Бонусная глава к Фейковой истории Алиса Васильева
        Портградские истории #3
        Небольшая веселая история (8 глав) о жизни Вики и Айвиана.
        НЕ ЯВЛЯЕТСЯ САМОСТОЯТЕЛЬНОЙ КНИГОЙ. Это дополнение к "Фейковой истории".
        Бонусная глава к Фейковой истории
        Глава 1
        ГЛАВА 1
        
        Тики прошлепал босиком в кухню. Я отложила книгу и бросила взгляд на часы. Одиннадцать. Обычно в такое время Тики уже спит. Снова кошмар? Страшные сны снились Тики уже не первый раз за этот месяц. Я изо всех сил старалась не волноваться, но получалось плохо.
        Надо пойти проверить, все ли в порядке. Как жаль, что Иван еще не вернулся с работы, ему всегда отлично удавалось успокоить Тики, но сожаление быстро сменилось незваной ревностью. Я обругала себя. Ну что за глупости? Надо радоваться, что Иван и Тики так хорошо ладят.
        Пока я размышляла, Тики прошел назад из кухни в детскую. Я поспешила за ним. Зажгла лампу у кровати. Тики отвернулся к стене и делал вид, что спит. Я присела рядом.
        - Ты как? - тихо спросила я.
        Тики не ответил. Усиленно сопел и зажмуривал глаза. Он не любит рассказывать о своих снах.
        - Опять крысы снились?
        Все три, а теперь уже четыре кошмара Тики были про крыс. Не про настоящих, а про этих, которые из Крыстера. Я поежилась при воспоминании о неприятных горбатых фигурах с бегающими глазами и отвратительным запахом. Наверное, кто-то из них напугал Тики, хотя тот и не признается. Но, как удалось выяснить Ивану, в страшных снах Тики фигурировали именно они.
        - А мне в детстве часто снилась собака - большая, черная, с клыками. На овчарку похожая. Я ужасно боялась этих снов. - Я осторожно погладила мальчика по голове.
        Тики, поняв, что я не уйду, повернулся и сел на кровати.
        - Но потом-то твои сны прошли? ­ - спросил мальчик совсем по-взрослому. - Вот и у меня все пройдет.
        Это ему Иван сказал?
        - Я попил воды и сон забылся. Не переживай.
        Я с удивлением поняла, что это Тики меня успокаивает. Настоящий мужчина растет.
        - Давай завтра оставим Ивана готовить обед, а сами сбежим за покупками? - предложил Тики, явно чтобы отвлечь меня от переживаний за него.
        Наверное, это хорошо. Я заставила себя успокоиться и с улыбкой кивнула.
        - Давай.
        Тики воодушевился.
        - А давай два раза сходим за покупками? Сделаем запасы на пару недель.
        - Зачем? - осторожно поинтересовалась я.
        - Мне трех наклеек не хватает до бесплатной волшебной елки! Ну ты видела брошюрку - надо собрать двадцать наклеек и можно получить елку, которая исполняет желания! - Глаза Тики заблестели.
        Ах, вот он о чем. Брошюрку я действительно видела - городская сеть супермаркетов проводила акцию по раздаче «волшебных» елок. Покупаешь товаров на тысячу - получаешь одну наклейку. Собираешь десять наклеек ­ - получаешь «бесплатную» елку.
        - Ладно, давай сходим дважды, - улыбнулась я, - ну или купим что-нибудь подороже, чтобы не бегать туда-сюда.
        - Класс. Я очень хочу эту елку, она исполняет желания!
        Энтузиазм Тики меня удивил. Неужели он все еще верит в чудеса? Ему ведь уже семь лет. Мне казалось, мой племянник далеко не так наивен.
        - Наши желания исполняем мы сами. Вряд ли те елки такие уж волшебные, - покачала головой я.
        - Волшебные, - твердо заявил Тики, - я их видел.
        Ох-ох-ох.
