Героями не рождаются 3. Том I Андрей Ватагин
        Героями не рождаются #3
        Перерождаться снова и снова, в разных Мирах и под разными именами - судьба таких, как он. Очередной виток его бесконечных странствий привёл его в Мир, так похожий на тот с которого всё началось, его Дом, его Родину. Похожий, но не идентичный, потому как дома не существовало ни опасных монстров, ни людей со сверхъестественными способностями, что посвятили свои жизни борьбе с ними. Сможет ли он выжить в знакомом Мире, полном неведомых опасностей, защитить близких и добиться успеха? Пора показать, чему он научился за годы странствий!
        Андрей Ватагин
        Героями не рождаются 3. Том I
        Пролог
        Небольшой чёрный фургончик с подсвеченным зелёными неоновыми огнями кельтским символом триединства на обоих бортах сквозь снегопад мчался по ночным улочкам столицы. Скорость его была значительно выше безопасной, особенно учитывая погодные условия, однако водитель отлично знал своё дело, идеально вписываясь в повороты и поднимая при этом облака искрящихся в свете фар снежинок. Конечно, имейся на дорогах хоть какой-то трафик, подобное у него бы не прокатило, однако в столь поздний час они были по большей части пусты.
        - Может не будешь так гнать?! - Возмущённо воскликнул вжавшийся в соседнее от водительского сидение рослый парень со сдвинутой на лоб хоккейной маской.
        - Разве не для этого ты, наконец-то, пустил меня за руль? - Усмехнулся водитель.
        Не такой высокий и плечистый, как первый, он, тем не менее, отнюдь не казался на его фоне хиляком. Устремив взгляд необычных глаз со звериным зрачком за лобовое стекло, он отточенными и плавными движениями управлял транспортным средством.
        - Мы ведь не хотим опять опоздать? - Он позволил себе на мгновение оторваться от дороги, кинув на напарника насмешливый взгляд.
        - Котяра прав, Лют! - Донёсся сзади женский голос. - Если вы не собираетесь прозябать в третьесортном дивизионе дольше необходимого, не стоит пренебрегать даже малейшим шансом схлестнуться с Уродами.
        - Да знаю я! - Лют невольно оглянулся на разместившуюся сзади за своей аппаратурой Веду.
        Девушка не являлась активным членом команды, но без неё Трайфорс не только давно бы распался, он бы не сформировался в принципе. Не наделённая совершенно никакими сверхсилами Веда была той, кто когда-то свёл их вместе. Она предпочитала оставаться в тени, однако её информационная и техническая поддержка позволили им стать теми, о ком говорили даже за пределами столицы. До недавнего времени…
        -- Только как-то это не похоже на Уродов - устраивать акцию посреди ночи в какой-то глухой подворотне. Скорее всего это какое-нибудь хулиганьё, либо алкашня разгулялась.
        - Значит вы их усмирите и наставите на путь истинный, - пожала плечами уткнувшаяся в один из мониторов девушка. - Все с чего-то начинали, не стоит воротить нос даже от такой работы.
        - Что, идея переметнуться в другую стаю уже не кажется тебе такой уж удачной? - Поддел серого кардинала Трайфорса Чешир. - Раньше то проблемы находили нас сами, а теперь приходится гоняться за ними по всему городу!
        Он резко крутанул руль, входя в поворот, отчего пассажиры в очередной раз дёрнулись в своих креслах, надёжно закреплённые ремнями безопасности.
        - Я ни о чём не жалею! - Сквозь зубы процедил Лют. - Тем более, что мы решили это единогласно!
        - Ну а ты что скажешь, куколка?
        Чешир развернулся к сидящей позади него миниатюрной девушке, что, не отвлекаясь на их перепалку, молчала, уткнувшись в свой смартфон. Водитель тоже был пристёгнут, но его явно нечеловеческая пластичность позволяла проворачивать и не такие фокусы.
        - За дорогой следи, дол***б! - Мираж мгновенно отреагировала на столь пристальное внимание к своей скромной персоне.
        - Хе-хе, всё под контролем! - В очередной раз ухмыльнувшись, заявил тот. Впрочем, тут же развернувшись обратно.
        Когда у Чешира случалось игривое настроение, он обожал подкалывать напарников и испытывать их нервы на прочность. Как и обычно поводом для подобного поведения было предвкушение намечающейся драки. Панические вопли ментов по радио внушали ему надежду на то, что это не дурацкий розыгрыш и даже не очередные выходки каких-нибудь загулявших дегенератов. Нет, интуиция, пафосно прозванная им Кошачьим Чутьём, нашёптывала ему, что всё серьёзно. И это было просто отлично! Пора бы им всем уже напомнить миру о себе, а из обычной городской бытовухи достойного их возвращения в качестве Диких Героев информационного повода не сможет сделать даже Веда.
        - Мы почти на месте, - предупредила она спустя несколько минут бешеной гонки по заснеженным улочкам, - сбавь скорость, а то проскочим.
        Водитель послушался, после чего они ещё какое-то время потратили на то, чтобы найти нужный поворот. Московские дворы иногда могли быть теми ещё лабиринтами, и им не повезло наткнуться именно на подобный случай. Тем не менее, благодаря Веде и её аппаратуре, они всё же приблизились к месту, откуда был послан сигнал. К этому моменту снегопад усилился, ухудшая и без того поганую видимость.
        - Смотри, я что-то вижу! - Воскликнул Лют, ткнув пальцем в лобовое стекло.
        - Включённая милицейская мигалка, - обозначил Чешир просвечивающие через снег красно-синие всполохи.
        - На выход! - Скомандовал лидер, опуская маску на лицо и отстёгивая ремень безопасности.
        - Не забудьте включить камеры! - Напутствовала их Веда, когда они покидали салон. - Я сейчас выпущу дрона, но сомневаюсь, что в такую погоду от него будет много толку, так что вся надежда на вас!
        - Сделаем в лучшем виде! - Пританцовывающий на холоде Чешир отвесил ей шутовской поклон, за что был удостоен лишь фырка, да хлопка закрывшейся прямо перед его носом двери.
        - Ладно, идём, - привлёк к себе внимание Лют. - Медленно и осторожно, никаких резких движений и тупых шуточек, Чешир.
        - Эй, нормальные у меня шуточки! - Искренне возмутился тот.
        - Ментам это скажешь, когда они не разобравшись палить по нам начнут, - отмахнулся лидер.
        - Задолбали! - Сказала своё веское слово Мираж, вырвавшись вперёд. - Шевелите булками, ждать не стану!
        И они… зашевелили. Перед ними предстал небольшой московский дворик с парковкой на десяток машин, стандартной детской площадкой, железной будкой коммунальщиков и обязательными насаждениями в виде десятка разномастных деревьев, перемежаемых кустами. Он был освещён одним единственным фонарём, свет которого, впрочем, неплохо рассеивался, отражаясь от выпавшего снега. Окружившие двор панельные пятиэтажки мрачными стенами нависали над головами, будто очерчивая собой эдакую арену. Во всяком случае, излишне богатое воображение Чешира порождало именно такие ассоциации.
        Обычный милицейский УАЗик с бронированными бортами обнаружился посреди детской площадки. Он снёс собой хиленькую оградку, пару молоденьких берёзок и впилился в детскую горку, которую повалил на бок и, изрядно покорёжив, подмял под себя. Новоявленные Герои, поскрипывая снегом, медленно приблизились к служебному транспорту, что продолжал окрашивать окружающее пространство попеременно в красные и синие тона.
        - Что за херня? - Вырвалось у Мираж, что встала, как вкопанная, рядом с машиной.
        - Не могу не согласиться с подобной оценкой ситуации, коллега, - с умным видом покивал Чешир, обозрев открывшееся ему зрелище.
        - Кажется, это всё-таки не гопота, - констатировал очевидное Лют, - и даже не синяки.
        - Это именно то, чего мы так долго ждали! - Воодушевился напарник. - Шанс проявить себя!
        И правда - ничего кроме неприятностей происходящее, чем бы оно ни являлось, им не сулило. Но разве это не то, с чем и должны справляться настоящие Герои? Вдоль бортов машины тянулись многочисленны рваные борозды. А ведь не каждый крафтовый резак способен взять милицейскую броню! Кто бы здесь не порезвился, он либо отлично оснащён, либо обладает весьма опасными способностями. Самое то для громкого дебюта! Приоткрыв незапертую дверцу заднего сидения, Чешир подался вперёд, заглянув внутрь салона, но тут же совсем по кошачьи фыркнул и отпрыгнул от машины на пару метров.
        - Ты чего? - Удивлённо оглянулся на него Лют.
        - Там всё в крови, - прохрипел тот, как никогда досадуя на своё обострённое обоняние, - и не только!
        Заинтересовавшаяся Мираж распахнула дверцу по шире, после чего также отшатнулась, разразившись отборной матерной бранью, стоило ей только осознать, что именно она перед собой видит. Лют же отнёсся к открывшемуся им зрелищу куда более спокойно. Возможно потому, что держался от оказавшегося внутри месива дальше прочих. Помимо крови в салоне обнаружились куски плоти и костей, да клочки одежды. И вся эта неаппетитная масса оказалась толстым слоем размазана по заднему сидению.
        - Что за больной ублюдок это сотворил? - Поражённо выдохнул лидер Трайфорса с опаской оглядываясь по сторонам.
        - Похоже, скоро мы это узнаем, - ответил ему Чешир, также пытающийся разглядеть за пеленой снега хоть что-то.
        Казалось весь напускной азарт покинул его, уступив место мрачной сосредоточенности. И это было правильно - сейчас явно не следовало терять голову в погоне за славой, иначе имелся не малый риск потерять её буквально. Все их прежние противники не особо-то стремились их убить. Да и Трайфорс всегда ограничивался лишь нанесением травм разной степени тяжести и публичными унижениями. Первый же раз, когда один единственный сверх жестко поставил их на место, оказался для них переломным. Бывшие Злодеи были столь поражены случившимся и подавлены, что временно приостановили свою деятельность.
        Передышка дала им отличную возможность подумать. И переосмыслить свои приоритеты, чему также поспособствовали начавшие всплывать дальнейшие похождения Безликого. Тёрки со Светочами, заснятый кем-то украдкой бой с огромным мутантом, слухи о его деятельном участии в весьма нашумевшей операции против Уродов. Находиться с таким парнем по разные стороны баррикад казалось всё более неудачной идеей, и это при том, что они публично признали его своим врагом! Но откатывать всё назад означало потерять лицо, а вот если самим стать Героями… ведь Герои друг с другом особо не враждуют, соперничают - да, но не более.
        Это и ещё множество других факторов, сложившись воедино, определили дальнейший путь Трайфорса, а затем и привели их сегодня в этот глухой дворик, где каких-то полчаса назад произошло нечто ужасное. Вдруг убийца, или убийцы, до сих пор здесь? И дожидаются подкрепления, которое успели вызвать ныне разорванные на куски миллиционеры, чтобы продолжить своё кровавое веселье?
        Патрульный наряд, защищённый бронёй автомобиля и вооружённый скорее всего штатным, но от того не менее качественным и смертоносным вооружением попросту перестал существовать. Тот, кто сделал это, был по-настоящему опасен! Подобные мысли практически одновременно пронеслись в головах у всех членов Трайфорса, заставив их встать спиной к спине, образовав излюбленное построение. Но это и не удивительно, они уже давно знали друг друга и в критических ситуациях могли действовать без лишних слов.
        - И что теперь? - Спросил Чешир. - Попробуем найти того, кто это сделал, или…
        - Или! - Перебил его Лют. - Ни черта не видно, следы замело. Как бы при таких раскладах нас самих первыми не нашли!
        - Мы попали в е…й ужастик! - Согласилась с ним Мираж, готовая в любой момент воплотить в реальности самые мощные из своих конструктов.
        - В таком случае, думаю стоит оставить это дело профессионалам и надеяться, что в следующий раз нам повезёт больше, - излишне поспешно резюмировал Чешир.
        В носу его до сих пор стоял резкий запах крови, усилившийся снегопад не позволял разглядеть ничего дальше освещённого пространства, а ведь он отлично видел в темноте. Тем не менее, ночным хищником в данной ситуации оказался явно не он, что заставляло его неосознанно скалить под маской чуть удлинившиеся и заострившиеся зубы.
        - Ребят, извините, что прерываю, - прозвучал в их гарнитурах обеспокоенный голос Веды, - но кажется ко мне тут кто-то скребётся!
        Герои переглянулись и, даже словом не перекинувшись, тут же рванули обратно.
        - Ты хоть что-нибудь видишь? - На ходу спросил у неё Лют.
        - С камер дрона ничего не понятно, даже в режиме тепловизора никого не разобрать, но… - тут спереди раздался скрежет вспарываемого металла, после чего Веда перешла на визг: - оно вскрывает крышу! Быстрее! Спасите-е!
        Слова до боли напоминающие те, которые орали в эфир несколько мужских голосов по милицейской частоте, что им довелось услышать совсем недавно во время их ночного патрулирования в надежде наткнуться хоть на что-то стоящее. «Бойтесь желаний своих», - пронеслась в голове Люта известная цитата. Сверхи поднажали и уже через несколько секунд были возле своей машины, готовые дать решительный отпор любому ублюдку, посмевшему покуситься на жизнь их единственной и неповторимой соратницы.
        Впрочем, то, что им открылось, они увидеть уж точно никак не рассчитывали. Паукообразное существо, достигающее примерно двух метров в холке, забралось на крышу автомобиля и пыталось проделать себе путь внутрь. Поджарое тело с четырьмя длинными многосуставчатыми ногами. Его почти человеческий торс и паучья сегментированная филейная часть были покрыты хитиновыми пластинами и короткой белой шерстью. «Вооружён» монстр оказался огромными изогнутыми клинками, будто бы отлитыми изо льда, которыми оканчивались его… верхние конечности.
        Да, этой снежной ночью Герои-новички ожидали встретить кого угодно, но только не самого настоящего Изверга. Из ступора их вывел очередной визг Веды, и вовремя - тварь своими «когтями» поддела край крыши и отогнула её в сторону. Медлить дальше означало неминуемо потерять товарища!
        - Иди-ка сюда, сраный урод! - Выкрикнула Мираж, формируя конструкт.
        Рядом с машиной в один момент соткался из воздуха её любимый «питомец» - здоровенный тираннозавр, который тут же подхватил увлечённого своим занятием монстра огромными челюстями. К несчастью, сходу перекусить тварь пополам ему не удалось, и он замотал башкой, стойко снося пусть и беспорядочные, но молниеносные удары рук-клинков.
        Все прошедшие месяцы Трайфорс не сидел без дела, рефлексируя из-за своего поражения. В смысле, сидел, конечно, но отнюдь не без дела - ребята тренировались. Уязвлённые собственной слабостью и неприятно поражённые тотальным превосходством над ними одного единственного противника, они налегли на тренировки с новой силой и теперь готовы были продемонстрировать их плоды всем желающим. В частности, конструкт Мираж продержался куда дольше, чем от него можно было ожидать, дав парням время вытащить из изуродованной машины намертво вцепившуюся в свой планшет Веду. Прежде чем окончательно исчезнуть, динозавр резко мотнул башкой, разжимая челюсти и отбрасывая монстра в сторону.
        - Мираж, в оборону! - Выступив вперёд, скомандовал Лют. - Чешир, я веду.
        - Как пожела-а-ешь, - тягучим, будто мурлычущим голосом ответил тот, зверея прямо на глазах. Из его шевелюры показались два мохнатых уха, а из-под полы пиджака выбился не менее мохнатый хвост.
        Немного пожёванный Изверг не выглядел хоть сколько-то серьёзно пострадавшим и успел более-менее прийти в себя. Припав торсом к земле и выставив руки-клинки вперёд, он начал осторожно приближаться. В свете фар можно было разглядеть его оскаленную пасть, наполненную, казалось бы, бесконечным количеством загнутых кинжально острых зубов. И вся эта жуть была густо измазана чужой кровью. Несколько пар маленьких чёрных глаз, расположенных таким образом, чтобы охватить как можно большую окружность, неотрывно следили за будущими жертвами.
        Напоказ хрустнув шеей, чем вызвал ироничный хмык напарника, Лют двинулся противнику прямо в лоб. Его задачей было полностью захватить внимание монстра и дать Чеширу возможность отработать по слабым местам. И пусть он даже не представлял, где они могут быть у эдакой страхолюдины, но не сомневался, что кошак их отыщет, уж в нападениях исподтишка он был истинным мастером. Ну и главное… лидер на миг оглянулся с удовлетворением заметив, что Мираж с Ведой отбежали подальше и вокруг них образовался бетонный купол с узкой смотровой щелью, похожий на противотанковый дот. Да, главное не пропустить Изверга к ним, потому как вряд ли данный конструкт продержится сильно дольше милицейской бронетачки.
        Они, наконец, сблизились, и два ледяных клинка тут же с силой опустились на его плечи, стремясь сходу разделать его на множество маленьких Лютиков, но бесполезно скользнули в стороны, предоставляя отличную возможность для контратаки. И лидер её не упустил, попытавшись вогнать напитанный мощью преломлений кулак прямо в грудину твари, защищённой чем-то типа хитиновых пластин. Обычно таким ударом Лют насквозь пробивал стены, и было бы слишком хорошо, если бы всё сработало как надо сейчас, однако монстр сумел извернуться, из-за чего удар прошёл вскользь. Но даже так тварь откинуло в сторону.
        Чешир тут же попытался полоснуть отросшими когтями поперёк морды Изверга, дабы лишить его хотя бы части глаз, и еле успел отдёрнуть руку - звучно клацнули мощные челюсти, едва не откусив ему пальцы. Затем кошак проявил чудеса гибкости, лишь чудом избежав взмаха клинками, когда монстр дёрнулся в его сторону. Отпрыгнув назад, Герой встал на все четыре конечности, туловищем припал к покрытому ледяной коркой и припорошённому снегом асфальту, и зашипел как самый настоящий дворовый котяра. Если бы физиология позволила ему выгнуть спину дугой, Лют не сомневался, что так бы тот и сделал.
        - Не увлекайся! - Выкрикнул он, вновь становясь у твари на пути. - Держись сзади!
        Сверхспособность Чешира многое ему давала. Невероятная реакция, животная грация и значительно возросшие сила и скорость. Даже без полной трансформации он являлся опасным бойцом, а с ней был способен на воистину невероятные вещи. Но имелась здесь и своя ложка дёгтя - чем сильнее он преображался и чем дольше оставался в подобном состоянии, тем больше в нём проявлялось животное начало. Он забывал все планы и начинал действовать исходя из звериных инстинктов.
        В первый раз он зашёл в своих метаморфозах настолько далеко именно в ту памятную встречу с Безликим и с тех пор усердно тренировался, стремясь взять это состояние под контроль. Мало-помалу у него начало получаться - с каждым разом ему удавалось сохранять разум всё дольше и дольше. Тем не менее, рассусоливать с тварью явно не следовало, иначе Чешир всё же одичает, и непременно выкинет какую-нибудь хрень, присущую только четвероногим хозяевам человека.
        С такими вот мыслями Лют вновь попёр на монстра. Любые физические атаки были ему не страшны, так что он буквально сковывал собой действия твари. Проблема была в том, что уж слишком ловкой и прыгучей она оказалась, так что хоть как-то ограничить её в манёвре было попросту невозможно. Впрочем, совсем уж разойтись монстру не позволял Чешир, постоянно стараясь напрыгнуть на него со спины, после чего тут же свалить.
        К сожалению, сил его хватало лишь на то, чтобы попортить твари шкуру, но и только. Голову свою монстр берёг, а на то, чтобы повредить сочленения конечностей или пробить хитин, Герою банально не хватало сил. Даже его крафтовое танто не могло ему в этом помочь. У Люта также дела обстояли не самым лучшим образом. Пусть проникающая мощь его ударов и была велика, если не можешь попасть по цели, толку от неё не много. Они могли бы «танцевать» так и дальше, если бы Извергу это не надоело, и он, сбив Чешира с ног своей тушей и отскочив в сторону на несколько метров, не направил на них свою паучью задницу.
        - Берегись! - Крикнул Лют напарнику, смещаясь с предполагаемой траектории броска паутиной, или что там у этой твари было заряжено.
        И он сделал это вовремя, потому как Изверг, словно из пульверизатора, распылил в их сторону облако какой-то жидкости, которая, попав на металлическую оградку и кусты за ней, проморозила их насквозь!
        «Штука поядрёнее жидкого азота будет!» - пронеслось в голове Люта.
        Напарнику же повезло меньше, путь он и сумел из положения лёжа перекатом уйти в сторону, но полностью выйти из-под атаки не получилось, ведь у него имелось несколько лишних частей тела, одна из которых и оказалась под огнём. Хотя, в данном случае вернее будет сказать - подо льдом. Наполовину обледеневший хвост Чешира отвалился и с печальным звоном разбился об бордюр. Жалобный мяв тут же огласил весь двор, откуда-то издалека ему ответил яростный собачий лай.
        - На этого теперь рассчитывать не стоит, - про себя выдохнул Лют, ожидая, что сейчас напарнику уж точно снесёт крышу.
        И он не ошибся. Уже с разгневанным мявом Чешир набросился на явно не ожидавшего такого поворота событий Изверга, так и стоящего с оттопыренной задницей. Криозаряд видимо был полностью израсходован, оставив монстра на какое-то время беззащитным, чем и воспользовался озверевший Чешир, прыгнув прямо на спину твари и начав с остервенением полосовать его когтищами, стараясь достать до башки. И у него это получалось! Теперь жуткая морда твари окрасилась её собственной чёрной кровью, что натекла из ран, оставшихся на том месте, где раньше были глаза. Конечно же монстр яростно сопротивлялся, метаясь из стороны в сторону на своих паучьих ножках, и пытаясь стряхнуть с себя неожиданного наездника, но кошак держался, словно опытный ковбой на родео, чему не мало помогали когти на ногах, пробившие носки ботинок и вцепившиеся в толстую шкуру.
        - Лют, подведи Изверга к тачке! - Услышал он в гарнитуре совет Веды.
        Сказать проще, чем сделать. Тем не менее, он попытался донести эту мысль до Чешира, который всё это время не прекращал свирепо вопить. Возможно это была случайность, либо же он в конце концов сумел-таки обуздать свою звериную сущность и понял, что от него требуется, но в один момент монстр всё же оказался как раз между их раскуроченным фургоном и созданным Мираж дотом, откуда тотчас вырос направленный в их сторону орудийный ствол весьма внушительного калибра.
        - Уходи оттуда! - Перекрикивая все рыки и вопли, заорал Лют.
        Оттолкнувшись от спины монстра и ещё раз полоснув его напоследок, Чешир взмыл вверх, извернулся прямо в воздухе и приземлился в стороне от него на все свои четыре… конечности. Частично ослеплённый Изверг не успел даже дёрнуться, когда грохнул выстрел, и огромное иллюзорное ядро буквально впечатало его в борт фургона, отчего машина не удержалась на колёсах и завалилась на бок. Из пробитой телом монстра дыры в корпусе, мелко подрагивая, торчали паучьи лапки, устремлённые в небо.
        - Подрываю! - Прозвучало в ухе предупреждение Веды, после чего их верное средство передвижения взорвалось вместе с не успевшим выкарабкаться из него Извергом.
        Лют, как истинный Герой, даже не покачнулся от близкого взрыва, приняв взрывную волну на способность, а вот Чешира снесло прямиком в наваленный трудолюбивыми дворниками сугроб. Впрочем, он практически тут же выбрался оттуда, причём сам, без посторонней помощи. И пусть он выглядел предельно потрёпанным и потешно ёжился, но зато дополнительных аксессуаров своей боевой формы Чешир лишился, вновь став самим собой.
        Это было просто замечательно, потому как приводить его в нормальное состояние оказалось чрезвычайно… утомительным занятием. И ещё очень забавным - холодными вечерами их до сих пор грело видео, на котором Мираж и Веда по очереди чесали мурчащему и свернувшемуся калачиком кошаку за ухом до тех пор, пока он окончательно не разомлел, вернувшись в себя. Тогда Лют впервые обрадовался, что его старый друг не унаследовал черты и повадки какого-нибудь по-настоящему дикого и хищного зверя, в минуты безумия опасного не только для чужих, но и для своих.
        - Кажется, всё закончилось, - подойдя ближе и на ходу отряхиваясь от снега, констатировал Чешир. - Но я никак не могу назвать это счастливым концом, мы ведь столько сил вложили в наш трёшкамобиль!
        - Да уж, - только и сказал Лют, без особых эмоций смотря на охватившее их четырёхколёсного друга пламя. Сейчас его больше заботило, сдохла ли эта тварь с концами?
        К ним присоединились девчонки.
        - Поверь, котик, я рыдала, когда набирала команду самоуничтожения, - призналась Веда, - ведь там была куча ценнейшей аппаратуры!
        Кинув на неё быстрый взгляд, Лют не обнаружил никаких следов внезапных слёз.
        - Наверное это и значит быть Героем, - пробормотал он.
        - В смысле? - Все обернулись в его сторону.
        - Отхватить по первое число, лишиться ценного имущества, но при этом ощущать, что ты всё сделал правильно, - развил свою мысль он.
        - Как единственный полноценно отхвативший, официально заявляю, что это было круто! - Гордо вздёрнув подбородок, воскликнул Чешир. - Не то, чтобы я хотел в ближайшее время повторить нечто подобное, но это куда лучше усмирения буйных синяков!
        - Главное, что ваши камеры уцелели, - Веда сняла с его пиджака миниатюрную экшн-камеру, - с таким материалом я смонтирую лучший ролик в нашей карьере! - Она поправила чуть съехавшие очки и, воздев указательный палец к небу, провозгласила: - Это будет легендарно!
        - Было бы неплохо, - прервал восторги команды Лют, - но сейчас меня больше интересует, откуда эта штука здесь взялась?
        - Может после зачистки того уродского логова не всех выловили? - Предположил Чешир.
        - Она слишком кровожадная, давно бы уже спалилась, - покачал головой лидер. - К тому же, есть ещё одна странность: почему никто кроме нас не среагировал на сигнал ментов? До сих пор ведь никто не прибыл, а мы наверняка перебудили всех в округе. Даже масовцы ещё не прилетели!
        - Поди не по чину им посреди ночи по подворотням шариться, - отмахнулся кошак, - совсем обленились, только и могут, что по ящику кривляться, да…
        - Они сейчас заняты, - перебила его вновь залипшая в телефон Мираж, - все сейчас заняты.
        - О чём ты? - Насторожился Лют.
        Мираж развернула свой телефон экраном к товарищам, и они могли полюбоваться новостной лентой, забитой паническими заголовками, сообщающими о повсеместном нападении тварей.
        - Что за!.. - Веда потянулась к своей гарнитуре, после чего замерла, вслушиваясь в эфир: - на милицейской частоте сплошная неразбериха, одни вопли про монстров, да запросы подкрепления!
        - Какого чёрта здесь происходит? - Приподняв маску, раздражённо сплюнул Лют. - Что это такое?!
        - П***ц! - Охотно разъяснила ему Мираж.
        - Знаете, - Чешир неуместно хихикнул, - кажется мы выбрали подходящее время для возвращения!
        Все посмотрели на него, как на идиота, но ему было плевать, ведь вся эта геройская рутина, уже начавшая казаться не менее унылой, чем рутина злодейская, внезапно обрела хоть какой-то смысл. Привычный мир наполнился новыми красками, пускай они и оказались преимущественно багровых тонов. Он был уверен, что всем им теперь точно будет не до скуки!
        Глава 1
        Праздники, как это обычно и происходит, пролетели незаметно. Вроде бы только недавно прилетели и отлично провели Новый Год, а тут уже обратно собираться пора. И вроде бы ничего не делали, в основном гуляли, да общались с друзьями, рассказывая о том, как живётся в столице. Ещё я, конечно, не мог не вспомнить старые деньки, да несколько раз наведывался в Зону. Не то, чтобы соскучился по населяющим её чудовищам, но мне до сих пор требовалось привыкнуть к прибавившимся силам, да отработать новые заклинания.
        С каждым следующим применением телепортация давалась мне всё увереннее, хотя максимальное расстояние переноса пока оставляло желать лучшего, но это было делом практики, а за ней уж не заржавеет. Медитации, позволяющие работать с собственным сознанием, помогают до мельчайших подробностей запоминать ту или иную местность, так что, если я грамотно подберу места для точек телепортации, то вполне могу окутать этой сетью всю Москву. Прибывать вовремя на место происшествия - незаменимое качество для любого Героя. Что толку иметь достаточно сил, чтобы кого-то победить, либо спасти, если ты попросту опоздаешь и всё пропустишь?
        Не мог я не отработать и применение Испепеления, особенно здесь, имея под рукой отличные мишени в лице местных Извергов. Бедные тварюшки, столько всего натерпелись от меня за последние годы, ведь чего только я на них не испытывал. Впрочем, слишком часто применять данное заклинание я пока не мог, оно до сих пор нещадно рвало моё собственное Астральное тело. А как было бы проще, имей я возможность Испепелять с частотой автоматной очереди!
        Впрочем, путь мага - это не про простоту, Анна не даст соврать. Она пока ещё в самом его начале, но только лишь упрямство, да мои заверения, что её Астральное тело интенсивно набирает Астральную мышцу, не дают ей забросить осточертевшие медитации. Всё же, когда ты занимаешься чем-то подобным с детства, да ещё и со стоящим над тобой злющим наставником с палкой, всё кажется не настолько муторным. Не зря говорят, что правильная мотивация - ключ к успеху.
        Ещё одним заклинанием, ради испытания и тренировки которого мне пришлось забраться в Зону поглубже, был Энергетический Купол. Если Барьер являлся сугубо индивидуальным защитным заклинанием, то Купол можно растянуть по площади. Пока правда не слишком большой, кроме меня вмещающей ещё два-три человека в зависимости от их комплекции. Он не имеет слоёв, зато, если напитать его посильнее, вполне сможет выдержать натуральную бомбёжку. Ну, если бомбить будут не «карой», разумеется. Единственный его минус в том, что он стационарен и после развёртывания переместить его не выйдет, только снимать и ставить новый.
        Мне удалось испытать его на нескольких жёлтых, самый мощный из которых добрых полчаса долбился в полупрозрачную сияющую преграду, так её в итоге и не пробив. Хотелось бы посмотреть, как он способен держать энергетические атаки, однако тут либо сверхов задействовать надо, либо искать Извергов поопаснее, на что у меня времени не было. Пока мне достаточно знать, что разрушительные волны Раздора Купол гасит вполне неплохо, хотя даже при максимальной напитке выдыхается всё же быстрее, чем у моего ученика заканчиваются силы. В любом случае, со временем он может стать непреодолимой преградой для абсолютного большинства возможных угроз.
        Последнее заклинание магистрского круга не являлось ни атакующим, ни защитным, ни повышающим мобильность, ни даже вспомогательным, типа того же вампиризма. Но оно было одним из самых полезных в арсенале любого мага, достигшего достаточных для его использования высот, в принципе! Да, я наконец-то получил возможность создавать свою собственную подпространственную складку. Старый добрый Пространственный Карман, без которого охотник за всяческими древностями, коим я когда-то являлся, как без рук. Сколько всего полезного у меня тогда лежало в загашнике! Даже жаль, что теперь всё это потеряно, я бы сильно удивился если бы обнаружил там хоть что-нибудь после двух-то перерождений.
        Да и совсем уж крошечным он у меня поначалу был, размером со школьный портфель, не больше. Впрочем, я начал раскачивать формирование собственного подпространства практически сразу, наряду с телепортацией, то и дело загружая его всяческим хламом, который не жалко. При первых попытках его создать и зафиксировать он даже кирпичи в крошку перемалывал, но постепенно я набил руку в достаточной степени, чтобы не беспокоиться за сохранность вещей, да и вместительность порядочно увеличил.
        К моменту возвращения в Победоград, объём доступного для безопасного использования подпространства составлял уже где-то около кубометра. Основными особенностями Кармана являлось то, что подпространство практически никак не контактирует с реальностью, а потому нивелирует любой вес, а также абсолютно не обнаружимо даже с использованием Магического зрения. Попробуй найти то, что находится фактически за пределами бытия. И какой же вывод из этого вытекает? Правильно - даже самые навороченные сканеры, способные улавливать неземное происхождение предметов, мне больше не страшны!
        Так что я не зря старался и к окончанию отпуска чуть ли не до отказа набил свой, жаль далеко не бездонный, Кармашек хабаром. У меня оставался здесь надёжно припрятанный запасец материалов для артефакторики, и я несколько дополнил его, пока шарился по Зоне. Не с пустыми же руками возвращаться? Брать правда пришлось лишь самое ценное и компактное, чтобы вместилось побольше. Так популяция Выползков в Зоне оказалась на грани истребления - уж слишком удобная у них чешуя, чтобы использовать её только для того, чтобы прорываться сквозь толщу земли.
        Бросать остальное было откровенно жалко, так что я выдержал не одно сражение со своим земноводным, но деваться-то всё равно было некуда - место старины Сидоровича и его коллег ещё после чистки и падения Чёрного Рынка заняли совсем другие люди с совсем другими крышами, соваться к которым - верный способ привлечь к себе нежелательное внимание, причём даже не Подполья, а скорее уж компетентных органов. На той же Площади, несмотря на некоторую двуличность тамошних дельцов, всё же имеется возможность сбыть подобный товар, не опасаясь, что тебе начнут задавать неудобные вопросы.
        В любом случае, в Москву я возвращаюсь далеко не с пустыми руками, а то что-то я изрядно поиздержался в последнее время с приобретением и оформлением склада. А ведь его теперь ещё и обставить как-то надо! Так что, чувствую, придётся сходу впрягаться, да разгребать накопившиеся за праздники дела.
        Распрощавшись с роднёй, мы с Анькой погрузились в самолёт, благо теперь можно не заморачиваться с поездами и существенно сэкономить время - всего-то часов пять-шесть прямым рейсом лететь. К сожалению, Тёмки с нами не было, его заявление на перевод пока не одобрили. Вообще-то, наивно было рассчитывать на столь быстрое решение вопроса. Даже бюрократическая машина Ассоциации - международной, на минуточку, организации - забуксовала в праздничные деньки. Тем не менее, мы надеялись, что всё пройдёт хорошо, и он совсем скоро присоединится к нам в столице.
        Летели мы в ночь, так что можно было со спокойной душой подремать, чем я, собственно, и занялся. Анька же, как бы странно это не звучало, даже успела устать от отдыха, а потому вместо сна залипла в свои масовские соцсети, дабы узнать, что она за время отлучки пропустила. Пустая трата времени, честное слово, случись что важное, об этом бы уже трубили, где только можно. Хотя, какие-то изменения во внутриорганизационных раскладах оттуда и впрямь можно было почерпнуть. Наверное… Именно с этими мыслями я и заснул, предварительно опустив спинку своего кресла.

* * *
        Признаться, меня редко посещают осмысленные красочные сновидения. Полагаю, этому способствуют медитации и чётко отлаженный разум. У меня в подсознании нет эдакого внутреннего мира, где все знания и воспоминания условно говоря разложены по полочкам. В конце концов я не маг-менталист, однако общедоступные приёмчики для самоорганизации знаю, да и моя сущность Мироходца также даёт о себе знать. Тем не менее, иногда мне кое-что всё же снится, поэтому я не особо удивился, обнаружив себя не в салоне самолёта, а висящим посреди бесконечной пустоты. Кажется, с красочностью я немного погорячился, это уж точно не про данный сон.
        - Смотрю у тебя всё хорошо, да, -- будто бы со всех сторон прозвучал до боли знакомый чуть хриплый голос.
        - Когда засыпал, всё было отлично, - вздохнув, согласился я, - сейчас - уже не уверен.
        Образ Шоу соткался в нескольких метрах передо мной, хотя глупо говорить о каком-либо расстоянии, когда я даже собственного тела не ощущаю. В любом случае, она была скорее рядом, чем далеко, и стояла на пустоте, словно на обычной земле, привычно ссутулившись и убрав руки в карманы своих потёртых джинсов.
        - Ты вполне могла бы и наяву в гости завалиться, возможности застать меня одного имелись, так к чему такие сложности? - Хотел бы я сейчас развести руками, но…
        - Вообще-то, транслировать «сигнал», - она обозначила пальцами ковычки, - прямо тебе в голову для меня намного проще, чем создавать фантома, как ты сказал, наяву.
        - Так… - я был несколько ошарашен, прокручивая в памяти подробности наших редких встреч, - ты всё это время была не реальна? В смысле, не материальна! Но я точно помню, как ты взаимодействовала с предметами!
        - На что только не пойдёшь ради понтов, да, - слабо улыбнулась она. - Но ты ведь и без того догадывался о чём-то подобном, так что сэкономь нам обоим время и заканчивай разыгрывать удивление.
        - Обычно ты не прочь отвлечься на сторонние темы, - заметил я. - Даже как-то тревожно стало. Ты пришла поговорить о том, что произошло… тогда?
        - Что произошло, то произошло, ничего уже не изменишь, - пожала она плечами, - к тому же, вряд ли ты стал бы что-то менять даже если бы мог, ведь ты получил от тех событий не малую выгоду, да. И я не вправе хоть как-то оспаривать твой выбор, в конце концов мой собственный был ничуть не лучше - отстраниться от дел, переложив проблемы на других и взяв на себя лишь роль наблюдателя. Пусть он когда-то казался мне вполне оправданным и единственно верным, да.
        - По-моему, ты себя недооцениваешь, ведь помимо наблюдения у тебя неплохо получается вносить немалую долю смятения в мою жизнь. А возможно, что и не только в мою, да, - немного поддразнил я эту… загадочную сущность.
        - Может же у меня иметься маленькое хобби? - Усмехнулась Шоу, беззаботно заложив руки за голову. - В любом случае, я здесь вовсе не для того, чтобы запутывать тебя неопределённостью.
        - Очередное предупреждение? - Спросил я.
        - Скорее - предостережение, - поправила она. - Ты сильно продвинулся с момента нашей последней встречи, да. Но не забывай, всегда есть какое-то неведомое нечто, для которого все эти силы, что слону дробина.
        - Ты ведь не про себя говоришь? - Уточнил я.
        - Тогда бы это было не предостережение, а угроза. Впрочем, тебе же будет легче, если ты и впрямь воспримешь всё как угрозу, не питая излишних иллюзий и не теряя бдительности. И в первую очередь не считая, что уж теперь то ты в состоянии самостоятельно решить все проблемы, да.
        - Что-то случится, не так ли? - Преисполнившись самыми мрачными предчувствиями, спросил я. - Что это будет? О чём именно ты меня предупреждаешь? Можешь хотя бы раз ответить предельно точно, без твоих обычных увёрток?
        - Что-то не случится, Севастьян, - покачала головой Шоу, - ибо что-то уже случается.
        - Что ты?...

* * *
        - А? Что?! - Я подскочил на своём кресле и, часто дыша, прошёлся беспорядочным взглядом по салону.
        Лайнер как-то странно потряхивало, освещение судорожно мигало, а среди пассажиров нарастал тревожный гул. Тут же в наш отсек вошла стюардесса, начав объяснять нам что-то про плохую погоду и призывая сохранять спокойствие. В конце концов ей вроде как удалось успокоить народ, всё же в этом мире воздушный транспорт, благодаря использованию репульсоров и прочих достижений крафтерской мысли, был куда надёжнее, чем в первом мире, и за все прожитые годы я не помню ни одной новости о крушениях. Без непосредственного участия в них Уродов, либо Извергов - уж точно.
        - Сев, - Анна потрясла меня за плечо, привлекая внимание, - ты как?
        - В норме! - Выпалил я, резко повернувшись к ней. Я ещё не до конца отошёл ото «сна» и был малость взвинчен. - А что?
        - Давно я не видела тебя таким взбудораженным, - призналась она. - Возможно, что и никогда.
        - Не самый приятный сон наложился на не самое приятное пробуждение, - объяснил я, попытавшись улыбнуться. Получилось слишком натянуто. - Долго я спал?
        - Мы уже почти прилетели, незадолго до всей этой болтанки передавали, что посадка через полчаса.
        - Хорошо, - выдохнул я, откинувшись на приведённую в нормальное положение спинку кресла. Глаз зацепился за иллюминатор, рядом с которым сидела Анька - снаружи разыгралась чуть ли не снежная буря. - Надеюсь, это не помешает нам приземлиться.
        - Я тоже, - кивнула девушка, в глазах которой я заметил беспокойство.
        - Что-то случилось?
        - Нет, всё в порядке, - она резко смолкла, закусив губу. - То есть, не совсем всё, что-то непонятное твориться… в общем, сам взгляни!
        Она продемонстрировала мне экран своего ноута с открытой лентой их внутреннего чата, заполненного сообщениями Героев. Всех Героев, независимо от их рейтинга. И были они в основном о том, что в последние несколько дней им всё чаще поступают ложные вызовы, на которые им приходится реагировать. Слухи о мелькающих на улицах Москвы монстрах, пока, впрочем, не подтверждённые.
        - Ну, что думаешь? - Обеспокоенно спросила Анна.
        И её вполне можно понять, ведь она практически всю свою сознательную жизнь провела в месте, где шанс столкнуться с Извергом на пороге собственного дома, к сожалению, отличен от нулевого. Да и в Победоградском филиале МАС её приучили относиться всерьёз к любым, даже самым абсурдным заявлениям от горожан, так что недовольство московских коллег тем фактом, что их сдёрнули шутки ради, она совершенно не разделяла.
        - Нужно глянуть новости и посмотреть свежие ролики, - задумчиво пробормотал я, в то время как мои дурные предчувствия, подстёгнутые столь необычным явлением Шоу, приобретали всё более и более осмысленную форму.
        - Я смотрела - всё смахивает на то, что обычно выдаёт жёлтая пресса. Ни видео, ни хоть сколько-то чётких фотографий я так и не нашла.
        - Может это опять какие-нибудь Уроды воду мутят? Решили таким образом отвлечь внимание Ассоциации на всякую ерунду, чтобы можно было нанести свой удар в совершенно другом месте, - предположил я, хоть это и было по сути попыткой ухватиться за соломинку.
        - Знаешь, а ведь и впрямь похоже на то! - Просветлела Анька. - Вот только наши тоже не совсем уж дураки, чтобы вестись на подобное. Надо проверить, какие группировки сейчас считаются активными.
        Она вновь развернула ноутбук монитором к себе, поелозила пальчиком по сенсорной панели, после чего… сделала судорожный вдох, прикрыв рот ладошками и уставившись в экран так, словно приведение увидела.
        - Что-там? - Я придвинулся ближе, заглянув в монитор.
        - Всего час назад этого не было… - растерянно пробормотала она.
        Да уж, заполонившие новостную ленту открытого ей поисковика тревожные сообщения пополнялись буквально в реальном времени и не думали останавливаться. «Нападение монстров!», «Изверг притоптал мою машину!», «Твари на улицах, Герои бездействуют!!!», «В моём дворе взорвали ледяного паука!» - это лишь малая часть того, за что успел зацепиться мой глаз. И пусть изрядная доля заголовков звучала как полный бред, столь огромное количество продолжающих пополняться сообщений не могло быть простым совпадением. Да, Шоу определённо умеет выбрать момент, всё-таки не зря она взяла себе именно это имя.
        Оглянувшись по сторонам и убедившись, что до нас никому дела нет, Анька приподняла рукав и включила висящий на запястье коммуникатор. Развернувшийся голографический интерфейс тревожно мигал оранжевыми огнями, свидетельствуя о том, что всё происходящее не шутка и не дурной сон - по городу был объявлен оранжевый уровень опасности. Кстати, если Анькин девайс уже принимает этот сигнал и шлёт ей сообщения срочно прибыть на базу Ассоциации для получения дальнейших инструкций, значит мы уже должны лететь над Москвой. Вот только о посадке почему-то не объявляли…
        Самолёт в очередной раз тряхнуло, впрочем, народ уже не проявил к этому особого интереса. А я вот напрягся и, врубив Магическое зрение, развернул его во всю мощь своих нынешних возможностей. Корпус лайнера уже не был для меня серьёзной преградой, пусть и состоял из довольно толстых и прочных материалов. Во всяком случае, видеть энергопотоки он мне уж точно не мешал.
        - Кажется, у нас проблемы, - понизив голос, сообщил я Анне.
        - Спасибо, я в курсе, - раздражённо отмахнулась она, без особых успехов пытаясь выйти на связь с кем-нибудь из диспетчеров Крепости.
        - Я имею ввиду конкретно у нас, - я крутанул пальцем в воздухе, как бы очерчивая окружающее пространство, - Изверги за бортом.
        - Что?! - Анька напрочь забыла про свою геройскую цацку, впившись взглядом в иллюминатор, но не имея возможности разглядеть что-то кроме снега и тьмы.
        Я, к сожалению, подобными ограничениями не страдал, и истинная картина происходящего была доступна мне в полной мере. Вокруг нашего самолёта кружило, наверное, с десяток аур, то и дело пытающих сблизиться с его металлической тушей. Наиболее удачные из их манёвров и вызывали всю эту тряску. К счастью, у нас имелось какое-то средство защиты от подобных тварей, но оно было далеко не совершенным, раз уж они до сих пор не оставили свои попытки и даже добились некоторого успеха.
        - Чёрт, нужно звать на помощь, - моя невеста вновь вернулась к попыткам восстановить связь.
        - Полагаю, экипаж уже вызвал кого следует, не зря же мы сейчас круги над окраинами выписываем, наверняка дожидаемся тех, кто отвадит тварей.
        Салон затрясся с новой силой, опять замигало освещение, и, как вишенка на торте, откуда-то снаружи донёсся скрип, заставляющий уши сворачиваться в трубочку, будто кто-то настойчиво скребся в обшивку. Хотя, в данной ситуации ни о каких «будто» и речи не шло, твари реально пытались разбить скорлупку корпуса, чтобы добраться до такого вкусного содержимого - нас. Народ заволновался вновь, и в этом не было ничего удивительного. Будучи запертым в огромной летающей капсуле, ты можешь надеяться лишь на технику, да грамотные действия экипажа. От конкретного человека, если он не пилот, в данной ситуации ничего не зависит. Он даже убежать никуда не сможет, что порождает чувство беспомощности.
        - Если это те, о ком я думаю, - пугающе спокойно произнесла Анна, - долго мы так не продержимся.
        - Кто они? - Деловито спросил я.
        - Мне кажется, что Прилипалы, - она как-то странно на меня посмотрела, но всё-таки высказала своё предположение. - Стайные твари. Сначала изматывают свою жертву, в нашем случае - истощают электрозащиту корпуса, а потом, в зависимости от класса брони, либо прорываются через неё, либо, если она слишком прочная, роняют аппарат на землю. Гражданский лайнер со стандартной защитой скорее всего будут жрать прямо в воздухе.
        - Неприятная перспективка, - сказал я, поднимаясь со своего места.
        - Ты куда?
        - Пойду проветрюсь, прикрой меня.
        - Ты!.. - Она было дёрнулась следом, но я положил ладонь ей на плечо.
        - Не беспокойся, я разберусь, - заверил свою невесту я.
        - Удачи, - прошептала она, после чего притянула меня к себе и одарила жарким поцелуем.
        Чтож, такие напутствия мне нравятся! Оторвавшись от её губ, хоть это и было невероятно трудно, я, чуть сгорбившись, двинулся по проходу вдоль салона, одной рукой зажав себе рот, а вторую положив на живот.
        - Товарищ! - Строго воскликнула вставшая на моём пути стюардесса. - Товарищ, вернитесь на своё место!
        Я ей не ответил, так и оставшись стоять в проходе и требовательно пуча на препятствие в её лице глаза.
        - Вам нехорошо? - Решила проявить участие она. - Пожалуйста, потерпите ещё немного, скоро мы сядем, и вы сможете…
        Очередной раз тряхнуло, оборвав речь стюардессы, а я согнулся в поясе, имитируя накатывающие на меня рвотные спазмы. Сядут они, как же! Только не с таким эскортом, способным сбить самолёт с курса в самый ответственный момент.
        - Вы что, не видите, что ему срочно нужно в уборную! - Подскочила к нам решившая подыграть мне Анна, успокаивающе погладив меня по подрагивающей спине. - Держись, дорогой!
        - Вы тоже сядьте обратно! - Тут же переключилась на неё стюардесса.
        - Ему надо выйти, или вы хотите, чтобы он тут всё вам уделал?
        Окружающие нас пассажиры недовольно зароптали.
        - Ладно, - сдалась стюардесса, - но только быстро!
        - Идём, дорогой! - Анька подхватила меня под руку. - Я тебе помогу.
        - Я сама ему помогу! - Стюардесса ловко оттеснила её в сторону, сразу видно, что опыт возни с проблемными пассажирами у неё более чем богатый. - А вы вернитесь на своё место!
        Я обернулся через плечо и кивнул невесте, после чего она, тяжко повздыхав, исполнила эту просьбу. Меня же и впрямь довели до туалета, где я тут же ломанулся в кабинку, захлопнув дверь прямо перед носом моей конвоирши, и закрыв её на щеколду.
        - Вы там в порядке? - Донеслось из-за двери.
        - Буэ-э-э! - Напрягая свои скромные актёрские способности выдал я.
        - Пожалуйста, поторопитесь, во время посадки все пассажиры должны находиться на своих местах!
        Есть у меня нехорошие подозрения, что без моей помощи сядем мы лишь в виде изодранного и покорёженного куска железа, так что мне и впрямь следует поторопиться, а потому:
        - Бэ-э-э!

* * *
        Пробирающий до костей ветер нещадно трепал накидку, а летящий в лицо снег ослеплял. Как хорошо, что у меня на одежде имелись согревающие руны, чтобы окончательно не превратиться в ледышку, да Видение, чтобы иметь представление о происходящем. Выбраться из самолёта оказалось не трудно, улучшенная после взятия новой ступени нематериальность позволила мне без особых проблем просочиться прямо сквозь борт.
        Только оказавшись снаружи я понял, что не зря тратил время на переодевание, всё же метель на земле и на высоте в несколько тысяч метров - совсем разные вещи. Очень жаль, что я не имею возможности, используя Карман, сходу облачаться в геройское и обратно, но это уже высший пилотаж применения заклинания, до которого мне ещё работать и работать. С другой стороны, в свои собственные нормативы я уложился.
        Пусть это оказалось и не просто, но я всё же смог рассмотреть насевших на лайнер тварей собственными глазами. Эти существа совершенно не походили на рыб-прилипал, по аналогии с которыми их и назвали. Нет, это были эдакие летающие скаты с размахом «крыльев» метра в четыре. Ну, если бы у скатов имелась пара когтистых лап, да огромная пасть, чуть ли не в половину от длины их туловища. Чего-то напоминающего глаза мне разглядеть не удалось, из чего можно сделать вывод, что они используют не совсем привычный способ ориентирования в пространстве.
        Прилипалы спокойно крутились вокруг огромной стальной туши лайнера, время от времени сближаясь с ней и пробуя обшивку на прочность своими когтями, либо же длинными гибкими хвостами. Ни скорость самолёта, ни встречный ветер никак им не мешали, они реально были словно рыбы в воде. В отличии от меня, ведь Поступью я едва поспевал за своим рейсом, так что приходилось нагонять его Скачками, стараясь не сбиться при этом с курса. Благо навигационные огни и ярко сияющее скопление человеческих аур в своей совокупности были прекрасными ориентирами. Если твари воспринимают мир в схожем ключе, нет ничего удивительного в том, что они польстились на столь жирную добычу.
        Немного освоившись в столь непривычных условиях, я начал действовать. Сходу врубаться во всю стаю могло быть опасным даже для меня. Пусть это Изверги лишь желтого уровня, но их много и они в своей стихии. Так что я попытался выманить их по одному. Нацелился на ту Прилипалу, что порхала возле хвоста самолёта и послал в неё парочку электропульсаров. Промазал с непривычки, всё-таки болтало меня нещадно, и я вынужден был постоянно скакать по лихо закрученным энергопотокам просто чтобы оставаться относительно своей цели в одном положении.
        Тем не менее, мне удалось привлечь внимание Изверга, который тут же рванул в мою сторону, безошибочно определив моё местоположение и это при том, что я был укрыт Пологом. Через считанные мгновения тварь оказалась прямо передо мной, расправив свои крылья и будто бы встав на дыбы, чтобы сходу заглотить меня целиком, размеры разверзшейся вдоль брюха пасти вполне позволяли ей провернуть подобное. Это было реально быстро, я только и успел, что взмахнуть материализованным клинком, буквально прорубая себе путь прямо сквозь Прилипалу. Вспоротый монстр, не издав ни единого звука, камнем пошёл вниз.
        Видимо меж этими существами имелась какая-то связь, потому как, стоило мне только расправиться с первой тварью, как все остальные тут же переключились на новую цель. Полагаю, излишне уточнять, кто именно ей оказался. Изверги налетели со всех сторон, так что мне пришлось проявить чудеса маневрирования, чтобы лавировать между их когтистыми лапами, хлёсткими хвостами и раззявленными пастями. И, несмотря на все мои старания, Барьер интенсивно проседал, испытываемый стаей на прочность.
        Несмотря на их весьма приличные размеры и не малое количество тварей, действовали Изверги вполне слажено, не мешая друг другу. С лайнером в качестве жертвы в этом не было ничего удивительного, но ведь я-то в несколько раз меньше отдельно взятой особи! А их перемещения столь органичны, словно у них единый разум на всех. Так что атаки сыпались на меня отовсюду, а наиболее опасными оказались взмахи хвостами, которые имели не только костяные зазубрины, но и чуть заметно искрились.
        Тем не менее, я тоже не был беззащитной мишенью, сходу сократив численность противника на пару особей, послав в них по Испепелению с каждой руки. Противостоять подобному твари предсказуемо не смогли, без следа исчезнув в огне ярких вспышек. Ну а дальше пришло время Астрального клинка и пульсаров. Какими бы быстрыми и вёрткими существами ни являлись Прилипалы, их размеры сыграли с ними злую шутку, потому как мне даже целиться особо не приходилось, чтобы огненные шары находили свою цель, да и клинком я скорее просто отмахивался, полосуя их «крылья» и, если повезёт, перерубая хвосты.
        Не знаю уж, сколько длилась эта собачья свалка, но я вышел из неё полным и безоговорочным победителем, почти полностью истребив всю стаю. Почти потому, что последняя пара особей вышла из боя, попытавшись сбежать. К сожалению, достать их пульсарами не вышло, они разлетелись в разные стороны и достаточно быстро отдалились от меня, ища спасение на ещё большей высоте. Рваться в погоню за хитрыми тварями я попросту не рискнул. Дело было сделано, угроза самолёту устранена, и мне следовало поскорее вернуться, пока стюардесса обо мне не вспомнила.
        Лайнер, кстати, успел отлететь на приличное расстояние, так что я даже огней его совершенно не различал. Чтож, я предполагал, что так будет, а потому принялся настраиваться на оставленную в запертом изнутри туалете телепортационную метку. Это был артефакт, представляющий из себя небольшую деревянную дощечку с вырезанными на ней рунами. Очень трудоёмкая в плане изготовления штука, массовое их изготовление себя точно не оправдает, да и хрупковаты они, чтобы их по городу раскидывать.
        Тем не менее, в определённых ситуациях они невероятно полезны, так что я ещё до праздников изготовил себе пару штук и засунул в Карман. Основное свойство меток в том, что они позволяют телепортироваться без визуального образа даже на движущиеся объекты. Ведь обычным способом, просто представив кабинку туалета, я в лучшем случае никуда не перемещусь, а в худшем - в прямом смысле сольюсь с переборками или обшивкой, всё же с пространственными заклинаниями шутить противопоказано.
        Сосредоточившись и получив соответствующий отклик, я телепортировался, и… со всей дури влетел плечом в стену кабинки. Да, даже со специальным артефактом не всегда всё проходит гладко. Я сполз на пол, спиной опираясь о стенку, и скинул капюшон. Давненько я так не выкладывался физически! Всё же сражаться на огромной высоте - реально изматывающее занятие даже с учётом Усиления. Впрочем, перевести дух мне не дали - в дверь требовательно забарабанили.
        - Товарищ, с вами всё в порядке? Что это был за грохот? Выходите, с минуты на минуту мы пойдём на посадку!
        На всякий случай Видением обозрел происходящее за бортом. Изверги, как я и ожидал, предпочли не испытывать более удачу, зато совсем рядом обнаружился небольшой летательный аппарат, на борту которого я явственно различил действующие узоры. Значит Ассоциация всё же откликнулась на сигнал бедствия и прислала джетвинг с дежурным нарядом в сопровождение. Не знаю уж, кто именно на борту и способны ли они сражаться против подобных противников, однако ничуть не жалею о том, что вмешался. Мало ли, как бы всё в итоге повернулось? И вообще, хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам!
        Я встрепенулся, поражённый внезапной мыслью. Уж не это ли имела ввиду Шоу говоря, что я не должен взваливать всё на себя? Эта задача оказалась мне вполне по силам, но что же будет дальше? А судя по тому, что сейчас творится в городе, и в правдивости чего я успел убедиться на собственной шкуре, дальше определённо… будет. И кому-то, не станем указывать пальцем, предстоит со всем этим разбираться.
        - Товарищ, если вы через минуту не выйдете, я вынуждена буду действовать согласно инструкциям и вам это не понравится! - Вывел меня из задумчивости голос стюардессы.
        - Бвэ-э-э! - Устало простонал я, принявшись в темпе стаскивать с себя промокший насквозь костюм.
        Глава 2
        Люди, сошедшие с трапа самолёта, не скрывали своей радости. Впрочем, радовались они не тому, что остались в живых, а всего лишь окончанию затянувшегося под самый конец перелёта. Да, никто из них так и не узнал, насколько близки оказались к ним Изверги, хотя многие, подобно Анне, успели посмотреть последние новости и, в принципе, представляли, что в столице твориться какой-то нездоровый движняк, и это отнюдь не нашествие зелёных чертей из-за продолжительных праздников.
        Джетвинг Ассоциации сопровождал нас до самого аэропорта, причём не в одиночку, а в компании пары присоединившихся к нему чуть позже истребителей ВВС. Вот с таким вот внушительным эскортом мы и заходили на посадку. Впрочем, этим меры безопасности, пусть и несколько запоздалые, не ограничились. По периметру взлётной полосы стояли военные внедорожники, а принимали спустившихся пассажиров не сотрудники авиакомпании, а вооружённые солдаты. Что как бы намекало скептикам, что сейчас в Москве и впрямь что-то происходит.
        Нас провели в здание, вкратце объяснили, что по городу объявлен оранжевый уровень опасности и сказали, что несколько ближайших часов нам придётся провести в местном Убежище. В принципе, чего-то подобного, учитывая сложившуюся ситуацию, я и ожидал. Единственное, я совсем не рассчитывал, что к нам с Анной, бесцеремонно распихивая прочих пассажиров, протолкается одна наглая хипстерская морда.
        - Ави, - без особого энтузиазма поприветствовала невеста своего напарника без привлекающего лишнее внимание геройского костюма, сверкающего своей фирменной улыбочкой.
        Как-то он подозрительно жизнерадостен в полпятого утра. И это при том, что, если верить тому, что пишут в интернете, ночка у него должна была выдаться не особо располагающей к веселью. Неужели он настолько соскучился? Наверное, мне следует в профилактических целях лишний раз напомнить ему его место. Которое, как нетрудно догадаться, находится в вечной и бескомпромиссной френд-зоне.
        - Анечка, как я рад, что с тобой всё в порядке! - Воскликнул он, сграбастав её в свои объятия столь стремительно, что Анька даже пикнуть не успела. Да и я тоже, будучи сражённым подобной наглостью и бесцеремонностью наповал. - Ай! Отпусти-отпусти-отпусти!..
        - Вообще-то, это мои слова! - Заявил я, выкручивая этому Казанове ухо.
        Он расцепил свои грабли, и я, не разжимая пальцев, оттащил его от Аньки на пару шагов, благо народу в главном холле было не много, основную массу как раз организовывали в очередь для проверки и последующего спуска в Убежище.
        - Это было не очень-то вежливо, - проворчал Ави, схватившись за отпущенное мной ухо и злобно стреляя в мою сторону глазами.
        - И это опять мои слова, - покачал головой я. -- Лапать невесту на глазах у жениха и впрямь не вежливо.
        - Какую ещё, неве… Что-о?! - Воскликнул Герой так, что на него начали оглядываться.
        - Что слышал, - доброжелательно оскалившись, покивал я.
        - Так, брейк, - Анька решительно вклинилась между нами, после чего, не дав нам развить тему, поинтересовалась у своего напарника: - Макс, ты ведь не встретить нас пришёл? Тем более, что я не сообщала во сколько мы прилетаем.
        - Ты проницательна, как всегда, - он обворожительно улыбнулся, ничуть не стесняясь моего присутствия, после чего, понизив голос, произнёс: - тебе уже всё известно?
        - Только в общих чертах, - пожала плечами она. - Не так-то просто разобраться в происходящем исходя из панических сообщений перепуганных граждан.
        - Всё ещё хуже, чем кажется. Изверги повсюду! Все наши, до кого смогли дозвониться, уже задействованы и мотаются с вызова на вызов. Я тоже только с улиц, когда Крепость засекла сигнал с твоего комма, меня тут же отозвали и послали за тобой!
        - Удалось установить хотя бы сколько примерно Извергов, и есть ли среди них оранжевые?
        - Всю конкретику нам выдаст оператор, идём, джет только нас и дожидается, твою снарягу я прихватил.
        - С корабля на бал, - выдохнула Анна, развернувшись ко мне. - Сев, я…
        - Иди, - понимающе кивнул я, взяв её за руку, после чего, наклонившись, прошептал ей на ушко, - а остальное предоставь мне, обещаю, что не подведу.
        Мы обнялись, после чего Анна быстрым шагом направилась вслед за своим напарником. Вот теперь и я в полной мере ощутил себя на её месте, ведь всего каких-то полчаса назад она точно также провожала меня на бой с Прилипалами. Для мужчины - откровенно неприятное чувство. И было бы куда проще с ним смириться, если бы под «остальным» я имел ввиду то, что и сам выйду на улицы, чтобы поохотиться на монстров. К сожалению, не всё так просто.
        Если сотрудница МАС имеет возможность проигнорировать обязательный паспортный контроль с последующей «отсидкой» в Убежище, то обычному гражданскому вроде меня такое не светит. А уж во время объявленной тревоги с этим особенно строго, так что, если я не хочу привлекать к своей скромной персоне излишнего внимания, способного обеспечить меня неприятностями вплоть до административного правонарушения и, как следствие, досрочного окончания моей стажировки, мне придётся сидеть под землёй вместе с остальными и не рыпаться.
        Небольшая очередь, проверка документов, облучение сканерами - не засекли, не засекли-то Кармашек! - переход по длинному широкому коридору с серыми бетонными стенами без какой-либо отделки, и, наконец, спуск непосредственно в Убежище на одном из лифтов, способных за раз вместить до пары десятков человек. Ну а там - довольно просторное пространство размером чуть ли не с полноценный футбольный стадион с высоченным потолком.
        Единственным Московским Убежищем, где мне до этого доводилось укрываться, являлось министерское, расположенное под зданием МИДа. Но оно было куда как меньше, напоминая скорее классический бункер, рассчитанный на ограниченное количество человек, и не удивительно - посторонних туда не пускали, благо в центре города Убежища, совмещённые как правило со станциями метро, понатыканы густо. В общем, укрытие для простых смертных меня впечатлило, масштаб его оказался не сравним с теми, что находились в том же Победограде, где численность населения существенно меньше.
        Также здесь имелось где присесть, и даже где прилечь, так что я, как и многие прилетевшие с последних рейсов, воспользовался возможностью немного покемарить, заняв одну из пустующих коек, рядами расположенных вдоль одной из стен. Больше здесь делать всё равно нечего - сеть под многометровым слоем земли не ловила, а множество установленных под потолком гигантских телеэкранов, должных передавать вести с поверхности, сейчас были отключены. В отличие от многочисленных камер слежения. Не будь их, я бы наверняка не сдержался и телепортировался бы обратно, чтобы причинять добро и наносить справедливость!
        Впрочем, не факт, что я этого не сделаю, если с Анькиного защитного артефакта придёт сигнал бедствия. Но мне и без того очень хотелось помочь. В конце концов, нетрудно догадаться, что может происходить в городе во время масштабного нашествия Извергов. Хотя, позднее - точнее уже раннее - время, да не располагающая к ночным гуляниям погодка должны были сослужить неплохую службу, очищая улицы от праздно шатающихся зевак. Я на это надеюсь, по крайней мере.
        Люди вокруг вовсю делились друг с другом своими впечатлениями и мнением относительно происходящего, что сливалось в моём восприятии в единый монотонный гул. Но даже отрешившись от окружающего посредством медитации, до меня то и дело доносились обрывки чьих-то разговоров.
        - …херня это всё, простые учения! Вот у нас, в Челябинске, их по два раза в год проводят, а иногда и по четыре бывает!..
        - …совсем эти Героишки мышей не ловят, за что мы им только платим?.. В смысле, наши налоги им не идут? А кто ж тогда этих иждивенцев содержит-то? Видел, какие хоромы себе отгрохали?..
        - …если хоть одна тварь посмеет поцарапать мою машину!..
        - …точно тебе говорю, заговор!.. Как для чего? Да чтобы под шумок отжать чё-нить, мало у нас что ли обеспеченного народу?.. А что масовцы? Да сговорились они все, за долю и масовцы в деле будут, и менты, и…
        Мне определённо было, что ответить на многие из подобных заявлений, не было только одного - желания вступать в бессмысленные срачи с ордами диванных экспертов. Так что, дабы подобные абсурдные мысли меня не отвлекали, я погрузился в транс поглубже, искренне надеясь, что местные Герои достаточно компетентны, чтобы оперативно разобраться с угрозой, и мне не придётся сидеть здесь дольше необходимого.

