, зара нее утащенная с кухни, была конем благодарно схрумкана, после чего Ресану терпеливо позволили взгромоздить седло и затянуть подпругу. Получится-то у мальчика получилось, но только с третьей попытки.
        - Я обязательно привезу эти глупые камни, и тогда посмотрим, кто сопляк и маменькина дочка, а кто нет,- пробормотал Ресан, обращаясь к невидимому собеседнику, и вывел коня наружу.
        У мальчика было заготовлено несколько правдоподобных отговорок на случай, если стража у ворот остановит его. Но те, пользуясь отсутствием начальства- брат Ресана рано утром уехал с патрулем- обступили принесенный из караулки столик с костями. Мимо доблестных воинов мог бы, наверное, промаршировать отряд рыцарей в тяжелых доспехах- и они ничего бы не заметили.
        Ресан отвернулся, скрывая презрительную гримасу- ну и вояки достались брату. И намучается же с ними Керан прежде, чем сумеет приучить к должной дисциплине. Дома и представить казалось невозможным, что бы стража на посту вздумала играть в азартные игры. Отец бы им такое устроил!..
        Конек бодро трусил по низкому разнотравью, позволяя маленькому седоку вертеть головой по сторонам, наслаждаясь свободой.
        Направлялись они на восток- г де-то там, примерно в двадцати милях от крепости, как рассказывал вредный Герисс, находились развалины древнего города. Если верить страшилкам, бродившим среди местных мальчишек, в руинах этих жили зловещие призраки, способные околдовать любого человека и лишить разума. Потому и стремились туда самые безрассудные и отчаянные малолетние храбрецы- чтобы доказать окружающим свое мужество и отвагу. Кое-кто гордо возвращался с памяткой- белым полупрозрачным камнем, светящимся в темноте. Большинство же, проплутав в окрестностях, и, то ли не найдя города, то ли испугавшись чего-то, въезжали в ворота крепости с пустыми руками, становясь на несколько дней жертвами насмешек.
        Ижи, только что размеренно перебиравший копытами, отчего-то ускорил шаг, а потом и вовсе сорвался в галоп. Не понимая причины, мальчик начал озираться по сторонам, но загадка разрешилась, когда из-за спины донесся тягучий вой. Ребенок развернулся- там, еще далеко, чуть ли не у кромки горизонта, появились темные силуэты. Степные волки, некрупные, чуть ли не в два раза мельче обычных. Но их было так много!..
        Конек летел над травой, мальчик прижимался к его холке и шептал все молитвы, какие знал. Когда молитвы закончились, в совершенном отчаянии Ресан обратился к обетам. Он обещал никогда больше не уезжать без спроса, всегда хорошо себя вести, слушаться родителей и брата... По его детскому разумению, обещанная жертва была настолько серьезна, что хоть один из светлых богов должен был прислушаться и спасти их. Но боги вмешиваться не торопились, а вот бег Ижи становился все более неровным.
        Кон хрипел, сбивался с шага, на морде появилась пена. Но Ижи, выносливая степная лошадка, еще бежал. И бежали волки- все ближе и ближе. Они больше не выли- и молчаливая погоня казалась от того страшнее.
        Трясущимися руками вытащив плетку, Ресан наотмашь хлестнул по оскаленной морде самого нахального зверя, уже примерившегося вцепиться в заднюю ногу коня. Потом еще одного, сумевшего оцарапать бок коня. Жалобно, как человек, вскрикнув, Ижи вырвался вперед, но как надолго?
        Что-то белое мелькнуло впереди, и мальчик вздрогнул, на мгновение вырванный из мыслей о скорой смерти. Развалины города- того самого... Если они сумеют добраться туда, то... может быть...
        Остатки крепостной стены были уже совсем близко: накренившаяся башня, рядом с ней в стене- огромная выбоина.
        - Солнышко мое, Ижи, давай!- шептал мальчик,- спрячемся там, спасемся! Беги, пожалуйста!
        До стены оставало сь едва ли четверть мили , когда коня на середине шага повело. В последний раз захрипев, Ижи начал валиться набок, и Ресан едва успел выпрыгнуть из стремян, чтобы не быть придавленным мертвым весом.
        - Ижи,- прошептал он,- Ижи!
        Но глаза скакуна уже стекленели, лишь в последних судорогах подрагивали тонкие ноги...
        Торопливо достав из седельной сумки походный кинжал- подарок брата- мальчик отступил от коня. Глядя на приближающуюся стаю, вытащил клинок из ножен. У зверей теперь есть добыча. Может, его они оставят в покое? Или нет?
        Ресан пятился, боясь повернуться к волкам и спиной и побежать. Казалось, пока он смотрит этим тварям в глаза, они не посмеют кинуться...
        Странный рокот прокатился по степи, покачнулась под ногами земля- и вернулась тишина. Но не обычная, степная,- тишина стала абсолютной, словно пришел невидимка и проглотил все звуки.
        Волки замерли, словно оглушенные, потом единым движением развернулись и кинулись прочь- туда, откуда пришли. Что могло напугать зверей так сильно, что они забыли про голод?
        Ресан обернулся: с юго-востока стремительно надвигалась серая пелена, шла сплошной стеной, от небес до земли. Вот стена засияла ломаными вспышками молний, и рокот повторился- громче, чем прежде. И сильнее, чем прежде, дрогнула земля.
        Степная буря, Гнев небес. Она редко случалась летом, но вот- пришла. Замена одной смерти на другую.
        Не в силах придумать ничего иного, мальчик бросился к городу, к стоявшей на его окраине кренящейся башне. Если она выстояла несколько веков, выдержит и еще один ураган...
        Успел он почти одновременно с бурей, лишь пару раз вдохнул ее пустой, царапающий песчинками воздух,- и нырнул в широкое отверстие внизу башни, в темноту...
        На мгновение сон прервался серой пеленой, чтобы смениться другой картиной:
        Ресан оказался в темном помещении с низким каменным потолком. Обнаженный по пояс мужчина, весь в старых шрамах, стоял спиной к мальчику и что-то перемешивал в огромном котле. Под железным дном ярилось пламя, оскорблено плевалось искрами, когда в него падали капли вара. В воздухе плыла полузнакомая смесь запахов степных трав, горелого жира и восточных благовоний.
        - Ты уже в сознании, находка?- мужчина повернулся, губы на нечеловеческом лице растянулись в жуткой улыбке, и в отсветах пламени блеснули острые клыки...
        Внутренняя пробудка не подвела и в этот раз. Когда Ресан, хватая ртом воздух, сел на кровати, до рассвета оставалось еще долго. Яркие образы из сна, который сном, собственно, не был, так и стояли перед глазами. Особенно последняя картина- этот не-человек, которого юноша панически, до безумия, боялся...
        Остальные слуги крепко спали, ничуть не потревоженные его пробуждением. Ресан тихо сполз на пол и вытащил из-под койки с вечера приготовленный мешок, надел лямки. Выскользнул за дверь.
        На галерею юноша соваться поостерегся, пошел через двор к той башне, на которую днем ему показал мальчишка. Обходной путь был намного дольше; впрочем, на то он и обходной.
        И во внутреннем дворе восточного крыла, и дальше- было безлюдно. Больше всего Ресан опасался нарваться на особую стражу Тонгила- его оборотней, которые стерегли замок ночами, когда стражники-люди спали. Но пока светлые боги миловали.
        Вот и башня- громада с черными провалами окон. Ресан достал из мешка лунник- белый камень, светящийся в темноте, сжал в руке эту замену факела. И двинулся вверх по пустой, без единого стражника, лестнице; на третьем этаже свернул в темный коридор и пошел, отсчитывая двери.
        Вот и нужная. Если только его не обманули...
        Ресан глубоко вздохнул и поднял руку, намереваясь постучать.
        Несмотря на глубокую ночь, дверь отворилась прежде, чем костяшки пальцев во второй раз прикоснулись к ее темному дереву. Открылась, выпустив широкую полосу света и явив Риена- изрядно вытянувшегося за последние месяцы, потерявшего прежний загар и более бледного, чем Ресан хотел бы увидеть.
        При виде гостя лицо младшего ар-Корма утратило остатки румянца:
        - Ты что здесь делаешь? Да еще в таком виде?- выдохнул он испуганным шепотом.
        - Я за тобой,- последовал твердый ответ.
        Риен выглянул в коридор, и, убедившись, что никто за ними не наблюдает, втащил пришельца в комнату. Тщательно запер дверь и развернулся, прижимаясь к дереву спиной. С обреченным видом посмотрел на черноволосого и приглушенно воскликнул:
        - Ох, Росана, ну нельзя же быть такой дурой! Или ты хочешь втравить нас всех в еще худшие неприятности?
        Глава 21.
        Сразу заняться проблемой любопытного Ресана не удалось- встреченный стражник оказался посланцем Тонгила. Мэля желали видеть.
        - Хочу, чтобы допрос проводил ты, но в моем присутствии,- Арон выглядел усталым и невыспавшимся, словно случилось что-то намного более серьезное, чем все эти глупые покушения. Но как полуэльф не напрягал память, никакой действительно крупной неприятности припомнить не мог.
        Они спускались по лестнице следом за несущим факел стражником. Еще двое воинов из Стаи шагали следом- на случай, если пленники начнут буянить. Серебро-серебром и цепи-цепями, но оборотни, особенно после некоторых заклятий на боль, могли и вырваться. Прецеденты бывали.
        Когда они вошли в первую камеру, нападавший, уже в человеческом обличии, сидел на полу, обхватив голову руками. На их приход оборотень даже не пошевелился, словно и не услышал ничего.
        Арон остановился в некотором отдалении от пленника, кивнул Мэлю.
        - Поговорим по-хорошему?- поинтересовался у оборотня полуэльф, осмотрительно встав на таком расстоянии, чтобы при рывке тот не смог его достать.
        - Поговорим,- оборотень поднял голову и встретился с Мэа-таэлем взглядом,- все равно теперь без разницы.
        ... рассказ оборотня, назвавшегося Терраном, был прост, краток, но оттого не менее неожидан. Оказалось, витязи Гины не вырезали его родной клан полностью, а многих захватили живыми, в том числе Террана и его семью. И под угрозой казни заложников заставили Волка принять имя раба Гины и принести этой богине клятву верности. Он был не первым, кому это предложили, и видел, что делали с семьями отказавшихся...
        Узнав, что некоторые Вольные решили перейти под руку Тонгила, витязи Гины приказали Террану и еще двоим, поставившим спасение родных выше чести, присоединиться к отряду. Жрецы Гины что-то сделали с ними, так что оборотни должны были напасть на Тонгила сразу, как увидят. Жрецы опасались, что если промедлить, то маг почует угрозу.
        Приди Тонгил к Вольным после восхода луны, как предполагалось, у оборотней, на пике их силы, увеличенной жрецами, был бы шанс... И тогда бы остались живы и их семьи. Но теперь, узнав, что план провалился, слуги Гины уничтожат всех...
        - И ты поверил, что они не сделали бы этого в любом случае?- насмешливо поинтересовался Мэль.
        - Они поклялись именем своей богини,- устало ответил оборотень.
        - Гина- самая вероломная из всех своих сестер,- впервые за все время проговорил Тонгил,- дословно выполняя клятву, она обязательно находит способ ее нарушить. Как именно звучало их обещание?
        Оборотень посмотрел на человека, которого несколько часов назад пытался уничтожить:
        - Они поклялись не убивать мою семью и отпустить их на свободу, как только ты будешь мертв.
        - Вот как?- Арон криво усмехнулся,- они действительно могли бы отпустить твою семью на свободу- в глубину пропасти или посреди соленого океана. Ты ведь никак не оговорил безопасность родных? Нет? А еще жрецы Гины любят накладывать заклинания, которые не убивают прямо, но могут привести медленной смерти от вполне естественных причин. Например, в сотни раз ускорив старение...
        - Откуда ты можешь это знать?- устало спросил Терран.
        - Так умер мой отец,- после паузы ответил Тонгил.
        - Ты никогда прежде не рассказывал о своих родителях...- неуверенно начал Мэа-таэль, когда, закончив обход новых заключенных, они поднялись на башню. Маг пожал плечами, не глядя на него:
        - Это не самая приятная тема.
        - Ты ведь говорил, что осиротел очень рано, и детство у тебя было не из легких. И ты никогда не упоминал ни отца, ни мать- только учителя, который подобрал тебя в Киритском княжестве во время Синей чумы...
        - И что еще я говорил о своем детстве?- пустым голосом спросил Тонгил.
        - Да ничего, почти что...- полуэльф вздохнул, и, решившись, добавил,- Арон, что с тобой последние дни творится? Ты на себя не похож.
        Маг так долго молчал после его вопроса, что Мэлю показалось- и вовсе не ответит. Но все же отозвался- словно бы через силу, все также смотря куда-то в сторону, будто разговаривая с проемом окна башни:
        - Был неудачный эксперимент. Очень... неудачный.
        - И... что?..- полукровка мог лишь с содроганием представить, что, по мнению мага, можно было счесть «неудачным экспериментом» . Стоит только вспомнить, что, когда полгода назад, вышедший из-под контроля эмеаль Земли до основания разрушил южную башню- до сих пор не отстроенную- Тонгил лишь пожал плечами и назвал это «досадным побочным эффектом» .
        - Ты ведь... не умираешь?- не выдержал Мэль.
        - Нет,- маг хмыкнул,- с чего ты взял? У меня всего лишь провалы в памяти...
        Глава 22.
        Риен тоскливо смотрел на сестру, столь на себя непохожую, затянутую в мужской костюм, да еще с этими черными волосами, и пытался не думать о том, что теперь с ними обоими будет. В том, что будет непременно, юноша не сомневался- Тонгил знал обо всем, что творилось в его замке. Но даже если, чудом богов, Росане повезет стать исключением, обязательно вмешается проклятый полуэльф...
        - В жизни не поверю, что отец тебя отпустил!- вздохнул Риен,- сбежала?..
        Росана независимо пожала плечами:
        - Ну да.
        Было невероятно странно смотреть на худого паренька с разворотом плеч, совсем не подобающим изящной девушке, с мальчишеской плоской грудью, и сознавать, что это действительно его красивая вредина-сестра.
        Только лицо осталось почти прежним.
        - Амулет личины?- уточнил Риен без особой надобности. Девушка кивнула.
        - Сними, а?- попросил юноша,- не могу тебя в этом облике видеть, не по себе как-то.
        - Понимаю. Я сам... мне самой до сих пор в зеркало смотреть странно,- Росана расстегнула сережку с каплей жемчужины- такие носят все юноши с четырнадцати лет, сняла с шеи подвеску, потом тонкий обруч кольца. И, наконец, вынула из воротника рубашки маленькую, почти незаметную иглу с утолщением на конце.
        - Амулет на четырех якорях?- с невольным уважением проговорил Риен. Сестра усмехнулась:
        - На пяти,- и распустила крохотную, из одной пряди волос на виске, косичку.
        Облик потек, меняясь: сузились плечи, проявились изящные бедра, а на груди красноречиво приподнялась рубашка. Посветлели волосы, став того же оттенка, что и у Риена.
        - Ну что, теперь обнимешь?- поинтересовалась Росана, умудрившись, каким-то образом, соединить в вопросе ехидство с любовью и заботой о нем, Риене. А потом сама со всхлипом повисла у брата на шее...
        Прием у императора закончился катастрофой.
        Конечно, и прежде случалось так, что несдержанность Росаны ар-Корм вызывала неприятности.
        Керану, старшему брату, когда он был еще жив, дважды пришлось драться в поединке с кипящими от негодования благородными тарами, не имевшими возможности вызвать на дуэль саму обидчицу. А одна ее невинная шутка над наследным принцем стоила графу унизительного извинения перед императором, а самой Росане- лишнего года в монастыре.
        Но все же, по последствиям прежние неприятности и близко не стояли рядом с последней: девушка прилюдно оскорбила темного мага. И не просто темного мага, что уже невесело, а Тонгила- того самого, который за последние годы сумел подмять под себя весь север империи.
        И сам его величество, и его главный советник отчего-то в дела Тонгила не вмешивались, избирательным образом ослепнув и оглохнув...
        Да, великолепный бал в честь весеннего равноденствия обернулся катастрофой.
        Узнав, что натворила его сумасбродная дочь, граф лишь бросил короткий ледяной взгляд на ничего еще не понявшую девушку, улыбающуюся от ощущения собственной победы и посрамления чернокнижника, и велел начальнику стражи немедленно отвезти ее в самое дальнее от столицы имение, в окрестности Кирет-града. А сам остался- надеялся, должно быть, что что-то еще можно исправить...
        Первые дни в изгнании Росана с удовольствием вспоминала выражение лица мага, которому она так изящно указала на его, безродного выскочки, место. Вернее, на неуместность его пребывания среди благородных господ.
        Вспоминала, как ей удалось, благодаря подслушанным сплетням, найти и надавить на его самое уязвимое место, и как Тонгил окаменел, а потом почти сорвался на вульгарный скандал...
        Да, поначалу думать об этом было приятно, но шли дни, и вскоре доверенная служанка стала приносить ей странные новости. Такие, как известие о небывало сильном дожде, границы которого слишком четко совпадали с границами майората графа ар-Корма. О ливне, который не прекращался ни днем, ни ночью, размыл укрепленные берега рек и подпоры мостов, превратил всегда сухие долины в заливные луга, а затем и вовсе- в болота.
        Потом появился рассказ о нападениях на людей и скот невиданных прежде водных хищников в серых ребристых панцирях, в два человеческих роста длиной, с частоколом зубов в огромной пасти... Затем- о новой болезни, когда от укуса обычных комаров людей вдруг начинала косить лихорадка... И, наконец, о дне, когда все внезапно закончилось: исчезли прожорливые твари, выздоровели люди, не по-весеннему жаркое солнце начало выпаривать воду, а сильный ветер- относить получившиеся облака дальше на запад, не давая им вновь пролиться дождем.
        А еще служанка добавила: граф откупился от проклятого колдуна, пожертвовав единственным оставшимся в живых сыном, отправив пятнадцатилетнего Риена на север, в замок Тонгила- заложником...
        Узнав о последствиях своей «победы» , Росана разбила все хрупкое и бьющееся, что попалось под руку, а потом проплакала всю ночь. Последний раз она так ревела, когда узнала о гибели Керана. Но если в смерти старшего брата девушка не была виновата, то Риен пострадал только из-за нее.
        Никто из родителей к ней так и не приехал, ничего не сообщил, только малявка Долия прислала пространное письмо, кое-где в пятнах потекших чернил.
        Младшая из сестер рассказала, как отправляли Риена, и как хорошо держался братишка, хотя и понимал, что шансов вернуться живым у него немного. Как графиня после того слегла и не вставала неделю, а граф, враз почерневший, почти не выходил из своего кабинета, а если когда и появлялся, то часто замирал и смотрел в одну точку, словно на что-то, всем остальным невидимое. И как сама Делия не могла сдержать слез каждый раз, когда думала о случившемся...
        За все письмо сестра ни разу ни в чем не упрекнула Росану, но от этого было только больнее.
        Глава 23.
        После бала, на котором Росана поломала жизнь брату, прошло полтора месяца. Почти все это время, вынужденно проведенное в киритской глухомани под домашним арестом, в компании одной лишь горничной, девушка мучилась и переживала. О том, что происходит дома, она узнавала только из писем сестры- никто из родителей на ее послания не отвечал. Иногда Росане казалось, что отец с матерью, угнетенные потерей сына и единственного наследника, просто вычеркнули непутевую дочь из своей жизни.
        Сложно сказать, что бы сотворила расстроенная девушка дальше, но случайно подслушанный чужой разговор неожиданно дал ей подсказку, придав жизни смысл и цель.
        Росана сидела в тенистой беседке в крохотном парке- парк этот был единственным местом, куда ей разрешалось выходить,- когда по усыпанной гравием дорожке мимо, не заметив ее за сплетением ветвей, прошли двое. Один- кряжистый, наполовину седой начальник стражи, второй,- должно быть новичок,- незнакомый Росане молодой воин.
        - ... останешься за главного, пока не вернусь,- говорил седой,- за девчонкой следи внимательно: граф предполагает, что эта сумасбродная дуреха может попытаться сбежать...
        - Почему ее вообще здесь держат?- энтузиазма по поводу будущего задания в голосе молодого не ощущалось напрочь,- почему не отдали Тонгилу вместо наследника, раз уж она все это заварила?
        - Чернокнижник сам назначил цену,- начальник стражи покачал головой,- а от девчонки отказался... Ну да ладно, вернемся к делу. Стража должна стоять не только у комнаты самой девицы, но и у главного и черного ходов. И не забудь...- люди отошли уже слишком далеко, и навострившая уши Росана не смогла больше уловить ни слова из их разговора. Но побег... Стало быть, драгоценный родитель, побрезговавший написать хотя бы пару строк провинившейся дочери, всерьез озаботился превращением этого дома в тюрьму для нее...
        И что теперь? Через полгода-год, когда все успокоится, ее, как племенную кобылу, продадут какому-нибудь высокорожденному недорослю, а Риен так и сгинет где-нибудь в мрачных лесах Полуночного края?
        Может, отец и любил своих детей, но положение в обществе всегда стояло для него на первом месте...
        Росана медленно поднялась на ноги, одернула подол платья. В голове начал формироваться план, и подробности его привели бы графа ар-Корма в ужас. Печаль и переживания девушки приняли осязаемую форма: Росана не собиралась успокаиваться, пока не исправит то, что натворила, а упрямства в ней было больше, чем во всех остальных ар-Кормах, вместе взятых.
        Обыскав выделенные ей три комнаты в поисках хоть чего-то, подходящего для побега, и ничего- стараниями успевшего первым начальника стражи- не найдя, девушка глубоко задумалась...
        Шел седьмой день с тех пор, как уехал старый волчара- сотник Игрем- и стражники успели слегка расслабиться. Последние полтора месяца, посвященные охране девицы ар-Кормов, называть тяжелыми было никак нельзя, но с отъездом Игрема, все же гонявшего их иногда с полной выкладкой по лесу, жизнь и вовсе показалась медом.
        Молодой Асан, воспитанник ар-Корма, заместителем Игрема стал недавно и в глуши успел заскучать. Да и работа ли это для молодого и амбициозного дворянина- сторожить взбалмошную девицу, пусть даже и дочь графа?
        Асану хотелось на границу, за подвигами и славой. Так что стражников он особо не проверял, почти все время посвящая изучению военного дела: юноша мечтал стать великим полководцем.
        Игрем стражников ставил всегда по двое и каждую ночь, страдая бессонницей, обходил лично. У будущего великого воителя сон оказался крепким, так что уже на вторую ночь стражи решили кидать жребий и караулить по одному, а на третью- и вовсе спихнули это дело на молодежь.
        Молодежь в лице еще безусого Лига, сперва заворчавшая, после первого одиночного дежурства возражать перестала. Выяснилось, что скучать в одиночестве под темным балконом и перешучиваться с хорошенькой девушкой, на этот балкон вышедшей,- две огромные разницы. Дочь ар-Корма оказалась весьма милой и дружелюбной, а шустрый ночной ветерок иногда так заманчиво приподнимал подол ее шелкового халата...
        На третью ночь их оживленного общения добросердечная девушка таинственным шепотом сообщила Лигу, что у нее для него сюрприз, и спустила на веревке бутыль хорошего вина... Качество напитка Лиг тут же благодарно оценил, но мысли после дегустации отчего-то потеряли прежнюю ясность, а потом и вовсе затянулись сонным туманом...