        - А без магии твое желание никак не исполнить? Что ты там хочешь загадать?
        - Чтобы мама вернулась, - просто ответил Тики, заставив меня прикусить язык.
        Черт! Могла бы и сама догадаться. Да, с Никой без волшебной елки не обойтись. Где мою сестру носит?
        - Знаешь, давай тогда, пожалуй, накопим на две елки, - вздохнула я.
        Так будет надежнее.
        Я все подбирала слова, которыми можно утешить скучающего по матери ребенка, когда поняла, что Тики уснул. Спокойно и, похоже, безо всяких кошмаров.
        Вот и хорошо.
        Проснулась я самой последней. Это теперь часто случается, ночные выступления в «Ромашке» совершенно сбили мне режим. Может, стоит поискать другую работу? Иван несколько раз говорил, что я могу не беспокоиться о деньгах и заняться тем, что мне нравится. Я каждый раз обещала подумать.
        А проблемка как раз в том, что мне, похоже, нравится выступать в клубе Паби. Нравится самой подбирать репертуар и создавать свой образ, да и атмосфера «Ромашки» меня затянула. И, если уж совсем честно, то иногда я мечтаю о вокальном номере. Вряд ли я на такое решусь, но помечтать-то можно. Так что я до сих пор работаю по ночам по графику два через два. И всякий раз, когда у меня есть такая возможность, сплю до обеда.
        Сегодня такой возможности не было - моя очередь вести Тики в школу. Так что я разлепила глаза, как только проснулась, но все равно оказалась на кухне последней.
        А там шел спор и даже делались ставки.
        Иван и Тики прилипли к окну, бурно обсуждая происходящее во дворе. Ковшик с моей порцией овсянки стоял на плите.
        - Всем привет, - поздоровалась я, но меня проигнорировали.
        - Орки слишком тупые, фейки их сделают, говорю тебе! - горячился Тики.
        - Они не тупые, у них другой тип мышления, - поправил некорректное высказывание мальчика Иван.
        И откуда только Тики всего это понахватался? Вроде и в школу приличную попал, а все равно сыплет такими вот перлами.
        - И фейкам явно недостает храбрости, так что у дворника отличные шансы, - продолжал Иван.
        - Это фейкам-то недостает храбрости? Они знаешь какие наглые? - не сдавался Тики.
        - Не вижу никакой связи между наглостью и храбростью.
        - Да ладно! Это почти одно и то же!
        - Отнюдь! Вообще ничего общего.
        - Ай, ладно. В любом случае, орк один, а фейков четверо! - Тики так разошелся, что тыкал пальцем в стекло.
        Что там такое? Драка между орком и фейками? От захватывающего зрелища, которое нарисовала моя фантазия, овсянка категорически не лезла в горло. Я сдалась и присоединилась к своим мужчинам.
        - Что смотрите? - поинтересовалась я, протиснувшись с тарелкой каши к подоконнику.
        - О, привет! - заметил меня Тики. - Тут, смотри, фейки привезли в наш мусорный контейнер какой-то диван, а наш дворник их метлой гоняет.
        - Что? - Я уставилась на увлекательную сцену у мусорных баков.
        Рядом с помойкой стояла небольшая грузовая машинка со всяким крупногабаритным хламом: старым диваном, каким-то столом, строительным мусором. В кабине заперся рыжий фейк, а дворник-орк действительно гонял троих его соплеменников по всему двору. Да, реально метлой.
        - Из-за чего они повздорили? - спросила я.
        - Фейки берут с людей деньги за вывоз крупногабаритного мусора, но, естественно, ничего никуда не вывозят, а катаются по району и распихивают его по мусорным бакам. Местный дворник их на этом поймал, - объяснил Иван, легко целуя меня в щеку. - Как спалось?
        - Предпочла бы спать не одна, - проворчала я.