* * *
        Ох и намела же сугробов позавчерашняя метель. Впрочем, укрывшее Москву снежное покрывало было наименьшей из текущих проблем. Изверги, сотни самых разных Извергов в ту ночь атаковали заснеженные городские улицы. Позднее время и разразившийся снегопад стали одновременно и спасением москвичей, и фактором, не позволившим разобраться с тварями в кратчайшие сроки, ведь основная работа легла на плечи правоохранительных органов и немногих Героев на дежурстве.
        Это уже потом, как рассказала мне Анна, джетвинги собирали остальных её коллег по всему городу и развозили по адресам, где было зафиксировано появление тварей. Так что настоящими героями Ночи Оживших Кошмаров - как уже окрестили данное событие в прессе - можно по праву считать операторов Ассоциации, довольно быстро сориентировавшихся и умудрившихся поставить под ружьё большую часть носящих Эмблемы сверхов.
        В любом случае, в течении непосредственно Ночи и следующего дня творился форменный ад. Кого могли - укрыли в Убежищах, а где это было слишком опасно, люди попросту сидели по домам. МАС, милиция и военные, при поддержке отдельных энтузиастов из Диких, решивших попробовать свои силы против нового для них противника, проводили самую масштабную за всю новейшую историю столицы противоизвергскую операцию.
        Когда прилетела Анька, данное мероприятие было как раз в самом разгаре, так что ей довелось в нём поучаствовать, да ещё чуть ли не на первых ролях. Всё-таки она - один из самых опытных в вопросах противодействия Извергам Героев в городе, и её помощь оказалась воистину неоценимой. И это при том, что непосредственно на улицах она провела не так уж и много времени, ибо её довольно быстро отозвали в штаб, откуда она могла осуществлять информационную поддержку нескольких команд за раз.
        Да, по идее Герои обязаны знать классификацию монстров на зубок и представлять себе их сильные и слабые стороны. Уметь противостоять всем известным видам тварей, данные о которых тщательно фиксируются и выкладываются в открытый доступ. Время от времени проводить вылазки для наработки опыта и проходить аттестации на знание матчасти. На практике же… редко какой московский щёголь хоть раз заглядывал в обязательный к ознакомлению справочник.
        Как они сдают зачёты, мне, получившему высшее образование и насмотревшемуся за время учёбы на всякое, было известно из первых рук, пусть сам я подобным никогда не грешил. Вот так и получилось, что большинство таких вот «профессионалов» оказалось под стать разве что Диким-новичкам, впервые залезшим в Зону. Походу, кого-то по результатам операции ждут суровые времена.
        Пока основной движняк не закончился, меня, как и прочих пассажиров, не выпускали из Убежища, так что пришлось провести под землёй где-то около шестнадцати часов. Ну, зато хоть выспался, и даже многоголосый гомон вокруг не особо помешал. За это время основную массу тварей уничтожили, благо среди них оказалось всего двое оранжевых, которых взяли на себя сильнейшие сверхи Москвы во главе с самим Монархом. Тем не менее, никто не мог дать гарантий, что были нейтрализованы все Изверги. Либо, что не появятся новые. Обход Поступью своего района, осуществлённый мной, стоило только добраться до дома, подтвердил подобные опасения - Магическим зрением я смог найти троих затаившихся тварей зелёного уровня. Впрочем, простым горожанам вполне хватит и этого.
        Вообще-то, жертв для подобного инцидента оказалось сравнительно мало и большинство из них пришлось на нашу доблестную милицию, принявшую на себя основной удар. Теперь-то уже все засуетились, был введён комендантский час, а на улицах появились военные патрули. Анна же, внезапно для себя оказавшаяся невероятно востребованной, лишь вчера вечером добралась до дома, да и то, только чтобы нормально поспать.
        Меня же, когда я заявился на работу, практически сразу выставили за порог. Не в смысле уволили, а, скажем так, в связи со сложившейся обстановкой немного продлили мне выходные. Штатные сотрудники министерства сейчас практически жили на своих рабочих местах, из-за чего в высоких коридорах дипломатической обители стало как-то слишком тесно, чтобы ещё и стажёры постоянно под ногами путались. В общем, на какое-то время я оказался предоставлен сам себе. Ну, так даже лучше, можно будет не отвлекаться и сосредоточится на главном. Но сперва…

* * *
        Проваливаясь в рыхлый снег чуть ли не по щиколотку, я брёл по пустынной улице. Коммунальные службы сейчас обслуживали в полной мере лишь центр, да основные транспортные артерии столицы, остальное сократив по минимуму, ибо к каждому дворнику по солдату с ружьём не поставишь. Вот и приходилось мне пробираться сквозь все эти завалы, нет чтобы дома, как все нормальные люди сидеть. Однако же моя деятельная натура требовала действий, так что я упорно шёл к своей цели.
        Магазин компьютерной техники, являющийся финальной точкой моего маршрута, оказался предсказуемо закрыт, о чём красноречиво свидетельствовали опущенные на витрины жалюзи, да перегородившая основной вход решётка. Впрочем, мне нужен был не сам магазин, а то, что располагалось под ним. Вернее, даже не то, а тот. Массивная железная дверь с обратной стороны магазина, прикрывавшая спуск в подвал, оказалась погребена под огромным сугробом, будто бы гипотетическая снегоуборочная машина, собрав снег по всей улице, свалила его именно сюда.
        - Вирт, привет! - Дозвонившись до друга, жизнерадостно поприветствовал его я. - Смотрю тебя тут замуровали.
        - Быстро ты добрался, - прозвучал в трубке его ворчливый голос, - глянь, есть там кто поблизости?
        Камера, висящая над входом, не могла обозревать всю улицу. Впрочем, не совсем понятно, для чего хакеру это в принципе понадобилось, неужели даже он поддался всеобщей истерии из-за нападения Извергов? Нет, разумная осторожность - это определённо хорошо, но ведь есть отлично зарекомендовавшие себя правила и меры безопасности… ладно, если ему так будет проще… я окинул улицу Магическим зрением, не заметив ни тварей, ни обычных прохожих.
        - Всё чисто.
        - Отлично, отойди-ка в сторонку!
        Что-то не нравится мне азарт в его голосе.
        - Ты что там собрался делать? - Подозрительно поинтересовался я.
        - Сейчас увидишь, - произнёс Вирт и отключился.
        Несколько секунд спустя дверь толчком приоткрылась, насколько ей позволил сугроб, и из получившейся щели высунулась рука, сжимающая печально известный мне то ли бластер, то ли плазмоган, которым Вирт едва не спалил свою берлогу во время нашего знакомства.
        - Эй, погоди! - Успел было воскликнуть я, но в следующий момент по глазам резанула яркая вспышка, заставив меня машинально отвернуться.
        - Вот так! - Донёсся до меня радостный возглас и скрип свободно открывающейся двери. - Креактивный подход в состоянии решить любую проблему!
        Проморгавшись, я увидел сияющего довольной ухмылкой друга, стоящего в дверном проёме, а также подметил отсутствие сугроба и обильно исходящий паром асфальт, на котором осталось чёрное шипящее и пузырящееся пятно метрового диаметра.
        - Вирт, ты знаешь, что ты маньяк? - Я подошёл ближе, стараясь не наступать на расплавленный асфальт.
        - Безумие не редко ходит рука об руку с гениальностью! - Лучась самодовольством, провозгласил этот… короче, этот. - Впрочем, это не мой случай, я всё рассчитал и теперь преграда устранена!
        - Вместе с куском дорожного покрытия, - хмыкнул я. - Знаешь, выкрутить мощность на полную, а затем жахнуть не глядя, вовсе не означает всё рассчитать.
        - Э-м-м… - Вирт несколько замялся, после чего поспешил сменить тему: - Кстати, ты не представляешь, насколько я рад тебя видеть! Жаль, конечно, что ты не объявился раньше, но что значит шанс заявить о себе, как об охотнике на чудовищ, по сравнению с отдыхом на природе, верно?
        - Кажется, ты что-то путаешь, я не на природе отдыхал.
        - Поверь, дружище, по сравнению с Москвой всё находящееся за пределами кольца - самая настоящая первозданная природа, - усмехнулся он, посторонившись. - Заходи давай, только сперва ботинки притопчи, у меня там чисто.
        Я опустил глаза вниз, красноречиво уставившись на свои ноги, вокруг которых растеклась небольшая лужица - налипший на ботинки снег уже успел растаять из-за нагретого выстрелом асфальта.
        - Ну, как бы… - Вирт проследил за моим взглядом, - идём! Нечего на пороге стоять!
        За время моего отсутствия подвал Вирта практически никак не изменился. Если не считать весело перемигивающиеся гирлянды, обрамляющие многочисленные стеллажи с коллекцией. И свисающую с них мишуру. И небольшую, но густо увешанную разноцветными шарами искусственную ёлку, что стояла напротив рабочего места Вирта, также подсвеченного разноцветными огоньками. Стены же оказались украшены постерами с полуодетыми во всяческие новогодние костюмы Героинями. Ну хотя бы Яшму я среди них не заметил. Кажется, кто-то здесь обожает Новый Год и старается выжать из закончившихся праздников как можно больше.
        - Устраивайся. Чаю будешь? - Гостеприимно предложил хозяин, проводив меня дальше, к диванчику, чья спинка оказалась густо укрыта имитирующей еловые ветви мишурой.
        - Не откажусь, - пожал плечами я, присаживаясь и вытягивая ноги вперёд.
        Рядом мерно гудела здоровенная работающая грелка, декорированная в виде камина в котором плясало «пламя». Уж чего у Вирта не отнять, так это умения создавать атмосферу. В конце концов, он превратил свой подвал в довольно уютное местечко, где хоть детский утренник проводи. Сделать бы только ещё что-нибудь с гуляющими по полу сквозняками…
        - Ты ведь не живёшь здесь круглый год? - Поинтересовался я.
        Плечи Вирта, который, стоя ко мне спиной, разливал по кружкам горячую воду из электрочайника, заметно напряглись.
        - Лучше уж здесь, чем в одной квартире с роднёй, готовой двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю с упоением жрать мой мозг чайной ложкой, наставляя на путь истинный. По их мнению, конечно. Ну, заешь… «найди себе нормальную работу!», «выкинь весь этот хлам!», «познакомься с приличной девушкой!» - Он развернулся и поставил на низкий журнальный столик передо мной исходящую паром кружку, а за ней и коробку с каким-то печеньем. - Так намного проще, причём всем нам. У меня есть всё, что нужно, никто до меня не докапывается, а мои… увлечения не мозолят никому глаза.
        Я обернулся через плечо, окинув взглядом многочисленные стеллажи, забитые преимущественно мерчем геройской тематики. Да уж, обычной квартиры, чтобы всё это разместить, точно не хватит. Впрочем, я не собираюсь лезть к нему с нравоучениями, либо просто бередить душу. Вирт уже взрослый человек, живёт так, как ему удобно, и если он нашёл устраивающий всех вариант, то за него можно только порадоваться! Главное, чтобы он тут не околел, потому что за пределами грелки находиться всё-таки довольно прохладно.
        - Ты должно быть уже слышал последние новости, однако же я просто не могу не сообщить тебе о том, что они вернулись! - Сменив тему с личной, на куда более для нас актуальную, торжественно произнёс Вирт, опустившись на стоящее напротив продавленное кресло.
        - Не хочу тебя расстраивать, но Изверги никуда и не девались. То, что конкретно в Москве их было весьма проблематично найти, вовсе не означает, что…
        - Да причём здесь эти твари? - Отмахнулся он. - Тригада! Тригада вернулась!
        - Только этого не хватало, - проворчал я. Эти избалованные детишки, постоянно нарывающиеся на неприятности - не совсем то, что нужно городу сейчас, когда мало того, что не все Изверги выловлены, но даже не понятно, как всё обернётся в дальнейшем. - И с кем они сцепились на этот раз?
        - Ну хоть в чём-то этот день стал лучше, - Вирт довольно улыбнулся. - Твоё упорное нежелание следить за последними событиями продолжает меня умилять. Зато теперь я могу рассказать тебе обо всём сам! Итак, вот тебе новость недели, по сравнению с которой меркнут все эти заполонившие интернет истории вместе взятые: Трайфорс позарился на нашу поляну, и вот-вот нас с неё вытеснит!
        - В смысле? - От подобного заявления я чуть печенькой не подавился.
        - Сам посмотри, - Вирт поднялся, достал лежавший на ближайшей полке планшет и какое-то время в нём покопавшись положил девайс на столик передо мной.
        Включённый на нём ролик оказался не особо длинным, всего-то минут десять от силы, но зато очень насыщенным. Всё началось с выступления Трайфорса в своём излюбленном пафосно-хулиганском стиле с заявлением о том, что они переходят в стан Героев. Ну и последующие кадры стали как бы подтверждением серьёзности их намерений - столкновение с Извергом в Ночь Оживших Кошмаров.
        Когда я сам был ещё совсем юным Героем и бегал по Закрытой Зоне с пожарным топором наперевес, Тёмка показывал мне множество видео с участием всевозможных Героев-любителей. И большая их часть являлась явно постановочной, где эти, с позволения сказать, «Герои» пафосно, напоказ превозмогали не способных ничего им противопоставить тварюшек. Для незнакомого с темой человека смотрелось это пусть и несколько наигранно, но от того не менее эффектно, в то время как у разбирающихся вызывало не более чем презрительную усмешку.
        Так вот, над злоключениями Тригады смеяться мне не хотелось. Хотя бы потому, что Криос, как обозначался встреченный ими Изверг, реально мог их всех там положить! Эта жёлтая тварь по праву считалась одной из опаснейших в своей категории, совсем немного не дотягивая до оранжевого уровня. И по всей видимости теперь уже бывшие Злодеи неплохо её раскатали! Далеко не идеально, конечно, но они остались живы и даже практически не пострадали в процессе, в отличие от Изверга, а ведь лишь это имеет значение.
        - Ну, как тебе? - Не скрывая своего нетерпения, поинтересовался у меня Вирт.
        - Для нвичков, у них на удивление неплохо получилось справиться с такой опасной тварью, - покачал головой я. - Это ведь недавний видос, да?
        - Ага, свежак, только утром залили! - Подтвердил хакер. - Тригады - сильно хитрые гады, они подождали пока вал подобных роликов схлынет, но тема будет ещё актуальна, и только теперь нанесли свой подлый удар! Уже сейчас почти восемьдесят тысяч просмотров, и они опять на слуху, несмотря на многомесячное отсутствие!
        - Отлично, нужно непременно поздравить их от имени Безликого с первой победой, - покивал я, - ну и пожелать дальнейших свершений на этом поприще тоже лишним не будет.
        - Так и сде… - Вирт с энтузиазмом потянулся к планшету, но, с опозданием осознав смысл сказанного мной, и, резко оборвав себя на полуслове, обратил на меня непонимающий взгляд.
        - Поздравить?! - Наконец переварив услышанное, возмущённо воскликнул он. - С тем, что они крадут наш хлеб? Вот щас мы их публично признаем за Героев, ещё больше распиарим, а потом что? Так я скажу: они подберутся к тебе поближе, а потом всадят нож в спину! Ну, фигурально выражаясь. А может и нет, если ты до этого доведёшь.
        Я поморщился от воспоминаний о том, как мне оборвали прошлую жизнь, реально всадив нож в спину. Видимо Вирт принял это, как хороший знак, и продолжил вещать уже с куда большим воодушевлением.
        - Это Злодеи, - словно разговаривая с маленьким, либо умственно отсталым, принялся объяснять он, - а Злодеи всегда остаются Злодеями! Даже когда Злодей решает завязать со своим злодейским прошлым и принимается причинять добро направо-налево, это ещё ни о чём не говорит! Он и сам может искренне верить в свои намерения, но обязательно произойдёт какая-нибудь хрень, после которой всё вернётся на круги своя. Существует множество примеров подобного якобы перевоспитания, и ничем хорошим они, как правило, не заканчиваются! Так что им нельзя доверять!
        - Во-первых, я знаю случаи, когда Злодеи действительно перевоспитывались…
        - Исключения, лишь подтверждающие правило!
        - А во-вторых, ты рассуждаешь так, словно я собираюсь взять за них ответственность, как я до этого сделал с Мистиками. Замутить с ними совместные тренировки на постоянной основе, либо даже пригласить к себе на базу.
        - Эм-м… - Вирт неловко помялся в своём кресле, сообразив, что сам напридумывал себе всякого.
        - Даже если учесть, что Трайфорс прямо скажем такие себе Злодеи, скорее уж заскучавшие детишки, которым не дают спокойствия собственные силы, ничем подобным я заниматься не собираюсь, мне и своих спиногрызов за глаза хватает. Но вот одобрить их выбор, поощрить добрым словом за то, что они, наконец, решили взяться за ум, это - да, это - можно.
        - Если ты так считаешь, - недовольно фыркнул Вирт, - хоть я и сомневаюсь, что их хватит надолго.
        - Вот и посмотрим, - пожал плечами я. - Главное в любом деле - это начать, а там уж во вкус войдут. И, в любом случае, сейчас ты беспокоишься совсем не о тех вещах. У нас тут под окнами твари вовсю бегают, так что помощь таких сильных сверхов, как гады, лишней уж точно не будет. Они доказали делом свою состоятельность, надеюсь только, что на этом их пыл не угаснет.
        - Не боишься, что на всех попросту не хватит Извергов? - Скептически выгнул бровь хакер. - Зная тебя, могу предположить, что без дела ты сидеть не станешь. А ведь у нас тут ещё и масовцы вовсю стараются оправдать своё существование, да и Светочи с Анархистами тоже за дело взялись. На своих территориях по крайней мере.
        - В данном случае следует бояться скорее того, что нас всех вместе взятых может не хватить на Извергов, - вздохнул я. - Первую волну город более-менее выдержал, но что будет дальше?
        - Думаешь, что Ночь Оживших Кошмаров может повториться? - Напрягся друг, отставив свою уже опустошённую кружку на стол.
        - Понятия не имею, но нельзя исключать варианта, при котором каждая ночь рискует стать Ночью Оживших Кошмаров.
        - Мрачная перспективка, - он передёрнул плачами.
        - И не говори. Надеюсь, до этого не дойдёт, но я в любом случае попытаюсь всё исправить.
        - Что, всё? - Вирт не сразу понял, что я имею ввиду.
        - Это самое! - Со значением произнёс я.
        Хакер встрепенулся, после чего расплылся в кресле, стянув очки и устало помассировав переносицу.
        - Опять ты за своё, - пробормотал он.
        - Мы больше месяца ждали, когда что-нибудь произойдёт. Что-нибудь плохое. А что может быть хуже масштабного нашествия Извергов? Доподлинно известно, что места силы способны генерировать для них проходы, и это успешно продемонстрировал всем Гофман. А теперь эти проходы открываются бесконтрольно и по всему городу! Это же очевидно!
        - Только твоему больному мозгу. Почему тогда никто не увидел сам момент появления Извергов из подобного прохода? Такого бы точно никто не пропустил.
        - Это, конечно, только теория, но мне кажется, что переход происходит на Нижнем Уровне, после чего твари выбираются на поверхность.
        - Звучит логично, - вынужден был признать Вирт. - Вот только это никак не проверишь, разве что только спускаться и смотреть лично. Хотя… ещё можно сличить карту нападений с расположением известных выходов наружу…
        - У тебя и такое есть? - Тут же среагировал я.
        - Хочешь, чтобы я этим занялся? - Задал риторический вопрос он. - Знаешь, чтобы достать подобную информацию мне придётся забашлять парням на форумах. Затем установить адреса всех зафиксированных нападений. А после этого долго и муторно всё это сверять. А я, вообще-то, не аналитический отдел Ассоциации, чтобы проворачивать подобное по щелчку пальцев.
        - Чего ты хочешь? - Оборвал его стенания я.
        - Вот, так бы сразу! - Ухмыльнулся он. - А хочу я самую малость - материалов! Огромную кучу отборнейших материалов, которую можно без стыда вывалить на нашем сайте! Мне нужен эпик! Мне нужен размах! Мне… нам нужно утереть этим трайфорсовским выскочкам их сопливые носы, пока они не задрали их слишком высоко! И ещё тебе стоит получше проработать твой образ. Как насчёт собственной речёвки?
        Ну вот, опять он за своё. Стоило Тригаде вновь появиться на горизонте, как всё вернулось на круги своя. Сделавший стойку Вирт похоже всерьёз заразился духом соперничества и это при том, что лично мне с этими ребятами делить особо нечего.
        - Речёвку? - переспросил я. - Типа как: «Я - ужас, летящий на крыльях ночи!..»
        - Да! - Он возбуждённо подскочил с кресла. - Вот оно! Запилим тебе охрененную интруху! Только представь: ночь, ты в развевающимся плаще стоишь на фоне полной луны и говоришь…
        - Ни! За! Что! - По слогам отчеканил я. - Мы это уже обсуждали - никакой клоунады!
        - Да-да, конечно, - осознав, что немного перегнул палку, поумерил свой пыл Вирт, усаживаясь обратно. - Тогда просто предоставь мне записи твоих стычек с тварями. Конечно, теперь это уже не будет так свежо смотреться. Хотя, если ты собираешься лезть на Нижний Уровень, и всё-таки наткнёшься там на кого-нибудь… Да, с таким материалом никто не посмеет обвинить нас в копипасте! Если что, могу пошаманить над твоей камерой, чтобы съёмка в темноте получалась почётче.
        - Это можно, - махнул рукой я.
        В конце концов полностью мне от этого не откреститься, если я хочу добиться от Вирта содействия. Главное - проверять и перепроверять материалы, которые я готов буду выложить в общий доступ. Помнится, когда в сети появилась сделанная кем-то из Светочей, либо Злодеев запись моего сражения с Берсом, у нас обоих на пару подгорело. У меня от того, что я в принципе не хотел выставлять нечто подобное напоказ, а у Вирта потому, что не он это сделал, и все просмотры пролетели мимо нашего канала.
        - Будет тебе материал, - уже куда более решительно произнёс я, зажевав очередную печеньку.

* * *
        Мы гоняли чаи до самого вечера. Кроме «рабочих» вопросов у нас и без того накопилось множество самых разнообразных тем для обсуждения. Несмотря на свои закидоны, Вирт остаётся очень умным и начитанным человеком, в общении с которым время буквально летит незаметно. Попрощавшись с ним, когда уже подступал введённый комендантский час, и напоследок пожелав ему не окоченеть в этом холодильнике с концами, я под Пологом двинул домой, предварительно совершив при помощи Поступи обход района, но так и не обнаружив ни одного Изверга. Это можно было счесть как отличным завершением дня, так и положительной тенденцией.
        Возможно, я всё-таки зря развёл панику? Нет, в том, что случившееся было следствием «поломки» некоей системы, о которой говорила мне Шоу, я практически не сомневался, ибо таких совпадений не бывает. Но ведь это вполне мог быть, так сказать, единичный случай! Разик отстрелялись - и всё в порядке! Мда… я по жизни скорее оптимист, чем пессимист, мне свойственно верить в лучшее. Однако, боюсь, в данном случае даже чтобы заглушить свою тревогу, одной только веры будет маловато. Да и контрпродуктивно как-то получится, лучше уж сходу готовиться к продолжению «веселья», каким бы оно в итоге ни оказалось, чтобы грядущие неприятности не застали меня со спущенными штанами.
        Пребывая в задумчивости, до дома я добрался как-то на автомате. Прокрался мимо патрулирующих улицы военных броневиков, зашёл в подъезд, поднялся на лифте, потыкался ключом в дверь. И только разуваясь я понял, что что-то не так. Повсюду горел свет, из кухни доносились запахи чего-то вкусного, а из гостиной через раскрытую дверь на меня удивлённо смотрела Анька. Я встряхнулся, оглядевшись. Сразу же обнаружились лишние ботинки с чьей-то висящей на вешалке курткой. И всё это - мужское. В голове тут же пронеслось начало множества бородатых анекдотов, где муж не вовремя возвращается домой и застаёт жену с… Да быть такого не может!
        - О, Сев, привет! - Прозвучал со стороны кухни знакомый голос. - Ты вовремя, я как раз ханумчик заканчиваю!
        - Тёмыч? - Быстренько натянув тапки, я заглянул на кухню и уставился на брата-близнеца своей невесты, склонившегося над плитой в моём переднике, заляпанном мукой и тестом. - Чего-чего ты там заканчиваешь?
        - Пельмень ханум, - охотно пояснил он. - Зачётная тема, одна моя бывшая научила, теперь это у меня фирменное блюдо!
        - Стесняюсь спросить, а что ты здесь делаешь? Ну, помимо пельменя. В целом, так сказать.
        - После всего случившегося, его заявку моментально одобрили, - объяснила присоединившаяся к нам Анна, вместе со мной встав в дверях. - Я сама удивилась, когда его в Крепости встретила, экстренным порталом переместили. Сегодня начали всех переводников оперативно подтягивать, да ещё много командировочных прибывает.
        - Ага, я не один тут из Победограда, - подтвердил Тёмка. - До чего жуткая штука эти порталы, я после переноса полчаса с толчком обнимался, чуть наизнанку не вывернуло!
        - Давай без подробностей хотя бы перед ужином! - Строго одёрнула его сестра.
        - Па-адумаешь… - состроив обиженную мордаху, протянул он.
        Да уж, если даже МАС стягивает в Москву дополнительные силы, то для излишнего оптимизма уж точно не самый подходящий момент. Как я и предполагал, теперь стоит готовиться к дальнейшим неприятностям.
        - Кстати, Сев, не против, если я у вас перекантуюсь, пока конуру себе не найду? - Не дал мне полностью погрузиться в мрачные мысли Тёмка.
        - Да, конечно, живи сколько понадобится, но только с одним условием, - я выразительно обвёл кухню взглядом, - за собой убираешь сам!
        Не знаю уж, насколько вкусным получится его фирменное блюдо, но Тёмка не был бы Тёмкой, если бы не оставлял за собой свой фирменный бардак.
        Глава 3
        Столь скорое прибытие Тёмки стало первым по настоящему приятным событием последних дней. В конце концов, радоваться, когда по улицам рыскают охочие до человеческой плоти монстры, могут лишь умственно отсталые дегенераты, которые, кстати, раскрылись во всей красе, заваливая интернет своими видосами, где они пытались подражать той же Тригаде. Вот - очередная отрицательная сторона известности, всегда найдутся готовые хоть как-то примазаться к твоей славе, при этом не имея в своём активе даже малейших для этого задатков.
        Так что появление в нашей размеренной жизни нового лица оказалось для нас порывом свежего воздуха. В конце концов, я всё-таки скучал по своему лучшему другу, несмотря на регулярное общение через интернет. А уж насколько скучала по близнецу Анька… признаться, подобное мне, единственному ребёнку в семье, представить сложновато. В любом случае, Крепость оказалась переполнена такими вот новыми лицами, так что тут уж впору говорить не о порывах, а о полноценном урагане. Чтож, надеюсь новички из провинции всколыхнут это застоявшееся болото, в которое со всей этой погоней за рейтингами успело превратиться Московское отделение.
        Никаких неудобств нам новый жилец не доставил. Да и основное своё время он проводил на работе, руководство Ассоциации подозрительно быстро заняло новоприбывших делом. Впрочем, этому не стоит удивляться, ведь скучающий сверх всегда стремится найти себе приключений на пятую точку, чего в сложившейся обстановке лучше бы избежать, перенаправив энергию в более конструктивное русло.
        - Ну, как тебе на новом месте? - Спросил я Тёмку, вернувшегося после своего первого полноценного рабочего дня. А вот сестра его пока оставалась на работе, так как её смена ещё не закончилась.
        - Дежурства, брифинги, распределения по командам, патрули, Изверги - как будто и не уезжал никуда, - ответил он. - Признавайся, вы с Анькой меня накололи, когда рассказывали, как здесь круто и весело, не так ли?
        - Что поделать, суровые времена требуют вмешательства суровых парней, - пожал плечами я, - местные-то уже не вывозят.
        - Ну, потенциал у них имеется, разве что выучки не хватает, -- неожиданно вступился за своих столичных коллег друг. - Хотя многие уже прониклись, это сразу заметно.
        Я кивнул. Действительно, подобное и впрямь всегда заметно. Ещё в те далёкие времена, когда я состоял в Обществе, контраст между теми из Диких, кто регулярно наведывается в Зону и теми, кто носит костюм чисто для развлечения, очень сильно бросался в глаза. Полагаю, также и здесь. Хорошенько нюхнув пороху в Ночь Оживших Кошмаров, те из Героев, кто дружен со своими мозгами, не могли не изменить приоритеты.
        - Но большие боссы всё равно устроили им всем профилактический нагоняй, - продолжил Тёмка. - Самых «отличившихся» даже определили к постоянному проживанию в Крепости, обрубили им интернет, поотбирали мобильники и отправили на допподготовку под руководством прибывших специалистов. Я тоже хотел выступить в качестве тренера - не зря же меня столько лет Мордобоец гонял, я у него за это время многому успел научиться, причём не только по части мордобоя - но меня Анька отговорила.
        - И почему? - Заинтересовался я.
        - Говорит, что нечего начинать знакомство с будущими коллегами с чего-то такого. Остальные-то тренера здесь ненадолго, как закончат, обратно вернуться, а мне тут ещё работать.
        - Ну, звучит логично, - признал я. - Анька всякую фигню советовать не станет. Кстати, как тебе её напарник?
        - Это который «просто Ави»? Да, в принципе, нормальный чувак, да и дело своё знает, на него вроде даже дополнительных тренировок не навесили. Если бы ещё так активно к сестрюне не клеился, то цены бы ему не было!
        - Значит, он снова активничает, - ухмыльнулся я, - видимо его заставили зашевелиться наши серьёзные намерения относительно друг друга.
        - Не боись, если что, - Артём продемонстрировал мне свой кулак с наросшими наподобие кастета кристаллами на костяшках пальцев, - я с ним побеседую и вразумлю.
        - Нет нужды, я и сам справлюсь. Лучше скажи, тебе-то напарника уже определили?
        - Постоянного пока нет, но вроде бы обещали к концу недели подыскать подходящего кандидата. Скорее всего, кто-то из местных будет, чтобы мы друг дружку подтягивали.
        Вот так и пошло. Пока близнецы вовсю трудились над обеспечением безопасности на городских улицах, я со своей стороны тоже помогал, чем мог, не забывая и о прочих делах. Вот и сейчас, вопреки общему мнению о том, что всякие-разные тёмные делишки лучше всего проворачивать ночью, я выдвинулся на одно такое дело с утреца. И этому было куда более убедительное объяснение, помимо того, что мой нынешний график позволял подобное, а сидеть целый день дома ужасно скучно. Всё же после Ночи Оживших Кошмаров улицы города наиболее плотно контролируются именно в тёмное время суток.
        Патрули, масовские и военные, охватившая столицу сеть дронов со сканерами, способными хоть как-то локализовать более-менее крупные скопления Извергов и возможность того, что группа Героев может прибыть на любой неосторожный чих - всё это хоть и было безусловно полезно, но конкретно мне жизнь не облегчало. В конце концов, из произошедшего явно были сделаны соответствующие выводы, а потому, чтобы твари более не застали нас врасплох, все причастные трудятся не за страх, а за совесть. Во всяком случае, пока.
        Так что я днями напролёт скакал над городом, потихоньку расширяя границы своих «охотничьих угодий» и расправляясь с последними на данный момент Извергами. Преимущественно это были одиночки, чьей тактикой являлись нападения из засады. Они отлично маскировались и при этом были достаточно хитры, чтобы постоянно перемещаться и избегать слишком уж людных мест, так что масовские дроны не имели никакой возможности их засечь. Но тут в дело вступало моё Магическое зрение!
        Только после того как в очередное утро я пронёсся над очередным же не обследованным районом и не нашёл вообще никого, я решил, что пора немного выдохнуть и занять себя чем-нибудь ещё. Например, разобраться с тем, из-за чего всё и началось. Нет, лезть вот так, сходу, на Нижний Уровень я не собирался. Бытие исследователем древностей в позапрошлой жизни отучило меня от подобных авантюр. Сперва следовало подготовиться, подождать пока Вирт подтвердит мои предположения, а также достанет карты подземелий, чтобы можно было разбираться с этим не беспорядочно, а планомерно.
        Так что я рассудил, что сейчас неплохо было бы проверить известные мне выходы на поверхность, коих всего два: один под приглядом Посредника на Площади, а второй в бывшем логове Уродов. За первый я был более-менее спокоен, хаб для Московских сверхов пребывал в целости и сохранности, если в Ночь там и произошёл прорыв тварей, то местные обитатели локализовали его собственными силами, не побеспокоив ни МАС, ни милицию.
        С электростанцией же всё несколько сложнее. По идее, подземные уровни там завалило из-за схлопнувшегося Искажения, но кто знает этих Извергов? Иногда отдельные особи способны на такие трюки, что иной сверх от зависти удавится. Так что хотя бы одним глазком глянуть на развалины всё-таки стоило, несмотря на то, что пропускать тварей в наш мир там было вроде как уже и не чему.
        Стоило мне добраться до места, как я тут же понял, что совсем не зря решил сюда наведаться. Нет, провала в пустоту, откуда бы выбирались легионы тварей я не заметил. Чего не скажешь об огромном белом куполе, полностью скрывшим бывшее логово Уродов. Эта конструкция и впрямь была столь здоровой, что укрывала собой всё, что осталось от электростанции. По периметру его огораживала стена из светящихся тусклым оранжевым светом силовых полей, внутри которой, помимо купола, имелись возведённые на скорую руку постройки, как будто из белого пластика, соединённые между собой эдакими рукавами.
        Только одна организация могла позволить себе такой размах и такие технологии. Собственно, Ассоциация даже не скрывалась, потому как её аббревиатура и символика были повсюду, от самого купола до маркировки на многочисленных ящиках, что также были складированы за оградой. С воздуха объект оказался прикрыт многочисленными дронами, причём не только разведывательными. Кажется, я знаю почему у моих коллег в МИДе такой аврал, что даже со стажёрами возиться некогда. Полагаю, организация чего-то подобного в пределах столицы требует много, невероятно много согласований на самых разных уровнях власти.
        Тем не менее, Ассоциация определённо не стала бы городить весь этот огород, если бы не была твёрдо намерена что-то со всего этого поиметь. И есть у меня подозрение, что им здесь интересны в первую очередь исследования Гофмана. «Перераспределение» сверхсил, способ взаимодействовать с Искажениями. Да то же клонирование и усовершенствованные варианты Блокиратора! Урод являлся владельцем весьма ценных знаний и технологий, так что скорее всего масовцы здесь именно за этим. Впрочем, утверждать это со стопроцентной точностью я не возьмусь, потому как покрытие купола не позволило мне заглянуть внутрь Магическим зрением.
        Секретность тут определённо на высоте, но это и не удивительно, учитывая, что гофманские исследования вполне способны перевернуть мир с ног на голову, случись им оказаться не в тех руках. Хотя я даже не вполне уверен, что у самой Ассоциации именно «те» руки. Но в этом случае хотя бы можно не бояться, что они не уйдут куда-нибудь на сторону, уж эти то своего не упустят. Да и сомневаюсь, что учёным МАС удастся в полной мере разобраться в том, что связано со знаниями из другого мира. Даже я, вполне сведущий в рунических построениях человек, и то не смог совладать с чуждой мне системой. А у них там ещё и разрушено всё. Впрочем, если Гофман вёл хоть какие-то записи…
        Если что-то подобное существует в принципе, и, если до этого сумеют докопаться… чувствую этот мир станет куда более непредсказуемым местом, чем он есть сейчас. Демонология. От магической школы с подобным названием априори не следует ждать ничего хорошего. А шизиков, обожающих всяческие эксперименты над тем, чего не способны до конца осознать даже лучшие умы человечества, хватало всегда, и не факт, что их нет среди масовцев. Весь мой опыт мага буквально вопит о том, что подобные знания не должны находиться в руках, не хочу показаться снобом, но не посвящённых.
        Вообще-то мне следовало бы заранее проконтролировать этот вопрос, но после произошедшего меня больше беспокоили слова Шоу, чем гипотетическая возможность того, что наработки Гофмана могли уцелеть. Хотя, тогда я так и так не имел возможности этого проверить, потому что телепортироваться вслепую - далеко не самый безболезненный способ покончить жизнь самоубийством, а бригады не болтливых Джамшутов для раскопок у меня под рукой не оказалось. Зато теперь мне, кажется, представилась отличная возможность разобраться с наследием моего незадачливого коллеги-Мироходца. Если масовцы умудрились что-то найти, полагаю не станет большой проблемой это «что-то» у них экспроприировать.
        Примерно с такими мыслями я и приблизился к куполу, после чего применил бестелесность и попытался просочиться внутрь. Да, именно что попытался, потому как у меня ничего не вышло. Видением я конечно заметил ток энергий за необычной обшивкой - соединёнными друг с другом шестиугольными пластинами примерно человеческого роста - но не придал этому особого значения, потому как в большинстве случаев подобные препятствия мне не страшны. Во всяком случае, были до сего момента.
        Моё Астральное тело столкнулось с данным слоем защиты, после чего меня отбросило назад и одновременно с этим выкинуло в материальный мир. Если бы не полезная привычка за счёт Усиления держать в подобные моменты восприятие ускоренным, моё ошеломление могло бы оказаться достаточным для того, чтобы дроны успели меня засечь. А так - я моментально вновь накинул на себя Полог. Ну, хоть тревога из-за попытки проникновения не прозвучала, а то судя по всему здесь всё серьёзно, с них бы сталось весь город на уши поставить.
        Даже задумываться не хочется, какие у Ассоциации могут быть враги, раз для защиты от них понадобилось то, что способно сдержать пусть и начинающего, но Магистра! Ведь не специально же против меня здесь такое стоит? Полный список моих возможностей даже в моём интернет-досье не значится, и это после того слитого видео. А составляют их, как рассказывал мне Вирт, довольно прошаренные в своём деле люди, разобравшие по полочкам способности множества заявивших о себе тем или иным образом сверхов по всему миру. Зато теперь я знаю, что на подобный трюк с развоплощением способен кто-то ещё, хоть и не понятно, кто он, Урод, либо же Изверг?
        Неудача меня не остановила, лишь подстегнула интерес и подтвердила опасения, ведь если бы там ничего не нашли, то вряд ли стали бы заморачиваться с настолько продвинутой защитой. Убравшись от сооружения подальше, я принялся наматывать вокруг него круги, ища слабые места. По всему выходило, что пробраться внутрь незаметно попросту невозможно. Единственный вход осуществлялся через прикрытые силовыми полями ворота, за которыми ещё и полноценный шлюз имелся. О том, что там, ко всему прочему, и сканеров всяких наверняка понатыкано, можно даже не упоминать.
        Я был здесь ранее, и можно было бы попробовать просто телепортироваться внутрь, однако я не имею ни малейшего понятия, чего там наворотили с этой защитой, и раз уж она мешает одной моей способности, то не факт, что не подействует на другую, а проверять это опытным путём не хочется, целее буду. Проникать же силовым методом - изначально не вариант. Единственным приемлемым решением, до которого я сумел додуматься, было проверить для начала подсобные конструкции, не выглядевшие столь монументально и неприступно, да и никаких энергий внутри стен, помимо стандартной проводки, я не разглядел, как не старался.
        Сказано - сделано. Краткий миг и я бесплотным духом проникаю внутрь самого большого строения. Оглядевшись, я сразу сообразил, что попал по адресу, оказавшись в некоем подобии командного центра, о чём свидетельствовали многочисленные пульты, за которыми работали люди в стандартной серебристо-серой униформе сотрудников Ассоциации. Всё вокруг стерильно и футуристично, будто я оказался на капитанском мостике космического корабля, как их обычно представляют в фантастических фильмах.
        За место капитана здесь был человек лет сорока с волевым суровым лицом и рано поседевшими волосами в дорогущем костюме, который, впрочем, не бросался в глаза своей изысканность и смотрелся относительно просто. Уж на такое-то я, после общения со своими коллегами-дипломатами, обращал отдельное внимание, и сразу сообразил, что передо мной птица высокого полёта - наверняка какой-нибудь функционер немеряного ранга. Он прохаживался за спинами рядовых сотрудников, внимательно всматриваясь в голографические экраны перед ними. Я решил последовать его примеру.
        Часть операторов отвечала за управление дронами, часть - за систему внешней безопасности. Но были и те, что следили за происходящим внутри купола, что и было мне особо интересно. Пристроившись за плечом одного из них, я мог в полной мере рассмотреть то, что там происходило. Размах осуществляемых работ вызвал у меня искреннее восхищение, ибо Ассоциация подошла к раскопкам со всей возможной основательностью.
        Передо мной предстала огромная, под стать куполу, уходящая вниз ступенчатая воронка, напомнившая мне разрабатываемый алмазный карьер. На ступенях, да и в самом низу активно копошилась самая разнообразная техника. Трансляция велась судя по всему также с камер дрона, которых хватало и под куполом. Кроме них защиту осуществляли люди в экзоскелетах. Если там и присутствовал кто-то из Героев, я вполне мог их попросту не заметить.
        - Дмитрий Сергеич, срочный вызов из Крепости! - Подскочив к главному, выпалил один из работников, видимо исполняющий обязанности секретаря шефа.
        - Перевести на мой терминал! - Подобравшись, распорядился тот.
        Не то, чтобы он и до этого выглядел расслабленным, но сейчас его пронизывающим взглядом можно было запоры лечить, что доказали напряжённые спины ближайших от него операторов, умудрившихся вытянутся по струнке даже сидя в удобных креслах с анатомическими спинками. Да что там, когда он прошёлся беглым взглядом по помещению, видимо напоследок выискивая отлынивающих, даже я вспотнул, забеспокоившись, что он высмотрит меня под Пологом. Но обошлось, этот Дмитрий Сергеевич резко развернулся на каблуках, и целеустремлённо направился к выходу. Стоило автоматической переборке закрыться за его спиной, как пункт безопасности мигом наполнился многоголосым хором, издавшим единый в своей сплочённости вздох облегчения.
        - Рано расслабились, лентяи! - Дверь внезапно вновь отъехала в сторону, и голос заглянувшего обратно шефа заставил многих буквально подавиться воздухом. - Следите за остановкой так, как за вами слежу я - бдительно и беспрестанно! Исполнять!
        Переборка вновь отсекла помещение от коридора, и на этот раз я успел прошмыгнуть за Дмитрием Сергеевичем следом. Тот прошёл буквально пару шагов и перед ним раскрылась ближайшая дверь, ведущая в небольшой аскетично обставленный кабинет. На этот раз проскочить мимо него не удалось, так что мне опять пришлось задействовать бестелесность, дабы миновать очередное препятствие. Переговоры начальства, что может быть более информативно, если ты именно за информацией и явился? Такого серьёзного и занятого человека вряд ли станут беспокоить по пустякам…
        - Опять этот, ну сколько можно… - раздражённо пробормотал Дмитрий Сергеевич, опустившись в кресло и видимо увидев на экране своего навороченного компа, созданного с применением технологий, пока не получивших широкого распространения, кто именно добивается его внимания.
        Скорчив настолько суровую физиономию, насколько это вообще возможно, чиновник Ассоциации нажал на несколько клавиш, после чего перед его столом высветилась голограмма человека в полный рост. Круто, что ещё я могу сказать? Масовцы ни в чём себе не отказывают, используя подобное оборудование там, где вполне можно было бы обойтись обыкновенным видеочатом. Либо же и вовсе телефонным звонком.
        - Мистер Принц, - на английском сдержанно поприветствовал местный начальник полупрозрачный образ моего знакомого сверха-детектива, - чем могу быть полезен на этот раз?
        - Здравствуйте мистер Рогов, мне необходимо было убедиться, что у вас всё в порядке, - Дэниэл выглядел чем-то сильно обеспокоенным. Взъерошенный чуть больше обычного, он нервно метал настороженные взгляды по сторонам. Так как здесь ничего, кроме голых стен не было, логично предположить, что он видит совершенно иную обстановку.
        - Всё в порядке, - терпеливо заверил его Рогов, но всё-таки не удержался от небольшой шпильки: - Так же, как и все те девять дней, что вы не даёте мне нормально работать своими постоянными вызовами.
        - Поверьте, я очень ценю ваши усилия, - кивнул американец, явно с трудом удерживая себя в руках от того, чтобы начать тараторить без умолку.
        Пусть знакомы мы с ним всего ничего, однако одной совместной прогулки по музеям мне вполне хватило, чтобы на собственной шкуре испытать некоторые… особенности иностранного гостя. В частности, находясь в возбуждённом состоянии от чего-либо, он имел дурную привычку проговаривать свои мысли в слух. К счастью, он их хоть как-то фильтровал, ибо я меньше всего хотел случайно услышать какой-нибудь секрет, который мне и даром не нужен.
        - И тем не менее, - продолжал Принц, - я вынужден просить вас быть на стороже.
        - Я всё это уже слышал, - покачал головой Дмитрий Сергеевич. - Враги сильны, хитры, не остановятся ни перед чем, и так далее. Поверьте, мистер, Принц, я уже успел выучить все ваши тезисы наизусть. Всё под контролем, вы и сами это прекрасно знаете. Тем более, что все находки мы тут же отправляем в Крепость.
        А вот это - не слишком хорошая для меня новость. Значит, что-то они всё-таки нашли, да ещё и успели перепрятать. Вот бы ещё выяснить, что у них уже есть…
        - Всё так, - ответил тем временем иностранец, - но сейчас обстоятельства немного изменились. Собственно, для этого я и звоню - предупредить. Если мои источники не врут, а врать им уж точно смысла нет, то на объект готовится нападение.
        - Ну, конечно, - Рогов явно подавил желание закатить глаза, - конечно готовится, не для того ли мы возвели здесь Панцирь?
        - Всё должно произойти в самое ближайшее время, - добавил Дэниэл.
        - Нельзя ли выражаться конкретнее? - Вот теперь масовец, словно охотничий пёс, сделал стойку. - Недели, дни, часы?
        - Если конкретнее, то… - где-то снаружи грохнуло, отчего всё временное строение заметно тряхнуло, - боюсь речь идёт о считанных мгновениях!
        - Б***! - Выдал Рогов, выскочив из-за стола и ломанувшись в коридор.
        Мне пришлось чуть посторониться, чтобы не оказаться сметённым с места. Голограмма Принца машинально попыталась развернуться следом за собеседником, но голопроектор не был рассчитан на что-то подобное, так что Дэниэл только запутался в полах собственного пальто и рухнул куда-то за пределы камеры, после чего связь оборвалась. Да и освещение сначала замигало, а затем заработало в аварийном режиме, осветив помещение красным.
        Я лишь вздохнул. Всё-таки, у меня самый настоящий талант. Да, талант регулярно попадать в… непростые ситуации. Я уж и забыть-то успел об этом, всё-таки в последнее время ввязывался в геройский движ исключительно по собственной инициативе. Ну, не считая нашего с Анной не вполне удачного романтического ужина. Но здесь… здесь я оказался на удивление своевременно. Не знаю, чем всё в итоге обернётся, но нельзя упустить этот шанс раз и навсегда разобраться с наследием Гофмана!

* * *
        По ходу, не я один - любитель ходить в гости по утрам. Кто бы сейчас не стучался снаружи, делал он это с немалым размахом, по нам словно из миномёта долбили. Переместившись за местным начальником обратно в центр безопасности, я ожидал всего, от полнейшей неразберихи, до натуральной паники. Но никак не деловитой сосредоточенности, с которой собравшиеся сотрудники делали свою работу. Такое впечатление, что одно лишь присутствие начальства вселяло в работников спокойствие.
        Рогов ровным голосом раздавал команды, заставляя своих подчинённых действовать, словно хорошо отлаженный механизм. Очень быстро определили точки, откуда по нам вёлся огонь и впрямь из миномётов, после чего туда направили боевых дронов, которые, не особо церемонясь, начали обстреливать выявленные миномётные расчёты. Меж тем внутри купола была объявлена тревога, а один из операторов уже направлял в Крепость запрос о подкреплении. Здесь также присутствовала дежурная группа Героев из трёх человек, но, насколько я понял, их пока не выпускали.
        - Ждите, - приказал командиру группы Рогов, связавшись с ним через ближайший терминал, - это было только приветствие, они хотят выманить вас за пределы укреплений.
        Обычно славящиеся своим гонором Герои не посмели даже слово против сказать. Да уж, дисциплину здесь мужик навёл железную. И пусть наблюдать за происходящим было невероятно увлекательно - когда ещё появится возможность увидеть в деле истинных профессионалов? - мне следовало заняться куда более насущными вещами, пока внимание присутствующих обращено вовне.
        Для начала я вернулся к компьютеру Дмитрия Сергеевича, который так спешил, что совершенно забыл его вырубить. Я ведь никакой не хакер, и вряд ли смог бы включить его вновь, обойдя защиту. Тем не менее, моих навыков вполне хватило, чтобы покопаться в его файлах. Это определённо был рабочий компьютер, без каких-либо личных данных, но именно это мне сейчас и требовалось, ибо первый же раскрытый каталог позволил мне довольно быстро сориентироваться и просмотреть всё, что здесь имелось по раскопкам.
        Как выяснилось, масовцы уже успели докопаться до ритуального зала. В Крепость ими были вывезены уцелевшие куски стен, исписанные рунами, полуразложившиеся останки самого Гофмана и того бедолаги, которого «обессилили» ещё до моего прибытия, да обломки управляющего камня. Я углубился в изучение материалов, но так и не нашёл никаких упоминаний о записях, либо информационных носителях, извлечённых из-под завалов. Правда имелась пометка о том, что специалистами была обнаружена очень толстая металлическая стена, которую сейчас и пытались прорезать. По их предположениям, именно там и находилась лаборатория безумного учёного.
        Вот она - моя основная цель! Необходимо проникнуть внутрь и изъять, либо уничтожить всё, что оставил после себя этот психопат. Конечно, обычно Ассоциация довольно бережно обращается с оставшимися после многочисленных Уродов знаниями, это общеизвестно. Однако, кто знает, как обстоят дела на самом деле? Лично мне не хочется однажды проснуться в мире, к уже имеющимся Извергам, заполненным ещё и натуральными демонами, просто потому, что какие-то умники умудрились открыть портал в Ад. Бегать по руинам, отстреливая адских тварей из дробовика может быть весело только в компьютерной игре, но никак не в реальной жизни.
        Я уже вовсю искал способ проникнуть внутрь Панциря - вдруг у него где-нибудь калиточка для обслуживающего персонала предусмотрена - как дурным голосом взвыла моя интуиция. Так что я счёл за лучшее в то же мгновение покинуть это место посредством телепортации на заранее запомненный пяточек в паре сотен метров от масовского объекта. Как говориться, в любой непонятной ситуации - телепортируйся. И я сделал это чертовски вовремя!
        С моей текущей позиции открывался отличный вид на место, где я только что находился, так что я стал свидетелем того, как постройку прочертил яркий рубиновый луч, буквально прорезав её насквозь. Короткая вспышка, после которой на светлой поверхности осталась ровная дымящаяся борозда. Повторная вспышка, и вот там уже второй след, проходящий наискось. Источником этих атак была зависшая в воздухе над командным центром фигура. С такого расстояния я мог разглядеть лишь, что нападавший с ног до головы закован в броню, а на плечах у него установлено нечто, напоминающее орудийные стволы. У меня в голове возник вопрос «почему эту хреновину до сих пор не сбили дроны?», но он тут же пропал, стоило мне оглядеться и рассмотреть разбросанные по снегу сбитые аппараты, исходящие едким чёрным дымом.
        Переместившись поближе к месту действия, я смог в полной мере разглядеть вторженца, и поразиться его оснащению, ибо прежде мне ни разу не доводилось даже слышать о подобных экзоскелетах. С помощью многочисленных репульсоров он выделывал невероятные кульбиты, уходя от выстрелов оставшихся защитных турелей, поразив меня невероятной грацией, будто на нём не боевой костюм, а лёгонькое трико. Состоящая из металла и пластика конструкция вполне неплохо сгибалась, ничуть не стесняя движения нападавшего. Экз не имел практически никаких выпирающих элементов, за исключением наплечных излучателей, и был окрашен в невыразительный тёмно-серый цвет без каких-либо обозначений. Личина шлема представляла собой сплошную металлическую пластину без видимых визоров.
        Уже было понятно, что силами одной лишь автоматики такого врага не сдержать, а потому против него вышли Герои. Всего двое. Третьего нигде видно не было, я даже узора его не смог разглядеть, что могло означать только одно - атака командного центра даром не прошла, и ещё неизвестно, уцелел ли кто-нибудь из операторов. Один из излучателей на всю его длину окутало свечение, после чего он выпустил в сторону Героев свой смертоносный луч. Те, впрочем, без особых проблем от него уклонились, разбежавшись в разные стороны.
        Здоровяк в чёрном дутом жилете поверх кирпичного цвета комбеза из Тэ-ткани присел на корты, бритой макушкой наведясь на врага, после чего буквально запустил себя в его сторону. Это не было похоже на прыжок, со стороны казалось, что им будто бы выстрелили. Скорость его при этом оказалась соответствующая, обычным человеческим глазом такого точно не разглядеть. Нападавший, тем не менее, умудрился не только заметить этот человеческий снаряд, но и среагировать, уйдя чуть в сторону.
        Неизвестный мне Герой, меж тем, продолжил удивлять, сумев развернуться, ногами оттолкнувшись от воздуха, и вновь попытаться бортануть противника своей лысой башкой. Хотя, на самом деле эдаким колпаком из линий узора, образовавшим над его головой невидимый никому кроме меня конус. И вновь его атака вышла неудачной, и он впилился в землю, разметав собой снег. Второй масовец явно не знал, что предпринять, видимо не имея в своём арсенале как дальнобойных атак, так и иной возможности достать до врага. Тот же не стал мешкать, пальнув в его сторону вторым излучателем. Похоже, этим штукам требуется какое-то время для перезарядки…
        - Берегись! - Выкрикнул я, буквально за шиворот вытаскивая не успевшего среагировать паренька в каком-то подобии то ли рясы, то ли робы, из-под дугой прошедшего в считанных сантиметрах луча, одновременно с этим посылая в этого экзотерминатора один электропульсар за другим.
        Попасть мне не удалось, противник ловко прокрутился в воздухе, увернувшись от зеленоватых искр, однако своего я добился, ибо и ему пришлось прервать свою атаку. Не теряя времени, я подтолкнул ничего не соображающего Геройчика в сторону хотя бы какого-то укрытия в виде ближайшего строения, и, взвившись ввысь, попрыгал в сторону агрессора.
        - Эй, не влезай не в своё дело, гражданский! - Догнал меня возмущённый вопль оклемавшегося после столкновения с землёй лысого.
        - Когда город бомбят - это дело каждого! - Не остался в долгу я, накидываясь на врага с материализованным Астральным клинком наперевес.
        Отбиваться от меня этими наплечными бандурами ему явно было несподручно, а потому при моём приближении они сложились у него на спине на манер ранца. Противник поднял руки, и с тыльных сторон его ладоней выскочили тридцати сантиметровые клинки, кромка которых тут же засияла алым. Где-то я это уже видел… Например, у того киборга, что едва не прикончил меня осенью. Неужели, этот тоже…
        Кинувшись мне на встречу, он довольно плотно на меня насел, мастерски маневрируя в воздухе с помощью множества репульсоров, встроенных в костюм. Или же, это его тело? У него определённо имелась аура живого существа, но это ни о чём не говорило, ведь она вполне может распространяться и на предметы, что человек постоянно держит при себе. Хотя, в принципе, сейчас для меня не было никакой разницы, кто передо мной - тренированный человек в супернавороченном костюме, либо же полумашина. Достаточно того, что он очень опасен. Останься я всего лишь Мастером, он определённо мог бы доставить мне проблем, однако сейчас… сейчас я уверенно теснил его в сторону купола.
        Драться в трёхмерном пространстве не так уж и просто, но мой нынешний противник отлично с этим справлялся, используя все преимущества трёх измерений. Впрочем, и у меня к этому моменту накопилось достаточно опыта, чтобы не ударить в грязь лицом. Стоит отметить, что я практически ему не поддавался, ибо его броня, сколь бы тоненькой и ненадёжной она ни казалась, отлично держала попадания моего клинка. В противном же случае, я бы попросту оставил его без конечностей.
        Впрочем, на данный момент мне не требовалось выводить его из боя настолько быстро. Если я ввязался в драку, стоит хотя бы что-то с этого поиметь, главное дождаться удобного момента… И с этим мне помог лысый, решив самым некультурным образом вмешаться в чужую схватку, вновь стрельнув самим собой. На этот раз его узор покрыл всё тело, а не только лишь голову, сделав его в Магическом зрении похожим на огромную светящуюся пулю. Мда, не устаю поражаться многообразию возможных сверхспособностей…
        Этот человеческий снаряд двигался с такой скоростью, что едва не снёс нас обоих, однако мы всё же сумели с ним разминуться, пусть нас и разметало в разные стороны оставшимся от него мощным порывом ветра. На этот раз лысый остановиться и перегруппироваться не сумел, улетев куда-то в дальние дали, а мой противник получил небольшую передышку и возможность использовать свой главный калибр. Чего я от него и ждал. В меня ударили аж два мощнейших луча, да так резво, что меня едва не разрезало на части. Тем не менее я всё же успел среагировать и уйти в сторону, и они последовали за мной. Их хватило секунд на пятнадцать активной работы, и мне пришлось нехило попетлять, чтобы с ними разминуться.
        Когда заряд иссяк, я краем глаза глянул назад, туда, где находился купол, на котором остался выжженный лазерами след, протянувшийся чёрными полосами по белой поверхности на пару десятков метров. Не зря, не зря я затеял всё это на фоне масовского защитного сооружения. Пускай пробить обшивку не удалось, однако у нескольких ячеек оказалась повреждена энергетическая защита, чего я и добивался. Теперь путь внутрь для меня открыт!
        Далее рассусоливать с этим типа киборгом смысла не было. Предельно ускорившись, я подскочил к нему вплотную, выставив перед собой раскрытую ладонь, и использовал Испепеление. Я ослабил заклинание настолько, насколько это в принципе было возможно. За боем наблюдал с земли минимум один Герой, и не известно, сколько тут скрытых камер понатыкано, а мне совершенно не хотелось светить возможностью бескомпромиссно аннигилировать своих врагов. А этому и так за глаза хватит.
        Зеленоватая вспышка, потом вспышка красная, от сдетонировавших орудий, и то, что осталось от противника летит вниз. Мы сражались с ним относительно не высоко, наверное, всего метров на сто поднялись, так что этот кусок железа особо не снесло, и он рухнул в пределах огороженной Ассоциацией территории. Спасённый мной Герой тут же подбежал к нему. Несмотря на все Тёмкины заверения, их там явно недостаточно дрючат, вот зачем приближаться к потенциально опасному объекту? Прошлый киборг, к примеру, после поражения знатно так бомбанул.
        - И ведь реально киборг, - пробормотал я, приземляясь рядом и разглядывая поверженного противника.
        Обеих рук он лишился, вместо орудий из спины его торчали две оплавленные и перекрученные загогулины, лицевой щиток сорвало и под ним оказалась чуть подкоптившаяся металлическая черепушка. Прямо натуральный терминатор! Главное, чтобы он теперь «I’ll be back» не сделал. Впрочем, аура его уже начала затухать, что было красноречивее любых слов.
        - Ты?.. - промямлил Герой, - это… всё закончилось?..
        - Похоже на то, - кивнул я, - но лучше тебе, приятель, где-нибудь укрыться, пока ваши не прилетят, а то мало ли?
        - А ты… - он замялся, после чего, собравшись с духом, всё же выпалил: - это закрытая территория, посторонним вход запрещён!
        - Уже ухожу, - заверил его я. - Извини, не знал, что это частная вечеринка, в следующий раз шумите потише!
        Подпрыгнув, ступил на поток и не скрываясь понёсся прочь, успев услышать брошенное в спину запоздалое «Спасибо!». Вежливый Герой при Эмблеме - да, такое встречается не часто. Но я и впрямь заслужил, кинувшись ему на выручку, что и стало причиной для всей этой импровизации. Дэниэл Принц, если он прибудет лично, наверняка не сочтёт моё нахождение поблизости простым совпадением, а уж если за этим нападением стояли те, о ком я подумал в первую очередь, то и подавно. Ну и ладно, посильная помощь в борьбе с Уродами не то, что запрещена, она поощряется, особенно в Москве, где подобное до недавнего времени являлось чуть ли не главной фишкой.
        Скрывшись из виду за стоящими в отдалении пустующими девятиэтажками, которые расселили после недавних событий - вот так и появляются временно заброшенные кварталы - я накинул на себя Полог и двинулся обратно. Неизвестно, не решат ли масовцы после случившегося форсировать работы, и как скоро они восстановят целостность купола, так что, если я собираюсь пробраться внутрь и пошарить в предполагаемой лаборатории, не следует терять времени.
        Глава 4
        В живую проводимые Ассоциацией раскопки смотрелись куда более впечатляюще, чем на изображении с камеры видеонаблюдения. И пусть сейчас, во время тревоги, работы временно приостановились, общего размаха это никак не отменяло. Зато давало мне отличную возможность без особых помех добраться до цели.
        В конце концов, вся охрана оказалась стянута к главному и единственному входу - огромным воротам в которых вполне могли разъехаться два грузовика. И облачённые в тяжёлые экзоскелеты безопасники МАС рассредоточились вокруг них, заняв позиции за специальными укрытиями по ходу из того же материала, из которого был сделан весь этот купол.
        Ну, если они настолько верят в своё укрепление, понять их вполне можно - вход и впрямь кажется самым слабым местом. До столь своевременного налёта на этот объект я считал также, но внезапно объявившийся враг помог мне проковырять в защите небольшую лазейку, которой я не преминул воспользоваться. На этот раз всё прошло без эксцессов, и просочиться через одну из повреждённых ячеек оказалось не сложнее, чем через стену обычного дома.
        И вот я здесь, собственными глазами наблюдаю за готовящимися отражать возможный штурм людьми. Что интересно, внутри никаких Героев не обнаружилось, лишь отлично тренированные и вооружённые по последнему слову техники парни. С первого взгляда на их оборудование становится понятно, что на собственной безопасности Ассоциация экономить не привыкла, это вам не те дружелюбные, вечно улыбающиеся охранники, что стерегут доступные обывателям зоны внутри их резиденций. Эти по выучке и оснащению скорее полноценный спецназ напоминают.
        Все рабочие, тем временем, остановили технику и выбрались из котлована, попрятавшись в свои времянки - примерно такие же пластиковые постройки, что и снаружи - расположенные с противоположной от входа стороны. За последними укрывшимися двери были заперты, а окон там и вовсе не имелось. В общем, окопались, побросав всю технику прямо там, где застала их тревога. Путь оказался полностью открыт. Хотя, если бы всё продолжало работать в штатном режиме, меня не смутило бы и это.
        Укутанный Пологом, я опустился вниз, под бдительными объективами висящих под куполом дронов, которые и не думали как-то перегруппировываться. Надеюсь, это не означало, что киборг сумел всего парой залпов уничтожить всех до единого операторов во главе с их суровым начальником. Впрочем, даже если не всех, центр безопасности всё одно разрушен, да и вряд ли уцелевших сейчас волнует то, что твориться внутри, сильнее происходящего снаружи.
        Развалины ритуального зала я опознал практически сразу, даже несмотря на отсутствие остатков самодельного алтаря и частично разобранные пол со стенами. Но это и не удивительно, ведь они были испещрены рунами, так что Ассоциация старательно, кусок за куском, вывозила отсюда всю эту настенную живопись. Как я и предполагал, найти более-менее крупные части получившейся мозаики оказалось не так уж просто - сколлапсировавшее Искажение нехило тут всё перемололо.
        Мне даже знать не хочется, что собой представляли трупы, которые масовцы отсюда вытащили. Наверняка, не самое аппетитное зрелище, даже если учесть, что они пролежали тут больше месяца. Кстати, в отчётах говорилось лишь о двух телах. Значит ли это, что останков подручных Гофмана просто ещё не нашли? Но ведь они точно находились где-то здесь, в конце концов большая часть зала уже расчищена, их невозможно было пропустить. Если только разбушевавшиеся энергии не снесли их куда-нибудь к дальней стене. В таком случае, да - местным «археологам» только предстоит столкнуться ещё с парочкой скорбных находок.
        Закончив предаваться воспоминаниям о недавних событиях, я поспешил туда, где сейчас располагалось наибольшее количество брошенной техники. Это было совсем рядом, в паре десятков метров… ниже. Да, они докопались и до туда, по всей видимости наткнувшись на стену какого-то бункера. И его бы давно уже вскрыли, если бы не нужда расчистить пространство, чтобы подтянуть более ультимативную технику, нежели стандартные резаки.
        Я не собирался заниматься ничем подобным, ведь мне требовалось только одно - сделать шаг. Было бы и вовсе круто, если бы этот шаг не являлся шагом в неизвестность, но иногда даже бывалым исследователям приходится идти на определённые риски. Ну чтож, пора вспомнить те весёлые деньки, когда мне категорически не хватало опыта, дабы избежать подобных ситуаций, и я без особых раздумий лез куда только можно. И, в некоторых случаях, куда нельзя - тоже.
        Мгновение бестелесности, я проваливаюсь сквозь преграду и собираюсь вновь, полностью готовым к любым неожиданностям, в тёмном помещении. Без единого лучика света даже Магическое зрение не способно полностью показать мне все детали. Лишь потоки энергий, слишком слабые в этом месте после уничтожения Искажения, дают мне какое-никакое представление об окружающем, очерчивая стены и какие-то крупные пологие предметы. Хорошо, что для такого случая у меня имеется небольшой светодиодный фонарик в одном из подсумков.
        Яркий луч рассеял кромешную тьму, позволив мне оглядеться. Почти пустая комната, стены которой покрыты белой кафельной плиткой. Замеченные мной предметы оказались парой хирургических столов, причём с ремнями для фиксации рук и ног. Прямо над ними свисала огромная хирургическая лампа. Ну, теперь-то сомнений быть не может - я попал по адресу!
        Выход из операционной - или чем тут на самом деле занимался этот псих - оказался прикрыт стальной запертой дверью, которую я миновал, воспользовавшись бестелесностью. Чего точно не стоило здесь делать, так это оставлять за собой слишком уж явных следов, вроде разрезанных Астральным клинком створок и всего в таком духе. Узкий коридор с тянущимися вдоль одной из стен проводами совсем не походил своим интерьером на прочие лаборатории Компании, в которых мне уже доводилось бывать.
        На самом деле, окружающее напомнило мне эдакое бомбоубежище из старых документальных фильмов, снятых ещё до того, как началась вся эта сверхо-Извергская чехарда. Как и в моём первом мире, когда-то здесь также шла гонка вооружений, и страны вовсю наращивали свой ядерный потенциал. И пусть во что-то более серьёзное ситуация вылиться не успела, но бомбоубежищ на случай обмена ядерными ударами тогда накопали в приличном количестве, часть из которых потом переделали в уже привычные Убежища от Извергов и прочих угроз.
        Так могло ли остаться какое-нибудь секретное бомбоубежище, о котором спустя много лет каким-то образом узнал психопат, остро нуждающийся в пристанище? Учитывая, что здесь, под Москвой, имеется некий Нижний Уровень, то почему бы и нет? При наличии чего-то подобного, возможность существования таких вот местечек кажется уже практически обыденностью. Ну ладно, теперь это можно считать тренировкой перед тем, как лезть ещё ниже. Учитывая, кем был последний обитатель этого места, я совсем не удивлюсь, если тут повсюду понатыкано ловушек, да ещё поди какие-нибудь сторожевые мутанты имеются, если они ещё не передохли от голода.
        Максимально сосредоточившись и напитав Магическое зрение, я начал планомерный обход. Не то, чтобы меня и впрямь пугала возможность попасться в ловушку, однако же лишний раз шуметь не стоило, кто знает какие там у МАС стоят датчики? Да и пропустить тайник также не хотелось. Вот поспешу, прогляжу что важное, а тем ребятам, что придут сюда следом, торопиться-то некуда, если понадобится, они ради знаний Урода тут всё по винтику разберут.
        Первые помещения оказались чем-то типа складов. Покрытые толстым слоем пыли пустые стеллажи говорили о том, что и Гофман никак их не использовал. Тем не менее, я аккуратно, стараясь не спровоцировать пылеизвержение, для чего приходилось регулярно поддерживать плащ, обыскал тут всё, ничего подозрительного не обнаружив. Дальше стало только веселее, ибо пошли жилые комнаты. Узкие и тесные, напомнившие мне каюты на подводных лодках.
        Похоже, Уроды ютились именно здесь, так что пришлось задержаться, потратив время на тщательный обыск. В них обнаружилась куча личных вещей, и все потенциальные носители информации, от ноутов и мобильников, до флешек, компакт дисков и записных книжек, я без разбора закидывал в Карман. Лишь в нескольких комнатах вполне жилого вида часть вещей отсутствовала. Кто-то собирался делать ноги и перенёс вещички поближе к выходу? Судя по тому, как развивались события, это казалось вполне логичным решением.
        Ничего похожего на апартаменты самого Гофмана среди всех посещённых мной помещений не оказалось. Вполне возможно, что он урвал себе «номер-люкс», осталось теперь его отыскать. Очередной длинный коридор с поворотом в девяносто градусов, и я наконец-таки достиг основной цели своего сюда визита. Очевидно, ранее это место являлось некоей общей зоной, совмещая сразу несколько довольно просторных комнат с высокими потолками. Именно их и занял учёный под свои нужды.
        Повсюду стояли приборы непонятного назначения, расставленные как будто в произвольном порядке. Меж ними по полу, а когда и по стенам с потолком, вились многочисленные толстые кабели. Походу одного только факта, что Гофман обнёс свою бывшую контору, прихватизировав всё это явно дорогостоящее оборудование, вполне хватило бы для того, чтобы разозлить серьёзных людей. Вдоль одной из стен в рядок расположились здоровенные стеклянные колбы, в которых вполне мог бы поместиться человек, наполненные какой-то мутноватой жидкостью. К счастью, больше ничего внутри них не обнаружилось. А то запасной клон Алексея мог оказаться закономерным развитием этого суматошного дня.
        Всё оборудование, как и прочее здесь, оказалось полностью обесточено. Даже замеченные мной ловушки в виде замаскированных в коридоре мин, и те не работали. Полагаю, за это тоже стоит сказать спасибо Искажению, что выжгло электронику. Либо наоборот -- вытянуло из окружающего пространства всю доступную энергию. Свечку, как говориться, не держал и понятия не имею, что происходило здесь на самом деле. В любом случае, это сильно облегчило мне задачу.
        Искомый мной тайник обнаружился в помещении, которое Урод оборудовал под спальню. Причём мне даже не пришлось сверх меры напрягать Видение, потому как он оказался вскрыт. Кровать была отодвинута в сторону, а под ней располагалась ниша из которой торчал наполовину вытащенный запертый сейф. Присев возле него, я направил луч фонаря на его дверцу. Замок оказался не кодовым, вместо него обнаружилась небольшая пластинка, то ли для считывания отпечатков пальцев, то ли для снятия биометрических показателей. А возможно она и сетчатку сканировала. Впрочем, она не работала, как и всё прочее, намертво заперев дверцу.
        И кого-то это обстоятельство сильно разозлило - дверца оказалась не сильно, но всё же заметно деформирована, будто по ней в ярости долбили кулаком. Понятное дело, что обычными ударами даже такого мизерного эффекта не добиться, но, если есть возможность их как-то усилить… из людей Гофмана я знаю лишь одну особу, способную на нечто подобное. А ведь её тела не обнаружили. Да и одна из комнат с отсутствующими вещами могла принадлежать именно ей. А теперь ещё и это…
        Возможно ли, что та клонированная девчонка смогла выжить? И что стало с зеленомордым, он тоже сумел спастись? Ладно, не до этого сейчас, в первую очередь необходимо разобраться с сейфом. Усилившись, я полностью вытащил его из тайника. Пусть и небольшой, но тяжёлый, зараза! Сформировав миниатюрный, но чрезвычайно концентрированный Астральный клинок на кончике указательного пальца, я попытался проплавить стенку в том месте, где, по моим предположениям, находился замок.
        Пыжился я, наверное, минут десять, но каких-либо приемлемых результатов так и не добился. Место воздействия чуть накалилось, но и только. Похоже, экономить на защите своих секретов Гофман не привык. Впрочем, вдумчивого штурма сейф не выдержит, а значит придётся прихватить его с собой. Но размер моего Кармана ограничен, и сейчас он попросту в него не войдёт, а потому… я вывалил всё собранное здесь ранее в углубление тайника, добавив к этому то, что собрал уже в лаборатории. Персональная техника, найденные бумаги и прочая мелочёвка практически полностью забили квадратную выемку примерно полуметровой глубины. Нет, ну не честно же затрофеенный хабар мне выбрасывать? А ценность этого хлама при наличии данного сейфа весьма сомнительна.
        Впрочем, это совсем не значит, что я так и оставлю всё это масовцам. Вновь создав на пальце миниклинок, я принялся выводить с обратной стороны откинутой бетонной крышки тайника способные пригодиться в подобной ситуации рунные цепочки, напитывая их собственной энергией. Закончив с этим, я подождал, пока всё остынет. Так, а теперь последний штрих! Запалив в ладони огненный пульсар, я метнул его в тайник, после чего тут же захлопнул крышку.
        Вот, теперь всё! Сейчас все найденные мной вещички превратятся в пепел, а затем… Первая нанесённая рунная цепочка уже отлично себя зарекомендовала и на какое-то время отведёт взгляды посторонних от этого места, так что обнаружат его далеко не сразу. Ну а вторая очень полезна для самоуничтожения вещичек, которые ты не хочешь оставлять после себя. В данном случае при следующем открытии она сделает нечитаемыми сами руны, которые кардинально отличаются от того, что начертано в ритуальном зале. Ну и, до кучи, неслабо так полыхнёт, создав видимость того, что именно неосторожные действия исследователей стали причиной уничтожения содержимого тайника.
        Прежде чем выдвигаться дальше, поставил на место кровать со скрипучей сеткой вместо матраса, поправил покрывало и на всякий случай пошарил под подушкой. Обнаружил пистолет, причём самый обычный, огнестрельный. Похоже, не так уж и сильно Гофман доверял своим последователям. Оставив ствол там, где нашёл, двинулся дальше, прямо на ходу запуская в приборы электропульсары. Точную электронику они жгут на раз, так что лучше перестраховаться, мало ли какие данные могли в них сохраниться. Существовал риск, что что-то грохнет, но в данном случае я готов был на него пойти. К счастью, обошлось.
        Далее я двигался, всё так же осматриваясь по сторонам, но теперь уже обращая внимания и на иные детали. В частности, на выходе в очередной коридор удалось рассмотреть засохшие капельки крови на полу. Если бы я не шарил фонариком так активно, стремясь отыскать что-то подобное, они бы так от меня и ускользнули. Это подобие следа, привело меня в тесное фойе, окончившееся распахнутыми дверьми лифта, из которых торчал изогнутый кусок кабины, заваленный сверху землёй. На полу же обнаружилась лужа засохшей крови, в которой я отчётливо различил отпечаток узкой ладошки. Теперь меня оставили последние сомнения.
        Значит, Рурике всё же удалось спастись, пусть она, по всей видимости, и была ранена. Тем не менее, она успела спуститься на лифте и выбраться из него прежде, чем шахту завалило. Вернувшись назад, я посветил фонариком в проход, противоположный тому, откуда она пришла, где также обнаружил кровавый след. Причём, чуть дальше по коридору натекла ещё одна лужа, рядом с которой валялись обрывки бинтов и пара опустошённых ампул для инъектора. Похоже, в лаборатории её больше интересовали препараты, чем сейф. Тем более, что как раз чего-то подобного я там так и не нашёл.
        На этом месте след оборвался, видимо девчонка перестала-таки протекать. Непонятно, правда, почему она начала лечиться здесь, посреди коридора… Судя по рассказу Михаила, она являлась какой-то отмороженной маньячкой и конченой садисткой, и разбираться в её логике меня не тянет, лучше попытаюсь отследить её дальнейший путь.
        Первая же открытая дверь в череде небольших подсобных помещений позволила мне не пропустить момент. Вела она в некое подобие прачечной со здоровенной старинной стиральной машиной. Характерные следы на бетонном полу ясно давали понять, что эта штука использовалась не только лишь по предназначению. Встав сбоку, я налёг на неё плечом. Видимо у агрегата имелись незаметные со стороны колёсики, потому как в сторону она отъехала без особых проблем, открыв вид на углубление в стене, где находился прикрытый люком лаз. На запирающем вентиле также виднелись кровавые отпечатки.
        Постояв в раздумьях пару минут, я поставил стиралку на место. Никуда, кроме как на Нижний Уровень этот люк вести не может. А там… либо Рурика сгинула от лап Извергов, либо ей повезло, и она сумела выбраться на поверхность. В любом случае, лично я никак не смогу этого определить, если только её растерзанный трупик не лежит где-то поблизости. Мои навыки следопыта ограничиваются хождением по «хлебным крошкам», вроде того же кровавого следа, а тут ещё и времени прошло прилично.
        Придётся как обычно решать проблемы иными методами. Например, напрячь своих информаторов. Которые на самом деле кореша Вирта, но не думаю, что он откажется с ними связаться, всё-таки дело нужное - мало ли как Уродка решит воспользоваться прихваченными препаратами? А если она смогла унести что-то кроме них? Например, собственные записи, ведь она ассистировала Гофману и что-то могла у него почерпнуть. В общем, ещё работки привалило, которую не следует пускать на самотёк.
        Вздохнув, я двинулся дальше. Обход далёк от завершения, и меньше всего я сейчас хотел пропустить ещё чего-нибудь важное, по дурости погнавшись за тенью. Что, несомненно, было бы куда интереснее, чем заниматься подобной рутиной, но куда деваться? Дело прежде всего. Как никогда сейчас понимаю Тёмку, приехавшего за приключениями, и вынужденного выполнять привычную и успевшую набить оскомину работу. Ну ничего, не сомневаюсь, что долго затишье длиться не будет, сегодняшнее нападение - отличное тому подтверждение. Хватит и на его долю «приключений», как бы обратно домой после этого не умотал.