        Внизу, с блаженным выражением на лице, обнимал бутыль похрапывающий молодой стражник. Служанка, также хлебнувшая чудодейственного напитка, сопела на лежанке. План успешно выполнялся.
        Убедившись, что свидетелей ее ухода не наблюдается, Росана сбросила на траву самодельный походный мешок, потом слезла сама. Подошла вплотную к стражнику, наклонилась... Мысленно напомнила себе, что это ей действительно необходимо: без мужской одежды она далеко не уйдет, а костюм для верховой езды, одетый для побега, слишком наряден и явно скроен на женскую фигуру.
        От плаща и камзола она избавила стражника без особых угрызений совести, но когда дело дошло для штанов, заколебалась. Во-первых, она никогда еще не снимала их с незнакомого мужчины. Со знакомого, впрочем, тоже...
        Во-вторых.., ну, тут хватало и во-первых. Глубоко вздохнув и повторив, что это- для благой цели спасения брата, девушка принялась раздевать несчастного Лига... К ее огромному облегчению, нижнее белье этот достойный молодой человек все же носил, и с главной частью его анатомии близко знакомиться не пришлось.
        Увы, жертва благопристойности оказалась напрасна: штаны не подошли. Камзол, впрочем, тоже был велик, но его можно было натянуть поверх ее собственной куртки для верховой езды. И все это сверху задрапировать плащом.
        Помимо одежды, Росана позаимствовала у стражника оба кинжала с широкими воронеными лезвиями, и связку «жал»- метательных лезвий.
        Имение ар-Кормов находилось в южной части Киретских предместий, среди подобных ему домов вельмож и купцов Золотой Ветви. Каждый особняк, как небольшая каменная крепость, стоял, окруженный высоченными стенами, и собственность отца Росаны исключением не была. Хорошо хоть, на кладку стены пошли крупные, толком необтесанные камни, с удобными выбоинами в некоторых местах. Да и деревце, росшее почти вплотную к ограде, помогло на эту самую стену взобраться.
        Уже сползая на противоположную сторону и плюхаясь на весеннюю мягкую травку, Росана с возмущением подумала, что вот так вот любой вор мог бы забраться в имение. Слуги, без хозяйского пригляда, даже не догадывались на ночь выпускать в парк сторожевых собак и повтыкать в верх стены острых камней и ломаного сланца... Будь Росана полноправной хозяйкой, она бы им объяснила...
        Кирет, находившийся за несколько тысяч миль от ближайшей границы, так привык к безопасности, что уже несколько столетий как вылез за пределы прежней городской стены, но так и не построил новую. Да и к чему: кочевники, даже в самые засушливые года, когда голод выгонял их из Степи, сюда не доходили, варвары-северяне так далеко вглубь континента на боевых кораблях не заплывали, а гражданские войны в Империи не случались со времен основателя нынешней династии. И даже темный маг, подбиравшийся к ним все ближе и ближе, киретцев не напугал и не пробудил от сонного спокойствия. Мало ли их было, таких вот временных властителей? Поклонятся, откупятся- и все вновь будет хорошо, будет по-прежнему...
        Хотя Кирет и был далеко от южной границы, обитателями его являлись не только коренные имперцы. Здесь можно было встретить и смуглого септа, и белокожего темноволосого северянина, и рыжего, как закатное пламя, обитателя Архипелага. А если знать, в какой переулок зайти и на какой двери выбить условную дробь, то даже и настоящего кочевника- черноволосого, несмотря на почтенный возраст, с вытянутыми к вискам миндалевидными глазами, чем-то напоминающими эльфийские.
        - Дедушка!- радостно взвизгнув, Росана подпрыгнула и повисла на шее старого туура,
        как я рада тебя видеть!..
        Дед-шаман, который, собственно, приходился отцом кормилице Росаны, историю непутевой «внучки» выслушал с сочувствием, потому как последнее это дело- бросать в беде свою кровь. Так заповедовал Многоликий и так говорили духи предков- нет и не может быть у человека ничего более ценного, чем семья и род. И если получилось, что младший в семье пострадал от действий старшего, то тому и выручать...
        Да, дед все понял правильно, и помог. Очень помог: иначе не удалось бы Росане запастись всевозможными амулетами и попасть в караван- в чужом облике и под чужим именем...
        Глава 24.
        - Провалы в памяти,- повторил Мэа-таэль, чувствуя, как становятся на место разрозненные части мозаики,- но почему ты не сказал раньше?
        Маг тихо и как-то совсем на себя не похоже вздохнул:
        - Откуда я знал, можно ли тебе доверять? Я и сейчас...
        - Ты меня три раза спасал,- проговорил Мэль, понимая, что на человека, не по своей воле забывшего о прошлом, несправедливо обижаться, но жгучую обиду все равно чувствуя.- А еще я тебе должен жизнь брата. Арон, духами предков клянусь- я тебя не предам!
        - Верю,- после паузы кивнул Тонгил, добавил,- даже не так, не просто верю,- знаю, что не предашь.
        - Но что именно ты помнишь?
        - Отрывки,- маг пожал плечами,- а иногда я не помню, а просто знаю... Мэль, у меня есть дети?
        Полукровка вздрогнул от неожиданного вопроса:
        - Ты это у меня спрашиваешь?!!
        - Больше не у кого,- Арон криво улыбнулся.
        - Ты никогда не упоминал... при мне,- полуэльф хмыкнул от мысли, пришедшей в голову следом,- да и от мальчиков, с которыми ты спишь, детей не бывает.
        Маг рассмеялся, на этот раз вполне искренне:
        - Данный факт мне известен, о мудрейший из мудрых! Но разве это значит, что в моей жизни никогда не было женщин?
        - Были, наверное,- признал Мэль, пожав плечами,- но что-то прежде отеческих порывов я за тобой не замечал. Хотя...,- от внезапно появившейся идеи полуэльфу стало очень не по себе.
        - Что «хотя» ?- полюбопытствовал Тонгил.
        - Ничего, потерял мысль,- пробормотал Мэа-таэль, на самом деле изо всех сил стараясь от означенной мысли избавиться. Конечно, Тонгил- темный маг, но это же не означает, что для восстановления памяти он собирается принести в жертву собственного ребенка?
        Потом они почти до утра сидели в покоях Тонгила, и Мэль рассказывал то, что знал о прошлом Арона. Не все, конечно, и даже не сотую часть тех мелочей, из которых состоит жизнь любого человека, но достаточно, чтобы жадный блеск в глазах мага чуть утих, и поток его вопросов уменьшился.
        Все стало на свои места, не дававшая Мэлю покоя неправильность поведения Тонгила разрешилась; только вот, когда полуэльф уже входил в собственные комнаты, перед мысленным взором внезапно четко проявилась картина:
        Тонгил и черноволосый мальчик лет десяти идут по темным переходам подземелья, по коридору, ведущему к лабораториям мага. Мальчик шагает беззаботно, взгляд у ребенка невинно-доверчивый, бесстрашный. Вот он поднимает голову, что-то спрашивает у Арона, и Мэль замечает, как сильно они похожи: маг и этот незнакомый мальчик. Тонгил кивает, улыбается, и распахивает перед сыном дверь самой страшной из своих лабораторий- той, откуда люди никогда не возвращаются живыми- только разобранными по частям ...
        Арон потер ладонями виски, пытаясь прогнать накопившуюся за прошедшие сутки усталость. Рассказ Мэа-таэля был одновременно и слишком длинным, и слишком коротким, а новые знания о себе самом, которые северянин силился удержать в голове, так и норовили улизнуть.
        А еще его ждал Венд...
        Когда они вышли из башни, замок уже просыпался.
        Венд, за прошедшую ночь, похоже, не сомкнувший глаз, радостным из-за собственного освобождения не выглядел. Да и не был он пока свободен: Арон, не склонный к излишнему риску, использовал вместо оков те же тени, которыми прежде скрутил оборотней. Они обнимали Венда, словно сумрачный кокон, позволяя свободно двигаться, но лишь в пределах, очерченных магом.
        До тех пор, пока ар-Син не попытается совершить какую-нибудь глупость, присутствие теней останется для него хоть и видимо, но неощутимо.
        Венд молчал, северянин также не испытывал большого желания общаться- выслушивать проклятия и что-то пытаться доказать. Тем более что понимал- сам бы на месте Венда не поверил ни единому слову.
        Кони были приготовлены- собственно, выводил и седлал их сам Арон, не желая объясняться со слугами. Две лошади- для них с Вендом, и одна- для поклажи.
        Ворота были уже открыты, и стражники лишь молча поклонились своему господину... Звонко процокали подковы по мосту, переброшенному через глубокий ров с чернильной водой...
        А потом темного мага и его бывшего пленника обступила лесная тишина- еще не пели птицы и уже угомонились волки. Тихо и спокойно.
        - Зачем тебе все это?- голос Венда порвал тишину,- эти мерзкие колдовские опыты, смерть людей? Чего ты хочешь добиться?
        Чего? Арон молча пожал плечами- он и сам бы не отказался узнать, почему Тонгил этой реальности превратился в чудовище.
        - Мне тоже бы хотелось услышать ответ на один вопрос,- негромко сказал северянин,- почему ты убил мать Мэа-таэля?
        - Я?!!- Венд резко натянул поводья, и тени, почуяв неповиновение, зло зашипели и придвинулись к человеку ближе,- о чем ты говоришь?
        - И она, и его младшая сестра, погибли из-за тебя. Забыл?
        - Я не понимаю...
        - Вижу,- тень обвила запястье ар-Сина, сдавила,- не до боли, всего лишь напоминая, чтобы человек позволил коню идти дальше.- Вижу, что забыл. Но если дорожишь жизнью, в будущем постарайся не попадаться Мэлю на глаза, поскольку он помнит...
        Деревья расступились, явив небольшую поляну. Тень, выполняя желание мага, слегка подтолкнула ар-Сина, подсказав, что с коня следует слезть.
        - Думаю, здесь я тебя и оставлю,- Арон, оглядевшись, выбрал подходящее дерево, обмотал вокруг его широкой ветки поводья лошади Венда и заводной. Ар-Син стоял рядом и мрачно смотрел на мага.
        - Что за колдовство ты на меня наложил?- спросил воин, и по интонации чувствовалось, что искреннего ответа он не ждет. Тонгил вздохнул:
        - Ничего я с тобой не делал- каким пришел, таким и уходишь. Все твое оружие в седельных сумках- потом достанешь. Там же твоя карта и припасы. И вот еще,- Арон достал из поясного мешочка небольшой амулет на серебряной цепочке с подвеской в форме волчьей головы,- это защита от тварей, которые живут в здешних лесах.
        - Мне ничего от тебя не нужно!- Венд яростно мотнул головой.
        - Не будь глупцом!- Арон почувствовал, что начинает злиться,- без амулета из лесов не выйти.
        - Отлично! Лучше я подохну, чем возьму от тебя хоть что-то!
        - Как ты был упрямым дураком, так и остался!- не выдержал Тонгил.- Отлично! Подыхай, сколько влезет!- глубоко вдохнул, напоминая себе, что причины ненависти и недоверия у этого Венда были действительно веские, и добавил,- амулет я тебе оставлю. Если не нужен- выбросишь. Все равно он настроен только на тебя и ни для кого другого работать не будет. И еще: следующие два часа ты пробудешь на этой поляне. Потом сможешь уйти, но только в сторону, противоположную замку- это на тот случай, если у тебя хватит дури вернуться и попытаться убить меня еще раз.
        Венд промолчал, только мазнул по Арону злым взглядом и отвернулся.
        - Замечательно,- буркнул Тонгил, вскакивая в седло,- двух лошадок тебе хватит, надеюсь. Если что, одну скормишь волкам,- без амулета серые заинтересуются тобой очень быстро.
        На мгновение замер- нестерпимо хотелось попрощаться с другом по-человечески. Сказать... что-то. Но между ними, почти ощутимо, висела стена ненависти, и никакие слова не могли этого изменить.
        Глава 25.
        - Вот так я здесь и оказалась,- Росана вздохнула,- оказывается, быть чтецом у орденца Пресветлого Ланни,- не самая легкая работа. Удивляюсь, как я еще не посадила голос.
        Риен промолчал. Все время, пока сестра рассказывала, он не мог избавиться от двойственности чувств. С одной стороны, он все еще в душе винил Росану за то, что оказался у Тонгила. Пусть невольно, но случилось это из-за нее.
        С другой,- она ведь единственная не пожелала заранее хоронить его, как остальные в семье. Сбежала из дома, нарушив волю отца, путешествовала в условиях, совсем не подобающих графской дочери. И все это- ради него.
        - Рос, я... я не могу с тобой уйти,- сказал юноша тихо. Сестра вскинулась, недоверчиво уставившись на него, потом решительно тряхнула головой:
        - Риен, мы с дедом все продумали. Ты не бойся, это вовсе не будет выглядеть, как побег, и у Тонгила не найдется причин что-то высказывать отцу и требовать с него компенсацию. Мы устроим так, что ты якобы погибнешь в пожаре. А еще дед создал магического голема- так что вместо тебя найдут обгоревшее тело, даже сам Тонгил ничего не заподозрит. Вот, смотри...,- девушка метнулась к мешку и начала торопливо что-то искать там.
        - Рос,- перебил ее брат,- я не поеду с тобой. И поджог устраивать тоже не буду. Я не могу вернуться...
        - Но... почему?- Росана поднялась на ноги, сжимая в ладонях запечатанный черным сургучом кувшин, потом сунула его обратно и подошла к брату. Тонкие дуги бровей сошлись над переносицей:
        - Из-за чего, Риен?
        Потом ее глаза в ужасе расширились, девушка прижала ладонь к губам:
        - В караване говорили, что маг... с мальчиками,- прошептала она,- он и тебя... тоже?
        Риен уже открыл рот, чтобы яростно возразить, но ничего не произнес. Потому что, несмотря на стыд, краской заливающий ему лицо при одной мысли о подобном, это было лучшим объяснением, чем правда.
        Как можно, глядя сестре в глаза, сказать, что у него- Темный Дар? Что, оказывается, с самого детства его душу грызет скверна, и что однажды, если доживет, он может превратиться в такое же чудовище, как и господин этого замка?
        Как возможно сказать такое?
        Пусть лучше считает, что Тонгил уложил его в свою постель. Это постыдно, но слухи о подобных делах касались многих знатных родов, не обошли даже императорскую семью. Это можно будет пережить...
        А сейчас ему нужно дождаться полного пробуждения Дара, а потом научиться скрывать его. И, быть может, если никто, кроме Тонгила, о Даре не узнает, у него еще будет шанс вернуться к прежней жизни...
        На вопрос Росаны Риен так и не ответил, только опустил голову. Девушка судорожно вздохнула, потом села с ним рядом и осторожно обняла за плечи:
        - Ты же еще совсем ребенок,- ее голос дрогнул,- как он мог? Какой же... какой же.. - у Росаны не нашлось достаточно сильных слов, чтобы выразить свой гнев, и тогда она лишь крепче обняла его и зашептала, что он ни в чем не виноват, что она все равно очень-очень сильно любит его, и что все в семье его любят, и что эти месяцы забудутся как страшный сон, и все будет хорошо. Все обязательно будет хорошо.
        Риен слушал ее, от стыда за свою ложь не в силах поднять глаз, и молчал. И пытался придумать, что говорить дальше:
        - Я не могу вернуться, пока Тонгил жив. Если он расскажет кому-нибудь об этом... мне тогда...- и, сглотнув, добавил то, чего, наверное, больше всего боялась услышать сестра,- мне тогда только в петлю.
        Почувствовал, как от его слов Росана в ужасе застыла, и добавил торопливо:
        - Уходи, ладно? Только дома скажи, что не смогла добраться до замка. Что поплутала и вернулась. Пожалуйста, не рассказывай им ничего!
        - Риен, братик...- девушка заплакала уже в открытую, а юноша смотрел на свои, сжатые в замок ладони, и чувствовал, что начинает самого себя ненавидеть. Но все же добавил, чтобы Росана прекратила убеждать его уйти с ней:
        - Тех, кто с ним... был... он метит магически. Как свою собственность. Так что не убежать и не спрятаться...
        Сестра что-то говорила, кажется, клялась найти способ уничтожить Тонгила, а Риен молчал и думал: не с того ли начинается погружение во тьму, что приходится сказать одну большую ложь близкому человеку?
        А потом, когда она вновь надела амулет личины и ушла,- скользнула в непроглядный мрак за дверь его комнаты,- Риен потушил свечи и долго стоял у окна. На тусклом северном небе бледно горели звезды. Они были далеко- маленькие и холодные. И так же холодно было у него на сердце.
        Глава 26.
        Росана торопливо шла по лестнице, сердито смаргивая набегающие слезы. Она уничтожит Тонгила и вернет брата. Ведь должен же быть способ! Обязательно должен быть!
        Летом северные ночи коротки, и скоро за первыми робкими лучами солнца явится и оно само, и будет уже труднее прятаться от глаз стражи и просыпающихся слуг.
        Росана достала из мешка длинную косу из переплетенных по-особому золотых и серебряных нитей и завязала на талии под одеждой. Амулет для отвода глаз- дед дал их несколько, им с Риеном для побега... Не думала она, что уходить придется одной.
        Амулет это был особый, на солнечной магии, и действовал от восхода до захода солнца одного дня. Как только самый край светила поднимется над горизонтом, Росана исчезнет. Не по настоящему- магия кочевников на такое неспособна- но для глаз обычных смертных, и даже большинства магов, ее не станет. Она будет проходить перед людьми, а они будут смотреть сквозь нее, как сквозь воздух.
        Главное- не касаться никого и держаться в чужой тени, иначе можно себя выдать. И еще: дед не был уверен, что амулет сумеет обмануть Тонгила- слишком уж много силы набрал этот темный маг.
        Главные ворота, ведущие из замка, были открыты, и в них неторопливой гусеницей выползала вереница телег. Сонные возницы беззлобно поругивали таких же сонных лошадей, но те не обращали внимания, продолжая переставлять ноги раза в два медленнее обычного человеческого шага. Росана пристроилась на последнюю телегу, заставленную пустыми бочками, забилась в щель между ними. Разумом девушка ни на миг не сомневалась в силе амулета, но все же вздрагивала каждый раз, когда взгляды скучающих стражников скользили по ней и мимо...
        Когда вереница отъехала от замка уже достаточно далеко и полностью втянулась под зеленую крону леса, девушка перепрыгнула через обод телеги и скользнула в лес. Надела на запястье указатель пути, закрыла глаза, представляя искомое, и стрелка, освобожденная от темной магии Тонгила, сделала один круг посолонь и замерла. Росана встряхнулась и решительно зашагала в указанном направлении.
        Вскоре ей попалась широкая звериная тропка, по которой обитатели леса ходили на водопой. Тропка вилась прихотливо, часто огибая могучие стволы вековых сосен. И вот, как раз проходя меж двух таких гигантов, Росана услышала отзвук мужских голосов. Говорили двое, и один голос казался знакомым. Причем память, не выдавая имени, нашептывала, что с обладателем его лучше не встречаться.
        Росана отступила за ближайшее дерево, скользнула за густую молодую поросль, замерла. И мысленно порадовалась собственной предусмотрительности: от того, кто сейчас ехал по тропе, амулет деда мог ее и не скрыть.
        Тонгил выглядел немного другим, чем на весеннем балу у императора, но в чем заключалась разница, Росана сказать не могла. Рядом с магом ехал смутно ей знакомый человек, по выправке- воин, вокруг него серыми волнами плавали тени... Пленник?
        Девушка судорожно сглотнула- такой магии ей еще видеть не приходилось, но то, что волшба эта имела темное происхождение, она не сомневалась.
        - Зачем тебе все это?- с сильной горечью в голосе спросил воин,- эти мерзкие колдовские опыты, смерть людей? Чего ты хочешь добиться?
        Маг бросил на спутника мимолетный взгляд, потом равнодушно пожал плечами, не снисходя до ответа.
        Все также замерев, Росана провожала взглядом удаляющиеся фигуры, и лишь когда они скрылись за деревьями, осмелилась выпрямиться. Посмотрела на амулет пути- стрелка четко указывала в направлении всадников.
        Маг и его спутник, как оказалось, уехали недалеко- Росана едва не шагнула открыто на поляну, где они остановились, торопливо попятилась и опять спряталась, в этот раз за кустами дикого малинника.
        Тонгил закончил говорить о каком-то амулете, затем раздраженно пожелал своему спутнику накормить здешних волков... Чем именно накормить- Росана не расслышала.
        Потом маг вывел вороного к тропе. А воин остался.
        Тонгил уже давно исчез из вида, стих топот копыт, а Росана все никак не могла решиться выйти из своего укрытия. Стрелка амулета пути упрямо показывала на странного полузнакомца, двигаясь в такт его шагам. А тот, словно кхарг в клетке, все никак не мог остановиться, раз за разом, маятником пересекая поляну. Иногда его лицо искажалось злостью, потом вновь становилось прежним, почти спокойным. Вслух мужчина не произносил ни слова, но отчего-то Росане казалось: внутри него ярится буря.
        Какое-то время девушка, не отрываясь, смотрела на него, потом закрыла глаза, изо всех сил пытаясь подтолкнуть память. Где и когда она видела этого человека? Ну же! Где и когда?
        Глава 27.
        Венд остановился, сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоиться. От того, что счет его обходов поляны пошел на пятый десяток, ничего в лучшую сторону не изменилось. И не изменится.
        Воин подошел к лошади, в седельную сумку которой Тонгил засунул свой бесов амулет, нащупал и выудил за цепочку. Волчья голова покачивалась на подвеске, ехидно ухмыляясь клыкастой пастью. Несколько секунд Венд держал амулет перед собой на вытянутой руке, потом, пробормотав проклятье, зашвырнул в дальние кусты. Там что-то закопошилось, хрустнула ветка, но все быстро стихло. Воин хмыкнул, подумав, что ни за что ни про что потревожил невидимого лесного зверька.
        А из отмеренного магом времени не прошло и четверти.
        Венд вздохнул, вытащил из седельных сумок свои клинки, оселок для их шлифовки, после чего сел прямо на траву. Монотонные движения смирили гнев, заставили отступить перед горькими размышлениями о том, какое будущее ждало его теперь. Неудавшийся убийца могущественного мага. Носитель проклятия, ни суть, ни главная жертва которого не известны. Его самого Тонгил мог уничтожить с легкостью, но отпустил, словно приманку для более крупной рыбы. Но приманку для кого? Какой у этого действия был смысл? Да еще фраза о родне Мэля...
        Ар-Син покачал головой, думая, что этого ему точно не понять. Мать Мэа-таэля он видел только однажды, в юности, когда полукровка пригласил его и Арона погостить в своем племени... Когда они вернулись в столицу, все в роду Мэля пребывали в добром здравии. А через год жизненные пути трех лучших друзей окончательно разошлись... чтобы сойтись здесь, через полтора десятка лет.
        Впрочем, об истинной сущности Тонгила Венд узнал еще четыре года назад, когда вынырнувший словно ниоткуда, никому прежде не известный темный маг уничтожил Великого Аларика Неркаса и тех его учеников, кто не успел вовремя сбежать. После чего темный спокойно занял замок светлого мага и объявил его прежние владения своей собственностью.
        Император и его новый придворный маг промолчали, возмущавшихся представителей знати постигла участь Неркаса. А десятник императорской гвардии с изумлением, переходящим в ужас, опознал в темном маге друга детства... Того самого, что несколько лет кормил доверчивых юнцов сказками о лекаре-наставнике и о собственном слабеньком светлом даре, не позволившим продвинуться дальше знахарства...
        А еще через три года родная деревня ар-Сина со всеми ее обитателями перестала существовать...