        Ночные смены стали настоящей проблемой нашей пары. Мало того, что половину ночей я проводила в клубе, так еще и выяснилось, что Иван, к искренней радости своего работодателя, обожает гулять по городу после полуночи. Так что спали мы с ним вместе на одной кровати в лучшем случае два раза в неделю.
        - Я свободен до завтрашнего утра, - прошептал эльф, наклонившись к самому моему уху.
        Я его сразу за все простила. По-моему, он мной манипулирует.
        - Может, сходим куда-нибудь вечером? - с надеждой предложила я.
        Я уже и не помню, когда мы с Иваном куда-то выбиралась вдвоем. Хотя Тики утверждал, что уже совсем большой, я никак не могла решиться оставить его дома одного.
        - Мария и Урфин заберут Тики на все выходные, - напомнила я.
        Мальчик уже не первый раз с удовольствием ездил в гости к нашим друзьям.
        - Будет весело, мы собираемся кататься на лыжах, - рассмеялся Тики.
        - Если хочешь, можем сходить на вечер эльфийской культуры. У меня как раз два пригласительных есть, - неожиданно предложил Иван.
        Я подавилась овсянкой. Вечер эльфийской культуры? Руны, экибаны, беседы о природе в стихах и триста сортов чая? Я несколько иначе представляю себе романтическое свидание.
        - Но если ты не хочешь, можем не ходить, - быстро добавил Иван, похлопав меня по спине.
        Я кашляла овсянкой и лихорадочно размышляла над ответом. А вдруг для Ивана это важно? Ну, в смысле, эльфийская культура? Обычно он спокойно проводил наши редкие совместные вечера за прогулками в парке, просмотром ужастиков и посещением филармонии, куда я купила нам обоим абонемент, но вдруг это все было для меня? Может, он скучает по беседам об оттенках дубового листа, уносящегося в вечность в немых вихрях осеннего ветра?
        - Знаешь, я с радостью, - соврала я.
        - Тогда давай сходим, - вздохнул Иван, - а то Риандерик мне все уши прожужжал.
        Может, я поторопилась с согласием.
        - Думаешь, там будет интересно? - попыталась я ненавязчиво прощупать почву.
        - Говорят, в музыкальной секции будет что послушать. Ну и фуршет гарантированно будет достойным.
        Оу.
        - Нет! Трусы! Вы куда?! - заорал Тики, и мы вернулись к разворачивающейся во дворе драме.
        А нет, комедии.
        Орк-дворник все-таки сумел отстоять наши мусорные контейнеры и теперь победно мчался за увозящим побитых фейков грузовиком.
        - Я же говорил. С тебя уборка в гостиной. - Иван щелкнул Тики по носу. - И бегом чистить зубы, уже мало времени.
        Я дожевывала овсянку, размышляя о предстоящем культурном мероприятии. А что туда принято надевать? Надеюсь, влезать в традиционные эльфийские халаты не потребуется.
        Глава 2
        ГЛАВА 2
        
        Утро я провела в парикмахерской, а потом сразу пришло время забирать Тики после его трех пятничных уроков. И как только что-то можно успеть? Вообще не представляю себе, как живут семьи, где мамы работают с девяти до шести. Кто забирает первоклашек из школы и разогревает им еду?
        Кстати, мы с Тики, как и планировали, сбежали в магазин, предоставив возню с обедом Ивану.
        - Надо будет купить пельменей, - сказал мне Тики, когда перед нами открылась дверь супермаркета.
        - Да, пожалуй, - согласилась я.
        Мы оба подумали, что подстраховаться на случай очередных кулинарных экспериментов Ивана будет совсем не лишним. Из опыта известно, что наш эльф склонен рассматривать вареную морковь как универсальный продукт, вполне способный заменить обед из трех блюд. Если не сливать воду, в которой эта морковь варилась, то получится суп, если посыпать ту же морковь солью, то это второе блюдо, а если корицей, то уже десерт.