* * *
        Отступление 1
        - Привет! - Жизнерадостно поздоровался Артём, подсев в кафетерии к незнакомой короткостриженной шатенке невысокого роста. - Тёма, приятно познакомиться!
        Обычно он легко находил с девушками общий язык и заводил приятные знакомства, которые, при желании, могли перетечь в отношения. К сожалению, не менее легко эти самые отношения распадались, когда первоначальный запал угасал и внезапно обнаруживалось, что всё это не более чем кратковременные романы. Сам Артём не особо переживал по этому поводу, считая происходящее чем-то само собой разумеющимся, пусть и признавал, что это всего лишь очередная черта, передавшаяся от учителя к ученику.
        - Понаехало вас тут, - раздражённо проворчала она, отпив кофе из высокого бумажного стаканчика, - свали в туман, Тёма, здесь занято.
        - Ну, теперь-то точно занято, - обворожительно, по собственному скромному мнению, улыбнулся он.
        - И откуда вы все такие берётесь? - Закатив глаза, задала риторический вопрос прекрасная незнакомка.
        - Победоградское отделение, - бодро ответил он, гордо выпятив грудь.
        - Неужели… - девушка впилась взглядом в его лицо, после чего констатировала: - а похож!
        - Да, - Артём заметно скис, - мне часто это говорят, такое уж у меня лицо, все в нём видят что-то знакомое.
        Перепутать его с Анькой было невозможно при всём желании, но общих черт, как у приличных близнецов, у них имелось с избытком. Линия подбородка, форма носа, разрез глаз. Этих сходств вполне хватало, чтобы с ходу определить их родственную связь. Иногда, особенно при общении с подружками сестры, их тщательное сопоставление несколько раздражало Артёма, так что он давно придумал для себя несколько дежурных шуток, чтобы не огрызаться по пустякам.
        - Хех, - усмехнулась так и не представившаяся девушка, - а ты забавный. Тоже кристаллики мечешь?
        - Мои кристаллики всегда при мне, - заверил он, после чего встал из-за стола, - извини, если помешал.
        Обычно он довольно точно определял, какие девушки предпочитают наглость и напористость, а к кому так просто на кривой козе не подъедешь. В этот раз вышла промашка, так что он не видел особого смысла утомлять коллегу своим обществом, раз уж она сама в нём не заинтересована.
        - Да сиди уж, - притормозила его незнакомка, - меня, кстати, Дарьей зовут.
        - Будем знакомы! - С воодушевлением отозвался Артём, плюхаясь обратно.
        - А ещё - Красной Коброй, - со значением добавила она.
        - Потрясное имя, - сделал комплимент Артём, стараясь не задумываться о том, как напарники называют её в боевой обстановке, учитывая, что обычно имена, состоящие из двух слов, сокращаются до первых букв. КаКа звучит уже не столь… потрясно.
        - Потрясное? Неужели ещё где-то в ходу такие словечки?
        - Где-то, - ерничая, произнёс он, - и не такое в ходу. У нас умеют помнить самое хорошее, мы храним эти знания и передаём их своим потомкам!
        - Да-да, - не прониклась Дарья, - а ещё вы там поди звОните, а не звонИте, и бумаги суёте в мультифору, а не в файлик.
        - Всё так и есть, - покивал Артём, - я восхищён твоими познаниями!
        - Ну, я и сама родом из такого же медвежьего угла, - пожала плечами Героиня.
        - У тебя очень странные критерии определения медвежьей угловатости, если в них попадает город-миллионник.
        - В них попадает всё, что находится за пределами МКАДа. Знаешь куда я попала, когда недавно решила навестить родной Саратов? В самое настоящее сонное царство!
        - Что-что, а подобное звание Победограду уж точно не грозит! - Вступился за родной город Артём.
        - Это ты сейчас так говоришь, а через полгодика и звонИть начнёшь, и файлики в канцтоварах спрашивать. Москвификация происходит быстро, незаметно, и, зачастую, навсегда.
        - Звучит угрожающе.
        - А ты думал в сказку попал? - Усмехнулась Дарья. - Беги пока не поздно!
        - Здесь все такие гостеприимные, - умилился в ответ он, устраиваясь поудобнее.
        Судя по хитрому прищуру, Героиня собиралась сказать что-нибудь колкое, однако её перебил множественный сигнал коммуникаторов, запиликавших у всех находящихся в помещении Героев. Народ тут же начал вскакивать с мест и спешно расходиться по своим раздевалкам, и лишь Артём непонимающе вертел головой.
        - Эй, новичок, - окликнула его Дарья, - не тормози, тут у нас тревога, вообще-то!
        - А? Да, точно! - Он резво подскочил на ноги, и заметался, не вполне представляя, где именно его сейчас ждут.
        - Включи навигатор на своём комме, он приведёт тебя куда надо, - сжалилась над ним девушка, ведь и сама не так уж давно путалась в этом циклопическом здании. Масштабы Крепости поначалу и впрямь ввергали всех в трепет и немало дезориентировали.
        - Да, спасибо! - Уже чуть ли не на бегу выкрикнул Артём.
        Воспользовавшись советом, он сравнительно быстро добрался до ангара, где находился джет, к которому его привёл наручный коммуникатор. И пусть его дежурство закончилось полчаса назад, операторы Крепости благополучно проигнорировали сей факт, раз уж сменившийся Герой не свалил домой сразу, а задержался, решив позавтракать в кафетерии. Впрочем, сам Артём не имел ничего против. Ночное бдение в компании с не самыми разговорчивыми типами его утомило, и сейчас он не отказался бы даже от охоты на всякую зелёнку, которая периодически давала о себе знать, чтобы хоть немного развеяться.
        На место он прибыл первым, всё-таки ему не нужно было переодеваться. Его основным геройским костюмом на протяжении всего времени, что он проработал в МАС, являлась его кристальная броня, дополненная просторными чёрными штанами из Тэ-ткани и чёрной же безрукавкой с большой эмблемой во всю спину в виде расположенных веером кристаллов кварца.
        - Ты ещё кто? - Спросил его пилот, когда он забрался внутрь джетвинга.
        - Я из прошлой смены, не успел свалить, вот и припахали, - Артём высветил на своём комме голограмму присланного ему предписания.
        - Не повезло, - успокоившись, хмыкнул пилот.
        - По мне так - наоборот, хоть какой-то движняк!
        Пилот странно на него покосился, но развивать тему не стал. Не прошло и пяти минут, как в ангаре появились трое Героев. Пара парней как-то проскочила мимо сознания Артёма, потому как его внимание оказалось сосредоточено на третьей участнице предстоящей вылазки. Невысокий рост, облегающее красное трико, в полной мере подчёркивающее спортивную фигуру, того же цвета накидка с капюшоном и стилизованная в виде змеиной мордочки маска, закрывающая верхнюю половину лица, с доходящими до подбородка клыками.
        - Привет ещё раз, - тут же вырвалось у него, когда Героиня поднялась на борт.
        - Опять ты! - Красная Кобра всплеснула руками, после чего обратилась к пилоту: - с чего это нам такое счастье привалило?
        - Эй-эй, полегче, - развернувшись через плечо, отозвался тот, - моё дело маленькое - штурвалом ворочать. За разъяснениями - к операм!
        - Не волнуйся, - попытался успокоить девушку Кварц, ну и прихвастнуть, между делом: - любого Изверга до оранжевого уровня я вскрываю на раз, уж в чём в чём, а в затыкании Прорывов я точно не новичок!
        - Какие Изверги? Какой Прорыв? - На секунду вспылила Героиня, но быстро взяла себя в руки. - У нас тут реальное дело наклёвывается! Так, - она развернулась к мнущимся позади неё напарникам, - чего встали? Особое приглашение нужно?
        Уверенный командный голос возымел эффект, и те быстро расселись по местам, опустив рамы безопасности. Девушка устроилась напротив Артёма.
        - Взлетаю! - Предупредил пилот.
        Джетвинг поднялся на полтора метра над полом и аккуратно вылетел через раскрывшиеся створки ангара. Выглянув в иллюминатор, Кварц изумился, увидев, что кроме них в воздух поднялось ещё около десятка бортов. Вряд ли все они были под завязку забиты Героями, но даже так - вырисовывалась не самая радужная картина.
        - Да что произошло-то? - Озвучил его мысли невзрачный парень в тёмно-зелёном комбезе из Тэ-ткани, усиленном бронещитками.
        Ответом ему было единовременное пиликанье коммуникаторов. Все тут же принялись знакомиться с информацией по заданию. Нападение на секретный объект Ассоциации, точные силы противника неизвестны, возможно противодействие как сверхов, так и противников, оснащённых высокими технологиями. Основная задача: защитить объект любой ценой, нейтрализовать силы врага, по возможности брать нападавших живыми.
        Прочитав это короткое сообщение, Артём расплылся в глуповатой улыбке - то, ради чего он перевёлся в столицу, наконец-то свершилось! Ему уже давно хотелось попробовать свои силы против тех, кто способен в полной мере оценить его мастерство. А то в Победограде враждебно настроенного сверха сейчас днём с огнём не сыскать!
        Он отлично помнил то ощущение беспомощности, когда, ещё будучи в составе Юниор-отряда, они с товарищами нарвались на пару невероятно мощных сверхов-подпольшиков. Тогда их только шуганули, показав разницу в силах, но с тех пор Артём обучался у Мордобойца с особым энтузиазмом, чтобы в следующий раз перевес оказался на его стороне. И этот следующий раз настал только сейчас, пять долгих лет спустя.
        - Хорош лыбиться! - Вернула его к реальности Красная Кобра. - Ты в этом собрался в бой идти?
        Она скептически оглядела его не особо внушительный костюм. Артём хмыкнул, в следующую секунду полностью покрывшись кристальной бронёй. И уже она выглядела внушительнее некуда.
        - Ничё се! - Присвистнул Герой в цветастой маске лучадора и жёлтой куртке с шипами на плечах. - Ты у нас типа танка?
        - В том числе, - ответил Кварц.
        - Так вот почему нам тебя впихнули, - догадалась Красная Кобра. - Надеюсь, тебя в твоём Победограде успели обучить командному взаимодействию?
        Артём убрал прикрывающий лицо кристальный щиток, чтобы наградить излишне скептично настроенную Героиню укоризненным взглядом.
        - Ладно-ладно, я поняла! - Сдалась та. - Пока у нас есть время, потратим его с пользой. Знакомься, это Синопс, - она представила невыразительного, - он у нас за разведчика, но и в бою кое-что может. А это…
        - Я Вспых! - Приосанившись, хоть это и было не просто, будучи зафиксированным скобой безопасности, самостоятельно назвался «лучадор». - И я несу людям радость и веселье!
        - Вспых - боец поддержки, умеет генерировать заряды, разрывающиеся наподобие фейерверков. Они отлично дезориентируют, и имеют свойство поглощать силу кинетических и, в некоторых случаях, энергетических атак, - внесла немного конкретики Кобра. - Я специализируюсь на атаке, лучше всего на средних дистанциях. Сразу предупреждаю, если станешь называть меня по первым буквам - покусаю!
        - Она может! - Подтвердил Синопс.
        - Как скажешь, - покладисто согласился Артём. - Я Кварц, кстати.
        - Эй, а ты случайно не… - начал было Вспых, но ему пришлось умолкнуть из-за внезапных перегрузок.
        Джет ушёл в крутое пике, заставив Героев мёртвыми хватками вцепиться в сиденья.
        - Васёк, что за дела?! - Воскликнула Кобра, когда полёт выровнялся и у неё появилась возможность хотя бы нормально вздохнуть.
        - Мы под огнём! - Заорал в ответ пилот. - Это засада!
        Выглянув в иллюминатор, Артём успел заметить, как один из двигающихся с ними параллельным курсом джетов пытается уклониться от ярко-красного лазерного луча. Впрочем, не вполне успешно, ибо ему практически отрезало одно из куцых крылышек. Что стало с ним дальше, осталось неизвестным, потому как началась дикая болтанка. Перед глазами мельтешило, уши закладывало и Кварц будто сквозь вату слышал матерные выкрики пилота и визг Кобры.
        Он понятия не имел, сколько это продолжалось. По субъективным ощущениям прошла целая вечность, но он бы совсем не удивился, узнай, что на деле минуло лишь несколько секунд. Тем не менее, одно ему было известно точно - по ним пока не попали, что могло говорить лишь об исключительном мастерстве пилота. Сильно тряхнуло, а в салоне мигнуло освещение. «Сглазил!» - пронеслось в голове.
        - Нас подбили, иду на посадку! - Прокричал Васёк.
        Джет резко дёрнулся вниз, да так, что желудок мгновенно подступил к горлу. Если бы Герои не находились сейчас в креслах, их бы наверняка впечатало в потолок. Снижение прекратилось, но аппарат всё ещё двигался, причём на приличной скорости. Пассажиров мотнуло в право, затем влево, потом снова тряхнуло, пусть и не так сильно.
        - Упс, надеюсь, меня не заставят за это платить! - Донёсся до них излишне весёлый голос пилота, впрочем, веселье быстро сошло на нет, а его место заняла паника: - Держитесь!
        Иллюминатор за плечом Кварца залило ярко-красным светом, после чего обшивка испарилась и рубиновый луч, уничтожив спинку кресла, впился ему прямо в спину. Артём не почувствовал ничего, ни жара, ни боли. Да и как бы он сумел, ведь всё произошло слишком быстро. Мгновение, и вот его дёрнуло куда-то вниз, унося вместе с креслом. Мир замельтешил перед глазами с такой скоростью, что его сознание не способно было выхватить ни одного внятного образа. Впрочем, этот калейдоскоп быстро угас, сменившись спасительной темнотой.
        Очнулся он рывком и не сразу сумел сообразить, где именно находится. В голове звенело, накатывала тошнота, всё тело ломило, несмотря на броню. Тем не менее, пришёл в себя Кварц довольно быстро, сумев отодрать от себя то, что осталось от кресла, подняться на подгибающихся ногах и оглядеться. Он оказался в каком-то узком переулке, и характерные следы на снегу ясно показали, с какой стороны он сюда прилетел.
        Позвякивая кристалликами, Артём расправил плечи и размял шею. Броня его сейчас была куда толще и заметно массивнее той, что он продемонстрировал коллегам в джетвинге. Видимо, он инстинктивно довёл её до тяжёлой формы, и возможно только это спасло его как от смертоносного луча, так и от участи превратиться в отбивную после столь жёсткой посадки. Ну и конечно свойства его кристаллов компенсировать удары, иначе бы в серьёзном бою от них попросту не было бы пользы.
        Медленно переставляя ногами, он поплёлся обратно, словно ледоход рассекая наваленные на его пути сугробы. Когда Кварц выбрался на улицу, перед ним предстала не самая радостная картина - повсюду обломки и подпалины, а дом на противоположной стороне дороги на высоте третьего этажа чуть ли не по всей длине прочертила огромная прореха. По всей видимости падающий джет задел его своим бортом, круша стены и сминая балконы, что отлично характеризовало как прочность этих аппаратов, так и мощь сбившего их залпа.
        Саму машину видно не было, и Артём потрусил вдоль подозрительно пустынной улицы в ту сторону где, судя по его прикидкам, она должна была грохнуться. Внезапно в небе расцвёл красочный бутон салюта. Далеко не сразу несколько ошалевший после падения Герой смог соотнести это зрелище со способностью одного из своих напарников. А когда осознал, немедленно сбросил в весе, доведя доспех до стандартного, и припустил вперёд. Ребята могли пережить крушение, но смогут ли долго протянуть под атаками того, что их сбило? Кварц решительно не хотел проверять этого на практике!
        Он добрался до места за пару минут. Подбитый джетвинг сумел дотянуть аж до соседней улицы и, пропахав борозду в асфальте, затормозил только об стену ближайшего дома, пробив её насквозь и уйдя внутрь на половину своей длины. Задняя аппарель его оказалась откинута, рядом с ней обнаружились Кобра со Вспыхом. Последний своими салютами отгонял постоянно пикирующего на них человека в весьма серьёзном экзоскелете с парой каких-то бандурин за плечами. Девушка же держала наготове ярко светящийся хлыст, от соприкосновения которого со снегом валил пар.
        Вот враг зашёл на очередной круг, одна из бандурин засветилась и выпустила тот самый смертоносный луч. Вспых ответил яркой вспышкой чуть ли не перед лицом нападавшего, отчего луч дёрнулся и прошёл выше, добавив разрушений многострадальному дому. Кобра воспользовалась заминкой противника и, чуть разогнавшись, смогла забежать по стене до второго этажа, сравнявшись с врагом в высоте, оттолкнуться и пролететь рядом с ним, приложив его хлыстом поперёк туловища. Вопреки ожиданиям, его не разрезало на две не слишком равные части, но этого вполне хватило, чтобы прервать его полёт, повредив репульсоры, и сбить на грешную землю.
        Пока товарищи были заняты делом, Артём тоже не сидел сложа руки, а активно сокращал между ними расстояние. Он практически подобрался к ним вплотную, когда их совместная атака увенчалась успехом, и тело в экзоскелете, беспорядочно кувыркаясь на оставшихся репульсорах, рухнуло неподалёку. Герой, не сбавляя скорости, тут же рванул к нему и, когда до цели оставались считанные метры, начал наращивать массу доспеха. И вовремя! Заметивший новую угрозу враг сумел развернуться в его сторону и задействовать одно из своих орудий.
        Красный луч ударил Кварца в грудь, окончательно уничтожив его безрукавку, но бессильно растекшись по кристаллам. Герой неумолимо надвигался на врага, будто и не замечая бьющей по нему смертоносной энергии. Когда до цели оставалось всего пара шагов, он расставил руки в стороны, и прыгнул, подминая того под собой. Заряд иссяк, а Артём, приподнявшись над придавленным коленом противником, принялся наносить по нему беспорядочные удары. Сейчас ни в какой техничности не было нужды, тем более что тяжелая форма доспеха на такое и не рассчитана, так что он просто бил изо всех сил.
        Неизвестный враг не собирался сдаваться даже сейчас, выпустив из рук клинки и пытаясь умерить пыл противника, но и они оказались бесполезны, высекая из кристаллов безобидные искры. Кварц наносил удар за ударом, подстёгиваемый сопротивлением, и остановился только после того, как покрывшая его кисть кристальная культя расколола шлем экза и разворотила голову врага. По искорёженной железной личине прошли слабые разряды, после чего сияющий равнодушным голубоватым светом киберглаз затух.
        - Это ещё что за херня? - Прохрипел Артём, поднявшись на ноги.
        - Это большой город, друг, - устало произнёс Вспых, одобрительно похлопав его по кристальному плечу, - привыкай!
        - Отличная работа, - Кобра также встала рядом, без особого удивления поглядела на поверженного противника, после чего развернулась к новичку, и, радушно разведя руки в стороны, торжественно произнесла: - Добро пожаловать в столицу нашей Родины!
        - Как-то не так я себе всё это представлял… - убрав лицевой щиток и вдохнув морозного воздуха, выдавил из себя Артём.
        Глава 5
        Моё блуждание по пустым тёмным коридорам и безжизненным, покрытым пылью помещениям прервала внезапная тряска под ногами. Пол коридора заходил ходуном, а по ушам резанул стон металла. Неужели масовцы после нападения и впрямь решили форсировать работы по проникновению в убежище Гофмана? Если так, то мне стоит поторопиться, благо я уже почти закончил.
        Очередной толчок оказался сильнее, после чего по коридорам эхом прошёлся звон разбитого стекла, а я в своём восприятии уловил какую-то непонятную энергетическую активность, не вполне характерную для этого места. И это меня сильно насторожило, заставив выдвинуться в сторону лаборатории, откуда и донёсся звук. Добравшись до места, я поводил фонариком из стороны в сторону, остановив луч на разбитых колбах, мутная жижа из которых вылилась на пол. Подойдя к краю лужи, я присел возле неё на колено. По консистенции она оказалась куда гуще, чем я предполагал, иначе бы содержимое колб уже затопило бы весь пол лаборатории.
        Была бы у меня палка, я непременно потыкал бы эту штуку, однако пачкать всякими непонятными соплями свои перчатки у меня не было совершенно никакого желания. Я хотел было уже вставать, однако моё внимание привлекло какое-то движение. Как бы я ни всматривался в поверхность лужи, более ничего заметить так и не смог. Тем не менее, я уже давно не новичок в этих делах, чтобы так просто отмахиваться от собственных предчувствий. Сколько моих незадачливых коллег нашло свой конец, не доверившись своим инстинктам и непозволительно расслабившись? Наверняка последними словами многих из них было что-то типа: «Это всего лишь крыса…»
        В общем я резко отпрянул, одновременно с этим запуская в субстанцию слабенькую искорку электропульсара. Лужа резко дёрнулась, не дав в себя попасть и одновременно с этим, по тому месту, где я только что находился, прошёл хлёсткий удар стремительно отросшим щупальцем, оказавшийся достаточно сильным, чтобы оставить трещины на кафельном полу. Второе щупальце, такое же быстрое, учло изменившиеся обстоятельства и вытянувшись ещё дальше попыталось провести мне подсечку, от которой я уклонился, сделав сальто назад и остановившись от Изверга на почтительном расстоянии.
        Да, это определённо был Изверг, на что красноречиво намекала очень странная аура, появившаяся в тот момент, когда существо начало двигаться. Невероятно, оно умеет маскироваться даже в энергетическом плане! Прежде мне ещё не приходилось встречать ничего подобного, видно Гофман сумел призвать в качестве сторожа совсем уж редкую тварюшку. Наверняка имелась и соответствующая ловушка, выпускающая её на волю, но она накрылась, как и всё прочее. Видимо только непонятные толчки и смогли высвободить это. Скорее всего кому-то оно уже встречалось и имеет вполне официальное название, которое мне не известно, а потому я обозначу это как… Слизь? Нет, Изверг с похожим названием уже существует.
        - Отныне нарекаю тебя Соплёй! - Торжественно, пусть и не очень громко произнёс я.
        А что? Оказавшись один на один с монстром в мрачном подземном комплексе - дежавю! - можно и подурачиться малость, чтобы хоть немного сбить напряжение. Так, поправочка - один против трёх монстров, ибо лужа разделилась на три слизнеподобных тела, как раз по количеству разбитых колб, из условных спин которых, извиваясь, выросло несколько щупалец. Хорошо, что здесь нет Аньки, как начинающей девочки-волшебницы.
        Щупальца взметнулись, попытавшись меня схватить. Уклоняться от них в таком тесном пространстве было затруднительно, а потому я, кинув быстрый взгляд на противоположный конец лаборатории, переместился туда Скачком, оказавшись вне досягаемости их загребущих конечностей. Кажется, это какие-то не правильные тентаклиевые монстры, раз не брезгуют даже парнями! Придётся лечить их электрошоком!
        Сказано - сделано! Я тут же разразился электропульсарами уже куда большей мощности, однако Сопли удивили меня вновь, быстро и виртуозно морфируя свои тела так, что заряды прошли не просто мимо них, но… прямо сквозь них. Похоже Гофман на всякую мелочь размениваться не привык, потому как по моей предварительной оценке это крепкий жёлтый уровень. Кажется, здесь придётся повозиться, а потом в темпе сваливать, потому как я вовсе не уверен, что смогу справиться с ними тихо. Ну чтож, погнали!..

* * *
        Отступление 2
        Деловитая суета главного операционного центра Крепости со стороны могла показаться сущим хаосом. Тем не менее, это был вполне управляемый хаос, которым ловко руководили приставленные к разбитым на группы операторам управленцы, в обязательном порядке находящиеся друг с другом на связи через коммуникаторы. В конце концов, кричать друг другу из одного конца огромного зала в другой было не самой лучшей затеей, учитывая, что помещение наполнял многоголосый гомон.
        Самые важные и самые ответственные люди заседали на пьедестале, расположенном в центре помещения и отгороженным от общего пространства стеклянными стенами и потолком, что не давали лишним звукам проникнуть внутрь. Именно находящиеся там первыми заметили, что что-то начинает идти не так - управляемый хаос постепенно превращался в хаос обыкновенный. Причина же этого не стала ни для кого загадкой, ибо не заметить шефствующего к ним сверха, зачем-то потащившегося через самое скопление народа, и, подобно брошенному камню, породившего круги на воде, было попросту невозможно.
        Прошло уже около полугода, как к Московскому отделению прикомандировали иностранного специалиста, обладающего самыми высокими полномочиями. Совет Ассоциации - высший орган управления всей организацией, недвусмысленно высказался о том, что ему не следует чинить препятствий, а совсем наоборот - всячески содействовать в его расследовании, ибо дело, ради которого он сюда приехал, чуть ли не общемирового масштаба.
        Разумеется, директору отделения и его замам, а также сильнейшим из Героев - в конце концов, именно на их плечах всегда лежала основная работа - было известно куда больше, но делиться этими знаниями они не спешили. Как подозревали сотрудники не столь высоких рангов, на то у них имелось жёсткое предписание. В МАС всяческие подписки любили ничуть не меньше, чем в иных госструктурах.
        -- Ну, что тут у нас? - Запыхавшимся голосом спросил заграничный гость, добравшись, наконец, до сердца командного пункта. - Как всё прошло?
        За его спиной, как обычно, обнаружилась личная телохранительница - высокая белокурая красавица с геройским именем Швея. Сейчас она была в боевом облачении - подчёркивающим фигуру в технологичном доспехе с вычурного вида копьём, закинутым на плечо. Такое вопиющее нарушение техники безопасности не могло не остаться незамеченным всеми присутствующими, но, к сожалению, подобное своеволие всё же укладывалось в широкие полномочия Принца. Что, впрочем, не помешало руководителю Московского отделения отдать системе безопасности соответствующие команды, когда эта парочка только проталкивалась к центру.
        Коробов Евгений Игоревич всю свою сознательную жизнь посветил налаживанию и поддержанию хороших отношений между сверхами и людьми. И он добился в этом деле немалых высот, раз уж Совет назначил его на столь ответственную должность, как директор одного из крупнейших в мире отделений. Впрочем, он бы не продержался на своём посту столько времени, если бы слепо доверял всяческим непонятным подсылам даже при наличии у них подобных рекомендаций.
        - Посланное подкрепление оказалось атаковано неизвестными на подлёте к объекту, - по старой привычке взял на себя обязанности просветителя один из его замов, что являлся ответственным за связи с общественностью. - Восемь из десяти вылетевших джетов были подбиты над обезлюдевшими из-за осенней активности Уродов кварталами. Двоим бортам удалось добраться до места и вместе с уцелевшими занять оборону на входе в Панцирь. Пока новых попыток нападения предпринято не было.
        - А что со сбитыми? - Взволнованно поинтересовалась девушка-телохранитель. - Кто-нибудь выжил?
        - С тремя бортами так и не удалось установить связь, остальные сумели совершить аварийную посадку и расправиться с нападавшими, коими оказались киборги неизвестной ранее модели. Сейчас те, кто могут, добираются до места назначения своим ходом. Есть раненные, также серьёзно пострадали многочисленные городские постройки.
        - К чёрту постройки! Это они! Я же вам говорил! Стоило вам показать свою слабость, начав стягивать дополнительные силы из провинции, как они тут же нанесли свой удар! Я узнаю их почерк и не удивлюсь, если всё это окажется только началом! Необходимо объявить тревогу по всему городу!
        - Уже, - сказал Коробов, оторвавшись от экрана и вперив тяжёлый взгляд в мельтешащего сверха, - власти оповещены, эвакуация в Убежища идёт полным ходом. Герои созываются в Крепость, дроны рассредоточены, мы готовы к любым неожиданностям. Так что, если это единственный бесценный совет, который ты смог придумать, можно было и не переть сюда лично, вся актуальная информация должна иметься на твоём комме.
        Столь холодная отповедь ни коим образом не смутила американца.
        - Что с останками киборгов? Есть ли среди них функционирующие юниты? Нужно срочно доставить их сюда!
        - Все они были… принудительно деактивированы, - вновь взял слово зам по связям, - отправленные к местам крушения джетов спасательные команды позаботятся о том, чтобы доставить то, что осталось от киборгов, на базу.
        - Будьте с ними чрезвычайно осторожны, Компания обожает фаршировать свои игрушки разнообразными сюрпризами.
        - Мы знаем, как делать свою работу, - проворчал начальник. - Что-нибудь ещё?
        - Да, я хотел бы лично отправиться на объект! И как можно скорее!
        - Дэн, это слишком опасно! - Воспротивилась подобной затее Швея.
        - Джет будет готов через пять минут, - заверил гостя Коробов, после чего приказал одному из помощников: - Гена, распорядись.
        - Эй, это противоречит всем нормам безопасности! - Возмутилась девушка.
        - Главное, что не идёт в разрез с полномочиями товарища Принца, - хмыкнул начальник, - и, если уж он хочет получить полный спектр острых ощущений, нам не остаётся ничего, кроме как взять под козырёк.
        - А если там ещё остались эти киборги?
        - Мы нагнали туда целую тучу дронов, всё-таки там предстоит работать спасательным бортам. К тому же, подтянулись ВВС и плотно контролируют воздушное пространство. Так что, если кто-то ещё осмелится подняться в воздух, его быстренько прижмут к земле. Главная опасность, как мне кажется, сосредоточена вокруг объекта, ведь это именно он изначально был основной целью.
        - Срочное сообщение от СБ объекта! Их датчики засекли подозрительную сейсмическую активность! - Громко оповестил всех здесь находящихся один из секретарей.
        - Вот, о чём и речь, если не хотите опоздать ко второму акту, советую не мешкать, - кивнул Евгений Игоревич, после чего потерял к иностранцам всякий интерес, переключив внимание на своих сотрудников: - немедленно выяснить, какого чёрта там происходит! Кто-нибудь из высокоранговых уже появился? Всех на объект, срочно! Остальных распределить по комнатам ожидания, но, чтобы все были экипированы и готовы выступить немедленно!..
        - Идём, нам пора, - подхватив боевую подругу под локоток, шепнул ей Дэниэл, почувствовавший своей пятой точкой, что более отвлекать занятых людей от работы одним лишь свои присутствием не стоит.
        Пока они чуть ли не бежали по, казалось бы, бесконечным коридорам Крепости, Джейн всячески пыталась отговорить своего излишне самонадеянного подопечного от столь опасного шага. Всё-таки пока ещё ничего не закончилось, а его боевые навыки, вернее полнейшее их отсутствие, она прекрасно себе представляла. Ведь именно для компенсации данного недочёта её к нему и приставили. Обычно с Принцем не было особых проблем, и он охотно прислушивался к её рекомендациям, но… не в тех ситуация, когда он, как истинная собака-подозревака, становился на след тех, кого считал куда большей угрозой человечеству, чем все Изверги вместе взятые.
        - Не волнуйся, всё будет хорошо, - заверил её Дэниэл, когда они уже входили в ангар, где готовился к отправке их джет, - вот, видишь? Мистер Коробов может сколько угодно прятаться за маской старого ворчуна, но это вовсе не значит, что он пустит всё на самотёк, не предоставив нам надлежащего прикрытия.
        Аппарат, представший перед ними был чуть крупнее обычного джетвинга и имел куда более резкие обводы корпуса. По аналогии с автотранспортом его вполне можно было обозначить хренолётом представительского класса, вот только классической «членовозкой» он не являлся. Наоборот, данная модификация использовалась для проникновения в зону повышенной опасности. Установленные на неё кинетические и энергетические щиты без особого труда держали атаки даже неслабых оранжевых. Был зафиксирован случай, когда подобная машина смогла устоять под залпами Громозавра.
        Ко всему прочему, рядом с джетвингом их дожидалась троица Героев. В невзрачном мужчине средних лет, одетом в атласный бежевый костюм китайского кроя, Джейн узнала Мастера Костолома, сильнейшего рукопашника города. Второй имел непропорционально длинные руки и ноги, будто специально подчёркиваемые потёртым кожаным комбезом. Бледное вытянутое лицо с коротким ёжиком чёрных с проседью волос частично закрывали круглые очки-авиаторы на ремешке, с тёмно-красными линзами. За плечами же он таскал какое-то устройство, привлекающее взгляд обилием хромированных деталей и множеством перемигивающихся разными цветами индикаторов.
        Третья же Героиня буквально с первых секунд приковала к себе взгляд Джейн своими длинными салатовыми волосами и накинутым на плечи врачебным халатом. С Милосердной Сестричкой ей уже довелось познакомиться во время инцидента в «Камарильи». Тогда она поразила свою заокеанскую коллегу отличными целительскими способностями и полным отсутствием даже намёка на манеры.
        - Ну чё за невезуха? - как бы в подтверждение этому горестно вздохнула Сестричка, когда они подошли ближе, - опять с этими янками нянчиться!
        Несмотря на то, что говорила она на родном языке, Джейн без проблем её поняла, благодаря встроенному в коммуникатор переводчику.
        - Слово «янки» не склоняется, - педантично поправил её долговязый.
        - Склоняй не склоняй, суть от этого не изменится, - философски заметил Костолом, затем, перейдя на английский, коротко представил себя и своих коллег - долговязого звали странным именем Заводила - после чего предложил поскорее занять свои места в салоне.
        Обычно склонный повыделываться Принц ограничился лишь коротким кивком и двинулся к трапу. Несмотря на дурные предчувствия Швеи, перелёт прошёл относительно спокойно. Их немного поболтало, но только из-за усилившегося ветра, а не от внезапных манёвров уклонения. Всего через каких-то пятнадцать минут полёта, прошедшего в напряжённой тишине, Джет пошёл на посадку напротив ворот, ведущих в огромный белый купол, исчерченный узором вражеских попаданий, но устоявший, чего нельзя было сказать о прочих постройках, включая посадочную площадку.
        - Выходите здесь и быстро-быстро к левому краю ворот, там для вас щёлочку приоткроют, - связавшись с объектом и получив инструкции, озвучил их пилот.
        Аппарель опустилась, и первыми на землю сошли местные Герои, рассредоточившись полукругом и внимательно оглядывая окружающее пространство. Швея подтолкнула Принца и вышла следом за ним. Далее, они кинулись ко входу, а аппарат резко взмыл в воздух. Работы у него сегодня будет ещё много.
        - Где мистер Рогов? - Только оказавшись внутри, сходу поинтересовался Дэниэл у ближайшего безопасника в экзоскелете.
        - В госпитале! - Последовал лаконичный ответ.
        - Веди! - Велел Принц, после чего обернулся, нашёл взглядом Сестричку и жестом подозвал её ближе: - Мисс, идёмте с нами, ваши навыки могут пригодиться.
        - Чё сказал? - Набычилась та.
        Вздохнув, Джейн перевела слова подопечного, пользуясь подсказками переводчика. В принципе, он и сам мог бы это сделать, да вот только его произношение было столь ужасно, что получалась та ещё тарабарщина, а потому он давно перестал даже пытаться наладить контакт с местными собственными силами.
        Огромный, уходящий вниз котлован поразил даже успевшую повидать всякое Героиню. Родная контора не изменяла себе и действовала с воистину чудовищным размахом. Как объяснил им боец-провожатый, здесь имелся небольшой госпиталь на случай производственных травм и располагался он на противоположном краю провала. Оглядывая окружающее взглядом профессионального телохранителя, Швея не могла не заметить рассредоточившихся недалеко от ворот людей в цветастых костюмах, к которым поспешили присоединиться Заводила с Костоломом.
        «Те самые Герои, что смогли добраться до объекта», - мысленно констатировала она, по привычке их всех пересчитав. Их оказалось куда больше, чем могли вместить два прорвавшихся джета, а значит, сбитые на подлёте также сумели самостоятельно до сюда дойти. Не все, разумеется, но и это было неплохим подспорьем, учитывая возможные неприятности. А в том, что они не заставят себя ждать, Джейн практически не сомневалась хотя бы потому, что Принц решил заявиться сюда лично. Она защищала его уже достаточно долгое время, чтобы в полной мере убедиться, что он является настоящим магнитом для проблем.
        Пройдя мимо толпы коллег, она активно вертела головой, стараясь запомнить как можно больше деталей, что, имея дело с Героями, было не так уж и сложно - большинство из них всё-таки стремилось выделиться из общей массы. Например, за счёт вырвиглазных расцветок, как этот шумный весельчак в маске мексиканского борца, мимо которого она как раз проходила. А вот стоящий рядом с ним кристальный человек приковывал внимание не столько из-за своего внешнего вида, сколько тем, что натурально слепил глаза, отражая многочисленными гранями покрывавших его тело кристаллов свет расположенных под куполом прожекторов.
        Спешно добравшись до госпиталя, в котором лежали преимущественно люди в униформе операторов, Дэниэл громогласно потребовал провести его к главному, за что тут же получил сдвоенный подзатыльник от сопровождающих его дам. Первой в тесную палату Рогова зашла Сестричка, и провозилась там около десяти минут. Принц за это время настолько извертелся на предоставленном ему стуле, что его чуть не выкинули за дверь.
        - Ну, как он? - Подскочил он к целительнице, стоило ей выйти.
        - Жить будет, - Сестричка поняла его без дополнительных пояснений, - если конечно кто-то не станет слишком уж сильно его тормошить. А если станет, - она тыкнула Принца пальцем в грудь, - то ляжет по соседству, и никакие телохранители не спасут!
        - Если что, я его ещё и придержу, - заверила Джейн.
        Сестричка хмуро кивнула и отошла в сторону, пропуская их внутрь. В последнее время Дэн часто общался с этим человеком. Швея даже успела проникнуться его суровостью и испытывала неподдельное уважение к его профессионализму. Дмитрий Сергеевич не растратил своей суровости даже несмотря на то, что его стало… меньше. Да, первое, что ей бросилось в глаза, когда она вошла в палату, это полностью покрытые гипсом и подвешенные на специальных растяжках ноги, а также свободно висящий левый рукав медицинской рубашки.
        - Э-э-э… мистер Рогов?.. - Принц также ощутил некую оторопь. Возможно даже неловкость от того, что нарушил покой настолько сильно пострадавшего человека, хотя в этом Джейн была уже не настолько уверена.
        - То, что от него осталось, - неприятно ухмыльнулся ответственный за объект функционер.
        - Вам окажут всю необходимую помощь…
        - Конечно, окажут! Одна только медицинская страховка - неплохой довод в пользу работы на Ассоциацию. Так что предлагаю отставить в сторону вежливость и жалеющие взгляды, и сразу перейти к сути. Сестричка меня, конечно, малость взбодрила, но предупредила, что надолго этого не хватит.
        - В штабе я услышал что-то про сейсмическую активность? - Не скрывая облегчения, сел на любимого конька Принц, принявшись задавать вопросы.
        - Вроде бы и впрямь что-то потряхивало, это единственное, что я могу рассказать по этому поводу. Лучше разыщи кого-нибудь из моих ребят, они должны мониторить обстановку.
        - Чисто теоретически, возможно ли сделать под Панцирь подкоп?
        - Чисто теоретически, - передразнил Рогов, - возможно всё. Но быстро и незаметно такого точно не провернуть, сам же знаешь, сколько мы тут уже копаемся. Хотя, если задействовать сверха с соответствующей способностью… ну ты понял.
        - Значит, в последнее время всё было тихо?
        - Ты мне скажи, ведь именно после твоего звонка всё полетело к чертям! Что у тебя за информатор такой, раз предупреждает о нападении практически перед самим нападением?
        - Это секретная информация? - Сделал морду кирпичом Принц, обожающий как вызнавать чужие тайны, так и держать свои при себе.
        - Ну, конечно…
        - Дмитрий Сергеич! - В палату ворвался один из уцелевших операторов и в нерешительности замер на пороге, наткнувшись взглядом на искалеченного шефа. - Нам сказали, что вы очнулись…
        - Не стой столбом Ерохин! - Рявкнул на него Рогов. - Ты по делу, или как?
        - А? - Он встряхнулся и взял себя в руки. - Да! В смысле, по делу!
        - Ну так излагай, чего мнёшься?
        - Мы проверили аппаратуру, подведённую к стене бункера, и около десяти минут назад она зафиксировала посторонние шумы с той стороны!
        - Какие ещё шумы? - Если бы Дмитрий Сергеевич мог, он бы подскочил на месте.
        - Какой-то грохот. Возможно это как-то связано с толчками. Если там имелось работающее оборудование, оно могло как-то повредиться…
        - Или они всё же смогли пробиться внутрь с другой стороны и теперь вовсю там хозяйничают, а все эти атаки были лишь для отвлечения внимания! - Предположил Принц. - Нужно срочно проделать вход!
        - Мы только начали расчищать площадку, - покачал головой Рогов, - технику не подвести. И даже если бы могли, толщина и прочность материалов даже у старинных Убежищ такая, что возни там на пару часов минимум.
        - У нас под боком есть толпа сверхов, - тут же сориентировался американец, - возможно кто-нибудь из них сможет помочь.
        - Делайте, что хотите, - Дмитрий Сергеевич устало опустил голову на подушку, - главное обеспечьте безопасность, у нас здесь много гражданских специалистов, которых пока что некуда эвакуировать. Ерохин - за старшего, проконтролируй.
        Не то, чтобы до этого у Принца были связаны руки, но, получив разрешение от начальника объекта, он почувствовал себя куда свободнее и тут же развил бурную деятельность. Джейн давненько не видела его настолько энергичным и едва за ним поспевала. Обратившись к Героям, он сообщил, что конкретно ему нужно и даже получил отклик. Те, кто мог за счёт своих сил расчистить место, нашлись без особых проблем. Чего нельзя сказать о ком-то, кто имел хоть какие-то шансы устранить преграду своими силами.
        - Ну, я могу попробовать разогнать технику, - нерешительно предложил ранее летевший с ними долговязый сверх по имени Заводила.
        - Как это, разогнать?
        - Значительно повысить её мощность. Сила у меня такая - воздействовать на механизмы таким образом, что они превышают все заявленные технические характеристики, вот только потом от них мало что остаётся.
        - Полагаю, нам это подойдёт, - кивнул Принц, размышляя над тем, что скорее всего руководство отправило сюда Заводилу как раз за этим. Привыкший к заговорам внутри заговоров, он уже просчитывал, была ли это обычная предусмотрительность, либо руководству отделения известно куда больше, чем они хотят продемонстрировать.
        С привлечением как специалистов, так и сверхов, которых в обычной ситуации никто не заставил бы копаться в земле, место оказалось расчищено за считанные минуты. После этого туда подогнали агрегат, похожий на погрузчик, разве что с куда более широким шасси, узенькой одноместной кабинкой и приличных размеров плазменным излучателем в передней части корпуса. Было трудно представить что-то, способное противостоять подобному устройству, однако Убежища, даже такие допотопные как это, не зря считались очень надёжными. В конце концов, они рассчитаны на сопротивление силам, способным сметать города, будь то ядерные взрывы, или нашествия Извергов вплоть до красного уровня.
        - Так, кто-нибудь, подержите-ка это, - долговязый снял с себя ранец, нажал на нём пару кнопок, отчего некоторые из индикаторов сменили цвет и интенсивность перемигиваний, после чего протянул его в толпу сверхов, собравшихся поглазеть на представление. Ну и оказать посильную помощь, если что-то пойдёт не так, куда уж без этого?
        - Надеюсь, это не бомба, - произнёс один из них, принимая ношу.
        - Глупости не говорите, - откликнулся Заводила, - всего лишь что-то вроде предохранителя, чтобы я не портил в повседневной жизни все приборы, к которым прикасаюсь.
        - Контроль тренировать не пробовал? - Донёсся из толпы чей-то подначивающий выкрик.
        - Не всякая сила поддаётся контролю, - не повёлся на провокацию Герой. - А теперь, отойдите-ка подальше, и берегите глаза.
        Залезть в кабину с такими несуразно длинными конечностями оказалось не так уж и просто. Тем не менее, Заводила вполне справился только за счёт своей гибкости и пластичности. Он не притронулся к джойстику, просто возложив руки на приборную панель, и по ней начала распространяться белёсая дымка, внутри которой плясали едва заметные разряды. За считанные секунды она накрыла весь агрегат и впиталась внутрь него.
        Индикаторы приборов засветились красными значениями, двигатель взрыкнул, после чего мобильный плазменный резак подкатил к стене вплотную, излучатель сдвинулся так, чтобы оказаться направленным прямо на тёмную поверхность преграды, а из шасси выдвинулись распорки, намертво зафиксировав машину на месте.
        В следующую секунду полутьму котлована прорезал ослепительный белый луч, от которого тут же пошли волны жара, а под ногами мелко завибрировала земля. Собравшиеся Герои принялись отступать всё дальше и дальше, ибо даже просто находиться рядом оказалось невыносимо. Те, кому довелось поближе познакомиться с орудиями киборгов, сейчас уже не воспринимали их как серьёзное ультимативное оружие - эта штука была явно мощнее.
        Обстановка накалялась в прямом смысле. Покраснела стена бункера, сам излучатель и борта машины. Даже воздух стал горячим. Чтобы самому не свариться заживо в кабине, Заводиле приходилось «разгонять» также и систему жизнеобеспечения, что в обязательном порядке была встроена в подобную спецтехнику. То, что творилось сейчас внутри вскрываемого объекта, во всяком случае в данной его части, было попросту страшно представить. Принц надеялся, что сама лаборатория находилась не прямо за этой стеной, а то от разработок Урода вряд ли что-то останется.
        Неожиданно земля затряслась с новой силой, заставив попадать некоторых из собравшихся. Это уже не походило на ту едва заметную дрожь, которая прошла ранее, больше напомнив полноценное землетрясение. И с каждой секундой тряска становилась всё сильнее. По стенам котлована начала осыпаться земля, а сверху послышался тревожный гул - стонали перекрытия купола.
        Дэниэл бросил взгляд на стену бункера, тут же его одёрнув из-за излишней яркости. Тем не менее, он успел заметить, что теперь сама преграда накалилась добела, а значит, ждать осталось совсем не долго. Землю сотряс очередной толчок, всё заглушил невероятный грохот - невдалеке от них поверхность разверзлась, явив Героям причину столь не свойственной для столицы сейсмической активности - огромное извивающееся сегментированное тело с множеством маленьких ножек по бокам, а также башкой, защищённой толстыми хитиновыми пластинами. Раскрылась пасть, способная без проблем заглотить легковушку, вокруг которой угрожающе пощёлкивали две пары жвал. Изверг, причём явно не из низкоуровневых.
        - Дробильщик! - Воскликнул кто-то из Героев, кажется это был кристальный человек, что сейчас, в свете продолжающего свою работу плазменного луча сиял особенно ярко.
        Тварь взревела так громко и мерзко - будто гвоздём по стеклу прошлись - что все присутствующие похватались за уши. Затем она изогнулась настолько характерным образом, что даже далёкий от всех этих дел Принц сообразил, что вслед за этим последует бросок. Так оно в итоге и получилось, Изверг рванул на Героев, разметав их скопление, благо они поняли, к чему всё идёт и успели рассредоточиться, отскакивая в стороны. На этом тварь не остановилась, нацелившись на продолжающий работу аппарат.
        - Нееет! - Заорал Дэниэл, рефлекторно дёрнувшись в ту сторону, однако его вовремя схватила за ворот пальто постоянно держащаяся поблизости Джейн, оттащив подальше.
        Дробильщик вздыбился над плазморезом, не испытывая никаких видимых неудобств от жара, изогнулся и ударил по машине своей напоминающей таран башкой сверху вниз. За несколько мгновений до этого, аппарат отключился, и из кабины выскочил Герой. Его болезненный вскрик пронёсся под куполом, но вскоре его заглушил грохот удара и скрежет сминаемого металла. Принц отстранённо подумал, что быть слегка ошпаренным всё же лучше, чем раздавленным в лепёшку.
        Удар Дробильщика оказался столь силён, что не только уничтожил машину, но и пробил солидную прореху в раскалённой стене. Путь внутрь несмотря ни на что был открыт, осталось только подождать, когда всё остынет. Ну и разобраться с тварью, разумеется. Принц, огляделся - вокруг было полно Героев, наверняка их всех хватит, чтобы уделать какого-то червяка-переростка! В конце концов, именно для этого их сюда и отправили…

* * *
        Сопли доставили чуть больше проблем, чем от них можно было ожидать. Стремительность и смертоносность - совсем не те качества, которыми в привычном понимании могут обладать такие слизнеобразные существа. Тем не менее, их аморфность оказалась достаточно проблемной штукой. Физические атаки против них бесполезны, от огненных и электропульсаров они уклоняются только так, а приближаться к ним на дистанцию работы Астральным клинком мне что-то не хочется, а то замучаюсь после их крепких объятий костюмчик отстирывать.
        Пришлось разбирать тварей по одной, сближаясь Скачком и тут же применяя Испепеление, которое отлично проявило себя и здесь, хотя в данном случае это заклинание уместнее было бы назвать Испарением. Пусть пару раз Соплям и удалось вывернуться из-под луча, но я всё же сумел подловить каждую из этих вёртких тварей, хотя с последней, оставшейся в одиночестве и попытавшейся сбежать, провозился дольше всего. Здесь уж их консистенция оказалась мне на руку, ибо если бы они умели ещё и сквозь совсем узкие щели за считанные мгновения просачиваться, хрен бы я их достал без использования чего-то массового.
        Впрочем, даже так - лабораторию мы разгромили знатно. А я ещё собирался уйти отсюда красиво, не оставляя за собой следов. Тут же - полноценное поле боя с развороченной техникой, выбоинами и подпалинами на полу, стенах и даже потолке, а также характерными следами от попавших мимо цели Испепелений. И жалкие остатки слизи в качестве доказательства того, что здесь могли быть Изверги. Да уж, отличная картина для масовских спецов, а как бы здесь мой знакомый детектив развернулся! Теперь хоть полноценную зачистку устраивай…
        Мои мысли прервал очередной толчок. Я встряхнулся и только теперь заметил, что стало как-то жарковато. Ведомый дурными предчувствиями, я двинулся по чуть ли не шатающимся от усилившейся тряски коридорам к месту входа, но был вынужден остановиться на полпути, потому как уже было понятно, что происходит - я всё же переполошил масовцев и они взялись за дело всерьёз.
        Медлить больше было нельзя, а потому я устремился в лабораторию, на ходу аккумулируя в себе энергию для Энергетического залпа. Самоуничтожение Уродского логова в результате небрежного прорыва обороны - что может быть более банальным? Уверен, что вполне смог бы придумать что-нибудь получше, если бы время не поджимало, но сейчас круто жахнуть напоследок казалось мне наиболее привлекательным вариантом. Надеюсь, это мне не от Вирта передалось…
        Залп в замкнутом пространстве - предельно опасная для мага затея, ибо риск самоубиться довольно велик. Сделай его хоть немного мощнее необходимого, промедли с эвакуацией хотя бы на мгновение, и не факт, что тебя спасут Барьер с нематериальностью. В общем, я выпустил сформировавшийся заряд прямо в центр лаборатории, после чего сразу же телепортировался, так и не полюбовавшись делом своих рук.
        Впрочем, мысли об оставленных за собой разрушениях быстро покинули меня, стоило осознать себя в переплетении балок под куполом и осмотреться. Как я и ожидал, стена логова оказалась вскрыта, о чём красноречиво говорила будто бы проломленная внутрь дыра с рваными раскалёнными краями. А вот беснующегося огромного бронированного червя я здесь повстречать никак не ожидал. Хотя он отлично отвлекал на себя внимание, и никто вроде как не заметил очередной толчок, только теперь уже от разорвавшегося заклинания.
        Такого мне в Зоне не встречалось, но, судя по тому, как резво Изверг гоняет собравшуюся здесь толпу Героев, это полноценный оранжевый уровень, никак не меньше! Впрочем, на его стороне сейчас выступают особенности местности, всё-таки бой происходит в гигантской яме, и червь отлично реализует своё преимущество, то и дело уходя под землю и атакуя снизу, или даже из стен котлована, о чём красноречиво свидетельствовали оставленные его телом дыры. Ну, зато теперь понятно, откуда взялась вся эта тряска.
        Часть Героев забралась наверх, защищая постройки и попрятавшихся в них людей, а часть отвлекала внимание твари на себя. Особенно хорошо с этим справлялся кое-кто, задорно посверкивающий кристальными боками при поддержке неизвестного мне Героя, выпускающего в тварь вроде бы безобидные, но походу неплохо её дезориентирующие фейерверки. Похоже Тёмка всё же добился своего, наконец-то влившись в столичный движняк. Пока монстр был вроде как занят, безопасники в экзах потихоньку спускали вниз тяжёлое вооружение. Значит, товарищей с ультимативными силами среди собравшихся сверхов не нашлось.
        Вмешиваться в происходящее я посчитал излишним. Во всяком случае, пока. Несмотря на то, что положение казалось шатким, действовали Герои вполне уверенно и пострадавших я пока не заметил. Зато сумел разглядеть кое-что другое - некую аномалию в Астральном теле Изверга. Ранее мне уже доводилось видеть нечто подобное, когда мы с мистиками штурмовали психбольницу, где нас встретили твари с вживлёнными в мозги контролирующими чипами. Но там были всего лишь зелёные! Здесь же… если Уроды научились подчинять таким образом оранжевых, слова Принца о той угрозе, что они несут всему миру, предстают уже в куда более мрачном свете.
        Сам Принц, кстати, также обнаружился неподалёку в компании своей постоянной спутницы. У меня была мысль спуститься пониже, дабы получше рассмотреть Изверга и попытаться найти на его башке импланты, но видя, как сияет узор перед глазами детектива, мне что-то резко расхотелось этого делать. Вдруг он способен заметить меня под Пологом? А я и так засветился сегодня рядом с их ужасно секретным объектом.
        Когда безопасники были готовы открыть огонь, события начали стремительно развиваться. Первые залпы гранатомётов прошлись по толстой шкуре твари, не особо ей навредив, но заставив сменить цель. Извернувшись, червяк очень быстро для такой-то туши понёсся на парней в экзоскелетах, которые начали палить по нему из всего, что было под рукой.
        Изверг за считанные мгновения зарылся под землю, и несколько секунд спустя возник прямо посреди их построения, разметав бойцов в разные стороны, а самого невезучего из них подхватив огромными жвалами. И в следующую же секунду тварь снесло с места обычным ударом пятки в исполнении невысокого человека, одетого как персонаж китайского боевика про единоборства. Схваченный безопасник не упустил свой шанс, сумел вывернуться из смертельной хватки и, задействовав репульсоры, благоразумно свинтил подальше.
        Герой, насколько я сумел рассмотреть, использовал силу как-то завязанную на воздух, и выглядело это реально впечатляюще. Жаль только повторить такое в ближайшее время он вряд ли сможет, потому как его узор изрядно поугас и ему теперь потребуется передышка, чтобы заново накопить «заряд». К несчастью для него, быстро пришедшая в себя тварь нацелилась на обидчика, и рванула в его сторону, расставив жвала в стороны и намереваясь заглотить его прямо на ходу.
        Но, как оказалось, это было частью чьего-то очень хитрого плана, потому как Герой ушёл лихим прыжком вверх, будто тоже умел в Поступь, а его место занял мой кристальный друг, предельно нарастивший на себе броню и дожидающийся червя с какими-то непонятными штуками зажатыми подмышками. В следующий миг он целиком скрылся в утробе червя. Сердце предательски ёкнуло, но я не позволил себе необдуманных действий, разумом понимая, что это отнюдь не самоубийственная атака от безнадёги, но полноценный дебют Тёмки перед благодарной аудиторией. В конце концов, его защита выдерживала и не такое!
        Монстр пронёсся дальше, но прямо во время движения начал извиваться и издавать реально мерзкий скрип, затем послышался приглушённый звук взрыва, тварь всей своей на мгновение раздувшейся тушей подкинуло в воздух, после чего на землю с грохотом упал уже безжизненный труп, исходящий едким чёрным дымом из открытой пасти. Подождав, пока из неё выберется Тёмка, и убедившись, что с ним всё в порядке, я поспешил наружу.
        Всё что хотел - и даже чего не хотел - я сделал, и оставаться здесь дольше, означало лишний раз рисковать попасться на глаза одному пронырливому иностранному детективу. Вот уже больше месяца он не предпринимал в отношении меня никаких действий, словно забыв о моём существовании, и я хотел бы, чтобы так оно оставалось и дальше, тем более, что забот у него теперь, в том числе и моими стараниями, только прибавится. И я очень сильно сомневаюсь, что он скажет мне спасибо, если заподозрит, что я каким-либо образом оказался причастен к произошедшему внутри купола разгрому. Хотя, посмотреть на Тёмкин триумф было бы любопытно. Ну ничего, уверен, что он нам с Анькой об этом ещё все уши прожужжать успеет!
        Глава 6
        Как я и предполагал, Тёмка, вернувшийся домой с триумфом, не скрывал своего восторга относительно случившегося, благо мы смогли состыковаться все вместе и у него была благодарная аудитория. Впрочем, Анне эти художества явно не пришлись по нраву. Особенно та часть его, на мой взгляд, излишне красочного рассказа, где он, прихватив парочку зарядов для расчистки завалов, позволил Дробильщику, как он обозначил эту тварь, себя проглотить. В общем, нарвался Тёмыч на нотации от любимой сестрёнки, да и я чуть под раздачу не попал, как засветившийся рядом.
        - Кстати, пока мы под тем куполом сидели, Овда только о тебе и говорила, - желая переключить внимание сестры на другую тему, поведал Тёмка. - Весь такой пафосный, таинственный, спас девушку и убежал, даже не представился.
        - Какую ещё девушку? - Тут же среагировала Анька.
        - Не помню такого! - С ходу открестился я, потому как единственным, кого я спас, был непривычно вежливый сверх в какой-то… Так, секундочку! - Погоди, это в рясе такая?
        - Ага, - кивнул друг, - она самая!
        -- Вот что с людьми отсутствие макияжа и просторная одежда делают, - пробормотал я, ибо как-то сходу принял эту… Овду за парня.
        - Кажется, я с ней ещё не знакома, - нахмурилась Анька, - тоже из пополнения?
        - Да, недавно из Марий Эл сюда перевелась, если я ничего не путаю. В общем, не повезло ей с дежурством, но тут на помощь прилетел наш рыцарь в развивающимся плаще и эффектно разобрал злобного робота! Жаль ты так быстро оттуда сбежал, самое интересное началось позже.
        - Сомневаюсь, что твои коллеги оценили, если бы по их секретному объекту свободно разгуливал посторонний, - небрежно отозвался я.
        Рассказывать им о своих похождениях под куполом я пока не спешил. Не потому, что не доверял, а скорее не хотел, чтобы имелся хотя бы малейший шанс того, что они спалятся по чистой случайности. В конце концов, я оставил после себя одни лишь разрушения, и очень сомневаюсь, что Принц на это никак не отреагирует, всё же у него буквально из-под носа увели ценные исследования и радикально затёрли следы. Наверняка ведь рыть начнёт, так что лучше перестраховаться и не давать близнецам повода ходить по коридорам Крепости с подозрительно таинственным видом.
        - Это точно, тот иностранный хмырь о котором вы мне рассказывали, реально какой-то нервный по жизни, смотрел на нас на всех, как на врагов народа, - подтвердил мои мысли Артём, после чего тут же перешёл на куда более интересную для него тему: - Зато теперь за мной закрепили постоянного напарника!
        - Это кого же? - Приподняв бровь, поинтересовалась Анька.
        - Красную Кобру! - Торжественно провозгласил друг.
        - О… - его сестра нахмурилась, после чего поближе придвинулась к нему на диване, крепко сжала его плечо и, склонив голову так, что длинные светлые пряди упали ей на лицо, произнесла: - сочувствую.
        - Э? С чего бы это? - Сбитый столку Тёмка попытался отодвинуться подальше, но хватка у моей невесты всегда была крепкая, своего ни в жизнь не отпустит. - Нормальная же девчонка, вроде, мы с ней даже парой слов в неформальной обстановке успели перекинуться.
        - Опять клеился, да? - Теперь голос Аньки звучал угрожающе, ибо разгульного образа жизни брата она не особо одобряла, и ожидала того светлого момента, когда он это перерастёт и, наконец-то, остепенится.
        - Ну… это… как-бы… - его взгляд панически заметался и остановился на мне, сидящем на противоположном конце дивана.
        - Так что там с этой Коброй? - Пришёл ему на выручку я.
        - С ней всё в порядке, - по слогам отчеканила Анька. - Отличная девушка, боевая, надёжная, хорошо знает город, с ней не пропадёшь.
        - Но?.. - Не понять, что она что-то недоговаривает было невозможно.
        - Какие тут могут быть «но»? Всё так и есть! Поверь, братишь, теперь ты в надёжных руках.
        - Чёт мне как-то стрёмно стало, - признался Артём, - может стоит отказаться, пока не поздно?
        Тонкие пальчики сжали плечо с такой силой, что не сходящую с его лица весь вечер улыбку заметно перекосило.
        - Ты меня не позорь! - Строго выговорила ему Анна. - Как к незнакомым девушкам лезть, так в первых рядах, а когда до дела доходит - сразу в кусты? Нет уж, бери кого дали, а то навяжут какого-нибудь слизняка, который только и умеет, что перед камерой позировать!
        - Сама застращала, а теперь на что-то непонятное меня подписываешь! - Явно уже дурачась, забурчал Артём, отдирая от себя сестринскую хватку.
        - Поговори мне тут!..
        Как же мне всё-таки этого не хватало. С самого детства ведь везде втроём ходили, и сейчас - снова вместе, а не через полстраны друг от друга. Всё же живое общение благоприятно действует на всех нас, позволяя таким вот нехитрым способом сбрасывать накопившееся за день напряжение. Потому как лично я после всех сегодняшних открытий и похождений нехило так напрягся, и вот, в окружении близких, отпустило, даже медитировать не нужно.
        Кстати о близких… что-то я совсем про своих подопечных забыл, с момента возвращения всего-то пару раз по телефону с Михаилом связывался, спрашивал, как они там, но и только. Нужно будет встретиться с Мистиками лично, собственными глазами посмотреть, как детишки переварили недавно произошедшие события. Если уж самоназначился их наставником, то стоит соответствовать и постоянно держать руку на пульсе.

* * *
        Что делают школьники, когда они не загружены какой-нибудь общественно полезной работой, и когда им скучно? Это же очевидно - они страдают хернёй! Бродят по улицам, ищут приключения на свои задницы. К счастью, благодаря усиленным мерам безопасности, ни то, ни другое им особо не светит. Вот и собрались мои подопечные на квартире у Михаила, благо она оказалась свободна. Понятное дело, что не чаи гонять, но пиццу с газировкой себе организовали, да и я, также напросившийся на сие мероприятие, пришёл не с пустыми руками.
        Вообще-то, последние пару дней выдались для меня весьма насыщенными и утомительными. В первую очередь потому, что меня наконец-то вызвали на работу. Большие дяди более-менее разрулили свои важные дела, и настал черёд бессмысленной и беспощадной текучки, разгребать которую припахали всех рангом пониже, да чином пожиже, в том числе и стажёров вроде меня. Но я не ропщу, ибо, как я уже не раз подмечал, монотонная и однообразная работа помогает собраться с мыслями не хуже иных медитаций. А уж подумать мне, после недавней атаки Уродов, есть о чём.
        Нападение на объект Ассоциации и высланное подкрепление - казалось бы, совершенно обычное для такого большого города дело, но, как говорится, есть нюанс. Даже несколько: киборги, мощное лучевое оружие, прирученный оранжевый Изверг. В официальных комментариях МАС несколько преуменьшила масштаб происшествия, что происходит крайне редко и обычно вызывает протесты участвовавших в нём Героев, но я-то лично там был и видел всё собственными глазами.
        Пусть я не спец по Компании, как тот же Дэниэл Принц, но что-то мне подсказывает, что для столь активных и открытых действий с её стороны, должна иметься очень серьёзная причина. Возможно даже куда более серьёзная, чем все Гофманские наработки вместе взятые, но это уже не более чем конспирологические домыслы, подкреплённые интуицией, к делу их не пришьёшь.
        - А что было потом? - Нетерпеливо поёрзав на своём месте, поторопил меня с рассказом Стас.
        - Потом… - я нарочито медленно потянулся к исходящей паром кружке приготовленного специально для меня чая, поднял её и, предварительно подув, сделал маленький глоток, - потом мы сходили на праздничные гуляния и заценили новый ледовый стадион, открывшийся как раз в конце прошлого года, три вечера подряд там на коньках катались! А ещё…
        - Говоря «потом», я имел в виду, когда вы уже вернулись в Москву! - Перебил меня он. - Ты ведь сам говорил, что всё время с момента прилёта был очень занят! Давай, колись, что делал?
        - Всему своё время, мой юный друг! - Усмехнулся я. - Вы лучше сперва расскажите, как прошли ваши каникулы?
        - Они ещё не закончились, - проворчала Вика. - И, в любом случае, всё было до невозможности скучно.
        Остальные Мистики подтвердили её слова вялыми кивками и согласным мычанием. Да уж, вынужденное безделье всегда влияет на молодые растущие организмы не самым лучшим образом. После Ночи Оживших Кошмаров зимние каникулы были немного продлены. И вот, казалось бы, последние из Извергов уже найдены и обезврежены, родители вполне могут не опасаться, что их чад съедят по пути в школу, но тут случается новая напасть, устранение последствий которой наверняка затянется ещё на пару дней, благо особого урона городской инфраструктуре произошедшее не нанесло.
        Вообще, школьникам не позавидуешь. Конечно, более-менее взрослых под эдаким домашним арестом не удержать, особенно если родители целый день на работе, а потому на улицах к ним проковано внимание как простых прохожих, так и патрулей. Так что, отдушиной для моих подопечных всё то время, пока я в меру своих сил помогал очищать город от чудовищ, были спортивные площадки, парки, кинотеатры и прочие общественные объекты, взятые под усиленную охрану.
        Я же со своей стороны запретил Мистикам появляться на базе. Места там глухие, и шныряющие меж складами подростки могли вызвать нежелательное внимание как военных, так и масовских дронов, а я столь долго и тяжело трудился над нашим логовом вовсе не для того, чтобы его так тупо спалили! За их безопасность, впрочем, я тоже опасался, потому регулярно прочёсывал места их проживания в числе прочих. Но, случись чего, Мистики наверняка сумели бы отмахаться, кое-что они усвоить успели.
        - Блиин, когда это закончится? - Подперев щёку кулаком, протянул Стас. - Мы, между прочим, тоже Герои! Видал, как трайфорсовцы поднялись, стоило им завалить одного единственного монстра? А ведь мы ещё летом с ними сражались! И вполне могли бы помочь и сейчас!
        - Да, оставшиеся недобитки вряд ли стали бы для вас большой проблемой, - не стал спорить я, чем заслужил четыре направленных в мою сторону удивлённых взгляда. - Чего? Самых опасных выбили сразу, а с зелёными вы и правда как-нибудь да справились бы, не зря же я вас гонял.
        - Тогда почему ты велел нам не высовываться? - Спросил Михаил.
        - Потому что - Ассоциация! - Подняв к потолку указательный палец, со значением произнёс я. - Видали, как они тварей дронами отслеживают? А скольких Героев, своих и экстренно вызванных из других отделений, выгнали на улицы? Они должны были показать людям, что у них всё под контролем, что МАС бдит и выполняет все возложенные на неё обязательства по защите мирного населения от подобных угроз. И у них это более-менее получилось.
        На самом деле, вопрос это спорный. В Победограде такое не особо бросалось в глаза, потому как у нас редко происходит что-то подобных масштабов, однако здесь, в Москве, я обратил внимание на один очень интересный факт: жители города относились к проявлениям всяческой хрени несколько… индифферентно. Нет, не то, чтобы всё произошедшее за последние месяцы прошло мимо широких масс незамеченным, но оно совершенно точно не вызвало никакой истерии и паники. Ажиотаж, поднимавшийся в первые дни после происшествий, вскоре сходил на нет.
        Даже после Ночи, столь богатой на отклики горожан в сети, народ довольно быстро успокоился. Теперь она воспринималась скорее достойным повышенного внимания информационным поводом, нежели причиной хвататься за голову и бежать в ближайший магазин за тушёнкой и спичками. Разумеется, нельзя не учитывать, что именно принятые меры безопасности, в совокупности с активными телодвижениями Ассоциации, подействовали на жителей успокаивающе, но это так только на первый взгляд. Мне кажется, что постоянные и разнообразные опасности оставили свой след в менталитете обитателей этого мира, сделав их менее впечатлительными и более спокойными по отношению к различным потрясениям, коих за минувшие десятилетия случилось сотни, если не тысячи по всему миру.
        - Сами смотрите, ведь больше роликов от той же тригады не было, - в завершении добавил я, не став, впрочем, делиться всеми своими соображениями. В конце концов, это лишь для меня, как для стороннего наблюдателя, очевидны некоторые вещи. - В любом случае, скоро вам не придётся больше скучать.
        - Что, неужели отменят этот дурацкий комендантский час и уберут военцов с улиц? - Раньше времени обрадовался Стас.
        - На счёт них ничего не знаю, но вот школы откроют точно, - ответил я.
        Об этом я услышал краем уха, стоило мне только выйти на работу.
        - Не думал, что когда-нибудь это скажу, но наконец-то! - Расплывшись в улыбке, выдохнул Михаил.
        Остальные также восприняли эту новость вполне положительно. Даже Стас, ни разу не производящий впечатления прилежного ученика, и тот выглядел вполне довольным.
        - Да-а, - протянул я, - засиделись вы, ребятки, без дела, одичали. Ну ничего, при первой же возможности возобновим ваши тренировки, тем более, если Ночь повторится, они вам пригодятся.
        - Ты и правда считаешь, что это может произойти снова? - Осторожно поинтересовался Михаил.
        - Почему нет? Хотел бы я ошибаться, но, к сожалению, в большинстве случаев, если дело касается Извергов, сбываются именно неблагоприятные прогнозы.
        - Понятно… - пробормотал он, отведя взгляд в сторону.
        - Ты что-то видел? - Тут же насторожился я.
        - Видений с прошлого раза пока не было, - помотал головой он, - но…
        - Но?
        - Предчувствия у меня… нехорошие.
        - Предчувствия! - Фыркнула Вика, развалившаяся вместе со скромно сидящей рядом Настей на диване. - Одними предчувствиями сыт не будешь!
        - Эй! - Вступился за друга Стас. - Если у человека геройское имя Провидец, разве это не означает, что к его предчувствиям, как минимум, стоит прислушаться?
        - А как максимум - начать готовиться к грядущим неприятностям, - добавил я. - Не один только Миша чувствует что-то подобное, иначе бы Ассоциация не начала так резко наращивать мощь отделения. Не знаю правда, чего именно они ожидают, проблем с тварями, либо войны с Уродами, а может быть и того и другого. В любом случае, в ближайшее время я планирую заняться вами более плотно, так что можете уже начинать морально готовиться.
        - А как насчёт практики? - Прищурился Михаил, видимо припомнив моё давнее обещание.
        - Боюсь, за ней дело не станет, - вздохнул я.
        - Есть что-то, о чём мы должны знать? - Поинтересовался он, в который раз блеснув своей проницательностью.
        - На днях мне удалось выяснить кое-что, - я подался вперёд и понизил голос, - относительно нашего предыдущего «большого дела».
        Ребята подобрались и также, как и я, склонились над разделяющим нас журнальным столиком. Даже Настя, по своему обыкновению предпочитавшая отмалчиваться, и та потешно нахмурилась, показывая, что готова внимательно слушать.
        - Совершенно случайно я узнал, что твоя подружка, - повернувшись к Михаилу, я характерно поиграл бровями, - смогла выжить в тот день, и даже умудрилась сбежать, прихватив с собой что-то из лаборатории своего «господина». Понятия не имею, что именно, как и то, куда она после этого пропала и сумела ли выбраться с Нижнего Уровня, но ничто не мешает ей объявиться в самый неудачный для нас момент.
        - И что с того? - Недоумённо переглянувшись со Стасом, спросила Вика. - Подумаешь, уцелела какая-то сумасшедшая девка! Да у меня полкласса таких, разве что без сверхсил! Или… - она подозрительно уставилась на меня, - ты считаешь, что она будет нам мстить?
        - За то, что мы помешали их планам, стали причиной смерти её начальника и чуть было не отправили вслед за ним её саму? - Уточнил я. - У меня, конечно, не слишком много опыта в противостоянии с Уродами, но я бы не стал исключать подобного развития событий.
        - А ещё она знает меня в лицо, - тихо добавил Михаил. - Я уже успел забыть то ощущение, когда за тобой охотятся Уроды. В прошлый раз меня хотели всего лишь обессилить, боюсь представить, какие страшные планы мести может строить эта двинутая, способная крушить стены голыми руками… - вспомнив явно не самые лучшие моменты в своей жизни, он зябко поёжился, - в общем, желания вновь встречаться с этой, как ты выразился, подружкой у меня нет.
        - Дела-а-а… - проникся Стас. - И чё теперь делать?
        - Не суетиться, - пожал плечами я. - И не привлекать к себе лишнего внимания. Впрочем, вы пока отлично с этим справляетесь, так держать!
        - Ты сейчас похвалил нас за то, что мы никому не известные нубасы, что ли? - Надулся Раздор.
        - Даже если бы вы были более известны, это не сделало бы вас менее… нубасистыми, - даже не пытаясь сдержать улыбку, ответил я. - В любом случае, это нам только на пользу. Не боись! - Я перегнулся через стол и подбадривающе похлопал Михаила по плечу. - Мы ей тебя не отдадим! Грудью встанем, но не позволим молодой красивой девушке творить с тобой всякие… непотребные вещи.
        Несмотря на шутливый тон, у подростков заметно заалели уши и щёки. Тем не менее, своего я добился, несколько разрядив обстановку.
        - Кстати, насколько я понял, в последнее время вы частенько собираетесь вместе, - я насмешливо прошёлся по ним взглядом. - И чем же таким интересным два парня и две девчонки занимаются днями напролёт?
        Теперь от их красных лиц можно было прикуривать. Изначально я не собирался вновь выражаться настолько двусмысленно, но просто не смог удержаться.
        - Старичкам вроде тебя не понять! - Перешёл в контратаку Раздор.
        - Но, если очень хочешь, можешь тоже попробовать, - добавил Михаил, после чего вышел из комнаты и вернулся с кипой каких-то бумаг. Только не говорите мне, что они всё это время просто учились! - Вот, для начала заполни это.
        Он протянул мне пару каких-то распечатанных листов и карандаш.
        - ДнД? - Поражённо выдохнул я, бросив взгляд на заглавие.
        - Ага, «Домены и Демиурги», седьмая редакция, - покивал Михаил. - Играл когда-нибудь?
        - Всегда считал, что для подобных развлечений у меня критический недостаток прыщей, брекетов и очков, - пробормотал я.
        Подобное совпадение реально застало меня врасплох, хотя я, наверное, должен был привыкнуть, что некоторые вещи в столь похожих по своей сути мирах иногда перекликаются.
        - Скорее извилин, - подначила меня добрая девочка Вика.
        - Ничего, это совсем не сложно, - бросив на неё неодобрительный взгляд, заверил Михаил. - Сейчас создадим тебе персонажа и включим его в нашу пати. Думаю, одну коротенькую партию мы сегодня разыграть успеем.
        - Ясно… - пробормотал я, всматриваясь в строчки параметров и описаний, - а за гейм-мастера у вас кто?
        Настя робко подняла руку, привлекая к себе внимание.
        - Внезапно! Я-то думал, что ты и здесь на лидирующих позициях, - сказал я Михаилу.
        - Сначала так и было, но он читерил, неосознанно предсказывая все наши ходы, - проворчала Вика. - А у меня со Стасяном не получается так изощрённо всё планировать, как у нашей тихони.
        - Чтож, это должно быть интересно. Надеюсь, никто не против, если я выберу себе мага?