        При последней мысли рука Венда впилась в рукоять кинжала. Как хотелось перерезать лживую глотку чернокнижника, чтоб он захлебнулся в собственной крови, и наплевать, что будет с самим убийцей... Не получилось. Не помогли ни зачарованные клинки, ни заклятия невидимости, созданные светлыми магами... Их окружили еще на подходе к замку, накинули колдовскую ловчую сеть. Двое других воинов, понимая, что все кончено, успели убить себя. А Венду не повезло...
        В дальних кустах, куда он выбросил амулет, что-то опять зашуршало. Воин нахмурился и взвесил в ладони клинок. Не «жало» , конечно, но метнуть можно. А потом поближе рассмотреть, кто это там дергается подозрительно...
        Клинок влетел в густоту веток, вызвав тонкий жалобный, почти детский, вскрик. Ар-Син моментально вскочил на ноги, с ужасом представив, что попал в ребенка...
        Боги миловали. Во-первых, паренька лет шестнадцати к детям отнести уже сложно, во-вторых, не попал... То есть попал, но не ранил.
        Должно быть, отмеренные Тонгилом два часа уже миновали, поскольку шагнуть за пределы поляны у Венда получилось.
        За кустом малинника сидел, прислонившись к стволу дерева, черноволосый, абсолютно незнакомый воину парень, и с растерянным видом смотрел то на лежащий рядом клинок, то на хвост странной косы, вытащенной из-под одежды. Коса эта была небольшая, толщиной едва ли с палец, и сплетена из многажды перевитых, блестящих серебром и золотом нитей. Если не обращать внимание на материал, то очень уж она походила на знаменитые шаманские амулеты...
        - Ты же меня убить мог,- с таким недоумением в голосе произнес парень, словно речь шла о чем-то немыслимом.
        - Мог,- Венд остановился, нависнув над подростком,- зачем тебе понадобилось за мной шпионить?
        - Я не шпионил!- возмутился тот,- я размышлял! А ты мне амулет испортил!
        - Да ну?- нагнувшись, Венд поднял свой кинжал,- а тебе не говорили, мальчик, что в глаза врать нехорошо? Хотя насчет амулета верю,- воин хмыкнул. Прореха на одежде парня явно появилась только что, и не будь под ней двуцветной косички, до заката черноволосый бы не дожил.
        - Кто ты?- потребовал Венд. Юноша вздохнул, поднялся на ноги, отряхнул налипший лесной сор. Движения его были изящны, но без той хищной грации, что свойственна воинам.
        - Я Ресан, чтец..., то есть, бывший чтец благородного тара Аримира,- проговорил он,- вот...
        - И как же ты здесь оказался?- отчего-то Венд ни на мгновение не поверил словам юноши, но докапываться не стал. Успеет.
        Тот замялся, потом вздохнул:
        - Я сбежал.
        - То есть? Откуда сбежал?- на роль кандидата в тюремщики Венд мог назвать только некоего темного мага, и потому весьма сомневался, что этот паренек мог сбежать из подземелий Тонгила, да еще остаться после пребывания там в таком цветущем состоянии.
        - Из замка,- юноша мотнул головой в предполагаемом направлении, потом пожаловался,
        амулет должен был скрывать меня от погони до захода солнца, а ты его повредил!
        - Действительно,- согласился Венд с предъявленным обвинением,- но все же скажи толком: зачем ты устроил засаду в этих кустах?
        - Вот из-за него,- юноша вытянул вперед правую руку с тонким металлическим браслетом на запястье. На браслете красовался овал крупного прозрачного хрусталя, внутри которого, ни на чем не держась, висела золотая стрелка и указывала острием на Венда.
        - Это указатель пути, сделанный моим дедом. Я попросил найти человека, который сможет мне помочь, и амулет показал на тебя.
        Глава 28.
        - Это шутка?- без особой, впрочем, надежды уточнил воин, наткнулся в ответ на недоумевающий взгляд и продолжил:
        - Парень, поставь себя на мое место. Вот появляешься ты, неизвестно кто, неизвестно откуда, и заявляешь, что я тебе должен помогать. Ничего странным не кажется?
        - Не должен, а можешь,- рассудительно поправил его Ресан,- если захочешь. Я ведь не навязываюсь, а предлагаю. Тем более что вдвоем путешествовать веселее. И лошадей у тебя тоже две.
        - Путешествовать?- ар-Син хмыкнул,- допустим, то, что я собираюсь куда-то ехать, и ежу понятно. Но с чего ты взял, что наши дороги совпадут?
        - До самой излучины Луары дорога только одна,- возразил парень,- а это почти неделя пути. Со всех остальных сторон- озера и болота, где не то что верхом- пешком не пройти.
        Венд хмуро глянул на умильно-рассудительную мордашку мальчика, а потом, неожиданно для самого себя махнул рукой, соглашаясь. Путешествовать одному действительно было бы тошно. Возможно, парень и не врет насчет побега, только никакой он не чтец, а один из заложников. А если обманывает, если он вражеский подсыл, то непонятно, с чего бы это Тонгил сработал так топорно, если мог просто поставить на ар-Сина следящее заклинание. Но все же, если подсыл, то оружие у Венда всегда под рукой...
        Мальчишка выглядел донельзя довольным, чуть ли не светился от радости, что сумел добиться своего, и от этого, наверное, невидимый бес противоречия начал подталкивать Венда.
        - Ты ведь, надеюсь, храбрый парень,- произнес он небрежно, наблюдая, как Ресан отвязывает поводья у выделенной ему лошадки. Юноша замер, обернулся, настороженно глядя на воина:
        - А что?
        - Не побоишься ехать рядом с проклятым?
        Бывший чтец благородного Аримира вздрогнул:
        - То есть как, с проклятым?
        - Ты ведь не думаешь, что Тонгил меня просто так отпустил?- Венд криво усмехнулся,
        темные маги приступами благородства не страдают...
        - А какое проклятие?- жалобно спросил Ресан. Воин пожал плечами:
        - А вот этого маг не сказал. Наверное, сюрприз решил сделать.
        - Значит, ты можешь превратиться в чудовище?- подросток заметно побледнел.- Или начать всех вокруг убивать? Или...
        - Ну да, примерно так,- прервал полет его воображения Венд,- так что если передумал, уходи. Можешь даже забрать одну лошадь.
        Ресан сглотнул и перевел взгляд на свой амулет пути. Потом вздохнул:
        - Он все равно на тебя показывает. Так что я останусь.
        Глава 29.
        Не самое приятное прощание с бывшим лучшим другом наложилось на бессонную ночь и скопившееся напряжение. Просто ломоту в висках еще можно было перетерпеть, но не вместе с накатившей тоской. Попытка поймать дневной сон ни к чему хорошему не привела, и, немного помучившись, Арон отправился бродить по замку.
        При его приближении стража вытягивалась по струнке, слуги испуганно замирали, а чаще пытались исчезнуть в ближайших боковых проходах, отчего настроение Тонгила портилось еще больше. И ноги как-то сами понесли его вниз, в подземелья.
        Там было тихо, спокойно и красиво. По стенам золотом вились руны, украшенные изящными загогулинами- как было принято изображать в седые, еще до Первого Императора, времена. Такое архаичное написание Арону в далеком детстве показывала мама- и сейчас в душе всколыхнулась волна грусти.
        Несколько минут воин простоял в задумчивости, обводя ладонью рисунок ближайшей руны, потом вернулся к лестнице. Без Мэля обходить камеры было бессмысленно, не расспрашивать же самих заключенных, за что они оказались в темнице. Да и рядовым стражникам лучше не знать о внезапной забывчивости господина. А вот для осмотра лабораторий темного мага свидетели были как раз ни к чему.
        И вновь спуск в темноте лестничных переходов, где почти бессильны человеческие глаза, но их место заступают другие чувства, прежде безмятежно спавшие. Ноги знают, что в ступени широкая выбоина, и легко переступают опасное место; потолок резко понижается, и тело прежде, чем человеческий разум успеет отдать нужный приказ, сгибается в поклоне каменной притолоке. А обоняние приобретает чуткость волчьего, подсказывая, что впереди- живое существо, но не человек. А затем и глаза видят вдалеке отсвет огня...
        Арон замер, потом встряхнул головой, поняв: желтую точку факела в руке держал эльфенок. Тот самый младший сын князя Лазоревой долины, похищенный его предшественником для удовлетворения своих сомнительных пристрастий.
        Тималь дарэ-Орес со вздохом отошел от дверей последней лаборатории. Ни в одну из них, даже при помощи присланных из дома туи, попасть не удалось. Похоже, отец переоценил силы своих магов и недооценил Тонгила. В который уже раз...
        А теперь придется вновь идти по этим жутким переходам, молясь Солнечному, чтобы не столкнуться ни с кем из охраны...
        В темноте Тималю почудилось какое-то движение, он резко развернулся, вглядываясь в сумрак, и тоскливо подумал, что лучше бы ему было встретить целый десяток стражников.
        Тонгил стоял в нескольких шагах, рассматривая юношу с абстрактным интересом, словно Тималь был не живым существом из плоти и крови, а некоей магической формулой, которую следовало расшифровать. Эльф хорошо знал этот взгляд, не раз видел его направленным на тех, кто умудрился вызвать недовольство господина, и помнил, чем заканчивался жизненный путь этих бедняг. Надо было как-то объяснить свое присутствие возле драгоценных лабораторий мага, но все заранее придуманные отговорки вылетели из головы.
        - Я...,- пробормотал он,- я просто....
        - Да?- маг вопросительно приподнял брови, но продолжения не дождался и укоризненно покачал головой:
        - Неужели так сильно захотел приобщиться к темному искусству?
        Тималь судорожно сглотнул, пытаясь найти какие-то слова, но так и не смог выдавить ничего внятного. Чувствовал он себя, как кролик перед удавом. Это было даже хуже, чем когда его первый раз привели в покои мага. Тогда подросток хотя бы примерно знал, чего нужно ожидать. Сейчас у Тималя никаких идей на свой счет не было.
        - Наверное, тебе стало любопытно, как выглядят мои лаборатории изнутри,- мягко сказал Тонгил,- естественная юношеская любознательность, не так ли? И, конечно же, ты не замышлял против меня ничего злокозненного. Это так глупо- умышлять против темного мага в его владениях, а ты- умный мальчик. Я ведь прав?
        Голос мага ласкал, обволакивал сладкой пеленой, но смысл слов ускользал, оставляя лишь щемящее непонятное чувство, что надо о чем-то рассказать- и тогда все будет совсем правильно и хорошо.
        - Я хотел найти,- проговорил Тималь тихо,- найти артефакт, с химерой...- проговорил- и очнулся. Завораживающая магия голоса Тонгила схлынула, оставив нарастающий ужас- он сказал именно то, что говорить не должен был ни в коем случае.
        - Артефакт с химерой, как интересно,- обычным голосом повторил маг, бросил взгляд на запертую дверь. Замер. И простоял так несколько секунд, не шевелясь и глядя в пустоту перед собой, пока дверь, на которую Тималь убил больше часа времени, не начала открываться.
        Она делала это сама, словно живая- с хрипом и скрежетом отходили многочисленные замки и затворы как и с ее внешней, так и со внутренней стороны. А еще- и это Тималь ощущал только своим нераскрытым пока эррэ- еще слой за слоем снимались заклинания.
        - Прошу,- Тонгил сделал широкий жест рукой, приглашая эльфа войти в открывшийся проем первым,- поищем артефакт с химерой вместе.
        Тималь бросил на мага неверящий взгляд, но тот выглядел вполне серьезным. Войти- в лабораторию Тонгила? Откуда уже не возвращаются... Уж живыми-то точно!
        - Не надо,- юноша судорожно мотнул головой,- пожалуйста, не надо!
        - Но ты же хотел,- удивился маг,- давай, не стесняйся, проходи.
        - Нет,- выдохнул Тималь,- нет!- А потом сделал нечто неожиданное даже для самого себя: швырнул факел в Тонгила и метнулся мимо него к лестнице...
        Возможно, он успел сделать пять шагов, возможно, шесть, но потом что-то, похожее на удавку, больно сжало горло, невидимые веревки змеями обвились вокруг рук и ног, и подросток упал на каменный пол, изгибаясь всем телом, словно спеленутая пауком гусеница.
        Факел погас, не сохранив даже красного уголька, тьма казалась непроглядной, но, напрягая слух, юноша уловил легкий шелест шагов Тонгила: для чистокровного человека маг всегда двигался слишком тихо. Потом сильные руки подняли подростка с пола, словно пушинку, перекинули через плечо. Шаги- восемь, девять,- и Тималь опять оказался на полу.
        Загорелся факел- и, отражаясь в его свете, золотом замерцали руны на стенах и потолке лаборатории.
        Арон обошел помещение по кругу, решив для разнообразия вручную зажечь все фитили ламп, потом повернулся к связанному тенями эльфенку. В свое время воину пришлось немало пообщаться со Старшим народом, и кое-чему это общение его научило. Например, определять возраст остроухих, что вообще-то занятие неблагодарное...
        Так вот, этот конкретный представитель было едва ли старше Риена ар-Корма, то есть, по эльфийским меркам, практически несмышленый младенец.
        - Успокоился?- поинтересовался северянин, закончив с лампами. Мальчишка, все это время не сводивший с него перепуганного взгляда, вздрогнул и кивнул.
        Арон бросил взгляд на дверь, и та с тихим щелчком закрылась. Теперь можно было нормально пообщаться, не опасаясь внезапного побега собеседника. Повинуясь мысленному приказу, исчезли держащие эльфенка тени.
        - Вставай,- велел воин отрывисто и, когда подросток вскочил на ноги, добавил,- хотел найти артефакт с химерой- ищи.
        - Зачем?- слабым голосом спросил тот.
        Арон хмыкнул, а потом- словно невидимый бес подтолкнул его- усмехнулся и ответил:
        - Ну, у каждого должно быть право на последнее желание. Раз ты так хотел найти эту вещицу...
        Эльфенок не побледнел даже, а позеленел, но ненадолго. Потом мальчишка упрямо вскинул подбородок, во взгляде появилась решимость- и Арон пошатнулся от магического удара... Удар оказался несильным- сработали щиты, о которых до того мгновения Тонгил и понятия не имел. Но это жалкое нападение разбудило в северянине что-то...
        За долю мгновения он увидел эррэ эльфенка- только начинающий раскрываться кокон магии. Увидел и, на инстинкте, ударил в самую его сердцевину...
        Глава 30.
        Верхняя Степь всегда прекрасна, всегда зелена, всегда над ней сияет синее небо. В Верхней Степи нет засух, нет пылевых бурь и ядовитых зимних ветров. В Верхней Степи не умирают.
        Темира стояла на вершине небольшого холма, даже и не холма вовсе, а пригорка, и целилась во что-то из своего любимого лука. Мэа-таэль сразу узнал его- сделанный из древесины ацера, сухожилий, роговых пластин, покрытый тонким слоем искусно раскрашенной коры .. . Много лет назад старшая дочь вождя приняла этот лук как дар на свое совершеннолетие. Его же, разломанный пополам, положили в погребальный костер Темиры...
        - Ну наконец-то!- кочевница опустила оружие и легко сбежала вниз, к подножию холма, где стоял полукровка,- я уж думала, ты и в этот раз не явишься!
        - Я тоже... умер?- несколько неуверенно спросил ее сын, пытаясь понять, как и когда это случилось, и почему он ничего подобного не помнит.
        - Глупости!- Темира досадливо топнула ногой,- ты просто спишь, но легко спишь, открыто, потому у меня и получилось до тебя дозваться.
        Мэль нахмурился, не совсем поняв слова матери, но на всякий случай решил запомнить и спросить потом у знающего человека.
        - Смотри,- ее ладонь коснулась его руки- ладонь теплая, как у живого человека,- смотри, следи за полетом. Это важно.
        Темира вновь подняла лук, направляя в небеса, чуть в сторону от полуденного солнца, наложила стрелу на натянутую тетиву. И та полетела- выше и выше...
        А потом мир перевернулся, и Мэа-таэль с Темирой стояли уже не на зеленой траве степи, а на воздухе, и под ногами не было опоры, только синее-синее небо. Внизу, глубоко- расстилалась Вечная Степь мира живых.
        Глаза полуэльфа обрели небывалую зоркость- он различал, с высоты десятков тысяч шагов, как сгибается под порывами ветра молодая трава, как дрожит в своем укрытии степной заяц, как крадется по его следу лис. Он видел бегущий табун диких степных лошадей, а дальше, у самого горизонта- становище кочевников...
        - Следи за стрелой,- напомнила Темира, и послушный сын отыскал стрелу взглядом. Вовремя- на его глазах ее деревянное тело оделось плотью, покрылось перьями, стало степной сизокрылкой, каких тысячи летают в степи. И помчалось дальше, на восток, во много раз быстрее, чем способна любая птица.
        Вот и само становище. Туугры. Не враги родного племени Мэля, но и не друзья. Даже не союзники.
        - Мама, что я должен увидеть?
        Темира не ответила, хмуро разглядывая стоящую у самого края юрту, вокруг которой кругами летала птица, сотворенная ее магией:
        - Где ж опять эта несносная девчонка?- пробормотала женщина се бе под нос,- стоит отвлечься, как ее уже и след простыл!
        Птица прекратила бессмысленное кружение и метнулась куда-то в сторону, в пустую сте пь, пока впереди не показалась фигурка маленького степного конька, на каких ездят дети кочевников.
        Поводья коня были тщательно обмотаны вокруг вбитого в землю небольшого колышка, а чуть дальше обнаружилась и сама юная хозяйка. Чернокосая и черноглазая, тонкой костью и порывистостью движений удивительно похожая на Темиру, девочка лет десяти целеустремленно шла к белеющим вдали развалинам. С пояса свисал длинный охотничий кинжал, за спиной виднелся небольшой, на детскую руку, лук и колчан со стрелами. Шагала девочка уверенно, как по хорошо известной дороге.
        - Это ведь Наи ?- растерянно спросил Мэль,- я не знал, я думал, она погибла вместе с тобой...
        - А если бы знал, попытался бы найти?- Темира покачала головой,- не стоит. Девочке лучше там, где она сейчас. Ее взяла к себе хорошая семья, а у твоего очага все еще нет хозяйки, тебе некуда привести ребенка.
        - Все изменится, как только твоя смерть будет отомщена! Обещаю, я...
        - Замолчи!- резко прервала его мать,- замолчи. То, что ты собираешься сказать- страшный грех. Не смей!
        - Он это заслужил!- воскликнул Мэль.
        - Я не хочу, чтобы мой сын навлек на себя проклятие!- глаза Темиры вспыхнули тем огнем, который так часто видел Мэа-таэль, пока она была жива,- ты поклялся, что он не погибнет от твоей руки.
        - Он не погибнет от моей руки,- сердито подтвердил полуэльф,- но это не значит, что он будет жить долго и счастливо! Я найду способ...- Мэль встряхнул головой, и перевел взгляд на сестру:
        - Если я не нужен малышке , почему ты решила показать мне ее?
        Темира проследила, как девочка карабкается по разрушенной кладке крепостной стены и спрыгивает вниз, на мостовую погибшего города:
        - Скоро многое изменится. Я не знаю, что именно, наш бог не посвящает души смертных в свои планы. Но чувствую: что-то грядет, и это что-то коснется и Наи- та э ль, и тебя. Будь осторожен...
        Так же резко, как и до того, мир перевернулся, и они вновь оказались на мягкой зеленой траве Вечной С тепи.
        - Скоро проснешься,- проговорила Темира,- я слышу, как по ступеням поднимается посланный за тобой стражник...
        - Мам,- торопливо проговорил Мэль, боясь, что она сейчас исчезнет, а он так и не успеет сказать то, что мучило его последние годы:
        - Мам, прости меня.
        - За что?- удивилась Темира.
        - Это все случилось из-за меня. Из-за меня ты погибла, и...
        - Не говори ерунды!- Темира по-настоящему рассердилась,- и не вздумай еще добавить, будто виноват в том, что родился! Не за что тебе просить прощения, и...- она замерла, глядя куда-то сквозь него, потом порывисто обняла. Мэль вновь ощутил тепло ее тела, как если б Темира была живой.
        - Сейчас ты проснешься. Береги себя, сынок...- ее голос растаял, потерялся в пустоте, а зелень Верхней Степи поблекла, уступая место тусклому дневному свету, все же проникавшему в спальню из-за неплотных занавесей.
        - Простите, что тревожу, тар Митрил,- склонился в низком поклоне слуга,- но господин Тонгил просит вас немедленно зайти к нему. Что-то произошло с эльфом...
        Глава 31.
        Арон стоял у окна, рассматривая небольшой ухоженный парк. Сквозь зелень крон поблескивала синь пруда, того самого, где вчера он пытался подчинить себе водную стихию. Результат оказался, мягко говоря, не впечатляющим.
        За спиной Тонгила на его постели лежал бледный и неподвижный эльфенок- иллюстрация того, что не всегда стоит, не размышляя, следовать инстинктам. Даже если забыть о том, что это сын знатного вельможи и ценный заложник, мальчишку было просто жалко. Ну забрался, куда не следует, бывает... Особенно когда этого в послании недвусмысленно требует отец и повелитель...
        Тонгил покатал свиток в руках, потом вынул из поясного мешка треугольный камень зеленоватого цвета. Отчего-то северянину казалось, что эта вещица имела непосредственное отношение к пребыванию эльфенка в подземельях.
        - Звал?- голос Мэля. Тонгил повернулся к полукровке, проходящему в комнату, кивнул в сторону источника проблемы.
        - Это за что ты его так?- удивился полуэльф.
        Арон неопределенно пожал плечами:
        - Само получилось. Пошутил неудачно.
        - Он пошутил, или ты?- хмыкнул его друг.
        - Я,- Тонгил протянул Мэа-таэлю свиток,- ты лучше вот это посмотри.
        Тот развернул, пробежался глазами, с каждым мгновением все больше мрачнея. Опустил:
        - Моя недоработка. Мальчишка не признался, кто передал ему письмо?
        - Успел только сказать, что именно искал в лабораториях. В послании об этом сказано.- Арон нахмурился,- а еще мне весьма интересно, откуда князь Лазурной долины узнал про артефакт.
        Оба помолчали, потом Тонгил подошел к эльфенку:
        - Знаешь, как вывести его из этого состояния?
        - Откуда?- Мэль удивленно посмотрел на него,- я же не маг. Кроме того, вырос среди кочевников и с чистокровными эльфами общался меньше твоего. Но что все же случилось?
        - Мальчишка попался мне случайно. Я спустился в подземелья, а он как раз пытался проникнуть в лаборатории. Увидев меня, эльфенок перепугался, а потом попытался магически напасть...
        - Он?- недоверчиво переспросил Мэль,- напасть на тебя? С его цыплячьими способностями? Ты ничего не путаешь?
        - Ну,- Тонгил несколько смущенно пожал плечами,- наверное, эльфенок решил, что выбора у него особого нет. Видишь ли, мне взбрело в голову пошутить насчет
«последнего желания» , а поскольку находились мы уже в лаборатории...
        - Пошутил...- пробормотал полуэльф,- ну и шуточки у тебя! С таким чувством юмора прямая дорога во владения Серой Госпожи- она оценит.
        - Спасибо, друг,- Тонгил, ерничая, изобразил подобие придворного поклона,- спасибо за добрые слова.
        - Со мной только так не шути,- серьезно попросил Мэль,- а то ведь я тоже не пойму. . И будешь потом долго искать нового управляющего...
        - Постараюсь,- Арон кивнул так же серьезно.