        Так что пельмени стоит прикупить. Еще предстояло собрать Тики в гости к Марии и Урфину. Они собирались на горнолыжную базу на все выходные, и я ломала голову над тем, что будет нужно дать Тики с собой.
        - Может, термос с чаем? Орехи? Бананы? - гадала я.
        - Тетя Вика, ну о чем ты? Урфин никогда не уезжает из дома без чемодана еды! - закатил глаза Тики. - Когда мы осенью ездили в поход, он взял с собой половину теленка, пять кило картошки, два батона хлеба и четыре пирога. И это еще не считая закусок, каш и мелких овощей.
        Я сдалась.
        - Ладно, давай тогда за продуктами для дома, - скомандовала я.
        Мы проехались вдоль рядов, бросая в тележку все, что нам хотя бы теоретически может понадобиться и при этом не очень тяжело тащить. Надо же заполучить Тики три наклейки для волшебной елки.
        - Вот они, смотри! - Тики подтащил меня к выставленным образцам «магического» растения.
        Я слегка удивилась. Елки, если честно, были не очень, еще и с каким-то синюшным оттенком. Ну а что я хотела? Бесплатно же. Зато Тики от синеватых уродцев в полном восторге.
        - Здорово, да? Ты чувствуешь? Они точно волшебные! - Глаза мальчика так сверкали, что я не решилась развеять его восторженную веру.
        - Чувствую, - уверенно соврала я, - одну мы сегодня точно заполучим.
        Мы поехали к кассам, за которыми рыжели фейки. Я уже и не помню, когда в последний раз видела кассиров-людей. Говорят, фейки соглашаются на небольшие зарплаты и длинные смены. Не знаю, может, для бизнеса это и хорошо, но меня такое засилье представителей чужих рас немного напрягает. Да, понимаю, что не мне говорить. Я живу с эльфом, а моего племянника не дразнят в школе только потому, что он наврал, будто посол Риандерик пообещал проклясть любого, кто оскорбит древний эльфийский народ. Но, может, я чего-то не знаю? И Риандерик правда что-нибудь такое умеет?
        Нашу елку мы получили. На всякий случай даже обернули ее своими шарфами и побежали домой без остановок, чтобы елка не замерзла. Хотя как она может замерзнуть, если она елка?
        Пельмени нам очень пригодились. Иван учел предыдущие ошибки и добавил к морковке свеклу, горошек, капусту и кабачок. Причем сварить он решил только половину из ингредиентов. Есть этот полусырой эльфийский винегрет не было никакого желания. Хорошо, что Иван отлучился - нам удалось варварски выбросить его кулинарный шедевр в мусоропровод.
        Так что мы с Тики навернули пельменей, собрали его вещи и даже успели немного поиграть в компьютерную игру, когда пришла Мария. Тики остался доигрывать, а мы с Марией переместились на кухню.
        - Отличный у тебя чай, - похвалила Мария, запихивая в рот уже третий пряник.
        Вот везет же некоторым! Если бы я ела столько сладкого, пришлось бы каждый месяц перешивать костюм для выступлений, а Марии хоть бы хны! Хотя если вспомнить, сколько она тренируется, все справедливо.
        А я, кажется, все-таки набрала за зиму пару килограмм. Может, для женщины у меня фигура и отличная, но вот до эльфиек мне далеко. А ведь на сегодняшнем культурном мероприятии вполне могут быть эльфийки. И что мне надеть?
        - Вандерштутель кататься тоже не умеет, так что не беспокойся, лихачить мы не будем, - вынырнув из своих размышлений, услышала я окончание фразы Марии.
        Что она там до этого говорила? Надеюсь, ничего критично важного.
        - Я вам полностью доверяю, - ответила я. - Тики будет счастлив. Расскажи лучше, как у вас дела с Урфином?
        Мария помрачнела и взяла четвертый пряник.
        - Все зовет и зовет, - вздохнула она.