* * *
        Как и всякий нормальный человек - а считать себя кем-то иным у меня оснований нет - все ближайшие выходные решил потратить на походы за покупками. И если наполнение холодильника прошло без особых проблем, то для приобретения некоторых товаров весьма специфического назначения, требовалось посетить не менее специфические места. В частности - Площадь. Давненько я не бывал там лично, обычно узнавая последние новости от Вирта, так что посветить там своей иллюзорной личиной было бы совсем не лишним.
        Впрочем, прежде всего мне требовались инструменты, как для мастерской, чтобы создавать более сложные артефакты, так и для оборудования полигона. К тому же такие штуки из приглянувшегося мне набора, как небольшая плазменная горелка или атомарный резак, могли помочь мне и для другого дела - вскрытия сейфа. Проще всего, конечно, было бы оставить его тому же Вирту, уверен, он сделал бы всё в лучшем виде, вот только я не знаю, что внутри и какие сюрпризы оставил Гофман. А те три Сопли, что так рьяно нарывались на обнимашки, красноречиво говорили о том, что он тот ещё затейник.
        Также стоит учесть, что иная информация может оказаться поопаснее бомбы под крышкой. Ведь именно по этой же причине я не вёл запись своих похождений близ масовского объекта на камеру, не говоря уже о том, чтобы снимать что-то внутри. Мне лично, в случае чего, вполне хватит собственной памяти и соответствующей медитации, а так - подобные улики лучше на самого себя не создавать. Впрочем, мой бой против киборга вполне можно было и заснять, раз уж я добровольно засветился перед Героями, да вот только, боюсь, на записи получилось бы сплошное мельтешение, перемежаемое вспышками, не более.
        Сам сейф я пока оставил у себя в мастерской, где имелось что-то типа хранилища для ингредиентов. Единственное, я успел нанести туда рунные цепочки для того, чтобы хабар, оказавшись вне Кармана, где нет понятия времени, как такового, не портился. Ну, сейфу подобное точно не нужно, а вот экранирование разного рода излучений там имеется, как и вся возможная маскировка.
        С того момента, как я был здесь в последний раз, Площадь практически не изменилась, разве что, как и везде, всё укрыло снежное покрывало. Первым делом я нанёс визит Скупщику и продал часть «гостинцев», которые привёз из Победограда. Не особо полезную для меня в качестве материалов, но, несомненно, достаточно ценную, чтобы с ней возиться. Если я не способен из этого что-то создать, наверняка найдётся множество крафтеров, которые за все эти коготки, шкурки и гривы удавиться готовы. В общем, спрос был, и я получил на руки приличную сумму наличности.
        Далее мой путь лежал в подвал к Лавочнику, вход в который располагался во дворах, с обратной стороны окружающих Площадь зданий. Зайдя за угол, я резко остановился, одолеваемый ощущением какой-то неправильности. Развернувшись, я принялся оглядываться, пытаясь понять, что именно меня насторожило. Вроде бы ничего необычного - тротуар, стена дома, чахлая березка, склонившаяся под снежными шапками. Или нет…
        Подойдя ближе, для чего пришлось по колено влезть в сугроб, я обнаружил, что ствол повреждён, будто в него машина въехала. Но это не единственное, что привлекло моё внимание. Ближайшая стена дома - на ней виднелась свежая бетонная заплатка. Причём не слишком аккуратная, будто бы сделанная на скорую руку. От неё расходились небольшие трещинки. Странно, для драк здесь есть специально оборудованное место за баром. С чего бы кому-то выяснять отношения прямо на улице? За такое местные дельцы способны прекратить с проштрафившимся сверхом всяческое сотрудничество, они не любят, когда к этому месту привлекают лишнее внимание. Либо же тут всё намного проще…
        Тряхнув головой, я продолжил свой путь. Загадки загадками, а дела никто не отменял. Крафтовый набор инструментов был заказан мной на Чёрном Рынке через интернет, и сейчас уже должен дожидаться здесь. Оплата и проверка заказа прошли без особых проблем. Разве что обычно спокойный как удав Лавочник был каким-то дёрганым и напоминал не респектабельного продавца, а скорее барыгу, к которому нагрянули с обыском. Хм… а ведь Скупщик сегодня тоже показался мне каким-то излишне суетливым и даже торговался без огонька! Вот, ещё один звоночек, предупреждающий о том, что Площадь сейчас - не такая уж тихая гавань, которой она всегда позиционировалась для большинства московских сверхов.
        Подхватив неприметный кейс с инструментами, я раскланялся с Лавочником, не став ещё сильнее нервировать его, задавая вопросы. В конце концов, для этого здесь имеется специальный человек - бармен Валет, на полставки подрабатывающий справочным бюро и менеджером по трудоустройству в одном лице. Вообще-то я не собирался особо здесь задерживаться, но что-то мне резко захотелось выпить чего-нибудь для сугреву. Куда деваться, зима на дворе!
        Пока шёл до бара подмечал всё больше и больше деталей, который при беглом взгляде совершенно не бросались в глаза. Потрескавшийся бордюрный камень, искорёженная оградка. Большинство повреждений маскировало снежное покрывало, и я не удивлюсь, если под всеми этими сугробами скрыто ещё больше разрушений. Можно было бы предположить, что это всё - не до конца убранные последствия Ночи Оживших Кошмаров… но нет, уж более-менее свежие разрушения я завсегда отличу, сказывается моя работа исследователем, глаз намётан.
        - Как жизнь, Валет? - Поприветствовал я бармена, заходя в пустое заведение. Тем лучше, мне никто не помешает.
        - О, какие люди?! - Радушно разведя руки в стороны, усмехнулся в своей неповторимой манере он, обнаружившийся на своём боевом посту - за барной стойкой. - Я как прослышал, что ты здесь, даже открылся раньше времени! Так что цени, насколько я уважаю твою компанию!
        - Считай, что оценил.
        - Хотя это именно ты поспособствовал уменьшению моей клиентской базы.
        - И когда я успел? - Я взобрался на высокий стул напротив бармена, поставив кейс на пол.
        Хорошо хоть не было необходимости возиться с накидкой, так как обычно идя на Площадь я свой основной костюм не надеваю, ограничиваясь чем-то более цивильным и не привлекающим внимания. Ну, насколько может не привлекать внимания человек с иллюзией пустоты под капюшоном толстовки.
        - Ко мне раньше захаживали многие Злодеи, - напомнил Валет, - но после той стычки со Светочами, их популяция резко сократилась. Слышал, ты и там отметился.
        - Надеюсь, это не упрёк?
        - Как я могу упрекать кого-то за чужую глупость? Говорят, эти ублюдки нализались какой-то дряни, после чего конкретно поехали крышей. У нас здесь респектабельное заведение, и гостей с протёкшей кукушкой мы не жалуем, - хмыкнул Валет. - Впрочем, слышал, ты принял активное участие в ответном набеге на производителей этой палёнки, так что я тебе наоборот весьма признателен.
        - Так может тогда угостишь чем покрепче? - Предложил я.
        - Наверное тебе в детстве забыли об этом рассказать, но в баре каждый угощает себя сам! - Усмехнулся он. - Впрочем ты прав, ни одно доброе дело не должно остаться без последствий. Так, что будешь?
        - Давай… - задумчиво протянул я, разглядывая забитые пузырями полки за его спиной, - давай вон ту!
        Я ткнул пальцем в бутыль с жидкостью медового цвета, стоявшую на самой верней полке.
        - Это ликёр, так его не пьют, - предупредил меня Валет.
        - Ну так смешай его с чем-нибудь, чтобы было вкусно, - пожал плечами я.
        - Как скажешь, я как раз один рецептик знаю, - пробормотал он и потянулся за бутылкой.
        В поведении бармена я не заметил совершенно ничего необычного, но это говорило лишь о том, что он хороший актёр. И умеет абстрагироваться от боли. Но когда он пытался достать выбранный мной пузырь, его чуть скованные движения дали мне понять, что совсем недавно кто-то основательно намял ему бока. А когда он начал проворачивать своё барменское колдунство, мои подозрения только окрепли. Мне уже доводилось видеть его за работой и тогда он был весьма артистичен, в то время как сейчас не рисковал даже лишний раз подбросить шейкер в воздух.
        - Прошу! - Он поставил передо мной высокий бокал с коктейлем. - Один из фирменных рецептов этого заведения, переданный мне моим предшественником, а ему - его предшественником. Называется «Лазурный бриз»!
        - Ну, за преемственность! - Я поднял бокал и пригубил.
        Валет старался не показывать своего любопытства, но нет-нет, а поглядывал на меня исподлобья. Впрочем, ничего такого он высмотреть не мог, посуда просто проваливалась сквозь иллюзию, никак не мешая её работе.
        - Неплохо, - констатировал я, распробовав вкус.
        - Неплохо? - Кажется, Валет немного обиделся от столь короткого отзыва.
        - Ты ведь не ожидаешь, что я тебе про букеты вкуса затирать сейчас начну? Сомневаюсь, что сам заказал бы что-то такое, но для расширения кругозора - сойдёт. Ты расскажи лучше, что у вас новенького?
        - С момента твоего последнего к нам визита много чего произошло, - неопределённо пожав широкими плечами, ответил он.
        - Давай ограничимся парой последних дней, - обозначил временные рамки я.
        - Недавно случилась очередная сшибка масовцев и Уродов, хотя тебе должно быть известно об этом лучше меня.
        - С чего бы?
        - Ходят слухи, что там засветился Дикий с неповторимой маскировкой лица, и даже спас кого-то с Эмблемой.
        - Просто проходил мимо и не смог… кхм… оставить даму в беде, - потягивая коктейль, сообщил я. - Фишка у меня такая, оказываться в нужное время в нужном месте. Как сейчас, например.
        - Сейчас? - Валет показательно огляделся, после чего развёл руками. - Извини, друг, но никаких дам в беде здесь нет. Наверное, «Бриз» оказался для тебя слишком крепким.
        - То, что вы пытаетесь справиться с… чем бы то ни было своими силами, это похвально, правда. Те, кто с куда большей охотой переложат проблему на чужие плечи, как правило, встречаются гораздо чаще. Но дело в том, что это не только лишь ваша проблема, в конце концов вы не на отшибе устроились, могут пострадать посторонние люди.
        - Извини, Безликий, не понимаю, о чём ты говоришь, - продолжил отнекиваться Валет, натянуто улыбнувшись.
        Но вовсе не это дало мне понять, что я всё-таки оказался прав, ибо наиболее показателен был окутавший его фигуру узор. Чисто внешне он никак не отображался, однако всё-таки оказавшийся сверхом бармен готов был задействовать свою силу в любую секунду. Хочется верить, что только лишь для того, чтобы выпроводить «перебравшего» посетителя наружу.
        - У вас там весь фасад Площади в следах боя, - сохраняя спокойствие, начал перечислять я. - Твой вышибала выглядит так, словно три дня не спал. Да и сам ты, насколько я сумел заметить, далеко не в лучшей форме.
        - Безликий, - опершись обеими руками об столешницу, Валет подался вперёд так, что его смуглое лицо оказалось напротив провала под моим капюшоном, - пусть ты и редко захаживаешь, но я считаю тебя одним из своих лучших клиентов хотя бы потому, что за твоими похождениями безумно интересно наблюдать. Поверь, мне очень не хотелось бы заносить тебя в наш чёрный список, но если продолжишь в том же духе, то не оставишь мне иного выбора. У Профсоюза всё под контролем, мы не дадим случиться каким-либо беспорядкам на Площади и прилегающих территориях, но и посторонним в наши дела лезть не позволим. Надеюсь, я понятно объясняю?
        - Понятнее некуда, - кивнул я, после чего залпом допил остатки коктейля. - Только вот о чём подумай: не знаю, какие у вас конкретно приключились неприятности, но ни Уроды, ни Изверги вашим правилам не подчиняются. И что тем, что другим хватит даже малейшей промашки, чтобы смести ваше сопротивление и вырваться в город. Отсюда ведь и до центра недалеко, случись здесь что-то вроде Прорыва, жертв будет прилично. И даже если вы уцелеете, думаете после этого кто-то позволит вам заново всё отстроить и вести дела дальше, будто ничего и не было? Не верю, что ваша крыша, если она вообще есть, достаточно серьёзна, чтобы по влиянию тягаться с тем же Министерством внутренних дел.
        - И что ты предлагаешь? Позвать сюда Ассоциацию? От нас тогда все клиенты разбегутся! - Валет всё-таки пошёл на контакт, даже узор погасил. Видимо я озвучил те вопросы, о которых он и сам неоднократно задумывался.
        - Я ничего не предлагаю, просто хотел убедиться, что вы осознаёте всю серьёзность ситуации, какой бы она ни была. - Я слез со стула, одёрнув полу кожаной куртки и подхватив кейс. - Ладно, пойду я. Надеюсь у вас всё получится, и в следующий раз мне будет куда вернуться, чтобы пропустить ещё один стаканчик твоего фирменного коктейля.
        Сказав это, я направился к выходу, ожидая, когда же меня окликнут.
        - Безликий, погоди! - И бармен меня не разочаровал, хотя я уже успел дойти до двери. - Ты ведь разбираешься в Извергах?
        Всё-таки Изверги. Значит ли это, что моя теория относительно распространения их по Нижнему Уровню начала подтверждаться? Ведь один из выходов находится именно здесь.
        - Насколько это возможно, не состоя в Ассоциации, - обернувшись, откликнулся я.
        - Слушай, как насчёт одного дельца? Мы неплохо заплатим!
        - Прошлое твоё дельце обернулось тем, что меня объявили врагом одни из самых известных Злодеев города, - напомнил я, подходя обратно.
        - И что с ними стало? - Усмехнулся Валет. - Теперь они на твоей стороне, разве нет? К тому же, на сей раз дельце не столько моё, сколько всего Профсоюза. Мы как раз набираем крутых парней вроде тебя, способных решать вопросы… с вредителями.
        - Если это подработка ночным сторожем, то я - пас, - сходу предупредил я.
        - Нет, это кое-что посерьёзнее, как раз твоего… - он замялся, подбирая верное слово, - калибра.
        - Если ты действительно так считаешь, значит у вас и впрямь большие проблемы, - вздохнул я. - Но для начала расскажи, что у вас тут происходит.
        - Давай, я лучше покажу.

* * *
        Валет закрыл бар и провёл меня через заднюю дверь. Мы вышли на улицу, миновали пустующую арену - я не мог не заметить, что её регулярно расчищали от снега - и побрели куда-то дворами. Долго путь не продлился и окончился у дома, стоящего немного в стороне от тех, что были заняты дельцами. В отличие от них, впрочем, это оказалось явно административное здание где-то трёх этажей в высоту. Тем не менее, впечатления какой-нибудь заброшки оно не производило, в некоторых кабинетах даже горел свет. Походу, здесь и заседал Профсоюз в свободное от заколачивания бабла на Московских сверхах время.
        Мы обошли дом с обратной стороны и остановились возле железной двери, ведущей, по всей видимости, в подвал. На её защиту с ближайшей скамейки поднялся амбалообразный субъект в облачении дворника классического. В качестве инструмента вразумления у него имелся ледоруб-топор на длинной металлической ручке. Серьёзный аргумент в любом споре!
        - Егорыч, открывай, - велел ему Валет.
        - Не положено! - Мотнул он своей бородатой головой в шапке-ушанке.
        - А знаешь, что ещё не положено? Нажираться и дрыхнуть на посту!
        - Нечего на меня наговаривать! - Возмутился Егорыч. - У меня ни в одном глазу!
        - Кому ты гонишь, уж я-то перегар за километр чую. Открывай, давай!
        - Без подписанного председателем решения нельзя! - Продолжил упираться этот то ли дворник, то ли сторож, покосившись на меня недобрым взглядом. - И с посторонними тоже нельзя!
        - Я тебе как зам председателя приказываю, всю ответственность беру на себя.
        Вот так живёшь и не знаешь, что простым сверхам-работягам, после тяжёлого, наполненного всяческими геройствами, либо злодействами дня, разливает бухло не кто-нибудь, а самая настоящая шишка. Да, локального масштаба и с приставкой «зам», но всё же! Так и рушатся стереотипы относительно бюрократического аппарата.
        - Мне бы бумажку тогда, - жалобно, насколько такая махина в принципе способна вызывать жалость, попросил дворник.
        - Будет тебе бумажка! - Махнул рукой Валет, а моя вера в бюрократию восстановилась. - Шевелись уже!
        Здоровяк вынул из кармана связку ключей, развернулся к двери и принялся долго и со вкусом ими греметь. После поторапливающего оклика, наконец-то лязгнул замок и заскрипели петли. Валет зашёл первым, я - за ним, проигнорировав обращённый на меня грозный взгляд дворника-сторожа, явно любящего свою работу, особенно когда нужно «не пущать».
        Помещение, куда мы спустились, оказалось чем-то типа узилища, о чём недвусмысленно намекали тесные камеры, явно кустарного производства, ибо это были просто сваренные друг с другом железные рамы с сеткой рабица. Подавляющее большинство сверхов такая преграда не остановит.
        - Раньше мы тут пьяных и совсем уж буйных клиентов хотели содержать, не в город же их в непотребном виде отпускать, - будто оправдываясь, сообщил Валет.
        - Раньше? - Уточнил я.
        - Многие такое гостеприимство не оценили, а наша задача - сохранять и преумножать клентов, а не распугивать. Так что теперь к Коновалу носим, у него даже надёжнее, пока ещё никто не сбегал, - усмехнулся он. - К тому же, от перспективы провести ночь в его компании редко кто спешит нажираться и буянить.
        И их вполне можно понять. Особенно тех, кто проходил у него лечение. От подобных воспоминаний я непроизвольно передёрнул плечами, что не укрылось от моего сопровождающего, но он не стал акцентировать на этом внимание, двинувшись вдоль клеток.
        - Для всех Ночь Оживших Кошмаров давно прошла, - вновь заговорил он, - но для нас с тех пор почти каждая ночь оборачивается кошмаром. Они всё лезут и лезут! Из подвалов, из канализационных люков, откуда только возможно - мы уже запарились затыкать все эти щели! И всё равно, обязательно одна-две твари, но найдут путь наружу. Вот, взгляни какие зверюги.
        Он отступил, давая мне возможность подойти к последним камерам. Двери в них были открыты, но монстры теперь уже никуда не убегут, ибо здесь располагался всего лишь склад иномировой мертвечины. Восемь туш, шестеро из которых были всего лишь зелёными, но, при определённых обстоятельствах, весьма проблемными тварями. Про парочку жёлтых и говорить нечего, с ними не каждый Герой без должного опыта справится. Вот, к примеру, дохлый Прыгун! Та же самая тварь, что гоняла нас с близнецами по Зоне во время их первого выхода. Заметив вопросительный взгляд бармена, я поделился с ним своей «экспертной» оценкой.
        - Не замечаешь в них ничего странного? - Выслушав меня, он опасливо приблизился к Прыгуну, лежащему с краю, поддел носком тяжёлого ботинка его безвольно болтающуюся башку и перевернул её в другую сторону. - Видел когда-нибудь что-то похожее?
        Сквозь разметавшиеся на загривке щупальца твари я заметил какой-то блик. Подался ближе, без опаски сдвинул помеху в сторону и обнаружил небольшую металлическую пластинку, врезанную в череп монстра. Мда, за последнее время я вижу такое куда чаще, чем мне бы того хотелось.
        Глава 7
        Очень не люблю чего-то не понимать. Особенно, если дело касается мотивов своих врагов, ведь в этом случае непонимание вполне может оказаться фатальным. Если подумать, о Компании я знаю не так уж и много. Из конкретики - только то, что рассказал мне Принц, а он - персона крайне заинтересованная и, как следствие, не вполне объективная. Меж тем, мне самому пришлось столкнуться с теми, кто работает на эту организацию, и во многих вещах Дэниэл ничуть не преувеличил.
        Было бы ошибкой считать Компанию просто очередной Уродской организацией. Хотя бы потому, что Уроды классические, пафосно выражаясь, желают видеть мир в огне. Кто-то с корыстными целями, кто-то, исходя из своих убеждений. Это всё не так важно, ибо суть одна. Но чем руководствуется Компания, делая то, что она делает, я понять не могу, хотя бы потому, что одни приписываемые ей действия вполне могут противоречить другим.
        Мне, как и Принцу, попросту не хватает информации. Я ведь даже не способен с точностью утверждать, монолитна ли Компания по своей сути, либо же разделена на условные отделы, каждый из которых преследует собственные цели. Ведь вполне возможно, происходящее сейчас прямо у МАС под носом - результат неразберихи и несогласованности меж ними. Хотя я, конечно, скорее придерживаюсь теории относительно ведения ими некоей большой игры, суть которой попросту слишком многогранна, чтобы её можно было постичь, обладая лишь обрывистыми знаниями о парочке эпизодов.
        Исходя из этой позиции, выяснить, что конкретно понадобилось Уродам на Площади, было бы не лишним. Это к слову о плюсах принятия предложения от Профсоюза, которое озвучил мне Валет, после того как мы вдоволь налюбовались видом дохлых тварей и вернулись обратно в бар. Если вкратце, то он предложил мне присоединиться к набираемому ими отряду для спуска на нижний уровень. Единственное, чётко определённой цели он мне не сообщил, и не потому, что это было секретом, просто звучала она как «на месте разберётесь». Понятное дело, что итогом сей вылазки должно стать прекращение нападений, но вот каким образом это осуществить… В общем, отсутствие чёткого плана являлось самым существенным минусом всей этой затеи. Не единственным, к сожалению.
        - То есть, нужно будет лезть туда вслепую, не имея ни малейшего понятия, что ждёт нас внизу, - резюмировал я, стараясь сохранить спокойствие, в то время как исследователь во мне негодовал от столь дилетантского подхода.
        - Не парься, - махнул рукой Валет, - лидером группы назначили начальника охраны Посредника, а в тоннелях он и сам неплохо ориентируется, да и парочку диггеров обещал подтянуть, так что не заблудитесь и быстро во всём разберётесь!
        Несмотря на то, что бармен старался казаться уверенным в этой затее, особого энтузиазма в его голосе я не заметил. Ну, оно и не удивительно, учитывая, что к извергской угрозе прибавился ещё и уродский фактор. Понятное дело, узнав имплант в башке монстра, я не мог промолчать и тут же предупредил, что ранее уже видел нечто подобное при нападении на скрытую под психбольницей лабораторию. Особой радости, естественно, такие новости бармену не принесли. Тем не менее, я очень надеюсь, что эта информация не будет проигнорирована и пригодится им при подготовке рейда.
        - Так, кого ещё вы планируете подтянуть? - Уточнил я прежде чем в принципе задумываться о вероятности своего участия.
        В конце концов, если они наберут толпу сверхов-новичков, которые временами тусят в баре в ожидании работы, достойной применения своих сверхсил, то это изначально дохлый номер - быть пастушком при отаре ничего не знающих и не умеющих баранов меня не прельщает.
        -- Догадываюсь, о чём ты думаешь, - усмехнулся Валет. - Мои коллеги - ребята прижимистые и обожают экономить, как только можно, но в этот раз мы решили раскошелиться и нанять для этого дела профессиональных наёмников. К тому же, мы связались с несколькими надёжными ребятами из ваших…
        - В смысле?
        - Из Диких, Безликий, из Диких. И кое-кто даже согласился.
        - Те самые крутые парни, о которых ты говорил?
        - В точку!
        - Я их хотя бы знаю?
        - Возможно, - загадочно протянул Валет. - Извини, но большего я тебе сказать не могу. Сейчас повсюду летают эти дурацкие дроны из-за которых наши генераторы помех практически не выключаются. Нельзя допустить вероятность хотя бы малейшей утечки, иначе тут от масовцев отбоя не будет, а их мы готовы терпеть лишь в качестве клиентов и никак иначе.
        - Как знаете, - поморщился я. Мне их позиция была понятна, но, ввиду серьёзности обстоятельств, не сказать, что я одобрял подобный подход. - Так что там по оплате?
        - Мы на Площади, друг! - Бармен театрально развёл руками в стороны. - Редкие товары, специфические услуги, и, самое главное, приятное живое общение с умными людьми! Наши возможности и ресурсы уступают только лишь Ассоциации!..
        - Только не говори, что собираешься впарить мне какой-нибудь абонемент или купон на скидку.
        - И в мыслях не было! - Валет запротестовал столь бурно, что практически подтвердил обратное. - Я всего лишь хочу сказать, что мы вполне можем оказать тебе в ответ любую посильную услугу.
        - Очень неубедительно, - хмыкнул я. Не удалось сэкономить на наёмниках, так дельцы решили минимизировать расходы за счёт Диких? Знаю я их услуги, так услужат, что без последних штанов останешься. - Как насчёт старой доброй наличности?
        - Доблестный Герой совершает подвиги как какой-то наёмник, за пошлые деньги? - Поддразнил меня бармен.
        - Ты сам назвал меня Диким, - усмехнулся в ответ я. - Нам зарплаты не платят, пенсии не начисляют, даже медстраховки и той нет. В общем, если я вам и впрямь нужен, постарайтесь меня удивить.

* * *
        Устроившись за самодельным верстаком в своём логове, я расположил на нём кейс, открыл пару защёлок по бокам и поднял крышку. А затем не меньше пары минут просидел, благоговейно оглядывая аккуратно закреплённые внутри инструменты и не решаясь к ним прикоснуться. Вот - напоминающий фонарик плазменный резак, настолько полезный в хозяйстве, насколько неудобный в качестве оружия, несмотря на то, что при максимально выкрученной мощности он походит на натуральный джедайский меч. И ведь даже среди сверхов время от времени находятся дурачки, пытающиеся этим сражаться! Их потом по частям собирают, если остаётся что собирать.
        А вот - мономолекулярный резак, с виду напоминающий миниатюрную болгарку, с этой штукой следует быть особенно осторожным. Гравировальная машинка с кучей разнообразных насадок - наиболее востребованный для меня инструмент. Дома, в Победограде, у меня осталась обычная, для резьбы по кости и дереву, но этой, если верить описанию, не то что камень и металл, даже особо прочные трофеи, взятые с Извергов, нипочём! Далее - устройство для шлифовки с набором лент, также должно брать любые материалы.
        В комплекте имелось ещё несколько приборов, но в данный момент меня интересовали именно эти. Если раньше мои творения - за исключением тех, на которые я потратил наибольшее количество времени и усилий, вроде своего костюма и Анькиного браслета - напоминали скорее кустарные поделки, то теперь я готов выйти на качественно новый уровень! Так и подмывает в первую очередь сделать себе какую-нибудь вундервафлю, и у меня даже есть кое какие намётки, однако это всё подождёт. Я раскошелился на этот набор именно сейчас вовсе не поэтому. Оказавшись перед перспективой серьёзного и вдумчивого исследования подземных локаций, мне срочно потребовался набор артефактов, без которых всякий уважающий себя расхититель гр… кхм… вернее будет сказать - ценитель древних знаний и ценностей! - так вот, без них такой вот ценитель, как без рук!
        Итак, чтобы не сгинуть в глубине, обязательно нужно при себе иметь следующее: Нюхач, который будет сигнализировать о ядовитых газах; Воздушник - артефакт, вырабатывающий кислород; Путеводец, способный магическим подобием эхолокации узнавать расположение тоннелей, выискивать скрытые ниши и с помощью иллюзии создавать довольно подробную карту; Бурильщик, на случай, если тебя завалит и путь наружу окажется перекрыт тоннами породы; и, конечно же, Щуп - незаменимый инструмент для проверки подозрительных мест на ловушки, работающий с помощью телекинеза.
        Даже мне, пусть и начинающему, но уже полноценному Магистру, стрёмно спускаться в неизвестные подземелья без всех этих отлично себя зарекомендовавших артефактных гаджетов. К сожалению, они довольно сложны в изготовлении с нуля, так что единственное, что я смог сделать заранее, это запасти подходящие материалы. Теперь необходимо их должным образом обработать и нанести на них соответствующие рунные цепочки, что с новыми инструментами стало вполне посильной для меня задачей.
        Жаль, что до рейда в «площадный данж», на который я, после изматывающего торга, всё же подписался, я успею изготовить лишь что-нибудь одно. Да и то, если буду не спать всю эту ночь. Так что, позвонив домой и предупредив, что сильно задержусь, я приступил к работе над Путеводцем. Перспектива топать в неизвестность, раз за разом натыкаясь на всяческие тупики и завалы, меня не прельщала, а потому я счёл именно этот арт наиболее полезным.
        Конечно, будь моя воля, я бы сперва, как принято говорить в этом мире, скрафтил бы всё необходимое и уже после этого спускался, но всё же счёл за лучшее не упускать возможности совершить свою первую, пробную ходку в компании опытных людей. Я, разумеется, вовсе не наёмников, либо коллег-Героев, имею ввиду, а упомянутых Валетом диггеров. Вот уж кто точно должен в полной мере знать подземные расклады! Так что стоит непременно с ними познакомиться, да пообщаться поплотнее.
        Лишней спешки в подобных делах я не одобряю, но в данном случае платит Профсоюз, и музыку, соответственно, заказывает тоже он. Видимо, вой и рычание Извергов под окнами очень сильно надоели дельцам, так что выдвигаемся мы послезавтра. Вторник… не существует более подходящего для героических свершений дня, чем вторник! Сбор назначен на полшестого вечера, так что я как раз успею отпахать свой стажёрский рабочий день и подготовиться. Теперь главное озаботиться тем, чтобы у меня при себе имелось всё необходимое.
        Я достал небольшой плоский кусочек нефрита, зафиксировал его на верстаке, установил над ним лупу, совмещённую с лампой, и подвинул ближе необходимые инструменты. Со старым оборудованием было просто не добиться необходимой точности работы, но даже так - мне придётся очень постараться, чтобы сделать всё правильно. В конце концов, мне предстоит инкрустировать будущий артефакт накопителями энергии из уже хорошо зарекомендовавших себя чешуек Выползка, запас которых я своевременно пополнил в Зоне, и покрыть его мельчайшими рунными цепочками. Чтож, раньше начну, раньше закончу, главное теперь не накосячить в процессе…

* * *
        - Вот, как тебе такая штука? - Вирт жестом фокусника извлёк из кармана шерстяной толстовки металлический приборчик размером со спичечный коробок. И, признаться, данная пантомима впечатлила меня куда сильнее, чем сам предмет. - Спецкамера для экстремальных условий! Объектив, способный снимать даже в кромешной темноте и улавливать самые быстрые движения! Увеличенный объём памяти, чтобы ничего не упустить, и, конечно же, ударопрочный корпус, устойчивый также и к энергетическим воздействиям! В разумных пределах, разумеется. А в случае, когда руки заняты, имеется голосовое управление.
        - Впечатляет, конечно, но разве ты не собирался модифицировать мою старую камеру? - Спросил я, с любопытством рассматривая сей девайс.
        - Поначалу так и было, - кивнул Вирт, после чего открыл один из ящиков своего рабочего стола, и достал оттуда моё родное устройство, - но я же не крафтер, чтобы превратить её в нечто, соответствующее нашим нуждам. Ты ей ничего путного не наснимаешь, я ведь помню, какая картинка у тебя вышла в той лабе с мутантом. В общем, я решил не извращаться и отыскал штуку посерьёзнее. Это уже профессиональный уровень, созданный на основе утёкших из МАС технологий.
        - Дорогая, наверное.
        - Да уж не дешёвая, так что постарайся её не сломать и не потерять, тогда эта штука отобьётся многократно!
        - Может мне со своей походить? Как-то спокойнее будет.
        - Вот ещё! - Друг экспрессивно всплеснул руками. - Нам срочно нужны материалы! Один раз эти гады нас обскакали, и я не позволю, чтобы это повторилось вновь! У тебя появилась отличная возможность показать подземку от лица Героя, так что не стоит её упускать, а потому не вороти нос, бери эту штуку и постарайся наснимать кучу потрясных кадров, которые будут смотреть и пересматривать ещё годы спустя!
        - Ладно-ладно, - успокаивающе помахал рукой я, - всё-таки мы договаривались, так что будут тебе кадры. Кстати, к чему ты опять про гадов вспомнил, Трайфорс снова что-то мутит?
        - Они всегда что-то мутят, - проворчал Вирт. - На днях выложили сообщение о том, что «продолжат бороться с монстрами и защищать от них невинных граждан». И ещё там было сказано, что их очередные свершения не заставят себя ждать. Сечёшь, к чему я веду?
        - Похоже мне предстоит поработать с ними рука об руку.
        Могли ли дельцы предложить работу Тригаде? Отчего нет? В конце концов, они являются довольно сильными сверхами, не обделёнными подобием тактической выучки и отличной слаженностью меж собой. Хотя, как они сработаются с остальными - большой вопрос.
        - И ты так спокойно об этом говоришь?
        - С чего бы мне нервничать?
        - Ну, я даже не знаю, - с сарказмом протянул Вирт, - может потому, что они твои бывшие личные враги, вместе с которыми ты собираешься охотиться по тёмным тоннелям на Уродов и Извергов, где как никогда велик шанс попасть под «дружественный огонь»?
        - Не волнуйся, я буду осторожен, - примирительно подняв руки, пообещал я.
        - В этом я не сомневаюсь, - фыркнул он, разворачиваясь обратно к своим мониторам, - но было бы неплохо, если бы ты не позволил им себя обскакать. Хуже внезапного нападения в спину может быть только ситуация, в которой они каким-то невероятным образом умудрятся тебя спасти. Либо сделать вид, что спасли, а потом смонтировать всё так, чтобы смотрелось правдоподобно. Всё-таки монтажёр у них просто божественный, способен сделать конфетку из любой непонятной субстанции. В общем, старайся не попадаться под объективы их камер, вряд ли они будут оснащены хуже тебя.
        - Считай, что твоя рекомендация принята к сведению, - кивнул я, принимая новую камеру. - Может теперь поговорим о действительно серьёзных вещах? Тебе удалось нарыть что-нибудь по Нижнему Уровню?
        - О, мне есть, чем тебя порадовать, - ухмыльнулся Вирт. - Не спрашивай, каких усилий мне это стоило, но я смог под видом неофита внедриться на один закрытый диггерский форум и скачать оттуда их карты для новичков. Как ты и просил, там есть если не все, то многие из выходов на поверхность. Кстати, местами они и впрямь совпадают с адресами, где в Ночь были зафиксированы самые многочисленные скопления тварей. Ещё на этих картах обозначены основные условно безопасные проходы - старые коллекторы, по каким-то причинам не достроенные ветки метро и всё в таком духе. Насколько я понял, это лишь, как бы странно это ни звучало, самый верхний слой Нижнего Уровня.
        - И что же тогда глубже? - Поинтересовался я.
        - Какие-то шахты, штольни, непонятно кем проложенные тоннели с помещениями неопределённого назначения. Судя по твоим рассказам, примерно в таком и засел Посредник, так что тебе предстоит действовать на глубине, куда новички не суются. К сожалению, больше с налёта мне об этом узнать не получилось, диггеры - парни не особо разговорчивые и, исходя из обмолвок, по-настоящему допускают в свой круг они лишь тех из новичков, кто спустился ниже на свой страх и риск и вернулся оттуда живым.
        - И впрямь суровые ребята, чем-то мне это напоминает какую-то секту, - заметил я.
        - Вот нисколечко не удивлюсь, если среди них распространены всякие про-уродские настроения, - поддержал меня Вирт. - Слишком замкнутое сообщество, зацикленное на своих непонятных посторонним идеях. Одно это уже настораживает.
        - Ты сейчас описал практически любую нашу ОГГ, если что.
        - Поверь, эти товарищи настораживают меня ничуть не меньше. Скорее даже больше, учитывая, что в них состоят сплошь сверхи.
        - Профсоюз, кстати, хотел нанять диггеров в качестве проводников, возможно мне удастся кого-то из них разговорить, - поделился своими планами я.
        - Ты, конечно, можешь попытаться, но я сильно сомневаюсь, что они пойдут на контакт, - Вирт заметно нахмурился, - и вообще будь с ними как бы не более осторожен, чем с Тригадой. У меня сложилось впечатление, что эти парни не слишком-то жалуют посторонних на своих территориях. Мало ли, куда они вас там заведут, а потом свалят? Сами хрен вернётесь.
        - Об этом не переживай, - заверил друга я, - я подготовился.
        Да, я всё-таки закончил Путеводец, пусть это и стоило мне рези в глазах, перед которыми до сих пор пляшут микроскопические руны, пухнущей головы и покрытых мозолями пальцев. Тем не менее, всё это - малая цена за то, чтобы не оказаться жертвой местного Ивана Сусанина.
        - Не припомню ситуации, с которой бы ты не справился тем или иным способом, - медленно начал Вирт, - но иногда случается настолько серьёзное дерьмо, что любые приготовления могут идти по одному месту. Есть куча Героев, которые переоценили свои силы. О многих из них практически никто уже и не вспомнит, и лишь единицы удостоились прославившего их звёздного часа. Посмертно, Сев. Пускай один раз тебе удалось стать легендой своего города, - он метнул взгляд на одну из полок, где стояла статуэтка Ветролова, - даже каким-то невероятным образом выжить под карой, но я не хотел бы проверять, получится ли у тебя провернуть нечто подобное снова. Я это всё к тому, что… не надорвись, короче, лады?
        Сказать, что я был ошеломлён, значит несколько преуменьшить обуревавшие меня в этот момент эмоции. Лишь мгновенно погрузившись в лёгкий транс, я смог собраться с мыслями, обдумать произошедшее, и ответить, что требовалось:
        - Лады.
        Кажется, Вирт не успел заметить моего замешательства. Он как-то скуксился и стал похож на ребёнка, у которого отобрали конфету.
        - Даже не спросишь, как я узнал?
        - Полагаю, всё встало на свои места после того, как я сообщил, что убываю на праздники в Победоград, - предположил я. - И вот ты, наконец-то, сложил два и два. Молодец, поздравляю!
        Я одобрительно похлопал его по плечу. Единственным из моих новых товарищей, кто знал эту тайну, был Михаил, но он пацан правильный и не стал бы об этом трепаться. Так что Вирт дошёл до всего самостоятельно, за что его реально можно похвалить, всё-таки это было не настолько очевидно. Мне изначально не хотелось распространения данной информации, но я уверен, что дальше него это не уйдёт.
        В конце концов, за минувшие с момента нашего знакомства полгода, мы неплохо так сдружились и вполне представляли, чего именно ждать друг от друга. Да и свои настоящие имена давно назвали, хотя Вирт предпочитает, чтобы к нему обращались именно так. Это, кстати, не просто прозвище, а сокращение от его реальных имени с фамилией - Викентий Ртищев. В общем, я готов был доверить ему этот секрет, и даже вида не показал, что меня это как-то обеспокоило.
        - Так не честно! - Тем временем запротестовал он. - А как же моя сцена перед камином?
        Так вот зачем он подтащил поближе свою декоративную грелку, да ещё и «огонь» на ней врубил! Детективное разоблачение в лучших традициях, он поди ещё и речь, описывающую свои умозаключения, подготовил.
        - Ну давай, жги, - вздохнул я. - Взгляд со стороны лишним не бывает, хоть узнаю, на чём прокололся.

* * *
        Пускай городские улицы накрыла тьма, однако Площадь была освещена лучше, чем когда-либо, за счёт множества прожекторов, установленных на крышах окружавших её домов. Впрочем, после Ночи Оживших Кошмаров это не казалось чем-то необычным, те же коммунальные службы старались осветить даже самые дальние закутки самых глухих двориков. В лучах мощных ламп искрился неторопливо падающий снежок.
        Я подошёл к двери в бар, являющийся местом сбора для нашего отряда, обнаружив на ней табличку с надписью «Закрыто!». И это во время, когда завсегдатаи не отказались бы пропустить стаканчик чего покрепче. Неудивительно, что на улице так малолюдно - многие ходят на Площадь исключительно ради того, чтобы в спокойной и расслабляющей обстановке пообщаться с себе подобными лицом к лицу. Постучав особым образом, как показал мне Валет, я принялся ждать, и несколько секунд спустя через приоткрытую щель по мне цепким взглядом прошёлся один из вышибал, после чего меня наконец-то впустили.
        Навещая бар днём, когда заведение в основном пустует, я ни разу не видел довольно приличных размеров зал заполненным полностью. Чтож, не удалось мне этого и теперь, потому как всего чуть больше десятка человек устремили на меня свои взоры, стоило мне появиться, отряхиваясь от налипшего на плащ снега. Их взгляды, заинтересованные, подозрительные, а то и откровенно настороженные провожали меня до моего излюбленного места за барной стойкой, но стоило мне устроиться и поздороваться с Валетом, как ко мне довольно быстро потеряли интерес.
        Слышались тихие разговоры, и некто посторонний, случись ему здесь оказаться, не назвал бы царящую в помещении атмосферу напряжённой, однако я видел и чувствовал иное. Узоры моих невольных коллег, если можно так выразиться, трепетали. Нервозность ли была тому причиной, либо предвкушение… полагаю, у всех по-разному, но то, что линии каждого из них то и дело проявлялись, чётко сигнализировало о том, что собравшиеся далеки от душевного спокойствия. Оно и неудивительно, учитывая, куда нам придётся в скором времени отправиться.
        Большинство из них, как и предполагалось, являлись наёмниками. Их наряды не привлекали внимания своей оригинальностью, но зато отлично подходили для предстоящего нам дела - удобные, крепкие и немаркие, что также немаловажно, особенно если мы забредём совсем уж… не туда. На их фоне мои Дикие коллеги в своих фирменных костюмах смотрелись несколько нелепо, сильно выделяясь на общем фоне. Главное теперь не задумываться, насколько глупо в балахоне, украшенном причудливыми узорами, чем непосвящённым кажутся руны, выгляжу я сам.
        Но зато я быстро смог определить количество «крутых парней», как отозвался о нас Валет. Не считая меня, Диких оказалось всего трое, и только одного из них я встречал раньше. Высокий и широкоплечий сверх из Светочей, способный отращивать псевдоматериальные конечности был одним из тех, кого я раскатал на крыше во время нашей с Дедом первой «беседы». Ну а пара патлатых мужиков, будто бы сбежавших из постапокалиптических пустошей, чьи костюмы являлись на удивление гармоничным сочетанием армейского камуфляжа и навешанных на них в качестве элементов брони кусков покрышек, скорее всего являлись Анархистами. Тригаду я среди присутствующих не заметил. Возможно в том сообщении на своём сайте они имели ввиду что-нибудь другое?
        Зато среди сборища наёмников мне удалось узнать парочку своих старых, пусть и не самых добрых знакомцев. Колоритный дуэт из смуглого здоровяка и бледного дрища, разместившийся за одним из дальних столиков, не сразу привлек моё внимание, но, когда я, подгоняемый подспудным узнаванием, присмотрелся к ним внимательнее, то чуть не свалился со стула. Жига и Куллер - те самые наёмники, что в своё время уничтожили старый театр, который являлся первой штаб-квартирой Общества. Тогда я неплохо отпинал этих вандалов, после чего они ни разу мне больше не попадались. В Победограде. И тем неожиданнее оказалось встретить их здесь.
        Впрочем, учитывая, что Мрачногорская наёмничья Гильдия после чистки Подполья прекратила своё существование, куда ещё им было деваться? Наиболее охотно и часто их услугами пользовались именно подпольщики, да нейтралы-крафтеры с Рынка, которые также ходили под Четвёркой. Когда всё это накрылось, искать новых клиентов было уже поздно. Да и с Обществом они незадолго до этого опрометчиво испортили отношения. Видимо Постановщик всё же не простил Гильдии ту подставу в Зоне, когда нанятый им сверх-эвакуатор эвакуировался без нас, отчего репрессии не обошли стороной и наёмников.
        В общем, совсем не удивительно, что те, кто успел, покинули город в поисках лучших условий труда, тем более, что их организация хоть сколько-то монолитной и сплочённой не являлась никогда. Ну а Москва - вполне закономерный выбор, работы здесь хватает даже при отсутствии вменяемого Подполья, которое лишь изредка поднимает голову, чтобы тут же огрести от бдящих Кулаков. Однако, это уже второе за последние двадцать четыре часа напоминание о моём Ветроловском прошлом. Очень надеюсь, что во время операции не вылезет что-нибудь посерьёзнее, вроде Дьявола или своры Гоблинов. Я-то отобьюсь, но терять пусть и временных, но союзников, всегда неприятно.
        - Кого высматриваешь? - Подойдя ко мне со своей стороны барной стойки, тихонько поинтересовался Валет.
        - Да вот, имелись у меня подозрения, что к нам присоединятся твои лучшие клиенты, но что-то я их здесь не наблюдаю.
        - Эти ребятки никогда не отличались особой пунктуальностью, - неодобрительно покачал головой он. - По мне так, зря мы решили с ними связаться, но мои компаньоны привыкли видеть в них грозную силу. Им то хорошо - не они вынуждены терпеть выходки прибухнувших сопляков!
        - Хех, - усмехнулся я, - обычно это посетители изливают душу барменам, а не наоборот.
        - Ты удостоился этой чести, ибо ты первый и пока что единственный, кто сумел дать им укорот! - Не скрывая своего веселья, произнёс Валет.
        - Лучше бы проставился тогда, честное слово, - пробурчал я.
        - Ты в который раз рушишь мою веру в бескорыстных Героев, пытаясь вновь получить гешефт за свой… это что, пожар?! - Прервавшись на полуслове, бармен вдруг переполошился, глядя куда-то мне за спину. - Нападение!
        И действительно - из-под входной двери начали валить клубы чёрного дыма, подсвеченного алыми всполохами. Все присутствующие повыскакивали со своих мест, помещение расцвело гирляндой активированных узоров, что придало происходящему особой остроты. На месте в который раз решивших выпендриться шутников, даже я не стал бы нервировать подобное сборище, вот только где я, а где Тригада? В любом случае, препятствовать представлению я не собирался. Оно мне надо, привлекать к себе внимание толпы нервных сверхов? А если кто-то огребёт ещё до начала нашей «экспедиции»… чтож, как говориться, меньше народа - больше кислорода.
        Иллюзия Мираж - а это именно она расстаралась, её узор я ни с чем не спутаю - начала потихоньку развеиваться, давая возможность разглядеть в клубах дыма узнаваемые силуэты в ореолах багрового, будто бы демонического света. Несмотря на то, что Трайфорс вроде как сменил направленность своей деятельности, столь же радикально менять свой имидж они посчитали излишним. Спецэффекты, во всяком случае, точно такие же, как и раньше.
        - Так-так-так, и что тут у нас? - Раздался насмешливый голос Чешира. - Похоже команда искателей приключений уже в сборе. Интересно, сколь многие из вас не вернуться домой к мамочкам?
        - Погоди-ка, друг! - Теперь уже говорил Лют. - Разве мы теперь не Герои? Кто, если не мы, позаботится о том, чтобы наши новые товарищи не сгинули в тёмных подземельях? Не волнуйтесь, отныне вы в надёжных руках, ибо Трайфорс с вами!
        Нечасто меня посещает ощущение испанского стыда, но это определённо один из таких случаев. И, если судить по лицам собравшихся, не один я здесь такой стыдливый. Даже Валет, которого, казалось бы, подобным не удивить, и тот, наплевав на свою фирменную невозмутимость, прикрыл глаза ладонью. Дым, тем временем, рассеялся полностью, позволив присутствующим в полной мере разглядеть новоприбывших, стоящих в своих фирменных геройских позах. Которые практически не отличались от злодейских поз, разве что теперь эта неразлучная троица замерла, гордо вздёрнув подбородки, а не угрожающе зыркала исподлобья, как в былые времена.
        - Это что за школьная самодеятельность на выезде, б***! - Не сдержавшись, выдал один из наёмников, видимо какой-то новичок, совершенно незнакомый со здешними раскладами.
        - Походу, это наша главная ударная сила, - ответил ему один из патлатых Анархистов.
        - О, даже знаменитые Братья-Варвары здесь! - Мурлыкающим голосом протянул Чешир, помахав им рукой. - Кажется, это будет даже веселее, чем мы предполагали.
        - Братаны, вы не правы! - Не согласился с Анархистами Светоч. - Наша главная сила - вот он!
        И этот нехороший человек ткнул пальцем туда, где скромно устроился я. Вот сидел, никого не трогал, не привлекал к себе внимания, «наслаждался» представлением. И вовсе не собирался становиться его главной звездой! А теперь взгляды абсолютно всех собравшихся обращены в мою сторону! Включая и моих теперь уже бывших официальных врагов, которые, заметив меня, даже чуть отшатнулись, что для остальных оказалось красноречивее любых слов.
        Многие уже притушенные узоры воссияли с новой силой. Что взять с наёмников, они народ простой и, в некоторой мере, зашуганный. Ну, или чрезмерно осторожный, как бы они сами это назвали. Соскочив со стула, я театрально взмахнул плащом и раскланялся, словно артист после представления. Сейчас бы начать декламировать собственную телегу в стиле незабвенного «Ужаса, летящего на крыльях ночи!», но до такого я опускаться не стал, благо народ чуть успокоился.
        Какая же малость порой требуется, чтобы на тебя реагировали не столь остро. Хотя подобное может прокатить только у Героев и только там, где их настолько дискредитировали всяческие клоуны в костюмах, что даже нормальных сверхов, хоть Диких, хоть с Эмблемами, уже не воспринимают всерьёз. Всего-то и стоило немного покривляться, чтобы меня приписали к категории ряженых недоумков, которые творят на камеру всякую дичь. И девайс Вирта, надёжно закреплённый у меня на груди, очередное тому доказательство.
        Только в последнее время ситуация начала немного выправляться, но привычки уже слишком крепко засели в головах горожан, так просто от них не избавиться. Впрочем, так даже лучше - быть «одним из» намного удобнее, чем откровенно выделяться. Хотя хватало и тех, кто слишком хорошо меня знал, чтобы обманываться на мой счёт. Как, например, Светоч с Тригадой. Да и некоторые из наёмников, включая Жигу и Куллера, всё же посматривали на меня с опаской. Наверняка все они из провинции, где даже к Диким куда более серьёзное отношение, ибо, если что, огрести можно крепко. Так что нет ничего удивительного в том, что они, пусть и расселись обратно, но не теряют бдительности, готовые действовать в любой момент. Какая прелесть, походу союзников стоит опасаться не меньше, чем Извергов.
        - Йо, Безликий! - Подойдя ближе, поприветствовал меня Лют.
        - Хой! - Кивнул я в ответ.
        - Мы ведь теперь с тобой на одной стороне, - не слишком уверенно произнёс он.
        Чешир, в качестве моральной поддержки, встал рядом со своим товарищем, в то время как Мираж несмело жалась за их спинами. В голове промелькнула мысль, что я, возможно, немного перегнул палку во время нашей последней встречи, но я быстро её отогнал, ибо, действуй я мягче, то наверняка не заставил бы их задуматься над своим местом в жизни. Хочется верить, что это удачный педагогический опыт, а не какая-то игра с их стороны.
        - Надеюсь, что так, - дипломатично ответил я, заметив у них камеры, подобные моей.
        - Я просто хотел уточнить… - Лют замялся, но его поторопила Мираж, побарабанив кулачками по широкой спине, отчего он выпалил: - между нами ведь нет никаких обид, да?
        Странный вопрос, учитывая, что Вирт по моему настоянию всё же заслал им письмецо с самыми хорошими пожеланиями, но видимо ребятам необходимо убедиться в моих намерениях лично.
        - Какие обиды? - Облокотившись на стойку, спросил я. - Если бы вы меня чем-либо обидели, то первыми бы об этом узнали. Валет, плесни как им чего-нибудь за мой счёт. В честь примирения после столь долгой и непримиримой вражды!
        - Чего именно? - Деловито уточнил он, откровенно потешаясь над всей этой ситуацией.
        - Чего-нибудь лёгкого, безалкогольного.
        - Эй, мы, вообще-то, тебе не малолетки! - Возмутился Чешир, проигнорировав опустившуюся на его плечо ладонь Люта и вцепившиеся сзади в воротник пальчики Мираж.
        - Возможно, - пожал плечами я. - Но вот вам умный совет от коллеги: не стоит налегать на спиртное перед потенциально опасным делом. Просто оглянитесь - хоть мы и в баре, но никто здесь даже пива себе не заказал.
        - Хотите я вам забацаю такое, что без спички гореть будет? - Тут же предложил им бармен. - Не смотрите на этих, скучные люди! Не то, что вы - всегда гуляете так, будто в последний раз! Зачем же нарушать традицию?
        - Нет, спасибо, - резко мотнул головой Лют, - после дела отпразднуем.
        - Знаешь, я отмечу этот день в календаре. Единственный раз, когда ваша развесёлая компашка отказалась от выпивки, да ещё и халявной!
        Дружеская беседа бармена со своими заклятыми клиентами могла бы продолжаться бесконечно, тем более, к ней уже начали проявлять интерес сидящие поблизости сверхи, когда дверь открылась, пропуская внутрь ещё одного посетителя. Мужик среднего роста с короткой стрижкой и небритым усталым лицом. Впрочем, я моментально его узнал, ведь это именно он встретил меня у офиса Посредника и сопроводил к своему босу. Сейчас же он был облачён, как бывалый спецназовец, даже лёгкий экзоскелет имелся. И это при том, что, как и в прошлый раз, он не скрывал своего узора, который светил куда ярче, чем у многих здесь присутствующих, что уже по традиции уставились на новоприбывшего.
        - Ну что, все в сборе? - Поинтересовался он у бармена, ничуть не смутившись от подобного внимания.
        - Последние как раз подтянулись, - Валет кивком указал на Тригаду.
        - Отлично, - кивнул он, после чего обратился к собравшимся, - выходим, время не ждёт!
        - А разве вы типа не должны хоть какой-нибудь инструктаж провести? - Поинтересовался один из наёмников.
        - Всё объясним в процессе, ничего сложного в нашей задаче нет, так что поторапливайтесь! Наши гостеприимные хозяева собираются спать этой ночью спокойно, и если хоть одна прорвавшаяся на поверхность тварь этому помешает, обещанных премиальных вам не видать!
        Со всех сторон раздалось ворчание, заглушаемое скрипом отодвигаемых стульев. Уверен, многие из присутствующих, подобно мне, задались сейчас единственным вопросом: «На что я, б***, подписался?!» Кажется, озвученное ранее предположение Чешира не лишено оснований - вероятно, всё и впрямь будет куда веселее, чем ожидалось.
        Глава 8
        Отступление 3
        Тьма, сырость, мрачные тоннели, в которых толпятся сверхи, пытаясь следовать за ведущим их куда-то проводником… в общем, совсем не этого ожидал Чешир, когда соглашался на данное мероприятие. В его воображении это походило скорее на подобие сафари… и ещё там не было удушающего смрада, из-за которого ему пришлось притупить свои сверхчувства. К сожалению, выборочно он этого делать пока не умел, а потому воспринимал окружающее не многим острее, чем обычные люди.
        - Да где же эти твари? - В который раз нетерпеливо прошептал он.
        Теперь-то он был научен горьким опытом, потому как первый его возмущённый выкрик эхом прокатился по проходу, заставив всех членов их небольшого отряда, куда кроме Трайфорса вошли трое наёмников, взглянуть на него, как на больного идиота. И если от своих товарищей он ещё готов был терпеть подобное, то серых нестерпимо хотелось проучить. Жаль, что Герои не могут никого побить только из-за личной неприязни. Или могут? Чешир поймал себя на мысли, что по возвращении им требуется срочно прояснить этот момент.
        - Может попрятались при нашем приближении? - Также шёпотом ответил ему Лют.
        - Наверняка самый… грибной маршрут достался группе с Безликим! - Раздраженно пожаловался другу он.
        - Вряд ли эти дол***бы озаботились составлением маршрутов, на живца Извергов ловят, паскуды вонючие! - Присоединилась к их беседе Мираж.
        - Да заткнитесь вы уже! - Сквозь зубы процедил идущий перед ними наёмник.
        На самом деле все они имели свои позывные, но для Чешира всё равно оставались просто серыми - обычными статистами, имена которых можно не запоминать. И мнение их его тоже не особо интересовало.
        -- Щас я тебя заткну! - Прищурив глаза, мрачно пообещал он.
        Накопившееся раздражение грозило вылиться в потасовку, а потому Лют поспешил затолкать товарища за спину, погрозив ему кулаком, на что Чешир лишь недовольно цыкнул. Из получасовых блужданий по тёмным тоннелям эпичный контент не сможет слепить даже Веда, что злило его ещё сильнее. А ведь это именно он подписал команду на это тухлое, причём в прямом смысле, учитывая запашок, дельце.
        - Стой! - Раздалось вдруг спереди, когда они вышли в приличных размеров круглый зал с куполообразным потолком в центре которого, прямо над их головами, имелась метровая дыра, прикрытая решёткой. - Там!
        Фонари заметались по каменным стенам, частично покрытым мхом.
        - Выход слева! - Конкретизировал ведущий их диггер.
        Лучи света очертили арочный проход и едва-едва рассекли тьму очередного тоннеля, в глубине которого тут же что-то шевельнулось. Как оказалось, не только лишь Чешир, ради такого дела вернувший себе обострённую чувствительность, это заметил, потому как у кого-то из серых сдали нервы.
        - Контакт! - Выкрикнул тот, запуская в темноту заряд в виде изогнутой молнии.
        Перед тем, как вспышка ослепила его чувствительные глаза, он успел заметить что-то стоящее на четырёх лапах. Тварь снесло дальше в проход, после чего окружающее пространство заполнил тоскливый вой, отдавшийся эхом от стен купола, под которым они собрались. Теперь это был полноценный удар по всем основным органам чувств, и Чешир проклял свои любопытство с нетерпеливостью, из-за которых он вынужден жмуриться и зажимать уши.
        За первой молнией последовала вторая, потом шваркнуло что-то ещё. Раздалось глухое рычание, кто-то начал пальбу из прихваченного с собой огнестрела. Чуть проморгавшись, Чешир смог заметить, как из того самого прохода на них прёт свора тощих облезлых существ. Несмотря на пляшущие перед глазами пятна, оскаленные слюнявые пасти он разглядел куда чётче, чем ему бы хотелось, и сразу узнал тех, кто решил составить им компанию.
        - Ненавижу, б***, Собак! - Проорал он, выхватывая один из своих новых ножей и первым же нанесённым наотмашь ударом смахивая голову успевшей проскочить мимо остальных твари, как раз нацелившейся на его глотку.
        - По ходу, у вас это взаимно! - Ответил ему Лют, ударом ноги отправляя очередную подбежавшую псину в полёт. - Ты как?
        - Почти оклемался!
        Чешир немного приврал, потому как его до сих пор штормило, однако звериная интуиция вкупе с невероятной ловкостью позволяли ему довольно успешно противостоять этим относительно слабым тварям. Впрочем, истинная их сила крылась исключительно в количестве, и на открытом пространстве противостоять стае Собак было опасно даже для куда более опытных охотников на Извергов. К счастью, скрывшаяся в подобии саркофага Мираж возвела вокруг них иллюзорную баррикаду в виде миниатюрных крепостных стен. С отнюдь не миниатюрным частоколом вокруг них, на который уже насадили себя несколько особо тупых тварей.
        Разобравшись с теми, кто успел прорваться внутрь, наёмники начали изничтожать остальных, благо сверхсилы двоих позволяли им поражать цели на расстоянии, а третий отстреливался из компактного ПП. Передышка позволила Чеширу окончательно прийти в себя и невозмутимо оправить пиджак, рукав которого оказался испачкан смердящей жижей, что была у тварей в качестве крови. Однако напускная невозмутимость долго не продержалась, ибо всё его естество поглотило чувство опасности.
        - Лют, Мираж, готовьтесь, щас будет жопа! - Прошипел он, панически оглядываясь по сторонам.
        Нет, причиной его беспокойства была отнюдь не беспорядочно бегающая вокруг иллюзорного форта свора, постепенно сокращаемая силами наёмников. Что-то иное, куда более хищное и опасное. Что-то, выжидающее идеального момента, чтобы напасть. И оно было настолько близко, что у Чешира от ощущения чьего-то плотоядного взгляда шевелились волосы на затылке. Вот только где…
        - Сверху! - Заорал он, после того как направил луч своего фонаря под купол, и… тот начал преломляться и бликовать, будто бы им осветили стеклянную статую.
        Народ только начал поднимать взгляды к потолку, когда оттуда прямо на них упало нечто большое и тяжёлое. Причём одному из наёмников особо не повезло, ибо оно приземлилось прямо на него. По характерному чавканью и треску костей Чешир сразу понял, что этот серый - не жилец. Остальные, включая и его самого, словно кегли разлетелись в разные стороны. От удара об тут же пошедший трещинами пол, естественная маскировка существа пошла рябью, после чего и вовсе спала, явив ошалевшим от подобного развития событий сверхам нового противника.
        Это была жаба. Гигантская, около двух метров в холке, грязно-бурая жаба с ороговевшей шкурой, огромными желтыми глазами, напомнившими Чеширу пару прожекторов, и широкой зубастой пастью. На спине твари имелись какие-то вздувшиеся нарывы, воздух вокруг которых едва заметно искажался. За прошедшее с Ночи время Чешир разве что мельком полистал интернет-энциклопедию, описывающую разнообразных Извергов, но и только. Сейчас в его голове пронеслась мысль, что было бы неплохо точно знать, как сподручнее валить такую-то махину.
        Первым сориентировался Изверг - его пасть приоткрылась и из неё с огромной скоростью выстрелил длиннющий язык. Метила тварь в то единственное, что осталось стоять после её фееричного появления - саркофаг, защищающий Мираж. Удар был такой силы, что сверхпрочная защитная иллюзия покачнулась и замерцала, оказавшись на грани развеивания, а своды зала заполнил перемежаемый матами девчачий визг. В следующую секунду в бок монстра ударила молния, немного опалив толстую шкуру и заставив того сменить цель. Жаба не переваливалась медленно с лапы на лапу, нет - скачком она моментально развернулась на месте. Такой прыти от столь неповоротливого с виду монстра не ждал в первую очередь сам наёмник.
        Понимая, что сейчас их станет на одного меньше, а у этого серого крайне полезная для выживания остальных способность, Чешир прямо из сидячего положения взвился в воздух и приземлился возле Изверга, полоснув его по боку своим оружием. Казавшаяся непробиваемой шкура поддалась, раскалённые до алого сияния кромки лезвий его новых ножей вспороли бок и оставили на нём пару исходящих дымом порезов. К сожалению, раны моментально прижглись - такого было свойство самого оружия - однако их пробивная способность вполне компенсировала данный недостаток.
        Как бы не любил Чешир своё крафтовое танто, но против Извергов оно оказалось практически бесполезным, так что пришлось срочно менять его на нечто более ультимативное. И пусть в эстетическом плане этим двум ножам крайне нетипичной формы с широким прямоугольным лезвием, загнутым на манер кукри, было бесконечно далеко до великолепного восточного клинка, однако свою эффективность они более чем доказали.
        Жаба не издала ни звука, лишь стремительным прыжком вбок попыталась раздавить своей тушей очередную жертву, однако Чешир уже знал, на что она способна и был готов к чему-то подобному. Сделав кульбит в воздухе и пропуская монстра под собой, он заскочил ему на спину, тут же всадив ножи по самые рукояти, повреждая сизые нарывы из которых начала сочиться мерзкого вида жидкость. Соприкасаясь с кромками клинков, она шипела и пузырилась, а в нос оседлавшего Изверга Героя ударила такая вонь, что из глаз непроизвольно брызнули слёзы, и он еле сдержал рвотный позыв.
        Сама же тварь на этот раз подала голосок, да так, что даже оставшиеся собаки моментально растворились в темноте коридоров. Более всего это походило на трубный рёв раненного слона. Решив развить успех, Чешир нанёс ещё несколько ударов, когда терпение монстра закончилось и он буквально взмыл под потолок, намереваясь размазать об него чересчур зубастую добычу.
        Чешир понял, что пора и часть знать, но тут обнаружился один неприятный факт - он влип, причём в прямом смысле, так как слизь на спине монстра оказалась удивительно клейкой, буквально намертво схватившись с его левой штаниной и ботинком, потому как именно левую ногу он использовал в качестве основной опоры. К счастью, сориентировался он быстро, и полоснул поперёк спины, отчего тварь сбилась с курса и бочиной впечаталась в стену купола, после чего сползла по ней и плюхнулась на брюхо как раз рядом с одним из выходов.
        - Слазь с неё! - Услышал Чешир призыв Люта.
        - Не могу, я прилип! - Выкрикнул он в ответ.
        Тут в дело вновь вступил наёмник с молниями - очередной заряд прошёлся в опасной близости как от твари, так и от оседлавшего её сверха. Видимо серый не имел возможности стрелять прицельно, к тому же молния ещё и змеилась в процессе, а он лишь задавал ей направление, но в этот раз его руку, с которой сорвался поток смертельной энергии отбил в сторону Лют, опасаясь, что под раздачу мог угодить не только Изверг, но и напарник. А толстой шкуры, чтобы пережить подобное, тот не имеет. Его вмешательство оказалось своевременным и спасло Чеширу жизнь. Либо же только отсрочило его конец, потому как яркая вспышка прямо перед мордой привела монстра в чувства, у тот бросился наутёк, благо было куда.
        - Чешииир! - Услышал невольный наездник удаляющийся крик своих товарищей.
        - Мя-а-а-а! - Только и смог выдавить в ответ он, увлекаемый в неизвестность подземелий.
        Впрочем, вопль его быстро оборвался, а мысли тут же вылетели из головы, ибо нёсся монстр стремительными длинными скачками, едва не чиркая спиной об потолок, к счастью оказавшийся достаточно высоким для подобных манёвров. Дабы не быть расплющенным между спиной монстра и грубой каменной кладкой, он покрепче ухватился за рукоять одного из ножей, вогнанных в шкуру поглубже. Одновременно с этим, он старался не вжиматься в спину твари, чтобы не приклеится к ней ещё сильнее. Не самая удобная поза, однако его сверхспособностей, да ещё и подстёгнутых режимом зверя, в который он неосознанно успел войти, вполне хватало, чтобы провернуть нечто подобное.
        Он отлично видел в темноте, но бьющий в лицо ветер, постоянная болтанка, периодические попытки твари сбросить безбилетника, и вся ситуация в целом вовсе не способствовали тому, чтобы он в принципе пытался запомнить дорогу. Сейчас им двигало единственное желание - выжить! И для этого требовалось всего ничего - просто прикончить тварь. В общем, для второго ножа тоже нашлась работа. Он принялся наносить по Извергу беспорядочные удары, пытаясь причинить ему наибольший ущерб. Рубил и колол, насколько позволяло не слишком удобное положение. Растерзал все оказавшиеся рядом нарывы и прилично изрезал шкуру. К сожалению, чтобы достать до жизненно важных органов, длины ножей не хватало, а подобраться к ним из такого положения ближе не было никакой возможности.
        Тварь также не оставалась в долгу. Она петляла из стороны в сторону, насколько позволяла ширина тоннеля, и билась об стены, пытаясь расплющить наглого паразита. Но Чешир был достаточно ловок, чтобы хоть как-то смещаться, дабы не попасть под удар. От всей этой экстремальной скачки приклеенная нога сильно болела, но ему хотелось верить, что это не потому, что там не осталось ни одной целой кости.
        В какой-то момент жаба подключила к делу свой язык, для чего ей пришлось невероятным образом извернуться прямо в движении, чтобы завести его себе за спину. Чешир едва не пропустил эту атаку, но всё-таки успел вовремя отклониться, отчего пронёсшийся мимо язык задел его лишь мельком, лишь сорвав маску с лица, а не снеся голову с плеч. Он ждал повторения удара, и, спустя пару поворотов - тоннель начал петлять - таки дождался, взмахом ножа отхватив жабе кончик языка. Видимо этот орган имел особую чувствительность, потому как вновь заревевший от боли монстр не вписался в очередной поворот и на полной скорости врезался в стену.
        Малость контуженный Герой головой вниз свесился с бока не мене контуженного монстра, осевшего у стены. Несмотря на то, что в процессе всего этого безумного родео его помяло и укачало настолько, что малейшее движение отдавалось болью во всём теле, а голова кружилась так, что создавалось впечатление, будто он летит в невесомости, он чётко понимал один простой факт: победителем из их противостояния выйдет тот, кто придёт в себя первым.
        Чешир пошевелил пальцами руки, в которой ранее был зажат нож. Потом попытался оглядеться, насколько позволяло положение, но даже с помощью ночного зрения не смог найти потерянное оружие. Второй нож наверняка всё ещё торчал из спины монстра, но тот развалился настолько неудачно, что добраться до него не было никакой возможности. По тоннелю прокатился его обречённое шипение - без оружия ему никак не пробить шкуру твари!
        Изверг заворочался, издавая пыхтящие звуки, что отрезвило едва не впавшего в панику сверха. В конце концов, пока его не сожрали, выходов куда больше, чем два! Осознание этого факта подстегнуло его умственную деятельность, заставив кое-что вспомнить, и вот он уже шарит руками по боку монстра в поисках… да, вот оно! Длинные раны от ножей! Пусть они запеклись, но ведь не затянулись же!
        Чешир попытался развернуться к ним лицом, но даже его пластичности не хватило для подобного финта, а потому он принялся за то, что следовало сделать, только получив передышку - попытался освободить ногу. Напрягая пресс, он согнулся в поясе и сумел дотянуться до сильно натянутой и больно впившейся в кожу штанины, и это при том, что Тэ-ткань в принципе очень эластична. Тем не менее, ему удалось обрезать её отросшими когтями.
        В процессе его подгоняли конвульсии, сотрясающие тушу твари, так что он пару раз полоснул себя по голени и еле удержался от болезненного вскрика, ограничившись лишь раздражённым шипением. Сложнее оказалось высвободить ступню из ботинка, но он справился и с этим, тут же упав вниз и ударившись спиной об холодный каменный пол. Впрочем, последнее его скорее взбодрило, заставив поторопиться. Поднявшись на ноги, он понял, что так или иначе, но всё закончится здесь - ступать на освобождённую ногу оказалось больно, и, если очнувшаяся жаба продолжит двигаться хотя бы вполовину от своей обычной скорости, догнать своего обидчика ей не составит никакого труда.
        Чешир скинул пиджак, закатал правый рукав рубашки и… в нерешительности замер перед Извергом. Монстр дёрнулся и повернул башку, его огромный жёлтый глаз чуть приоткрылся, уставившись прямо на Героя. Более медлить было нельзя! Осознание этого подстегнуло Чешира и он, вздыбив хвост, прижав кошачьи уши к голове и оскалившись внушительными клыками, кинулся прямо на тварь, чуть ли не по локоть всадив руку с распрямлённой ладонью прямо в оставленную им ранее рану. Располагалась она таким образом, что дотянуться до внутренних органов, даже на абсолютно дилетантский взгляд Чешира, было вполне реально.
        Монстр взвился на лапы с такой силой, что подскочил и врезался в потолок, что сыграло с ним злую шутку, ибо всё это время торчащий у него из спины нож окончательно вбило внутрь. Да и действия Героя, который драл своими когтями всё, до чего мог дотянуться, так же приносили результат. Обезумевший от боли монстр беспорядочно заметался по проходу. Изо всех сил пытающийся удержаться на нём Чешир, которого пару раз всё же приложило об стены, наконец-то нащупал что-то тёплое и бьющееся, тут же запустив туда свои коготки.
        Изверг дёрнулся и рухнул на бок. Какое-то время он сучил по полу лапами и содрогался в конвульсиях, после чего издал звук, как будто из воздушного шарика стравливают воздух, и окончательно затих.
        - Вот, б***! Как так то?! - Раздался под мрачными сводами возмущённый вопль.
        Пусть Герою и удалось забороть огромного монстра, но в конце он оказался недостаточно расторопен, да и хотел сделать всё наверняка, так что не успел вовремя убраться подальше, и его и без того пострадавшую ногу намертво придавило тяжеленной тушей.
        - Лют! Мираж! - Выкрикнул он в пустоту, в ответ услышав лишь эхо. - Кто-нибудь!
        Сам он слишком выдохся, чтобы даже пытаться освободиться, а потому лишь поудобнее устроился на полу, заложив руки за голову так, чтобы та, что была изгваздана изверхской кровищей и требухой не соприкасалась с волосами, и устало прикрыл глаза.
        - И как я до такого докатился?.. - Пробормотал Чешир, которого чем дальше, тем сильнее клонило в сон.
        Впрочем, спать сейчас было бы не самым разумным решением, учитывая, сколько Извергов, как те же Собаки, ещё могут бродить по округе. Поэтому, чтобы хоть чем-то себя занять, в перерывах между попытками до кого-нибудь дозваться, он погрузился в воспоминания о последних событиях.

* * *
        Отснятый их совместными усилиями и смонтированный воистину золотыми руками Веды ролик выстрелил так, как они не смели и надеяться. О Трайфорсе вспомнили, о них вновь заговорили! Да уж, ради такой шумихи определённо стоило пережить тот Оживший Кошмар, как метко окрестили произошедшее в прессе! Рекламные предложения для сайта посыпались куда охотнее, чем в те времена, когда они позиционировали себя Злодеями. И даже большинство фанатов не слишком-то огорчилось столь радикальной смене курса, ведь ценили их прежде всего за их образы и ту дичь, что они вытворяли на камеру. Ведь ничего по сути не изменилось!
        Впрочем, были и те, кто воспринял подобное в штыки, бездумно повторяя одни и те же обвинения: «Продались!», «Испугались единственного сверха!», «Показали истинное лицо!». В общем-то, примерно так всё и было, однако же это не мешало новоявленным Героям жёстко затыкать самых голосистых, беспощадно баня и удаляя их сообщения.
        Вскоре бессвязные обвинения сменились обычными оскорблениями, и, ко всему прочему, Трайфорсу начали поступать многочисленные письма с угрозами, которые были восприняты ими, как обыкновенный спам. На фоне творящейся вокруг их персон шумихи, они и вовсе перестали обращать внимание на подобные рецидивы хейтерства со стороны бывших фанов. Сейчас их занимали куда более важные вопросы, например, что делать дальше?
        Ночь Оживших Кошмаров сменилась днём, и на улицы высыпали масовцы и военные. Пусть их звёздный час, как Героев, уже случился, требовалось продолжать идти выбранным ими курсом, а не почивать на лаврах, если они не хотели растерять с таким трудом заработанные ими очки. Но как это сделать, когда все самые злобные твари перебиты ещё в первые дни, и даже кого попроще найти весьма проблематично?
        Веде пришлось сильно постараться, мониторя интернет и прослушивая милицейские частоты, чтобы навести их на парочку Извергов, оказавшихся столь никчёмными противниками, что Герои даже постыдились выкладывать видео с расправой над ними в сеть. Это было всё равно, что забить беззащитную скотину, пусть она и имела все шансы перекусить каким-нибудь не слишком бдительным гражданином.
        В общем, Трайфорс расширенным составом подыскивал себе новое дело, где только можно. Они даже попытались наладить неформальное общение с ОГГ - разве что Кулаков благоразумно проигнорировали - но те неохотно шли на контакт и не особо делились хоть какими-то сведениями, зато весьма активно зазывали в свои ряды. Несмотря на злодейское прошлое, что Анархисты, что Светочи не считали зазорным принять к себе столь перспективных и сильных новичков. И это при том, что прежде между Трайфорсом и отдельными представителями данных фракций иногда возникали конфликты. Пустяковые, не переросшие в полноценную вражду, но всё же!
        Тем не менее, расставаться со своей независимостью они не спешили. Отечественным Диким Героям всегда было свойственно сбиваться в сообщества, прививаемый с детства коллективизм сказал своё веское слово и здесь. К тому же, это действительно многое значит - иметь за спиной какую-никакую поддержку, да верных товарищей, что появятся в последний момент и вытащат твою задницу из неприятностей, в которые тебе не посчастливилось влипнуть.
        Злодеи же наоборот ходят по одиночке. Значительно реже - небольшими командами. По большей части все они мизантропы и социопаты, ненавидящие друг друга ничуть не меньше, чем всех остальных. Такие идут на контакт лишь в исключительных случаях. Трайфорсовцы никогда не считали себя подобными своим бывшим коллегам, однако привыкли рассчитывать только лишь на свою команду. Особой нужды в большом и дружном коллективе они не испытывали и сейчас, став Героями, а потому ОГГ довольствовались лишь отказами с их стороны, да обещаниями обязательно подумать.
        Возможность вновь о себе заявить появилась, как это обычно и бывает, совершенно случайно. Чешир отправился на Площадь, чтобы обсудить со Стряпчим возможность регистрации нового транспортного средства соответствующим их статусу образом, где внезапно получил предложение, от которого нельзя отказаться. И он сходу вцепился в него своими когтистыми лапами, даже предварительно ни с кем не посоветовавшись. Тем не менее, выторговать условия получше он всё же не забыл, вернувшись в их логово с хорошими вестями и авансом за предстоящую работу по «изничтожению подвальных вредителей», как деликатно обозначил её Стряпчий.
        Кошака даже не стали попрекать за самоуправство, все понимали, что сильно засиделись, и пора бы уже сделать хоть что-то. К предстоящему делу они принялись готовиться со всей возможной серьёзностью. Например, написали об этом у себя на сайте, чтобы подогреть интерес заскучавшей аудитории. Без особой конкретики, разумеется. Теперь пути назад не было - фанаты могут простить многое, но только не порушенные ожидания. И тогда вместо «Продались!», их будут попрекать тем, что они «Скатились!». А «скатываться» никто из ребят не желал категорически.
        Всё пошло не так с самого начала! Ведь это именно они должны были стать главными звёздами этого вечера! Наёмники… кому они нужны, кроме потенциальных нанимателей? Они не любят мелькать в кадре и не работают на широкую аудиторию. Да и по жизни эти… не определившиеся - ни то, ни сё! Не зря их всех называют серыми. Впрочем, нашлись среди собравшихся и Дикие. Мультитул из Светочей и Братья Варвары, конечно, парни крепкие, вот только… совсем не ихней весовой категории, о чём тут же и сообщил один из братанов, признав их сильнейшими. И всё бы ничего, если бы в этом набитом пираньями прудике не плавал натуральный мегалодон, которого они так неосмотрительно проглядели, увлёкшись своим представлением.
        Он тихонько пристроился сбоку, рядом со своим приятелем-барменом, и наверняка всё это время угорал над ними, благо за его стрёмной голографической маской вообще ничего не разглядеть. Наверняка это им Валет так удружил, подсунув конкурента, которого так просто обскакать не выйдет! Во всяком случае лыбился этот гад так, что ни у кого из них не возникло сомнений, что точно его рук дело.
        Тем не менее, не разрешить окончательно их разногласия, причём лично, раз уж представился такой шанс, было бы глупо, так что Лют - как и подобает лидеру - первым шагнул навстречу этому ужасу в геройской шкуре. Тот, впрочем, оказался вполне благодушно настроен и заверил, что претензий к ним не имеет. Однако закреплённая на его груди камера, практически такая же, как и у них, красноречиво намекала на то, что отныне он намерен играть на их поле.
        Чтож, в деле правильного преподнесения информации они могут дать фору любому, ведь в блогерстве им опыта не занимать! Да и аудитория у них весьма многочисленна и разнообразна. Впрочем, Веда как-то отмечала, что с Безликим всё не так просто и очевидно, как кажется на первый взгляд. Чувствуется за созданием и наполнением его сайта чья-то опытная рука.
        Минималистичный дизайн, обычно короткие сообщения, по большей части состоящие из намёков, но составленные настолько мастерски, что ни у кого не остаётся сомнений, что данный Герой реально занят чем-то полезным. Одних подобный подход подкупает, других - отпугивает. Но никто не может назвать его банальным, в то время как прочие освещают свою деятельность, какой бы она не была, любыми возможными способами. Так сумеет ли Безликий, при всей своей явной нелюбви к публичности, сохранить свою таинственность и не слиться с серой массой?
        Завалившийся вскоре после них невзрачный мужик сходу взял дело в свои руки и погнал собравшихся сверхов за собой. Наёмники отреагировали на явно приказной тон вполне покладисто, что в очередной раз подтвердило мысли Чешира относительно данного контингента. Все они обладали невероятными с точки зрения обычного человека способностями, но при это были не более, чем цепными пёсиками, нуждающимися в хозяине и командах. Хотя парни из ОГГ и даже Безликий также особо не рыпались и не пытались перетянуть одеяло на себя. Кошак собирался уже пошутить по этому поводу, но его вовремя одёрнул Лют, посоветовав заткнуться и не отсвечивать.
        - Итак, слушайте сюда, дважды повторять не буду! - Заявил мужик, который даже не назвался, когда они все собрались в просторном подвале дома на противоположной стороне Площади. - Сейчас мы разделимся на три группы, а когда спустимся, разойдёмся по разным направлениям. Задача проста - зачистить всех встреченных тварей. С каждой группой будет проводник, он не даст вам заблудиться и покажет места, где наиболее велика вероятность встретить Извергов.
        Только теперь Чешир заметил троицу стоящих вдоль стен людей, одетых в неприметные брезентовые маскхалаты с капюшонами. За их плечами виднелись объёмистые рюкзаки, а лица скрывали респираторы.
        - Если не хотите так там и остаться, хорошенько их прикрывайте. Да, и ещё, обычная связь внизу не работает, но у проводников имеются специальные крафтовые рации, так что, если уж просрали кого-то из них, постарайтесь хотя бы оборудование отстоять. Вопросы есть?
        - Есть! - Всё же не сумел сдержаться Чешир. - Вам не кажется, что разделяться в кишащем монстрами месте - не самая лучшая идея? Сколько ужастиков просмотрел, и практически везде подобная тактика оказывается не самым верным решением.
        - То есть, ты предлагаешь нам передвигаться толпой, растянувшись по тоннелям? - Хмыкнул мужик. - Представляю какая неразбериха сразу же начнётся, случись внезапное нападение. Вы же друг дружку сами перебьёте, никаких монстров не понадобится. И это не говоря о том, что так мы не сможем охватить все необходимые направления и потеряем много времени. В общем, не ссы малой, всё учтено.
        Подобное отношение не слишком-то понравилось Чеширу, но он стерпел. И тяжёлая рука Люта, сдавившая его плечо, здесь совершенно не причём. Тем не менее, плохие предчувствия относительно предстоящего спуска охватили его уже тогда. И, кажется, не только его. Внимательно оглядывая прочих участников, он обратил внимания, что и Безликий не слишком-то рад подобной организации. Пусть лицо его было скрыто, но кошак отлично понимал язык тела. И если перевести его на человеческий, то в исполнении Безликого получился бы сдержанный мат.
        - Если у вас всё вот так вот учтено, то я удивлён, что сама Площадь ещё не провалилась под землю, - всё-таки не выдержав, проворчал тот.
        - Если тебе есть что сказать - говори, - неохотно отозвался ответственный за операцию сверх.
        Чеширу было отлично видно, что он с куда большим удовольствием послал бы очередного умника по хорошо всем известному маршруту… если бы этим умником не оказался Безликий. С такого сталось бы послать в ответ, причём куда подальше. На тот свет, например.
        - Есть, - кивнул он, выходя вперёд, - и скажу.
        И он, собственно, сказал. Речь его оказалась лаконичной и информативной. Как заправский препод ОБЖ, он коротко перечислил правила безопасности, которые следует учитывать, как спускаясь в подобные места, так и имея дело с Извергами. Судя по тому, как внимательно слушали его наёмники, рассказывал он о не самых очевидных вещах, так что и Чешир счёл не зазорным послушать наставления бывшего врага.
        Потом они разделились на команды и весь Трайфорс вздохнул с облегчением, когда Безликому в пати достались трое наёмников и Мультитул. Ну а с Анархистами пошли оставшиеся четверо, так что команды получились почти равные, не считая проводников и лидера, который присоединился к команде братанов. Далее - спуск на грузовом лифте, последние напутствия и вот - они уже шагают на встречу устроенной жабой засаде.