        В этот момент подросток шевельнулся и что-то тихо прошептал. Видно, он еще не до конца пришел в сознание.
        - Отдай мне его до вечера- побеседовать,- негромко попросил полукровка,- обещаю: хорошенькая мордашка твоего любимца не пострадает.
        - Думаю, он и так все расскажет,- Арон без дополнительных пояснений представлял подробности такой «беседы» , а мальчишку и без того было жалко.
        - А может,- уже с нормальной громкостью произнес Мэль,- может, послать светлому князю ухо его младшенького? Чтоб вел себя хорошо и всякие сомнительные приказы не раздавал?
        - Ухо?- переспросил Тонгил, не уверенный, что услышал правильно.
        - Ну да. Например, левое. Не слишком большая потеря, зато князь пару раз подумает, прежде чем сделать очередную глупость.
        - А если все же сделает?- заинтересовался Тонгил. Свою идею Мэль высказывал с такой жутковатой обыденностью, что Арону вдруг захотелось узнать, к чему приведет полукровку его извращенная логика.
        - Тогда можно будет отправить пару пальцев... Или лучше сразу глаз?- полуэльф хмыкнул, явно задумавшись.
        - Не надо,- умоляюще донеслось с кровати,- не надо, пожалуйста!
        Мэль подмигнул Арону так, чтобы эльфенок не увидел, и повернулся к будущей жертве, развивая мысль,- а ухо, высокородный Тималь, я тебе сам отрежу, да так быстро, что ты даже заметить не успеешь.
        - Не надо! Господин!- подросток, все еще бледный от пережитого, сел на кровати, просяще глядя на Тонгила. Должно быть, несмотря на происшедшее в лабораториях, маг из них двоих казался ему менее страшным.- Господин! Не позволяйте ему!
        Арон вздохнул и, забрав у Мэля свиток, сунул вздрогнувшему эльфенку, добавил сверху треугольный камень:
        - Объясни, откуда это у тебя взялось. Скажешь правду, может, и не будем посылать твоему отцу никакого подарка...
        Часть 2.
        Интерлюдия 3.
        Существо внутри Горы проснулось. Потянулось в сонной истоме, кольцами свивая чешуйчатое тело, открыло пасть, выпустив облако ядовитого пара, и скользнуло в узкий темный ход. Вырытый в незапамятные времена, ход вел на внешнюю сторону, в Просторную Пещеру; там всегда горел теплый огонь, маленькие двуногие приносили туда вкусную пищу... Существо заторопилось- его сон был долог, и оно успело изрядно проголодаться.
        Но Просторная Пещера под высоким сводом оказалась странно тихой, совсем не такой, как обычно... Не горел теплый огонь, не суетились вокруг Существа маленькие двуногие, никто не касался благоговейно Его прекрасной чешуи, не втирал благовония, не предлагал еду...
        Маленьких двуногих больше не было, только черными проплешинами то там, то здесь выделялись на полу кучи пепла...
        На внешней стороне не оказалось ни двуногих, ни пищи. Такого никогда не случалось прежде, и долгие часы Существо то потерянно скользило по пещере, то замирало, размышляя. Существо было голодно, Существу было одиноко, Существо тосковало... потом Существо начало вспоминать.
        В прежние года в памяти не было нужды, но теперь осколки прошлого замелькали перед мысленным взором Существа. Это прошлое было полно ярких красок, громких звуков- так непохожих на благоговейный шепот маленьких двуногих- и ощущений, как приятных, так и болезненных. Существо заколебалось- уже очень давно оно не испытывало боли. Существо знало, что боль- это плохо.
        Но голод вернулся с новой силой- и Существо решилось... Хотя выход из пещеры оказался завален, оплавленные грудой камни не могли стать для Существа серьезной преградой.
        В небе внешнего мира висел круглый теплый огонь, со всех сторон Существо окатывали воздушные волны... У всего, что видели глаза Существа, были свои собственные названия, но за столько лет Существо позабыло их и теперь воспринимало лишь как совокупность образов.
        Внешний мир был полон звуков, вот только ни один из них не напоминал шепчущие голоса маленьких двуногих. Но Существо не отчаялось- оно знало, что в просторную пещеру маленькие двуногие приходили из внешнего мира, и из него же приносили вкусную еду. Если Существо будет искать долго и упорно, оно обязательно найдет маленьких двуногих. И тогда они вместе вернутся в Просторную Пещеру, и мир опять обретет правильность...
        Глава 1 .
        Мэа-таэль задумчиво следил, как Тонгил заворачивает пакет, потом ставит на него печать...
        - Все же зря ты не позволил мне отрезать у принца ухо,- произнес он с сожалением,- какое было бы замечательное приложение к посланию для князя! Маленькое, но емкое и многозначительное...
        - Мэль, это уже три дня, как не смешно,- устало отозвался на его сентенцию Арон,- знаешь ведь прекрасно, что отдавать тебе Тималя я не собираюсь. Понимаю, что не любишь ты чистокровных эльфов, я от них тоже не в восторге... Займись лучше чем-нибудь полезным: Стаю там проведай, или посмотри, как поживает киретское посольство...
        - Зануда ты,- пробормотал себе под нос полуэльф, но все же, под облегченный вздох Арона, направился к двери. Однако у порога развернулся, словно не замечая мученического выражения, вернувшегося на лицо Тонгила:
        - Забавно, что у младшего ар-Корма оказался темный Дар. Ты уже решил, что будешь с ним делать?
        - Мэль, ты меня уже два часа достаешь одними и теми же глупыми вопросами,- не выдержал Тонгил,- исчезни, наконец!
        Мэа-таэль с преувеличенным испугом отшатнулся, потом сжал ладони у груди в знак почтения, принятого у кочевников, низко поклонился и воскликнул:
        - Прости своего недостойного слугу, о великий господин! Не изволь гневаться, о великий господин!- за этой фразой последовал еще один преувеличенно низкий поклон.
        Покорнейше исчезаю, о грозный и ужасный!- после чего, продолжая кланяться, спиной открыл дверь и исчез за ней.
        - Если жизнь дорога, не суйтесь к нему сегодня, парни,- донесся в оставшуюся незакрытой дверь громкий шепот полукровки,- зверь он сегодня! Просто зверь!
        У Арона дернулись уголки губ, выдавая улыбку: своими дурацкими шуточками Мэа-таэль в совершенстве умел как портить настроение, так и поднимать его. Если бы еще второе случалось почаще, а первое пореже...
        Мэа-таэль отодвинул очередное донесение, откинулся на спинку кресла и устало потянулся. Хорошо было бы сейчас размяться- например, отправиться со Стаей на ночную охоту, или устроить спарринг с кем-нибудь из оборотней... Вот только, к сожалению, куча прочтенных бумаг намного меньше второй- где лежат еще нетронутые.
        Итак, беспорядки в Радоге продолжаются- местные вожаки честно отрабатывают полученные золотые; мраморные каменоломни в предместьях Кирет-града затопило в пятый раз, и расстроенный владелец начал искать покупателей- отлично! А вот- гм, забавно... Ни о чем подобном, перечисляя свои планы, Тонгил не упоминал... Итак, двоюродный брат императора тайно ищет союзников для устранения монарха.
        Что будет темному магу выгоднее- помочь с переворотом и потом потребовать свою долю, или выдать заговорщика, опять же, получив кое-что от благодарного императора взамен? Да, интересная бумага, стоит отнести ее Тонгилу- вечером...
        Поведение мага в последние дни Мэа-таэля интриговало и, пожалуй, радовало. После своего непонятного эксперимента, на все вопросы о котором Арон лишь недовольно морщился и переводил тему, маг сильно изменился. Причем полуэльфу казалось, что потеря памяти не была для этого изменения единственной причиной. Арон все больше вел себя не как чернокнижник, которого Мэль знал и которому служил последние годы, а как тот человек, с которым полукровка дружил в юности... А характер у этих двух был действительно разный, причем Тонгил пятнадцатилетней давности Мэа-таэлю нравился куда больше.
        И вот сегодня Мэа-таэлю взбрело в голову проверить, какому именно Тонгилу соответствует характер нынешнего. Арон выдержал почти два часа- это был не сравнимое ни с чем достижение! Похоже, вместо потерянной памяти маг приобрел несвойственное ему прежде долготерпение. Мэлю было бы весьма интересно узнать, какой именно магический эксперимент вызвал столь неожиданные последствия...
        В дверь торопливо постучали, и, едва получив разрешение, внутрь скользнул личный слуга Мэля:
        - Тар Митрил, простите, что беспокою, но вы приказали докладывать обо всем, что касается Тималя дарэ-Ореса.
        - И что, с ним что-то произошло?- недовольно спросил Мэа-таэль.
        - Боюсь, тар, что он серьезно ранен.
        - Проклятый мальчишка!- полукровка торопливо поднялся,- идем. По дороге расскажешь, как это случилось...
        Глава 2 .
        Как это случилось, Риен и сам толком не понял. Высокородного Тималя дарэ-Ореса он недолюбливал с первой их встречи в замке- и чувство это было четким, прекрасно объяснимым и абсолютно взаимным. А когда доброхоты объяснили, где и с кем юный эльф проводит ночи, к неприязни добавилась брезгливость, и вместе с тем страх- уже за себя...
        Тималь не был первым чистокровным эльфом, которого Риен встретил в своей жизни, и младший ар-Корм прекрасно знал, что людей остроухие считали ненамного выше животных. Но это обычных людей. Человеческих магов эльфы боялись, ненавидели и уважали, то есть, относились к ним, как к равным.
        Так уж распорядились боги, что магией владели все остроухие, вот только уровень силы был очень и очень слабым- по сравнению с тем, что давалось немногим счастливчикам-людям, родившимся с Даром.
        Хотя нет, с недавних пор Риен перестал воспринимать магический Дар как удачу. Когда-то, как и все мальчишки, он хотел быть магом, но магом светлым, противоположный вариант даже не приходил ему в голову. И вот...
        Прошло уже три дня после встречи с Росаной, и хотя, как понял Риен из расспросов тара Митрила, сестренка успела вызвать некоторые подозрения, сбежать ей удалось благополучно. То ли полуэльф поверил уверениям юноши, что никакие гости к нему не приходили, то ли отложил выяснение деталей на некий срок, но после того разговора у младшего ар-Корма больше ни о чем не допытывались.
        А на следующий день поставили его в известность, что, поскольку по причинам, Риена не касающимся, Тималь дарэ-Орес будет неопределенное время находиться под домашним арестом, младшему ар-Корму придется следить, чтобы этот самый Тималь получал все, что ему необходимо... Пожалуй, сильнее «обрадовать» Риен мог только приказ постоянно прислуживать самому Тонгилу... Своим приказом Митрил низводил наследника графа до обычного слуги. Это было несправедливо и унизительно в любом случае, но прислуживать эльфу...
        Когда сегодня, балансируя на руках поднос, Риен приблизился, стражник, ставший уже знакомым за эти два дня, кивнул и распахнул дверь, пропуская внутрь.
        Остроухий обнаружился там же, где и предыдущие разы: сидел в кресле, уткнувшись в какую-то книгу. И на появление Риена отреагировал привычно: мимолетно глянул, презрительно скривил губы и ткнул пальцем в направлении стола. Мол, поставь туда и убирайся...
        В общем, типичное поведение чистокровного высокородного эльфа: я, значит, соль земли и свет солнца, а вы все, жалкие людишки,- грязь у моих ног.
        Риен, вроде, уже привык, и даже перестал обращать внимания, но сегодня настроение с самого утра было слишком паршивое, чтобы просто снести оскорбительное отношение от ровесника, который к тому же, не представлял из себя ничего примечательного. Если не сказать больше...
        На жест эльфа ар-Корм так же презрительно скривил губы и почти бросил поднос на стол. Возмущенно звякнула посуда.
        Эльф резко вскинул голову, и несколько секунд они мерялись злыми взглядами. Потом Тималь дарэ-Орэс усмехнулся:
        - Что, вышквырыш, завидуешь тем, кто лучше тебя?
        От грубого оскорбления кровь бросилась Риену в голову, но юноша сдержался:
        - Ты? Лучше? Наверное тем, что последние месяцы не вылезал из постели Тонгила? И как, хорошо ублажал господина мага?
        В этот раз от гнева покраснел эльф:
        - По крайней мере, мои родители мною не откупались! А твои от тебя и сами рады были избавиться! Вышвырнули из рода и забыли, что ты вообще существуешь! Вышквы...
        Свою фразу он не договорил, потому что в этот раз Риен не выдержал и, без замаха, резко, как учил брат, швырнул в Тималя первым, что попалось под руку. А попался тяжелый хрустальный бокал.
        Уклониться от снаряда эльф почти сумел. Почти, поскольку бокал ударился в ажурный край камина как раз над его головой и разлетелся десятком острых осколков, а левая щека Тималя сразу же окрасилась кровью.
        Пожалеть или, хотя бы, просто здраво обдумать свое чрезмерно удачное попадание Риен не успел, поскольку эльф с яростным шипением, достойным степного кота, налетел на него. И не с пустыми руками- Тималь успел цапнуть с подноса разделочный нож...
        Мальчишки покатились по полу; Риен, невооруженный, вцепился в запястья эльфа, не позволяя тому приблизить клинок. Тималь яростно дернулся и...
        Риен так и не понял, как это случилось; возможно, сработал старый навык, усердно вбивавшийся в него еще дома на тренировках, или же сказалось что-то иное... Но несколько мгновений спустя нож перекочевал в руку ар-Корма и легко вспорол эльфу живот...
        Глава 3 .
        - Тар, я... я не хотел...
        Мэа-таэль досадливо отмахнулся: эту фразу виновник произошедшего повторил уже пятый раз, но явно собирался этот счет увеличить.
        - Помолчи лучше!- и повернулся к знахарю,- так как?
        Тот покачал головой:
        - Я не умею лечить эльфов. Потоки Силы идут совсем иначе, наши травы и заговоры на них не действуют. Своими попытками я только ускорю конец... Может, вы сами, тар Митрил...
        В голосе пожилого знахаря прозвучал вопрос пополам с надеждой, но полуэльф лишь мрачно скривил губы и перевел взгляд на Тималя. Тот, скорчившись, лежал на ковре и тихо стонал, едва ли воспринимая окружающее.
        Бледного, с синеющими губами, эльфенка было жаль...
        Мэль мысленно встряхнулся: жалеть чистокровного эльфа- глупость какая!
        На звук открывающейся двери Мэа-таэль поднял голову, но вошедшим оказался всего лишь стражник, посланный на поиски Тонгила. Воин торопливо отошел в сторону, пропуская входящего следом господина.
        - И что за суматоха?- недовольно спросил маг, но тут его взгляд упал на эльфенка.- Понятно...
        - Ну что, будешь спасать своего любимца?- поинтересовался Мэа-таэль. Отчего-то прозвучало это намного злее, чем он хотел.- Или пусть умирает?
        Тонгил нахмурился, посмотрел на знахаря, который опять покаянным тоном пробормотал о своей неспособности лечить эльфов. Брови Арона сдвинулись сильнее, лоб пересекла глубокая складка:
        - Кроме Митрила, мне здесь никто не нужен, так что прошу,- он махнул в сторону двери.
        Стражникам и знахарю повторять дважды не пришлось, но младший ар-Корм задержался у порога. Впрочем, один пристальный взгляд мага- и мальчишка поторопился исчезнуть за дверью.
        - А теперь объясни мне,- Арон подтолкнул Мэа-таэля к окну, подальше от раненого эльфенка, явно не собираясь рисковать и позволять Тималю услышать их разговор,- объясни: я что, умею лечить эльфов?
        Полукровка насмешливо хмыкнул:
        - Ну да, умеешь. По крайней мере, я сам видел, как ты вытащил двоих буквально с того света.
        - И когда это было?- искренне удивился Тонгил.
        - Лет пятнадцать назад,- Мэль пожал плечами,- попробуй, может вспомнишь...
        - А... как именно я это делал? Как лечил?- Арон казался растерянным- подобного выражения полуэльф не видел у своего друга уже очень давно.
        - Откуда я знаю- как? Просто положил ладони рядом с раной и пошептал что-то... А рана на глазах затянулась...- Мэль усмехнулся собственным воспоминаниям и добавил,
        ты нам всем тогда головы морочил: мол, ученик скромного знахаря, со слабыми светлыми способностями, которых для полноценного мага не хватило; якобы только лечить умел.
        - Положил руки и пошептал,- Тонгил покачал головой,- думаешь, мне это как-то поможет? Я ведь действительно не помню.
        - Попробуй,- Мэа-таэль посмотрел через плечо Арона на эльфенка. Странная жалость никак не хотела уходить. Странная тем более, что, не будь Тималь нужен как заложник, полукровка сам с удовольствием перерезал бы сынку князя глотку. Ведь перерезал бы?
        - Попробуй,- повторил полуэльф,- а если и умрет- не беда: найдем другой способ удержать князя от слишком активных действий.
        Арон бросил на него быстрый колючий взгляд, потом развернулся и подошел к подростку. Опустился рядом с ним на ковер и замер, будто к чему-то прислушиваясь..
        Арон положил ладони рядом с раной, неуверенный, что следует делать дальше. Слова полукровки о лечебных талантах прежнего Тонгила оказались полной неожиданностью- сам темный в своем дневнике ни о чем подобном не упоминал.
        Традиционно умение исцелять считалось вотчиной светлых магов, хотя некоторые темные также умели лечить магией. Просто темным это не нравилось, не казалось достойным приложением их дара.
        Эррэ эльфенка пульсировало, трепыхалось, словно пришпиленная иглой бабочка, на месте раны эррэ казалось окрашено ярко-алым, цвета артериальной крови. И с каждым мгновением трепыхания эти становились все слабее...
        Тонгил попытался направить собственную силу на место прорехи, но ничего не вышло- резкое столкновение, и энергия просто стекла с эррэ эльфенка, ничего не изменив. Возможно, возьмись он лечить человека, что-то бы и впрямь получилось. Но эльф? Ведь прежний маг как-то мог это делать?
        Арон прикрыл глаза, пытаясь отрезать обычные человеческие чувства, надеясь, что сможет глубже ощутить собственную магию. Только так ему удавалось хоть немного совладать со стихиями, которые иначе вообще отказывались его слушать. Может, и здесь получиться?
        Мгновение, второе, третье- пульсацию эррэ Тималя он видел и с закрытыми глазами, но теперь она ощущалась чуть иначе- более отчаянная и менее чуждая. Тело эльфенка не хотело умирать, и магия его- слабая и неустойчивая, но все равно магия,- яростно цеплялась за жизнь. И за него, за Арона. Слабые щупальца эльфийской магии, от рождения данные всякому из Старшего народа, тянулись к нему, отдергивались, обжигаясь на темном пламени дара Тонгила, но возвращались вновь- к единственному источнику силы.
        Арон попытался заглянуть глубже, внутрь слабеющего эррэ, надеясь там найти подсказку-зацепку, как именно он может заживить рану. И провалился внутрь, в самую суть эррэ, в туман и безмолвие леса теней...
        Тонгил ощущал свое тело, как если бы оно стало в разы тяжелее, но вместе с тем приобрело способность парить в густом белесом воздухе, похожим на тягучий туман. Иногда светлые пласты срывались с места и улетали прочь, и тогда несколько мгновений воин мог видеть костлявые голые ветви леса. Но на смену исчезнувшему пласту появлялся новый, скрывая неприглядную картину. Однако мертвым лес не казался- скорее погруженным в летаргический сон бесснежной зимы.
        Было в этом спящем месте и нечто иное, плененное, но полное яростной энергии. Стоило Арону осознать это присутствие, как окружающая картина поменялась.
        Теперь, окаймленное со всех сторон спящим лесом, перед ним расстилалось небольшое озерцо- свободное от власти тумана, но покрытое толстой коркой прозрачного льда. А подо льдом кипело движение- но отнюдь не обычные рыбы с жабрами и плавниками. Там хаотично двигалось нечто, едва ли созданное благими богами.
        Змеиное туловище- непроглядно черное в голубоватой воде и слишком длинное, чтобы без свивов и переплетений вместиться в пределы озерца. Иногда к поверхности поднималась голова, и желтые гнилушки глаз с неприятной разумностью останавливались на человеке.
        И именно эта гигантская змееподобная тварь была тем, что Арон искал, была жизненной сердцевиной эррэ. Кто бы мог подумать, что сердцем магии прекрасных и надменных эльфов окажется создание, столь непохожее на них внешне?
        Змей двигался все яростнее, пытаясь вырваться из плена. Несколько мгновений Арон следил за его тщетными попытками, потом подошел к краю озера и топнул по льду- не сильно, всего лишь для пробы. Но в сумрачном мире эррэ, как оказалось, физическая сила значения не имела- лишь намерение и вмешательство извне.
        Лед раскололся...
        Мэа-таэль заворожено следил, как стремительно затягиваются края раны, как в лицо эльфенка возвращается краска...
        - Похоже, ты вспомнил!- проговорил он почти с благоговением, перевел взгляд на друга и вздрогнул: словно бы весь румянец, вернувшийся к Тималю, вытек кровью из жил Арона. Маг казался бледен до синевы.
        Потом Тонгил, словно через силу, поднял голову, посмотрел на полукровку, и криво и страшно улыбнулся.
        Улыбка Тонгила оказалась не из приятных, но то, что случилось потом, понравилось Мэа-таэлю еще меньше. Арон медленно поднялся на ноги, и полукровка увидел, как всякий след эмоций исчезает с лица мага. Когда Тонгил выпрямился, его лицо не выражало совсем ничего. Несколько мгновений маг равнодушно разглядывал Мэля, потом повернулся и пошел к выходу, переступив при этом через Тималя, все еще бывшего без сознания.
        Арон словно бы одновременно был и здесь, и где-то еще, в месте, где царило бледное небо, а под ногами сминался колючий снег. Разделение произошло в миг, когда он освободил эррэ Тималя, когда черный змей вырвался из ледяного плена. Словно бы и внутри него что-то сломалось...
        Он шел, не видя, куда, не понимая, зачем. Он не заметил бы, начнись сейчас землетрясение, случись затмение солнца или напади на замок враги. Он шел по каменному полу, но отчетливо различал перед собой лишь бескрайнее белое поле; снаружи доносились голоса людей, а он слышал лишь оглушительную зимнюю тишину...
        Наконец Арон оказался в своих покоях; едва ли заметив, что делает, изнутри магически запер дверь... Потом... Потом Тонгил уже не знал, что происходит с той его частью, что осталась в замке. А несколько мгновений спустя он окончательно забыл про нее. Осталась только снежная белизна и путь, который требовалось пройти. .
        Глава 4 .
        Белое небо без солнца, с розовым окоемом по горизонту, белое поле- однообразное и бесконечное. Арон не смог бы сказать, как долго он шел по снегу,- время в этом месте не ощущалось, как не чувствовались холод, голод, жажда. Какая-то часть разума знала, что это странно, что так быть не должно, но эта часть была очень маленькой и почти незаметной, так что Арон не прислушивался к ней. Ему отчего-то было все равно. Он просто шагал вперед, к красноватому отблеску горизонта, а легкая поземка заметала его следы...
        Потом впереди на фоне белизны возникли черные точки; они двигались ему навстречу, и казалось, что двигались быстро- насколько понятие скорости существовало в этом измененном мире.
        И вот они оказались перед ним- странные существа, со струящимся обликом, так что взгляд не мог задержаться на какой-то определенной черте, зацепиться и отложить в памяти. Менялся цвет их шкуры, менялась форма и размеры,- словно в постоянно крутящейся мозаике калейдоскопа. Арон мог определить только, что человеческий вид они не приняли ни разу.