        О страстном желании Урфина узаконить их с Марией отношения я слышала уже не первый месяц, причем от обеих сторон этой социально-бытовой драмы. Урфин пару недель назад демонстрировал шикарный бриллиантовый гарнитур и сокрушался, что Мария все тянет с ответом, а Мария каждый раз за чашкой чая жаловалась мне на свои сомнения.
        - Если б можно было просто расписаться и все - я бы уже согласилась, но Вандерштутель запланировал традиционную гномскую свадьбу. У него одних близких родственников около трех сотен. И это не считая дальней родни! И фамилию придется брать его, у гномов это обязательно! Но самый трэш - это борода!
        - Что борода? - уже несколько раз пыталась выяснить я, но на этом вопросе Мария неизменно закатывала глаза и говорила:
        - Не спрашивай. - И так же неизменно переходила в контрнаступление: - А у вас с Иваном что?
        А у нас с Иваном ничего. Мой прекрасный эльф, в отличие от добропорядочного гнома Вандерштутеля, про свадьбу даже и не заговаривал. Вообще. Про любовь тоже. После того единственного случая, когда он вернул Тики еще перед Новым годом, ни слова.
        - Мы не торопимся, - как обычно улыбнулась я, старательно пряча за этой фразой свое беспокойство и разочарование.
        - Это правильно, - в очередной раз покивала Мария, даже не пытаясь скрыть неодобрение.
        Ну вроде как если бы Иван ко мне сватался и я бы отказывалась - то это было бы нормально. Это Мария одобрила бы. А так выходит, что не очень-то я ему и нужна. Мне и самой эта мысль не давала покоя. А вместе с ней еще целый букет неприятных навязчивых маний, которыми я обзавелась за период нашей совместной жизни с Иваном.
        И, попрощавшись с Марией и Тики, я как раз и погрузилась в этот мутный омут. Вроде и старалась ни о чем таком не думать, но ведь платье. И эльфийки, до которых мне все равно не дотянуть.
        Эти мысли не давали мне покоя уже много месяцев. А что, если Иван встречается со мной только потому, что вынужден жить в нашем мире, где эльфийских женщин просто нет? Выбрал бы он меня, если бы вокруг порхали такие создания как Катаржина? И надолго ли он со мной? Хотя, по их меркам, наш человеческий век - это совсем немного. Вот так я сама довела себя до слез в три ручья.
        И опомнилась, когда глаза покраснели, а нос распух. Ну вот теперь я точно красавица! Вот теперь мне никакие эльфийки не страшны!
        Я намазалась всеми тонизирующими средствами, которые смогла найти, и вытащила из шкафа все свои концертные платья. Глядя на этот пестрый гардероб, заваливший кровать, я с отчаянием поняла, что мне совершенно нечего надеть.
        Я люблю свои платья. Каждое из них я тщательно выбирала и дополняла аксессуарами. И они отлично смотрятся на сцене в «Ромашке». Но ведь я собираюсь на культурное мероприятие, а не в кабак с сомнительной репутацией!
        Я в панике перемеряла все наряды и остановилась на темно-синем платье чуть ниже колена. Оно было самым сдержанным в моей коллекции. От серебряного пояса и такого же цвета накидки на одно плечо, правда, я решила отказаться, а слишком глубокое декольте пришлось сделать более скромным при помощи броши. Может, повязать шарф? Или это будет претенциозно? Я в панике посмотрела на часы. Время неуклонно приближались к шести. А может, чокер? Или все-таки крупный браслет выбрать?
        - Мне все будут завидовать. - Иван заглянул в комнату, бесшумно появившись в квартире.
        - Тебе нравится? - нервно спросила я.
        - Конечно.
        - А я нормально буду смотреться? - Мне никак не удавалось повязать шарф.
        - Если тебе нравится и мне нравится, то какая разница? - пожал плечами Иван. - Я быстро в душ и через пятнадцать минут выходим.