* * *
        - Эй! На помощь! - Хрипло выдавил из себя Чешир.
        Пусть он немного оклемался и чувствовал себя куда лучше, за что стоило сказать спасибо в первую очередь исцеляющему фактору своей сверхспособности, однако тело всё ещё дико болело, ужасно хотелось пить, а нога оставалась намертво зажата тушей монстра. И ни одного ножа под рукой, чтобы… нет, не обрубить себе конечность, а проделать путь к свободе, срезав жирок с жабьих боков. А ведь на ножах имелись специальные петельки, надевающиеся на запястья, только он их снял, чтобы не мешались…
        - Помогите! - Вновь заорал он.
        Сейчас ему было уже всё равно, что на зов может явиться кто-то настроенный не особо дружелюбно. Чешир понятия не имел, сколько времени прошло, кажется он всё же отключался пару раз, но у него было стойкое ощущение, что минула целая вечность. Меж тем он твёрдо знал, что товарищи его ищут и ни за что не вернуться без него на поверхность, даже если для этого потребуется забить на основное задание и силой убедить оставшихся в живых наёмников и проводника отправиться на поиски.
        - Есть тут кто? - Внезапно из глубин тоннеля раздалось эхо.
        - Сюда! - Заорал, что есть мочи Чешир. - Я здесь!
        Всё, теперь оставалось только ждать. Пару минут спустя он уже слышал отзвуки приближающихся торопливых шагов, и на его измученной, раскрашенной ссадинами физиономии расцвела кривая улыбка. Которая тут же сменилось оскалом, когда с другой стороны тоннеля он различил тихое прерывистое дыхание. Кто-то медленно и осторожно подкрадывался к нему, но сколько бы Чешир не всматривался в темноту, его кошачье зрение не могло выявить угрозу. Теперь всё зависело от того, кто успеет первым - явившийся на зов о помощи союзник, либо забредшая на шум, либо запах крови тварь.
        Шаги ускорились, неизвестный перешёл на бег, будто зная, что Чеширу грозит опасность. Изверг также забыл об осторожности, и с противоположной стороны послышался цокот когтей. Ощерившись, сверх утробно зарычал и выставил перед собой руки с когтями, готовый самостоятельно встретить опасность, если помощь запоздает хоть на миг. Вот он наконец-то заметил низкий тёмный силуэт, что будто стелился по полу, шарахаясь из стороны в сторону. Чем ближе эта штука подбиралась, тем лучше он её различал. На этот раз это было нечто крысообразное, и кошак не слишком бы беспокоился по этому поводу, если бы Изверг не достигал взрослому мужчине по пояс и не имел настолько зубастой пасти.
        Видимо оказавшись на достаточном для броска расстоянии, тварь притормозила, напрягла мощные задние лапы и… стоило ей оттолкнуться от земли, словила своей оскаленной мордой осветившую тоннель зелёную искру. С визгом Изверг прокатился по полу и бросился обратно во тьму подземелий, когда ей в спину прилетела вторая искра, но уже более опасная, ибо монстра за считанные мгновения охватило пламя. Визг резко стих и тварь затухающим костерком распласталась посреди перехода.
        - Кажется, я вовремя, - раздался сзади даже не запыхавшийся голос, а окружение залил свет фонаря.
        Чешир подавил тяжкий вздох. В принципе, сейчас он был рад любому человеческому лицу, но вот как раз с этим у Безликого имелись определённые проблемы.
        - У меня всё было под контролем, - фыркнул он, оборачиваясь и не забыв прикрыть лицо рукой.
        - Это заметно, - кивнула пустота в капюшоне. - Особенно после всех этих «спасите-помогите». Первый пункт выполнен, осталось теперь помочь. Что, лапку придавило?
        - Х-х-р-р-ш-ш-ш, - зашипел Чешир, угрожающе сощурившись и прижав кошачьи псевдоуши к голове.
        - Ладно, как скажешь, обойдёмся без неуместных подколок, - не стал перегибать Безликий, после чего, без лишних слов, налёг плечом на жабий труп. - Готовься!
        Пару секунд спустя тяжесть исчезла и Герой смог наконец-то высвободить конечность. В свете висящего на поясе Безликого фонаря, пострадавшая ступня выглядела не так страшно, как он опасался. Впрочем, вряд ли и здесь обошлось без его пусть далеко не абсолютной и не моментальной, но исправно работающей регенерации. Во всяком случае, оставленные самому себе порезы перестали кровоточить и стянулись подсохшей коркой.
        - Вот, держи, - ему на колени упал какой-то свёрток в целлофановом пакете, - запасная маска, ни разу не надёванная. Что ты на меня так уставился? Если стесняешься, так я отвернусь.
        И он действительно отвернулся. Не теряя времени, Чешир распаковал и натянул полотняную чёрную маску, скрывшую нижнюю половину лица. Так он и впрямь почувствовал себя куда увереннее, особенно с учётом наличия у Безликого камеры.
        - Короче, я тут малость спешу, так что могу оставить тебе аптечку и… - он развернулся, в полной мере полюбовался не самым презентабельным видом коллеги, после чего резко сменил тему: - твои-то где?
        - Понятия не имею, - раздражённо огрызнулся Чешир, - эта хрень меня долго на себе катала, я даже примерного направления не скажу.
        - Да, Жабы такие, своего не упустят, - задумчиво покивал он.
        - То есть… эту штуку реально называют Жабой?
        - По-моему, ей очень подходит. Кстати, тебе ещё повезло, что она не надышала на тебя своим ядовитым дыханием, а то видел я как-то видос…
        - То есть… у них ещё и ядовитое дыхание есть?! - Чешира потихоньку отпускало, следствием чего была лёгкая истерика. - Скажи, что это Оранжевый! Ведь Оранжевый же?!
        - Только Жёлтый, - покачал головой Безликий, - но очень плотный. Уделать такого в одиночку - большое достижение! Ладно, как ты в целом? Идти сможешь?
        Он протянул руку, но Чешир дерзко её проигнорировал, рывком поднявшись самостоятельно. Он понимал, что выглядит сейчас более чем жалко, словно побитый уличный котяра, однако не мог позволить показать перед конкурентом свою слабость, а потому принял настолько надменную позу, насколько позволяла ломота во всём теле и, конечно, пострадавшая нога.
        - Просто скажи, как вернуться обратно, а я уж доберусь как-нибудь.
        - Как-нибудь - это в желудке другой Жабы? - Непроницаемая тьма под капюшоном уставилась прямо на него, отчего Чешир зябко передёрнул плечами. - К тому же, словами здесь не объяснишь, придётся провожать, а я очень спешу. Не хотелось бы считать себя виновным в твоей преждевременной смерти, пусть даже косвенно, так что предлагаю действовать вместе. Сперва закончим одно дело, а потом сразу назад, твои наверняка дожидаются тебя у выхода.
        - Какое ещё дело?! - Возмутился Чешир, которого не слишком прельщала перспектива таскаться за этим мрачным типом по этим мрачным подземельям.
        Впрочем, он был реалистом и вполне понимал, что его шанс выбраться отсюда самостоятельно не слишком велик. А если быть совсем уж честным с самим собой, то он и вовсе стремится к нулю. Вскоре он придёт в норму, но бесконечно бродить здесь, отбиваясь от монстров… надолго его не хватит.
        - То самое, за которым мы сюда спустились, - меж тем ответил ему Безликий.
        - Тебя реально заботит эта херня? - Удивился Чешир.
        - Меня заботит, что такая вот тварь, - тот указал пальцем на дохлую Жабу, - выберется на поверхность и начнёт охоту на мирных жителей.
        От мыслей о подобном Чешира передёрнуло.
        - У нас грязная работа, - произнёс заметивший это Безликий, - привыкай, раз уж твёрдо решил этим заниматься.
        Неопределённо фыркнув, Чешир принялся оглядываться по сторонам. Где-то неподалёку должен валяться его пиджак. Да и ножик неплохо было бы отыскать, походу он ему точно пригодится.
        - Я в деле, - приодевшись и в прямом смысле распушив хвост, уверенно заявил он. - Только… ты вроде бы говорил что-то про аптечку?
        Глава 9
        Как же неправ я был, ожидая от данного мероприятия простой и понятной охоты на Извергов. Разумеется, вмешательство Уродов способно многократно усложнить даже самое элементарное дело, однако всё сейчас запутывает лишь сам факт того, что многие причастные к его организации люди преследуют в первую очередь исключительно собственные интересы, а не заботятся о нуждах своей небольшой общины. Казалось бы, всего-то и надо, что ликвидировать угрозу, но эти чёртовы торгаши своими непонятными мутками в состоянии запороть даже это!
        Представленный нашим «лидером» план был сущим издевательством над здравым смыслом. Я ожидал чего-то более конкретного, когда давал своё согласие. А присутствовавшие во время этого, с позволения сказать, брифинга диггеры даже слова не проронили, не говоря уж о том, чтобы полноценно рассказать, что именно может ждать нас внизу и описать хотя бы простейшие меры безопасности. Глядя на своих невольных коллег, лично я никогда бы не подумал, что им известны все необходимые тонкости: что Герои, что наёмники, все выглядели одинаково растеряно.
        В общем, пришлось отдуваться мне, на ходу адаптируя простейшие правила нахождения в условно опасных гробницах под местные реалии, как то: не выпускать друг друга из виду; не шуметь; смотреть, куда ступаешь; не стесняться привлекать всеобщее внимание, если заметил что-то необычное, и всё в таком духе. Понимаю, что мои наставления не были откровениями, и до большинства из них вполне можно додуматься самостоятельно, попросту задействовав логику, однако собравшимся сверхам нужна была хоть какая-то определённость. Некая отправная точка, от которой можно было бы оттолкнуться и чувствовать уверенность в своих дальнейших действиях. В общем именно то, чего они ждали от своих нанимателей, которые изначально и должны были обеспечить им всё необходимое для работы, а не кидать с голой задницей на амбразуру.
        Столь наплевательский подход дельцов меня несколько обеспокоил. Неужели они надеются, что сверхи с Извергами попросту перебьют друг друга, и им не придётся раскошеливаться сверх меры? А если «вредители» будут истреблены не до конца, тогда они зашлют вниз новую партию жадных до солидного приза дурачков? Признаться, подобная логика, вполне присущая людям от бизнеса, очень бы им подошла. С другой стороны - это могла быть какая-то интрига между членами Профсоюза, смысл которой мне совершенно не понятен, всё-таки о взаимоотношениях в их узком кругу мне ничего не известно. Кто знает, как они вообще на это скидывались? Возможноли, что один делец захотел подсидеть другого за наш счёт?
        В любом случае, спустившись вниз, я намеревался быть максимально бдительным, даже Магическое зрение раскочегарил на полную катушку. К сожалению, оно было ограничено стенами проходов и большого преимущества мне не давало. С другой стороны, у меня имелся Путеводец! Дабы не светить нефритовым кругляшом исписанным непонятными всем кроме меня закорючками, я поместил его в корпус старого латунного компаса. Эту штуку я давным-давно отыскал в отцовском гараже в коробке с ненужным барахлом и уже тогда понял, чем именно она когда-нибудь станет. И вот, наконец, его время пришло!
        Мы спускались в несколько заходов. Посредник предсказуемо не стал предоставлять нам свой парадный вход, и я узнал, что на Площади имеется ещё один спуск на Нижние Уровни. Тем не менее, обстановка внизу оказалась примерно такой же, как я запомнил в прошлый раз - широкие коридоры, кирпичная облицовка, разве что с освещением здесь дела обстояли похуже, ибо питающиеся от тарахтящего неподалёку генератора лампы разгоняли тьму только в холле перед лифтовой шахтой. Ну хоть фонари всем раздали, и то хлеб.
        Далее началась разбивка на группы. Меня кинули в команду со Светочем, которого, как выяснилось, звали Мультитулом, и тремя наёмниками, двое из которых оказались моими давними знакомцами из Победограда. Ну, хорошо хоть, что они об этом не знают, а то наверняка попытались бы меня поджарить при первой удобной возможности. Ну, либо сбежать, учитывая, чем окончилась их прошлая попытка. Приставленный к нам диггер оказался не слишком разговорчивым малым и даже не представился.
        Перед тем как разбрестись в разных направлениях, мимо меня как бы невзначай прошёл наш «лидер», незаметно для остальных сунув мне что-то в ладонь. Не подавая вида, я отошёл подальше и изучил коротенькую записку. «Приглядывай за своим проводником». И что это такое? Его личная инициатива, послание от Посредника, подтверждающее мои выводы относительно профсоюзных интриг, либо же что-то иное? Впрочем, сейчас это не важно, я в любом случае не собирался спускать глаз со столь мутного типа. Хотя, лучше подстраховаться. Стоило нам сбиться в относительно плотную группу, когда мы уже отправлялись в свою сторону, и диггер сам того не подозревая обзавёлся ценным артефактом, созданным из маленькой неприметной чешуйки.
        Этот слегка модифицированный при помощи новых инструментов маячок был дополнительно оснащён плетением, отводящим взгляд, и привязан к Путеводцу. Теперь я буду не только чувствовать направление и знать примерное расстояние, но и видеть его на создаваемом артефактом изображении. К сожалению, именно такая следилка была у меня лишь в единственном экземпляре, больше я изготовить попросту не успел. Ну ничего, из всех нынешних спутников лишь один представляет интерес, за остальными же придётся приглядывать по старинке, не сводя с них магического взора.

* * *
        - Взрывной дуэт, если не ошибаюсь? - Стоило нашей группе отдалиться от остальных, я первым делом обратился к своим землякам.
        - Да мы знамениты, Кул! - Расплылся в улыбке Жига. - Нас даже в Москве узнают!
        Признаться, изначально узнать их оказалось не так уж и просто. Тот же Жига немного изменил имидж, избавившись от своих длиннющих дредов, которые неплохо так его выделяли. Видимо он их сам себе поджог, не знаю уж случайно или намеренно. Остатки былой роскоши торчали в разные стороны, делая его похожим на эдакого дикообраза-укурыша. Его напарник, ранее щеголявший бритой татуированной башкой, наоборот - отрастил себе шевелюру и отпустил бородку.
        - Ещё бы это были работодатели, а не Дикие, - проворчал в ответ Куллер, после чего, не слишком-то вежливо обратился ко мне: - Откуда ты нас знаешь? Мы с тобой вроде не пересекались.
        -- У нас, Диких, свои каналы. Мне известно, что раньше вы отжигали в Победограде.
        - В Мрачногорске - возможно, - несколько напряжённо произнёс наёмник, - но вот в Победограде - уже нет. И, в любом случае, тебе-то какое дело, где мы давным-давно отжигали?
        - Никакого, - пожал плечами я. - Просто хотел предупредить.
        - И о чём же? - Скептически поинтересовался Жига, который был достаточно высоким, чтобы смотреть в пустоту вместо моего лица, не поднимая головы.
        Краем глаза я заметил, как засветились узоры вокруг его кистей, выдавая готовность наёмников к решительным мерам в случае, если им не понравится мой ответ.
        - О том, что сегодня никаких взрывов, - заявил я. - Если не хотите, чтобы вас здесь завалило.
        Насколько я помню, их совместные атаки были и впрямь довольно разрушительны. Во всяком случае, незапланированный вход в штаб-квартиру Общества они себе проделали знатный, взрывом разворотив фасад здания. И я более чем уверен, что это не самый мощный приём в их арсенале.
        - Знаешь, старичок, - показное дружелюбие быстро слетело с Жиги, и он продемонстрировал мне объятые пламенем кончики пальцев, - мы прекрасно знаем, как делать свою работу, так что не дави авторитетом. Мы пуганные, можем не так понять.
        - О тебе тут разные слухи ходят, но мы слишком долго в этом деле, чтобы безоговорочно верить всему, о чём за стаканчиком треплются сверхи, - поддержал его Куллер. - Поэтому дам тебе бесплатный совет: если не хочешь ненароком подпалить свой красивый плащик, не стой между нами и нашей целью.
        Я бы, наверное, даже поверил в этот блеф - настолько убедительно звучал наёмник - если бы не видел, насколько они оба нервничают. Да, наёмники отлично это скрывали, однако Магическое зрение не обманешь. К тому же, жизнь в провинциальном городе не могла не оставить на них свой отпечаток, приучив, как минимум, не относиться к Диким Героям с присущим многим пренебрежением. Особенно после того, как их неплохо отделал некий Ветролов.
        - За совет спасибо, - кивнул я, - можете быть уверены, я им не пренебрегу. Однако, если вы не окажете ответную любезность и проигнорируете моё предупреждение, то лично убедитесь, насколько правдивы все эти слухи. Ну, если вам повезёт и вас не раздавит обвалом, конечно.
        - Эй, парни, одно дело делаем, давайте поспокойнее! - Вклинился между нами Мультитул, бредущий неподалёку и давно прислушивающийся к нашему разговору. - Нам делить нечего, оклады всё равно фиксированные!
        - Я ведь говорил тебе, говорил! - Жига пихнул своего напарника локтем в бок. - Этот город уравнивает всех, здесь даже Дикие работают исключительно за звонкую монету, отбирая у нас хлеб!
        - А наёмники охотятся на тварей, - парировал я. - Так что ещё вопрос, кто чей хлеб отнимает. Но для философских диспутов сейчас не самое удачное время, главное вы услышали.
        - Ты нас тоже услышал!
        Куллер столь сильно не хотел оставлять за мной последнее слово, что, выпалив это, ускорил шаг, утащив товарища за собой поближе к проводнику, который успел утопать дальше, не особо заморачиваясь над тем, чтобы остальные за ним поспевали.
        - И что это было? - С укоризной в голосе поинтересовался Мультитул.
        - Дружеская пикировка, - отмахнулся я.
        - Так ты их знаешь? - Это прозвучало скорее, как утверждение, чем вопрос.
        - Наслышан, - коротко ответил я.
        - И что, от них стоит ждать проблем?
        Моя маскировка настолько хорошо скрывает лицо, что иногда это вызывает определённые неудобства. Например, когда требуется взглянуть на особо назойливого собеседника, как на идиота.
        - Не больше, чем от любого незнакомого сверха. Вроде меня.
        - Хорошо, что мы с тобой уже успели познакомиться, - криво улыбнулся здоровяк, видимо вспомнив ту дождливую ночь, когда я основательно намял ему и его товарищам бока, - пусть и не самым типичным образом.
        - Дай угадаю, из всего этого сборища подозрительных типов, лишь я вызываю у тебя достаточно доверия, чтобы со мной можно было скооперироваться в случае опасности?
        - Ну, я-то знаю, что слухи не врут. По большей части - уж точно. И отлично помню, как ты вписался за нас во время сшибки со Злодеями. Ты многих тогда выручил.
        Я искоса глянул на его лицо, скрытое банданой с прорезями для глаз, из-под которой торчал внушительный небритый подбородок. Сажать себе на шею балласт у меня не было никакого желания, но я в любом случае не собирался никого бросать на произвол судьбы, если, конечно, они сами на меня не нападут.
        - Вспомни, о чём я говорил всем перед спуском, не теряй головы и всё будет отлично, - ответил я максимально нейтрально.
        Мультитул этим явно не удовлетворился, но навязываться не стал, видимо опасаясь перегнуть палку. Чтож, уже можно записать ему в плюс зачатки здравомыслия.
        Чем дальше мы углублялись, тем уже становились проходы. Постепенно кирпичные стены сменились грубой каменной кладкой, да и пол под ногами стал не таким ровным. Кому только понадобилось рыть все эти переходы? И, самое главное, зачем? Периодически я украдкой поглядывал на компас, наблюдая за тем, как Путеводец рисует натуральный лабиринт. Кроме меня трёхмерной карты не видел никто, ибо я просматривал её в режиме, доступном лишь Магическому зрению. Идущий неподалёку Светоч лишь недоумённо на меня косился, возможно поражаясь тому, что я пытаюсь ориентироваться здесь при помощи столь простого прибора, но более с разговорами не лез.
        Поворот следовал за поворотом, пролёт за пролётом. И дураку было ясно, что мы, пусть и петляя кругами, но вышли уже довольно далеко за пределы Площади. Не знаю уж, куда вёл нас этот диггер, однако не только мне всё происходящее казалось не обычным. Третий наёмник в нашей команде, мужик в стандартном военном камуфляже с таким же стандартным позывным Скиф, шёл замыкающим и на поворотах отмечал наш путь мелом. На очередной развилке он малость приотстал, чтобы вновь черкануть свою метку. Я тут же кинулся к нему, сбивая с ног.
        Костяное жало на кончике длинного гибкого хвоста пронеслось мимо и… упало рядом, не сумев разминуться с подставленным на его пути Астральным клинком. Раненная тварь мерзко заскрежетала, привлекая к нам внимание остальных членов отряда. Раптор - антропоморфная двухметровая ящерица, уверенный жёлтый уровень. Такие охотятся из засады, выцепляя противников по одиночке. И отлично умеют сливаться с окружением, приглушая сияние своей ауры. Если бы они не раскрывались прямо перед нападением, мы уже не досчитались бы одного товарища, а так - не зря я столь бдительно отслеживал происходящее вокруг, успев вовремя среагировать.
        - Твари! - Громко заорал Мультитул, хотя лишних пояснений никому особо не требовалось.
        Расправиться с подраненным Извергом оказалось не сложно - я снёс ему башку до того, как он успел смириться со своей потерей и кинуться на обидчика. Но проблема была в другом - по одиночке Рапторы не охотятся, это стайные хищники. Заметивший движение в одном из коридоров Жига тут же послал туда волну ревущего пламени, что было усилено сверхспособностью Куллера. Мерзкий скрежет подыхающего монстра повторился вновь, но это было только начало, ибо из остальных проходов начали выпрыгивать всё новые твари.
        Парочка особей возникла рядом и одну без лишних слов взял на себя Скиф, быстро пришедший в себя и полезший на монстра в рукопашную. Мне было отлично видно, как узор полностью объял его тело, заключив в некое подобие доспеха. Обычным глазом это воспринималось, как едва заметный ореол вокруг его фигуры. И он вполне неплохо защищал своего владельца и компенсировал силу вражеских ударов, ибо тычок извергской лапой вполне мог отправить в непродолжительный полёт. Походу, подобная защита ещё и сил добавляла - ответные атаки выходили на загляденье. И всё хорошо в этой сверхспособности, если бы её можно было держать сколь угодно долго, но узор тускнел прямо на глазах.
        Наблюдая за одним из напарников, я не стоял без дела, а активно сокращал поголовье тварей, которые, к моему удивлению, всё прибывали и прибывали. Обычно Рапторы сбиваются в стаи по пять-шесть особей, но я уже насчитал не меньше десятка, и это не учитывая приконченных. Оглянувшись через плечо, убедился, что и у Взрывного Дуэта всё под контролем - они исправно поливали огнём боковые проходы, откуда также пёрли монстры. А если какая-то тварь прорывалась, её встречали мощные клешни Мультитула, взявшегося прикрывать эту парочку. Признаться, я рад, что мои наставления не были проигнорированы, и никто не пытается действовать по одиночке. Даже Скиф, пусть и несколько неуверенно, но всё же прикрывает мне спину.
        - Кажется, они закончились, - несколько минут интенсивной рубки спустя устало выдохнул Куллер, отчего по помещению прошёлся ветерок, всколыхнув полы моего плаща.
        - Эти - да, - ответил ему я, активно вращая головой и всматриваясь во тьму. - Но скоро здесь соберутся другие желающие нами отужинать.
        - Серьёзно?! - обернулся ко мне Жига.
        - С какой стороны? - Одновременно с ним поинтересовался Скиф.
        - Со всех, - хмыкнул я. - Предлагаю отступить в тоннель, там будет проще обороняться.
        Отражать атаки всего с двух сторон и впрямь куда удобнее, а потому мы без лишних споров вернулись в проход из которого пришли.
        - А где эта гнида, что завела нас прямо в их сраное гнездо?! - Только сейчас заметил отсутствие проводника Куллер.
        - Его наверняка уже доедают! - Ответил ему напарник. - Не стоило нам лезть в это дерьмище, ты в который уже раз подписываешь нас на тухлое дельце!
        - Снова не начинай…
        - Второй раунд, готовьтесь! - Оборвал их воркование я.
        Теперь это были Мураши. Полагаю, исходя из названия не трудно догадаться, что именно они из себя представляли. Лавина муравьёв-переростков, достигающих размеров откормленной крысы, могла оказаться серьёзным испытанием, однако сейчас способности Жиги были как нельзя кстати, и наёмник, подстёгиваемый отличным стимулом не быть обглоданным до костей, при поддержке напарника отжигал изо всех сил. При этом дуэту приходилось постоянно вертеться из стороны в сторону, а мне - задействовать Энергетический купол, дабы прикрыть наши фланги.
        Зеленоватая полупрозрачная преграда, в которой еле-еле поместилось пятеро здоровых мужиков, отлично сдерживала тварей, пока наёмники переводили дух, либо меняли дислокацию. Вообще-то, я не успел ещё натренировать это заклинание до такого уровня, но, как говориться, жить захочешь - не так раскорячишься. И пусть лично мне мало что грозило, подставлять группу я не собирался. Как, впрочем, и излишне высовываться, когда у нас имеется такой эффективный репеллент.
        Основная волна наконец-то иссякла и наступило затишье. Перед бурей, как это обычно и бывает. Мне даже особо напрягаться не пришлось, чтобы ощутить приближение чего-то реально здорового и нереально опасного.
        - Скоро подтянется большая мамочка, - тут же предупредил я.
        - Кто? - В первый раз за всё время подал голос Скиф.
        - Муравьиная Матка. Жуткая штука оранжевого уровня.
        - Ещё и оранжевый? Да ты издеваешься! - Прохрипел дышащий словно загнанный конь Жига.
        Лишь один раз в Зоне было зафиксировано появление Мурашей, которое я пропустил из-за подготовки к очередной сессии, но присутствовавший там Тёмка поделился происходящим со всеми подробностями, так что я вполне представлял, чего ждать. Причём сейчас нам было куда легче ввиду ограниченности пространства, ибо на открытой местности мы бы с такой лёгкостью основную массу тварей не выжгли. Да и Матке здесь не разгуляться, разве что она нас, разогнавшись, как состав в тоннеле, по стенам размажет. А потому…
        - Я сам с ней разберусь, встречу на перекрёстке, - произнёс я. - Сидите здесь, и не высовывайтесь.
        - Ты уверен? - Немного помявшись, спросил Мультитул.
        - В том, что справлюсь - вполне. В том, что смогу помешать ей кого-нибудь из вас случайно притоптать - не очень.
        - За этих клоунов не скажу, - Куллер попеременно прошёлся надменным взглядом по Дикому со Скифом, - но нас недооценивать не стоит!
        - В таком случае, вперёд! Кто я такой, чтобы вас останавливать? - Фыркнул я, уходя.
        На препирательства уже не оставалось времени, и я поспешил на встречу твари. За мной предсказуемо никто не последовал. Отлично, значит можно разгуляться. В разумных пределах, конечно. Не стоит игнорировать собственные предостережения, ведь я понятия не имею к каким последствиям может привести полновесный Энергетический залп. И ладно бы только здесь, а что будет на поверхности? Не хотелось бы стать невольным виновником обрушения какого-нибудь здания.
        Хорошо прожаренные хитиновые панцири Мурашей хрустели под подошвами ботинок, рассыпаясь пеплом. Я вышел на перекрёсток, где до сих пор валялись трупы Рапторов. Хотя нет… теперь от них остались лишь обглоданные кости… да металл втиснутых в черепушки имплантов. Эти штуки ещё во время драки привлекли моё внимание. У Мурашей я ничего подобного не заметил, но оно и не удивительно - зачем контролировать отдельных особей, если можно подчинить Матку, которая справиться со своим выводком сама? Теперь осталось дождаться её, чтобы подтвердить, либо опровергнуть, свои подозрения.
        Тварь не заставила себя долго ждать. Это насекомое и впрямь занимало практически всё пространство тоннеля, из которого вылезло. В принципе, кроме размеров, Мураши мало чем отличались от своих земных родственников, может чутка сообразительнее были. И, конечно, намного кровожаднее. С Маткой - та же история. На самом деле, сама по себе она была не так уж и опасна, представляя основную угрозу лишь в окружении своих детишек. А так - просто здоровый Изверг, защищённый толстенной хитиновой бронёй и умеющий летать. Но уж последнее ей здесь точно не светит, единственный её козырь - мощные таранные удары. Собственно, его она и вознамерилась реализовать, начав при виде меня набирать скорость.
        К счастью, я успел выйти на более-менее свободное пространство и, подпрыгнув, без особых усилий пропустил этот снаряд на насекомьих ножках под собой. Матка пронеслась дальше и, не сумев затормозить, врезалась в стену, раскрошив своей башкой каменную кладку. Прочная, однако… Понятно, что защищающие её пластины колупать бесполезно, а потому я сосредоточился на сочленениях.
        Неповоротливая тварь попросту не поспевала за мной, так что я сходу подрубил ей пару лап, ещё сильнее ограничив в манёвре. Она, в свою очередь, попыталась меня достать, но её занесло и впечатало в очередную стену, отчего с потолка посыпались камни. Как бы она такими темпами не спровоцировала обвал, нужно поскорее с ней заканчивать и поискать имплант. На башке я его не заметил, но это ведь насекомое, возможно нужно засунуть ей эту штуку в какое-нибудь другое место, чтобы взять под контроль? Скорее всего, куда-нибудь промеж пластин. Если завалю её и хорошенько просканирую Видением, думаю сумею найти характерные аномалии на ауре, и… хватит рассуждать, нужно действовать!
        Поступью я забрался дезориентированному монстру на спину, положил ладонь меж сложенных крыльев, где защита была тоньше всего, и применил Испепеление. Матка, если можно так выразиться, взвилась на дыбы, из-за чего пришлось с неё соскочить. Ударившись башкой об потолок, она подняла тучу пыли и тут же рванула в один из проходов. Мда, я хоть и не рассчитывал, прикончить её единственной атакой, но надеялся, что это её сильно ранит и существенно ослабит. В итоге же… походу у неё, даже несмотря на вероятный сторонний контроль, возобладал инстинкт самосохранения, и она дала по газам, пытаясь спастись от такого страшного меня. Если бы при этом она не выбрала тот самый проход, из которого я вышел…
        Кинувшись следом, я принялся обстреливать её ноги огненными и электропульсарами, не представляя, как ещё замедлить её ход, чтобы при этом не задеть и моих невольных товарищей. Кажется, это её только раззадорило, так что я решил добавить в свою жизнь ещё немного экстрима и Скакнул вперёд, оказавшись прямо перед ней. За счёт Усиления я ускорился насколько это вообще было возможно, выставил руку вперёд и запустил Испепеление ей прямо в морду, после чего тут же переместился обратно. Тварь не подвела, отреагировав точно также, как и в прошлый раз. Разве что теперь всё происходило на ходу и в куда более тесном пространстве.
        Взвившись на оставшиеся конечности, она башкой пробила каменную кладку, пропахав в потолке борозду. Но, самое главное, она существенно замедлилась, так что оставленные дальше по проходу сверхи вполне успеют отреагировать и отступить, даже если эта штука опять умудрится выжить. Только я подумал о своих невольных товарищах, как они сами напомнили о своём существовании парочкой ярко воссиявших узоров. И, кажется, я знаю, кому они принадлежат…
        - Не надо! - Заорал я, что есть мочи, но было уже поздно.
        Сверкнула вспышка, тряхнуло, и меня обдало волной жара. Грохот разрушающегося коридора я слушал, находясь на перекрёстке, где каких-то пару минут назад гонял здоровенное насекомое. Мда, можно было предположить, как отреагирует Взрывной дуэт, заметив мчащуюся на них бронированную тушу. И ведь мне даже винить их за это не хочется, желание жахнуть помощнее в подобной ситуации нестерпимо велико. Не имей я Скачка с Телепортацией, которой воспользовался и в этот раз, стоило в буквальном смысле запахнуть жаренным, то и сам бы наверняка действовал схожим образом.
        В первую очередь я проник за завал и убедился, что с группой всё в порядке. Благодаря силам Скифа и Мультитула, никто особо не пострадал. Не считая Жиги, на которого вероятно что-то упало. Повезло мужику, могло ведь и по башке прилететь, окончательно бы своих дредов лишился, а так - кажется всего лишь перелом ключицы. Впрочем, показываться им на глаза я не спешил, одновременно задействовав Полог с Бестелесностью, чтобы меня не мог обнаружить Куллер, что как раз разгонял вокруг них поднявшуюся пыль.
        - Вы что, суки, наделали?! - Откашлявшись, насел на Взрывной дуэт Мультитул. - Какого х***?!
        Он ухватил стоявшего рядом Жигу за рукав куртки, вызвав болезненный вскрик. Ну точно - перелом. Мгновенно отреагировавший на это Куллер порывом воздуха отбросил Дикого в сторону. Тот, ударившись спиной о стену, глухо зарычал и за его плечами сформировались дополнительные руки с тремя пальцами, представляющими собой длинные изогнутые лезвия. Только этого не хватало! Если они здесь передерутся, придётся появляться и разнимать.
        - А что мы наделали? - Не скрывая раздражения, спросил в ответ Куллер. - Что ещё мы должны были сделать, когда на нас прёт огромная злобная срань?! Так что мы всего лишь спасли наши задницы, включая твою, кусок ты дебила!
        - У Безликого всё было под контролем! - Возразил Мультитул. - Вы сами видели, как он её остановил!
        - Остановил и притормозил - разные вещи! К тому же, где теперь этот Безликий? Матка прошлась по нему всем своим весом, не так уж и крут он в итоге оказался!
        Мда, значит вот как это выглядело со стороны… Чтож, наверное, так даже лучше, теперь они вернутся обратно, и…
        - Нельзя бросать его там! - Дикий подбежал к завалу и, преобразовав дополнительные конечности в подобия ковшей, принялся разгребать камни. - Помогите мне!
        - Даже если он выжил, нам до него не добраться, - заговорил Скиф. - Разумнее всего вернуться на поверхность и прислать сюда помощь.
        - Но будет уже поздно! - Возразил Мультитул. - Нужно хотя бы попытаться!
        - Да делай что хочешь, - махнул на него рукой Куллер, подхватывая стонущего напарника под здоровое плечо, - а мы сваливаем.
        - Как?! Безликий ведь…
        - А что такого? Мы своё дело сделали, от тварей на своём направлении избавились. Проводника нет, так что можно смело возвращаться за наградой. А этот… - лицо Куллера исказила неприятная ухмылка, - если слухи о нём и правда не врут, значит он и не такое переживёт. Забей и пошли с нами, нас и без того стало меньше, так что лишние… хех… руки не помешают, мало ли что нам ещё встретится?
        - Но как же…
        - Эй! Есть кто живой?! - На этот раз Дикого прервал мой крик, доносящийся с другой стороны завала. - Отзовитесь!
        Они так бесконечно спорить будут, но сейчас им всем и впрямь лучше вернуться обратно, благо с отметками Скифа это будет не сложно. Мне же, в свою очередь, стоит отправиться дальше и, как минимум, отыскать засевших здесь Уродов. Пусть я так и не узнал, была ли Матка под контролем, но Рапторы-то точно были! Да и пропавший диггер… Так что я переместился на ту сторону и дал о себе знать.
        - Безликий! - Глухо прозвучал радостный вопль Мультитула. - Погоди, мы сейчас расчистим проход, и…
        - Не надо, слишком долго! Уходите отсюда, а я попробую выбраться другим путём!
        - Ты заблудишься в этом лабиринте!
        - Не волнуйся, - крикнул я, - у меня есть компас! Всё, валите отсюда, я тоже пошёл!
        Не слушая более ни чьих криков, я переместился обратно к перекрёстку и достал компас-Путеводец. Активировав карту, я обнаружил яркую точку, показывающую местоположение следилки и двигающуюся по переплетениям зеленоватых иллюзорных линий, обозначающих проходы. Этот засранец всё же уцелел и теперь куда-то уверенно топает! Уж не к своим ли уродским хозяевам, сообщить, что затея с засадой провалилась? Или же удалась, если он слышал шум обвала.
        Насколько мне известно, сигнал на импланты тварей приходит с пульта, но я сильно сомневаюсь, что они работают на большом расстоянии, так что, кто бы за всем этим не стоял, он должен находиться где-то поблизости. Осталось лишь его отыскать! Жаль, конечно, что теперь придётся действовать в одиночку, я-то как раз хотел совершить свой первый спуск именно в компании профессионалов, но где я, а где работающие «от» и «до» планы? Возможно, так даже лучше, привычнее…

* * *
        - Чего я в жизни только не делал, но с фурями по подземельям пока не шастал… - тихонько пробормотал я, бредя по успевшим осточертеть тёмным коридорам в весьма неожиданной компании.
        - Эй, я всё слышу, если что! - Оборонил в ответ Чешир.
        - Отлично, значит вторая пара ушей у тебя не только понта ради, - хмыкнул я.
        Шел себе спокойно, никого не трогал, и тут жалобный мяв из очередного ответвления. Свернул посмотреть и внезапно обрёл нового попутчика. И ведь не то, чтобы я специально кого-то искал, а потом утянул за собой постороннего, но как иначе? Во-первых, он не совсем посторонний, а тот, кто спускался сюда на тех же условиях, что и я. А во-вторых, оставлять его здесь одного - не самая хорошая идея. Конечно, пришлось немного задержаться, чтобы дать гаду-потеряшке возможность привести себя в форму, хоть немного пригодную для дальнейших… приключений, но я хочу верить, что оно того стоило. Особенно после дозы «воды», которую я выделил ему от щедрот своих.
        Так обычно называют Второе Дыхание - регенерирующий препарат, обошедшийся мне в копеечку. Я видел, как эта штука довольно быстро привела едва живого Мумификатора в состояние близкое к удовлетворительному, когда того отметелили во время организованной Гофманом потасовки со Злодеями, так что немедленно закупил его и себе. Всё-таки я не бессмертен, а потому, лучше иметь с собой нечто, способное вытащить меня, или кого-то из товарищей с того света, если что-то пойдёт совсем уж не так.
        Насколько я могу судить по узору Чешира, его сверхсила способна исцелять не слишком серьёзные повреждения. Новую конечность ему не отрастит, но за несколько часов приведёт его в относительный порядок. В общем, что-то типа моей восстановительной медитации, только работающей в пассивном режиме и не требующей даже малейшей концентрации. Неплохо, но при данных обстоятельствах этого совершенно недостаточно, так что я решил не экономить, да и сам он мой жест явно оценил.
        Так что… я практически не жалел об использованной дозе - пусть уж лучше меня будет прикрывать здоровый и при этом не самый слабый сверх, чем едва передвигающаяся развалина. Хотя Вирт и предостерегал меня относительно Тригады, но выбирать-то особо не приходится. Особенно, если мои подозрения окажутся верными, и мы найдём здесь куда больше, чем рассчитывали изначально. К сожалению, в таких вещах я ошибаюсь редко. Сейчас же… идти навстречу опасности в одиночку, кажется не самым умным решением даже мне. Магическое зрение в столь стеснённых условиях не способно уловить многого, так что его звериная чуйка может оказаться чрезвычайно полезной.
        Подлечившись, Чешир занялся своей экипировкой. Накинул подобранный неподалёку пиджачок, отыскал свой утерянный нож, с помощью которого кое-как отделил от дохлой Жабы прилипший к ней ботинок. Попытался вернуть себе второй нож, но тот засел слишком глубоко, даже не подцепить. А полноценно разделывать эту тушу не было желания ни у него, ни у меня.
        Да, бывают и такие моменты: не то, что хабар собрать не удаётся, своё бы унести. Кроме второго режика в безвозвратных потерях у кошака числилась левая штанина ниже колена, но он решил эту проблему, обмотав оголённую ногу бинтом. И я подозреваю, что далеко не в глубоких царапинах на голени тут дело, а скорее в эстетической стороне вопроса.
        - Ты реально как-то ориентируешься с помощью обычного компаса? - Поинтересовался Чешир, когда я в очередной раз залип в Путеводец, отслеживая перемещение цели.
        - Вроде того, - хмыкнул я, подав на артефакт энергию и заставив иллюзию развернуться во всей красе так, чтобы её могли видеть и остальные.
        - Фига се! - Восторженно воскликнул кошак, с интересом разглядывая не слишком подробную и далеко не полную, но всё же более чем актуальную карту подземелий. - Крутая штука, где достал?
        - Сам скрафтил, - усмехнулся я.
        - А если серьёзно?
        - Если серьёзно, где достал, там больше нет. Но не переживай, карта рабочая, так что вернуться по ней мы сумеем.
        - Лучшая новость за весь этот день. Эта вот искорка мы?
        - Ага.
        - А вон та, рядом? - Он указал на маркер, отмечающий мою следилку, которая как раз остановилась и пока не думала двигаться дальше.
        - Это наша цель, - терпеливо объяснил я.
        - Вроде бы не так уж недалеко…
        - В этих подземельях всё относительно, но, полагаю, скоро мы будем на месте.
        - И что там? - Поинтересовался Чешир. - Снова твари? Их логово или типа того?
        - Сомневаюсь, - покачал головой я. - Но по своему опыту могу смело утверждать, что нас по любому будет ждать какая-нибудь жопа.
        - Очень оптимистично, - фыркнул кошак.
        - Что поделать? - Усмехнулся я. - Обычный геройский вторник.
        Глава 10
        - Кажется, это ловушка, - тихо констатировал Чешир, когда мы, наконец-то добрались до цели.
        - Да, она самая, - не мог не признать очевидного я.
        Идя по следу диггера, я надеялся, что он приведёт меня к корню творящихся на Площади беспорядков. К эдакому гордиевому узлу, одним махом разрубив который я решу все насущные проблемы, как свои, так и пославших меня сюда коммерсантов. Им достанется долгожданное спокойствие, а мне - информация о тех, кто в последнее время повадился наводить шороху в пределах столицы. Причём, в отличие от большинства прочих Уродов, с невиданным размахом и привлечением огромных ресурсов.
        Но подобные надежды редко когда сбываются именно так, как ты хочешь, обязательно найдётся какой-нибудь подвох. Некое обстоятельство, способное перевернуть с ног на голову даже самую простую ситуацию. И похоже сейчас тот самый случай. Путеводец привёл нас… наверное это была одна из центровых точек Подземного Уровня. Почему я так решил? Ну, иного применения гигантского колодца, уходящего вглубь, я не вижу. В него со всех сторон вливались десятки проходов на разных уровнях высоты, которые соединяла идущая по краю винтовая лестница - покрытая ржавчиной конструкция, на которую даже мне было стрёмно ступать.
        Наш «выход» находился примерно в середине этого колодца, потому как его стены уходили куда-то вверх, теряясь в темноте. Источником света здесь являлись редкие настенные лампы, вроде тех, что вешают в подземных переходах. Такие же тусклые, способные порождать вокруг себя густые тени, в которых могло прятаться всё, что угодно. И наверняка пряталось. Для тех же Рапторов здесь было бы полное раздолье. В самом низу, на дне этого колодца была видна распластавшаяся на каменному полу фигура в тёмном балахоне, которую очень удачно подсвечивал валяющийся неподалёку мощный диггерский фонарь.
        - Натуральная мышеловка, даже приманку приготовили, - хмыкнул кошак, подобно мне не торопящийся вылезать из тоннеля, по которому мы сюда пришли. - И тварей пригнали.
        - Чувствуешь Извергов? - Уточнил я.
        -- Я тебе что, служебный пёс? - Он раздражённо дёрнул мохнатым ухом. - Я просто знаю, что здесь кто-то есть. И это точно не люди.
        Одна лишь нервозность Чешира была куда более существенным подтверждением моих догадок, чем его скупые объяснения, которые даже он сам, просто из-за отсутствия подобного опыта, не мог облечь в конкретные формулировки.
        - Кто вообще купится на это дерьмо? - проворчал он.
        - Видимо, настоящие Герои, - пожал плечами я, - такие, как мы.
        - Ты же не собираешься?.. - Удивлённо распахнув глазищи с кошачьими зрачками, он уставился на меня. - Слушай, этот чел внизу наверняка помер, ему уже ничем не помочь! Давай просто свалим отсюда!
        - И оставим всё как есть? Нет, это отличная возможность выявить основного врага. Когда… «мышеловка» захлопнется, он наверняка не откажет себе в удовольствии выйти и позлорадствовать. Или что там обычно делают в таких ситуациях Уроды?
        - Что ты меня-то спрашиваешь? Мы Уродами никогда не были и дел с ними не вели! Да и затея твоя - тупая, я не собираюсь выступать в роли приманки!
        - Этого я тебе и не предлагаю, сам прекрасно справлюсь. А ты - наблюдай и действуй по обстоятельствам.
        С одной стороны, даже немного обидно, что вопреки всем клише, мне в качестве временного напарника не досталась единственная в Тригаде Девушка - Мираж. С другой, наверное, мне стоит возблагодарить за это судьбу, провидение, или что там на самом деле отвечает за подобные перипетии. Способности у неё, конечно, интересные, но вот характер подвёл. Наверное, случись такая подстава, я попросту вырубил бы её и попытался припрятать где-нибудь поближе к выходу, либо вообще сдать на руки сокомандникам, что непременно вылилось бы в потерю драгоценного времени.
        Чешир, конечно, тоже тот ещё… хех… кот в мешке со своими закидонами, но у кого их нет? Найти с ним общий язык оказалось не так уж трудно. С учётом того, что я помог ему выбраться из-под Жабы, конечно. А ещё по пути сюда он от меня практически не отставал, с лёгкостью выдержав заданный мной темп. «Вода» с его естественной регенерацией наконец-то сделали своё дело, и сверх показал, насколько шустрым умеет быть в своей ушасто-хвостастой форме.
        Мы с ним вихрем пронеслись по переходам, причём обошлось без лошадиного топота, который мог отдаваться эхом и заранее предупредил бы возможных врагов о нашем приближении. Мне для достижения подобного эффекта пришлось самую малость задействовать Поступь, ну а у кошака, судя по тому, что я видел Магическим зрением, узор давал эффект эдакой «мягкой лапы», и это несмотря на ботинки с толстыми подошвами. Интересно, если он продолжит развивать свои способности в том же духе, сможет ли он реально перекидываться в огромного кота? Я бы подобному развитию событий нисколечки не удивился.
        В любом случае, в его способности оставаться незамеченным я был уверен. Теперь мне предстояло на своей шкуре убедиться, как хорошо он умеет импровизировать. Судя по тому, что я уже видел, все задатки у него имеются, потому как это надо умудриться - чуть ли на не скаку завалить огромного хорошо бронированного Изверга.
        - Ты что, совсем спятил? - В его речи прорезались шипящие нотки. - Нас всего двое, а ты собираешься пойти туда, когда только этого они и ждут?!
        - Ты прав, нельзя просто так взять и пойти напролом, - признал я, - они могут насторожиться и свалят, ни в жизнь потом не найдём! Может, стоит притвориться раненным, чтобы точно клюнули? Ладно, сам разберусь, а ты - сиди здесь и будь готов.
        - К тому, что тебя разорвут на кусочки вместе с твоим чудо-компасом и я навечно застряну в этой клоаке?
        - Нет, - я, если можно так выразиться, впился в него всей своей подкапюшонной пустотой. - Возможно я окажусь слишком занят их питомцами, так что позаботься о том, чтобы главные действующие лица не смылись под шумок.
        - Ты так уверен, что они появятся?
        - Появятся? Да они уже здесь.
        Я прокрался поближе к выходу и украдкой выглянул из проёма, ещё раз осмотрев пространство гигантского колодца Магическим зрением. Как Чешир чувствовал замаскированных Извергов, так и я ощущал прячущихся неподалёку Уродов. Если они из Компании, то у них вполне могут иметься «мантии-невидимки» и прочие стэлс-технологии, способные в какой-то мере укрыть их даже от Видения. Тем не менее, я явственно ощущаю их присутствие, их нетерпение и азарт, как если бы один из них стоял сейчас прямо за мной, взглядом прожигая во мне дыру. Я столь живо себе это представил, что пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не оглянуться и не начать махать руками в пустоту. Когда я уже был готов выйти, встав в полный рост, Чешир придержал меня, схватившись за край плаща.
        - Слушай, может оставишь свою штуку мне? Так, на всякий случай, вдруг разобьётся во время драки?
        - Дельная мысль, - согласился с ним я, протягивая извлечённый из подсумка Путеводец, - главное, сам не разбей.
        - Уж постараюсь, - буркнул он, бережно принимая артефакт. - А как он включается? А то мало ли?..
        - Чтобы он заработал, нужно всего лишь вернуть его в целости и сохранности мне, другого способа нет, - ухмыльнувшись, объяснил я и, положив руку ему на плечо, веско произнёс: - в общем, я на тебя рассчитываю!

* * *
        Хлипкая лестница таковой только притворялась. Ступив на неё, я ожидал, что конструкция начнёт скрипеть и шататься под ногами, но она вполне стойко выдержала одного среднего по весу сверха, что неторопливо спускался вниз, держась за поручень. Для полноты картины я слегка горбился и держался свободной рукой за якобы пострадавший бок. Если мои подозрения верны, и им известно о взрыве в тоннеле, то пускай думают, что я не остался после такого невредимым.
        В конце концов, у меня успела сложиться определённая репутация и эти Уроды могли реально зассать, если бы я даже после такой заварушки вышел к ним здоровым и полным намерения нещадно бить вражьи морды, так что хоть немного подстраховаться не мешало. Конечно, актёр из меня тот ещё, но и в засаде не Станиславские сидят, может и прокатит. Главное не спугнуть, дать им понять, что рыбка крепко заглотила их крючок, а там уж - дело техники. И случая. Надеюсь, хвостатый не подведёт, не зря же я ему ценный арт доверил, чтобы он хоть немного взял себя в руки. Видно монстров поблизости и впрямь не мало, раз уж он так разнервничался.
        Я мог бы одним прыжком добраться до проводника, попросту перемахнув через перила, но вместо этого долго и нудно спускался по ступеням. Ну, хоть не останавливался на пролётах имитируя отдышку. Самое днище этого колодца оказалось весьма просторным, диаметром в пару десятков метров, не меньше. И диггер развалился на животе прямо посередине этого круга, картинно раскинув конечности в стороны. Объёмистый рюкзак куда-то пропал, а лица его не было видно за глубоко надвинутым капюшоном.
        Руки-ноги бедолаги не были вывернуты под неестественными углами, лужа крови из-под него не натекла, но я и так знал, что он уже мёртв - об этом свидетельствовала затухающая аура. Без более тщательного осмотра тела точно не скажу, но, скорее всего, ему незатейливо свернули шею. По ходу, он был всего лишь пешкой, нанятой дабы привести меня сюда. Но его сделали чем-то большим, нежели просто приманкой. Нет, он сам стал частью ловушки, на что недвусмысленно намекало его расположение. Очень удивлюсь, если его не заминировали, ведь тело так и просит, чтобы его перевернули на спину. Интересно, что это будет? Скорее всего, что-нибудь станящее. Ну чтож, была не была…
        Я встал на колено возле распростёртого тела, решительно ухватился его за плечо и потянул. Тут же послышатся тихий свист, будто из шины стравливают воздух, пространство вокруг начало заполняться каким-то газом. Это меня не остановило, я окончательно перевернул тело и с интересом уставился на что-то, напоминающее зажигалку, что валялась под ним. Колёсико этого творения крафтерской мысли самостоятельно крутанулось, высекая искру, и… кажется я немного недооценил всю серьёзность намерений засевших здесь Уродов. Объёмный взрыв, мать его! Похоже они решили действовать наверняка, и это было очередным подтверждением того, что их целью должен был стать именно я. Хотя, после записки с предупреждением, заставившей меня совершать телодвижения в этом направлении, у меня и так практически не оставалось в этом сомнений.
        Впрочем, не зря с момента своего появления в колодце я держал на себе Усиление - из-за чего отыгрывать раненного было ещё более непросто - так что успел среагировать и отпрыгнуть прямо с места спиной вперёд. Взрывная волна добавила мне ускорения, благодаря Барьеру и защитным рунам костюма, не причинив никаких неудобств. Контузии также удалось избежать, от неё меня уберёг капюшон. Хотя со стороны всё должно было смотреться более чем реалистично.
        Надеюсь, Чешир не станет делать глупостей, увидев, как меня чуть ли не к стене снесло. Прокатившись по полу, я завалился на спину, вяло шевеля конечностями. Мне уже доводилось испытывать на своей шкуре последствия близких взрывов, так что я представлял, что именно желают видеть организаторы сего представления. Давайте же, выходите к такому беспомощному мне, я так хочу с вами познакомиться!
        Хлопок сдетонировавшего газа эхом пронёсся вверх по колодцу, и не успело оно стихнуть, как из густых теней начали появляться человекоподобные силуэты с удлинёнными мордами и непропорционально длинными кистями рук, заканчивающихся гибкими когтистыми пальцами. Ловко цепляясь ими за перила и помогая себе хвостами, Рапторы за считанные секунды добрались до дна и, яростно порыкивая, принялись медленно меня обступать.
        Вскоре я смог нормально рассмотреть этот десяток особей с железками имплантов в тупых черепушках. Они скалились и шипели, подходя всё ближе. Да скорее же! Не заставляйте меня разочаровываться в стереотипах, согласно которым плохие парни в обязательном порядке должны поглумиться над поверженным противником! Я был готов в любую секунду взвиться на ноги с активированным Астральным клинком наперевес, но всё ещё надеялся, что этого не понадобится.
        - Так-так, и кто у нас тут? - Разнёсся по трубе колодца чей-то наполненный превосходством голос, когда эти сраные ящеры уже чуть ли не слюной на меня капали, а моё терпение было на исходе и лишь за счёт транса я удерживал себя от того, чтобы начать их крошить. - Неужели тот самый таинственный Безликий?
        Монстры покорно расступились, позволив мне рассмотреть говорившего. Да, они клюнули! По моему лицу пробежала злорадная усмешка. Увидь её представшая передо мной парочка, и они бы уже мчались отсюда со всех ног. Но нет, один из них, тот, кто подал голос первым, и сам предвкушающе скалился, пусть и стеснялся подходить ближе. Невысокий, чуть полноватый, в сером комбезе с элементами защиты. Более всего он напоминал какого-то клерка и смотрелся здесь откровенно чужеродно. Если бы не странное устройство, эдакий разомкнутый на лбу венец, возложенный на его лысую голову, да откровенно безумный взгляд…
        Второй выглядел куда более… перспективно. Мужчина среднего возраста типично арийской внешности - с квадратной челюстью и коротким ёжиком светлых волос - в чёрном боевом костюме, сделанном так, чтобы не сковывать движения. Вооружён он был парой хромированных стволов в набедренных кобурах и выглядел, как идеальный исполнитель, решающий проблемы.
        Для меня давно не был секретом тот факт, что мне довелось стать для Компании той ещё проблемкой, и они уже приложили определённые усилия для моего устранения. Один раз у них даже почти получилось, так что мне не следовало относиться к происходящему столь легкомысленно. Однако же, упускать возможность их разговорить, ради чего я и затеял весь этот спектакль, я не собирался. Мало ли что ляпнет этот псих? По нему видно, что он просто-таки горит желанием поделиться своими достижениями перед любым, даже не особо благодарным слушателем.
        - Я и не рассчитывал, что это окажется так легко! - Воскликнул «клерк», с интересом меня разглядывая.
        - Легко? - Фыркнул «решала». - Ради этого ты просрал большинство выделенных тебе особей. Матка могла бы принести куда больше пользы в… - он осёкся, остро взглянув на меня, - иных обстоятельствах.
        - Но в итоге именно эта тупая тварь добилась наибольших успехов! Какая ещё польза тебе нужна?
        - Я отражу это в отчёте, - нейтральным тоном сообщил «решала».
        - Пиши, что хочешь, победителей не судят! Не за этим ли сверхом полгода гонялись наши спецы? А всего-то и надо было, что ограничить ему пространство для манёвра!
        - Вы ещё кто такие? - Прохрипел я, старательно изображая умирающего лебедя.
        - Считай, что мы коллекторы, - смерив меня холодным взглядом, ответил «решала». - Тебе не следовало связываться с серьёзными людьми, а уж тем более мешать их делам и портить собственность. За тобой долг, Безликий, и если бы ты был обычным представителем геройской братии, то я уже пустил бы тебя в расход, - как бы в подтверждение своим словам он достал один из явно не огнестрельных пистолетов, нацелив мне его прямо в лоб. - Но твои способности заинтересовали моих нанимателей, и они любезно позволят тебе его отработать. Тем или иным способом. Так что советую не трепыхаться, может и проживёшь подольше.
        - Кхех, - кашлянул я, - и вы что, устроили всё это на Площади, только чтобы меня выманить?
        - Ты слишком уж высокого о себе мнения, Безликий! - Усмехнулся «клерк». - Не так уж ты и крут в итоге оказался. И, ко всему прочему, слишком предсказуем. Ты попросту не смог пройти мимо нашего небольшого эксперимента, так кто мы такие, чтобы отказываться от дичи, что самостоятельно и упорно лезет в прицел? За тебя обещана приличная премия, и кто бы мог подумать, что её заберёт даже не помышлявший о чём-то таком скромный естествоиспытатель, а не куча охотников за головами, которым это могло бы быть интересно!
        - И что вы тут испытываете? Выгул монстров без поводка?
        - О, ты ошибаешься, у них очень крепкий поводок. - Он постучал пальцем по устройству на своей голове. - С такого не сорваться. Глядишь и на тебя такой же накинут, будешь всё по команде делать.
        - Охренительная перспективка… - с наигранно заплетающимся языком произнести это было не так уж и просто, но я справился.
        - А ты как хотел? Нужно было раньше думать, не у тех людей на пути ты встал, теперь придётся расплачиваться, да ещё и с процентами!
        - Хорош болтать! - Прервал наш весьма познавательный диалог «решала», продолжавший держать меня на мушке. Что было довольно предусмотрительно с его стороны, стоит признать. - Прикажи своим тварям подержать его немного, пока я введу ему Блокиратор и упакую.
        - Тебе нужны помощники, чтобы обезвредить и без того раненного и контуженного? А так слабо? - Усмехнулся «клерк».
        «Решала» покосился на него злобным взглядом.
        - Как-то раз один умник обколол его Блокиратором, не удосужившись при этом даже связать. После этого вся его шайка, пара десятков отборных головорезов с огнестрелом, теперь томится в местах не столь отдалённых.
        Сомневаюсь, что определение «отборные головорезы» применимо к той швали, которую набрал себе Васкес, но этому парню, наверное, виднее.
        - Как знаешь, конечно, но только сразу предупреждаю, что у наших «песиков» определённые проблемы с выполнением точных команд. Взгляни на их когтищи - одно неверное движение, и они безвозвратно попортят наш приз.
        «Решала» задумался, вперив в меня свой пристальный взгляд. Видимо у него была хорошо развита интуиция, либо ему просто что-то не понравилось, потому как он коротко бросил «клерку»:
        - Плевать, делай что говорю!
        Ну, я выжал из ситуации всё, что можно и, полагаю, узнал много чего интересного. Пусть самую малость, но Компания всё же стала мне понятнее. «Клерк»-испытатель нового оружия с приписанным к нему то ли наблюдателем, то ли охранником, и подземелья под Площадью в качестве испытательного полигона. Чего-то такого я и ожидал. Эти парни, разумеется, знают намного больше, и начни я их полноценно потрошить, куда лучше пойму нацелившегося на город врага, но это будет, как говориться, не в коня корм.
        Бодаться с международной террористической группировкой в одиночку, рискуя в один прекрасный момент подставиться самому и вместе с тем подставить под удар своих друзей и близких? Увольте, мне и Гофмана хватило! Вот мешать их планам, если подвернётся случай, это - да, но куда большие усилия должны прикладывать те, кому за это хотя бы зарплату платят. Так что эта парочка станет отличным подгоном для того же Принца, тем более, что и выжать из них он сумеет куда как больше, ведь он хотя бы знает о чём спрашивать. Осталось лишь аккуратненько их обезвредить, да упаковать покрасивше. Лент с бантами не обещаю, но вот в подсумке у меня имеется отличная сверхпрочная бечёвка, припасённая как раз на подобный случай.
        Рапторы двинулись на меня, выставив вперёд свои лапищи. Более тянуть с внезапным спасением самого себя смысла не было. Перекрутившись на спине, как заправский танцор брейк-данса, я раскидал в разные стороны парочку успевших подобраться слишком близко тварей, благо ноги у меня длинные, а каблуки тяжёлые. Вместе с этим, стремительным взмахом руки я послал в «решалу» довольно мощный электропульсар, чтобы уж точно вывести его из строя. Вырубать подобным образом второго я не рискнул. Кто знает, как это подействует на Извергов, и, выйдя из-под контроля, не порвут ли они первым делом своих же «хозяев», чего мне уж точно не нужно.
        «Решала» оказался отменным бойцом, умудрившись не только среагировать на мою атаку, но и защититься от неё возникшим вокруг массивного браслета на его левой руке энергощитом. Ну, эта штука и впрямь не выглядела простой фенечкой, зато теперь понятно, для чего она нужна. С подобным крайне специфическим оснащением было бы глупо надеяться, что он окажется откровенным неумёхой.
        Парой взмахов материализованным клинком я развалил на неравные части насевшего на меня Раптора, после чего вынужден был уклонятся от плазменных зарядов - стоило только «решале» в полной мере осознать происходящее, как он тут же открыл огонь. Впрочем, плазма летела куда медленнее пуль и уклониться от неё труда не составило.
        - Вали отсюда, идиот! - Рявкнул он через плечо на своего то ли коллегу, то ли подзащитного, который до сих пор пребывал в растерянности, совсем не эстетично разинув рот.
        «Клерк» неосознанно отступил на шаг назад, споткнулся на ровном месте, упав на пятую точку, и только после этого, некультурно ткнув в меня пальцем, завопил:
        - Убейте его! Фас!
        Не то, чтобы до этого Рапторы не пытались, все же убийство людей у ни чуть ли не основной инстинкт, однако же теперь они совсем взбесились, набросившись на меня всем скопом. Ко всему прочему, к ним присоединилось ещё несколько тварей, которые, по всей видимости, до этого пребывали в резерве, продолжая скрываться в тенях. Подобное столпотворение Извергов не только помешало «решале» вести хоть сколько-нибудь эффективный огонь, твари в первую очередь мешали друг другу до меня добраться. Не знаю уж, что коротнуло в их имплантах, но они даже свои стайные инстинкты проигнорировали, беспорядочно махая лапищами и раня друг друга. В образовавшемся вокруг меня столпотворении, клинок легко и быстро находил себе цели, пусть ценой этому и был потихоньку проседающий Барьер.
        - Уходим! - Еле услышал я крик «решалы» сквозь яростное скрежетание насевших на меня монстров. - Это не задержит его надолго!
        - Тогда позовём того, кто задержит! - Прозвучал ответ, который мне совсем не понравился.
        - Не вздумай! - Похоже, не я один тут такой.
        - …нет выбора!.. - Голос «клерка» потонул в звуках, издаваемых совсем уж разошедшимися Рапторами.
        Нужно поскорее заканчивать с ними, или Уроды могут успеть свалить! Следилок на них нет, так что, если я и сумею их нагнать, то только по горячим следам. Хотя остаётся надежда на то, что Чешир не подведёт и сумеет их задержать. На всякий случай я даже прокричал «Лови их!», но не уверен, что за извергским гвалтом он расслышал мой призыв даже с учётом своего улучшенного слуха.
        Я вертелся, разя без разбора клинком и щедро раздавая электропульсары со свободной руки. Промахнуться в такой толкучке в принципе было невозможно, перед глазами мелькали сплошные оскаленные пасти, растопыренные когти, да чешуйчатые шкуры. Признаться, я даже запыхаться успел, пока от них отбивался. Потеря конечностей не являлась для Рапторов чем-то фатальным, они спокойно отращивали новые, пусть и далеко не сразу, однако болевой порог у них был очень высок и не смертельные раны они зачастую попросту игнорировали.
        В какой-то момент образовавшееся вокруг меня кубло распалось. При ускорении казалось, будто прошло не менее получаса, но на деле же я раскидал стаю жёлтых тварей всего за пару минут. «Решала» оказался прав, надолго они меня не остановили. Осталась всего парочка монстров, да и те далеко не в полном комплекте, расправиться с ними - дело нескольких секунд, а уж потом можно и к Чеширу присоединиться, который всё же перехватил беглецов на лестнице, примерно в паре витков от дна колодца. Пора заканчивать и двигать ему на помощь, а то мало ли какие ещё тузы у них припрятаны?
        Добить оставшихся Рапторов мне было не суждено. Откуда-то сверху раздался грохот, как если бы кто-то проломил собой каменную стену. Хотя, судя по начавшим падать вниз обломкам, именно это и произошло. Ну а далее колодец сотряс громоподобный рёв, за счёт здешней акустики обладающий ещё более поражающим эффектом, чем могло бы быть. Я-то ладно, у меня противошумовая защита в капюшоне, а вот всего каких-то пару секунд назад скалящие на меня свои зубищи твари просто и незатейливо сбежали, несмотря на все данные им установки.
        Сверху начало падать что-то большое, и я скакнул в сторону от нового врага, которого, по ходу, всё же натравил на меня «клерк». Изверг приземлился, расколов каменные плиты пола и подняв клубы пыли. Сначала я видел лишь смутные очертания, но мне хватило и этого, чтобы практически сразу опознать тварь. Угольно-чёрная шкура, исходящая чёрной же дымкой, пара витых рогов, огромная зубастая пасть и мощные лапы.
        - Исчадие, - выдохнул я.
        Карма всё же меня настигла - вот и очередной привет из дома, первый встреченный мной оранжевый Изверг, которого мы с Токсиком и Акумой валили, скооперировавшись с командой Ассоциации. Тогда нам попалась совсем уж здоровая образина, данная особь вроде как поменьше будет, всего-то метра три в холке. Но многим вполне может хватить и этого, учитывая, что тварь это крайне живучая и чрезвычайно мобильная, способная буквально перепрыгивать через дома и пробивать могучей тушей стены. Столь фееричное её появление заставило стихнуть даже шедший на лестнице бой.
        - Ты что наделал?! - Воскликнул «решала» в разнёсшемся по всему колодцу голосе которого явственно звучала паника. - Отзови это обратно!
        - Я не могу! - Истерично отозвался «клерк». - Таких сильных можно лишь разбудить и направить в нужную сторону, сам же знаешь!
        - Тогда пошли его подальше!..
        Исчадие видимо не захотело быть посланным, а потому, утробно зарычав, совершило один из своих фирменных прыжков, вцепившись мощными когтями в стену, как раз над головами своих пленителей, смотря на них плотоядным взглядом. То, что Уроды не могут в полной мере контролировать таких монстров, конечно, хорошо. Только вот, если выпустить его, к примеру, в центре города, особый контроль тут и не нужен. Похоже, не зря они отрабатывают свои технологии в подземельях, эдак и сами нам новую Ночь Оживших Кошмаров устроить смогут.
        Набрав высоту с помощью Поступи, я сходу запустил в изготовившуюся к атаке тварь Испепелением, благо моя Астральная оболочка успела восстановиться после битвы с Маткой, а на всякую мелочь вроде Рапторов я «спецбоеприпас» не тратил. Попадание прошло по касательной - в последний момент тварь сумела сместиться в сторону - наполовину испепелив рог, основательно подпалив шерсть и испарив левый глаз.
        Под оглушительное завывание - словно рядом с турбиной самолёта оказался - Изверг повалился на лестницу, заставив сцепившихся Чешира и «решалу» отпрянуть друг от друга в разные стороны. А вот оказавшемуся поблизости «клерку» повезло куда меньше - при падении монстр задел его тыльной стороной лапы, перекинув того через перила. Урод еле успел за них ухватиться и не рухнуть с высоты примерно третьего этажа. Сама же лестница от такой встряски отделилась от стены и опасно зашаталась. Да уж, как бы не была крепка эта конструкция, на подобные нагрузки она явно не рассчитана.
        - Я разберусь, не упусти этих! - Крикнул я Чеширу, перед тем как вновь накинуться на тварь.
        Впрочем, Исчадие успело прийти в себя и прыгнуло мне на встречу. Кажется, ранение его только разозлило и придало больше сил. Поступью извернувшись в воздухе, я пропустил огромное тело мимо, но уже в следующий момент был атакован вновь оттолкнувшимся от противоположной стены Извергом. Помнится, предыдущее Исчадие очень удачно приложили звуковой атакой, так что оно не могло использовать свой разрушительный потенциал в полной мере, в конце концов позволив себя подловить. Сейчас на подобное рассчитывать не приходится. С другой стороны - я тоже далеко не тот Герой-новичок, которого подобная образина могла походя прихлопнуть и не заметить.
        Нашим полем боя стал весь колодец. Изверг использовал свои мощные прыжки, отталкиваясь от стен и лестницы, уродуя первые и корёжа вторую. Я же вполне себе обходился Поступью со Скачком, неизменно встречая монстра Астральным клинком. К сожалению, любые виды пульсаров не пробивали его будто самой тьмой защищаемую шкуру, а вновь подловить себя Испепелением он не позволял. Тем не менее, чем дальше, тем чаще я его доставал - на нём уже хватало подпалин от моего клинка.
        В нескольких местах отодранная от стен колодца лестница ходила ходуном, но сражающихся на ней сверхов это ни капли не смущало. Чешир вовсю использовал свою ловкость и звериную грацию, чтобы атаковать ушедшего в оборону «решалу» с самых разных направлений. Его светящийся нож описывал вокруг врага будто бы пламенные дуги. Стремительный взмах, и он лишается одного из своих пистолетов, работать с которыми накоротке оказалось не так уж удобно. Во всяком случае, не с таким вёртким противником. Чеширу не составляло никакого труда метнуться с обратной стороны ступеней и, проскочив между подпорками перил, зайти врагу со спины.
        «Решалу» спасал лишь его энергощит, да сверхспособность по всей видимости дарующая ему усиленную выносливость и стойкость. Невесть что, конечно, по сравнению с другими сверхами, но этот парень отлично знал, как использовать свои силы, что и демонстрировал на практике. Ну а «клерк» всё же сумел перебраться через перила и теперь сидел, вцепившись в них мёртвой хваткой и громко вереща.
        Утративший оружие Урод попытался оттолкнуть кошака своим щитом, но тот только этого и ждал, ловко под него поднырнув и полоснув ножом по генерирующему защитное поле браслету, выводя тот из строя. Тем не менее, «решала» сдаваться не желал и, успев дотянуться до второго плазмагана, выстрелил по противнику в упор. Тут бы котёнок и допрыгался, однако он сумел подставить под выстрел своё оружие, благо ширина клинка подобное позволяла. Нож вырвало из руки и унесло куда-то вниз. Оставшийся с голыми руками против ствола Чешир тут же напомнил противнику, что не такие уж и голые его руки, набросившись на того с когтями. Не слишком удачный для него расклад, однако…
        Стремительно приблизившийся Изверг, не позволил досмотреть чужой бой, и из очень необычного положения нанёс страшный удар когтистой лапой, который, не будь на мне Барьера, попросту развалил бы меня на несколько частей. А так - меня снесло к противоположной стене и не впечатало в неё только потому, что я как-то инстинктивно применил Бестелестность, пройдя сквозь преграду. Вот чёрт, кажется все эти воздушные кульбиты вытряхнули меня из состояния транса, иначе бы я ни за что не допустил подобного, скорее предпочтя поцеловаться с твёрдой поверхностью, чем улететь куда-то в неизвестность. На моё счастье, за стеной оказалась не сплошная порода, а очередной коридор, причём будто бы оплетающий колодец по окружности.
        Долго радоваться мне не дали, ибо стена разлетелась обломками, что ещё сильнее просадило мой Барьер. Из образовавшегося пролома на меня единственным уцелевшим глазом смотрело Исчадие, издавая свой фирменный утробный рык, от которого под ногами дрожал пол. Я вскинул правую руку, как будто снова хотел приложить монстра Испепелением, на что тот предсказуемо в столь стеснённых обстоятельствах пригнулся, в таком положении подскочив ко мне вплотную и намереваясь незатейливо откусить мне голову.
        Бросок, огромные челюсти клацают в холостую, не встретив никакого сопротивления, в то время как я вновь выхожу из Бестелесности со стороны ослепшего глаза, кладу ладонь левой руки на широкий лоб, и… Испепеляю верхнюю половину головы. Огромная туша с сохранившейся нижней челюстью шумно оседает на грязный пол, а я на лету ловлю уцелевший кусок оставшегося рога твари и машинально засовываю его себе в Карман. А то как же - охота на Извергов и без хабара?
        Можно, конечно, поностальгировать о тех весёлых деньках, когда подобная тварь чуть было не пресекла мой путь в этом мире, однако этим лучше заняться чуть позже, сперва обезвредив парочку гораздых на неприятные сюрпризы Уродов. Выскакиваю из пролома и осматриваюсь. Чешир таки сумел справиться со своим противником, изрядно пройдясь по нему когтями, выбив из руки последний ствол и взяв на удушающий. Молодец, котяра, я в нём не сомневался! Ну, почти…
        Урод одной рукой пытался ослабить хватку неприятеля, а второй снял с разгрузки какой-то брелок, напоминающий пульт от сигнализации. Так, не нравится мне это! Скачком оказавшись рядом, перехватил его руку, но тот всё же успел вдавить кнопку. Только не говорите мне, что они здесь ещё и заминировали всё…
        - А-а-а! - Вместо ожидаемого мной звука взрыва, за спиной раздаётся душераздирающий крик.
        Обернувшись вижу, как орущий «клерк» пытается содрать с головы позволяющее контролировать тварей устройство. Из его ушей и глаз начинает течь кровь, а то что сейчас твориться с его Астральным телом, мне и вовсе никогда видеть не приходилось. Из венца вырываются жгуты непонятной, но очень агрессивной энергии и буквально на части разрывают его Астральную оболочку! Честно говоря, сейчас мне даже приближаться к нему стрёмно, не то, что пытаться снять эту штуку. Ну как эта хрень перекинется на меня? Не удержавшись на продолжающей раскачиваться и изрядно деформированной после моего боя с Исчадием лестнице, «клерк» всё же перевалился через перила.
        Его истошный крик стих только тогда, когда лысая черепушка уж слишком близко познакомилась с заваленным трупами Рапторов полом. Вот и очередной Повелитель Извергов закончил свой земной путь - причём также паршиво, как и его идейный коллега, Озиз Осквернитель - упокоившись среди расчленённых тел своих «подданных». Я бы назвал это символичным, если бы со стороны всё не выглядело столь… отталкивающе.
        - Ты что сделал, Ур-род? - С рычащими нотками в голосе спросил Чешир. - Говор-ри!
        Он продемонстрировал и без того придушенному им сверху кисть с внушительными когтями.
        - Всего лишь избавился от очередного неудачника, мнящего себя богом во плоти, - как ни в чём не бывало ответил «решала», изобразив на расцарапанной морде кривое подобие улыбки. - Слишком много болтал, не по назначению расходовал выделенные ему ресурсы, да и в принципе мне не нравился. Ты, киса, мне тоже не нравишься, если что.
        - А я и не кр-ружка пива, чтобы всем нр-равится! - Прошипел котяра, сильнее сдавив горло своего пленника.
        Ничего себе разошёлся, будто реально озверел во время боя.
        - Он только этого от тебя и ждёт, - хмыкнул я. - Хочет уйти легко. Но лично я за то, чтобы он ещё помучился. Ну-ка, держи его крепче и не шевелись!
        Сказав это, я молниеносным движением воздействовал на Брешь Спокойствия Урода, отчего тот обмяк в крепких вражеских объятиях Героя.
        - Чего это он? - Чеширу пришлось подхватить его поперёк туловища, чтобы тот ненароком не воссоединился со своим коллегой на дне колодца.
        - Устал, походу, - пожал плечами я. - Давай-ка унесём его отсюда, пока тут всё не развалилось.
        Вообще, удивительно, что эта конструкция всё ещё продолжала держаться. Однако, без соответствующих способностей лазать по ней я бы не рекомендовал никому. Даже нам, вполне ловким ребятам, потребовалось применить немалые усилия, чтобы втащить бессознательного Урода в тот проход, откуда мы пришли. Оставив Чешира вязать пленника выданной ему бечёвкой, я вновь спустился на самое днище, чтобы проконтролировать тварей, вернуть оставшуюся на слегка подпаленном и притоптанном теле диггера следилку, отыскать упавший нож временного напарника, да попытаться снять с разбившегося в лепёшку «клерка» управляющий венец.
        К сожалению, про лепёшку я упомянул не для красного словца, ибо вместо головы у него теперь натуральная каша из мозгов, да осколков черепа. Ну и про оплавленную до неузнаваемости загогулину, в которую и превратилось творение неких сумрачных гениев, не стоит забывать. Впрочем, оно и к лучшему - себе бы я подобное точно присваивать не стал, сам бы уничтожил, не настолько я доверяю МАС, чтобы лично предоставлять им действующий образец подобной штуки.
        Эх, сколько-то их ещё у Компании осталось? Надеюсь, Принц сможет найти ответ на этот и многие другие вопросы. А почти не отредактированное видео всего произошедшего ему в этом поможет. Пусть я и не стремлюсь лично участвовать в его планах и разборках, однако не могу не признавать, что дело-то он делает реально полезное, пытаясь противодействовать серьёзным людям. И раз уж над городом нависла угроза подобного масштаба, так… пусть Ассоциация не расслабляет булки и отрабатывает свой хлеб. Ну а я помогу, чем смогу. В конце концов, я уже не раз доказывал, что и сам посерьёзней некоторых буду.
        - Ну что за месиво... - Я поднял взгляд вверх и увидел по-кошачьи, свесив одну ногу вниз, устроившегося на остатках лестницы Чешира, осматривающего весь этот бардак.
        Кажется, он уже более-менее пришёл в себя и не выказывал звериные повадки, вроде невольно прорывавшегося рыка и излишне резких движений.
        - Изверги, - только и ответил я, потому как, несмотря на всю очевидность, любые другие комментарии были бы здесь излишни. - С ними по-другому бывает редко.
        - Почему, пока я был Злодеем, то максимум тяжкие телесные видел, но стоило стать Героем, так второй раз уже по колено в кровище и дерьмище? - Задал он явно риторический вопрос.
        - Добро пожаловать в большой жестокий мир, - я развёл руками в стороны. - Он вот такой. Иногда даже хуже.
        - Куда уж хуже? - Хмыкнул Чешир.
        - Гораздо хуже - когда ты по колено в своей кровище.
        - Да уж… - приуныл он.
        - И ещё, по поводу твоих злодейств…
        - Я завязал! - Тут же воскликнул кошак, подскочив на месте, отчего искорёженная конструкция, на которой он восседал, покачнулась и заскрежетала. Моя воспитательная беседа с Тригадой определённо удалась, раз до сих пор вызывает подобную реакцию.
        - Просто хотел сказать, что если ты оставлял после себя лишь травмы, то ты был реально херовым Злодеем. Геройствовать у тебя получается намного лучше.
        Я говорил вполне искренне, ибо Чешир отлично себя показал. Не ворчал под руку, не свалил по-тихому с Путеводцем, когда мы разделились, и я рад, что незаметно подсунутая ему за воротник пиджака следилка не пригодилась. Но самое главное, он вступил в игру ровно тогда, когда это было необходимо, не дав Уродам скрыться, пока я был… немного занят. Ну и конечно, он своими силами, без какой-либо помощи с моей стороны, уверенно победил не самого слабого противника. Вот и пригодился ему опыт драк с кем только можно.
        - Иди ты! - Шевельнув ушами, фыркнул Чешир. Даже отсюда, даже с маской, закрывшей ему пол лица, мне было отлично заметно, что кошак немало смущён моим заявлением. - Долго там ещё? Что-то мне реально надоело мотаться по этим крысиным норам, хочу наверх!
        - Уже закончил, - я помахал ему его же ножом, найденным неподалёку. - Можно сваливать! Надеюсь, ты не пр***л мой компас!
        Глава 11
        Покрошить вволю тварей - это, конечно, хорошо. Подобное времяпрепровождение в состоянии взбодрить любого сверха, да и меня всегда поддерживает в тонусе, а уж когда за это платят - так и вовсе. Тем не менее, для окончательного закрытия вопроса с ночными беспорядками, этого всё же недостаточно. В отличии от пленённого виновника этих самых беспорядков. Пусть и немного покоцанного, но вполне живого. Впрочем, подозреваю, что дельцам хватило бы и записи с трупами обоих Уродов. Ну так я и не для них решил возиться с пленником. Уверен, в Ассоциации ему куда как сильнее обрадуются.
        Примерно такими словами я и объяснил Чеширу необходимость тащить его с собой в принципе. Он, конечно, парень не глупый и сам всё прекрасно понимает, но не повозмущаться тому, что именно ему приходится переть на себе упакованного и пребывающего без сознания Урода, он не мог.
        - Моя ноша не менее тяжела, - ответил ему я, внимательно вглядываясь в развёрнутую иллюзорную карту.
        Конечно же я имел ввиду вовсе не вес Путеводца, а необходимость в принципе отслеживать путь, освещая дорогу подобранным диггерским фонарём, который неведомо каким образом пережил мои дикие пляски с Рапторами, и постоянная готовность отразить очередную атаку тварей, откуда бы она не последовала. Пусть специально натравливать на нас Извергов стало не кому - во всяком случае, я очень на это надеюсь - но здесь и без того прорва всяческих никем не контролируемых Извергов, вроде той же Жабы, на которой прокатился кошак. Специально её осматривал труп и не заметил на нём ничего… чужеродного. Так что его группа наткнулась на облюбованное ей место засады совершенно случайно. Или же сверхов завёл туда проводник? Ничего конкретного о его судьбе Чешир мне рассказать не мог, потому как, когда на тебя с потолка падает такая-то туша, лишнего времени чтобы смотреть по сторонам обычно не бывает.
        Вообще, как и предупреждал Вирт, эти мрачные даже на моём фоне типы были и впрямь совершенно не настроены на хоть какое-то общение и единственным способом коммуникации с нами, которым они пользовались, являлись либо короткие фразы, либо вообще простенькие жесты. Я уж было заподозрил, что под их глухими одеяниями прячутся какие-нибудь стрёмные мутанты, прямо как в городских легендах, вроде канализационных крокодилов, однако обследование мёртвого диггера ничего необычного не выявило. Обычный ничем не примечательный мужик средних лет. Был…
        По-хорошему, стоило бы забрать его тело с собой, наверняка ведь скоро туда нагрянут Изверги-падальщики, которые не оставят после себя даже костей. Однако же нас и один пока ещё живой Урод прилично сковывал в манёвре, так что я забрал с тела ту самую суперрацию, да некий аналог опознавательного жетона, или чем там на самом деле являлся приколотый с обратной стороны балахона металлический овальный значок с незнакомой эмблемой и длинной последовательностью цифр на обратной стороне. Если пересечёмся на выходе, отдам коллегам незадачливого проводника. Надеюсь, хоть кто-то из них пережил этот вечер.
        Пусть двигались мы не столь резво, как прежде, но миновали тёмные проходы куда быстрее чем могли бы за счёт того, что, благодаря артефакту, двигались по прямой. Насколько это возможно в подобных условиях, конечно, но всё же. Прежде чем увидеть выход, мы по звуку поняли, что нас ждут.
        - Чеши-ир!.. - Эхом разносился по коридорам голос, кажется, Люта. - Ты где-е?..
        Ну ладно, ладно - ждали не совсем нас, а лишь одного из нас.
        - Похоже твои ещё не поднялись, -- обернувшись и через плечо взглянув на вынужденного напарника, прокомментировал очевидное я.
        - Ага. Завидуешь? - Сверкнув своими кошачьими глазами, откликнулся он.
        - Тому, что у тебя, по всей видимости, пожизненная прописка в детском саду? - Фыркнул я от того, насколько по-детски прозвучала эта подначка. - Давай-ка лучше поднажмём.
        Сказав это, я ускорил шаг. Мой вьючный кот, гружёный схваченным нами Уродом, лишь недовольно что-то проворчал и поспешил следом. Держался он всё это время бодрячком, и не скажешь, что не так давно его чуть было не размазало тонким слоем по стенам тоннелей. Но я ничуть не жалею, что потратил на него дозу «воды». Всё же пользы от него в итоге оказалось куда больше, чем я в принципе мог рассчитывать. Например, всю обратную дорогу я прошёл налегке, хе-хе…