        - Мы ждали тебя,- произнесло одно из существ, и его голос, почти человеческий, тоже непрестанно менял модуляцию: даже в этой фразе переходя от тонкого детского до хриплого мужского баса.- Ты должен предстать перед Владыкой.
        Арон склонил голову, раздумывая над словами существа, потом пожал плечами. Белая пустота, убивая все чувства, вызвала в нем все крепнущее равнодушие; но появление мерцающих, меняющихся существ пробудило нечто, похожее на любопытство. Почему бы ему не встретить этого их Владыку? Отчего нет?
        - Ведите,- кивнул Арон говорящему существу.
        - В этом нет нужды,- ответило оно, но теперь голос прозвучал по-женски певуче и нежно,- ты уже в его Царстве...
        Ветер задул сильнее, белой стеной поднимая еще не слежавшийся снег, и тут же бросая- но уже прозрачными каплями воды. Вокруг не стало теплее, не появилось солнце, но белая пустыня на глазах превращалась в голубое озеро. Еще несколько мгновений- и земля впитала воду, зазеленели поля, упругими ростками потянулись из земли юные деревца, а вместе с ними, с той же скоростью,- черные камень крепостных стен, черный камень башен и самой крепости...
        - Похоже на мой замок,- рассеянно проговорил Арон.
        - Ты видишь Царство Владыки таким, каким оно способно отразиться в твоем разуме,- промолвило существо,- не более того, и не менее.
        Крепость воткнулась в белесое небо острыми шпилями башен и прекратила движение. Беззвучно распахнулись червленые ворота, плавно опустился мост.
        - Ступай,- сказало существо. Арон сделал шаг- и словно ладонь гигантского невидимки подхватила его и перенесла за крепостные ворота.
        Двор казался похожим на привычный двор его замка, но чувствовалось и отличие- в идеальной гладкости его мощеных плит, в новизне каменной кладки, в безлюдии и тишине.
        А вот парадный зал, куда с готовностью открылись двери, уже не имел с замком Тонгила ничего общего.
        Там было светло, намного светлее, чем должно быть в отсутствии солнца. Ни один огонь, который прежде доводилось видеть Арону, не мог дать столько света, сколько дневное светило, но здешний как-то сумел это сделать.
        В центре зала, на возвышении, стоял каменный трон, а вокруг танцевало пламя.
        Огонь перетекал в сияющую воду, вновь становился огнем, рассыпался радугой и катился по каменному полу горстью драгоценных алмазов; крошился в сияющий песок и вспыхивал огнем, вставал стеной и стелился у ног ласковой кошкой... Опять и опять, и все это одновременно.
        Арон отвел взгляд от ало-золотого зрелища и посмотрел на того, кто восседал на троне. И замер в середине движения.
        Словно бы кто-то заставил его взглянуть на собственное отражение, на того его, каким он стал в этом мире Тонгила-чернокнижника. Наведенная белым безмолвием апатия схлынула.
        - Кто ты?- спросил он резко.
        - Владыка своего Царства,- голос чужака прозвучал в самом разуме Арона.
        - Почему ты выглядишь, как я?
        Человек на троне криво усмехнулся, как это делал порой сам Тонгил, если вопрос не казался ему слишком продуманным или приятным:
        - Ты не веришь в богов, единственный господин для тебя- ты сам. Мой облик создало твое сознание.
        Арон нахмурился- он никогда не думал о себе как о безбожнике; просто сложилось так, что боги и их дела не казались ему интересны.
        - Ты изменился, маг,- проговорил между тем двойник, поднимаясь с трона и шагая к Тонгилу,- твоя душа выглядит иначе, твой эррэ сияет другими красками... И еще ты нарушил наш договор, не отдав мне жизнь этого эльфа.
        Глава 5.
        - Не отдав тебе..?- повторил Арон.
        - Неважно,- двойник остановился в двух шагах, чуть склонил голову набок- любимый жест самого Тонгила,- и задумчиво продолжил:
        - Теперь это неважно, маг с душой обычного человека... Я не буду задавать вопросов, на которые ты не можешь ответить. Вместо того будь сегодня моим гостем.- Владыка взмахнул рукой, и стены замка исчезли, сменившись зеленью степи. Она простиралось насколько хватало глаз- без единого деревца, без даже малого проблеска водной синевы. Небо тоже изменилось, бессолнечная белизна исчезла, сменившись прозрачной летней синевой. Вот только солнца в небесах так и не возникло...
        - Сегодня мои дети устраивают охоту. Ты будешь участвовать в ней,- проговорил двойник ровно.
        - И в какой роли?- мрачно поинтересовался Арон, невольно вспомнив сон из памяти прежнего Тонгила: охоту на светлого мага и его смерть.
        - Ты тоже будешь охотником, маг,- усмехнулся двойник,- но единственным смертным охотником. Так что будь осторожен- если погибнешь здесь, твое тело во внешней реальности тоже умрет... А вот и мои дети...
        Едва Владыка договорил, как они возникли, словно соткались из пустого воздуха. Тонгилу подумалось, что они будут похожи на встреченных им в белой пустоши существ, но нет: люди, совсем обычные люди. Вот только словно собранные по горсте с каждого конца мира: и белокожие северяне, и светловолосые имперцы, и горбоносые жители Каганата, и черноволосые до жгучести, черноглазые кочевники, и даже люди с кожей цвета красноватой меди и большими миндалевидными глазами, каких Арон не встречал ни разу. Но- только люди, ни одного представителя других разумных рас.
        Все они были верхом- на существах, о которых Арону приходилось только слышать, но никогда- видеть в реальности. Это были крупные, раза в полтора больше коней, ящеры с зеленоватой чешуей, слегка отливающей металлом. Такого же оседланного ящера подвели и Тонгилу.
        - Сейчас мы перенесемся на границу Царства,- улыбнулась Арону черноволосая женщина, оказавшаяся к нему ближе остальных,- там развелось слишком много солнечных гидр. Ты когда-нибудь убивал их, маг?
        Арон только покачал головой. Солнечные гидры? Мифические создания Солнечного бога, которых вроде бы и вовсе не существует?
        Тонгил бы с радостью избежал участия в этой охоте, но мнения его никто не спрашивал, а как вернуться в реальный мир, он не представлял.
        - Как их убивают?
        Женщина улыбнулась:
        - Чем можно потушить огонь и убить солнечный свет, маг? Подумай.
        - Водой и тьмой?- приподнял Арон брови.
        - Чуть иначе, маг, самую малость иначе,- женщина покачала головой и потянула за поводья, отводя своего ящера в сторону.- Следуй за мной, смертный, тебе будет интересно.
        Граница Царства действительно походила на границу, черным изломом отделяя зелень степи от... иного. Арон несколько минут вглядывался в то, что лежало за глубоким проломом в земной коре, но так и не смог подобрать подходящее определение. Словно бы там, за границей, не было ничего, кроме сияющего солнечного света: ни земли, ни неба, ничего.
        - Гидры рождаются и растут на той стороне,- проговорила женщина,- самые удачливые из них, кого не поглотит Разлом, проникают на нашу сторону в поисках добычи. Ну а мы в свою очередь охотимся на них. Приманиваем их...
        Несколько человек сошли с ящеров и встали в круг, на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Арону казалось, что они не делали никаких движений, не произносили слов, но воздух внутри круга начал мерцать, с каждым мгновением все ярче. А потом сгустился, принимая форму... сперва Арону показалось, что белого коня. Но нет, во лбу существа светился витый черный рог.
        - Вообще-то рог тоже должен быть белым,- вздохнула женщина,- но таких мы пока не научились создавать. К счастью, гидры не различают цвета, они ориентируются только по теплу крови, а у единорогов кровь- как кипяток.
        Арон молча кивнул, не видя необходимости объяснять, что он не только впервые видит процесс создания единорога, но и само священное животное- тоже. Еще во времена Первого Императора единороги считались редкостью, теперь же они сохранились только в Лазурной долине эльфов.
        - А если гидры не придут?- через некоторое время риторически поинтересовался Арон. Вокруг, в видимых пределах степи, все казалось тихим и мирным. Что происходило за Разломом, Арон сказать не мог- противоположная сторона была лишь стеной света. Если там что-то и двигалось, то человеческий глаз определить это был не в состоянии: свет своей яркостью ослеплял.
        - Придут,- в этот раз Арону ответил мужчина, имперец по внешнему виду, оказавшийся поблизости,- они всегда приходят.
        На периферии зрения мелькнуло что-то, как солнечный блик.
        - Вот!..- радостно выдохнула женщина.
        Арону вспомнились водяные гидры, тезки солнечных- небольшие юркие змейки, обычно двух или трехголовые. Но, похоже, общим у гидр оказалось лишь название: солнечные твари на своих собратьев походили мало. Например, передвигались они с такой быстротой, что взгляд едва успевал за ними...
        - Назад, Кариш, на...- крик оборвался, когда огромное, отливающее металлическим блеском змеиное тело вынырнуло словно из воздуха и пронеслось мимо Арона, обдав волной горячего воздуха. И обрушилось на того самого мужчину, который отвечал Тонгилу... Имперец не закричал, не издал вообще ни единого звука, когда огромная треугольная голова, как таран, врезалась ему в грудь. Несчастный отлетел в сторону и упал, сложившись, словно сломанная игрушка. Арону приходилось видеть немало смертей, но в этой было что-то столь неестественное, что он не мог отвести взгляда, сам едва ли понимая, в чем дело.
        Несколько мгновений имперец лежал в позе, невозможной для живого человека, потом..
        потом силуэт его тела начал расплываться, таять, превращаясь в бесформенную темную массу. Таяло тело, таяла одежда и оружие, таяло и впитывалось в землю. Рядом Арон слышал восторженные и яростные крики, змеиное шипение, но отвести взгляд от тающего человека не мог, даже когда на почве осталось от него лишь нечеткого очертания пятно...
        - Ты пропустил самое интересное!- подходя к нему, укоризненно проговорила женщина. Арон вздрогнул, потом кивнул в сторону растаявшего:
        - Я никогда не видел такой магии, и не слышал о ней. Он просто...
        - ... растворился,- закончила за него женщина,- так обычно и бывает. Кариш всего лишь ушел на перерождение, хотя и раньше объявленного срока. Но это риск, охотясь, мы все рискуем,- она пожала плечами и добавила, улыбнувшись,- хотя награда того стоит!
        - Какая награда?- Арон встряхнулся.
        - Кровь гидры дает нам возможность как посещать мир живых, так и приводить смертных в наш...- произнесла женщина мечтательно, потом пожала плечами,- тебе это ни к чему, маг, пока ты жив. Но чтобы суметь вернуться, тебе все же придется выпить немного солнечной крови. Пойдем. Хотя и жаль, что по-настоящему участвовать в охоте тебе не довелось!
        Глава 6.
        Мэа-таэль еще раз постучал в дверь Арона, потом толкнул- безрезультатно.
        - Должно быть, он никого не хочет видеть,- извиняющимся тоном проговорил стражник,
        господин Тонгил выглядел немного странно, когда вернулся...
        - Да уж,- пробормотал полуэльф,- что странно, это точно,- и, кивнув воину, пошел прочь. Своих дел у Мэля было немало, но трансформация, случившаяся с магом после излечения Тималя, не давала полукровке покоя. Мертвая пустота во взгляде, абсолютное равнодушие...
        Это наводило на весьма неприятные мысли...
        На выходе во двор Мэля поджидал угрюмый Курумо:
        - Тар Митрил, скажите Торису, чтобы позволил мне тоже ехать!- потребовал мальчишка, не снисходя до таких мелочей, как вежливое приветствие. Впрочем, судя по внешнему виду паренька, он с трудом удерживался от неконтролируемого обращения, что уж тут говорить о правилах этикета.
        - И почему я должен это делать?- поинтересовался Мэль, огибая Курумо и направляясь к казармам.
        - Потому что эти подонки убили маму! Потому что я должен отомстить!- мальчик торопливо зашагал следом, стараясь идти достаточно быстро, чтобы успеть за взрослым, но не сорваться при этом на бег.
        - Да ну? Мстить, значит? Скажи-ка мне, когда ты успел пройти Посвящение, что я об этом не слышал?- Мэль на ходу повернулся к Курумо и вопросительно приподнял брови.
        - Я не проходил,- буркнул тот.
        - Вот как? Должно быть, ты нашел иной способ контролировать свою вторую суть от спонтанного превращения? Некий амулет? Или заклинание?
        - ...нет. Но я...
        - Да?- Мэль дружелюбно улыбнулся.
        - Я все равно должен ехать! Я должен!
        - И стать обузой для всего отряда? Курумо, ты меня разочаровываешь,- полуэльф остановился и укоризненно покачал головой,- или ты забыл, чему учил тебя отец? Серый брат не должен делать ничего, что может повредить другим братьям в Стае. А именно так и случится, если ты поедешь. Будь уверен, жрецов Гины на твой век хватит.
        - Я...- упрямства в голове мальчика не убавилось.
        - Хватит!- начиная раздражаться, прервал его Мэль,- я сказал «нет» . Торис абсолютно прав, пока ты не прошел Посвящение, никакого участия в военных походах для тебя не будет! Ступай, займись чем-нибудь полезным!
        Курумо зло вскинул голову, но продолжать спорить не стал. Развернулся и пошел прочь деревянной походкой- спина неестественно напряжена, руки сжаты в кулаки... Мэль пробормотал себе под нос проклятие- надо было все же попытаться убедить мальчишку, а не отсылать его. Неизвестно, что он теперь придумает...
        Даже мертвая, солнечная гидра продолжала сиять теплыми золотом. Свет все еще ореолом окутывал длинное змеиное тело, в недавней агонии свившееся в причудливые кольца, но больше не слепил.
        - Поторопись!- велела женщина,- как только сияние погаснет, кровь потеряет все свои свойства. Вот, возьми,- она отстегнула один из висящих у пояса длинных ножей и протянула Арону,- сделай надрез и пей. Чем больше, тем лучше.- И, не озаботившись проследить, выполнит ли человек ее указания, отошла чуть в сторону и последовала собственному совету. Стоило ей сделать разрез, как из змеиного тела хлынул... на кровь это не походило, скорее, на жидкий свет, полный солнечных всполохов. Женщина набирала его полными горстями и опрокидывала в себя, не обращая внимания, как кровь гидры стекает по ее подбородку, пятная одежду. Снова и снова, и чем больше она пила, тем отрешеннее, счастливее и моложе становилось ее лицо...
        Тонгил встряхнулся и перевел взгляд с нее на гидру. Показалось, или сияние начало блекнуть?
        Наклонившись, Арон полоснул по чешуе- плоть мертвой гидры расступилась невероятно легко- и подставил ладони. Тепло, приятное, ласковое, действительно, словно тепло солнечных лучей. Поднес ко рту, осторожно сделал первый глоток...
        Кровь гидры оказалась вкуснее всего, что Арон когда-либо пил; он сделал первый глоток, и все чувства, все внимание перешло на терпкую сладость с нежным послевкусием, попавшую в рот. Он выпил еще одну горсть, и еще, потом просто прижался ртом к ране на теле мертвой гидры, и пил, не отрываясь, словно умирающий от жажды. Кажется, где-то рядом зазвенел веселый женский смех, но вдруг оборвался. И вместе с ним исчезло сияние, исходящее из-за Разлома, и растаяло тело гидры под его руками...
        Арон поднял голову, оглядываясь, облизывая губы,- вокруг царил сумрак, но недостаточно густой, чтобы скрыть знакомые очертания его собственных покоев. Сам он стоял на коленях на полу.
        Тонгил встряхнул головой, пытаясь осознать, что случилось. Похоже, переход назад, в мир людей, оказался намного более быстрым, чем он ожидал. А он... он хотел еще этой сладкой крови...
        Интерлюдия 4.
        Врата открылись нормально, но я едва успел удержать равновесие, чтобы не шагнуть из них прямо в пропасть. Уверен, месяц назад ее здесь точно не было. Как не было уродливого проема в горе, вывороченных из земляных гнезд каменных глыб, отчетливого запаха смерти... Похоже, незадолго до меня это место навестил кто-то другой и с не самыми благими намерениями...
        И да, самое важное: куда-то подевалась и любимая зверушка Солнечного, ради которой я, собственно, и оказался здесь. Печально...
        Второе открытие Врат получилось куда удачнее: никаких земляных провалов и вскопанных гор. Как обычно, я выступил прямо на дорогу, покрытую пожухлой прошлогодней листвой, даже не дорогу, собственно, а обычную тропу. Причудливо извиваясь, она вела вниз, ко дну долины, к обрушенным воротам старого храма.
        Когда-то это место считалось священным, пропитанным божественной благодатью, но было это в столь давние времена, что даже я, проживший немало по меркам моего народа, не знаю, воплощение какого бога жило здесь, не знаю, что с ним случилось. Да и так ли это важно? Мне нет дела до богов: я не лезу в дела этих надменных снобов, они в ответ не трогают меня, и все счастливы.
        Но здесь, в этом месте, есть кое-что, что мне нужно...
        Глава 7.
        - Курумо, зачем ты это делаешь?- Сейка сидела верхом на перилах, наблюдая, как брат упаковывает дорожный мешок. К сборам Курумо отнесся с той же тщательностью, с какой выполнял любую работу, и теперь с педантичной аккуратностью укладывал вещи и провизию.
        - Господин Митрил очень разозлится,- проговорила девочка, не дождавшись от брата ответа. Тот молча передернул плеча, так и не снисходя до разговора. Сейка вздохнула и поменяла позу, подтянув исцарапанные коленки к подбородку. Оставалось непонятным, как при этом девочка не свалилась со своего насеста.
        - Не уходи, а?- попросила она жалобно, потом соскользнула с перил на землю,- ну пожалуйста!
        - Так надо,- буркнул Курумо, не поднимая на сестру глаз.
        - Мама и папа говорили тебе присматривать за мной, а не бросать!- дрожь в голосе подсказывала, что слез осталось ждать не так уж долго.
        - Я и не бросаю! Я... я скоро вернусь. Правда! Честно, Сейка, ну только не реви!
        Но девочка уже захлюпала подозрительно покрасневшим носом...
        В подземелье было тихо и пусто: никаких стражников, никаких малолетних эльфов, только один нервный темный маг, беспрестанно нарезающий круги в полной темноте. Иногда маг останавливался и начинал тихо и с чувством ругаться, потом резко замолкал и продолжал свое бесконечное хождение...
        Затем вдалеке возник светлячок факела, приблизился...
        - Арон, ты что здесь делаешь? И... что у тебя с лицом?- Мэа-таэль растерянно остановился в нескольких шагах от Тонгила.
        - Что я делаю в собственных подземельях?- резко переспросил тот,- какие интересные вопросы ты задаешь, друг!
        - Арон,- полукровка сделал шаг назад,- в чем дело? Ты...
        - Я знаю!- перебил его маг,- я прекрасно знаю, как именно выгляжу, не трудись объяснять! А зачем сюда спустился ты?
        - Кое-что спросить у пленников, перед отъездом... Я же еду со Стаей- забыл?
        - Да,- маг потер виски, скривился, как от сильной головной боли,- вылетело из головы...- Последовала недолгая пауза, потом Тонгил встряхнулся и приказал:
        - Поднимешься сейчас наверх и скажешь Торису, что остаешься.
        - Что? Это ведь была твоя идея...
        - Ситуация изменилась!- лицо Арона на мгновение исказилось в почти звериный оскал, глаза блеснули алым,- ты мне нужен здесь! Иначе... иначе...
        - Арон...- неуверенно проговорил Мэль,- да в чем дело?
        Недавняя звериная злость из взгляда Тонгила исчезла также быстро, как и появилась, теперь он казался просто человеком, очень несчастным человеком:
        - Со мной творится что-то неладное, Мэль, совсем неладное! Твое присутствие, оно меня держит... помогает с этим бороться...
        - Арон..?- повторил полукровка, не представляя, как реагировать на такое признание,- да что произошло?
        Тот покачал головой:
        - Я никогда не испытывал такого прежде... Я хочу убивать, понимаешь? Больше всего на свете я хочу убивать, и неважно- кого! Но если сейчас я сорвусь, если начну, то перестану быть собой... А на многие мили вокруг не останется ни одного живого человека.
        Глава 8.
        - Значит, ты оказался в Царстве Владыки...- Мэль сморщился и потер висок,- потом выпил кровь солнечной гидры...
        - У меня не было другого способа вернуться назад в свое тело,- раздраженно отозвался Тонгил, бросил один мрачный взгляд на полуэльфа, потом опустил глаза, продолжив разглядывать собственные пальцы. Вид любого живого существа вызывал сейчас у Арона приливы ярости, справляться с которыми становилось все сложнее. Смотреть на свои руки было скучно, но, хотя бы, безопасно.
        Пока они с Мэлем поднимались из подземелья в его покои, он дважды с огромным трудом удержался от того, чтобы не убить попавшихся по пути стражников. Они двигались не так, смотрели не так, приветствовали его не так! Злость кипела в Тонгиле, то немного затухая, то разгораясь с новой силой. Мэль пока что был счастливым исключением, единственным, кого Арону еще не хотелось уничтожить, но северянин был не уверен, что это продержится долго. Испытывать раздражение от присутствия полукровки он уже начал.
        И еще- та магия его предшественника, которую он тщетно пытался вызвать, власть над стихиями- сейчас ее было слишком много, она бурлила в нем, рвалась на волю.
        - Арон, послушай,- Мэль вздохнул,- я немного знаю о том месте, где ты был, и о действии, которое кровь гидр может оказать на смертного человека. Дед рассказывал мне... Это не навсегда. В смысле, влияние крови... Два-три дня- и все вернется в норму.
        - Два-три дня?- Тонгил вскочил на ноги,- я не знаю, смогу ли выдержать два следующих часа!
        - Самое лучшее, что ты можешь сделать сейчас- это уехать из замка,- торопливо продолжил Мэа-таэль,- в отсутствие людей тебе будет легче бороться.
        - Предлагаешь мне отправиться в добровольное изгнание?- прошипел Арон.
        - А что, уничтожить здесь всех будет лучше?- вскинул брови полуэльф.
        Тонгил криво улыбнулся, подавив желание ответить «да» .
        - Не искушай,- пробормотал он,- мне и так слишком сильно этого хочется... Значит, мне следует провести в лесах трое суток? И потом я вновь стану собой?
        - Да, примерно так,- Мэль кивнул.
        Тонгил отвернулся от полукровки и подошел к окну. Взгляд упал на несколько стоящих внизу стражников, но в душе в этот раз вместо ярости встрепенулась жажда. Невыносимая жажда, утолить которую могло только одно... А эти люди, какая у них должна быть красная, теплая, вкусная кровь!
        Несколько мгновений Арон смаковал пришедшую в голову мысль, потом вздрогнул, очнувшись, повернулся к Мэа-таэлю:
        - Хорошо, я уеду! Вели приготовить моего коня, все, что потребуется, и... и чтобы, когда я выйду, во дворе не было ни единой живой души!
        Мэль сразу же вскочил на ноги и направился к двери. Уже выходя, обернулся,- Тонгил стоял спиной к окну, мучительно скривив лицо, словно бы от сильной головной боли.
        Когда Курумо выскочил во двор, там было непривычно тихо и безлюдно, словно бы стояла не середина дня, а глубокая ночь. Мальчик огляделся по сторонам, но никакой причины такой пустоты не обнаружил. Разве что из южной башни как раз сейчас выходили господин Тонгил вместе с управляющим. Полуэльф выглядел странно взъерошенным, а вот маг, напротив, собранным и мрачным. Мальчика взрослые заметили одновременно.