        Через пятнадцать минут? Он что, решил идти в своих ужасных джинсах и растянутом свитере? Я поняла, что с шарфом мне не справиться, надела браслет, наспех поправила волосы, которые мне сегодня довольно удачно уложили в парикмахерской, и подкрасила губы.
        - Ну что, идем? - Иван действительно собрался за пятнадцать минут.
        Все-таки переоделся. Джинсы такие же, как обычно, только новые, коричневая водолазка, поверх которой повязано что-то зеленоватое - то ли платок, то ли длинный шарф, из чего Иван ухитрился сделать какое-то подобие накидки с капюшоном.
        - Традиционная одежда лесных разведчиков, - вздохнул Иван. - Риандерик очень просил, чтобы я хотя бы немного напоминал эльфа.
        Я натянуто улыбнулась. При всей простоте наряда выглядел Иван сногсшибательно. В любой другой ситуации меня бы это порадовало, но сейчас никак не удавалось выбросить из головы проклятых эльфиек.
        Глава 3
        ГЛАВА 3
        
        - А куда именно мы едем? - запоздало поинтересовалась я, когда Иван назвал таксисту адрес.
        - В Посольство. В рамках года эльфийской культуры мероприятия проходили в разных местах, но сегодня закрытие всего этого балагана и прием только для особо почетных гостей, - скучающим тоном объяснил Иван.
        - И мы тоже особо почетные? - Я занервничала еще сильнее.
        Иван поморщился.
        - Риандерику нужно предъявить гостям хотя бы парочку высших эльфов, а Портграде с нами напряженка. Вот он и зазывает всех, кого может.
        - И много будет эльфов? - невинно спросила я.
        Меня, конечно, куда больше интересовало, сколько будет эльфиек, чтобы хоть примерно представлять себе масштаб бедствия.
        - Не думаю, что больше дюжины. Тебе дать программку? - Иван достал из кармана зеленоватый буклет.
        - Давай, - обреченно вздохнула я.
        В программе развлечений значились короткометражный документальный фильм о природе Зеленого Леса, выступление музыкального коллектива «Горлица», презентация поэтического сборника «Человеческими дорогами» и фуршет.
        На первый взгляд нормально. Но от эльфов можно ожидать чего угодно. Они большие затейники.
        Посольство Зеленого Леса меня поразило. Оно находилось в центре города, то есть в исторической его части, и было окружено самым настоящим лесом. Я так и застыла с открытым ртом перед кованой оградой, за которой покрытые снегом голые деревья соседствовали с зелеными елями и соснами. Все деревья были высоченными, крепкими и гордыми. Не представляю себе, сколько лет нужно, чтобы вырастить такую красоту, но уверена, когда эльфы получили место под свое Посольство, ничего этого тут не росло.
        - Тор Сафал постарался, - прокомментировал Иван, с улыбкой глядя на мое изумление.
        - Потрясающе, - прошептала я.
        - Ерунда, - отмахнулся Иван, но в его голосе явно прозвучала гордость, - видела бы ты рощу у Изумрудного Дворца.
        - Может, и увижу, - ляпнула я и сразу почувствовала, как Иван напрягся.
        Мы с ним никогда не обсуждали Зеленый Лес. Я знала, что Иван сильно переживает по этому поводу, хотя изо всех сил и делает вид, что ему все равно.
        - В программке было сказано, что покажут фильм про вашу природу, - поспешила добавить я.
        - Фильм ничего не может передать. Возможно, когда-нибудь я смогу показать тебе Изумрудную Рощу по-настоящему, - почти прошептал Иван, не глядя мне в глаза.
        Мое сердце забилось, как сумасшедшее. Показать мне Зеленый Лес? Значит, Иван все-таки серьезно ко мне относится? Может, я ему действительно дорога?
        - Пойдем. - Иван увлек меня по тропинке к небольшому двухэтажному зданию. - А то опоздаем на начало киношки.