* * *
        - И что было дальше? - Спросил Вирт, в нетерпении ёрзая на своём кресле так, что оно едва не каталось туда-сюда.
        Пусть мой краткий пересказ недавних событий и был хакеру крайне интересен, но сейчас ему наверняка больше всего хотелось посмотреть отснятый мной материал. И тот чуть ли не плотоядный взгляд, которым он косился на лежащую на столе камеру, меня даже пугал.
        - Скучная часть, - поспешил свернуть рассказ я. - Давай, включай уж, самому интересно, что получилось.
        Дважды ему повторять было не нужно, Вирт цапнул девайс с такой скоростью, что, не будь у меня Магического зрения, я бы заподозрил в нём обладателя соответствующих сверхсил. Подключив камеру к своему монструозному компу, он вывел изображение на самый большой из своих мониторов и, поудобнее откинувшись в кресле, в предвкушении уставился на экран. Мне здесь присесть было некуда, а потому я, скрестив руки на груди, оперся плечом на ближайшую полку и приготовился…
        - Эй, смотри куда облокачиваешься! Там ценные экспонаты! - Да, даже предстоящее зрелище не помешало другу всё также трястись над своей коллекцией. - Хорош маяться, сюда садись!
        Вирт выдвинул из-под стола и поставил рядом здоровущий полуразобранный корпус системного блока, внутри которого он смонтировал держатели для пивных банок. Парочка там даже осталась. Устроившись почти как в лучших кинотеатрах, я был весь в предвкушении - не каждый день доводится смотреть блокбастер собственного производства.
        - Да-а… - протянул Вирт, когда «кино» закончилось, - мне предстоит много работы, чтобы сделать из этого что-то смотрибельное.
        Это точно. Нет, относительно качества картинки претензий у меня не было, но вот всё остальное… В конце концов, съёмка велась в довольно непростых условиях сплошной темноты, перемежаемой яркими лучами фонарей. И если во время ходьбы камера вполне неплохо подстраивалась, то экшн-моменты превратились в какую-то невнятную, наполовину смазанную мешанину. Особенно это касалось боёв с Рапторами и Исчадием, то есть всего наиболее интересного. Куда более сносно получилось моё сражение с Маткой. Ну… до того момента, как она начала разгон и мне потребовалось её преследовать.
        - Ты же вроде бы говорил, что она должна снимать и в темноте, и на высоких скоростях? - Решил уточнить я.
        - До твоего выхода я попытался откалибровать камеру так, чтобы она побыстрее сменяла режимы. Но, по всей видимости, этого оказалось недостаточно, уж больно ты шустрый, - задумчиво пробормотал Вирт. - Теперь понятно, почему многие предпочитают менять режимы вручную.
        - Ни разу не видел, чтобы хоть кто-нибудь прямо посреди боя начинал копаться в меню своей камеры, - хмыкнул я.
        - На то здесь и присутствует голосовое управление. Наверняка ты слышал, как Герои постоянно кричат всякую пафосную муть - так вот, иногда это оно и есть. Команды можно подстраивать под любые слова и фразы.
        - На такое я не подписывался, - сходу решил пресечь любые поползновения в эту сторону я.
        - Знаю, потому-то и решил ограничиться аппаратным функционалом. В любом случае, мне есть с чем работать, и я не я буду, если не сделаю из этого истинный шедевр, способный утереть сопливые носы всей Тригаде! И твоя встреча с побитым жалкой лягушкой Чеширом нам в этом поможет, хотя бы эти кадры получились как надо! - Он зловеще блеснул стёклами очков, в предвкушении потёр ладони и разве что не зашёлся злодейским смехом.
        - Слушай, насчёт Тригады… - не слишком уверенно начал я.
        - Не сомневайся, мы их умоем! Пусть все увидят, кто настоящий Герой, а кто - не более чем пародия, рассчитанная на тупую школоту!
        - Как бы тебе сказать… - энтузиазм друга в данном вопросе выглядел, мягко говоря, не нормально. - В общем, я с ними заключил что-то типа соглашения. По поводу роликов.
        - Соглашения? - Его голова ме-едленно повернулась в мою сторону. Моё порой излишне богатое воображение дополнило эту картину скрипом проржавевших петель. - И какое же ты заключил с ними соглашение, позволь узнать?
        - Незначительное, - тут же ответил я. - Совершенно пустяковое, тебе не о чем беспокоиться.
        - Се-ев?
        - Короче, у Чешира во время скачек на Жабе сорвало камеру…
        - Это же отлично!
        - Да, в этом я с тобой абсолютно согласен. Так вот, они попросили меня поделиться куском моей записи, где мы с ним встретились.
        - Надеюсь, ты не согласился? - Обманчиво спокойным тоном поинтересовался Вирт.
        - Ну, вообще-то…
        - Ты с ума сошёл? - Вскочив с кресла и начав экспрессивно махать руками, воскликнул он, так и не дав мне закончить. - Они же смогут нарезать это, как захотят! Выставят тебя злобным козлом, а своего драного кота истинным Героем! Тот, кто клепает им видосы и не на такое способен! Они же нас поимеют! Как ты вообще!..
        - Так, сбавь-ка обороты, - я тоже встал, что позволило мне буквально нависнуть над разошедшимся хакером. - Никто никого не поимеет. Во всяком случае, в этом смысле. Мы с ними всё обговорили, перед публикацией они вышлют нам ролик и, если тебе что-то не понравиться, всё переделают. В противном случае, нам ничто не помешает самим выложить полную и необрезанную версию того, что было на самом деле. Это - раз!
        - А что тогда два? - Хмуро поинтересовался сумевший взять себя в руки Вирт.
        Наверное, следовало как-то иначе подать эту новость, всё-таки его трепетные чувства по отношению к Трайфорсу ни для кого не секрет. Но он хотя бы не схватился за сердце, что уже хорошо.
        - А два - они репостнут у себя наш видос.
        - Они что? Серьёзно?! - Он неверяще вытаращился на меня. - Хочешь сказать, что гады предложили тебя попиарить?
        - Раз уж мне довелось немного поработать с одним из них, то почему бы и нет? - Пожал плечами я. - Когда ещё выпадет такая возможность? Лют заверил меня, что подобного рода коллаборации могут быть интересны аудитории. Или он врал?
        - Нет, народ и впрямь любит всяческие междусобойчики, - поморщившись, подтвердил слова гада Вирт. - Но Трайфорс... эти!..
        - Разумеется, я взял время на подумать, так что, если ты приведёшь логически обоснованные аргументы против, мы просто откажемся. Только учти ещё, что мне не нужна известность любой ценой, так что делать акцент на чужих неудачах я в любом случае не позволю. Всё-таки я хочу запомниться как Герой, а не как какая-нибудь звезда-истеричка реалити-шоу, готовая подсиживать всех подряд в своём окружении.
        Вирт упал обратно на своё кресло, устало прикрыв ладонью глаза.
        - Если ты так ставишь вопрос, то у меня нет никаких объективных причин быть против, - вздохнул он. - Кроме того, что они были Злодеями и им не стоит доверять, но ты это и сам знаешь. И ещё, их предложение звучит уж слишком заманчиво, они наверняка попытаются нас где-нибудь наколоть.
        - Риск есть в любом деле. Если с их стороны будет какая-то подстава, это станет для нас уроком. И не останется без ответа. Но динамить ребят только потому, что они - Тригада, как-то неправильно. Дадим им шанс.
        - Есть что-то ещё, верно? - Хакер встряхнулся, и поднял на меня подозрительный взгляд. - Что-то помимо этого кроссовера, иначе вряд ли ты стал бы за это так топить. Ты в принципе не любишь особо светиться, а тут аж энтузиазмом загорелся. Так что ты там задумал?
        - Что же я задумал?.. - протянул я, медленно пройдясь по проходу меж ближайших полок. - Ничего особенного, если честно, просто собираюсь последовать твоему же совету. Ты ведь сам недавно говорил, что я рискую в один не самый прекрасный момент надорваться. Так почему бы не найти себе союзников, что в случае чего могли бы меня прикрыть? Ну и наоборот, соответственно. Всё-таки опыта борьбы с Извергами у них маловато, второй раз считай по краю прошли.
        - Погоди, погоди, - выставив вперёд ладонь, прервал меня Вирт. - Ты сейчас втираешь мне какую-то дичь! Союзники - это хорошо, но зачем при всём многообразии московских сверхов выбирать именно Тригаду?
        - А кого ещё? - Хмыкнул я. - Анархисты отпадают сразу, я их практически не знаю. Все долги между мной и Кулаками уплачены, снова к ним лучше не лезть. Ну а Светочи… это был бы идеальный вариант, если бы их верхушка не работала с нулевым отделом. Не удивлюсь, если окажется, что Дед - какой-нибудь полковник или вообще генерал, которому пенсия только снится. Один раз я уже вляпался в подобное дерьмо, да так смачно, что пришлось подставляться под бомбу, чтобы гарантированно его отчистить. И это не говоря о том, что в качестве подкрепления они могут выставить кого-то вроде Зверяны, - от подобных перспектив я нервно передёрнул плечами. - В итоге остаётся только Ассоциация, но тут ты сам всё понимаешь.
        - Но ведь есть ещё и Мистики, не забывай. Не зря же ты их натаскиваешь в первую очередь против тварей.
        - Не зря, - кивнул я. - В перспективе каждый из них может стать серьёзным бойцом, но сейчас… тебе ведь не надо напоминать, что произошло, когда они полезли помогать мне в прошлый раз? Когда кое-кого - не будем показывать пальцем - похитили, и этот кое-кто едва не лишился своих сверхспособностей, а то и жизни.
        - Нда… - только и ответил Вирт, знатно тогда переволновавшийся за детишек.
        - Так что Трайфорс - наименее ужасный из всех возможных вариантов. Я вполне представляю себе уровень их подготовки, всё же пару раз с ними сходился, теперь вот посмотрел на них в серьёзном деле. В смысле, на одного из них, но увиденным я остался более чем доволен. Остальные, к слову, даже не думали возвращаться на поверхность без своего товарища, ждали его до последнего. С ними можно иметь дело.
        - Можно, только осторожно, - проворчал Вирт. - Других вариантов и правда нет, независимые геройские команды - явление редкое, так как век их, как правило, не долог. Они либо вливаются в ОГГ, либо распадаются на одиночек. Бли-ин, как ты всё красиво расписываешь, прямо идиллия получается! Но, если гады подгадают момент и… решат переметнуться в прежнюю стаю, не говори потом, что я тебя не предупреждал. Если выживешь.
        - Да-да, как скажешь, - согласился с ним я. - До хоть какого-либо доверия между нами всё равно ещё очень далеко. Видел бы ты, как Мираж пряталась от меня за спиной Люта, мне показалось, что даже её маска искривилась в гримасе ужаса. Хотя… учитывая её силы… возможно так оно и было. В любом случае, этот видео-обмен - отличная возможность наладить контакт. Вот, - я протянул ему визитку, - они дали мне адресок ихнего спеца по поддержке, можешь сам проконтролировать его работу с нашими материалами.
        - Так и сделаю, - заверил меня Вирт, принимая визитку с таким лицом, словно я давал ему не кусок картонки, а живого скорпиона. - Кстати, ты так и не рассказал, что было дальше. После того, как вы выбрались с Нижнего Уровня. Профсоюз остался доволен?
        - Более чем, - помрачнев, кратко ответил я.

* * *
        Мы с Чеширом оказались последними. Не считая тех, кто вообще не вернулся, пусть их оказалось и немного - один наёмник из отряда Чешира, да ещё парочка из тех, что шли вместе с командиром. Мои также добрались в полном составе, пусть и не без проблем, если судить по их потрёпанному виду. Во всяком случае, когда мы расставались, они выглядели не в пример лучше. Как рассказал мне потом Мультитул, на обратном пути им пару раз пришлось отбиваться от тварей, что без меня и с подраненным Жигой оказалось несколько сложнее. Тем не менее, они вынесли всех, кто стоял между ними и путём к поверхности.
        Других диггеров я среди собравшихся так и не обнаружил. Либо они попросту не пережили подобного путешествия, что крайне сомнительно, раз уж они здесь по одиночке ходят, либо сами куда-то запропали, что косвенно подтверждало их связи с Уродами. Анархисты из третьей группы громогласно делились своими впечатлениями, из чего выходило, что им тоже пришлось побывать в окружении тварей. Чем дальше, тем сильнее воняло всё это дело. Наверху нас уже встречала внушительная делегация людей в белых масках. Дельцы не поленились и прибыли лично. Оказался среди них и Валет.
        Сумбурные рассказы участников не слишком-то их впечатлили… в отличие от связанного Урода, на которого они посматривали с явным интересом. Впрочем, я сходу пресёк любые поползновения в его сторону, заявив, что собираюсь сдать его Ассоциации. Чешир, по сути лично его захвативший, не возражал, оставив это на меня. Он промолчал даже тогда, когда Стряпчий предложил за Урода вполне приличную цену. Я же молчать не стал, напомнив присутствующим, что грозит за якшание с подобным контингентом. Мало ли, вдруг его пожурят да отпустят? Не без какой-либо выгоды для себя, разумеется. Дельцы пошли на попятный. Полагаю, не в последнюю очередь из-за того, что я поддал энергии в маскировочное плетение, добавив своей иллюзии жути.
        Далее выжившие начали расходиться. Многие из них правда далеко не ушли, их ждал приём у доктора Коновала. Почему-то этим парням я сочувствую не меньше, чем тем, кто остался внизу. Я тоже задержался, устроившись в баре, откуда по своему рабочему телефону связался с… компетентными в уродских вопросах людьми. Теперь оставалось их дождаться, да лично передать «груз», потому как в этом вопросе я не доверял даже Валету. Бармен может сколько угодно строить из себя своего в доску парня, но не стоит забывать, что он далеко не последний член Профсоюза. Минут пятнадцать спустя задрожали стёкла, а с улицы послышался характерный гул.
        - Похоже, твои новые друзья прибыли, - насмешливо прокомментировал Валет. - Боря их встретит и проводит внутрь.
        - Боря может не утруждаться, - не то, чтобы мне было хоть какое-то дело до здешнего вышибалы… - сам прогуляюсь.
        Сказав это, я бодро спрыгнул со стула и закинул на плечо валявшегося на полу Урода. Он до сих пор пребывал без чувств, но оно и не удивительно - уж об этом-то я позаботился. Мало ли, что он попытается отколоть, очнувшись и поняв в каком положении оказался, так что лучше не рисковать. Это также касается и того, что встречаться с представителями Ассоциации прямо здесь - не самая удачная затея. Даже если мы забьёмся в какой-нибудь дальний угол, далеко не факт, что там не окажется подслушивающих устройств. Всё же последние события доверия к площадникам не добавляют.
        Выйдя из бара и заметив идущего через площадь Принца в компании одетой в свою броню Джейн с копьём наперевес, я удовлетворённо кивнул. Не зря я всё же запомнил тот номерок, что он показал мне во время нашей прошлой встречи, хоть тогда я и утверждал обратное. Зато теперь мне не придётся ругаться с группой незнакомых чванливых Геройчиков, кичащихся своими Эмблемами и свято уверенных в собственной крутости.
        - Безликий, - в знак приветствия кивнул мне Принц. - Смотрю, ты с уловом.
        - Считай это запоздалым подарком на Рождество, - хмыкнул я. - Но и кроме него мне есть, что тебе рассказать.
        - В таком случае, предлагаю подняться на борт, а то здесь немного холодновато, - будто в подтверждение своих слов, он зябко поёжился под своим пальтишком.
        Спорить я не стал, проследовав за иностранцами обратно к джетвингу, что приземлился на относительно свободном от кустов участке окружающего Площадь скверика. Устроив связанного Урода на одном из кресел и зафиксировав его рамой безопасности, я в очередной раз проверил, что он и не думает в ближайшее время очухиваться, и только после этого уселся напротив Дэниэла, начав свой рассказ.
        Говорил я кратко и по существу, не упоминая причины, которые заставили меня спуститься под землю и не говоря ничего о своих спутниках. В общем-то я описал только своё столкновение с Уродами, но не сомневаюсь, что сверх-детектив вполне понял суть происходящего, всё же котелок у него варит как надо. Но мне, в общем-то, плевать. Напрямую секреты Площади я не выдавал, а уж кто до чего догадался - уже не мои проблемы.
        - Значит, контроль над Извергами, - внимательно меня выслушав, задумчиво проговорил Принц. - И пульт ты оставил там.
        - То, что от него осталось. Эти ребята надёжно подстраховались, штука вполне качественно самоуничтожила как себя, так и оператора. Уж прости, но копаться в чужих мозгах для извлечения явно нерабочей загогулины я побрезговал.
        - Понятно…
        - Если не веришь, у меня всё записано, - я пальцем постучал по уже отключённой камере, о чём красноречиво свидетельствовал прикрытый заслонкой объектив.
        - Отлично, давай сюда, снимем копию и вернём.
        - Нет уж. Я вам сам запись пришлю, просто скажи куда.
        - Нам бы не помешал оригинал, - решил настоять Принц.
        Его стоящая рядом помощница приняла чуть более угрожающую позу. Правда не уверен, что угроза эта была адресована мне, а не решившему поиграть со мной детективу.
        - Полегче Дэниэл, - скрестив руки на груди и тем самым прикрыв девайс от его загребущих ручонок, покачал головой я, - или увидишь это, как и все остальные, в общем доступе.
        - Мы играем на одной стороне, Безликий, зачем нам ссорится по пустякам? Ты же видишь, что происходит - они начинают действовать! В этих условиях нам бы не помешал надёжный человек в…
        - Я здесь не для того, чтобы в очередной раз выслушивать твои предложения, - оборвал его я. - В сущности, я уже сделал, что собирался, так что пойду, пожалуй.
        Я встал и направился к аппарели, Джейн тут же преградила мне дорогу.
        - Когда мы разговаривали с тобой в последний раз, они сидели в своих убежищах, боясь лишний раз привлечь к себе внимание, а теперь что? Открытое нападение на Героев прямо в городе, штурм нашего объекта, а сейчас ещё и это! - Он махнул рукой в сторону пойманного Урода. - Знаешь, что будет дальше? Так я тебе скажу, что: они продолжат. Пусть мне не известны конечные цели Компании, но я могу с уверенностью утверждать, что раз уж они настолько засветились, то не станут скрывать своё присутствие и дальше. Теперь я почти не сомневаюсь в том, что именно они стоят за Ночью Оживших Кошмаров, это не может быть простым совпадением! Хочешь, чтобы она повторилась?
        - Наша Ассоциация нас бережёт, - хмыкнул я. - Если пересекусь с ними снова, то, как и подобает сознательному гражданину, дам вам знать. В остальном же… я в вас верю!
        - Они о тебе не забудут, - произнёс Принц. - Ты, конечно, можешь надеяться, что эти Уроды наткнулись на тебя совершенно случайно и просто решили подзаработать. Но лично мне кажется, здесь не обошлось без наводки с Площади. Ты и сам заметил, насколько хорошо они подготовились к твоему приходу. На коленке такой план не составить.
        - Это им не помогло.
        - Многие планы не переживают столкновения с реальностью, главное вовсе не это, а сам факт случившегося. Кто с Площади слил им информацию о твоём участии? Возможно, твой приятель-бармен? Либо же это был любой из тех, за чьи услуги ты платишь деньги. Теперь ты не можешь быть в них уверенным полностью. Вот так, шаг за шагом, кольцо вокруг тебя сожмётся, Безликий. Компания припрёт тебя к стенке, и вот тогда… - Принц сделал многозначительную паузу, - тогда советую тебе вспомнить о нашем прошлом разговоре и быть… более гибким. Только вместе мы сможем отвратить от города эту угрозу. Ты - изнутри, а я - снаружи.
        - А что только от города? - Усмехнулся я. - Чего сразу не от целого мира? Кажется, Принц, ты принимаешь меня не за того.
        - Я считаю тебя тем, кто физически не способен отсиживаться в стороне. Иногда этого более чем достаточно. Да, сегодня ты победил, ты - молодец и всё такое, но по сравнению с истинными масштабами происходящего эта победа… как там у вас говорят… соринка в стоге сена?
        - Капля в море, - поправила его Джейн, впервые в моём присутствии подав голос.
        - Вот именно, капля в море! - Дэниэл достал из-за пазухи небольшой блокнот, начеркал в нём что-то авторучкой, после чего вырвал страничку и протянул её мне: - Ладно, не буду тебя более задерживать, а то наш новый друг успеет проснуться. Пошли всё, чем ты готов с нами поделиться, на этот адрес. Кстати, хорошо, что ты всё же запомнил номер, мне кажется, он тебе ещё пригодится.
        - Знаешь, как ещё у нас говорят? Когда кажется, креститься надо, - ответил я, сходя по опущенному Джейн трапу.
        Оставив после себя тысячи взметнувшихся в воздух и теперь хаотично танцующих снежинок, искрящихся в свете освещающих Площадь прожекторов, джетвинг медленно и величественно набирал высоту. Его чёрный корпус был отлично заметен на фоне белёсого неба. Да, мы копались под землёй довольно долго, сейчас уже было около полуночи, но при таком освещении, отражающимся от снега, небеса выглядели так, словно на дворе сумерки. Глянув на переданный мне лист, я убрал его в Карман.

* * *
        - Так, а вот сюда отправь кадры, где засветились Уроды, - после того, как мы с Виртом обсудили, что войдёт в основной ролик, а чего лучше никому не показывать, я положил перед ним чуть помятый блокнотный листок.
        - И чей это адрес? - Поинтересовался он, посмотрев, что там написано.
        - Одного делового товарища из Ассоциации, - я выразительно взглянул в лицо друга, - ты понял, о ком я, так что поаккуратнее с этим. Не хотелось бы, чтобы нас вычислили.
        - Не учи учёного, - фыркнул Вирт, - я без соответствующих мер предосторожности даже по сайтам с… - он запнулся, - кхм… даже в соцсетях не зависаю!
        - Очень предусмотрительно с твоей стороны, - я сделал вид, что не заметил его оговорки.
        - Зато понятно, чего ты такой загруженный, он снова тебе мозг компостировал.
        - Типа того, - рассеянно ответил я.
        - И что? - Вирт отвлёкся от экранов и взглянул на меня. - Только не говори, что ты на это повёлся. Даже любому дауну будет ясно, что он хочет выехать на Диком-одиночке, выжать его по максимуму, а потом забрать всю славу себе. На Западе это обычная практика - менеджер среднего звена, который эксплуатирует талантливого подчинённого за которым никто не стоит, присваивая его достижения себе и продвигаясь по карьерной лестнице. Вот также и тут. Не ведись, короче.
        - И в мыслях не было, меня беспокоит другое…
        - Что именно?
        - Не важно, - отмахнулся я, - давай лучше ещё раз пройдёмся по фрагментам, не хочу показывать ничего лишнего.
        - Драка с Исчадием была не лишней! - В который раз возмутился Вирт.
        - Нельзя демонстрировать широкой публике свой коронный приём, - да уж, Испепеление лучше держать при себе, оно куда эффективнее, когда противник его не ждёт. - Кстати, чуть не забыл, в бою с Маткой его тоже надо вырезать!
        - Что же тогда останется?! - Простонал Вирт так, словно я ему почку вырезать собираюсь.
        - Да там ещё много интересного!

* * *
        Принц улетел, и даже вернуться не обещал, однако же его слова крепко засели у меня в голове. Не о том, чтобы всерьёз задуматься о карьере Героя под прикрытием, вовсе нет. Куда сильнее меня беспокоило его предостережение относительно подставы от дельцов. Эти подозрения бурлили во мне, ещё когда мы с Чеширом брели по подземелью обратно, и виновник случившегося на первый взгляд был совершенно очевиден.
        Посредник. Именно его человек передал мне записку, из-за которой я в итоге и последовал за диггером. А ещё он и ранее подставлял своих клиентов, иначе я свой первый разговор с Принцем в качестве Безликого назвать не могу. Хотя… тогда за нашу встречу платил Дэниэл, и это он скорее считался клиентом… Но что, если теперь Посреднику за то же самое заплатила Компания, и он расстарался, чтобы предоставить меня им на блюдечке? Пусть сегодня всё пошло немного не по плану, но тогда ничего не мешает ему попытаться снова!
        Единственное, что смущало меня в собственных выводах - определить конкретного виновника удалось слишком уж легко. Конечно, жизнь - не детективный роман, где злодеи проворачивают хитровывернутые многоходовочки, чтобы замести следы своего участия в преступлении, но вдруг так оно и есть? Возможно, его захотел подставить собственный охранник? Либо же та записка вовсе не от Посредника, ауры-то на ней не было, всё же это не тот предмет, который ты будешь носить с собой достаточно долго, чтобы на нём остался отпечаток. В общем, непонятно…
        Несмотря на то, что было уже очень поздно, я решил всё же попытаться разгадать эту загадку, что называется, по горячим следам. Первым делом вернулся в бар, где забрал пакет, набитый наличностью. Не знаю у кого как, а мне Валет выплатил всю оговоренную сумму сразу после дела, как мы с ним и договаривались. После этого я покинул Площадь и ещё пару улиц двигался дворами, едва не нарвавшись на объезжающий закоулки патрульный бронемобиль, и только после этого скрылся под Пологом, скинул гонорар в Карман и Поступью поспешил обратно.
        Направился я прямиком к главному подозреваемому, для чего пришлось уже своим ходом спускаться в подземелье по шахте лифта, Бестелесность мне в помощь. Впрочем, она пригодилась мне и позже, чтобы проникнуть непосредственно туда, где за железными дверьми располагался офис Посредника. Я был здесь всего один раз, но этого более чем достаточно, чтобы по памяти отыскать кабинет дельца, который оказался не пустым.
        Вдоль помещения нервно вышагивал высокий импозантный мужчина за сорок, а на столе небрежно валялась белая маска. Посредник собственной персоной. Выглядел он откровенно хреново - осунувшееся лицо, усталый взгляд. Можно было бы списать это на последствия бессонных ночей, тем более что отсюда до монстров рукой подать, но после успешно закончившегося рейда разве не должен он выглядеть хоть немного радостно? А тут неврастеник какой-то, беспокойно мерящий комнату шагами. Подозрительно…
        - Арсений Семёныч? - Заглянул в комнату помощник, до сих пор не вылезший из своего экзоскелета, любезно подсказав мне имя Посредника.
        - Заходи, Гоша, ну что там? Она берётся? - Делец посмотрел на него преисполненным надежды взглядом, отчего помощник едва не спотыкнулся на пороге.
        - Нет, Ищейка категорически отказалась брать заказ, стоило ей только услышать имя цели, - повинно опустив голову, ответил тот.
        - Ты предлагал ей больше? - От такой новости лицо Посредника заметно побледнело.
        - Конечно, но она даже дослушивать не стала, просто повесила трубку.
        - Кто ещё может потянуть это дело?
        - Есть пара кадров, но они тесно связаны с вашими коллегами, если к ним обратимся, те точно будут в курсе.
        - Этого нам не надо, - Арсений Семёнович тяжело опустился на своё кресло, после чего, пошарив в одном из ящиков стола, достал баночку с таблетками, высыпал на ладонь целую горсть и отправил её в рот. - Что ещё мы можем предпринять?
        - Я предлагаю немного выждать. Мы и так засветились с этой запиской, а если вокруг Безликого начнутся подозрительные шевеления, он может сложить два и два и прийти к нам за ответами. Боюсь, его визит может закончится для нас плачевно.
        - Это всего лишь сверх, причём одиночка, - отмахнулся Посредник, - боятся нам следует совсем не его, а тех, кто явится, чтобы взыскать с нас за потерянных специалистов.
        Вот так-так… Это и впрямь оказалось до банальности просто, а я-то уж сколько теорий заговора напридумывать себе успел. Горе от ума, как оно есть. Хорошо хоть решил сходу проверить самое очевидное.
        - Мы сделали всё от нас зависящее, так что это был лишь их косяк. Я предупреждал, чтобы не смели его недооценивать. Хотя, скорее всего они облажались из-за увязавшегося за Безликим трайфорсофца. И как им только удалось так удачно пересечься? - Поморщился от досады помощник. - Специально ведь засунул к нему в группу сплошных посредственностей!
        - Теперь уже поздно искать виноватых, крайними по любому окажемся мы. Сейчас единственная возможность избежать визита коллекторов Компании - самостоятельно предоставить им Безликого, - Арсений Семёнович прикрыл глаза, будто бы заснув.
        Помощник не смел отвлекать своего босса от тяжких раздумий, стоя возле двери и сцепив руки в замок за спиной. Похоже, из-за испачканного во время «прогулки» костюма, заходить вглубь кабинета он не посмел. Хороший, однако, у Посредника персонал, вышколенный. Несколько минут спустя тот резко вскинул голову, вперив в подчинённого пронзительный взгляд, отчего он вытянулся в струнку.
        - Ты сказал, он может прийти к нам сам, если почувствует слежку, - медленно начал Посредник. - Наймём какого-нибудь недоучку, чтобы наверняка спалился, и приготовимся…
        - Понимаю, к чему вы клоните, но это слишком рискованно. Одно дело - выступить в качестве наводчика, и совсем другое - попытаться взять его самим. Боюсь, нам просто не хватит для этого сил.
        - Тогда используем хитрость! - Делец звонко хлопнул ладонью по столу. - Голова тебе дадена не для того, чтобы в неё жрать, в конце концов! Здесь тесно, ему будет негде развернуться. Или газ какой-нибудь пустим. Вариантов масса, придумай что-нибудь, вас же должны были чему-то подобному учить?
        - Брать сверха, который по масовской шкале наверняка где-то рядом с высшими планками? - Позволил себе поёрничать Гоша, не слишком-то обрадованный подобной перспективе. - Нет, к такому меня жизнь не готовила.
        - Тогда, специально для альтернативно одарённых, повторяю: наша основная проблема - Компания, а не какой-то там Дикий! Эти люди смогут достать нас везде, неважно насколько глубоко мы зароемся!
        - Что же тогда Безликого до сих пор не достали? - Хмыкнул помощник.
        - Пошути мне ещё тут! - Приподнявшись и уперев обе руки в столешницу, заорал Посредник. - Или ты считаешь, что не при делах? Зря! Если я пойду ко дну, ты потонешь следом, я тебе это гарантирую! Так что, если не хочешь, чтобы со мной за компанию тебе в башку за место половины мозга засунули хреновину с которой ты будешь выполнять простенькие команды как детский радиоуправляемый робот, чтобы завтра с утра предоставил мне рабочий план по захвату этого сраного сверха! Понял меня?!
        Если в общении с клиентами он был весьма манерен и обходителен, чем невольно вызывал у меня ассоциации с лидером Общества Постановщиком, то теперь разошедшийся делец походил скорее на босса Подполья. Может он и впрямь из этих, только лоску навёл? А что, неплохая идея: спрятаться от Кулаков за белой маской, считай на самом видном месте.
        - Так точно, - тем временем хмуро откликнулся Гоша.
        - Тогда - исполнять! - Арсений Семёнович указал ему пальцем на дверь.
        Стоило подчинённому выйти, как Посредник обессилено упал на кресло, вновь потянувшись за таблетками. Перенервничал мужик, как бы сердце не прихватило. Снова прокрутив в голове эту мысль, я смерил дельца задумчивым взглядом.

* * *
        После растянувшихся на весь вечер посиделок у Вирта, я, поскрипывая снегом, не спеша брёл домой. Морозный ветерок кусал щёки и заставлял щурится. Ну и хоть немного проветривал голову от мрачных мыслей. Я не горжусь тем, что совершил, и пусть я сделал это поддавшись эмоциям, по-другому всё равно было нельзя. Так что в какой-то мере я даже благодарен своей импульсивности за то, что не упустил столь удачный момент.
        Утром помощник обнаружил бездыханное тело своего шефа именно там, где видел его в последний раз - в своём кабинете за рабочим столом. Теперь уже бывший Посредник сидел, безвольно опустив голову на грудь, а по столешнице перед ним были рассыпаны таблетки. Вызванный Коновал диагностировал у него остановку сердца. Да, так бывает, если слишком уж переусердствовать с воздействием на Брешь Спокойствия. Если бы кто-то кроме меня мог использовать Магическое зрение, то увидел бы характерные следы на пока не развеявшейся ауре и сомнений в насильственности смерти у него бы не возникло, а так… перенервничал товарищ, и не мудрено с таким-то соседством.
        Гоша же, когда поутру заглянул к шефу и нашёл его бездыханным, не сумел скрыть своего облегчения, что подтвердило мои мысли о том, что вряд ли без направляющих пендалей начальства он рискнёт со мной связываться. А если рискнёт… чтож, тогда я в полной мере подтвержу его опасения. В любом случае, сейчас я устранил очень опасного врага. Врага, который подставил меня с Принцем, и навёл на меня Уродов. Кто знает, до чего ещё он мог бы додуматься, учитывая, что он был не обделён деньгами и связями?
        Я не колебался и до сих пор уверен в правильности своих действий, вот только… это лишнее для меня напоминание, что я не столько Герой, сколько маг с оставшимся на мне отпечатком средневековых повадок. Меня меняет каждая прожитая жизнь, и пока их не так уж много, относительно просто понять откуда что берётся. Но что же будет, когда я разменяю свой первый десяток? А сотню? Сумею ли я сохранить хотя бы часть себя нынешнего? Наверное, стоит отбросить эти мысли хотя бы до следующего разговора с Шоу и сосредоточится на настоящем.
        Пока же никто за пределами Профсоюза не знает о преждевременной кончине Посредника и, подозреваю, не узнает. Просто в один прекрасный момент под маской с изображёнными на ней жмущими друг друга руками окажется совершенно иной человек. Возможно тот же Гоша, хотя я сильно в этом сомневаюсь, вести переговоры - немного не его конёк. Я тоже распространяться об этом не намерен, даже перед самыми близкими. Да - враг, да - готовил очередную пакость, но… не стоит взваливать и на них эту ношу. Ну а я? Я куда более толстокожий, чтобы рефлексировать над каждым отправленным мной на тот свет ублюдком.
        Глава 12
        Пусть всяческие новогодние украшательства уже убрали с городских улиц, заснеженный центр до сих пор смотрелся, словно ожившая зимняя сказка. Да, даже несмотря на все недавние происшествия, облик столицы не растерял своего шарма. Насколько мне удалось узнать у коллег по работе, благодарить за это стоило в первую очередь непосредственно мэрию, а затем - Министерство туризма.
        Всё же в больших городах регулярно что-то да происходит, но это совсем не повод относиться к их имиджу наплевательски, будто жизнь в них остановилась. Так что центральные улицы освещались не только мощными прожекторами, в дополнение к обычным фонарным столбам, но и различной иллюминацией. В общем, потенциальному туристу есть что у нас посмотреть. Да и для простых москвичей любые положительные впечатления на фоне последних событий лишними не были.
        Я это к тому, что нашу с Анной прогулку по ночной Москве с полным правом можно было назвать романтической. В субботу у неё выдался выходной, да и мне, после моего первого полноценного спуска на Нижний Уровень и последующих за ним событий, следовало выдохнуть и отвлечься на что-то куда более приятное, чем схватки с монстрами и выявление доселе скрытых врагов.
        Помятуя о нашей прошлой попытке культурно отдохнуть, какие-то претенциозные заведения мы посещать по обоюдному согласию не стали. Морозец лёгкий, так что вполне можно просто не спеша пройтись, что мы с удовольствием и проделали, начав свой путь с Пушкинской. Сперва мы полюбовались выставкой ледяных фигур на Тверском бульваре, затем спустились по Тверской улице до Красной площади, где, что в этом мире, что в моём родном, всегда много народа.
        Этот день также не стал исключением, причём с разных сторон отчётливо слышалась иностранная речь, и как человек, владеющий несколькими языками, могу сказать, что говорили вокруг нас вовсе не про Извергов, да очередные «проделки» Уродов. Обычный обывательский трёп. Да, масовская и государственная пропаганда во всей красе, раз уж даже в самом сердце подвергшегося за последнее время сразу нескольким бедствиям города я не слышу и намёка на тревогу. Менталитет опять же…
        Хотя расставленные то тут, то там люди в милицейской форме, иногда под прикрытием бронемобилей, да изредка мелькающие в толпе яркие наряды Героев говорят сами за себя. Ну и конечно куда уж без дронов со сканерами и рамок металлоискателей на каждом углу. В общем, меры безопасности приняты довольно серьёзные, что создаёт поразительный для меня контраст. Находиться здесь и сейчас, да ещё и в такое непростое время, оказалось весьма познавательно, ведь мне есть с чем сравнивать. Всё-таки необычно видеть родной город в столь непривычной ипостаси.
        Раньше это не так сильно бросалось в глаза, пусть меня иной раз и клинило из-за наличия незнакомых улиц, станций метро и даже целых районов, но теперь, когда особенности данной реальности соседствуют с привычными с самого первого детства образами, это… будоражит. Уж насколько бывалым и повидавшим всякое я себя считал, но всё равно проникся, лицезрев тех же Героев на фоне таких знакомых и, казалось бы, таких незыблемых красных крепостных стен. И пусть подобное я не раз видел по ящику в тех же новостях, однако вот так, своими глазами… в общем я быстренько утянул Аньку в ГУМ, всё такой же просторный и пышный, как он запомнился мне по первой жизни. Найдя в одной из многочисленных кафешек свободный столик, я буквально растёкся за ним на стуле.
        - Всё хорошо? - Спросила Анна, устраиваясь напротив. - Ты не заболел?
        - Нет, - мотнул головой я, - просто не ожидал столько новых впечатлений за раз. Чувствую себя, словно провинциал, впервые увидевший большой город.
        - Ну, мы с тобой и впрямь провинциалы, - пожала плечами невеста. - Думаю, нам нужно чаще вот так вот выбираться, а то в основном всё на окраинах, да на окраинах.
        - Вообще-то, я работаю здесь неподалёку, -- заметил я.
        - А мне вечно удалённые районы достаются. Хотела бы я, чтобы меня хоть разочек в патруль куда-нибудь поближе к центру определили.
        - Прогуливаться с важным видом и фоткаться с прохожими? - Улыбнулся я.
        - Для разнообразия - почему бы нет? - Анна пожала плечами. - К тому же у нас это считается статусным, и получить сюда назначение совсем не просто. Для этого нужно быть…
        - Самым расфуфыренным? - Предположил я.
        - Скорее самым доверенным и проверенным. Быть на хорошем счету не только у начальства, но и у городских властей. С незапятнанной неоправданными разрушениями государственной и частной собственности репутацией, так сказать. - Она огляделась по сторонам, после чего, чуть понизив голос, продолжила: - И не иметь сверхсил массового поражения, а то мало ли что у кого в мозгах перемкнёт? Так что расфуфыренность - просто приятный бонус, не более.
        - Строго у вас с этим, - покачал головой я. - И что, даже напарника твоего не допускают? Или он тоже слишком опасный?
        - Скорее уж имеет не столь чистый послужной список, как ему бы хотелось, - хмыкнула Анька.
        - Даже так? - Я заинтересованно приподнял бровь.
        - Насколько я выяснила, он несколько раз поджигал то, что можно было и не поджигать, уж не знаю, случайно это было, либо намеренно, но до сих пор ему аукается.
        - По мне так это отлично иллюстрирует его опасность.
        - Не переживай, до тебя ему всё равно далеко, - усмехнулась Анька и приосанилась, когда к нам наконец-то подошёл официант.
        Мы заказали по чашечке горячего кофе - самое-то с морозца.
        - Сев, - не слишком уверенно произнесла она, стоило официанту удалиться, - и всё-таки, ты в порядке?
        - М-м? - Сделав осторожный глоток, я отставил исходящую паром чашку в сторону.
        - Не часто мне удаётся увидеть тебя впавшим в меланхолию.
        - Не совсем уверен, что это именно меланхолия, но я понял о чём ты, - я вздохнул и потёр переносицу. - Знаешь же, как иногда бывает, когда события начинают будто накладываться друг на друга, как бы перемешиваются и набирают обороты, отчего кажется, что на тебя надвигается натуральная лавина.
        - Ты сейчас говоришь о твоём… - Анна немного замялась, - недавнем приключении?
        - В том числе, - кивнул я. - Оно принесло куда больше информации к размышлению, чем я рассчитывал изначально.
        - Опять этот америкашка?..
        - Вот он как раз не сказал ничего нового, - хмыкнул я. - И я бы сильно удивился, если бы он начал со мной откровенничать. Хотя, после всего, что успело произойти только в этом году, его предостережения прозвучали куда убедительнее, чем раньше.
        - Предостерегать - это он умеет, - кивнула Анна, - уже вконец начальство своими предостережениями достал. А после того, как доставили гостя, он как с цепи сорвался, у нас аж внутренний уровень безопасности на пару пунктов подскочил, теперь пары шагов нельзя ступить, чтобы к сканеру отпечатков ладонью не приложиться. Хорошо хоть, до сканеров сетчатки дело не дошло, после них потом фиг проморгаешься!
        Всю эту тираду я выслушал с выражением искреннего сочувствия на лице, пусть и полностью поддерживал охватившую Принца паранойю. Возможно мы с Чеширом поймали и не самую крупную рыбу, однако и рядовым исполнителем того Урода также не назовёшь. Уверен, он мог бы много чего интересного рассказать следствию. Хотя, конечно, мне вытянутую из него информацию вряд ли кто-то предоставит, даже если я соглашусь на все предложения иностранца.
        - И как, слышно чего про гостя? - Всё-таки не мог не уточнить я. - Не пустышка?
        - Понятия не имею, - проворчала невеста, - к его ка… в смысле, в гостевые апартаменты имеет допуск лишь узкий круг лиц. Но я так думаю, что ради пустышки такой огород городить бы не стали.
        - Чтож, надеюсь, помимо временных неудобств он хоть какую-то пользу принесёт.
        - Не волнуйся, твои старания в любом случае не были напрасными, в конце концов ты нашёл себе новых друзей!
        - По-моему, о чём-то подобном говорить несколько преждевременно, - хмыкнул я.
        - Возможно, но это не отменяет того факта, что вокруг тебя начинают собираться люди. Кто знает, вдруг со временем ваше объединение расширится и превратится в новый центр силы?
        - Только этого мне не хватало! - От подобных перспектив я чуть не поперхнулся своим кофе.
        - А что, из тебя выйдет отличный Лидер, - хихикнула Анька.
        - Тебе ли не знать, что бесконтрольно существовать слишком крупному объединению сверхов никто не позволит. И вообще, большая компания - большие заботы.
        - Зато вместе веселее! - Я встретил это заявление пристальным взглядом из-под насупленных бровей. - Ну ладно, ладно, не дуйся, я пошутила. Помню ведь, как долго ты даже со мной и Тёмчиком ломался.
        - Так уж и долго? - Буркнул я, ставя опустошённую чашку на блюдце. - Ну что, пойдём дальше?
        - Конечно, ты ведь ещё обещал показать, где работаешь.
        - Тогда предлагаю пройти через Новый Арбат, а оттуда уже рукой подать будет.
        - Отлично, но сперва, - она кокетливо стрельнула в меня глазами, - здесь на первом этаже я видела магазин со свадебными платьями, нужно обязательно туда заглянуть!
        Никто не знает, каких усилий мне стоило подавить горестный стон.

* * *
        Отступление 4
        Неделя выдалась напряжённой и, как обычно субботним вечером, когда клиентов практически нет, Профсоюз собрался, дабы обсудить произошедшие события. На этот раз и впрямь было что обсуждать, а не переливать из пустого в порожнее, к чему обычно и скатывались подобные собрания. Валет искренне надеялся, что хотя бы сегодня всё пройдёт более конструктивно, но очень сомневался, что обойдётся без перепалки. Дельцы обожали собачиться между собой и «меряться прибылями», как в шутку называл это председатель.
        Данное собрание, как и все прочие, проходило в здании администрации, в небольшом конференц-зале, отделанном в подчёркнуто казённом стиле. Он вмещал максимум полтора десятка человек, но больший был и без надобности, количество мест в Профсоюзе всегда было ограничено. Во главе длинного стола вальяжно расположился пожилой человек с редкими седеющими волосами, обрамляющими залысину, лишь подчёркивающую его солидность. Ещё одним проявлением солидности являлось объёмное пузо, внушительно выпирающее из-под дорогого костюма. Даже малейшего взгляда на этого индивидуума могло хватить, чтобы наклеить на него ярлык «чиновник классический». Впрочем, он и впрямь являлся скорее чиновником, чем коммерсантом, как остальные.
        Председатель занимал свой пост с самого возникновения Площади. Фактически, именно он и стал инициатором процессов, которые вылились в создание подобного места. Его прошлое было окутано тайной, однако из его обмолвок давно общающиеся с ним люди могли заключить, что когда-то он ударно - в первую очередь для своего кармана - трудился на весьма ответственных должностях, возможно даже состоял в партии. Его буквально окутывал ореол важности.
        Никому из присутствующих не было известно, какие перипетии привели председателя к мысли о необходимости организовать подобное Площади место. Было ли на него заведено уголовное дело? Отбывал ли он срок, либо же сумел как-то выскользнуть из цепких лап правосудия? Однако, практически все из ныне работающих здесь дельцов могли считать себя вполне преуспевающими людьми именно благодаря его личному участию, потому они не сильно задавались подобными вопросами. К тому же, желаниям подвинуть этого человека мешало понимание всеми того факта, что без него Площади не долго оставаться нейтральной территорией. Лишь председатель имел нужные связи, не позволяющие их общему детищу развалиться.
        По правую от начальства руку, откинувшись на спину кресла и уныло рассматривая коллег, умостился его заместитель, известный всем под псевдонимом Валет и работающий барменом. Несмотря на то, что он не считался одним из дельцов, не имел собственной маски и отражающего сферу его деятельности прозвища, он не особо комплексовал по этому поводу, являясь по сути вторым человеком после главного.
        В конце концов, он не столько разливал напитки, да периодически устраивал бои у себя на заднем дворе, сколько отвечал за сбор информации и трудоустройство неприкаянных сверхов, получая заказы заинтересованных лиц и находя для них подходящих исполнителей. Многие из клиентов недооценивали улыбчивого бармена, совершенно не производящего впечатления серьёзного человека, но только не присутствующие в этом зале. Уж кому, как не им знать реальные границы его возможностей. И это, не говоря о том доверии, что оказывает ему сам председатель.
        - Ну, начнём, пожалуй! - Громко произнёс тот, когда все расселись по своим местам.
        Обычно члены Профсоюза настраивались на деловой лад куда дольше, постоянно перешёптываясь друг с другом, однако сейчас всё их внимание оказалось приковано к говорившему. Переводя взгляд с одного обеспокоенного лица на другое, Валет мысленно ухмылялся. Ничто не действует на человека столь отрезвляюще, как напоминание о собственной смертности. Жаждущие плоти и крови монстры под ногами определённо оказали на собравшихся благоприятное воздействие. А заодно напомнили, кто здесь главный, кто решает любые возникающие проблемы и печётся об их общем благополучии.
        - В первую очередь, я хотел бы отметить, что хоть нас и стало на одного меньше, сейчас не самое подходящее время, чтобы скорбеть о безвременно ушедшем коллеге, - председатель оглядел непроницаемые лица присутствующих без единого намёка на скорбь, после чего продолжил: - Однако обстоятельства его гибели вызывают определённые сомнения, на которые никак нельзя закрывать глаза. Так что мы провели небольшое расследование…
        - Погодите-ка, - тут же перебил его Скупщик, - кто это «мы»?
        - Мы - это административный аппарат Площади, Олег Николаевич.
        На заседаниях Профсоюза не использовались маски и клички. Дельцы знали друг друга как в лицо, так и по имени, что, по мнению председателя, сплачивало их в дружный коллектив, объединённый чем-то вроде круговой поруки. И это при том, что настоящих имён как самого главного, так и его зама не знал никто.
        - Короче, расследование показало, что мои подозрения небезосновательны, и со смертью уважаемого Арсения Семёновича не всё так просто и однозначно, как можно было бы подумать.
        - Извините, что перебиваю, - взял слово Коновал, - однако я лично обследовал тело и никаких следов… постороннего вмешательства не выявил.
        - Я нисколько не сомневаюсь в вашем профессионализме, Семён Петрович, однако согласитесь, наш бывший коллега - человек совершенно не того склада, чтобы его могли загнать в могилу расшалившиеся нервишки. При его то деятельности стрессоустойчивость - важнейшее из качеств. Мы наверху тряслись каждую ночь, запираясь за семью замками, а он спокойно сидел прямо у тварей под боком и не выглядел хоть сколько-то этим обеспокоенным. А тут вдруг - резко занемог! Мне одному это кажется подозрительным?
        - К тому же, при нынешнем разнообразии сверхсил, и всяческих крафтовых средств умерщвления, не говоря уже о различных препаратах, даже судмедэксперты не могут утверждать ничего со стопроцентной уверенностью, - заметил Валет. - А если к этому добавить тот факт, что вскоре после обнаружения тела и Георгий куда-то запропал, ситуация выглядит ещё более настораживающей.
        - У него шефа не стало, может он горе где-нибудь запивает? - Проворчал Стряпчий. - Товарищи, лично я никак не возьму в толк, к чему именно вы клоните. Все эти ваши туманные намёки… вы явно нарыли что-то ещё, так что говорите уж прямо, что происходит, и чем нам это может грозить?
        Валет с председателем переглянулись. Зам слишком хорошо знал своего шефа, чтобы не отметить, что даже он взволнован сделанными ими выводами. Впрочем, для остальных тот оставался всё так же невозмутим, как и обычно.
        - У нас есть все основания полагать, что Арсений Семёнович влез в очень серьёзное дерьмо, - ответил Валет, - за что его и грохнули. Возможно, это было делом рук Гоши, а может тот просто испугался, что станет следующим и сбежал.
        - О чём вообще речь? Какое ещё дерьмо? Объясните уже толком? - Взорвался вопросами нетерпеливый Лавочник.
        - Мы подозреваем, что Посредник каким-то образом… - вновь взявший слово председатель сделал драматическую паузу, - связан с теми Уродами, что науськивали на нас монстров.
        После этих слов воцарилась тишина, впрочем, быстро сменившаяся возмущёнными выкриками:
        - Да быть такого не может!..
        - Зачем ему?..
        - Какие ваши доказательства?!..
        - Тишина в зале! - Перекричал всех председатель, для пущей убедительности грохнув по столу волосатым кулаком.
        Не сразу, но гомон смолк. Дельцы все как один скрестили взгляды на главном, который невозмутимо поправил галстук и продолжил:
        - Никаких внятных доказательств у нас нет, как я и говорил - это всего лишь наши подозрения. Но вы сами подумайте и скажите, чего Уроды хотели добиться, натравливая на нас Извергов? В чём была их выгода? Лично я её в упор не вижу!
        - Это же Уроды, - хмыкнул Лавочник, - иногда они делают что-то просто потому, что могут.
        - Это, если мы говорим о простых Уродах, - произнёс председатель, - боюсь здесь может идти речь о ком-то куда более… серьёзном. Во всяком случае, масштабы развёрнутой внизу деятельности свидетельствуют именно об этом. Кстати, угадайте кому Безликий передал своего пленного? Тому самому иностранному гостю с высочайшими полномочиями, про которого в последнее время ходит столько слухов. Вряд ли такой человек прибыл бы лично, чтобы забрать обычного дегенерата-террориста.
        - Интересные знакомые у твоего приятеля, не находишь, Валет? - Произнёс Стряпчий.
        - В числе прочих его странностей это даже не в первой десятке, но речь сейчас не о нём. Продолжая мысль уважаемого председателя, могу предположить, что, если на нас напали те, о ком вы все без сомнения подумали, Посредник вполне мог найти с ними общий язык, у него было много сомнительных знакомств. Либо они сами на него вышли.
        - И для чего же им это всё?
        - Мы считаем, Компания стремится перехватить контроль над Площадью. Посреднику вполне могли пообещать, к примеру, мою должность, - главный обвёл присутствующих тяжёлым взглядом, - если бы их авантюра, в чём бы она в итоге не заключалась, увенчалась успехом. Учитывая, что на днях они столь громко о себе заявили, подобная решимость меня не удивляет - в противостоянии с Ассоциацией наши ресурсы им бы точно не помешали.
        - Если слухи о них правдивы, они не имеют проблем с ресурсами, - Стряпчий был подчёркнуто скептично настроен по отношению к данной «теории заговора».
        - Не прикидывайся глупее, чем ты есть, Лев Валентиныч, - поморщился председатель. - К примеру, только через тебя ведёт свои дела подавляющее большинство не зарегистрированных сверхов. Благодаря этим данным можно с лёгкостью взять за причинные места самых интересных зверушек из нашего зоопарка. Да и всем остальным будет чем поделиться с… захватчиками. Так что не недооценивайте серьёзность этой угрозы!
        - Угрозы? Мне это кажется скорее притянутым за уши фарсом, - признался Лавочник. - Вы, товарищ председатель, очерняете имя нашего почившего коллеги, а ведь его даже похоронить не успели! Поди уже подобрали на его место своего человека?
        Председатель устало прикрыл глаза и помассировал переносицу.
        - Новый Посредник будет выбран нами на обычных основаниях. Если вас это успокоит, я от себя вообще никого выдвигать не стану. - Он поднялся и, уперев кулаки в столешницу, навис над сидящими от него по обе стороны людьми, отчего те рефлекторно вжались в спинки своих кресел. - Поймите, речь сейчас не о внутренних разборках, а об угрозе извне! Один раз Компания прокололась, но это значит лишь то, что они попытаются снова, и мы должны быть к этому готовы, если не хотим, чтобы нас всех заменили! Разумеется, вам намного спокойнее считать меня всего лишь старым перестраховщиком, а случившееся - очередной выходкой поехавших маньяков, но если я окажусь прав, а вы вовремя не достанете головы из своих задниц, нам всем очень повезёт, если нас всего лишь лишат нашего дела!
        - И у вас есть какие-то конкретные предложения? - Немного сдавленно пробормотал Скупщик, остальные поддержали его кивками.
        Когда хотел, председатель умел отлично подавлять оппонентов своей необъятной… харизмой, пусть обычно этим и не злоупотреблял. Мало кому приятно чувствовать себя нашкодившими детьми, которым выговаривает строгий родитель. Но иногда, вот как сейчас, без этого не обойтись.
        - И часа не прошло, а мы уже готовы говорить конструктивно, - не скрывая насмешки хмыкнул Валет, - кажется, это рекорд!
        - Побереги остроумие для другого раза, - развернувшись к заму, проворчал главный. - Не самое лучшее время, чтобы отвлекаться на глупости, и…
        В окне, к которому бармен сидел лицом, вдруг полыхнуло красным, да так, что он заметил это даже сквозь плотные шторы.
        - Берегись! - Закричал он, сбивая шефа с ног.
        Дельцы также стремительно отреагировали на его призыв, моментально попадав на пол и укрывшись под столом. Годы работы с самыми разными сверхами просто не могли не сказаться, так что они сначала сделали, и только потом начали думать, что происходит. А происходило странное: здание заходило ходуном, будто при землетрясении, с улицы слышалось какое-то непонятное потрескивающее шипение, сначала замигали, а потом и вовсе выключились лампы, а помещение заполонило зловещее красное свечение из окон.
        - Кто посмел?! - Заорал Председатель, вскакивая на ноги, стоило шуму утихнуть, а свечению погаснуть.
        Он подскочил к ближайшему окну, отдёрнув штору в сторону. Поняв, что вроде бы ничего страшного не случилось, дельцы повылазили из-под стола и, вытянув шеи, попытались рассмотреть, на что же так пристально уставился шеф. В воздухе прямо напротив их этажа зависла плохо различимая тёмная фигура с какими-то непонятными бандурами на плечах. Одна из этих штуковин осветилась красным, и в окно, перед которым стоял председатель, устремился рубиновый луч… чтобы, не дойдя до здания считанных сантиметров, расплыться световым пятном по невидимой преграде, столкновение с которой ознаменовалось уже знакомым шипением, а под ногами вновь затрясся пол.
        - Видите, не зря мы тогда на стационарный энергощит скидывались! - Нервно хохотнул Валет, пытаясь сохранить равновесие.
        В следующую секунду луч резко дёрнулся вверх и оборвался. Проморгавшимся дельцам не составило труда рассмотреть всё ту же фигуру, грудь которой оказалась насквозь пробита обычным железным ломом, явно запущенным откуда-то снизу на манер копья. Из смертельной для обычного человека раны не лилась кровь, зато били снопы искр, а по телу незнакомца пробегали электроразряды. Какое-то время он ещё корчился в воздухе, поддерживаемый своими репульсорами, после чего резко дёрнулся и камнем рухнул в наваленный во дворе сугроб, к которому тут же подбежала узнаваемая фигура дворника.
        - А вот и Егорыч… - облегчённо выдохнул кто-то из дельцов.
        - Сегодня он определённо заработал себе премию, - потерянно пробормотал славящийся своей скупостью Скупщик.
        - Обойдётся, - мрачно произнёс шеф, - всё равно опоздал. Хотя лучше поздно, чем никогда…
        Его оборвала новая красная вспышка, правда теперь она была нацелена не на здание администрации, а на соседнее, где не имелось такой защиты. Присутствующие могли буквально из первого ряда наблюдать, как лазерная атака прошла вдоль всего строения, прочертив борозду вдоль верхних этажей. Вспыхнуло, раздался взрыв, заставивший всех отпрянуть от окон. Впрочем, они успели увидеть ещё пару красных росчерков, но уже дальше.
        - Ублюдки громят мою Площадь! - Бешено взревел председатель, глядя, как здания один за другим подвергаются атакам с воздуха. - Валет, поднимай своих дармоедов и прикончите их, пока они не развалили тут всё к х***!
        - Сделаем! - Пообещал зам и тотчас вымелся из кабинета, громко хлопнув за собой дверью.
        - Ну, как вам такие доказательства? - Обведя дельцов диким взглядом, отчего те непроизвольно вжали головы в плечи, вопросил шеф с досадой махнув рукой в сторону окна.
        Валет же, тем временем, иной раз перескакивая через несколько ступенек спустился по лестнице до первого этажа, после чего рванул к помещению, переоборудованному в караулку. Дежурившие сегодня охранники, стоило к ним вломиться взмыленному начальству, тут же повскакивали со своих мест, попытавшись прикрыть собой заставленный бутылками и закусью стол. Бармен поморщился - здание трясёт, как при бомбардировке, а эти и не чешутся! Совсем расслабились после череды бессонных ночей! Однако устраивать разборки сейчас попросту не было времени.
        - На нас напали! - Выкрикнул он. - Все за мной!
        Не дожидаясь остальных, Валет кинулся к выходу на улицу и в дверях столкнулся с мрачным Егорычем.
        - Там это!.. - начал было дворник, но был тут же перебит:
        - Знаю, идём!
        Бармен выскочил на улицу и огляделся. Верхние этажи окружающих Площадь зданий были разрушены и горели. Носящиеся в небесах фигуры продолжали своё чёрное дело и не думая останавливаться. Все лавки и офисы располагались ниже и были неплохо защищены, пусть и не настолько надёжно, как здание администрации, однако такими темпами нападавшие грозили уничтожить всё, что создавалось на протяжении долгих лет.
        Валет рванул непосредственно на Площадь, краем глаза отметив, что остальные следуют за ним и вроде даже полны решимости отстоять родную гавань. Каждый из них являлся далеко не самым слабым сверхом, за что их, в сущности, и взяли на работу, несмотря на очевидные проблемы с дисциплиной. Конечно, после сегодняшнего с этим придётся что-то делать… в случае, если им удастся предотвратить худшее.
        Их оказалось трое. Трое налётчиков, что порхали над площадью, поливая всё вокруг огнём из своих наплечных орудий. Разбившись на пары, охранники с Егорычем рассредоточились по Площади, выбрав себе цели. Бармен отбирал персонал лично и хорошо знал, на что способен каждый из них. Хотя иной раз они пренебрегали совместными тренировками, предпочитая проводить время… не слишком продуктивно. И теперь представился случай посмотреть, кто чего стоит на деле. Это уже не пьяных сверхов разнимать.
        Сам Валет предпочитал действовать в одиночку. Первым делом убедившись, что бар пока цел, он облегчённо выдохнул, после чего перевёл внимание на выбранного противника. Его тело окутала голубоватая дымка, после чего он коротко разбежался и, не отрывая взгляда от цели, в нужный момент подпрыгнул, одновременно с этим задействуя свою силу. Киборга резко дёрнуло вниз, так что он сумел запрыгнуть ему на спину, обхватив его одной рукой за шею.
        Вновь набравший высоту враг не собирался терпеть безбилетника, тут же попытавшись его сбросить, однако тот к нему будто приклеился, никак не реагируя на всевозможные кульбиты. Объятой свечением свободной рукой бармен ухватился за одну из плечевых пушек, принявшись тянуть её на себя. И она поддалась, как будто состояла не из металла, а из пластилина. Короткий рывок, и часть ствола легко и непринуждённо отделилась после чего полетела вниз.
        Возмущённый подобной бесцеремонностью киборг попытался достать своего наездника выскочившими из рук лезвиями, но не особо в этом преуспел - как оказалось, Валет умел не только ловко смешивать напитки и разливать их по стаканам, он в принципе был довольно ловок. Его раскрытая ладонь легла на затылочную часть то ли шлема, то ли головы киборга, после чего он начал сжимать пальцы, медленно сминая будто размягчённый металл, чем заставил свою жертву беспорядочно заметаться.
        Движения киборга стали хаотичными, его кружило и мотало из стороны в сторону. Происходящее смазалось перед глазами бармена, подкатила тошнота, однако он не ослаблял своей хватки, постепенно сжимая руку в кулак. В один момент мелькнуло красным, сигнализируя о том, что паникующий киборг - как бы странно это не звучало - разрядил оставшуюся целой пушку. Валет понятия не имел, попал ли куда-нибудь заряд, но надеялся, что тот ушёл в молоко. Под пальцами заискрилось, явственно потянуло гарью, киборг видимо окончательно потерял управление над своим телом, репульсоры отключились, и он с приличной скоростью начал падать.
        Бармен успел вовремя соскочить с его спины, прежде чем металлическое тело ударилось об припорошённую снегом землю. Сам же он смог сгруппироваться прежде чем упасть на бок и перекатиться через плечо, однако то всё равно прострелило резкой болью в области ключицы. «Только бы не перелом!» - Пронеслось у него в голове перед тем, как вращение перед глазами резко остановилось.
        Кряхтя и стоная Валет сперва встал на четвереньки и только после этого, неловко согнув пострадавшую руку в локте, поднялся на ноги. Оглядевшись, он сразу понял, что приземлился в центральном скверике. Невдалеке тянулась пропаханная в снегу борозда, отмечающая не слишком мягкую посадку киборга. Металлическое тело валялось на животе, раскинув конечности в стороны и мелко подрагивая. Внушительная дыра в его башке исходила дымом и искрами.
        Валет медленно перевёл взгляд на свою руку, продолжающую одеревеневшими пальцами сжимать смятый кусок металла из которого вытекало что-то вязкое и мерзкое на вид. Осознав, чем может быть данная субстанция, Валет побледнел и, борясь с тошнотворными позывами, вырвал из будто заклинившей руки обрамлённый металлом кусок чужого мозга, отбросив его в сторону.
        Где-то за покрытыми снежными шапками деревцами что-то шваркнуло и грохнуло. Похоже бой ещё продолжался, и парни давали киборгам прикурить. Или наоборот… Пусть он не слишком беспокоился о нанятых им сверхах, но терять перспективные кадры, отобранные им лично, не хотел, а потому, превозмогая острую боль в ключице и ломоту по всему телу, принялся продираться сквозь кусты.
        Перешагнув низенькую оградку, он выбрался там, где стоял памятник капитану Артемьеву. Стоял, да… Бронзовая скульптура, установленная на высоком гранитном постаменте, изображала человека в военной шинели со скромно склонённой головой в старомодной фуражке с высокой тульей. И сейчас эта бронзовая голова валялась в стороне от основного тела, устремив взор своих бронзовых глаз в небеса. То, что осталось на постаменте выше пояса оказалось частично оплавлено и перекошено.
        - Ну, б***, доигрались… - только и произнёс Валет, сразу вспомнив последний залп агонизирующего киборга.