        - Курумо, ты что здесь делаешь?- Митрил сердито шагнул к нему, и ребенок тут же сделал шаг назад, не совсем представляя, в чем он провинился, но не желая попасть под горячую руку.
        - Курумо, так?- маг посмотрел прямо на него со странной полуулыбкой.
        - Арон, он из детей Стаи!- торопливо проговорил управляющий,- это не заложник!
        - Думаешь, я не отличу оборотня от человека?- насмешливо хмыкнул маг, потом его выражение лица изменилось, стало жестким,- я же велел тебе освободить двор. Почему он здесь?
        - Я не знаю! Курумо, исчезни, живо!
        Мальчик попятился, не понимая, что происходит.
        - Курумо, постой,- взгляд Тонгила вновь изменился, в глазах возник красноватый блеск,- не уходи никуда, мальчик, это не к чему.
        Глава 9.
        - Арон, остановись!- Мэа-таэль стиснул плечо друга,- хоть немного подумай. Он же из Стаи! Хочешь потерять верность серых братьев?
        Тонгил не ответил, продолжая смотреть на ребенка.
        - Курумо, вон отсюда!- рявкнул Мэль на мальчишку,- живо!
        Тот попятился, не совсем понимая, что ему нужно делать. С одной стороны, приказ мага- а приказы господина Тонгила должны выполняться без рассуждений, это знали все, живущие в замке. С другой- и сам маг, и управляющий вели себя очень странно..
        И этот взгляд Тонгила, словно бы Курумо был не живым человеком, заслуживающим хоть каких-то эмоций, пусть даже раздражения, с каким взрослые иногда относятся к детям,- а предметом, неодушевленной вещью.
        Мальчик попятился, следя за малейшим выражением эмоций на лице мага,- но тот продолжал все также молча, с тем же странным выражением, смотреть на него. Потом Курумо развернулся и побежал.
        В лесу было спокойно и слегка сумрачно, солнечные лучи едва попадали в редкие просветы между зеленью крон.
        Арон ехал уже несколько часов и с каждой последующей милей ощущал, как все легче становится контролировать жажду. Первые минуты были самыми тяжелыми: нестерпимо хотелось вернуться и... и сделать то, о чем, он знал, будет жалеть всю жизнь, сколько бы ее ни осталось.
        Но теперь магия солнечной крови больше не бурлила в нем, улеглась, и Арон вновь мог дышать полной грудью. Возможно, Мэль ошибался, возможно, Арону не требовалось несколько суток, чтобы избавиться от чужеродного воздействия?
        Тонгил придержал коня, обернулся, глядя на тропу, ведущую к замку.
        Домой. Вернуться домой. Не ехать никуда, не быть в одиночестве, возвратиться к людям, таким живым, наполненным солнечным светом...
        Арон вздрогнул, потряс головой, пытаясь выбросить из мыслей искушающую картину. Нет, возвращаться ему еще явно не стоит. Пара ночей в лесу- ничего страшного. И здесь меньше вероятности, что он кого-нибудь встретит и убьет,- Мэль пообещал, что, пока он не вернется, в лесу не будет патрулей.
        Арон вынырнул из мешанины мыслей- воспоминаний, фраз из дневника прежнего Тонгила, отрывков заклинаний,- только после того, как конь пару раз споткнулся, не различая неровности тропы в опустившейся темноте. Несколько минут спустя северянин уже сидел у небольшого костра и смотрел на языки ровного синеватого пламени. Посторонний наблюдатель мог бы удивиться тому, что огонь горел на прямо на земле, не имея для питания ничего, кроме воздуха. Но если бы посторонним наблюдателем оказался маг, он бы скорее удивился бездумному расходованию его коллегой силу. Огонь прекрасно мог бы гореть и на хворосте...
        Арон потер виски, вздохнул- магии в нем все еще был переизбыток. Огонь забирал лишь ничтожную долю той, чужой, силы.
        Северянин снял с коня дорожную сумку, вытащил припасы и несколько минут с отвращение рассматривал свежий хлеб, копченое мясо и сыр. Есть не хотелось. Совсем. Для пробы мужчина откусил немного хлеба, но выплюнул, так и не сумев проглотить,- по вкусу еда напоминала сухую траву, и была столь же аппетитна.
        Вторая сумка интересовала его больше- ее он собрал сам, помимо прочего взяв несколько книг из библиотеки прежнего Тонгила, и, в неясном для себя порыве, небольшое зеркало, оказавшееся на полке между книгами. Зеркало когда-то явно дорогое, если судить по его оправе из драгоценного темного дерева, мааре, теперь имело мутноватую поверхность, покрытую паутиной трещин, разбегающихся из середины овала.
        Арон повертел вещицу в руках, пытаясь представить, для какой цели она могла понадобиться темному магу. Сомнительно, чтобы прежний Тонгил хранил испорченное зеркало из сентиментальности.
        Северянин всмотрелся в отражение, в собственное лицо, в глаза, в которых играли блики от костра. Ничего необычного. Наверное, для правильной работы зеркала требовались заклинания... которых Арон не знал. Вот если бы оно могло показать то, что происходит на расстоянии, показать, где теперь Венд, все ли у него благополучно...
        Зеркало ожило. Паутина трещин вздрогнула, всколыхнулась и пропала, исчезли мутноватые пятна- Арон смотрел теперь словно бы в чистейшую водную гладь, в которой отражалось совсем другое лицо- лицо его бывшего лучшего друга. Глаза в глаза, и выражение лица Венда один в один показывало то удивление, которое испытал Арон.
        Глава 10.
        Несколько мгновений Арон не знал, что сказать или сделать, и Венд явно чувствовал то же самое. Потом губы Арона шевельнулись в приветствии- в унисон с тем, что сделал Венд...
        Северянин вздрогнул- если Венд действительно видит его, то почему ведет себя столь странно? Почему в зеркале отражается каждая эмоция, каждое движение, которые принадлежат Арону? Может... потому, что это именно зеркало?
        Воин перевел взгляд на свои руки, держащие магическую вещь- и едва не выронил ее. Эти кисти рук, эти пальцы- они были не его. Другой формы, чуть короче, чуть грубее, с более круглым рисунком ногтей...
        Арон поднял правую руку и осторожно провел по лицу- отражение Венда сделало то же самое... И лицо... оно больше не было его лицом. Крупная горбинка на носу, более широкие скулы, шрам на правой щеке... У Арона на лице не было шрамов; не было ни в той, ни в этой жизни...
        Воин опустил зеркало на землю, чувствуя, как слегка дрожат руки. Зеркало превращений... Легенда о том, как один взгляд в зачарованное отражение позволял превратиться в того, о ком человек думал. Можно было стать кем угодно... на одну ночь.
        Арон вновь посмотрел в зеркало и пожелал увидеть собственное лицо. Ничего не изменилось. Северянин мысленно сфокусировал магию, по-прежнему бурлившую в нем, и направил на отражение, приказывая вернуть, как было. Из зазеркалья на него продолжал смотреть Венд.
        Последнюю безуспешную попытку вернуть собственную внешность Арон сделал около часа назад и теперь лежал на спине, глядя в небо, слабо мерцающее звездами сквозь густую крону. Летом северные ночи коротки, и настоящая темнота приходит едва ли на несколько часов. Теплый воздух, нагретая за день земля под толстой попоной, которую воин приспособил под походную постель,- если бы не неожиданное превращение, Арон искренне бы наслаждался этой ночью. Тем более, что жажда схлынула полностью, оставив его в состоянии довольства жизнью, какое он не испытывал уже несколько лет. Да, всегда и во всем есть маленькое «но» .
        Было похоже, что воздействие зеркала затронуло только его внешность, поскольку магия все так же пела в его крови, и никаких воспоминаний из жизни Венда в голове у него не появилось. Будь то к сожалению или к счастью, но внутри он полностью остался самим собой...
        Костер, лишенный магической подпитки от уснувшего хозяина, незаметно погас. Иногда мимо поляны проскальзывали звериные силуэты, но ни один не решился приблизиться к человеку. Все же магическую ауру звери чувствовали куда лучше людей.
        Вокруг было тихо и мирно, и только насекомые продолжали безбоязненно стрекотать в траве... Пока ночь не разорвал резкий скрежет, словно кто-то с извращенной настойчивостью водил стальными когтями по стеклу.
        Арон проснулся как всегда мгновенно, перейдя от глубоко сна к бодрствованию, к полному осознанию того, что происходит. Свойство, не только весьма полезное, но и своевременное: впереди, едва ли на расстоянии трех шагов, переливались всеми цветами радуги... Ворота? Врата? ... Арон попытался вспомнить правильное название того, что происходило перед его глазами, потом выкинул ненужную мысль. В самом деле, не все ли равно, как называется то, при помощи чего маги способны перемещаться на любые расстояния? Важно другое: кто и зачем решил нарушить его уединение?
        Врата открывались медленно, с пронзительным скрежетом, заставившим замолчать всех лесных обитателей на несколько миль вокруг. Скрежет... Это было неправильно.
        Врата должны проявляться быстро и бесшумно, без звуковых и световых эффектов. Маг, желающий жить долго и счастливо, никогда не позволит окружающим знать о своем появлении. Таков уж один из недостатков путешествия Вратами- они высасывают из открывающего всю энергию, оставляя на долгое время беспомощным.
        А стало быть,- хмыкнул про себя Арон, отступая на несколько шагов назад, в тень деревьев,- стало быть, гость, кем бы он ни оказался, вряд ли столь уж умелый маг. Хотя открытие Врат требовало много энергии, это мог сделать и одаренный ученик. Но вот для правильного перемещения уже требовался опыт.
        Наконец, Врата открылись и на сияющим фоне появился человеческий силуэт. Отчетливо женский силуэт.
        Арон с невольным удивлением приподнял брови, рассматривая незваную гостью,- похоже, в этой новой жизни он был просто обречен на постоянные встречи с носителями эльфийской крови. Девушка явно была полукровкой.
        Впрочем, Тонгил недолго разглядывал магичку- хотя посмотреть и было на что...
        Выступив за пределы Врат, девушка внимательно огляделась, потом повернулась ко все еще открытому входу и махнула рукой, после чего из сияющего проема выступил юноша примерно того же возраста, что и она. Кто бы из них двоих ни открывал Врата, силу потерял только один. Может, детишки и не были такими уж наивными... Если, конечно, забыть про саму их идею отправиться вдвоем во владения Тонгила...
        Врата потемнели, съежились, исчезли.
        Взгляд девушки между тем скользил по деревьям, всматриваясь в тени. Потом ее глаза остановились прямо на нем, и она радостно рассмеялась:
        - Венд! Ну же, хватит прятаться за деревьями!
        Арон нахмурился, не торопясь выходить на открытое пространство. Пока что явной опасности от полукровки и ее спутника он не ощущал, но это было, он чувствовал, лишь временно. Хотя... солнечная магия все еще плавилась в его крови, могущество, полную силу которого он не мог пока представить. Его эррэ стало словно бы вторым слоем кожи, но невидимым, неощутимым,- и непроницаемым как для чужой магии, так и для материального оружия.
        Глава 11.
        Убеждение, что правда, слегка измененная под вкусы собеседника,- самая лучшая политика, не подвело Арона и в этот раз. История его- то есть Венда- неудачного покушения, последующее пленение, странное поведение Тонгила, освобождение и твердое убеждение Венда, что темный маг проклял его... Арон не изменил практически ничего, упустив единственный факт: кто из них кто на самом деле.
        И вот теперь вместе с незваными гостями он сидел у уютного ночного костра, словно бы они были его давние хорошие знакомые, быть может, друзья. И полукровка Ринна,- как назвал ее юноша, сам казавшийся чистокровным человеком,- теперь восторженно рассказывала, как они пытались найти его, Венда, пытались целую неделю, и вот, наконец...
        А Арон слушал и по большей части отмалчивался, пытаясь понять, что ему делать с этими детьми дальше. И лишь когда Ринна обращалась прямо к нему, ожидая ответа, он пожимал плечами и отвечал насколько мог правдоподобно. Но как только первые лучи солнца появятся над горизонтом...
        - Вам не следовало приходить сюда, Ринна, это опасно,- перебил он ее.
        Девушка успокаивающе улыбнулась:
        - У нас есть чем защититься, не беспокойся.
        - Защититься от самого Тонгила?- недоверчиво переспросил Арон.
        Спокойствие во взгляде полукровки чуть поколебалось, но отозвалась девушка все тем же уверенным тоном:
        - Не думаю, что он выберет именно эту ночь, чтобы отправиться в лес, а его Стая нам не страшна. К рассвету мои силы полностью восстановятся, мы все вместе вернемся домой... И если на тебе действительно есть какое-то проклятие, наш Господь милосерден! Ты ведь помнишь: Солнце всегда побеждает ночь и прогоняет тьму, Солнечный не оставит тебя! Проклятие, наложенное смертным, для бога- ничто!
        Глаза Ринны горели теперь абсолютной убежденность религиозного фанатика, и Арон невольно отвел взгляд. Он никогда не мог понять людей, так истово, до полного самозабвения, веривших в богов и богам. Вернее, верить в существование богов было не сложно, он сам не далее, как несколько часов назад, видел и говорил с таким вот бессмертным могущественным существом. Но верить богу? Это было не для него.
        Ринна смотрела на северянина с сочувствием и симпатией, а может, и чем большим,- Арон не мог бы сказать с уверенностью. Впрочем, романтические вовлеченности Венда не очень волновали Тонгила, в отличие от проблемы неуместной встречи со
«спасителями» . Так что, пока одна часть разума Арона продолжала следить за разговором, направляя его в безопасное для себя русло, другая обдумывала ситуацию и то, как можно выйти из нее с наименьшими потерями для себя, не угробив при этом явившихся за Вендом детей.
        Тем временем рассвет все приближался, а Арон никак не мог принять окончательное решение...
        Мэа-таэль задумчиво погладил по гриве своего вороного, уже полностью оседланного, потом вскочил в седло. Ворота, несмотря на глубокую ночь, были открыты- по его приказу. И Торис, оставшийся в замке с Серыми Братьями, тоже следовал его приказу. . противоречащему в данном конкретном случае распоряжению самого Тонгила.
        Мэль старался не думать о реакции Арона на столь явный захват власти. Прежде, до частичной потери магом памяти, даже статус единственного друга не защитил бы полукровку от гнева Тонгила. Сейчас же... сейчас Мэль очень надеялся, что, когда Арон выслушает его, то поймет и разделит его опасения...
        - Когда ждать вашего возвращения, господин Митрил?- почтительно спросил оборотень, поставленный на сегодняшнюю стражу. Лицо мужчины казалось бесстрастным, но в желтых глазах таилось недоумение: сперва внезапный, никак не объясненный отъезд господина мага, теперь- столь же резкое решение управляющего покинуть замок...
        Полуэльф неопределенно пожал плечами:
        - Как получится.
        Мэа-таэль действительно очень слабо представлял, когда вернется. Во-первых, ему нужно было найти Арона. Во-вторых, убедить его, все еще находящегося под влиянием солнечной крови, в своей правоте и не вызвать при том гнева мага... Плюс к тому не стоило забывать, что Мэль своей властью отменил приказ Тонгила Стае выехать на поиски жрецов Гиты... Собственно, главный вопрос заключался даже не во времени возвращения, а в самом его факте.
        Глава 12.
        Мэль натянул поводья, замедляя шаг коня, и соскочил на землю. Коснулся лба вороного и прошептал несколько слов на языке своего племени. Глаза жеребца затянуло сонной поволокой, конь тихо всхрапнул и опустил голову, так что густая грива свесилась почти до земли. А полуэльф зашагал в направлении поблескивающего между густой порослью огня, больше ориентируясь на врожденное чутье охотника, чем на то, что подсказывало ему зрение. Следовать за Ароном оказалось легко- маг и не думал скрывать, в каком направлении ехал. Да и для чего бы ему- господину в своих владениях?
        Звук незнакомых голосов насторожил Мэа-таэля и заставил замедлить шаг. А потом к первым голосам добавился еще один, ненавистный, и ладонь сама скользнула к ножнам.
        Лисс снисходительно наблюдал, как Ринна обхаживает Венда, и как тот, по своему обыкновению, не обращает на сестру Лисса никакого внимания. Ситуация была давно и насквозь знакома для всех, в ней участвующих, и служила источником немалого количества шуток, порой доводивших Ринну до слез. Сам Лисс давно и прочно подозревал, что Венд слегка не в себе: отвергать любовь такой красавицы, как Ринна, мог только сумасшедший.
        Прежде у Лисса появлялись подозрения и другого рода, но впоследствии выяснилось, что Венд водил весьма нежную дружбу с молодой вдовой из Криу, не отказывался поужинать у старшей дочери почтенного настоятеля, чей муж уже лет пять как сгинул без вести, оставив бедняжку в грустном состоянии неопределенности, и вообще очень интересовался прекрасной половиной рода человеческого...
        Наверное, в том было все дело: именно человеческого. Ни эльфийки, ни полуэльфийки воина по неизвестной причине не прельщали.
        Счастливым от их встречи Венд не выглядел: должно быть, все еще сильно переживал из-за своей неудачи. Впрочем, Лисс с самого начала не верил в его успех: уж слишком серьезным был противник, а попытка убить мага на его же территории издавна приравнивалась к изощренному самоубийству. А вот Ринна в Венда верила...
        С севера прилетел холодный порыв ветра, предвестник скорого рассвета, заставив юношу невольно поежиться и придвинуться ближе к костру. Языки пламени весело танцевали на остатках хвороста, отбрасывая во все стороны тени, и на мгновение Лису показалось, что у Венда тень раздвоенная. Юноша вгляделся пристальнее, надеясь, что все вернется в норму, но в такт движению огня на земле все также изгибались две тени.
        Нить мыслей потерялась, и юноша потряс головой, потом пару раз крепко зажмурился. Не помогло.
        - Венд,- разом охрипшим голосом проговорил Лисс, прервав что-то рассказывающую Ринну,- Венд, у тебя двойная тень!
        Воин недоумевающее посмотрел на него, потом вскочил на ноги, разворачиваясь. Замер, потом его брови взметнулись вверх:
        - Точно... И что это значит?
        Лисс растерянно пожал плечами:
        - Не знаю, я же только подмастерье,- и перевел вопросительный взгляд на сестру. Та, не отрываясь, смотрела на тени, потом прошептала:
        - Так проявляется твое проклятие, Венд.
        - Как интересно,- язвительно проговорил тот, для пробы делая движение рукой, которое одновременно отразили обе тени,- и что из этого последует?
        Ринна, побледневшая, подняла на воина глаза:
        - Что угодно. Вторая тень может пить из тебя силы, может задушить во сне, если этого захочет Тонгил, а может в любой миг превратить в чудовище...
        - То есть,- вмешался Лисс, на которого слова сестры не произвели большого впечатления,- ты тоже не знаешь?
        - Я не умею читать мысли черных магов!- огрызнулась та, недовольная, что ее перебили.- Венд, в этот раз ты должен пойти с нами в храм на Крае! Ты же видишь, только Солнечный может спасти тебя от гибели!
        Венд склонил голову, словно раздумывая над ответом, потом вдруг резко развернулся к лесу:
        - Рад видеть тебя, Мэль,- но, противореча словам, его голос прозвучал низко, предупреждающе, с незнакомой Лиссу интонацией.
        Глава 13.
        Мэа-таэль замер, не уверенный, что происходит. С одной стороны, вместо Тонгила вдруг обнаружился Венд, да еще в компании двух светлых магов, от присутствия которых по эррэ Мэля начали бежать болезненные вспышки. С другой- человек перед ним просто не мог быть Вендом. Хотя бы по той причине, что, привязанный к стволу, рядом стоял конь Тонгила, и одет этот Венд оказался именно в ту одежду, в которой был маг во время своего спешного отъезда.
        Логика продолжала подкидывать все новые и новые несостыковки, перебарывая первое побуждение метнуть в врага пару отравленных жал- из тех, что не убивают, но погружают в долгий сон. Все же быстрая смерть- это не то, чего желал Мэль для своих кровников...
        - Рад видеть тебя, Мэль,- проговорил Венд, и полукровка вздрогнул от знакомых интонаций. Могло ли все это быть очередной интригой Тонгила? Его неудачным- или же слишком удачным- экспериментом?
        - Присоединяйся к нам,- продолжил между тем кажется-не-Венд, делая приглашающий жест рукой. Со стороны человек мог бы показаться играющим роль гостеприимного хозяина, но Мэль давно уже научился слышать приказ за маской просьбы. Неподчиняться Тонгилу всегда было чревато.
        Лисс с изумлением смотрел на черноволосого полуэльфа, с мрачным видом выходящего из леса. Мало ему Ринны, так еще один пасынок Старшего народа пожаловал в гости! И не где-нибудь в имперской столицы, где отпрыски смешанных пар хоть и были диковинкой, но все же попадались, а в самом что ни на есть сердце владений чернейшего из магов!
        - Венд, кто он такой?!- не в характере Ринны было терпеливо ждать разьяснений.
        - Мой друг,- просто ответил воин, и на удивление девушки пояснил,- так получилось, что мы не виделись несколько лет...
        - Мэль...- повторила Ринна, хмурясь, видимо пытаясь вспомнить, потом развернулась к полукровке,- почему я никогда не слышала о тебе? Из какой ты Ветви?
        Тот скользнул по девушке взглядом, но отвечать и подходить ближе не торопился. Словно бы,- отметив про себя это, Лисс невольно напрягся,- словно бы черноволосый ждал и готовился отразить нападение с их стороны.
        - Мэль не может назвать тебе свою Ветвь, Ринна,- вмешался между тем Венд,- он связан клятвой. Прошу тебя, не распрашивай его ни о чем.
        - Хорошо,- теперь, когда девушка обращалась к воину, ее интонация смягчилась, глаза засияли мягким светом,- хорошо, как скажешь.
        Перемена в поведении сестры заставила юношу отвести взгляд и кашлянуть, пряча предательскую улыбку. А когда вновь повернулся, не смог удержаться от крика: черты лица Венда текли, искажаясь, деформируясь в нечто иное...
        Глава 14.
        Дорога затягивает быстро, так что очень скоро начинает казаться, будто бы и не было ничего иного, никакой другой жизни- только ранний, почти на самой заре, подъем, быстрый завтрак остатками вчерашней дичи,- и вновь по коням, и в путь...
        Они ехали уже шестой день, дремучий лес сменился рощицами на пригорках, где деревья сиротливо жались друг к другу, стараясь захватить побольше плодородной почвы для корней и не оказаться в воде. А вода бликами солнца отражалась повсюду: в крупных озерах и покрытых тиной болотцах, мелких ручьях и речушках. И на этой самой воде вольготно расположились тучи птичьих стай; пернатых было так много, что казалось- просто брось камень, и обязательно зацепишь парочку. Добыча из них получалась неказистая и костлявая,- то ли дело осенью,- но мясо есть мясо. В седельных же сумках Венда из съестного обнаружились только лепешки тумасс- вещь замечательная и действию времени почти неподверженная, но быстро, к сожалению, надоевшая и самому ар-Сину, и Ресану.
        Под действием амулета личины Росана даже мысленно воспринимала себя как парня, так что и имя Ресан, и внешность черноволосого паренька с каждымднем казались все естественнее и роднее. Дед-шаман предупреждал, что чем дольше она будет носить амулет, тем глубже созданная им личность проникнет в ее собственную. И чем дольше будет тянуться маскарад, тем сложнее и болезненнее окажется возвращение в себя...