        Я так поняла, эльфы любят минимализм, натуральные материалы и открытые пространства.
        Под культурное мероприятие было отведено два зала, оформленных в светлых тонах и декорированных настоящими белыми цветами.
        Особо почетные гости оказались в основном людьми. Причем я не увидела ни одного селебрити, хотя уверена, что на вечер с эльфами захотели бы попасть все наши звезды. Сказать по правде, я вообще не узнавала никого из присутствующих людей. Зато узнала Клыка.
        Бибра, в шикарном черном костюме и в компании еще одного костюмированного орка, беседовал с чопорной пожилой дамой. Может, чуть позже подойду поздороваться с главным орком Портграда. Я не видела его с тех памятных событий, то есть уже почти год.
        - Странно встретить орка на вечере эльфийской культуры, - шепнула я Ивану.
        - Риандерик из кожи вон лезет, чтобы продемонстрировать нашу толерантность. Хотя, уверен, Клык не такой дурак, чтобы в это поверить, - рассмеялся Иван.
        А вот фейри в зале не было вообще. Видимо, так далеко толерантность Риандерика не простиралась.
        Оглядевшись, я с облегчением обнаружила, что эльфиек очень мало. А конкретно, всего четыре. Катаржину в сногсшибательном коралловом платье можно не считать, насколько мне известно, она замужем, и ее супруг, как сотрудник посольства, должен быть где-то здесь. Еще одна нечеловечески красивая эльфийка в простом белом платье и венке из живых цветов о чем-то беседовала с тремя эльфами, среди которых я узнала «не совсем эльфа» Серендина. Забавно, что все четверо вроде бы оживленно разговаривали и улыбались друг другу, но вот Серендин все равно был вне их компании. Словно за границей невидимого круга. Вроде и рядом, но в то же время - не со всеми. Да уж. Эльфы могут декларировать все что угодно, но Иван прав. На деле их толерантность - всего лишь шаткая ширма. Я снова подумала о Тики. Никогда они его не примут. Так что я просто обязана сделать все, чтобы он остался человеком.
        Я так погрузилась в мысли о племяннике, что совершенно не заметила, как к нам приблизилась невероятно роскошная эльфийка в алом платье и с ожерельем, сверкающим так, что в глазах зарябило.
        - Сириен Мириандан Риандерик. Она была моим инструктором по фехтованию. И инструктором моего отца, - успел шепнуть мне Иван.
        Я немного расслабилась. Супруги посла, да еще и такого почтенного возраста можно не опасаться. Наверное.
        - Айвиан, мальчик мой, как я рада, что ты к нам наконец-то заглянул, - мелодично протянула эльфийка.
        Объятий не последовало. Вместо этого Иван склонился к изящной руке женщины, окончательно развеяв мои опасения.
        - Ты как всегда ослепительна, Сириен. Рад видеть.
        - Виктория, я о тебе весьма наслышана. Добро пожаловать в наш дом! - Сириен просканировала меня с ног до головы, задержавшись взглядом на брошке, придающей более скромный вид моему декольте.
        По-моему, я показалась ей кем-то вроде забавной зверушки. Или, может, я зря так остро реагирую?
        Но я заставила себя улыбнуться.
        - Госпожа Сириен, супруга посла, - официально представил мне эльфийку Иван.
        - Очень приятно познакомиться, - соврала я.
        - И мне. Я мечтала тебя увидеть с той самой истории с луком Катаржины. - Лицо Сириен вдруг приобрело озорное выражение и стало невероятно милым. - Я бы все что угодно отдала, чтобы посмотреть на это!
        - И послушать там было что, - заговорщически сообщил Иван, и мы все втроем рассмеялись.
        - Я не специально! Это случайно вышло, - поспешила добавить я.
        - Жаль, - хмыкнула эльфийка, - в любом случае я рада, что Айвиан перестал, наконец, тебя прятать. А что же ваш сын? Не пора ли ему задуматься об уроках фехтования?