* * *
        Прогулка пошла… спокойно. А что ещё нужно в такое-то беспокойное время? Ни Изверги, ни Уроды не омрачили своим гнусным присутствием столь замечательный вечер, так что мы с Анной завершили променад на вполне позитивной ноте. Дом встретил нас темнотой и тишиной - Тёмка сегодня был на дежурстве, так что никто не мешал нам растянуть романтический вечер на не менее романтическую ночь. Мы устроились на диване, прижавшись друг к другу и слившись в долгом поцелуе, когда идиллию оборвал сигнал пришедшего на Анькин комм сообщения.
        - Что там? - Не скрывая досады спросил я у отстранившейся и залипшей в свой девайс невесты.
        - Непонятно, - пожала плечами она, - приказывают оставаться на связи и быть готовой выдвинуться в Крепость. Неужели, опять Изверги повылезали?..
        - Сейчас узнаем, - я схватил валяющийся на журнальном столике пульт и включил телевизор.
        Долго искать причину нервозности руководства Ассоциации не пришлось, на первом же центральном канале показывали кадры с места очередного происшествия, в котором я не без труда и с немалым удивлением опознал Площадь. Она горела. Окружающие её здания находились в ужасающем состоянии. Частично разрушены верхние этажи, на которых начались пожары - сейчас их тушили прибывшие на место спасатели.
        Помимо всех причитающихся специальных служб работали и представители Ассоциации - чёрные борта масовских джетов невозможно было не заметить. Может и Тёмка сейчас там. Помнится, он очень хотел побывать на Площади, хоть и не при таких обстоятельствах. Сомневаюсь, что в ближайшее время посещение этого в некотором роде уже культового места станет возможным. В любом случае, без МАС дело теперь вряд ли разрешится, учитывая, кто именно осмелился напасть на знаковый для большинства столичных сверхов объект.
        Да, характерные выжженные следы очень хорошо указывали на виновников устроенного переполоха. Конечно, диктор говорил о каких-то «неизвестных», но лично мне они известны куда лучше, чем хотелось бы. Интересно, что сподвигло Компанию на столь дерзкий шаг? Это нападение… слишком уж демонстративно оно выглядит. Даже памятник не пожалели! Возможно, они таким образом предупредили своих врагов о неотвратимости возмездия? Хотя скорее это только одна из возможных причин.
        Всё-таки серьёзнюки не производят впечатления людей, творящих непотребства по велению левой пятки. Наверняка есть иные причины, о которых я просто не знаю. Тем не менее, я практически полностью уверен, что расплата за подземный рейд, слишком уж очевидная в данной ситуации - не более чем повод, чтобы перейти к активным действиям. Вот только цели, каковы они на самом деле?..
        Нужно будет посоветоваться с Виртом, возможно он нароет чего интересного в сети. И было бы неплохо посетить бар, если он уцелел, и, если Площадь в принципе не прикроют после такого-то переполоха. Сомневаюсь, что Валет станет со мной откровенничать, но может хоть намекнёт что. Надеюсь, его не пришибло. В принципе, в такое время там не должно быть слишком уж многолюдно, да и пострадавшие здание уже давно не были жилыми и использовались дельцами в основном в качестве складов и подсобок. Вот, кстати, ещё одна возможная цель - их ударили по самому больному, по кошельку…
        - Сев! - Вернул меня к реальности голос Аньки. - Что ты об этом думаешь?
        Оторвав взгляд от экрана, я тяжко вздохнул. Такой вечер испоганили, козлы! Хотя… полагаю ещё не всё потеряно…
        - Я думаю, - выключив телевизор, я решительно развернулся к Анне, - что тебя сегодня вряд ли вызовут, так что это не повод заканчивать день на столь мрачной ноте.
        - Сев, я серьёзно!
        - Я тоже! - Сказал я, придвигаясь ближе. - Если эти Уроды хотели испортить нам настроение, то мы должны сделать всё от нас зависящее, чтобы этому помешать! Не позволим им победить!
        - Ты просто не оставляешь мне выбора, - поняв к чему я клоню, она улыбнулась и подавалась навстречу моим объятиям, - я ведь не могу допустить, чтобы зло восторжествовало!
        Как обычно говорят в таких случаях: и пусть весь мир подождёт!
        Глава 13
        - Как же, подождёт мир, потом догонит, и ещё раз подождёт, - ворчал я, стоя на крыше своего дома и глядя, как джетвинг уносит мою любимую навстречу вероятной опасности.
        Так это обычно и бывает: вот - ты милуешься с девушкой, освобождая себя и её от лишней одежды, а в следующую секунду вас прерывает телефонный звонок. Разумеется, звонят по делам, а не ради праздных разговоров, ведь Провидец, чей контакт высветился на экране мобильного, не имеет обыкновения беспокоить по пустякам, особенно поздними вечерами, так что не ответить просто невозможно - мало ли, что он там опять напророчествовал? В конце концов, в достоверности его видений я неоднократно убеждался лично, и если он считает, что дело не терпит отлагательств, то…
        - Слушаю, Миш, - приняв вызов, произнёс я, переключив аппарат на громкую связь - если я не ошибся в своих выводах, Аньке тоже стоит это услышать. - Что-то случилось?
        - Пока нет, - прозвучал его хриплый измученный голос.
        По ходу парень потянулся за трубкой сразу после того, как более-менее отошёл от вызванного видением приступа. Всё хорошо в его силах, вот только подобное до сих пор тяжко ему даётся. Мы с подобравшейся Анькой, достаточно осведомлённой об особенностях сверхспособностей моего ученика, понимающе переглянулись.
        - Ну, рассказывай, -- предложил я.
        - Изверги, много Извергов на улицах, - оправдал мои худшие опасения Михаил, - этой ночью. Скоро начнётся…
        Провидец силой выдавливал из себя эти слова, видно очередной приход дался ему особенно тяжко.
        - Не перенапрягайся, я тебя услышал.
        - Я ещё не закончил, - мне отчётливо представилось, как ученик по своему обыкновению упрямо мотнул головой. - Не знаю, что это значит, но у меня стойкое ощущение, что Изверги окажутся не единственной и даже не главной опасностью!
        - Уроды? - Подала голос Анька, озвучив и мои мысли.
        - Возможно, - голос Михаила звучал не слишком уверенно. - Какая-то смутная угроза… - он замялся, видимо пытаясь облечь увиденные им абстрактные образы в слова, - что-то большое… нет, скорее необъятное и чёрное, вроде той грозовой тучи, что мы видели на изнанке дурдома. Не знаю, чем или кем эта штука окажется в реальности, но это точно будет что-то очень плохое.
        Ассоциации с изнанкой, а значит и с Искажениями, меня и впрямь насторожили. Всё-таки это не то, на что можно так просто закрыть глаза. Особенно после всех предостережений Шоу. Нечто непонятное, но невероятно опасное - Искажения и впрямь неплохо подходят под данное Михаилом описание. Впрочем, полной уверенности в этом у меня нет.
        - Спасибо, Миш, будем иметь ввиду. Надеюсь, мне не нужно напоминать, чтобы вы там?..
        - Сидим тише воды, ниже травы, - закончил вместо меня Провидец. Либо он и впрямь предвидел, что я собираюсь сказать, либо это я становлюсь слишком предсказуемым. - Не волнуйся, мы не доставим проблем.
        Удовлетворившись его заверениями, я посоветовал ему отдохнуть и распрощался. Понятное дело, что после подобных новостей особого желания продолжать начатое не было ни у меня, ни у Анны, тут же подорвавшейся облачаться в свой геройский костюм. И вовремя, ибо ей на комм как раз пришло сообщение о том, что сканеры летающих над городом дронов уловили излучение, свидетельствующее о больших скоплениях Извергов, так что Ассоциация заблаговременно начала подтягивать всех доступных Героев. Одновременно с этим на улице завыла сирена, а на наши телефоны пришло уведомление об оранжевом уровне извергской опасности с призывом оставаться дома, либо поспешить к ближайшему Убежищу, если тревога застала нас на улице. В общем, Михаил не ошибся и на этот раз.
        Ну, зато мне вновь удалось лицезреть Героиню Яшму во всей, так сказать, красе. После переезда в Москву дизайн её костюма был несколько изменён, дабы чуть больше радовать глаз, не утратив при этом своей функциональности. Он полностью закрыт и имеет элементы бронирования на груди, руках и ногах, однако отлично подчёркивает фигуру, благо есть, что подчёркивать. Но такое для Героинь - дело обычное, некоторые из них даже считают, что чем меньше на них одето, тем лучше. Для рейтингов - так уж точно. Так что я рад, что Анька подобно многим фифам из Крепости не стала ударяться в крайности, напяливая всяческие бронелифчики на голое тело, либо вообще нечто, напоминающее купальники, подобрав себе более-менее компромиссный вариант.
        Я вместе с ней под Пологом дождался, пока подлетит собирающий в этом районе Героев джетвинг, и лишь после того, как он унёсся ввысь, растворившись в ночном небе, задумался: а что же делать мне самому? В смысле, понятно, что - истреблять тварей и быть готовым к чему-то большему, раз уж Провидец заострил на этом внимание, однако всё, что мне приходит в голову, это привычно патрулировать улицы. Очень сомневаюсь, что в нынешних условиях от меня лично потребуется что-то большее, чем просто быть на подхвате.
        Всё-таки на этот раз в Крепости намного больше личного состава, который теперь более-менее подготовлен к отражению подобного рода угроз. И то, насколько оперативно подобрали Яшму, как и прочих живущих поблизости Героев, наглядно показывает, что на этот раз застать Ассоциацию врасплох не удалось. А ещё к этому стоит добавить наличие в городе армейских спецотрядов, отлично оснащённых и натасканных против тварей. Дикие, опять же, вряд ли останутся в стороне, вновь встав на защиту «своих» территорий. Ну и горожане, ещё не забывшие прошлый раз, не должны совсем уж сильно тупить.
        На первый взгляд прогноз более чем благоприятный и отбиться должно быть не сложно, даже если будет подтверждено наличие оранжевых. Однако сильно смущает меня видение Михаила… Перед Ночью Оживших Кошмаров приходов у него не случалось. В итоге она прошла как мимо него самого, так и мимо тех, с кем он так или иначе тесно общается. Насколько я понимаю его способности, ловить трансляции на совсем уж посторонние темы он не может. Ну, либо почти не может, ведь увидел же он загородное побоище с участием Кулаков. Хотя там всё крутилось вокруг делишек Гофмана и какие-никакие подвязки найти можно.
        Так что же сегодня? Если теперь в качестве идейных преемников Гофмана выступает Компания, злонамеренно настроенная по отношению ко мне, то значит ли это, что именно они стоят за очередной атакой Извергов? Факт того, что они способны это сделать, подтверждён и сомнениям не подлежит. Да и неспроста буквально только что произошло нападение на Площадь? Вполне возможно, что это всё звенья одной цепи, и Компания попросту реализует очередной хитрый план. С другой стороны, подобные умозаключения - слишком уж тонкий лёд, чтобы ходить по нему без опаски. Всего лишь мои приправленный буйным воображением догадки, а как всё обстоит на деле - поди узнай!
        В любом случае, раз уж я никак не могу определить подлинную причину происходящего, мне не остаётся ничего, кроме как разгребать последствия. В сущности, именно этим я и собрался заняться. Пока у меня в голове вертелись все эти скорбные мысли, я стремительно - а с обретением телепортации мой уровень стремительности возрос многократно - двигался навстречу монстрам. В первую очередь я ориентировался по радиосообщениям на тревожных частотах, отслеживаемым рабочей гарнитурой, но не забывал и о Магическом зрении.
        Аур тварей пока что видно не было, в отличии от многочисленных светящихся точечек обычных людей, которые сливались в потоки, текущие в конкретных направлениях, а именно - к ближайшим Убежищам. Подумать только, реши мы с Анькой погулять ещё чуть-чуть, то даже нас смыло бы подобным потоком, в центре они наверняка помощнее будут. Отсюда, сверху, да ещё и раскрашенное Видением, всё это кажется красивым и завораживающим, но я вполне отчётливо представляю, что же на самом деле творится внизу. Разумеется, паники и хаоса неуправляемой толпы нет и в помине, но и ни о какой организованности также не может идти речь.
        Заметив нечто совершенно противоестественное, меняю направление и стремительно несусь к земле. Вдоль широкого проспекта начинает змеиться трещина, заставляя асфальт проседать. Уже слышится оглушительный треск, которому аккомпанирует мерзкий визг шин, проезжающих мимо автомобилей, и полные ужаса крики спешащих мимо людей. Припарковавшиеся как попало водители вместе с пассажирами покидают свои транспортные средства, и не зря, ибо дорожное полотно сперва вздымается, а потом проседает, уходя под землю и образуя овальный провал.
        Не скажу, что местный народ привычен к чему-то подобному, однако же особого желания посмотреть, что же будет дальше, нет ни у кого. Видя непонятную херню, горожане благоразумно взвинтили темп, спеша к безопасности Убежищ. Тем не менее, кое-кому всё же удаётся меня удивить, причём далеко не в хорошем смысле. Долговязый парень, вцепившийся в фонарный столб, чтобы его не снесли пробегающие мимо люди, с достойным лучшего применения упорством снимает происходящее на свой смартфон. Вот они, издержки века цифровых технологий и повсеместного распространения интернета.
        Успеваю подскочить к этой ошибке эволюции сзади и, схватив за капюшон, откинуть в сторону прежде чем лопатообразная лапа выскочившей из дыры твари не исправила её самым радикальным образом. Парень падает на пятую точку, ошалело вертя головой в поисках улетевшего в сторону телефона, однако его внимание быстро привлекает грохот, с которым заваливается рассечённый мощными когтями фонарный столб, рядом с которым он стоял всего несколько секунд назад. Подросток переводит взгляд на покрытую серой шерстью под которой бугрятся внушительные мышцы фигуру монстра, затем коротко вскрикивает, разглядев безглазую морду существа, состоящую будто бы из одной раззявленной зубастой пасти, после чего…
        - А-а-а! - Его удаляющийся вопль дал мне надежду, что не настолько всё плохо с подрастающим поколением.
        Именно так, сверкая пятками, и должен бежать человек, когда на него начинает валиться такая-то туша. Да, дохлая, всё же я не столбом стоял всё это время, но от того не менее жуткая. Впрочем, это был всего один Кротус, а вот и его дружки, уже выбираются на поверхность. Не видно ни одного цветастого плаща, ни одной Эмблемы, да и военных патрулей поблизости не наблюдается, так что встречать гостей жёлтого уровня придётся мне. Главное не дать им сориентироваться и разбежаться, а то потом кто-то задолбается в буквальном смысле выковыривать их из-под земли.
        Усиление, Скачок к твари, удар Астральным клинком, найти взглядом следующую цель, повторить. А потом ещё раз, и ещё. Шкура Кротусов хоть и толстая, но не настолько, чтобы оказаться препятствием для моего основного оружия, да и не настолько они шустрые, во всяком случае на поверхности, чтобы за мной поспевать и уклоняться от моих выпадов. Для меня они не представляют серьёзной опасности, так что я ударными темпами сокращаю численность стаи. Жаль, что с многими противниками, против которых я выхожу, такая тактика не работает, либо они оказываются слишком резвыми, либо слишком прочными.
        Впрочем, Кротусы не были бы твёрдым жёлтым уровнем, если бы являлись безобидными пушистиками. Их основная тактика - нападение из засад, и то, что они прут напролом, совсем для них не характерно. Впрочем, оставшиеся твари быстро сбились в кучу, ощетинившись когтями во все стороны. Вот и пришёл черёд Поступи, они явно не ожидают нападения сверху. Не имея глаз, эти Изверги способны ориентироваться по вибрациям, ощущая их всем своим телом, так что попробуем навалиться на них с воздуха. Спрыгнув прямо меж ними, я принялся бешено махать запитанным по максимуму клинком, отчего тот практически не встречал сопротивления, разваливая массивные антропоморфные тела тварей на части.
        Последняя шестёрка особей распалась на неаппетитные куски исходящей паром плоти за считанные секунды, и именно момент, когда я переводил дух, стоя на месте учинённой мной резни, выбрал вожак, чтобы меня подловить. Асфальт под моими ногами взорвался, выпуская наружу массивное чёрное тело, с выставленными вперёд когтистыми лапищами, вполне способными сделать со мной то же самое, что я до этого сотворил со стаей этого чудовища. Выбравшись из проделанной дыры полностью, монстр встал на все четыре конечности, видимо для лучшего считывания вибраций, пытаясь отыскать в последний момент ускользнувшую жертву.
        Я же… не то, чтобы ускользнул, но успел в последний момент перейти в нематериальность и пропустить когти Изверга через себя, только после этого уйдя Поступью вверх. Было близко, но это требовалось, чтобы выманить вожака-Кротуса на поверхность, ведь обычно эти твари предпочитали отсиживаться под землёй, оставив всю грязную работу на своих «шестёрок». И пусть конкретно с этими Извергами мне сражаться не приходилось, однако в Зоне частенько встречались стайки их по всей видимости дальних родственников - Кротов, похожих внешне на свои земные аналоги, за исключением, пожалуй, кровожадности, размеров и куда более универсальных конечностей. У них была схожая тактика, из-за чего эти зелёные твари могли стать проблемой даже для бывалого Героя.
        Кротусы же превосходили своих младших собратьев во всём, включая осторожность вожака. Во всяком случае так утверждали масовские справочники, и, как выяснилось, они не врали. Пока я сокращал поголовье Кротусов, вожак и носа на поверхность казать не думал, но стоило предоставить ему шанс для верного броска… в общем, мне пришлось проявить изрядную выдержку, чтобы заставить эту тварь показаться. И пока она не успела зарыться обратно - Скачок, взмах клинком и башка твари катится в сторону.
        Как оказалось, вожак отличался от рядовой особи не только более крупными габаритами, да цветом шкуры, но и формой черепа, выделявшейся вытянутым затылком. Не знаю уж насколько этот Изверг был разумен по сравнению с человеком, однако… Я присел на колено возле отделённой от тела головы так, чтобы моя тень не перегораживала свет ближайшего фонаря, и пошерудил пальцами в жесткой чёрной шерсти. Да, сколь бы сообразительным вожак не был, действовал он точно не по своей воле, о чём свидетельствовал слишком хорошо мне знакомый имплант.
        Получается, мои подозрения верны - это не случайное совпадение, а лишь продолжение начатого на Площади шоу. Да, чёрная тучка из видения Провидца обретает более определённые очертания и уже предельно ясно, что в конечном итоге она окажется вовсе не медведем. Повернув башку так, чтобы вставленная в неё железка попала в кадр - скачав прошлую запись, Вирт вновь выдал мне камеру - я убедился, что это точно запечатлено. Просто на всякий случай, как очередное доказательство того, что происходящее - самый настоящий теракт в исполнении Уродов. Сомневаюсь, что масовцы сами этого не заметят, но мало ли?
        Выпрямившись и брезгливо отряхнув руки, я собирался было двигать дальше, однако краем глаза заметил разбитый телефон спасённого мной парнишки, видимо ударившегося об бордюр. Тут же промелькнула мысль, что я не так уж сильно от него отличаюсь с закреплённым у меня на груди девайсом, впрочем, я не позволил ей развиться. Всё-таки разница огромна, к тому же я хотя бы в состоянии за себя постоять.
        Да что там, даже мои юные подопечные несмотря на свои сверхсилы куда более благоразумны, чем их сверстники, иной раз считающие себя чуть ли не бессмертными. Пусть мне и пришлось приложить определённые усилия, чтобы в прямом смысле вбить в их головы простейшие правила безопасности. Во всяком случае то, что сейчас они смирно сидят по домам, а не пытаются накрутить Извергам хвосты говорит само за себя, и… Звук лопнувшей струны, прозвучавший у меня в голове, заставил меня вздрогнуть.
        В следующий момент я стоял уже не посреди развороченной и покинутой людьми улицы, а на крыше ближайшего дома, прикрыв глаза и стараясь определить в какую сторону мне необходимо двигать, чтобы не допустить самого страшного. Определив направление, я, сдерживая рвущиеся наружу ругательства, исчез в телепортации.

* * *
        - Не волнуйся, Сев! Сидим тише воды, ниже травы, Сев! - Повторяя слова Михаила, заверившего меня, что Мистики не будут делать глупостей, прямо на ходу ворчал я.
        Впрочем, бьющий в лицо холодный ветер тут же заставил меня плотно стиснуть зубы. Я уже привык перемещаться, чередуя Скачок с Поступью, даже оптимальный темп выработал, однако сейчас мне следовало торопиться, так что я выжимал из себя всё что мог. К сожалению, рядом с местом, откуда шёл сигнал с браслета, не было точек телепортации. Окраина города, я там даже не был никогда. Что забыли мои ученики в таком месте, причём всем скопом? Единственное, что я сейчас могу, это приблизиться своим ходом и прыгнуть непосредственно на метку одного из артефактных браслетов, благо детишкам хватило ума хотя бы на то, чтобы прихватить их с собой.
        Да, именно этот многофункциональный артефакт защитил своего владельца от чьей-то весьма мощной атаки, одновременно с этим, согласно вложенной в него установке, подав мне сигнал о том, что одному из моих учеников грозит смертельная опасность. И конкретно этот браслет принадлежал Флёр! У меня появилось к Мистикам множество вопросов и ещё больше предъяв, однако, чтобы их озвучить, от меня требовалась лишь самая малость - не опоздать!
        Много ударов мои артефакты не выдержат, а уж тот, под который попала Настя, и вовсе полностью исчерпал весь заряд, настолько мощной оказалась вражеская атака. Боюсь, вторую такую он уже не остановит, так что мне было реально страшно вновь услышать этот звон. И другой, сообщающий о самом худшем, потому я мчал так, что лёгкие горели огнём даже несмотря на транс и специальную методику дыхания.
        Вообще, понять ребят, нашедших себе приключение на одно место, не трудно: почти месяц вынужденного безделья, показанный мной видеоотчёт о спуске, приправленный обстоятельным рассказом, подвернувшаяся возможность себя проявить… Чёрт, я мог бы догадаться, что ни к чему хорошему такое сочетание не приведёт, не следовало мне полагаться на благоразумие впечатлительных подростков. И ведь я сам своими собственными руками подлил маслица в огонь, искренне радуясь, что после рассказа о моих похождениях Мистики вернуться к нашим совместным тренировкам с небывалым воодушевлением!
        Пытаясь отрешиться от мрачных мыслей и дурных предчувствий, я сконцентрировался на движении. И чуть было не ушёл в пике, протаранив какую-то крышу, когда тренькнуло снова. На этот раз подставился Раздор. Не знаю уж, на кого они нарвались, но лучше бы это был кто-нибудь реально сильный, иначе сам их до полусмерти загоняю! Вот ведь, что я несу?! Да что угодно, лишь бы не думать о том, что уже двое моих учеников остались абсолютно без защиты перед неведомой опасностью! Сейчас мне нужна холодная голова и полная сосредоточенность на движении!
        Энергопотоки после того как я по ним скользил завивались в спирали, а затем начинали рассеиваться. Некоторые же растворялись прямо подо мной, не выдерживая напора от Поступи. Дабы не терять в темпе, я использовал их в качестве трамплина, тут же перескакивая на новые. Мой мозг будто бы сам составлял для меня оптимальный путь, настолько сильно я погрузился в транс, дабы ускорить движение.
        В какой-то момент я отчётливо почувствовал встроенные в браслеты Мистиков маячки, а значит - пора! Телепортация на высокой скорости, да ещё в неизвестное место, определённо не самый безболезненный способ самоубиться, однако моё перестроенное мышление данный факт не слишком обеспокоил, для меня было важнее не сбавлять скорость. Применённая сразу после выхода из телепортации бестелесность минимизировала риск, насколько это вообще возможно. Пусть я и сам не знаю, было ли это моим осознанным решением, либо же проявлением инстинкта самосохранения.
        Проскочив мимо чего-то большого, я пролетел дальше, краем глаза и частичкой сознания отмечая происходящее вокруг. Просторное пространство с покрытыми снегом клумбами и возвышающееся над ним белое монументальное строение со стеклянной крышей, в которой зиял внушительных размеров пролом. Тормозной путь оказался весьма продолжителен, я пролетел до самого здания, по обе стороны от которого росли ели, и затормозил об поднимающиеся ко входу ступени, просто и незатейливо влетев в них боком.
        Уверен, грохот от моего столкновения с бетонной лестницей стоял знатный, так что даже хорошо, что я в этот момент был погружён в транс настолько глубоко, что воспринимал все окружающие звуки, как монотонный гул. Впрочем, удар вышиб меня из этого «состояния просветления». Кряхтя и отряхиваясь от бетонной крошки, я не без труда поднялся на ноги, краем глаза заметив висящую над входом вывеску, согласно которой я рухнул на пороге какой-то там ледовой арены.
        Без Усиления, Барьера и защиты своего костюма я скорее всего попросту растёкся бы по ступеням неаппетитной лужицей, а так - пострадала в первую очередь лестница. Впрочем, и для меня такое вот экстренное торможение не прошло без последствий, но так можно было сказать про весь этот марафон, ибо суставы нещадно ломило, а мышцы свело тягучей болью. Да уж, давненько я не переходил предел Усиления, когда тело начинает работать на износ. Теперь можно с уверенностью утверждать, что беспокойные детишки меня совсем загоняли. Кстати о них…
        Скачок, я подхватываю Метель, которая явно не успевает выйти из-под удара огромной лапы, даже ленивый взмах которой способен переломать обычному человеку все кости, и перемещаю её подальше от места побоища. Да уж, дорвавшись до взрослых приключений, на всякую мелочь детишки решили не размениваться, выбрав себе в противники аж целого Шестилапа - здоровенную трудноубиваемую хрень оранжевого уровня!
        Эта шестилапая - кто бы мог подумать! - образина в холке с двухэтажный дом будет, морда так плотно прикрыта костяными наростами, что даже глаз не видно, а пасть такая, что в ней без проблем поместится легковушка. Будь монстр не таким тупым и медлительным, мне бы оставалось только отомстить за своих, а так - ещё побарахтаемся! К тому же, Мистики оказались здесь не одни, ибо кроме них против Изверга сражалась ещё парочка Героев, причём из Ассоциации. Большого урона ему никто из присутствующих нанести не мог, но они хотя бы не давали твари сосредоточится на ком-то одном.
        - Безликий?! - Удивлённо воскликнула удерживаемая под руку Метель. - Ты как здесь!..
        - Это я у вас должен спросить! - Рявкнул я.
        - Эта штука напала прямо в разгар выступления! Что мы по-твоему должны были…
        - Всё потом! - Отмахнулся я. - Сиди здесь и не вздумай высовываться!
        С этими словами я Скакнул обратно, теперь уже к Раздору, увлечённо запускающему по косматой туше одну разрушительную волну за другой. Впрочем, не заметно, чтобы Шестилапа это хоть как-то задевало. Раздражало - определённо, но существенно ранить его Раздор не мог. Сам же он выглядел помятым, но оно и не удивительно, если по нему пришёлся удар, принятый моим браслетом.
        - Какого хрена, я его почти достал! - Воскликнул Стас, когда я, не слишком церемонясь, выдернул его из боя и переместил под прикрытие заснеженных елей к хмурой Метели.
        - Если под «достал» ты имеешь ввиду «заставил зевнуть», то так оно и есть, - хмыкнул я. - Так что остынь, ты был на волосок от смерти.
        Сквозь прорезь в маске я увидел его непонимающий взгляд и одёрнул левый рукав его куртки, под которым ощущался слабый отклик от браслета. Вид почерневшего и чуть ли не оплавившегося артефакта немного отрезвил Раздора, а меня заставил только поморщится - вот что бывает, когда используешь некачественные материалы. Но сейчас стоит переживать совсем не об этом…
        После очередного Скачка я оказываюсь рядом с туманной преградой, за которой помимо Флёр и Провидца укрылся неизвестный Герой, постреливающий в монстра срывающимися с его ладоней жёлтыми молниями, впрочем, не причиняющими тому особого вреда. Зато они отвлекали его от второго Героя, который казался наиболее подготовленным к подобным противостояниям. Походу он являлся крепышом и атаковал Шестилапа в лоб, хорошо хоть не голыми руками - у него имелась крафтовая секира, оба лезвия которой были окутаны мягким свечением и многочисленные, пусть и не глубокие раны на огромных лапах указывали на то, что это не просто понтовая подсветка.
        - Безликий, нужно помочь ему достать до головы! - Тут же заявил Провидец, стоило мне оказаться рядом.
        - Чтобы у твари появилась возможность проглотить его в один присест? - Хмыкнул я. - Флёр, дай мне пройти, я переправлю вас в безопасное место.
        - Это оптимальный вариант, - продолжил настаивать Михаил. - Если ты попытаешься драться с ним в одиночку… - он мельком оглянулся на продолжающего пускать молнии масовца и понизил голос, - всё может закончиться очень плохо! Пожалуйста, поверь мне!
        - Один раз сегодня уже поверил, - проворчал я, после чего хмуро спросил: - что конкретно ты предлагаешь?
        В конце концов, сейчас не та ситуация, чтобы ломаться и корчить из себя обиженку. Пусть я и впрямь переволновался за ребят, но это не повод строить из себя упёртого барана, который всё будет делать по-своему, считая, что остальные всё равно ничего путного не предложат. Всё-таки за те - я с удивлением взглянул на свои ударопрочные часы - шесть минут за которые я пересёк чуть ли не пол-Москвы, никто из Мистиков не словил смертельный удар. Даже с учётом моих артефактов, когда имеешь дело с полноценным оранжевым, это большое достижение.
        - Просто заставь его открыться, - пожал плечами Провидец.
        - Ты уж постарайся! - Перекрикивая треск собственных молний, добавил Герой Ассоциации. - А Дровосек не подведёт!
        - Спрячьтесь за деревьями и не отсвечивайте! - Не терпящим возражений тоном скомандовал я. - Не хватало ещё на ваше спасение отвлекаться!
        Видя, как ученики и даже прекративший метать молнии сверх прониклись и, под прикрытием тумана начали отходить, я ринулся на монстра. Не знаю уж, что у этого Дровосека за сила такая, что позволит с ним разделаться, но вот прикрыть отступление ребят было необходимо. Чтож, сыграем по чужим правилам. В принципе, сам я такую тварь смог бы одолеть разве что Энергетическим залпом, причём далеко не ослабленной его версией.
        Пускай Шестилап и неповоротлив, но он - один из самых стойких к урону Извергов в принципе. Эдакий живой танк. Даже его мозг защищён толстенной костью черепа, не говоря уж об прикрывающих башку пластинах, так что клинок с Испепелением здесь не помогут - слишком долго ковырять. Ну а залп, да чуть ли не в полную силу - я его и в Зоне то применял с осторожностью, а уж здесь, в жилом квартале, его использование может принести немало неприятных сюрпризов. Видимо именно это и имел ввиду Михаил.
        Вот если бы увести куда эту тварь, да только я этих мест совсем не знаю, а если бы знал - не рискнул бы, потому как она бы непременно оставила за собой полосу разрушений. В общем, валить её нужно здесь, на относительно свободном пространстве, либо попытаться задержать до прихода подкрепления из Ассоциации, вряд ли Герои его не вызвали. Хотя, учитывая происходящее, когда оно подтянется, и кто именно прибудет - большой вопрос.
        Все эти мысли проносились у меня в голове, пока я Поступью метался вокруг твари, закидывая её доступным мне арсеналом. Пульсары с любой элементальной напиткой сходу показали свою неэффективность, растекаясь по шкуре монстра и не причиняя ему особого вреда. Астральный меч оставил вдоль бока длинную жжёную борозду, но он всего лишь подпалил шерсть, так и не пробив шкуру. Зато монстр наконец-то меня заметил. Утробно взревев, он встал на задние лапы и начал яростно размахивать четырьмя передними. Пара лап росла из лопаток и имела на один сустав больше, так что их вполне можно было обозначить хватательными. С ускорением мне не составляло никакого труда уворачиваться от них, чуть ли не прямо перед его мордой.
        Дровосек, тем временем, решил воспользоваться моментом и атаковал одну из неподвижных задних лап. Было не просто одновременно уклоняться, маневрируя в воздухе, и отслеживать его действия, однако мне удалось рассмотреть момент, как мышцы на его оголённых предплечьях вздулись, став словно натуральные руки-базуки, после чего он не особо торопясь занёс секиру, примерился и с силой опустил её на выбранную конечность. Помимо того, что его узор окутывал руки, в момент удара он переместился на оружие, после чего пошёл дальше, образовав эдакую режущую дугу.
        В обхвате по-звериному изогнутая голень Изверга была уж точно не тоньше какого-нибудь могучего дуба, однако атака прошла её насквозь, оставив настолько тонкий срез, что обрубок далеко не сразу отделился от лапы. А уж когда до твари дошло, вой её был столь громким, что стеклянный купол ледовой арены растрескался и обрушился внутрь. Не ожидавший такого акустического удара Дровосек рухнул на колени и проблевался, благо его маска не скрывала нижнюю половину лица, заросшую густой каштановой бородой.
        Подскочив к временно утратившему дееспособность Герою, мне пришлось вытаскивать его из-под величественно оседающего Шестилапа. Мужик был здоровяком, к тому же продолжал своё… извержение, так что пришлось постараться, чтобы не просто не оказаться раздавленным с ним за компанию, но и, так сказать, не попасть под струю. Первое получилось на сто процентов, второе же… когда закончим, нужно не забыть потереть кончик плаща снегом.
        Оттащив масовца подальше и, хотя бы визуально спрятав за особо высоким сугробом, я оставил его приходить в себя, а сам метнулся обратно к монстру. Надеюсь ему не понадобиться много времени, и он сможет вскоре вернуться в бой. Одно то, что его не снесло ударами гигантских лап многое говорит о его силе. Как и то, что он так и не выпустил своё оружие, даже будучи контуженным продолжая держать секиру мёртвой хваткой. Не зря Провидец сделал на него ставку, одна проблема - уж очень медленно он готовит свой сильнейший удар. Но зато он и впрямь имеет все шансы прорубиться через лобешник прямо к мозгу.
        Тварь заметила моё приближение и кинулась на встречу. С её габаритами каждый её шаг сотрясал землю под ногами, благо она стала ещё медленнее - сказывалось отсутствие задней конечности. Подскочив в воздух, я на мгновение замешкался, тут же оказавшись схвачен поперёк туловища верхней парой лап. Удивительно, но приём с наживкой сработал и против оранжевого, пусть меня и не прельщала перспектива добровольно подставляться.
        Шестилап сам поднёс меня к своей морде, сжимая при этом всё сильнее и сильнее. Впрочем, Барьер надёжно защищал меня от его потуг, и пусть его слои схлопывались с частотой пулемётной очереди, за последние годы я накопил их достаточно, чтобы не волноваться за целостность своих костей ещё… секунд десять. Впрочем, больше мне и не требовалось. Оказавшись на расстоянии удара, я бестелесностью выскользнул из хватки, и разрядил Испепеления с обеих рук. Одно в глубоко посаженный и защищённый костяными пластинами глаз, а второе - в начавшую разеваться пасть.
        Оба заклинания попали куда нужно, так что пришлось спешно разрывать дистанцию, ибо тварь взвыла вновь, пусть уже и не так оглушительно, как в прошлых раз. Видимо, Испепеление показалось ей совершенно не вкусным. Тем не менее, билась она так, что начали шататься ближайшие фонарные столбы и деревья, а расчищенная от снега брусчатка пошла волнами. Хотелось бы верить, что это предсмертная агония, однако боюсь, что до неё ещё далеко.
        В этот момент из-за одной из росших вдоль площади елей начали бить желтые молнии. Не уверен, что они могли хоть как-то серьёзно навредить даже подраненному Шестилапу, но вот разозлить и привлечь внимание… Скакнув туда, я не стал терять время на вразумление увлечённо пытающегося поджарить монстра Героя, скомандовав своим:
        - Все в рассыпную!
        Мистики и так не кучковались, так что довольно быстро разбежались в разные стороны. Я же схватил в охапку замешкавшуюся Настю и потянулся к Герою, но понял, что попросту не успею взять его должным образом, ведь Шестилап уже совершил бросок. Мгновением спустя на место, где мы находились, ломая стволы обрушилась его огромная туша, погребая под собой до последнего бьющего молниями масовца.
        - Он… он… - осознав себя в нескольких десятках метров от еловой посадки, Флёр неверяще уставилась на монстра, возившегося посреди устроенного им бурелома.
        - Он подставился сам и чуть было не подставил всех вас, - стараясь, чтобы мой голос звучал мягче, произнёс я. - Что бы им не двигало, это был его выбор.
        Вслух я этого не произнёс, однако моё отношение к подобным выборам наверняка читалось в моём голосе. Придурок увлёкся и не смог вовремя остановиться. Либо он изначально имел серьёзные психологические проблемы. В любом случае, сейчас мне было совсем не до него.
        - Н-но…
        - Соберись, Флёр, пока ещё ничего не закончено, - я крепко сжал её плечо, и обратился к успевшим подбежать к нам Мистикам. - Так, берите её и валите отсюда как можно дальше!
        - Сев, не надо! - Попытался возразить Провидец. - Вы с Дровосеком ещё можете…
        - Понятия не имею как скоро он придёт в себя, но с этой штукой уже пора что-то решать. Я не смогу отвлекать её вечно!
        - Люди попрятались в подвалах комплекса, - он указал пальцем на здание ледовой арены, - и там нет Убежища!
        - Вот ведь…! - я еле удержался от того, чтобы вставить крепкое словцо. Если я буду неаккуратен, их всех там попросту завалит, вряд ли обычный подвал рассчитан на защиту от подобных угроз. - Короче, я что-нибудь придумаю, а вы... - я невесело усмехнулся, - бегите, глупцы!
        Выкрикнув это, я вновь пошёл на сближение с Извергом. Если бы эта тварь не была такой тупой, всё бы закончилось ещё до моего прибытия. Значит, стоит сыграть именно на этом. Сейчас, раззадоренный запахом крови монстр продолжал беситься среди поваленных елей - отличная возможность перевести его внимание на себя, что я и проделал, подобравшись поближе и запустив огненным пульсаром в исходящую вязкой тёмной кровищей культю.
        Эта махина развернулась ко мне, сходу попытавшись схватить огромными челюстями уже без прелюдий в виде обнимашек. И я ей не препятствовал. В смысле, не собирался как-либо уворачиваться, создав вокруг себя Энергетический купол, на который тут же обрушилось огромное давление. Впрочем, с той напиткой, что я ему дал, он должен выдержать и куда более мощные удары, так что на какое-то время его хватит. Думаю, я вполне успею подготовить ослабленную версию залпа, прежде чем тварь его расковыряет.
        Как я и рассчитывал, Изверг с упорством долбился в моё защитное заклинание. Сёк его когтями, пробовал на зуб. Даже таранить своей костяной башкой пытался. Дважды, хотя в первый раз промахнулся, видимо из-за отсутствия глаза у него конкретно сбился прицел. В принципе, можно было попробовать достать до второго, однако после того как я сбавил темп после суицидальной и бесполезной атаки молниемётчика, на тело с новой силой навалились усталость с болью, и если транс помогал мне более-менее нормально соображать, то вот вновь заставить себя двигаться с прежней эффективностью, тем более под Усилением, я уже не мог.
        У всего, даже у моего тренированного тела есть предел, и из-за бешеной скачки через полгорода с последующей схваткой я к нему почти подобрался. Но если физическое тело измотано, а про всяческие микротравмы мне даже задумываться тошно, то вот Астральное пока бодрячком, и этим стоит воспользоваться! Формирование достаточного на мой взгляд заряда я закончил за пару минут. Защита ещё отлично держалась, но мне требовалось раззадорить тварь, чтобы она открылась для атаки, так что я малость ослабил Купол. Его свечение замерцало. Пусть оно и не угасло окончательно, этого вполне хватило, чтобы тварь сперва поскребла мешающую ей полупрозрачную скорлупку когтем, а когда та немного поддалась, с остервенением вгрызлась в неё зубами.
        Именно этого я и добивался, так что, присев на одно колено, чтобы удобнее было послать луч заклинания вверх, чтобы он ненароком не разворотил ничего лишнего, я направил удерживающие залп руки в разверзшуюся передо мной пасть. Итак, пора! Скрипя зубами от охватившей тело боли ускоряюсь, насколько позволяют оставшиеся силы, мысленным посылом убираю преграду и одновременно с этим выпускаю удерживаемую энергию.
        Залп срывается с ладоней и вгрызается в нёбо монстра, однако гигантские челюсти уже начинают смыкаться. За мгновение до того, как меня проглотят, рассеиваю луч, надеясь, что этого окажется достаточно, после чего телепортируюсь к метке одного из находящихся неподалёку браслетов.
        Из воздуха появившись между обеспокоенными Мистиками, я завалился вперёд, уткнувшись разгорячённым лицом в пушистый снежок. Приятно… Впрочем, долго так валяться мне не позволили, бесцеремонно перевернув меня на спину.
        - Я же ясно сказал вам бежать, - с трудом ворочая языком, укоризненно произнёс я, обводя взглядом склонившихся надо мной учеников.
        - Если бы мы побежали, ты мог бы пострадать при перемещении, - пытаясь звучать уверенно, произнёс Михаил.
        - Значит, вы специально подыскали для меня мягкий сугроб? - Хмыкнул я. - Очень предусмотрительно с вашей стороны.
        - Ты в порядке? Эта штука сдохла? - Спросила Метель, то и дело косясь куда-то в сторону.
        Приподнявшись, я разглядел неподалёку валяющуюся без движения тушу Шестилапа, из приоткрытой пасти которого валил густой чёрный дым. Великолепно, они отсюда ещё и за представлением понаблюдали. Хорошо хоть помогать не полезли, с них бы сталось. Провидец хотя бы этого не допустил.
        - Похоже на то, - выдохнул я и, откинувшись обратно, устало прикрыл глаза.
        - Сдохни тва-а-арь! - Раздался вдруг чей-то крик.
        - Что там происходит? - Поинтересовался я.
        - Очухался этот, - ответил Раздор, - и бежит на Изверга. А теперь добежал и теперь топором лупит его по морде.
        - А-а-а! - Дикий вопль заставил меня приоткрыть один глаз.
        - Его там не сожрали часом?
        - Нет, секира застряла в костном наросте, и он пытается её вырвать, - продолжил комментировать Стас.
        - Дурдом какой-то, - выдохнул я, - и я в нём главный пациент. А потому, товарищи эскулапы, вколите-ка мне живительный укольчик, в моей аптечке есть шприц-тюбик с маркировкой «вода». Пора нам отсюда убираться, поищем для серьёзного разговора место поудобнее, - я встряхнулся и поочерёдно оглядел учеников, отчего те заметно поёжились, даже не смотря на закрывающую мой суровый взгляд иллюзию.
        Ночь только начиналась, кошмары ожили и теперь вовсю кошмарят налево-направо, так что, чувствую, нам всем придётся постараться, чтобы для нас она не завершилась трагедией.
        Глава 14
        Испытать действие чудодейственного препарата на себе оказалось не слишком приятно. Впрочем, на фоне прочих болезненных ощущений, распространившееся по телу покалывание, будто отсидел всего себя целиком, было практически не заметно. Ну и трансу, куда уж без него, стоит сказать за это отдельное спасибо, иначе я сомневаюсь, что смог бы уйти с места сражения на своих двоих. Возможно Мистики и сумели бы меня утащить, но вряд ли достаточно далеко. А так - под предводительством Метели, которая по всей видимости бывала в этих краях далеко не в первый раз и относительно неплохо здесь ориентировалась, мы тихонько свалили дворами, не став мешать Дровосеку вымещать злость на павшем оранжевом.
        Выходить на проспекты и более-менее широкие улицы я запретил, ибо там мы рисковали нарваться на неприятности в лице не только Извергов, но и тех, кто должен на них охотиться. Разгорячённые схваткой сверхи вполне могли воспринять новых действующих лиц неадекватно, так что высовываться не стоило. В прошлую Ночь твари представляли наибольшую опасность именно в глухих местах, поднимаясь на поверхность как придётся, однако теперь, учитывая причастность к происходящему Компании, твари оказались выпущены там, где их появление не должно остаться незамеченным. Теракт, как-никак. В общем, пробираться закоулками в данном случае показалось мне безопаснее.
        Пока мы, скрипя снегом, брели за настороженно оглядывающейся Викой, где-то в отдалении постоянно звучали выстрелы, взрывы и прочие иногда даже не идентифицируемые звуки, обычно сопровождающие бои с применением сверхсил. А значит мои выводы подтвердились в очередной раз.
        - Ну что, молодые люди, я вас внимательно слушаю, - сурово произнёс я, хоть это и было не просто, ибо хотелось сорваться на шипение сквозь стиснутые зубы - процесс экстренного исцеления шёл ударными темпами со всеми сопутствующими ощущениями.
        Для того, чтобы немного перевести дух и разобраться в происходящем мы засели в полуподвальном помещении одного из домов, мимо которых пробирались, где располагалась подсобка для дворников. Примерно в такой же я в своё время обустроил себе схрон в Победограде, только там весь квартал был заброшен из-за своего расположения - оттуда до Зоны рукой подать. Здесь же… пришлось немного поработать клинком, чтобы взломать железную дверь.
        Помещение оказалось куда более тесным, чем я привык, в основном из-за инвентаря для уборки прилегающих территорий. Но, в отличие от моего схрона, тут хотя бы имелось электричество, так что торчать в кромешной темноте нам не пришлось. Самое то, чтобы немного прийти в себя после смертельной опасности. Что актуально, в первую очередь, для моих учеников. Мне же сейчас неимоверно хотелось просто немного посидеть без движения, так что я сходу оккупировал широкую лавку, которая шла вдоль одной из стен.
        - Ну так что? - Поторопил я, для более доверительного общения убрав с лица иллюзорную маскировку.
        Ребята держались вполне неплохо, вот только невооружённым глазом видно, что они до сих пор на адреналине. Скоро их начнёт отпускать, и я в первую очередь намеревался отвлечь их от пережитого стресса разговором, чем реально выяснять отношения. Для полноценного разбора полётов черёд ещё дойдёт, сейчас же главное - пережить эту ночь, что будет куда сподручнее сделать, если детишки не скатятся в истерику.
        Я бы не сомневался в их выдержке, если бы сама ситуация не была настолько далека от стандартной. В конце концов, далеко не каждый день тебе приходится бодаться с монстром размером с дом. За примерами далеко ходить не надо, достаточно вспомнить парней из Ассоциации. Один сорвался в процессе, что и послужило причиной его гибели, а второй - уже постфактум, даже не обратив внимания на наше исчезновение.
        Да и личный опыт у меня имелся. Взять хотя бы тот же случай с Дьяволом, когда нам с Анькой и Тёмкой какое-то время приходилось сдерживать его своими силами. Я, конечно, тогда засадил, я - молодец и всё такое, однако Агарины после пережитого довольно быстро пересмотрели свои жизненные приоритеты, примкнув к МАС. Так что, кто знает, каким образом столь доходчивое подтверждение опасности геройской жизни повлияет на неустойчивую подростковую психику?
        - Ну, как бы… -- после долгих переглядываний друг с другом, слово, как и подобает лидеру, решил взять Михаил, - понимаешь, тут такое дело…
        - Хватит мямлить, скажи лучше прямо, зачем вы сюда припёрлись в самый разгар извергского вторжения?
        - Мы оказались здесь ещё до него! - Встал на защиту товарища Стас. - Метель пригласила нас на ледовое шоу, которое устраивает кружок фигурного катания, в который она недавно записалась, так что всё завертелось, когда мы уже были тут!
        - Погоди-ка, - я хмуро уставился на Михаила, - значит ты звонил мне не из дома?
        - Да, - пряча взгляд, кивнул он, - меня… прихватило прямо на трибунах, Раздор помог мне добраться до туалета, оттуда я с тобой и связался.
        - И никоим образом не упомянул, где находишься.
        - Мы собирались отсидеться вместе со всеми остальными в подвале, и не хотели зря тебя беспокоить и отвлекать от более важных дел. А потом появился этот Изверг, и мы…
        - До Изверга мы ещё доберёмся, - прервал его я. - Ответь лучше, если вы изначально рассчитывали не отсвечивать, то откуда же у вас тогда при себе оказались ваши костюмы?
        Я медленно обвёл взглядом стушевавшихся Мистиков, которые и впрямь находились в полном геройском облачении, разве что маски свои следом за мной поснимали.
        - Хотя, не надо ничего говорить, и так всё понятно, - махнул рукой я, - благодаря Провидцу вы заранее узнали о грядущих неприятностях и решили погеройствовать!
        - До этого я не видел ничего конкретного, лишь ощущал смутное беспокойство, - сумев собраться, уже куда более невозмутимо произнёс Михаил. - Ты ведь сам советовал доверять своим силам, так что мы всего лишь решили на всякий случай подстраховаться. На тот момент никто из нас и представить не мог, чем всё в итоге обернётся.
        - И вообще, нам не за что оправдываться, мы ведь тоже Герои! - Не сдержавшись, воскликнула Метель, после чего затараторила: - Если бы не мы, то эта образина всех бы там затоптала! Она проломилась прямо через стену, хорошо хоть выступление закончилось и народ уже расходился. Нам пришлось отвлекать внимание на себя и выманивать тварь наружу, чтобы дать людям возможность спастись! А там уж и те двое подтянулись!
        - Похвально, что вы старались помочь людям. Однако вас четверо, у каждого при себе имеются мобильники, и я ни за что не поверю, что хотя бы один из вас не мог подгадать момент, чтобы позвать меня на помощь. Самодостаточность и инициативность - полезные для Героев качества, но далеко не в той же степени, что и умение здраво оценивать собственные силы. Даже думать не хочу, что было бы, если бы в ваших браслетах не имелось дополнительных функции. Минимум двое из вас сейчас были бы тяжело ранены, если не хуже!
        - Всё слишком быстро завертелось, и мы… - начал было Стас, но я прервал его взмахом руки.
        - Да, так это обычно и бывает. Уж мне то известно, каково это - оказаться будто бы посреди набирающего обороты урагана, когда события начинают проноситься с такой скоростью, что ты едва успеваешь на них реагировать, не говоря уж о том, чтобы делать хоть сколь-нибудь обдуманный выбор. В подобных ситуациях можно полагаться лишь на чутьё и, конечно же, опыт. Пока же вы не успели ни выработать у себя первое, ни набраться второго, и это уже мой промах. При вашем обучении я совершенно позабыл в каком богатом на каверзы мире мы живём. Я собирался подготовить вас постепенно, без лишнего риска и ненужных превозмоганий, отчего и тянул с практикой. Так что я совершенно не удивлён тем, что практика нашла вас сама.
        Услышав эти слова Мистики несколько приободрились. Сейчас совсем не тот момент, чтобы на них давить. Мне достаточно того, чтобы они в полной мере оценили глубину ямы, в которую их угораздило свалиться. Надеюсь, это их отрезвит, мне вот, к примеру, иногда помогает. Впрочем, на меня благотворно влияет не столько осознание близости смерти - всё же у меня, как у мироходца, несколько иное её восприятие, чем у обычных людей - сколько страх за то, что и кого я могу потерять, досрочно отправившись на следующее перерождение.
        - И раз уж мы определились с тем, кто и в чём виноват, пора бы уже решать, что нам дальше делать. Итак, ваши предложения?
        Выбитые из колеи моей речью Мистики сперва растерянно на меня вытаращились, после чего заговорили все разом. Ну, кроме Флёр, которая по своему обыкновению предпочитала отмалчиваться. Я даже не пытался разобрать в этом гвалте какие-то отдельные предложения, устало прикрыв глаза. Впрочем, долго изображать задремавшего мне не дали.
        - По сути у нас сейчас только два варианта, - произнёс взявший слово лидер. - Мы можем либо затаиться здесь до утра, либо выйти на улицы и попытаться помочь в истреблении тварей. Вот только ты пострадал, а от нас одних пользы будет немного.
        - Что на этот раз говорят тебе твои способности? - Поинтересовался я.
        - Они говорят, что… - резко прервавшись Михаил невидящим взглядом уставился на голую бетонную стену за моим плечом.
        - Эй, ты что там? - Попытался растормошить друга Стас.
        - Не мешай ему, - остановил его я. - Кажется нас ждёт очередное откровение.
        Впрочем, на сей раз это не было похоже на сопровождающий видения приступ. Нечто подобное происходило с Провидцем и во время наших тренировок, когда он пытался предугадать мой следующий ход. Разве что тогда подобные подвисания были совсем уж мимолётны, и я замечал эти заминки только благодаря Усилению. По всему выходит, что сейчас он пытается сознательно разглядеть хоть что-то, что может ждать нас в ближайшие часы. Или же считанные мгновения. Интересно, насколько далеко он сможет заглянуть по своей воле?
        Спустя несколько наполненных томительным ожиданием минут, Михаил внезапно вздрогнул и покачнулся. Впрочем, стоящий подле него Раздор среагировал оперативно, не позволив лидеру вульгарно грохнуться в кучу сваленных за его спиной мётел, граблей и лопат. Помотав головой, ученик сконцентрировал всё ещё немного блуждающий взгляд на мне.
        - Сев, - пусть его голос и дрожал, но всё равно звучал куда бодрее, чем после видений, - нам нельзя здесь задерживаться!
        - В чём проблема? - Тут же откликнулся я.
        - В тебе! За тобой идёт охота!
        - Успокойся и расскажи, что именно ты видел.
        - Двух человек… кажется… и собаку. Хотя нет… это была робособака!
        - Робособака? - Недоверчиво хмыкнула Вика. - Ты серьёзно?
        - Абсолютно, - кивнул уже куда более уверенно держащийся на ногах Провидец. - И эта штука сейчас идёт по нашим следам от самой ледовой арены. Или вскоре пойдёт, в любом случае, времени у нас не много!
        - Ты смог разобрать, как выглядели преследователи? Возможно услышал, о чём они говорили?
        - Они были похожи на Злодеев. Один весь в броне, с огромной пушкой, а второй просто здоровый и с лицом, как у питекантропа. И он спрашивал у бронированного, правильное ли это место и не мог ли он что-то перепутать, ведь до этого «объект» засветился в другой части города и не мог так быстро до сюда добраться. Тогда второй указал на следы твоего боя с Извергом и сказал: «Я тоже сомневался, но это точно почерк нашего парня, и, если он где-то поблизости, Шурупчик мигом его отыщет!».
        - Робособака по кличке Шурупчик, как мило, - источая сарказм, произнесла Метель. - Очередное подтверждение тому, что у Злодеев нет ни вкуса, ни фантазии.
        - Ты абсолютно права за исключением небольшой детали - боюсь это никакие не Злодеи, а полноценные Уроды, - вздохнул я, после чего вновь обратился к Провидцу: - считаешь, что они действительно опасны?
        - Понятия не имею, вот только вряд ли бы я настроился именно на них, будь они обычными клоунами с экзотической зверушкой, - покачал головой Михаил. - К тому же, если уж они собрались идти против тебя всего лишь вдвоём… возможно, у них есть основания считать, что они с тобой справятся.
        - Дело говоришь, - вынужден был признать я, поднимаясь с лавки и прислушиваясь к ощущениям.
        Боль уже не донимала меня так сильно, да и двигаться на первый взгляд я мог без особых проблем. Похоже «вода», подкреплённая лёгким целительным трансом всё же сделали своё дело, вернув мне подвижность. Хотя окончательно выздоровевшим меня сейчас назвать было нельзя, полное восстановление ещё далеко от своего завершения, и для него мне понадобится полноценная медитация. К сожалению, нескольких часов на приведение себя в порядок, мне, по всей видимости, никто давать не намерен.
        Судя по тому, насколько Провидец обеспокоен увиденным, мне тоже не следует расслабляться. Если в ближайшее время я окажусь втянут в сражение, то буду стеснён в манёвре из-за невозможности полноценно задействовать Усиление, а ведь превосходство в скорости над врагами - слишком серьёзное преимущество, без которого мой потенциал существенно снижен. Да и рисковать учениками нет ни малейшего желания. Конечно, если придётся, я буду биться и так, однако, когда есть возможность этого избежать, лучше нам всем ею не пренебрегать.
        - Ладно, отдохнули и хватит, - бодро произнёс я. - Попробуем уйти отсюда подальше и в процессе не привлечь лишнего внимания.
        - Только не говори, что ты испугался всего двух каких-то жалких… - начала было Метель, однако её тут же одёрнул Провидец:
        - Поверь, если бы ты сама их увидела, то назвала бы их как угодно, но только не жалкими! Если все готовы, нам и впрямь лучше здесь не задерживаться!
        - Все готовы, - ответил за этих самых «всех» я. - Уводи нас отсюда!
        - Я? - Михаил растерянно уставился на меня.
        - Используй способности, у тебя неплохо получается, вон даже в обморок не грохнулся.
        - Тогда, - Провидец обвёл нас решительным взглядом, после чего натянул свою зеркальную маску на голову, - за мной!
        Мистики потянулись на выход, а я устроился замыкающим, тоже не забыв вернуть себе свою маскировку. Когда я спрашивал их о том, что нам теперь следует делать, то собирался выслушать их предложения, после чего поступить по-своему, а именно: засунуть их в импровизированное убежище под ледовой ареной, где они по идее сейчас и должны находиться. При помощи Полога провернуть это было бы не сложно. Ну а в одиночку я уж как-нибудь до окончания горячей фазы противостояния переконтовался бы.
        Неожиданные преследователи заставили меня кардинально изменить планы. Назад сейчас не вернёшься, есть риск на них напороться, да и здесь отсиживаться не вариант. Если Провидец прав - найдут. Значит, нужно попытаться затеряться среди улочек, постаравшись не попасться никому на глаза. Единственное, были у меня сомнения в том, что нам стоит идти всем скопом. В конце концов Уроды пришли за мной, и толпа несовершеннолетних школьников должна быть им не интересна. Но вдруг их робособаку заглючит, она возьмёт неверный след и приведёт их к Мистикам?
        Да даже если и нет, эти детишки вполне способны найти для себя иные проблемы. В этом смысле они все в меня пошли, будто бы моя «везучесть» на приключения передаётся от учителя к ученику. Так что лучше уж держаться вместе, а там… видно будет. В очередной раз импровизация - наше всё, да и когда было иначе?

* * *
        Хотелось бы мне сказать, что Мистики неприметными тенями скользили по тьме меж фонарей, однако же умений моих учеников пока хватало разве что на то, чтобы проламываться сквозь сугробы, не слишком сильно теряя в скорости. Хотя Метель здесь была вне конкуренции, уже довольно неплохо используя те складные коньки, что я подарил ей ещё прошлой осенью. Своей силой она намораживала себе ледяную корку, по которой и катилась. Особого смысла сейчас этом не было, потому как ей постоянно приходилось дожидаться отставших товарищей, так что скорее всего она просто хотела испытать подобный способ передвижения в реальных условиях. И получалось у неё вполне неплохо, сразу видно, что занятия в секции принесли свои плоды.
        Провидец вёл нас пусть и не самым удобным маршрутом, однако я не мог не заметить, что он огибает попадавшиеся на пути места стычек, что задолго до приближения к ним легко опознавались моим Магическим зрением. Оно и понятно, иной раз бьющие прямо над крышами зданий фейерверки энергий просто невозможно было не заметить - Герои бились с полной самоотдачей.
        Невольно я поразился масштабами происходящего - этот район был далёк от центра, но даже здесь кипели нешуточные страсти. Страшно представить, что творилось ближе к Садовому кольцу. Мне даже пришлось вырубить на своей гарнитуре режим радиоприёмника, потому как переговоры на милицейских частотах шли не замолкая. Да уж, после такой демонстрации силы просто не возможно не воспринимать сотворившую подобное Уродскую организацию всерьёз.
        Одна лишь возможность контролировать такие толпы самых разных тварей - натуральное бедствие. И пусть здесь хватает сильных сверхов, они ведь не могут быть одновременно в нескольких местах. Так что не зря Московское отделение стянуло силы со всей страны. Хочется верить, что они сумеют совладать с этой угрозой. Если же нет… моим коллегам из МИДа плечом к плечу с пиарщиками Ассоциации придётся в очередной раз преодолевать кризис доверия со стороны граждан.
        В любом случае, то что сейчас происходит - очень странно и не слишком вписывается в рассказы Принца о своих заклятых врагах. Он описывал Компанию, как беспринципных и расчётливых ублюдков, но как тогда с этим сочетается столь бесполезное разбазаривание ресурсов? Ведь не для того, чтобы просто покошмарить народ они всё это затеяли? Должно быть что-то ещё, какое-то второе дно… Чёрт, опять всё упирается в отсутствие конкретной информации!
        Пока ученики следовали за уверенно ведущим их Михаилом, я под Пологом прикрывал их сверху при помощи Поступи, тщательно осматриваясь по сторонам. Предвидение предвидением, однако полагаться только на него не следовало, особенно при наличии такой замечательной штуки, как Магическое зрение. И оно не подвело, пару раз мне пришлось ненадолго приотстать от группы, чтобы разобраться с забредшими во дворы Извергами.
        Ничего серьёзного, несколько зелёных тварей, их вполне можно было бы оставить и на учеников. И если бы не идущая за нами по пятам опасность, именно так я бы и поступил. Да и убитая защита на браслетах Флёр и Раздора не добавляла мне спокойствия. Воздействие оказалось столь велико, что защитные контуры попросту выгорели, и восстановить их в полевых условиях не представлялось возможным. Ладно, главное, что со своей задачей артефакты справились, а за починкой дело не встанет. Хотя, полезнее будет создать для всех четверых новые браслеты, не уступающие в своей мощности и функциональности тому, что я подарил Аньке. Да и Тёмычу такой бы не помешал…
        Полёт творческой мысли был грубо прерван незнакомым узором сверхспособности, замеченным в отдалении. Можно было бы предположить, что это какой-нибудь Герой отбился от своих, преследуя сбежавшую тварь, однако носитель узора целенаправленно двигался в нашу сторону. Да уж, удачно нас подловили, мы как раз пересекали пустырь, частично поросший кустами, и явно использующийся местными жителями в качестве площадки для выгула собак. Если Михаил ничего не напутал, то вскоре нас нагонит как раз один такой собаковод.
        - Внимание всем, нас практически догнали, - сообщил я Мистикам через гарнитуру. - Продолжайте движение, я с ними разберусь.
        - Но Безликий… - прозвучал в ухе обеспокоенный голос Михаила.
        - Давайте на этот раз без глупостей! Уматывайте отсюда и не смейте возвращаться, я сам вас догоню! Всем понятно? - Не терпящим возражений голосом высказался я. - Давайте, поднажмите!
        К моему облегчению, никто не стал со мной спорить, и я отметил, что они и впрямь ускорились. Остаётся лишь надеяться, что у них не взыграет ретивое, и они не примчатся мне на помощь в самый неудобный момент. Если Провидец прав и Уроды хоть что-то из себя представляют, меня ждёт второй за эту ночь тяжёлый бой. Впрочем, нападение из засады никто не отменял, ничто не мешает мне попытаться сходу уменьшить численность врага. Главное, определиться с первой жертвой.