        - Ресан!- юноша обернулся на голос и сквозь редкие ветки увидел фигуру Венда, отошедшего к ближайшему роднику набрать во фляги воды, и теперь что-то внимательно рассматривающего в траве.- Подойди сюда!
        Сперва Ресану показалось, что воин разглядывает отпечаток босой человеческой ноги: вот на сырой земле отчетливо пропечатался внешний край стопы, а вот... Или нет?
        - Видел когда-нибудь подобное?- поинтересовался Венд.
        - Нет...- пробормотал юноша, не отрывая взгляда от следов слишком широко расставленных пальцев, и от тонких полосок между ними,- это ведь следы перепонок? Как у жаб?
        - Похоже на то. Так,- Венд наполнил фляги и выпрямился,- туши костер и поехали. Позавтракаем в седле.
        - Эти следы...
        - Не здесь,- перебил его воин,- и не сейчас. Чем раньше отсюда уберемся, тем лучше.
        Собрались быстро. Венд вел себя обычно, не озирался по сторонам, но казалось, что он следит за всем окружающим при помощи иных чувств. Ресан так не умел.
        Спросить о причине их торопливости юноша решился лишь через добрых десять миль.
        - Слышал что-нибудь о тууршах?- вместо ответа поинтересовался Венд, и на недоуменное пожатие плечей пояснил,- их еще называют трясинниками или болотными гулями.
        - Трясинники? Но ведь это- деревенские сказки! Их же,- под насмешливым взглядом воина Ресан покраснел, но упрямо закончил,- их же не существует.
        - Ну да. След именно такого несуществующего трясинника мы сегодня утром и видели,- подтвердил ар-Син.
        Ресан поежился: скорее всего, Венд говорил правду. Вернее, то, что считал правдой: несмотря на слова своего спутника и найденный на берегу ручья отпечаток, Ресан с трудом мог заставить себя поверить в реальность существования болотных гулей. Хотя бы оттого, что человек, в чьей мудрости юноша был уверен безусловно, утверждал, что эти существа, когда-то действительно жившие в их мире, вымерли еще до правления Первого Императора.
        Приезжая к графу ар-Корму, светлый маг Аларик Неркас немало времени проводил с его детьми, и так уж получилось, что средняя дочь благородного тара относилась к светлому магу с восторженным благоговением...
        - В старых легендах говорится, что из воды трясинники выходят только ночью,- после долгой паузы подал голос Ресан,- а днем спят.
        - Думаю, скоро мы это узнаем,- ар-Син окинул мрачным взглядом ровную гладь воды по обе стороны от насыпи дороги.
        - Ты их- тууршей- когда-нибудь вживую видел?- уточнил юноша.
        - Вживую,- Венд скривился,- к счастью моему- нет. Зато видел такие следы, как сегодня, а также остатки невезучих воинов, которыми эти твари подзакусили. Чувствовал я, что эти дни прошли слишком спокойно. Вокруг замка Тонгила ведь не только леса пропитаны темной магией, но и вообще все: и поля, и реки, и озера. И так дней на десять пути, не меньше. Странно, что нас прежде никто не потревожил. Хотя, если магу я нужен живым...- и ар-Син резко замолчал, отвернувшись от Ресана.
        Глава 15.
        Закат расцветил болотце небесными огнями, золотом и багрянцем- императорскими цветами, цветами одежд Солнечного. Невозможная божественная красота казалась так близко, однако Ресан, протянувший к отражению руку, коснулся лишь холодной воды, разбив иллюзию тепла и света.
        - Ты там что, молиться собрался?- донесся с поляны недовольный голос Ар-Сина, и юноша с запозданием вспомнил, для чего его послали.
        - Ну так как, есть здесь следы?- Венд подошел ближе, оглядывая берег, почти полностью свободный в этом месте от привычных камышовых зарослей.
        - Я ничего не увидел,- Ресан уже почти закончил обходить болотце, когда картина заката заворожила его.
        - Не увидел, значит...- Венд нахмурился, но больше ничего не сказал, только кивнул в сторону полянки, небольшого сухого пригорка, где стояли их расседланные кони и варился в котелке ужин. После катастрофических по результатам попыток Ресана приготовить нечто съедобное Венд к приготовлению пищи его больше не допускал, доверив вместо того сбор хвороста и присмотр за лошадьми.
        Закат уже погас, но западная полукружность неба еще отличалась по цвету от востока, где уже начали высыпать бледные северные звезды.
        - Думаешь, здесь трясинников нет?- стараясь не выдать страха, спросил Ресан.
        - Неважно, что я думаю,- без особого энтузиазма отозвался воин,- есть или нет- к утру узнаем. Если сумеешь, попробуй заснуть, но оружие держи наготове.
        - А ты?- юноша в который раз оглядел поляну и окружающие ее болота, уже укрытые сумраком.
        - А я- так,- хмыкнул Венд.
        Маленький островок был едва ли в ста шагах от берега, и деревенская малышня издавна облюбовала его для своих игр. Но сегодня все казалось немного иначе, немного не так, вот только Ресан, удобно устроившийся на согретой за день скале, никак не мог понять, в чем заключалась разница. Как обычно, визг, смех и крики смешивались в воздухе, как обычно, недовольные крабы спешили спрятаться от неугомонной детворы за камнями, и, как обычно, кто-то возмущенно вопил, ужаленный медузой...
        Ресан встряхнулся, потом вскочил на ноги, осознав, наконец, эту не дающую покоя странно сть: большинство детей не плескалось в воде у берега, они играли под водой . Именно под : бегали по песчаному дну, не обращая внимания на волны, закрывающие их с головой, не отп левывались горько-соленой водой внутреннего моря, не замечали напора волн, не нуждались в воздухе.
        Почти под самой его скалой на дне сидели две девочки, наряжающие самодельных деревяных кукол в роскошные платья из водорослей, словно бы не заме чающие , что рас стояние от их голов до поверхности моря- два человеческих роста. Вокруг лиц детей роскошным нимбом колыхались длинные волосы .
        Вот рядом с ними по дну пробежал мальчишка, выхватил игрушку у одной из девочек, та вскочила и кинулась следом, изо рта ее столбом пузырей вырвался возмущенный вопль.
        Ресан завороженно сделал шаг вперед, к месту, где скала обрывалась прямо в море. Неужели люди научились дышать в воде, а он- последний, кто узн а ет об этом? Должно быть, это совсем просто, если это освоили даже несмышленные дети... Один шаг- и у него тоже получиться!
        Плеск волн стал громче, заглушая крики и смех, пока они не пропали вовсе. Плеск воды, шелест, и забавные булькающие звуки, словно бы кто-то пытался научить рыб говорить по-человечески.
        Ресан засмеялся, потом зажмурился и прыгнул вперед, в лазурную теплую воду, где так легко дышать и ходить по дну...
        А когда открыл глаза, то увидел лишь белесое ночное небо, и на фоне его- наклоняющуюся к нему жуткую чешуйчатую морду, оскалившую частокол зубов.
        Глава 16.
        В отличии от испуганных Светлых Мэль с облегчением наблюдал за тем, как невидимый мастер лепит человеческое лицо не-совсем-Венда; как, словно глину, меняет черты, где-то укрупняя, где-то уменьшая, как сглаживает уродливый шрам. Наблюдал, отчего-то подумав, что скорость таких изменений недоступна ни одному смертному скульптору. Несколько долгих мгновений царства магии, и вот не-Венд действительно стал Тонгилом, привычно сероглазым и черноволосым.
        Значит, сейчас, прежде чем Светлые опомнятся...
        Ладонь полуэльфа коснулась левого рукава, где, невидимые, прятались иглы-ахарры: мальчишке хватит двух, а вот на девчонку их лучше не жалеть...
        Арон не успел ничего сказать, не успел остановить полуэльфа, и теперь смотрел, пытаясь скрыть растерянность, на два обмякших тела у своих ног.
        - Славная добыча,- Мэа-таэль широко улыбался, явно довольный собой,- двое Светлых, причем одна из них- принятая в Ветвь полукровка! Пусть ты и потерял частично память, но удача твоя никуда не делась.
        Арон криво усмехнулся, невольно вспомнив свои неизменные выигрыши при игре в кости, свои предчувствия, свою удачу- еще из той, прежней жизни, в которой его с завистью называли Счастливчиком, еще до гибели его семьи.
        - Что ты предлагаешь теперь с ними делать?- поинтересовался он, кивнув на потерявших сознание подмастерьев.
        - Отвезем в замок и определим в свободные клетки,- с готовностью отозвался полуэльф,- после того, как весной ты со своими экспериментами опустошил все подземелья, свободного места много... И ты, получив, наконец, для опытов полукровку, перестанешь при каждой неудаче грозить разобрать на ингридиенты меня,- хотя последнее Мэа-таэль добавил словно бы в шутку, глаза его уже не смеялись.
        Арон отвернулся к костру и вытянул ладонь, впитывая его энергию.
        - Как ты вообще оказался в лесу?- собственный голос показался чужим, почти ощутимо отдающим льдом.
        - Гхм,- неуверенно кашлянул полуэльф,- так получилось, что я кое-что вспомнил... уже после твоего отъезда. Кое-что, связанное с кровью гидры. И еще я... гм... отменил твой приказ Стае отправляться.
        Тонгил развернулся к Мэа-таэлю, чувствуя, как брови удивленно ползут вверх:
        - Да ну? Полагаю, причины у тебя веские?
        - Думаю, да,- полукровка огляделся вокруг, избегая смотреть Арону в глаза, потом шагнул к уже потухшему костру, аккуратно переступив через лежащего Светлого, присел на его же свернутый плащ:
        - Уже когда ты уехал, я вспомнил, что еще рассказывал дед о крови солнечной гидры. То, что касается только магов...
        - И?- поторопил его Арон, когда Мэль замолчал, с задумчивым видом разглядывая серый пепел.
        - Если вкратце,- полуэльф пожал плечами,- то твоя магия должна сильно измениться. Настолько, что это может оказаться смертельным.
        - Например?
        - Например, у тебя могут неожиданно проявиться способности к некромантии... Или же ты вдруг станешь Светлым...
        - Что?!!- Тонгил с трудом удержался, чтобы не встряхнуть Мэля, вдруг начавшего говорить совсем уж несуразные вещи,- к Серой Госпоже некромантию, но уж полярность магии поменять точно невозможно!
        - Ну да,- согласно кивнул тот,- считается, что невозможно, вот только кровь солнечных гидр может творить действительно странные вещи. Так вот представь, что эта самая полярность твоего эррэ начала меняться, когда ты взываешь к самой Тьме. И каков будет результат?
        - Фатальный,- хмыкнул Тонгил, представив реакцию воплощенной Тьмы на такую наглость.- Стало быть, обращаться к магии мне сейчас противопоказано?
        - Ну как сказать,- Мэа-таэль усмехнулся в ответ,- мне сложно представить тебя, не творящего постоянно всякую волшбу. Наверое, универсальные вещи, там, управление Стихиями, безопасны... Арон, я передаю то, что рассказывал много лет назад дед, но он был мудрый старый шаман, а я- глупый мальчишка с ветром в голове. Просто- будь осторожен, очень осторожен, и, если почувствуешь в магии что-то странное, не дави, не пытайся докопаться до сути, как ты это любишь. Отступи.
        - Не меня ли ты назвал воплощением осторожности?- Тонгил рассеянно поворошил ногой остывающий пепел.
        - Да, но не в том, что касается магии. Твои безумные эксперименты... Даже странно, что до сих пор с тобой не случилось ничего непоправимого...
        - Что ж,- Тонгил присел на плоский камень рядом с полуэльфом,- насчет магии ты меня предупредил, теперь объясни насчет Стаи.
        - А здесь все еще проще,- лицо Мэля в момент потеряло прежнее серьезное выражение, во взгляде появился азартный блеск,- я получил сообщение, что рыцари Гиты передвинули свои лагеря: один под самый Кирет-град, а второй- в предместья Радоги. Как раз то, чего мы ждали!
        - М-да?- переспросил маг, пытаясь припомнить все, что успел узнать про эти два города. Воспоминание о посольстве из Кирет-града было достаточно свежим, но вот Радога? И при чем здесь передвижение рыцарей Гиты?
        - Чтобы начать в Радоге мятеж, достаточно одного твоего слова,- с готовностью пояснил полуэльф.- Вообще он планировался на канун Сехетта- осеннего равноденствия, но большинство командиров наемников, местной армии и треть Магистрата уже подкуплены. За сутки все закончится, и если во время беспорядков в первую очередь пострадают храмы Гиты и ее гвардия, мы ведь не расстроимся?
        - А потом?
        - А потом Радога тихо и незаметно перейдет под протекторат наместника Тонгила.
        Глава 17.
        Это было похоже на внутренний толчок, тот, что моментально будит сознание, но не тело. Потом дала знать о себе окружающая реальность: теплые лучи солнца, ласкающие лицо, бархатистой кисточкой ведущие по закрытым векам, плещущая в отдалении вода и доносящиеся с той же стороны незнакомые мужские голоса...
        Очнувшееся первым сознание приказало телу открыть глаза, подняться на ноги, но то не подчинилось. Сознание запаниковало, зашлось беззвучным криком, но тело не отозвалось, никак, словно бы теперь принадлежало кому-то другому.
        Нахлынул страх, но сердце тела билось все также ровно, методично гоня кровь по сосудам, все также ровно поднималась грудь, вдыхая сладкий лесной воздух. Телу не было дела до страданий сознания, до страданий и страха Ринны.
        Неизвестно, сколько прошло времени прежде, чем охватившая ее паника утихла. Следовало собраться с мыслями, понять, что случилось, вспомнить... А обладатели голосов тем временем приближались, и вскоре ее слух уже мог вычленить из их речи отдельные слова, а затем- и весь разговор целиком.
        - ...а потом?- весело спросил один.
        - А потом,- отозвался другой,- потом ты столкнул с себя десятипудовую, не меньше, каменную балку, встал на ноги, отряхнулся, оглядел руины, оставшиеся от городской стены и сказал: «Ну что ж, даже величайший ум нашей эпохи может ошибиться!»
        Оба человека одновременно рассмеялись.
        - Не только величайший ум современности,- повторил первый голос,- но и самый скромный!
        - Всегда был, всегда будешь,- согласился второй голос, и чувствовалось, что обладатель его еще улыбается,- да уж, Арон, твоего самомнения хватило бы на десяток магов рангом поменьше...
        Второй неожиданно резко замолчал, и Ринна услышала звук приближающихся шагов и потом слова, сказанные не самым дружелюбным тоном:
        - А птичка-ка то наша, оказывается, совсем непроста!
        - Очнулась?- уточнил названный Ароном.
        - Частично,- отозвался второй,- и это при том, что прошел всего час, и я не пожалел на нее восьмикратную дозу. Красавица должна была спать еще самое меньшее сутки. Кто-то явно позаботился заранее приучить ее к нашему яду. Как интересно...
        - С чего ты взял, что она очнулась?- поинтересовался Арон с отстраненным любопытством,- насколько я вижу, она полностью неподвижна.
        - У эльфов от ахарры первым всегда пробуждается сознание, тело еще спит и должно проспать долго. И уж поверь мне на слово: если говорю, что она осознает, что происходит, значит, так оно и есть. Если хочешь знать, шаманское чутье, наследство деда.
        Сознание Ринны, скованное в темнице собственного тела, напряглось, не допуская нового приступ паники, пытаясь заставить работать память. «Арон»- это имя вызывало волну неприятных ассоциаций, но разум никак не мог нащупать главную нить- того, кому оно принадлежало. Арон... Арон- кто? Этот, второй, что-то говорил о магах...
        - И что теперь? Используешь ахарру во второй раз?- судя по изменившемуся звуку, Арон тоже приблизился к ней.
        - Не получится,- с сожалением отозвался второй,- ближайшие две недели ее кровь будет способна побороть яд почти моментально. Вечно с этими остроухими одни проблемы!
        Последняя фраза вызвала у Арона приступ искреннего веселья:
        - А ты, конечно, к остроухим никакого отношения не имеешь!
        - Ну отчего же,- не согласился второй,- от меня тоже немало проблем.
        - Если следовать твоей логике, то вполовину меньше, чем от чистокровного,- уточнил Арон, продолжая посмеиваться.
        И именно в этот момент Ринна осознала, что может открыть глаза, что власть над собственным телом начинает возвращаться. И возвращается полностью.
        Все, что произошло потом, произошло одновременно. Крик Мэля «она очнулась, используй Тени!» , безумные от страха и ярости глаза девушки, и волна направленной на Арона чистой энергии. И, как уже случилось однажды с Тималем, инстинкт мага в Ароне взял верх, ответив не раздумывая. И только когда две волны силы встретились, и принадлежащая Тонгилу уже почти поглотила созданную Ринной, он с запозданием осознал, чем же эта волна полуэльфийки была: полусформированным вызовом Врат.
        Подмастерье, явно не уверенная в своей способности создать обратные Врата без поддержки наставника, принесла в своем эррэ их почти готовую формулу. И теперь, когда их магии смешались, Врата проявились, впитывая в себя всю окружающую энергия, выпивая и из Тонгила, и из девчонки, и ее все еще спящего брата.
        Открывать Врата- всегда опасное занятие, и, если маг не поставил защиту, они будут тянуть из него силу, пока не убьют. А магия солнечной крови, все еще бурлившая в Ароне, сама требовала выхода наружу. Когда он, несколько бесконечно долгих мгновений спустя, сумел поставить барьер, Врата уже выросли до верхушек деревьев, сравнявшись по размеру с легендарной Аркой Богов.
        Полуэльфийка, приподнявшись на локтях, торопливо шептала заклинание- инструкцию для стихийных духов о месте желаемого перехода. Арон метнулся к ней, придавил к земле, зажимая рот ладонью, не обращая внимания ни на ее яростные рывки, ни на попытку укусить.
        Врата между тем уже засияли бледно-золотым- знаком готовности к переходу. Обычные, нормального размера, Врата действовали только когда путешествующие проходили в их арку, но такие огромные, про которые Арон слышал только легенды, могли с легкостью захватить не только их всех, но и немалый кусок окружающего леса в придачу. И, как северянин не пытался вспомнить, способа остановить их открытие он не знал. Зато знал кое-что другое: не получившие внятного приказа духи запросто могли зашвырнуть их в открытый океан или в ледяную пустыню.
        Арон попытался представить свой замок, пустую площадь перед ним, но сосредоточиться не получалось, перед внутренним взором отчего-то замелькали совсем не нужные образы чуть ли не всех площадей и замков, которые ему доводилось видеть в жизни. А потом бледное золото Врат стало яркой вспышкой, на несколько мгновений полностью ослепившей его.
        Интерлюдия 5.
        Постепенно вещи вокруг стали наполняться новым смыслом, обретая имена и признаки. Существо уже вспомнило многое, в том числе и то, что круглый белый огонь вверху называется солнцем, воздушные волны, приносящие так много запахов- ветром, а синий свод- небом.
        А еще глубоко, очень глубоко, на самом дне памяти Существа хранилось правильное имя для маленьких двуногих, чьи шепчущие голоса оно так старалось уловить в голосе ветра. Быть может, сумей Существо позвать их, как следовало, маленькие двуногие обнаружились бы куда раньше...
        От Горы вниз вела извилистая тропа, выложенная гладким белым камнем, и Существо все скользило и скользило по ней, иногда замирая и поднимая голову, с надеждой вслушиваясь в тишину.
        А потом ветер принес звуки, и похожие, и одновременно непохожие на голоса маленьких двуногих. Эти звуки не шептали, они были слишком звонкие, слишком пронзительные, но Существо все равно обрадовалось. Как только маленькие двуногие поймут, как д о лжно говорить, они обязательно исправятся. Но сперва Существо должно найти их.
        И Существо заспешило, все быстрее и быстрее свивая в кольца и распрямляя свое мощное тело.
        Глава 18.
        Врата, открываемые взрослым опытным магом, будь он Светлым или Темным, проявятся бесшумно, словно слабое колыхание воздуха, и сам маг выйдет из них, не привлекая ничьего внимания... Но их Врата, конечно же, повели себя иначе, открывшись в звуковом сопровождении камнепада, вспыхнув яркостью императорских фейерверков... и, как Арон и предполагал, стихийные духи Врат захватили при переносе немалый кусок леса...
        - Чем меня всегда привлекала служба у тебя, так это непредсказуемостью,- проворчал знакомый голос за спиной Арона,- и куда это нас занесло, о Великий?
        - Где девчонка?- Тонгил, только что с некоторым трудом поднявшийся на ноги, на риторический вопрос Мэля отвечать не собирался. А вот местонахождение Светлой его очень интересовало.
        До начала переноса северянин держал полуэльфийку в захвате, не позволяя ей закончить исходную формулу. Но когда небо и земля вновь и вновь меняются местами, сохранить равновесие не так уж просто, особенно если это первый переход Вратами в твоей жизни.
        - Ты же охотник, Мэль! Скажи мне, куда она успела деться?!!
        - Ага,- довольно проговорил тот,- наконец-то хоть одна красотка не оставила тебя равнодушным.
        - Нашел время шутить!- взорвался Арон,- эти бесовы Врата выпили из меня всю силу! Осталось едва ли со слезу эльфа! И что будем делать, если остроухая приведет сюда ковен Светлых? Скажем, что заблудились?!!
        - Ну и к чему так волноваться?- укоризненно проговорил полуэльф,- здесь она, прячется вон за тем камнем, поросшим мхом... то есть, пряталась...- добавил он, уже кинувшись за девушкой, которая, поняв, что ее убежище раскрыто, метнулась вглубь леса.
        Арон проводил обоих мрачным взглядом, не испытывая никакого желания соревноваться в беге с двумя полукровками. Потом еще раз осмотрелся, в этот раз пытаясь увидеть хоть что-то нибудь за деревьями. А когда попытка оказалась успешной, на всякий случай протер глаза. Из всех мест...
        - Ты представляешь, куда нас занесло?- донесся до него голос Мэа-таэля, полный энтузиазма, а потом из-за кустов показался и сам полукровка, таща за собой отчаянно вырывающуюся Ринну,- в столицу! Мало того, мы оказались в парке самого...
        - ...самого императора,- закончил за него Арон, криво усмехнувшись.
        - Знаешь, я всегда хотел пообщаться с его величеством,- проговорил Мэль несколько минут спустя, когда Ринна уже была надежно связана, поскольку первая идея полуэльфа ее прирезать и тут же прикопать понимания у Арона не встретила.
        - Да,- продолжил Мэа-таэль задумчиво,- у нас с императором бы нашлось немало тем для разговора.
        - Например?- Арон приподнял брови.
        - Например, мы бы подробно обсудили государственную политику в отношении племен Великой Степи, а также чрезмерное снисхождение к обитателям Лазурной долины.
        - Тебе дай волю, ты бы всех эльфов отправил на селиновые рудники,- хмыкнул Тонгил.
        - Хорошая идея,- серьезно согласился полукровка,- там им самое место. Тем более, что протянут они много дольше человеческих рабов, так что и государству явная польза...
        - Заботливый,- пробормотал Арон, подходя к коням, которые перенеслись вместе с ними,- подумай лучше, как нам отсюда выбраться. Хотя... можешь не придумывать, нас уже встречают.
        - Арон,- Мэа-таэль подошел к нему ближе, наблюдая за приближающейся кавалькадой,- Арон, сколько тебе нужно времени, чтобы восстановить силы?
        - Представления не имею,- ответил тот негромко, не отводя взгляда от одного из всадников, державшегося в некотором отдалении, очень уж знакомым у того оказалось лицо. Знакомым еще из прежней жизни Тонгила-воина.
        Глава 19.
        - Господин Тонгил,- проговорил, спешившись, первый из всадников, высокий седой мужчина с лицом, изрезанным шрамами. В прежней своей жизни Арон этого вельможу не встречал, но догадаться о его высоком положении при дворе императора было несложно, оттого хотя бы, что вел он себя, как человек, облеченный немалой властью.- Боюсь, мы не ожидали вашего прибытия.
        - Угу, мы тоже,- пробормотал за спиной Арона Мэль, заставив мага подавиться невольным смешком.
        - Но мы, конечно же, всегда рады вас видеть,- продолжил седой более торжественным тоном.
        - Ни в малейшей мере в этом не сомневаюсь,- согласился Арон, скользнув взглядом по лицам сопровождения. На них, молодых и старых, читались и страх, и сдержанный гнев, и тихо тлеющая ненависть, и даже жадное предвкушение; все, что угодно, но только не счастье от долгожданной встречи.
        - Полагаю, его императорскому величеству уже сообщили о вашем прибытии,- продолжил седой,- позвольте проводить вас во дворец.
        - Не только меня, но и моих спутников,- Арон невольно поморщился, взглянув на все еще спящего Лисса, потом на слишком бодрую, несмотря на веревки и кляп, Ринну, яростно сверкающую на него синими глазищами, затем кивнул седому,- и здесь я с удовольствием воспользуюсь вашей помощью.
        Седой подошел ближе, удостоив юношу-Светлого едва ли мимолетного взгляда, но стоило ему увидеть лицо девушки, как его буквально перекосило. Более того, выглядел он так, словно никак не мог решить, схватиться ли за сердце и упасть тут замертво, либо же выхватить свой парадный меч и попытаться воткнуть его в Тонгила. Потом, ни слова ни говоря, он подхватил Ринну на руки и шагнул к своему коню.
        - Нет, нет, мы вовсе не хотим напрягать столь важного человека, как вы, министр,- с этими словами Мэль преградил седому дорогу,- ни в коем случае! Необходима лишь свободная лошадь, чтобы посадить на нее нашу гостью.
        - А кто ты такой, чтобы указывать мне?- процедил седой.
        - Тарэс Митрил к вашим услугам, тэр Ашан,- полуэльф чуть склонил голову.
        - Какая... честь,- сказал, словно выплюнул, седой.
        - Взаимно,- Мэль любезно улыбнулся,- итак?
        Арон, со стороны молча наблюдавший за обменом любезностями, негромко кашлянул, а когда все взгляды переместились на него, кивнул в сторону ближайшего всадника, по выправке похожего на профессионального военного:
        - Его лошадь вполне подойдет,- а когда придворный удивленно уставился на него, слегка щелкнул пальцами, выпустив крохотную нить Тени. Та подлетела к животному, наблюдавшему за этим с явной тревогой, а потом, оправдав ожидания бедняги, приняла вид огромного паука и приземлилась коню на морду.
        С испуганным ржанием конь поднялся на дыбы, мотая головой, но не в силах сбросить колдовское существо. Всадник попытался успокоить животное, но теневой паук перепрыгнул с коня уже на его лицо, заставив мужчину выпустить поводья в тщетной попытке избавиться от паука.
        Еще одно резкое движение коня- и всадник вылетел из седла.
        Кое-кто из сопровождения коротко хохотнул, но тут же умолк.
        Мужчина упал удачно, ничего себе не повредив, тут же вскочил на ноги, лицо исказилось гневом, яростно раздулись ноздри. Пару мгновений Арону даже казалось, что придворный попробует напасть. Но нет, поверженный всадник лишь пробурчал что-то неразборчивое и принялся старательно отряхивать дорогую одежду от лесного сора.
        Седой, как и все, внимательно следивший за происходившим, уже ничего сказал, когда полуэльф забрал у него связанную девушку и аккуратно пристроил на освобожденную лошадь. Промолчал, и когда полукровка велел одному из свиты взять Лисса, все еще находящегося без сознания.
        - Идея с пауком мне понравилась,- негромко сказал Арону Мэль, когда они уже ехали к замку,- всегда восхищался твоим умением завоевывать сердца людей и находить союзников.
        - Не язви,- мрачно отозвался северянин.
        - Ну что ты, я абсолютно серьезен...- и, понизив голос, уточнил,- кстати, паук был той самой последней слезинкой эльфа?
        - Ею,- согласился Арон. Оглянулся, чтобы определить, на каком расстоянии от них находятся ближайшие люди из сопровождения, и направил коня еще дальше в сторону,- придумай какую-нибудь правдоподобную причину нашего визита.
        - Хм,- Мэль кивнул,- с этим проблем не будет, если только нынешний император тебя устраивает.
        - То есть?- Арон никогда не задумывался над такими глобальными вопросами, как то- устраивает ли его нынешний правитель. Император скорее воспринимался как часть сил природы, как дождь, как снег, как летние засухи и зимние бури: он есть, и ничего с этим не поделаешь, нравится это или нет.
        - То есть, имеются точные сведения о заговоре со всеми именами. Думаю, нашему драгоценному суверену будет интересно узнать об этом.
        Глава 20.
        В малом зале для аудиенций они были втроем: он, Мэа-таэль и его величество. Втроем, если считать только людей, вшестером, если ввести в уравнение присутствующих сиххи, единственной целью чьего существование было защищать жизнь правителя. Три почти человеческие фигуры, с ног до головы закутанные в черную одежду, с густой вуалью там, где у людей находятся лица. Ни мечей, ни кинжалов на их телах видно не было, возможно оттого, что сами они являлись воплощенным оружием, которому не было нужды в обычных железках.
        Одни легенды говорили, что создал их еще Первый Император, и сделал он это при помощи чернейшего из заклятий. Другие- что сиххи были подарком Первому от самой Серой Госпожи, богини Смерти. Так или иначе, но на протяжении многих веков они охраняли коронованного владыку, сохраняя преемственность династии.
        Мэль и император, казалось, не обращали на сиххов никакого внимание, но Тонгил физически ощущал присутствие этих существ. Словно бы сама их близость взывала к чему-то, скрытому в недрах его опустошенного эррэ, и это нечто, нечто определенно магическое, торопилось отозваться.
        - Значит, вы утверждаете, что в этот раз переворот затеял Камиш?- император покачал головой,- он всегда был верен мне, только его поддержка во время Трехлетней смуты помогла мне выжить.
        - Людям свойственно меняться. Возможно, он ожидал за свою помощь большей награды, чем получил,- Мэа-таэль неопределенно пожал плечами, потом вопросительно посмотрел на Арона, за все время приема сказавшего едва пару предложений.
        - Ах да, дорогой Тонгил,- император слегка наклонился к северянину, оперевшись на резные подлокотники своего кресла,- магия сихха все также беспокоит тебя? Извини, но в их отсутствии я ощущаю себя голым, а голый император подрывает авторитет империи,- он коротко хохотнул собственной шутке,- придется уж потерпеть.
        - Безопасность прежде всего,- согласился Арон, почти не вникая в смысл слов. Присутствующие рядом с ним люди казались все менее и менее важными по сравнению с тем чувством сопричастности, которое вызывали сиххи, тратить на смертных эмоции и мысли казалось чрезмерным расточительством.
        - Но все же, дорогой Тонгил,- продолжил между тем император,- хотя я и польщен, что моя безопасность оказалась так дорога тебе, что ты лично явился в столицу, поведай, какова истинная причина этого визита?
        - Причина, сир?- вежливо переспросил Арон, усилием воли заставив себя вернуться в реальность.
        - Ты же ненавидишь столицу, и, без экивоков,- тут голос императора лишился прежних шутливых ноток,- в отсутствие свидетелей, дорогой Тонгил, нет нужды притворяться верным вассалом. Мы все здесь прекрасно знаем, какому именно Господину ты давно уже служишь.
        - Возможно, у меня были дополнительные причины оказаться в Эвергарде,- медленно и ровно произнес Арон,- и, возможно, я не желаю о них распространяться.
        - Возможно,- тем же тоном ответил император,- но, с другой стороны, этих причин могло и вовсе не быть. Любопытный момент: за всю нашу беседу я отчего-то ни разу не ощутил даже искры силы от твоего эррэ, мой дорогой маг. Не объяснишь причину?
        Арон замер, стараясь не выдать внезапной паники. Он не знал, что император обладал особыми способностями. Он никогда не слышал об этом прежде, и Тонгил-черный маг не писал ничего подобного в своем дневнике. А только могущественный маг был способен прочитать его эррэ- по крайней мере, такой вывод Арон сделал из книг прежнего Тонгила.
        Император нехорошо улыбнулся и чуть заметно шевельнул рукой. В тот же миг ощущение присутствия сиххи усилилось до такой степени, что Арон задохнулся. А черная фигура уже стояла рядом с ним, уже наклонялась вперед...
        Никто не знал, как именно сиххи выполняли свою работу по защите императора; однако и от наемных убийц, и от неудачников, вызвавших его гнев, одинаково оставались лишь горсти серого пепла.
        Арон посмотрел на вуаль, за которой блестели желтые глаза, и подумал, что сейчас узнает.
        Глава 21.
        Время замедлилось. Время остановилось. И в возникшей вневременной реальности опустошенное эррэ Арона содрогнулось в спазме, выбрасывая в реальность внешнюю- нечто.
        Его сознание раздвоилось, он продолжал видеть глазами человека, и одновременно- глазами того, что пряталось в сосредоточии его магии, и что сейчас вырвалось на волю. Того нечто, что испытывало почти болезненное чувство близости императорским сихха.
        Во внешней реальности фигура в черном продолжала стоять, чуть наклонившись, и глазами нечто Арон увидел щупальца силы, что тянулись от сихха к его уязвимой физической оболочке. Вот сейчас они коснутся кожи, выпивая жизнь, и от тела останется лишь серый прах...
        Бестелесное нечто метнулось к сихха, обнимая желтоглазое существо, словно давно потерянного брата.
        Глаза Арона-человека увидели, как императорский телохранитель зло зашипел и дернулся назад, как метнулись к нему на помощь двое других сихха, и как прежде невидимое нечто рассыпалось тысячами бледных звезд, а следом за тем исчезли сихха. Просто исчезли, беззвучно, бесследно, насовсем.
        Первым опомнился император. Вскочил на ноги, безумными глазами оглядывая просторную комнату, подбежал к колоннам, у которых прежде стояли сиххи, несколько раз провел в воздухе руками, будто ловя невидимку. Развернулся к Арону:
        - Где они? Отвечай, где они?! Куда ты их отправил?!!
        - Я?- северянин поднялся, чувствуя, как гнев, лишь частично его собственный, начинает стягивать кожу на скулах,- я ведь маг с пустым эррэ, ваше величество. Как бы мне удалось что-то сделать с вашими бессмертными хранителями?
        - Ты... Я не знаю, кого ты позвал на помощь. Верни их! Я приказываю!
        - Приказываете? Но же я служу другому господину, сир, как вы сами любезно напомнили.
        Император замер, явно не зная, что сказать.
        - Вы ведь знаете имя моего господина, сир. Кто он?
        Правителя перекосило, но он все же нехотя ответил:
        - Многоликий.
        Мэа-таэль за спиной Арона издал не то сдавленный смех, не то хрип.
        - И вы полагали, сир, что бог не даст своему слуге защиту?- холодно осведомился маг,- как опрометчиво.
        - Верни их,- повторил император тише, уже не приказывая- прося.
        - Как я понимаю, аудиенция закончена,- Арон, не оборачиваясь, махнул Мэлю рукой,- не смеем больше отвлекать ваше величество от важных государственных дел.
        - Тонгил, нет! Нет, постой! Сихха- это символ императорской власти. Без них все недовольные поднимутся. Начнутся смуты, гражданская война, империя зашатается. Неужели тебе это нужно? Тонгил!
        - И не забудьте про вашего кузена герцога Камиша,- подходя, весело добавил полуэльф,- он устроит заварушку первым!
        - Стоило подумать о безопасности империи прежде, чем пытаться меня убить,- буркнул Арон, подходя к двери. Остановился, обернулся к правителю,- может, я и верну их, если вы, ваше величество, предложите достойную плату.
        - Что именно тебе нужно?
        - Я сообщу,- и, перед тем, как выйти, Арон с издевательской почтительностью поклонился императору.
        Глава 22.
        Арон глубоко вдохнул, откинулся на спинку кресла, лениво глядя в приоткрытое окно. Там Мэль возился с местными детишками: двое рыжих щенков, каждый размером с годовалую овчарку, пытались вцепиться в ноги слишком шустрого полуэльфа, третий- черныш с широким белым пятном на лбу- пискляво рыча, наскакивал спереди. Вот все четверо кучей малой покатились по земле, цепляя сор на соответственно одежду и шерсть.
        - Опять!- раздался возмущенный женский вопль, и одновременно с этим на пеструю кучу выплеснулось содержание ведра, которое обладательница голоса держала в руках. Арон мысленно понадеялся, что в ведре была чистая вода, а не обмылки с кухни.
        Щенки, испуганно взвизгнув, откатились в стороны, и тут же торопливо поползли под защиту ближайших кустов, оставив полуэльфа наедине с женщиной. Однако это не очень помогло.
        - Так,- она по очереди уперла суровый взгляд в каждого из детенышей,- не думайте, что ничего не скажу вашим родителям! Забыли, что до полнолунья никаких превращений? А ну живо обращайтесь обратно! А вы, господин Митрил,- добавила женщина укоризненно,- взрослый ведь человек, а ведете себя, как мальчишка, не лучше этих!
        Мэль, не смущенный отповедью, неторопливо поднялся на ноги, попробовал было отряхнуть то, что из сухой пыли сделалось липкой грязью, не преуспел, вздохнул, и лишь потом соизволил поправить достойную даму:
        - Я человек лишь на половину, любезная тэрисса, да и та половина варварская. Мне можно.
        Женщина скептически хмыкнула, не посчитав его слова достойной отговоркой, но дальше спорить не пожелала. Отвесила легкого подзатыльника ближайшему к ней вихрастому оборотненку, уже принявшему человеческий облик, и продолжила путь, неся пустое ведро с таким достоинством, словно то были императорские регалии.
        Мэль проводил ее долгим взглядом, потом запрокинул голову, безошибочно встретившись взглядом с Ароном:
        - Хватит уже в комнате киснуть, ваше магичество! Выходи, хоть на мечах разомнемся!
        Сегодня был второй день их пребывания в столицы, и пока что он казался намного приятнее первого...
        Поединок окончился вничью, и Арон отступил назад, не торопясь убирать меч в ножны. Хотя «разминались» они на боевых лезвиях, ни одному не удалось даже поцарапать другого. Мэль тоже продолжал поигрывать клинком, задумчиво разглядывая друга:
        - А твоя техника явно улучшилась. Отчего бы это?
        Тонгил пожал плечами:
        - Твои варианты?
        - Кровь гидры?- предположил полуэльф,- возможно, она не только дала тебе магическую подпитку, но и вернула прежнюю ловкость? Лет десять назад мы действительно были на равных.

«А потом ты принялся активно магичить и забросил тренировки»- осталось невысказанным, но Арон услышал. И поймал себя на том, что стал на уровне мысли понимать этого полукровку, единственного друга прежнего Тонгила, воспринимать его как неотъемлемую часть собственной жизни.
        Летнее солнце еще не дошло до зенита, но здесь, в столице, дни были куда жарче, чем в его северных владениях, уже заставляя людей- и не только людей- искать убежище от его палящих лучей. Но Арон отчего-то не испытывал большого желания присоединиться к прочим, радующимся жизни в тени просторных крытых двориков. Отчего-то намного больше ему хотелось стоять на самом солнцепеке, например, делая вид, что рассматривает собственный особняк.
        Когда-то эта небольшая крепость на западном краю столицы принадлежала богатому и влиятельному князю, пока тот однажды не совершил последнюю в своей жизни ошибку- не выступил открыто против темного мага Тонгила, еще не бывшего в то время Великим... Выступил- и заболел, редкой неизлечимой болезнью, которая вскоре свела в могилу не только его самого, но и половину его рода. А вторая половина успела проявить благоразумие и замирилась с Тонгилом, вследствие чего данный особняк и поменял спешно хозяев.
        Так что именно сюда они направились из чрезмерно гостеприимного императорского дворца, а по пути Мэль и рассказал «потерявшему память» магу, как у того появились владения в Эверграде.
        Глава 23.
        - Не расплавишься?- поинтересовался Мэль.
        - Нет,- кратко ответил Арон, продолжая наслаждаться ласкающим теплом солнца. Казалось, сколько бы он ни стоял так, никогда не будет слишком долго.
        - Ну и замечательно,- согласился полукровка,- хотя кровь солнечной гидры- вещь хитрая... А как насчет магии? Сила вернулась?
        - С пару эльфъих слез наберется,- нехотя проговорил северянин.
        При всей его предыстории, при всей прежней нелюбви к магами вообще и особой ненависти к темным,- переносить отсутствие магической силы оказалось болезненно. Пока они были во дворце императора, пока первой заботой было выжить, он мог не обращать внимание на гнетущее ощущение внутренней пустоты. Но здесь, в относительной безопасности, ему пришлось взглянуть в глаза правде- он изменился. Он хотел обладать магией, хотел чувствовать, всегда чувствовать это кипение огня в своей душе, эти потоки стихийных энергий в собственной душе. Пока что его воля была сильнее этого желания, но как долго продлиться это пока?
        И, если однажды понадобится, сумеет ли он добровольно отказаться от дара, который не просил, от дара демона, от власти над темной магией?
        - Что-то ты расстроился, твое магичество,- Мэль легко хлопнул его по плечу,- можно подумать, в первый раз Силу теряешь. Сам знаешь, еще несколько дней- и все вернется.
        - Знаю,- согласился Арон, не торопясь объяснять полукровки настоящую причину своей задумчивости,- знаю, но не помню. А это совсем иначе.
        Мэль помолчал.
        - Ребята скоро вернутся,- сказал после паузы,- хочешь поговорить с ними?
        - Нет,- Арон в последний раз окинул почти равнодушным взглядом дворец, который он-темный-маг забрал у рода Таш-Авит, прежде тот ополовинив,- нет, но я собираюсь тихо посидеть в самом темном углу и послушать ваш разговор.
        Ребята Мэля, конечно же, оказались оборотнями, и, конечно же, в глазах каждого из них горел лунный огонь.

«Янтарноглазые»- вспомнилось Арону,- так называли этих полулюдей на севере. В далеком детстве матушка рассказывала ему сказку, которая, как почти всякая сказка, была чем-то большим, была сердцем легенды, переделкой истинной истории.
        В той сказке в страшные ночи Передела в одно племя пришел некий юный бог, не назвавший своего имени, и предложил помочь, сделать так, чтобы не умирали от голода их дети, не уходили добровольно в зимнюю стужу еще живые старики. Предложил им стать лучшими среди всех охотниками, обрести нюх, ловкость и быстроту зверя. И когда люди спросили, в обмен на что он даст им это, бог лишь засмеялся и сказал: плата так мала, что, отдав ее, они даже не поймут этого. И они действительно не поняли. Ни они, ни их дети, ни дети их детей...
        Так рассказывала его матушка, сама дочь воина и жрицы. А когда сын спрашивал, что именно они, эти люди, принявшие дар бога, потеряли, смеялась и говорила- «спроси у них, если встретишь, что нужно потерять, чтобы стать полулюдьми, потому что я этого не знаю» .
        Жаль только, она никогда не упоминала, кем становятся те, кто принимает дар темной магии, и что при этом теряют. Душу?
        Арон слушал молча, не вмешиваясь в разговор полукровки и оборотней, лишь иногда скользил взглядом по незнакомым лицам.
        Слушал про жизнь столицы, про ту ее часть, которая известна тайным службам императора, и про ту, о которой они не должны подозревать. Про нелюдей, скрывающихся под человеческими масками, про полулюдей и про просто людей, обычных смертных. Про надменных эльфов, про Народ Песков, впервые со времен Первого Императора приславших посольство в Эверград.
        Просто слушал, слишком опустошенный внутри, чтобы испытывать какие-то эмоции, пока один из них не назвал очень знакомое имя- имя человека, которого Арон второго дня видел в императорском парке среди придворных. И рядом с этим знакомым именем имя другое- родное до боли.
        Глава 24.
        - Мне нужно полное досье на ар-Уна, его супругу и всех детей.- Тонгил скривился, словно от боли, и остановил свое бесконечное хождение по пустому залу.- Это должно быть сделано в первую очередь.
        - Как скажешь,- покладисто согласился полуэльф, с любопытством наблюдая за метаниями друга,- а могу я узнать, чем именно они так важны?
        - Я объясню тебе... позднее.- Арон поднес сжатые кулаки к вискам, пытаясь избавиться от образов, подкидываемых ожившим воображением. Но ведь это действительно была другая реальность, другой он, отчего и все остальное не могло измениться? Но почему, почему оно должно было измениться именно так?
        - Ну что ж, таинственный ты наш, позднее так позднее,- Мэль упруго вскочил со своего места,- я напомню, если что.
        Крупица за крупицей, возвращалась магия. Крупица за крупицей- вспышки огня, власть над водой, землей, воздухом. И тьма. Нет, не так: Тьма. Обладание ею было самим сладким, самым желанным; и Тонгил метался на широком ложе, пойманный между сном и явью, не в силах вырваться, уже не желая вырваться. Сперва- лишь способ выжить, нежеланный дар, теперь...
        А потом сон победил, принеся на своих крыльях обрывок не то сказки, не то воспоминания:
        Глаза чужака были залиты чернотой, словно дегтем, по самые ресницы. Ни радужной оболочки, ни зрачка,- наверное там, откуда он явился, в них не было нужды.
        - Радуйся, маг,- голос чужака гулко раскатился по пустынном у прибрежном у гроте, по затерянному храму сгинувшего морского божества, с некоторых пор принадлежавшему божеству новому,- радуйся!
        Маг молча кивнул, принимая древнее приветствие, которое теперь сохранилось лишь в самых затерянных углах мира, но не ответил таким же. Радость- он не желал никому разделить с ним это чувство. Не желал, а потому промолчал: ведь здесь все слова имели силу, имели власть над реальностью.
        Черноглазый поклонился в пустоту грота, или храма,- и сделал шаг в сторону, растворившись в тенях. Насовсем.
        Маг скользнул взглядом по остаткам таящего эррэ вестника- не рожденного, созданного- по игрушке бога- отвернулся. Однажды он тоже сможет создавать собственные игрушки- так же походя ломать их- и воссоздавать вновь. Из пепла, из воды, из тьмы.
        Однажды.
        А пока он должен был предстать перед богом, которому обещал служение, посмотреть в его вечно изменчивый лик, взять глоток его мудрости и горсть его страха...
        Стены грота раздвинулись, выросли, и узкая щель неба стала еще меньше, отодвинулась дальше, исчезла. Померк и так неяркий солнечный свет, возвратив власть тьме.
        Маг улыбнулся- тьма была ему сестрой, верной возлюбленной, самым драгоценным даром. Магу повезло с богом- бог тоже любил тьму...
        Тьма продолжала смотреть на него, даже когда он проснулся; тянулась к нему, в самую глубь души, шептала- «вот она я, здесь, рядом, только протяни руку» ,- а потом ускользала, прячась в тенях. И даже солнце, яркое летнее солнце, не могло ее прогнать. Или не хотело. Они, казалось, были заодно: яд солнечной гидры в его крови и сладкая ложь тьмы- в ней же. А сила возвращалась, все быстрее и быстрее...