* * *
        Преследователи без видимых затруднений поддерживали темп, взятый их четвероногим механическим питомцем. А двигался пёсик довольно резво, так что нет ничего удивительного в том, что нас в конце концов нагнали. Насколько проще всё бы было, действуй я в одиночку, но и сейчас наше положение нельзя назвать бедственным. Во всяком случае, Уроды слишком увлечены погоней, их подгоняет азарт, а близость цели застилает взор. Такое впечатление, будто они не вполне осознают, на кого охотятся. Впрочем, с этим разберёмся позже, сейчас наиболее подходящий момент, чтобы начать действовать.
        Спикировав с неба, я взмахнул на миг проявившимся клинком, и треугольная голова с хищными очертаниями и светящимся зловещим красным светом визором на месте глаз отлетела в сторону. Поджарое металлическое тело по инерции пробежало ещё несколько метров, но вот лапы начали отключаться, его повело в сторону, и оно уткнулось в сугроб своей исходящей искрами шеей. Впрочем, длинный гибкий хвост с клинком на конце не замер, а стал беспорядочно бить из стороны в сторону, поднимая в воздух снег и осколки льда, коркой покрывавшего узенькую извилистую дорожку.
        Почему первым делом я избавился от пса, а не от его хозяина? Да хотя бы потому, что я понятия не имел, что от него ожидать, уж больно у него оказался агрессивный вид. Эта металлическая челюсть с вставленными в неё зубьями цепной пилы, какая-то пушка на спине промеж лопаток, да тот же хвост с клинком! Уверен, эта штука знает куда больше команд, чем «сидеть», «голос» и «след». Да и насчёт последнего… вряд ли они теперь смогут продолжить погоню за моими учениками, даже если сумеют от меня уйти.
        - Шура, нет! - Завопил тем временем мужик в броне, стоило ему в полной мере осознать происходящее.
        После описания, данного Михаилом, я ожидал встретить кого-то в навороченном экзоскелете, однако те железки, которые он на себя нацепил, больше напоминали отлично мне знакомый по прошлым жизням рыцарский доспех. Единственное, что его существенно отличало от обычных панцирей, так это обилие окутывающих его трубок и колб с чем-то светящимся синим. В шлем оказался вмонтирован не визор, а круглые окуляры, за спиной же, закреплённая на манер рюкзака, гудела энергетическая установка. Идентифицировать его оружие оказалось также непросто, и это при том, что в последнее время я старательно изучал каталоги с различными пушками, дабы закрыть пробелы в своих знаниях.
        - Сука! Ты за это ответишь! - Урод взял свою пушку на изготовку и нажал на спусковой крючок.
        Я с изумлением наблюдал, как его собственный узор оплетает оружие, ствол которого тут же начинает светиться всё тем же холодным синим светом. И в следующий момент вся эта накопленная энергия вырывается в виде извивающейся молниеподобной дуги, которой Урод веером взмахнул перед собой в надежде меня зацепить. Признаться, более всего эта штука напомнила мне излучатели из «Охотников за привидениями», разве что заряд не извивался в процессе, а бил строго туда, куда его направили, оставляя после себя выжженные отметины и облака пара.
        Кажется, мне довелось нарваться не на абы кого, а на довольно редкий вид сверхов - боевого крафтера. Учитывая, что крафтерами могут быть и вполне обычные люди, не обладающие никакими способностями, кроме выдающегося интеллекта и умелых рук, сверхи, способные использовать свои способности не только для создания своих приблуд, но и для боя, попадаются далеко не на каждом шагу. Собственно, этот - всего второй, встреченный мной лично, после Летяги из Победограда.
        - Побереги силы, идиот, - окрикнул напарника другой преследователь, - он только этого и ждёт! Давай спина к спине!
        Так они и поступили, прислонившись друг к другу спинами и начав оглядываться вокруг. Оказавшись куда более рассудительным, второй Урод настораживал ничуть не меньше крафтера. Рост под два метра, широченные плечи, вполне цивильная одежда, звероватое лицо с мощной челюстью и тяжёлыми надбровными дугами, а также… ярко сияющие вокруг его фигуры линии узора. Он казался заурядным крепышом со всеми вытекающими, вот только его стойка и внимательный взгляд глубоко посаженных глаз выдавали в нём опытного бойца. Пожалуй, хорошо, что я не полез на них нахрапом, а то мог бы и надорваться. Похоже придётся продолжить гнуть выбранную линию, действуя исподтишка.
        - Никто не говорил, что Безликий так умеет! - Тем временем немного нервно высказался крафтер.
        - Как и то, что он этого не умеет, - спокойно отозвался здоровяк. - К тому же, ты мог перепутать его с кем-то ещё.
        - Да он это, он! Ты сам всё видел!
        - У уличных камер дерьмовое разрешение, я видел только размытое тёмное пятно!
        Уличные камеры? Так они на меня вышли? Хитро, хоть и не особо продуктивно, ведь с одной стороны, в отличие от прошлого мира, камер на улицах не так уж и много, а с другой - вполне достаточно, чтобы в них запутаться. Впрочем, если он хакер и использовал какую-нибудь программу распознавания… Ладно, об этом стоит поразмыслить позже, сейчас же мне предстоит как-то справиться с парочкой не самых слабых сверхов. Есть соблазн просто свалить, вряд ли они меня теперь отыщут, только вот подобных врагов за спиной лучше не оставлять.
        Сконцентрировав в руках побольше энергии, я сформировал из неё электропулсар, который запустил в крафтера и тут же Скачком переместился подальше. Моя атака расползлась по возникшему вокруг фигуры Урода энергополю, за которое явно отвечало устройство на его спине, после чего по месту, где я только что находился, прошлась его молния. Шустрый, однако, и боевого опыта у него хоть отбавляй. Сомневаюсь, что второй подготовлен хуже. Чтож, значит нужно разобраться с ними быстро, иначе они успеют под меня подстроиться и учинить какое-нибудь непотребство. Особенно, если они - сработанная двойка.
        Ладно, была не была! Очередное Усиление - кратковременное, не больше нескольких секунд, иначе мне несдобровать - с помощью Скачка оказываюсь прямо перед сверхом-крепышом с выставленной перед собой ладонью. Его инстинкты выше всяких похвал, а рефлексы работают на пределе. Он успевает почувствовать неладное буквально у себя перед носом и даже начинает сдвигаться в сторону, пытаясь уйти с линии возможной атаки, открыв спину напарника. Тем не менее, Испепеление уже срывается с моей руки, разрывая не только его Узор и Астральное тело, но и нанося немалые физические повреждения.
        Сделав своё чёрное дело, используя бестелесность шагаю прямо сквозь начинающего заваливаться поджаренного крепыша к ничего не подозревающему крафтеру. Хотя нет, он начинает оборачиваться! Со всей дури бью кулаком по генератору защитного поля, сминая его корпус и заставляя исходить искрами. Как и предполагалось, он защищает лишь от энергетических атак, в то время как физические должна останавливать броня. Но штука оказалась недостаточно прочна, чтобы выдержать Усиленный удар.
        Скачком ухожу от выстрела развернувшегося крафтера, вновь оказываясь за его спиной. Теперь можно не переживать за проходимость моих атак, кончик сформированного Астрального клинка тут же входит Уроду под колено, заставляя его припасть на одну ногу и ограничивая в манёвре. Вот мой шанс более-менее спокойно расковырять эту скорлупку, чем я и начинаю заниматься, сперва раскурочив почти довёрнутый в мою сторону ствол. Пройдясь по сочленениям доспеха, я уделил особое внимание трубкам и светящимся колбочкам, уничтожение которых сопровождалось шипением и искрами.
        Только когда тела Уродов распластались на снегу, я выдохнул, с облегчением скидывая Усиление. Минули считанные секунды, а ощущения такие, словно вновь через пол-Москвы пробежал! Чувствую, ещё немного и так до конца не залеченные микротравмы вполне могли обернуться чем-то куда более серьёзным, вроде порванных мышц и сломанных костей. Тем не менее, по-другому было нельзя. Если бы я наскочил на эту парочку со своей обычной скоростью, они бы точно успели среагировать. Опасения Провидца оказались не напрасны, для уставшего меня это оказались достаточно серьёзные противники. Но как они собирались справиться со мной свежим и полным сил? Или их рассчёт строился на том, что я выдохнусь после сражений с Извергами?
        - Эй, жестянка! - Я пнул в железный бок вяло шевелящегося, но всё ещё вполне живого крафтера. - Кто такие? Что нужно?
        - Если ты всегда начинаешь знакомство с такого, то неудивительно, что о тебе мало кто знает, - хрипло ответил он.
        - Я задал тебе вопрос.
        - Сам-то как думаешь? Мы - честные охотники за головами!
        - И как же вы, такие честные, на меня вышли?
        - Мы рассудили, что Безликий не может остаться в стороне, когда вокруг происходит такое, а потому нам оставалось только подключиться к городской сети камер - что в такой неразберихе оказалось совсем несложно - да высматривать кого-то с дыркой вместо лица, в одиночку выкашивающего тварей. Ну а дальше - дело техники. Как видишь, удача нам улыбнулась! - Скрипя сочленениями доспеха развёл руками подозрительно разоткровенничавшийся сверх.
        - Да, вы определённо те ещё везунчики, - хмыкнул я, удовлетворённый тем, что мои догадки оказались верны. - Кстати, почём там нынче моя голова? Видимо неплохо платят, раз уж вы так расстарались?
        - На пару лет жизни на каком-нибудь курорте хватит за глаза.
        - Маловато будет, - прикинув расценки, констатировал я.
        - Это точно, - хрипло рассмеялся крафтер, - надеюсь нам доплатят за риски!
        Взмах рукой, и второе Испепеление срывается в сторону здоровяка. Тот в последний момент пытается избежать попадания, однако рубиновый луч находит свою цель, впиваясь ему меж лопаток и вновь разрывая едва сформировавшийся Узор. До чего же живучий, гад! С ожогом на пол тела и изорванной аурой, а всё туда же! Если бы не до конца развеявшиеся, пусть и изрядно потускневшие линии, принявшиеся его регенерировать, я бы и впрямь поверил, что он помер.
        Хотя… на всякий случай подошёл к распластавшемуся на снегу телу, одежда на котором превратилась в обгорелые дымящиеся лохмотья, и для верности ткнул кончиком Астрального клинка в затылок, производя контроль. От таких живчиков можно ожидать всякого, а то помню я одного сверха-подпольщика из тогда ещё Мрачногорска, что что был способен восстановиться даже если от него осталась сущая размазня.
        - Да чтоб тебя! - Выругался крафтер, извернувшись так, чтобы видеть, что случилось с его напарником.
        - Когда заговариваешь кому-то зубы, лучше скрывать свои истинные намерения, - сообщил ему я. - У меня ещё осталась парочка вопросов, так что давай ты мне честно всё расскажешь, и…
        - Сначала ты уничтожил моего пса, - оборвав меня, начал перечислять он, - потом раз***л моё снаряжение и завалил напарника, который пусть и был тем ещё говнюком, но исправно прикрывал мою задницу уже больше года, а теперь собираешься меня разговорить? Думаешь, я совсем тупой и поверю, что ты меня отпустишь, если я всё тебе расскажу?!
        - Людям свойственно надеяться на лучшее, - пожал плечами я. - Но, если ты так ставишь вопрос, могу пообещать, что убью тебя совсем не больно.
        - Пошёл ты! - Взревел крафтер, начав нагнетать энергию узора куда-то к ногам.
        Признаться, раскурочив трубки и колбочки, я рассчитывал, что обесточил его доспех, однако Урод оказался куда хитрее, чем я думал. Либо всё это изначально являлось лишь декоративными украшательствами, создающими видимость слабых мест и нужными только для того, чтобы вводить противников в заблуждение, либо в костюме имелась какая-то дублирующая система. В любом случае, из его каблуков вырвались реактивные струи, превратив охотника в живую ракету. Учитывая повсеместное использование репульсоров, он выбрал оригинальное решение.
        Перед тем как стартануть, я заметил, что он протянулся Узором к валяющемуся неподалёку уже затихшему телу собаки. Одного этого мне хватило, чтобы Скачком переместиться подальше оттуда, и не зря, ибо в следующий момент в том месте, где мы находились, вспух шар яркой, будто бы аннигилирующей всё на своём пути энергии. Просуществовал он не долго, всего каких-то пару мгновений, и пропал, оставив после себя ровную воронку с оплавленными краями диаметром около полутора десятков метров. От неё к ночному небу поднимался густой пар.
        Крафтер успел на своих реактивных движках покинуть зону поражения, но набрать высоту ему так и не удалось. Поднявшись Поступью повыше, я наблюдал, как его беспорядочно мотает по всему пустырю. Похоже он не слишком умело управлялся со своими ракетными ботинками, а может это я что-то всё-таки повредил. Кувыркаясь, он таранил собой сугробы, зарывался головой в снег, а траектория его движения становилась всё более непредсказуемой. Впрочем, его вопли не долго разносились по округе, потому как в один не самый для него прекрасный момент он вылетел за пределы пустыря, столкнулся с парочкой деревьев, снёс собой низенькую оградку, а затем врезался в кирпичную стену одного из гаражей, заставив её пойти трещинами.
        Когда я возник рядом с ним, никаких признаков жизни он уже не подавал. И не удивительно, учитывая, что теперь его доспех походил скорее на смятую консервную банку, из которой сочилось… содержимое. Ему определённо не стоило полагаться на эту технологию, оставшись рядом со своим сдетонировавшим любимцем, легче бы отделался.
        - Я закончил, - первым делом стоило уведомить учеников, чтобы особо не волновались, так что я связался с ними по гарнитуре, - как вы там?
        - С нами всё в порядке, - услышал я голос Михаила, - только кажется, творится что-то странное.
        - Опять?! - Пришлось приложить немалые усилия, чтобы не застонать. - Найдите место поукромнее, сейчас я к вам перенесусь.
        Как только от Мистиков пришло подтверждение, что они меня ждут, я настроился на один из неповреждённых браслетов и телепортировался, мгновением спустя оказавшись рядом с заныкавшимися в очередной подворотне подростками.
        - Ну, рассказывай, что ещё ты там увидел? - Сходу спросил я, обратившись к Провидцу.
        - Ничего, - хмуро ответил тот. - Но по милицейской частоте передали, что часть масовцев куда-то срочно сорвалась. Кажется, где-то началось что-то совсем уж серьёзное, но мне никак не удаётся понять, что именно.
        Хотелось бы мне сказать ребятам, что, раз он не может этого увидеть, значит нас это и не касается, вот только… если уж Ассоциация всполошилась настолько, что начала выдёргивать Героев с улиц, боюсь это может коснуться каждого в этом городе!
        Глава 15
        Отступление 5
        Директор Коробов мрачно смотрел на голографическую карту Москвы, развёрнутую над огромным столом в самом сердце оперативного центра. Места прорыва Извергов были отмечены тревожным красным цветом. Пожалуй, ещё никогда до этого он не видел настолько много красных точек, что иной раз они сливались друг с другом, окрашивая собой целые кварталы. Но это была лишь иллюзия массовости. Опытный глаз руководителя отделения ещё в начале всего этого балагана отметил, что основные силы врага сконцентрированы лишь на пяти-шести участках, где лютовали твари оранжевого уровня, в то время как остальные нужны были лишь для того, чтобы рассеять внимание Ассоциации.
        Твари никогда не могли похвастать слаженностью действий, и скорее пережрали бы друг друга, чем стали бы охотиться совместно, а потому сомнений в искусственности происходящего ни у кого не возникало. А даже если бы такие уникумы и нашлись, подкреплённые видеоматериалами отчёты Героев после самых первых стычек позволяли убедиться, что многие из тварей поднялись на поверхность далеко не по своей воле - вживлённые им в головы импланты не допускали иных толкований.
        - Это не имеет смысла, - донеслось до Евгения Игоревича едва различимое среди царящей вокруг суеты бормотание. - Они просто растягивают наши силы по всему городу, основной удар, куда бы он не оказался направлен, ещё впереди…
        Ему пришлось приложить усилия чтобы не закатить глаза и не повздыхать над подобными выводами иностранного гостя, который также находился здесь, в самом «центре событий». Конечно же, это отвлечение внимания! Всего лишь аперитив перед основным блюдом, что было ясно любому мало-мальски смыслящему в тактике человеку. Но они попросту не имели возможности игнорировать подобные угрозы, ибо менее опасными от осознания этой простой истины они не становились.
        Силы Московского военного округа оказывали весьма ощутимую поддержку, но если против зелёных и большинства желтых они держались вполне неплохо, то вот оранжевые… с этими тварями уж как повезёт. И как на зло именно оранжевых оказалось какое-то запредельное количество. Не проведи они по итогам прошлого вторжения расширение личного состава за счёт провинциальных Героев, им бы просто нечем было ответить. Да и сейчас их оперативный резерв стремительно сокращался - поступали всё новые вызовы, и всё больше Героев требовалось на улицах.
        - Недалеко от Рижского вокзала замечена стая Рукокрылов, - оператор отметил на карте очередную точку.
        - Рукокрылы… - задумчиво пробормотал Евгений Игоревич, вглядываясь в карту и перебирая в уме тех, кто способен противостоять этим крайне опасным летающим тварям, напоминающим гигантских антропоморфных нетопырей. Приняв решение, он распорядился: - Перекиньте туда Витязя с Яшмой, они как раз рядом, а в помощь вышлите Электрогастата со своими, хватит им штаны на базе просиживать.
        - Разумно ли это -- тратить резерв на каких-то жёлтых, мистер Коробов? - Встрепенувшись, спросил Дэниэл Принц. - Они ведь именно этого и добиваются - в ключевой момент оставить нас беззащитными перед основной угрозой!
        - Во-первых, стая этих тварей и на оранжевый уровень вполне потянет, из чего вытекает во-вторых: мы не имеем права на это не отреагировать.
        - Вы поступаете опрометчиво, - покачал головой иностранец. - Когда начнётся финальная фаза атаки, нам попросту нечем будет на неё ответить, а завязнувших в бою с иными противниками Героев быстро собрать и переправить на критическое направление уже не получится.
        Будь директор менее опытным человеком, то уже вовсю скрипел бы зубами от того, что не смыслящий в подобных вещах человек попросту озвучивает очевидные вещи, не внося при этом никаких конкретных предложений.
        - Я действую согласно инструкциям, основываясь на реальном положении дел, мистер Принц, - со стоическим спокойствием ответил он. - А инструкции эти пропитаны кровью наших предшественников и аккумулируют в себе опыт тысяч сверхов и прочих ответственных лиц по всему миру. До этой, как ты выразился, финальной фазы, если она в принципе случится, нужно ещё как-то дотянуть. Так что, если у тебя нет никаких предположений, куда окажется направлен основной удар, прошу не отвлекать меня от работы.
        - Когда имеешь дело с Компанией, всеми этими инструкциями можно только подтереться, - недовольно поморщился иностранец. - Только посмотрите на это! - Он махнул рукой в сторону голограммы. - Вы видите масштабное вторжение тварей, а я - огромную прорву ресурсов, истраченную всего за одну ночь! Чтобы собрать всю эту армию, чтобы подчинить её и содержать в течении какого-то времени, Компания должна была серьёзно вложиться. Они никогда бы не предприняли чего-то подобного, если бы не рассчитывали многократно возместить понесённые потери!
        - Ну и чего ты от меня хочешь? - Директор прикрыл глаза и устало потёр переносицу. - Пустить всё на самотёк, а самим готовиться непонятно к чему, надеясь, что город чудесным образом выстоит? Это противоречит всем договорённостям и идёт вразрез с теми обязательствами, что возложила на себя Ассоциация.
        - Что, если именно это им и нужно… - предположил детектив, задумчиво потерев уже который день небритый подбородок, - дискредитировать ваше отделение и попытаться уменьшить его влияние и мощь. Возможно, недавнее усиление как-то помешало их планам, и они…
        - Это всё не более чем домыслы, - прервал его размышления вслух Коробов, - и сейчас они ничем нам не помогут. Если мы можем лишь реагировать на появляющиеся угрозы, то не перестанем этого делать только потому, что это может быть на руку Уродам.
        - Но…
        - Никаких «но»! Ты здесь уже более полугода, и, если ничего от нас не скрываешь, то каких-то значительных успехов тебе за это время добиться не удалось. Вероятно, так оно и есть, раз уж ты до сих пор гадаешь, а не знаешь точно, что понадобилось Компании в моём городе!
        - Евгений Игоревич, - привлёк к себе внимание тот из замов, что отслеживал непосредственное состояние дел на улицах, - Монарх сообщает, что разобрался с Пепельником на проспекте Вернадского!
        - Давно пора, - проворчал директор, отвернувшись от Принца, - отправь его к следующему оранжевому, кто там ближе? - Он внимательно всмотрелся в висящую в воздухе карту, после чего решительно указал пальцем на одну из красных точек, над которой тут же всплыла голографическая подсказка с подробностями. - Вот сюда, на Садовое. Двадцать четвёртая команда уж больно долго копается с этой Мокрицей!
        - Не лучше ли будет дать лидеру небольшую передышку? - Ещё раз попытался Дэниэл. - Его силы могут нам пригодиться в последствии, глупо получится, если ваш самый эффективный сверх в нужный момент окажется выжатым и недееспособным.
        - В такой момент, он нужен нам там. Люди должны видеть лидера, так что… - Коробов хотел было в очередной раз отбрить новое предложение детектива, однако, немного подумав, обратился к одному из своих замов: - Паш, соедини-ка меня с Монархом.
        Человек, сидящий за ближайшим терминалом, был настолько погружён в работу, что в ответ только дёрнул плечом, давая понять, что услышал своего шефа. Через несколько секунд рядом с голокартой высветилось изображение с коммуникатора Монарха, с которого на присутствующих смотрела физиономия, верхнюю часть которой скрывала грубо скованная железная полумаска, а нижнюю - окладистая каштановая борода.
        - Моня, ну как ты там, держишься? - Участливо спросил Коробов.
        - А как же иначе? - Далеко немаленькое помещение оперативного центра заполнил глубокий бас. - Раз нужно держаться, будем держаться.
        - А по факту?
        - Окстись, Игорич, не настолько я ещё старый, чтобы всего после парочки раздавленных гадин на усталость жаловаться!
        - Парочки? - Хмыкнул директор. - Если я ничего не путаю, этот вызов был у тебя восьмым. Уверен, что тебе не требуется передышка?
        - Нет уж, мы ещё повоюем! - Монарх отрицательно мотнул бородой. - К тому же, кто окромя меня лучше всего новичкам пример верный подаст? Нужно же показать им, что и мы, старожилы Московские, не лаптем щи хлебаем, а тоже кое-чего могём!
        - Как скажешь, Моня, как скажешь, - согласно покивал Коробов, - тогда у нас для тебя ещё одна чуда-юда найдётся, но после неё вернёшься на перегруппировку в Крепость. Есть у нас причины полагать, что вороги недоброе замыслили и только подходящего момента дожидаются.
        - Добро, - кивнул Монарх и отключился.
        Когда изображение лидера Героев пропало, Евгений Игоревич машинально потряс головой. Своеобразная манера речи Монарха не только являлась одной из основных фишек его образа, но и оказалась заразной настолько, что в пору подозревать использование сверхсил, хотя даже детсадовцам известно, что этот Герой способен контролировать вокруг себя температуру, но никак не взаимодействовать с чужим сознанием. Так что все сходились на том, что причиной подобной прилипчивости является выдающаяся харизма лидера Московских Героев, невольно порождающая желание ему подражать.
        - Ну что, доволен? - Спросил он, обернувшись к нахмурившемуся Принцу, залипшему в голоинтерфейс своего коммуникатора.
        - Я нисколько не сомневаюсь в необходимости держать мистера Монарха на передовой, ведь он - лицо Ассоциации, но сейчас ему и впрямь лучше быть поближе к тылу, - покивал тот, не отрывая взгляда от гаджета. - Тем более, что сегодня он отлично поработал.
        - Чего не скажешь обо мне, ведь это не его то и дело отвлекают. Надеюсь этот намёк достаточно прозрачен, чтобы его смысл невозможно было истолковать иначе?
        - Конечно, мистер Коробов, продолжайте, - сказал детектив таким тоном, словно делал ему одолжение.
        Впрочем, Евгений Игоревич и не подумал оскорбляться. Наоборот, он, скрыв вздох облегчения, вновь развернулся к карте, продолжив отслеживать изменения обстановки. К счастью, пока что ничего критичного не произошло, и Герои продолжали медленно, но верно перемалывать тварей.
        - Вот только, - вновь раздался голос иностранца, стоило Коробову втянуться в работу, - я никак не могу понять, что такое «чудаюда»? Если это какой-то новый вид Извергов, то в наших базах его нет.
        Директор устало прикрыл ладонью глаза, борясь с желанием пополнить лексикон иностранного гостя ещё парой другой неизвестных ему выражений. Если Монарх, его давний товарищ, сейчас вовсю развлекался на улицах города и не особо тяготился той ответственностью, что на нём лежала, то Коробов ощущал себя по настоящему старым. И это при том, что он едва разменял пятый десяток!
        Впрочем, не в его правилах было предаваться унынию и он, предварительно наградив Принца испепеляющим взглядом, от которого тот даже отступил на пару шагов, вернулся к своим обязанностям. Что оказалось чертовски своевременным, потому как всего пару минут спустя пол под ногами ощутимо тряхнуло, помещение заполнилось воем сирен, а лампы изменили свой цвет на красный.
        - Сеня, выруби нахрен эту штуку! - Обратившись к очередному помощнику, распорядился он, перекрикивая сигнал тревоги. - И свет нормальный верни!
        Все эти сигналы были намертво вшиты в программное обеспечение, которым пользовались отделения МАС по всему миру, и перенастроить их под себя не было никакой возможности. Видимо для того, чтобы персонал не расслаблялся. Впрочем, отключалось всё довольно быстро и всего несколько секунд спустя уже можно было нормально общаться.
        - Доложить обстановку! - Скомандовал Директор, шаря взглядом по голографической карте и даже не представляя, что должно было произойти в городе, чтобы на это отреагировала система безопасности Крепости.
        - Мы атакованы! - Тут же доложил зам по внутренней безопасности, одновременно с этим что-то активно набирающий на своём терминале. - Взрыв на минус втором уровне, камеры отключены, системы защиты не отвечают, нас взломали!
        - Невозможно! - Воскликнул кто-то.
        Тут же за этим донеслось несколько непечатных выражений.
        - Ну конечно, теперь всё складывается! - Воскликнул Принц, после чего, уставившись в никуда остекленевшим взглядом, принялся что-то беззвучно бормотать себе под нос, будто бы пребывая в чертогах собственного разума.
        Впрочем, Коробов даже не пытался разобрать слова этого лунатика, ведь сейчас у них были проблемы посерьёзнее. Народ ощутимо заволновался, но оно и не удивительно, ведь Крепость совсем не зря назвали Крепостью, ибо она по определению являлась воистину крепким орешком! Аналогичную конструкцию не смог существенно повредить даже красноуровневый Изверг, полтора десятка лет назад напавший на Нью-Йорк.
        Огромная вылезшая из воды махина, напоминающая динозавра, разгромила Манхэттен, но обломала свои костяные гребни об штаб квартиру Ассоциации, и эта заминка стала для неё фатальной. Как, впрочем, и фирменный удар вызванного к месту событий Героя десятого ранга Чака, которого пришлось экстренно телепортировать через полстраны.
        И после такого доказательства незыблемости Крепостей, сама мысль, что кто-то смог не только прорваться через все охранные периметры и пробиться через обшивку, но и хакнуть её изнутри, просто не укладывалась у сотрудников в головах, и Евгений Игоревич не был среди них исключением. Тем не менее, он бы никогда не достиг своей должности, если бы не умел моментально адаптироваться к стремительно изменяющимся условиям.
        - А ну тихо! - Окрикнул он своих разгалдевшихся подчинённых. - Вернулись на свои места, работаем! Код красный! Валера, что хочешь делай, но верни контроль и покажи нам этих ублюдков! Николай, поднимай своих головорезов, разрешаю использование тяжёлого вооружения! Всех имеющихся в наличии Героев направить на отражение атаки, и предупредите, чтобы не сдерживались!
        - Погодите! - Вмешался очнувшийся Принц, подскочив к директору и заполошно махая руками. - Если это те, кто я думаю, их главного необходимо захватить живым! Кого попало на такое дело не пошлют, он должен многое знать!
        - Сядь куда-нибудь, не до тебя сейчас! - Рявкнул на него тот, продолжив раздавать команды.
        - Вы не понимаете, сейчас это самое важное! - Не унимался иностранец.
        - Самое важное - не дать им то, зачем они пришли и не сдохнуть в процессе! Так что я не собираюсь рисковать своими людьми, сковав их действия необходимостью брать Уродов живьём!
        - Нам не нужны все Уроды - только один! Не беспокойтесь, я сам определю главного и помогу его захватить! - Принц, то и дело спотыкаясь об полы своего неизменного пальто, быстрым шагом двинулся к выходу. - Швея, за мной!
        - Куда ты лезешь, придурок?! - Крикнул ему вслед директор. - Прибьют же!
        - Не беспокойтесь, мистер Коробов, с моим верным телохранителем мне ничего не стра…
        Договорить он не успел, ибо аккуратный удар в затылок тупым концом копья в исполнении верного телохранителя, что всё это время тихонько стояла подле него, отправил детектива в нокаут. Понаблюдав, как девушка аккуратненько пристраивает обмякшего подзащитного у стены, Евгений Игоревич благодарно ей кивнул.
        - Представление закончилось! - Объявил он, привлекая к себе внимание подчинённых. - продолжаем! Паша, если Монарх ещё не успел добраться до следующей точки, разворачивай джет! А ты, Иван Моисеич, пройдись по остальным командам и посмотри, кого можно относительно безболезненно отозвать, чувствую сейчас нам будет дорог каждый сверх!
        - Сделаем! - Отозвался бойкий старичок, разминая сухие длинные пальцы. - Всё сделаем!

* * *
        Прозвучавшая внезапно сирена не застала Артёма врасплох. Но только лишь потому, что он не находил себе места, досадуя на превратности судьбы, из-за которых ему сейчас приходилось торчать на базе, а не заниматься привычной для него Геройской работой - истреблением Извергов. Всё дело в том, что на эту ночь команда, к которой его закрепили, несла вахту. Сначала они слетали на вызов с Площади, но там самое интересное успело закончиться ещё до их прибытия, а потом все хлопоты приняли на себя прилетевшие с ними функционеры, сходу взяв в оборот вышедших им на встречу типов в белых масках. Судя по рассказам Сева, это и были те самые дельцы.
        Полчаса в охранении, потом возвращение в Крепость и снова дежурство. Когда начали поступать сообщения о появлении тварей, их приписали к резерву, отправив на улицы более свежих бойцов. Артём долго возмущался по этому поводу, ведь даже срочно вызванную сестру с напарником сходу послали на улицы. Впрочем, его тут же осадила Красная Кобра, заявив, что начальству виднее и всё такое. Она посоветовала набраться терпения, заверив, что в эту ночь им всем работа найдётся.
        - Кажется, ты была права, - вскочив с дивана и нарастив броню, заметил Кварц.
        - Вообще-то я сказала это только для того, чтобы ты прекратил мельтешить перед глазами, - вздохнула девушка, надевая свою змеиную маску.
        - Значит, ты накаркала, - весело оскалился Вспых, - но это и к лучшему, я не против размяться. Щас глянем, куда нас отправляют.
        - Никуда, - коротко ответил уже успевший просмотреть скинутую им всем на коммы вводную Синопс, - на Крепость напали, мы будем её оборонять.
        Это известие повергло Кобру и Вспыха в натуральный шок, заставив их самостоятельно изучить полученную информацию. Надежда на то, что обычно не склонный к тупым розыгрышам Синопс решил изменить своим правилам не оправдалась - они прочли именно то, что и было озвучено.
        - Эй, вы чего? - Недоумённо спросил Артём, смотря на застывших товарищей.
        - Не каждый день кто-то решается штурмовать Крепость, - пожав плечами, ответил ему Синопс, - при мне такого точно не было. В любом случае, стоит поторопиться, нас уже ждут безопасники.
        - Точно! - Встрепенувшись, выпалила Кобра, являвшаяся лидером их небольшого отряда. - Все за мной!
        Первой выскочив из их караулки, она побежала, задавая товарищам направление. Артём и сам успел прочитать присланное предписание, а потому знал, что им требовалось прибыть к арсеналу этого уровня, где собирались все, кто ещё оставался на базе. Такое циклопическое сооружение, как Крепость, было рассчитано на тысячи, если не десятки тысяч человек персонала, однако обычно в его коридорах было довольно пустынно даже с учётом недавнего пополнения среди Героев. За прошедшее время Артём успел проникнуться спокойствием просторных переходов, и тем удивительнее для него было видеть спешащих куда-то как по одиночке, так и небольшими группами гражданских специалистов. «Разворошённый муравейник» - тут же пришло на ум уместное сравнение.
        Указанное место располагалось близко. По меркам всего строения, так что добрались они вовремя. Несколько успевших прибыть раньше них сверхов - это понятно и правильно, однако больше его поразило другое - полноценный взвод тяжеловооруженных солдат. В Победограде подобный контингент был весьма ограничен и использовался лишь в качестве охраны штаб-квартиры, в то время как здесь их использовали куда охотнее, например, при обороне секретных объектов. Тогда они показались Кварцу вполне серьёзной силой, оснащённой не хуже иных воинских подразделений. Сейчас же… один только вид сверхтяжёлого экзоскелета, эдакого танка на ножках, получившего в народе неказистое обозначение «шагоход», внушал уважение даже такому вполне бывалому Герою, как он.
        Впрочем, таких штук было всего четыре, но для ограниченных пространств крепости этого более чем достаточно. Да и остальным найдётся, чем удивить незваных гостей - особенно его поразили бойцы, вооружившиеся бронебойными скорострельными дробовиками и складными щитами со встроенными генераторами энергополей. По всему выходило, что кого-то ждёт горячий приём.
        Однако, если неведомые нарушители решились на такой шаг, как штурм штаб-квартиры Ассоциации, то глупо было даже задумываться о том, что они к нему не подготовились. Кварц даже представить не мог, на что они рассчитывают, однако царящий вокруг серьёзный настрой передался и ему, заставив усилить броню, впрочем, не доводя её до самой крепкой, но и самой неповоротливой формы, и также вооружиться дробовиком. Он проходил соответствующую подготовку, да и открытые оружейные контейнеры были в их распоряжении, а один из бойцов настоятельно советовал не имеющим дальнобойных атак сверхам взять что-нибудь по вкусу.
        Кроме него из их отряда лишь Синопс прихватил себе плазменную винтовку. Он являлся сверхом поддержки, способным на весьма приличном расстоянии отслеживать перемещения врагов за счёт колебаний воздуха. У него были свои приёмы и хитрости, благодаря которым он являлся вполне серьёзным противником даже для Кварца, несмотря на его кристальную защиту. Артём невольно передёрнул плечами, вспомнив, как во время одного из спаррингов, тот расстроил его вестибулярный аппарат, что повлекло не самые приятные последствия. Тем не менее, дополнительное оружие ему уж точно не помешает.
        - А вы ничего себе не возьмёте? - Спросил он у остальных.
        - Стволы для лохов! - Отмахнулся Вспых.
        - Поддерживаю! - Усмехнулась Красная Кобра, погладив рукоять висящего на поясе энергетического хлыста, с которым она виртуозно управлялась.
        - Прихвати хотя бы это, - пошарив в ближайшем контейнере, Артём протянул ей небольшой пистолет в кабуре.
        - Да не нужно мне ничего! - Девушка отступила на шаг, опасливо покосившись на оружие.
        - Здесь многолюдно и тесно, - не стал сдаваться Кварц, - может выйти так, что ты не сможешь развернуться со своей штукой. Да и просто на всякий случай может пригодится, мало ли?
        - Герои с таким оружием не ходят! - Отчеканила Кобра, не обратив внимания на его доводы.
        Кварц мог бы поспорить с этим утверждением, ибо лично знавал тех, кто, не имея возможности наносить прямой урон, предпочитал полагаться именно на смертоносную технику самого разного толка, однако настаивать не стал, положив пистолет обратно в контейнер.
        - Ну, как знаешь, - пожал плечами он.
        Предубеждение девушки против подобного оружия было ему не понятно, однако совершенно точно он мог сказать одно - сейчас был самый неудачный из всех возможных моментов, чтобы копаться в личном. Возможно когда-нибудь, когда они станут достаточно близки… Артём встряхнулся, пытаясь избавиться от навязчивых и совсем не характерных для него мыслей. «Прежде чем ловить чужих тараканов, сперва следует разобраться со своими», - подумал он.
        - Так, строимся, выступаем! - Раздался резкий командный голос, усиленный динамиком боевого шлема.
        По прибытии их команда получила более конкретные приказы, согласно которым они вместе с основными силами безопасников должны выдвинуться навстречу вторженцам. Кварца приписали к отделению штурмовиков, и он вместе с парой незнакомых Героев занял своё место в авангарде среди щитоносцев. Вспых оказался среди шагоходов, которых и должен был прикрывать своими способностями, а Кобра и Синопс держались подле командира. Последний из-за наличия сенсорных сил, а вот девушка… Артём мог ошибаться, но ему отчего то казалось, что никто попросту не знал, куда её лучше определить.
        Вот так, ведомые операторами, они двинулись на встречу опасности. Данные, приходящие на коммы, были не слишком информативны, но всё же давали какое-то представление о сложившейся ситуации. Нападающих оказалось много, и не все они являлись людьми. Через камеры удалось идентифицировать киборгов, вроде тех, которые напали на Объект, однако уже без громоздких лазерных орудий за плечами. Теперь они были вооружены ручным оружием и Кварц полагал, что жестянки неплохо умеют с ним обращаться.
        Кроме этого очевидного пушечного мяса в рядах противника были замечены Изверги. Не много, однако «качество» этих тварей без проблем компенсировало их количество. Даже один Слайсер - довольно серьёзный противник, а уж когда их около десятка, да в окружении киборгов… впрочем, не стоит забывать и про сверхов, которых просто не могло не быть. И сейчас вся эта орава, поднявшись на первый уровень Крепости, пёрла в сторону хранилища, снося все препятствия, от закрывающих путь бронированных створок и энергополей, до автоматических систем охраны.
        Смогут ли они стать тем препятствием, что остановит зашедших настолько далеко врагов? Несмотря на всю свою браваду, Артём небезосновательно считал себя достаточно благоразумным Героем, вполне понимающим, что ему по силам, а что - нет. Прыгнуть в пасть гигантского злобного червяка в обнимку с парой бомб? Легко, ведь ему известен предел прочности своей брони, он даже не сомневался, что та выдержит. И пусть встряхнуло его тогда изрядно, оно того стоило, ведь на кону стояли жизни людей! Сейчас же… помимо азарта от предстоящей схватки он ощущал тревогу. И точно знал, что всем им придётся нелегко.
        Так как вторженцы ломились напрямик, выйти им наперерез не составило труда. Аналитиками в штабе был выбран один из коридоров, достаточно широкий, чтобы было где развернуться, но не настолько, чтобы противник смог их обойти. Из стен выдвинулись баррикады, предоставляя стрелкам укрытие, чуть дальше встали шагоходы, направив на закрытый бронированными створками проход стволы своих роторных пушек. Прямое противостояние, голая мощь против голой мощи.
        Кварц также укрылся за одной из выдвижных баррикад, выставив вперёд ствол дробовика. Потекли минуты ожидания, в его субъективном восприятии растянувшиеся на неприлично долгий срок. На комм то и дело сыпались сообщения о том, что вражеский отряд продвигается всё глубже и глубже, как нож сквозь масло проходя через защиту Крепости, до этого дня считавшуюся неприступной.
        Он уже мог их слышать. Топот множества ног, неразборчивые перекрикивания и странное шипение. С каждым мгновением звуки становились всё громче и отчётливее. Чем дальше, тем сильнее его охватывало ощущение, будто на них движется всесокрушающая волна, для которой не существовало преград. Когда она накатит, то сметёт их всех, не оставив никого, способного оказать сопротивление. Их участь предрешена…
        Судорожный вскрик по соседству заставил Кварца очнуться от охватившего его оцепенения. Повернув голову, он будто сквозь туман увидел, как один из бойцов, разложив свой щит, пятится назад и натыкается спиной на стоящий позади шагоход. Мысли с трудом ворочаются в черепной коробке, всё происходящее кажется каким-то неправильным, но он попросту не может собрать факты воедино и сделать вывод.
        - Ментальная атака! - Слышится крик откуда-то сзади, и он понимает, что это именно то, о чём бы он подумал в первую очередь, если бы мог нормально соображать.
        Повсюду начинает слышаться сдавленная ругань, он видит, как трясёт находящихся рядом с ним бойцов, схватившихся за свои запястья. «Коммуникатор!» - Бьётся в мозгу навязчивая мысль. - «Не работает!». Он переводит взгляд на свою руку… покрытую кристальной коркой. Его комм сигналит тревожным красным цветом и искрит. Будто сквозь толщу воды до него доносится его пронзительный писк. Кварц знает, что ему делать, чтобы не оказаться сметённым неукротимой мощью приближающегося врага - закалённая многочисленными схватками с монстрами и, самое главное, спаррингами с наставником воля отчаянно сопротивляется наведённому мороку.
        Кристальная броня деформируется и расходится, оголяя запястье и давая возможность активированной кем-то из операторов программе провести сеанс шоковой терапии. Мощь отрезвляющего заряда слишком сильна, видимо комм постепенно её увеличивал, стараясь привести своего хозяина в чувства. Если раньше Артём ощущал себя застрявшем в киселе, то теперь перед глазами стояло сплошное мельтешение быстро сменяющихся образов.
        - От-тбой-й! - Далеко не с первой попытки выговорил он установленное стоп-слово.
        Стоило этому прекратиться, как он невольно обмяк за своим укрытием. Несмотря на слабость в теле, он отстранённо подметил, что никогда прежде его сознание не было настолько ясным. «Кристально ясным!» - пошутил про себя он. Но это не удивительно, ведь его приласкало вовсе не электричеством, а некоей энергией, воздействующей на особые участки мозга и способной избавить затуманенный разум от любых вредоносных воздействий. К удивлению своему Артём осознал, что помнит лекцию об особенностях геройских коммуникаторов до последней интонации говорившего, и это при том, что прошло уже больше пяти лет.
        Однако, долго наслаждаться столь необычным состоянием ему не позволило чувство долга, ведь он находился посреди набирающего обороты сражения. Он видел проносящиеся мимо него энергосняряды, слышал перекрикивания укрывшихся за соседними барркикадами бойцов. Похоже на них отрезвляторы подействовали как положено, и те не прозевали момент вражеской атаки.
        Силы возвращались быстро, не прошло и минуты как он, восстановив целостность своей защиты, выглядывал из-за баррикады, выставив перед собой ствол дробовика. Увиденное ему не понравилось. Толстая металлическая плита оказалась расплавлена, причём скорее так, как плавится свечка. Она будто бы на мгновение стала жидкой, оплыла, открывая проход, а потом застыла вновь.
        А за ней… за ней валялись изрешечённые, растерзанные и частично аннигилированные тела киборгов. По которым ступали всё новые жестянки, не обращая никакого внимания на своих павших собратьев. Присмотревшись к ним получше, Артём понял, что это куда более простые модели, чем та, что не так давно сбила их джет, уж её-то он запомнил во всех подробностях. Здесь же - пушечное мясо, как оно есть, многочисленное и недорогое.
        Направив ствол дробовика в дыру, Кварц сделал несколько выстрелов, но быстро сообразил, что сейчас его участие излишне - огонь безобразников выкашивал всех, кто подступал к проделанной бреши. Обернувшись назад, он попытался рассмотреть, как остальные увлечённо палят по упорно прущим на них болванам.
        «Сверх, способный затуманивать разум, плюс сверх, умеющий проделывать подобные дыры, умножить это на целую толпу тупых жестянок… и что же получится в итоге?» - Ответ этой задачи был слишком очевиден, но менее правильным это его не делало.
        - Эй, народ, кажется нас собираются обойти с тыла и взять тёпленькими! - Прокричал он в комм, переключившись на общий канал.
        - С чего ты взял? - Тут же раздался сердитый голос командира.
        - Подтверждаю, движение с тыла! - Похоже Синопс решил проверить его догадку и перенаправил воздействие своих способностей в обратную сторону.
        - Перегруппировка! - Тут же последовала команда, после чего плотность огня в сторону бреши значительно уменьшилась.
        Они успели. Почти. Но это «почти» слишком дорого им обошлось - в строй профессиональных бойцов Ассоциации вклинились Слайсеры. Многих Извергов можно назвать машинами смерти, но эти твари… они попросту выкашивали оказавшихся у них на пути солдат своими растущими из рук клинками. Коридор тут же наполнился воплями раненных и беспорядочными выстрелами. К сожалению, экзоскелеты бойцов не обладали прочностью, способной сдержать натиск тварей. Выскочив из-за своего укрытия, Кварц поспешил на выручку. Это работа была как раз для него, и он намеревался закончить её как можно скорее.
        Пусть сам он с этими тварями не сталкивался, однако знал о них из первых рук. Он отлично помнил рассказ лучшего друга - одного из сильнейших сверхов, которых он знал, на минуточку! - но даже ему пришлось постараться, чтобы разобраться всего с парой Слайсеров. Здесь же… всё ещё ясный разум быстро насчитал семь рогатых голов.
        «Главное - замедлить, а там и остальные подключатся», - прикинул Артём, приближаясь к первому. Тварь сразу определила в нём основную угрозу, тут же накинувшись. Герой и опомниться не успел, как костяные клинки звякнули о кристаллы его брони. Впрочем, удар оказался столь же стремителен, сколь и бесполезен. Слайсеры брали в первую очередь своей скоростью и ловкостью, в очередной раз доказав, почему их стоит боятся - их поджарые тела уходили даже от автоматных очередей. А вот разминуться с выстрелом из дробовика в упор одному конкретному Извергу не удалось. Бронебойная дробь развалила тварь на две неравные части, а Кварц, стараясь не поскользнуться на выпавших из неё внутренностях, двинулся дальше.
        Справиться со второй оказалось также легко, а вот уже третья не стала столь опрометчиво подставляться, начав кружить вокруг Героя. Когда он попытался в неё прицелится, та стремительно сократила расстояние и точным взмахом клинка раскурочила опасное для неё оружие. Впрочем, не стоило Слайсеру после этого расслабляться, ведь Кварц по праву считался мастером ближнего боя, и, откинув бесполезный более ствол, исхитрился взять противника в захват. Изверг начал биться, нанося по кристальной броне беспорядочные удары, однако не заметил новую угрозу. Сияющий хлыст захлестнул шею твари. Резкий рывок, и рогатая башка катится по полу.
        - Не слишком-то тебе эта пушка помогла! - Заметила Красная Кобра, сворачивая потухший хлыст.
        - Две дохлые твари, это две дохлые твари, - откинув обезглавленную тушу в сторону, проворчал Кварц. - Идём, их ещё много осталось.
        Совместными усилиями они успели уничтожить ещё одного Слайсера, остальных же при поддержке перегруппировавшихся бойцов, перебили остальные Герои. Пусть эта атака оказалась отбита, однако Артём считал, что они спохватились слишком поздно, буквально в последний момент, да и то лишь благодаря случайности, из-за которой ему так качественно прочистило мозги. Остальные же… кажется насланное на них ощущение безысходности было всего лишь прикрытием для более глубокого воздействия, по всей видимости распаляющего азарт. Сверх, способный проворачивать подобные фокусы, был определённо хорош. И невероятно опасен.
        - База, напрягите аналитиков, пусть отслеживают реакции бойцов, - выслушав его предположение, командир связался с поддержкой, - если такое повторится снова, херачьте мощнее! И скажите, где сейчас враг? Они могли нас обойти и выдвинуться к хранилищу.
        - У хранилища чисто, Уроды с остатками киборгов откатились назад! - Последовал ответ.
        - Куда назад?
        - К главному холлу!
        - Нам их преследовать?
        Тут в эфире послышался шум, после чего из командирского комма прозвучал уже другой голос. Лично с директором Артёму пока что пересекаться не доводилось, но вот его распоряжения он неоднократно слышал, так что узнал говорившего сразу.
        - Отставить, ими займутся вернувшиеся Герои, проверьте хранилище!
        Это было логично. То, что никто ничего не заметил, вовсе не значило, что там и впрямь всё в порядке. Уроды уже неоднократно доказали, что способны преподносить не самые приятные сюрпризы.
        Оставив раненных под присмотром нескольких бойцов, их потрёпанный отряд двинулся в самое сердце Крепости, где находилось наиболее защищённое место. Конфискованные у различных уродских организаций технологии, материалы иномирового происхождения, и ещё целая куча секретных и без сомнения очень опасных штук - всё это хранилось именно там. В огромном, размером со стадион сферическом саркофаге из какого-то крутого сплава, названия которого Артём даже если бы знал, наверняка не смог бы выговорить.
        Вход в зал с хранилищем был защищён полноценным шлюзом, доступ к которому имелся далеко не у всех. Впрочем, у командира он оказался, и они втянулись внутрь, хотя бойцов в шагоходах пришлось оставить, потому как они попросту не пролезали. Невиданное дело для Крепости, где даже служебные коридоры были как тоннели метро.
        - Вроде бы и впрямь чисто, - высказался Вспых, когда все оказались внутри.
        Артём не ответил, поражённый открывшимся ему зрелищем. Зал с куполообразным потолком оказался воистину огромен, но вовсе не это его поразило. Сейчас все они находились на прямоугольной площадке, огороженной перилами, за которой начинался обрыв. Глянув вниз, можно было увидеть кратер, отзеркаливающий купол потолка, со всеми непонятными устройствами, что усеивали их поверхности и необходимыми для того, чтобы держать хранилище в устойчивом положении. Само же оно представляло собой огромный чёрный шар, зависший в воздухе.
        - Впечатляет? - Спросила вставшая рядом Кобра.
        - Ты говоришь так, словно для тебя такое - вполне привычное зрелище, - немного нервно хмыкнул он.
        - Проработай здесь с моё - и не такое увидишь! - Гордо вздёрнув носик, похвалилась она.
        - Было бы неплохо, - кивнул Артём, с неожиданным даже для себя самого умилением поглядывая на напарницу.
        Меж тем командир внимательно осматривался, подключив к этому делу Синопса. И только когда тот заверил, что кроме них здесь никого не ощущает, принялся вызывать штаб. Не успел он и слова сказать, когда двое бойцов сняли с разгрузок по паре гранат, кинув их под ноги своим же товарищам.
        - Берегись! - Выкрикнул вовремя заметивший это Кварц, и, схватив Кобру в охапку, развернулся так, чтобы взрыв пришёлся на его кристальную спину.
        Раздалась серия хлопков, всех раскидало в разные стороны. На ногах остался лишь успевший прикрыться своим салютом Вспых, да сами предатели. Или всё же нет? Довольно быстро освободившись от амуниции, они предстали во всей красе, и таких киборгов Артём ещё не видел. Будто бы обычные люди, но их выдавали расширяющиеся по всему телу трещины, приводя их в боевой режим.
        Защищающие уязвимые точки щитки из похожего на пластик материала, выдвинувшиеся из рук клинки со светящимися алым кромками, да репульсоры на ногах и спине. Закончив свою трансформацию один из репликантов подскочил к уже поднимающемуся Кварцу, намереваясь закончить начатое. Кобра же была жива, но малость придавлена кристальным товарищем и ошеломлена происходящим, так что рассчитывать на её помощь не следовало.
        Впрочем, кому-кому, а ему-то помощь была не нужна. Он рукой отбил направленные ему в голову клинки и попытался контратаковать, однако киборг оказался не менее прытким, чем слайсер, с помощью репульсоров совершив кульбит над его головой и оказавшись у него за спиной. Удар в поясницу Артём прочувствовал в полной мере, ибо жестянка училась на своих ошибках и, осознав бесполезность основного оружия, решила положиться на кулаки.
        Чтож, это полностью устраивало ученика Мордобойца, который, сделав вид, что заваливается от удара вперёд опёрся на руки и буквально выстрелил противнику пяткой в живот с такой силой, что того отбросило на пару метров. Киборг ловко вскочил на ноги, но тут его поперёк груди приласкало энергохлыстом, оставив чёрный след. Оклемавшаяся Кобра замахнулась вновь, но враг уже ждал этого, опять выпустив свои клинки. Светящийся хлыст натолкнулся на светящееся лезвие, обмотавшись вокруг него, киборг дёрнул рукой на себя, замахнувшись вторым клинком на подавшуюся ему навстречу Героиню, совсем не ожидавшую такого развития событий.
        Однако чего-то подобного ждал от противника Артём, в последний момент успев оттолкнуть девушку с сторону. Клинок звякнул, пройдясь по защищающим шею кристаллам. Ответный удар кулаком, метивший в голову, прошёл мимо, киборг успел увернуться. Впрочем, как оказалось, это было не более, чем отвлечением внимания. Герой схватил выпущенный Коброй хлыст и, подобно своему противнику, дёрнул за него, выводя того из равновесия и, воспользовавшись кратким мигом его дезориентации, успев шагнуть ему за спину. В следующее мгновение импровизированная удавка оказалась накинута на шею врага.
        Киборг сумел подставить одно из своих лезвий, но это лишь немного притормозило закономерную развязку. Намотав всё ещё светящийся концы хлыста на кулаки, Кварц коленом упёрся противнику в спину и что есть силы потянул на себя. Как видно далеко не прочность являлась сильной стороной данной жестянки, так что долго сопротивляться она не смогла и несколько секунд спустя отделённая от тела башка со звоном покатилась по металлическому полу.
        Стоило разобраться с одним репликантом, как Артём тут же обратил всё своё внимание на второго. На самом деле он краем глаза наблюдал за ним в течении всего скоротечного боя, опасаясь, как бы тот не ударил в спину, однако его довольно успешно отвлекал своими фейерверками Вспых, мешая не только помочь своему собрату, но и добить постанывающих и еле шевелящихся после предательской атаки Героев. В конце концов киборгу удалось его подловить, боднув плечом так, что тот прокатился к самому обрыву, налетел на мощные перила и обмяк. Враг же ломанулся не на выручку товарищу, а к закрытым створкам шлюза.
        Открыть его с помощью сенсорной панели он не смог - допуск был только у командира, что раненным валялся на Синопсе, защитив того от взрыва и придавив щуплого сверха собой. Потерпев неудачу, киборг попытался распахнуть створки своими силами, вставив оба клинка в щель между ними. Стараться он так мог только ради одного - чтобы впустить внутрь поджидающих снаружи подельников.
        «Со всех сторон обложили, сволочи!»
        Впрочем, поражаться грандиозностью замыслов напавших на них Уродов не было времени, створки начали поддаваться. Но не успел враг распахнуть их полностью, как из образовавшейся щели его окатило фиолетовым пламенем, а с той стороны послышались чьи-то мучительные вопли. Не ожидавший подобного киборг отшатнулся, после чего как-то странно дёрнулся, упал на спину и затих. Склонившись над ним, Артём с мрачным удовлетворением уставился на торчащую из его глазницы кристальную стрелу.
        «Умудриться попасть через закрывающиеся створки - похоже Анька сегодня тоже в ударе!» - Успело заключить его просветлённое сознание до того, как он кинулся проверять товарищей.
        Глава 16
        Хотелось бы мне при пробуждении и самому отметить такой распространённый штамп, как «незнакомый потолок», однако же этот низкий бетонный потолок, освещённый люминесцентными лампами, был мне отлично знаком. Откинув в сторону старенький шерстяной плед, которым я, к своему удивлению, оказался накрыт, я принял сидячее положение, поудобнее устроившись на видавшем виды продавленном диване. Помотав головой, я попытался вспомнить последние события.
        Да уж, ночка выдалась воистину суматошной. Для меня с ребятами - так уж точно! Да и для всех прочих она наверняка заткнула за пояс Ночь Оживших Кошмаров хотя бы тем, что тварей на этот раз оказалось куда больше и выползли они в более оживлённых местах. Количество жертв мне неизвестно, но я не сомневаюсь, что на этот раз всё куда трагичнее. Мы с Мистиками сделали всё, что могли, чтобы обезопасить район, куда нас занесло и я очень рад, что к оранжевому, охотникам за головами и остальным тварям не присоединилась ещё какая-нибудь хрень, появления которой я подспудно ожидал всё это время.
        Ближе к утру я в последний раз осмотрел прилегающие к ледовой арене кварталы, убедившись, что ситуация если и не под полным контролем, то близка к этому. Даже без масовцев армейским частям удалось вполне качественно зачистить улицы от тварей. При небольшом содействии с моей и Мистиков стороны, но не суть. Надеюсь и в других частях города они отработали не менее качественно. Кстати, именно военные оцепили тушу дохлого Шестилапа, хотя обычно таких здоровых тварей обожают исследовать учёные МАС. Сейчас же… с представителями Ассоциации на улицах в принципе было туговато.
        Взволнованный происходящим, я неоднократно пытался дозвониться Агариным. Пусть у Аньки имелся мой браслет, и я хотя бы знал, что с ней всё в порядке, но про Тёмыча я подобного сказать не мог. Близнецы не ответили ни на один из моих звонков, но в конце концов невеста всё же расщедрилась на коротенькое смс-сообщение, в котором заверила, что с ними обоими всё в порядке, но сейчас у них дичайший аврал и когда они теперь освободятся неизвестно.
        Дома меня никто не ждал, а слишком многие вопросы требовали ответов, так что я не придумал ничего лучше, чем навестить своего друга-хакера, в надежде прояснить некоторые моменты. Уж он-то наверняка мониторил обстановку всеми доступными способами, а, следовательно, в глобальном плане знал куда больше меня. По ходу, я был малость не в себе, раз уж столь сомнительное решение показалось мне хорошей идеей.
        Мысли еле ворочались в голове, суставы ощутимо ломило, а мышцы наполняла тягучая боль. Я попытался было подняться на ноги, однако быстро оставил это бесполезное занятие - штормило так, что никакой транс не помогал. Чтож, у всего есть своя цена. Минувшей ночью я в очередной раз достиг своего физического предела, плюс испытал на себе действие довольно мощного восстанавливающего препарата. Так что нет ничего удивительного в том, что я ощущаю себя натуральной развалиной, и это ещё цветочки, ибо могло быть куда хуже. Как после того раза, когда я спасался от падающей мне на голову «кары». Вот тогда меня ломало по-настоящему.
        - Так-так, кажется наше спящее чудовище наконец-то проснулось! - Раздался сзади резанувший по ушам голос Вирта, заставив меня скривиться.
        Блин, вроде бы только и делал, что постоянно с кем-то дрался, а симптомы, как у похмелья. Видно не проста «водичка» оказалась, совсем не проста…
        - Долго я спал? - Обхватив голову руками, спросил я.
        - Часов семь-восемь, вечереет уже, - издевательски бодрым голосом сообщил Вирт, обойдя диван и поставив на столик передо мной исходящую паром кружку чая и тарелку с бутерами. - Угощайся.
        - Спасибо! - Взбодрился я, тут же потянув ручки к запоздалому завтраку.
        Несмотря на не самое хорошее состояние, умял я всё это дело в один присест! Не знаю, как препарат, но восстановительные медитации, если вокруг не имеется энергий, вырабатывающихся живой природой, используют ресурсы организма, причём по двойному тарифу, так сказать. И пусть повреждения мои были не столь уж обширны, необходимость экстренно подзаправиться никто не отменял. Полагаю, зверского голода я не почувствовал сразу только лишь потому, что его забили собой иные… ощущения.
        -- Мне даже интересно стало, что ты такое делал, чтобы настолько вымотаться, - Вирт присел на стоящее рядом продавленное кресло и с любопытством уставился на меня. - Никогда прежде я не видел тебя настолько выжатым.
        Это потому что обычно я предпочитал восстанавливаться дома, а не переть лишь бы куда, пребывая чуть ли не в полубредовом состоянии. Кажется, я всё же умудрился переборщить со всеми этими трансами. Сейчас, немного отдохнув и подкрепившись, я отчётливо понял, что мне просто не хотелось оставаться одному в пустом доме, ждать своих и волноваться почём зря, оттого я и нашёл для себя кажущуюся вполне убедительной причину чтобы, как тот медведь, сходить к кому-нибудь в гости поутру.
        - Бегал, дрался, занимался воспитанием молодёжи, - ответил я, расслаблено откинувшись на спинку дивана.
        - Да, детишки - те ещё кровопийцы, кого угодно затаскают, - понимающе покивал друг.
        Пусть события этого утра для меня словно в тумане, однако же я точно помню, что, когда я только завалился в подвал Вирта, он пребывал в полнейшем раздрае.
        - Всё пропало, Сев! - Воскликнул тогда он, стоило ему меня увидеть. - Теперь наш видос никому не будет интересен! Его попросту никто не заметит под тоннами низкопробного, снятого на мобилки шлака!
        Тогда я ему посочувствовал, сказав что-то нелестное про суицидников, лезущих прямиком под извергские когти, лишь бы запостить у себя что-нибудь необычное. Видимо, имелся ввиду тот паренёк, которого я вытащил из-под удара Кротуса. Ещё я бубнил что-то успокаивающее, вроде как отдал ему карту памяти из камеры, упомянув, что наснимал более актуального материала, а затем… кажется, примерно в тот момент меня и срубило. Так как очнулся я без плаща, ботинок и пояса, значит я успел снять их сам, ибо никому другому это было бы не под силу. Следовательно, и до дивана тоже на своих двоих добрался. Это хорошо, а то я и без того злоупотребил гостеприимством.
        Сейчас же настроение друга стало куда более радужным - вон, даже пожрать сообразил. Видимо успел, пока я отлёживался, в полной мере оценить мои ночные похождения. Собственно, именно об этом я его и спросил.
        - Это просто шикарно! - Не скрывая восторга, воскликнул он. - Пытаться расковырять целого Шестилапа - вот где настоящий эпик!
        - Когда он прямо перед тобой и может запросто проглотить тебя, не пережёвывая, об эпичности момента ты задумываешься в последнюю очередь, - проворчал я. - Но неужели тебя только это заинтересовало?
        - Ну, с Кротусами ты разобрался как-то… - Вирт попытался подобрать подходящее слово, - буднично. Один прыжок, один удар, один дохлый вредитель. С вожаком получилось побрутальнее, но такого контента и без того хватает. А вот настоящий гигант в качестве противника - подобное увидишь далеко не каждый день!
        - Понятно всё с тобой, - хмыкнул я. - А парочка явившихся за моей головой Уродов в компании робособаки совсем тебя не заинтересовала?
        - Ты мне сейчас сон свой пересказываешь, что ли? - Недоумённо спросил он.
        - Если бы. Уроды отследили меня с помощью камер видеонаблюдения, что-то там хакнув. Не слишком приятный сюрприз, знаешь ли.
        - Последнее, что есть на записи, это как ты махаешься с оранжевым и в процессе спасаешь какого-то блюющего бугая. Вот сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не забывал заряжать камеру?
        - Ни разу, вообще-то. Нет так уж и часто я ей пользуюсь.
        Вирт принялся сверлить меня немигающим взглядом.
        - Ладно, проехали, - наконец произнёс он. - Скажи лучше, откуда там Мистики взялись? Всё же решился взять их с собой на настоящее дело? Не ты ли сам говорил, что им ещё рановато?
        - Они там оказались совершенно случайно. Ну, насколько случайности в принципе могут быть уместны, когда речь идёт о человеке, способном предвидеть будущее, - хмыкнул я. - Впрочем, они неплохо держались.
        - А вот с этого места поподробнее! - Вирт заметно подобрался, готовясь услышать рассказ о приключениях Геройской команды, которую он знал чуть ли не со дня их формирования, а отдельных её членов и того раньше.
        - Ну, слушай… - сказал я, погружаясь в более ранние воспоминания минувшей ночи.

* * *
        Работа нашла нас сама, ведь после отступления сил Ассоциации, тварей на улицах оставалось ещё немало. Спешное отступление Героев, подкреплённое не самыми радужными предчувствиями, по началу заставило меня нехило так напрячься. Ещё сильнее я заволновался, когда не смог связаться с Агариными. И пусть умом я понимал, что им сейчас попросту не до меня, тревогу мою это никак не уменьшило. В конце концов я решил оценить происходящее, так сказать, своими глазами, и, Поступью поднявшись на высоту примерно около полутора километров, попытался охватить окружающий меня городской пейзаж, насколько хватило усиленного Видением взгляда.
        Сущее ребячество, как я сейчас понимаю, но тогда мне было это необходимо хотя бы потому, что сидеть сложа руки и ждать непонятно чего казалось попросту невыносимым. Впрочем, ничего, выбивавшегося за пределы нормы, учитывая обстоятельства в лице вторжения тварей, я так и не засёк. Ребята, пытавшиеся пробить происходящее по интернету, также не особо в этом преуспели - в сети преобладала уже успевшая стать привычной вакханалия, основной темой которой являлись творящиеся прямо под окнами горожан ужасы. Да и Михаил так и не смог настроится на что-то, способное пролить свет на происходящее с МАС.
        - Ладно, раз мир пока не рушится и город не собирается уходить под землю, есть смысл отсидеться в безопасности, - всё же решил вернуться к первоначальному плану я. - Идёмте, преследователи нейтрализованы, так что путь назад свободен. Посидите в убежище, а то там вас наверняка обыскались. К утру уровень опасности снизят, так что можно будет спокойно разъехаться по домам.
        - А ты что, тоже с нами останешься? - Переглянувшись с товарищами, требовательно спросила Метель.
        - Нет, я буду дежурить снаружи, мало ли ещё какая тварь забредёт на огонёк?
        - Тогда мы с тобой! - Тут же заявила она. - И не спорь, ты еле на ногах держишься, без нашей помощи тебе не обойтись!
        Остальные поддержали её согласным гомоном и кивками.
        - Какие мы Герои, если будем постоянно отсиживаться в стороне, а не защищать мирных граждан? - Веско подытожил Михаил. - Ты же сам говорил, что Героя определяют его поступки!
        Еле на ногах держусь, надо же! Да, мне пришлось малость Усилиться для верной победы над охотниками, попросту не дав им ни единого шанса что-то мне противопоставить, но так я сэкономил куда больше сил, чем если бы влез с ними в прямое противостояние. Слабость после всего этого пусть и имеет место быть, но это не критично. Моё Астральное тело в целости, а значит я более чем боеспособен! В чём я и заверил ребят, что смотрели на меня с неподдельным беспокойством.
        И я вполне мог бы настоять на своём, однако… доля истины в словах Провидца тоже была. Если постоянно давить их инициативы, критиковать за излишнюю безрассудность и трястись над ними, словно курица-наседка, получится кто угодно, но только не настоящий Герой. Жалкая его копия, как те клоуны, дерущиеся с такими же клоунами-Злодеями на потеху аудитории, чьими роликами под завязку забит интернет. Нет, как правильно заметил Михаил, Герои в моём понимании выковываются немного иначе.
        Так что я бы и рад сейчас избавиться от детишек, спрятать их в каком-нибудь безопасном месте, и по привычке продолжить действовать в одиночку - лично для меня это было бы наиболее удобным вариантом - вот только смотрящие на меня сквозь прорези масок глаза учеников… их взгляды недвусмысленно давали понять, что это переломный момент в наших отношениях. Как для них, так и для меня в качестве наставника. Сейчас мне предстояло сделать не самый простой выбор: несмотря на все риски поверить в этих детей и перевести наши занятия на качественно новый уровень, либо же оставить всё как есть и превратиться из учителя в няньку.
        Чёрт, не происходи это когда улицы кишат тварями, а я, чего уж греха таить, не в самой лучшей форме, всё было бы намного проще! Но мы имеем то, что имеем. Планы существуют именно для того, чтобы эпично рушиться в самый неподходящий для этого момент. Так что, когда реальность уже потопталась по тебе своими грязными сапожищами, нет смысла горевать о несбыточном, лучше воспользоваться предоставленной возможностью и начать ковать железо, пока горячо!
        - Уверены, что хотите вновь столкнуться с кучей кровожадных тварей вместо того, чтобы пересидеть всё в относительной безопасности? Сегодня вы и так сделали больше, чем иные позеры с экрана делают за всю свою жизнь. Ночь ещё не закончилась, а отдых бы вам точно не помешал. Считаете, что справитесь с тем, что ждёт вас там? - Взмахнув плащом, я распростёр руку в сторону тьмы, сгустившейся между ближайшими домами.
        Я просто не мог этого не спросить. Не для того, чтобы поколебать их желание помочь, но чтобы проверить их решимость. А то вдруг я сам себе всякого тут напридумывал, а ребятки и без того понимают, что рано им ещё во взрослые игры играть, и только упрямство мешает им сдать назад? В конце концов, это не партия в ДнД, и урон здесь - далеко не циферки в таблице. Но нет, они даже не потратили времени на то, чтобы попереглядываться, да пошептаться между собой, видно успели обо всём договориться, пока я отсутствовал, так что выступивший вперёд Провидец самым серьёзным голосом, на который только был способен, произнёс:
        - Если справляешься ты, то справимся и мы! Тебе нужен отдых сильнее, чем кому-либо из нас, но это тебя не заботит, ведь ты никогда не останавливаешься. С самого момента нашего знакомства, - он со значением глянул на меня сквозь прорези своей зеркальной маски, как бы намекая: «и до него!», - ты идёшь только вперёд и делаешь то, что необходимо! Если мы и хотим походить на кого-либо, лучший пример у нас прямо перед глазами и другого нам не нужно!
        Признаться, я даже не нашёлся, что ему на это ответить. Мощно задвинул, чертяка, внушает! Наверное, долго репетировал...
        - К тому же, - немного сбил градус пафоса Раздор, - раз все масовцы куда-то свинтили, то кто тогда остался? Только военцы, да мы - и всё! Как нам отсиживаться в стороне, зная, что поблизости критическая нехватка сверхов? Ведь даже ты не способен оказаться в нескольких местах одновременно.
        - Чтож, ваши доводы мне понятны, - я изобразил задумчивость, желая малость помучить своих учеников неизвестностью. Те от нетерпения подтянулись поближе, обступив меня полукругом. - Значит так, действуем по прежней схеме: я наблюдаю за вами сверху, работаю наводчиком и координатором; Провидец ведёт группу, положившись на своё чутьё, а ты, Метель, не забывай, что не на катке и сильно не отрывайся. В остальном же, вы знаете, что делать, вот и продемонстрируйте мне, чему успели научиться!
        - Э-э… - выдал немного подзависший, как и его товарищи, Раздор, - то есть, ты нам разрешаешь?
        - Теоретически здесь не должно остаться тварей, сильнее жёлтого уровня, - сообщил я об увиденном с высоты, - но это не значит, что можно расслабляться! Не пытайтесь отключить свои гарнитуры, не смейте игнорировать мои приказы, если что-то пойдёт не так! Тот, кто посчитает себя самым умным, - говоря это, я не отводил скрытого за пустотой взгляда от Метели, - мигом вернётся в убежище и схлопочет от меня курс индивидуальных тренировок. Если всем всё понятно, предлагаю закончить на этом и приступить, наконец, к делу, твари сами себя не изведут.
        Сказав это, я скрылся под Пологом, подпрыгнул и Поступью поймал ближайший энергопоток. Раз неизвестные преследователи теперь не висят над нами дамокловым мечом, можно уже куда более неторопливо и методично пройтись по близлежащим улочкам, попутно очищая их от всяческой иномировой нечисти, а заодно и посмотреть, на что способна молодёжь. На случай, если напавшие на мой след охотники за головами были не единственными, кто решил подсосаться к сети камер, имеет смысл действовать, не снимая невидимости. Не хотелось бы лишний раз подставляться под удар самому и подставлять учеников.
        Впрочем, Извергов это тоже касается. Самых опасных особей, что встанут у нас на пути, я возьму на себя. Постараюсь сделать всё так, что ученики даже не поймут, что я их прикрываю. Ну, возможно, кроме Михаила. Им будет полезно почувствовать самостоятельность. Вернее, её иллюзию, ведь они знают, что я в любом случае где-то поблизости и, в случае чего, обязательно приду на выручку. Тем не менее, зелёные и некоторые из жёлтых тварей не должны доставить им особых проблем.
        Первый блин, вопреки поговорке, вышел далеко не комом. Напрыгнувшую на Мистиков небольшую стайку Собак, те разметали не особо напрягаясь. Впрочем, тут ключевую роль сыграла туманная защита Флёр, образовавшая вокруг них полноценный мобильный бастион. Нельзя не отметить, что недавняя чрезвычайная ситуация - хотя по отношению к битве с Шестилапом это изрядное преуменьшение - не то, чтобы подстегнула её способности, но совершенно точно подогнала общий уровень их освоения на новую высоту, потому как двигались ребята в этом туманном коконе заметно шустрее, чем когда-либо на наших тренировках.
        Сокращать поголовье Собак из-за укрепления - дело нехитрое, так что Раздор на пару с Метелью довольно быстро выкосили стаю. Ну и Флёр держалась молодцом, не позволив этим жутким псинам, то и дело тянущим к ним свои слюнявые, заполненные острыми зубищами пасти, сбить с себя концентрацию, тем самым развеяв защиту. На всякий случай я находился поблизости, взяв по фальшфейеру в каждую руку, благо прекрасно помнил, что эти твари боятся яркого света и огня. Впрочем, точно такую же шашку держал наготове и Провидец. Сразу видно - парень внимательно слушал мои наставления.
        В общем, более близкое знакомство с этими милыми пёсиками так и не состоялось, ребята действовали чётко и слаженно, так что вскоре покрытый ледяной коркой тротуар и обрамляющие его сугробы окрасились в не самые привлекательные цвета - подмороженные силами Метели монстры под залпами Раздора отлично разлетались на части, разбрызгивая внутренности по сторонам. Если бы в Ассоциации существовал норматив по истреблению Собак на время, уверен, что ученики точно бы в него уложились. А вот если бы они облажались на столь элементарном противнике, это был бы повод задуматься о том, что в поле им пока рановато.
        Далее всё пошло, как по накатанной: Провидец самостоятельно вёл свою команду от одного зелёного к другому, и мне даже не приходилось корректировать их маршрут. Разве что один раз убрал с их пути толстошкурого жёлтого, так как не был уверен, что он окажется Мистикам по зубам. Ну и по смежным улочкам мотался, очищая их от Извергов, но не отдаляясь от подопечных дальше, чем позволяло расстояние моей телепортации. Большинству тварей хватало либо пульсара, либо тычка материализованным клинком, ибо редко какой монстр успевал заметить меня раньше момента атаки.
        Вот так, постепенно, что я, что ученики втянулись в работу. Лично для меня зачистка территорий быстро превратилась в привычную рутину, которую хоть немного разбавляли солдаты при поддержке БТРов, занимающиеся точно тем же, чем и мы. Мне они не мешали, и я не собирался мешать им. Мистики, ведомые Провидцем, также к этим бравым парням благоразумно не приближались, обходя их десятой дорогой. Многие военные не особо жаловали сверхов, так что никому из нас не хотелось проверять, как они отреагируют на группу Диких, тем более помощь им не требовалась - они и без сверхсил достаточно эффективно изничтожали Извергов в отдельно взятом районе.
        В какой-то момент я наткнулся на сидящего в засаде Сенокосца. Магическим зрением заметить его, затаившегося на козырьке над одним из подъездов, оказалось не сложно, его слабенький оптический камуфляж вполне можно было распознать даже невооружённым взглядом. Этот паукообразный Изверг жёлтого уровня, крайне опасный при нападении из засады, но достаточно сообразительного для того, чтобы не ввязываться в прямое столкновение сразу с несколькими противниками - самое то в качестве очередной жертвы для команды юных живодёров. Электропульсаром я спугнул его с насиженного места, давая ученикам возможность с ним разобраться.
        - Флёр, прикрой Раздора! Метель, заходи справа! - Принялся раздавать распоряжения Провидец, получив от меня наводку и заметив цель.
        Метель послушно обошла тварь с фланга, отрезав путь к бегству ледяной преградой. На своих длинных тонких лапках Сенокосец без труда мог миновать это препятствие, однако, заметив это, Метель «поддала холода», да так, так что Изверг намертво вмёрз в преграду сразу несколькими конечностями.
        - Метель, в сторону! - Прозвучал на нашей чистоте голос Провидца. - Раздор!
        - Экстерминирую! - Прокричав по всей видимости свою новую коронную фразу, он выпустил в беспомощного Изверга свою разрушительную волну.
        На мощность атаки Стас не поскупился - тварь, словно жука об лобовое стекло, размазало по оказавшейся прямо за ней бетонной колодке, предохранявшей основание фонарного столба. Да и сам столб заметно покосился, а фонарь несколько раз мигнул и погас.
        - Вы поаккуратнее там, - насмешливо произнёс в гарнитуру я, - когда Герои с Эмблемами что-нибудь крушат, за них платит Ассоциация, а в случае Диких это считается вандализмом.
        - Бли-ин! - Раздор втянул голову в плечи. - Ну что за дискриминация?
        - Не переживай, ведь вы носите маски в том числе и для того, чтобы безнаказанно портить чужую собственность, - ещё больше развеселился я. - Когда геройское движение только набирало обороты, люди боялись прибывших им на защиту Героев как бы не сильнее, чем Извергов. Впрочем, сейчас не лучшее время для урока истории, продолжайте. И Раздор…
        - Чего ещё? - недовольно отозвался тот.
        - Экстерминирую? Серьёзно? Враг тебя три раза экстерминировать успеет, пока ты это выговоришь.
        Это не говоря о том, что без вантуза данное словечко не производит и доли того эффекта, которое должно. Надеюсь, Стас прислушается к моему совету и заменит его на что-то более броское и лаконичное, а также менее… претенциозное.
        - Идём дальше, до утра ещё далеко!
        Если уж ребята сами на это подписались, я намеревался выжать из ситуации всю возможную пользу. Оставалось надеяться, что, пока мы тут развлекаемся, Герои Ассоциации, чем бы важным они сейчас ни были заняты, не спровоцируют ненароком какой-нибудь катаклизм.

* * *
        - И что было потом? - Спросил Вирт.
        - Остаток ночи мы выискивали и истребляли оставшихся Извергов, после чего я засунул ребят в убежище под ледовой ареной, откуда как раз начали развозить народ по домам подогнанные военными бронированные автобусы, - пожал плечами я.
        - И всё? - Разочарованно спросил хакер.
        - А оранжевого размером с дом и пары Уродов тебе мало? - Усмехнулся я. - Потому что лично мне их вполне хватило. Даже гадать не хочу, как бы я изворачивался, встреться нам ещё хоть одна тварь, подобная Шестилапу.
        - Не пойми меня неправильно, но обычно всё происходит в обратном порядке. Сначала пати выбивает дерьмо из низкоуровневых мобов, затем идут противники посильнее, а на самое сладкое появляются боссы.
        - Скорее уж, на горячее, а не на сладкое. И не надо ссылаться на игровые условности, применительно к реальной жизни тебе лучше меня должно быть известно, насколько всё переменчиво, - как знаток и ценитель Геройской истории, Вирт знал просто невероятное количество самых разнообразных фактов, и не упускал возможности этим блеснуть. - К тому же, если бы всё шло по «правилам», - я не поленился и изобразил пальцами кавычки, - заряд в камере закончился бы быстрее, чем я добрался до «босса». Так что радуйся, так у нас хотя бы имеется актуальный материал.
        - Так-то да, - согласился Вирт, - но всё равно жалко, что я не успел домонтажить видос со спуском. Хотел, чтобы всё по красоте было, да и со спецом Тригады мы одновременно выложиться договаривались. - Он внезапно переменился в лице, скорчив самую зверскую рожу, на которую только был способен. - А что, если это они за всем стоят?! Допустим, тоже работают на Компанию? Тогда они могли заранее знать, что произойдёт и без проблем согласиться на твои условия, от который всего несколько дней спустя всё равно не будет толку!
        - Это помешательство, Вирт, - покачал головой я, - борись с ним, или оно заборит тебя! Не во всех бедах и катаклизмах этого мира виноват Трайфорс, пусть они и любят сниматься на фоне видов апокалипсиса.
        - Теории заговора строятся не на пустом месте, знаешь ли.
        - Ага, людьми в шапочках из фольги. Не удивлюсь, если кто-нибудь уже догадался приписать к творящимся в Москве бедам и моё имя.
        - Знаешь… - хакер замялся, - не знай я тебя лично и не разгадай твой реальный секрет, то тоже мог бы предположить, что ты - выдающий себя за Героя Злодей с хитрым планом, если не кто похуже.
        - В смысле «тоже»? Значит, такие уникумы всё же нашлись? - Впрочем, я этому даже почти не удивлён.
        - Ты слишком загадочный и мрачный, а это не слишком привычный образ для Героя, знаешь ли. Да и прошлый, - он метнул взгляд на стоящую на ближней полке статуэтку Ветролова, - не лучше был. Знаю, в этом есть свой шарм, но в таком случае не стоит удивляться тому, что доморощенные конспирологи начнут строить в твоём отношении самые разные теории. Но зато у твоего текущего образа есть и плюсы!
        - Это какие же? - Заинтересовался я.
        - Так как практически никто не знает, так ты выглядишь даже приблизительно, а встречаются и те, кто сомневается какого ты на самом деле пола, то и шипперить тебя крайне затруднительно!
        Мда, фантворчество такое фантворчество. И если в первом моём мире оно касалось прежде всего выдуманных персонажей, то здесь существовали многочисленные сообщества, что «случали» друг с другом реальных людей в самых разнообразных форматах, от обычных графомаских опусов и картинок, до фанфильмов с живыми актёрами. И рейтинг у всего этого добра в большинстве своём был совсем не детский.
        Я, стараясь беречь свою психику, всегда держался от всего этого на почтительном расстоянии, пусть и был прекрасно осведомлён о самом существовании данного явления. Не то, чтобы мне есть до всего этого хоть какое-то дело, но кому понравится, когда его выставляют… совсем не характерным для него образом? Так что слова Вирта не сильно успокаивали: затруднительно не значит невозможно. Было бы желание, а богатая - хотя тут уж скорее больная - фантазия отдельных индивидуумов своё дело сделает.
        - Давай не будем о грустном, - поспешил сменить тему я. - А по поводу нашего ролика, может тебе стоит связаться со спецом Трайфорса? Они в этом деле куда опытнее, наверняка знают, как лучше действовать в подобной ситуации.
        - Если ваши договорённости ещё в силе, и они тоже не наснимали за эту ночь чего-нибудь нового, - проворчал Вирт.
        - Вот и проверим, - беспечно отозвался я.
        Лично меня весь этот интернет-движняк волновал постольку-поскольку, и особого удовлетворения от собственной популярности в сети я не получал.
        - Кстати, ты так и не сказал, как тебе Мистики в целом? - Вспомнил вдруг хакер и о наших юных друзьях.
        - Я ими вполне доволен, ребята молодцы. Ты только им этого не говори, а то ещё зазнаются, нюх потеряют.
        - Молодцы потому, что не сильно косячили в процессе, или потому, что умудрились-таки тебя уломать? - Хитро улыбнувшись, уточнил хакер.
        - Значит, это ты их надоумил? - Подозрительно прищурившись, спросил я.
        - Я всего лишь был в курсе их намерений себя проявить, только и всего! - С ходу открестился он.
        - И ничего мне не сказал.
        - Ну знаешь, такие вещи наставник должен уметь подмечать сам. Хоть ты и был в последнее время занят, но не забывай, что ты добровольно согласился принять ребят под свою руку, никто тебя не заставлял. Недоглядел, что они от безделья на стены лезть начинают - это только твои проблемы, - упрекнул меня Вирт.
        И ведь не поспоришь особо, я и впрямь в последнее время слишком замотался, подзабив на взятые на себя обязательства. Итог, как говорится, немного предсказуем.
        - К тому же, - продолжил он, ухмыльнувшись, - мне было интересно, чем всё закончится.
        - А если бы всё закончилось плохо? Я ведь мог банально не успеть, и без того в самый последний момент появился. С такой тварью, как оранжевый Изверг, даже секунда промедления может стоить жизни.
        - Кто же знал, что они решат проявить себя именно в такой день и в таком месте? - Немного побледнев и отведя взгляд, пробормотал Вирт.
        - Кеш, - я обратился к нему по имени, что моментально привлекло его внимание, - я и правда иногда могу замотаться и забыть обо всём остальном. Напоминай мне об этом почаще, договорились?
        - Конечно! - Просветлел он.
        Какое-то время мы просидели в молчании, и каждый думал о чём-то своём. Мне, например, не давали покоя мысли о назойливых наёмниках Компании, что наверняка ещё не раз попытаются проверить меня на крепость. Не то, чтобы меня это сильно беспокоило, но ведь в следующий раз такие же ушлёпки могут вылезти в ещё более неудобный момент!
        - Кстати, а ты чего припёрся-то? - Нарушил молчание хакер. - Ведь не только же для того, чтобы поспать на моём диване, да поделиться новостями?
        - Точно! - Я хлопнул себя по лбу, о чём тут же пожалел, ибо голова отозвалась звоном в ушах. - Я хотел поинтересоваться общей обстановкой по городу. В самый разгар веселья Ассоциация отозвала своих самых боеспособных Героев, но куда именно, я так и не разобрался. Да и пресса молчит. Тебе что-нибудь об этом известно?
        - Официальных комментариев пока не поступало, так что сейчас этот вопрос волнует практически всех. Там, где было жарче всего, никого не отзывали, а вот оттуда, где не осталось оранжевых, действительно убрали многих, оставив зачистку на ментов и вояк. Но даже такое для МАС совсем не характерно, сейчас на форумах настоящие диванные войны идут! Никто ничего точно не знает, но своё мнение, как обычно, есть у всех.
        - Ну а сам ты что думаешь? - Поинтересовался я.
        - Да нечего тут думать, Герои срочно понадобились где-то ещё, вот их срочно и перебросили на новый участок. Вполне возможно, где-нибудь в Подмосковье появилась особо опасная тварь как бы не красного уровня, и на неё кинули всех, кого могли.
        - Сомневаюсь, что дело именно в этом, - задумчиво пробормотал я.
        - Почему ты так решил?
        - Тогда бы Ассоциация не стала отмалчиваться, скорее наоборот - продемонстрировала свой трофей. Это всё из-за Компании, ты должен был видеть имплант на башке вожака Кротусов, я его специально крупным планом заснял. Это была одна грандиозная террористическая атака, где орудием в руках Уродов выступили Изверги. Но если они настолько хитровывернутые, как рассказывал мне Принц, то они вполне могли устроить это только для того, чтобы отвлечь внимание Ассоциации от чего-то другого.
        - И от чего же? - Заинтересованно сверкнул очками хакер.
        - Не так давно они пытались напасть на секретный объект, но МАС отреагировала быстро и решительно…
        - Считаешь, у них есть ещё один такой объект и его под шумок попытались захватить?
        - Почему нет?
        - Но что им могло настолько понадобиться, если для этого они пригнали такой табун тварей?
        - Да что угодно, - пожал плечами я, хотя сам покрылся холодным потом, ибо у меня появилась догадка на этот счёт.
        Сейф, что я вытащил из тайника в убежище Гофмана… Тот самый сейф, что сейчас находился у меня, надёжно припрятанный и, в виду последних событий, совсем мной позабытый. Могли ли Уроды решить, что его изъяла Ассоциация? И если да, то стали бы устраивать всё это, только ради того, чтобы забрать его себе? Полагаю, это зависит от содержимого. Если там и правда находятся знания о магии другого мира, переданные неудачливым мироходцем своему не скованному рамками законов и морали отцу, то… этот куш вполне мог того стоить!
        - Эй, с тобой всё в порядке? - Обеспокоенно спросил Вирт. - Что-то ты побледнел резко!
        - Мышцы свело, - натянуто улыбнулся я. - Не переживай, сейчас отпустит.
        Если всё и впрямь настолько серьёзно, то лучше, чтобы кроме меня об этом никто не знал. Хотя я и так никому ничего не говорил, из-за вероятности иномирового содержимого своего трофея. Из-за наличия у себя под боком подобной штуки мне внезапно стало очень неуютно. Следует поскорее её расковырять и убедиться в верности своих догадок. Надеюсь, с новыми инструментами это будет несложно. Но это дело ближайшего будущего, а пока…
        - Слушай, а как вообще происходило нападение? - Спросил я, намереваясь в полной мере оценить масштаб… возможных проблем. - Мы то на окраине работали, а что творилось ближе к центру?
        - О, это нужно видеть, - произнёс друг, поднимаясь, - погоди, я сейчас.
        Он ушёл за своим ноутбуком, в то время как я старался очистить разум от переполнивших его мрачных предчувствий. Чтобы делать окончательные выводы, сперва следовало собрать всю возможную информацию. И пусть неприятности вырисовываются каких-то совершенно неприличных масштабов, пасовать перед ними я не собираюсь.