        Я моментально напряглась. Дался же им Тики! Риандерик тоже уже не раз заводил разговор про обучение мальчика при Посольстве. Можно подумать, они когда-нибудь будут относиться к нему как к равному.
        - У него больше к математике склонности, - выпалила я.
        - Вот как? Действительно хорошие данные в точных науках? Это очень интересно. - Сириен была сама любезность.
        - Я тоже был силен в математике, - вмешался Иван, видимо, почувствовав мое настроение и решив погасить надвигающийся конфликт.
        - Знаю я, в чем ты силен, - почему-то вздохнула Сириен, - и сожалею, что согласилась тогда с твоим отцом. Что мы выиграли, направив тебя по другому пути? Твои особенности все равно взяли верх.
        О чем это она? Я растерянно взглянула на Ивана. Он нахмурился и вроде собирался возразить, но Сириен ему не позволила. Она снова обратилась ко мне.
        - Я сама мать и в полной мере понимаю твое беспокойство. Но распознать сильные стороны ребенка и направить его по верному пути очень важно. Особенно, если у него особые способности, а мой муж утверждает, что у вашего сына они имеются.
        Я молчала, не зная, что ответить. Способности? У Тики? Он, конечно, смышленый мальчик, но вот чтобы особые способности…
        - Как же мы заболтались! - всплеснула руками эльфийка. - Пора в кинозал.
        Я огляделась и поняла, что народу вокруг стало действительно гораздо меньше. Все потянулись в соседнее помещение, где виднелись ряды стульев.
        - Если решишь помочь своему сыну, звони. Я была наставником нескольких десятков очень достойных эльфов, - сказала мне на прощанье Сириен.
        Я кивнула. Не знаю. Мои сомнения снова взялись донимать меня. Да, по бумагам Тики эльф, но по-настоящему ведь нет? Ника, ну где ты? Я просто не могу взять на себя такую ответственность.
        - Ваши места в первом ряду, - у входа в зал стоял Сирендин и объяснял гостям порядок размещения.
        Остальные, настоящие эльфы, с которыми он раньше пытался беседовать, уже заняли свои места, забыв о полукровке. Вот и Тики в мире эльфов ждет такое же будущее. Нет уж. Пусть учится в обычной школе, заводит настоящих друзей и получает нормальный человеческий аттестат.
        Сирендина мне стало жаль. Так что я тепло улыбнулась ему, сделав вид, что не узнала. Ивану даже вид делать не пришлось. Он скользнул взглядом поверх головы ненастоящего эльфа и, полностью проигнорировав его слова, потянул меня ближе к концу зала.
        - В первых рядах слишком официально, - объяснил он мне.
        Я была полностью согласна с Иваном. Не люблю вип-места. Нам и с последнего ряда будет отлично все видно.
        Я заметила брошенный на нас недовольный взгляд Риандерика и широкую улыбку Клыка, подмигнувшего мне со второго ряда. Обязательно надо будет к нему подойти после фильма.
        Удивительно, но все так стремились занять места попредставительней, что в последнем ряду мы с Иваном оказались одни.
        - Места для поцелуев, - шепнул мне эльф, вытягивая ноги под впереди стоящий стул.
        - Отстань, - прыснула я, - сейчас фильм начнется, покажут ваш лес.
        - Не знал, что ты интересуешься древесиной.
        Я удивленно посмотрела на Ивана.
        - А тебе самому разве не интересно? Я думала, вы любите деревья.
        - Это бобры. - Иван откинулся на спинку стула и прикрыл глаза.
        Он что, серьезно собирается спать? Свет погас, и на экране появился дуб - символ Зеленого Леса.
        - При чем тут бобры? - прошипела я, стараясь не привлекать внимания окружающих.
        - Деревья любят бобры. А мы эльфы. Ты нас путаешь.
        Я уставилась на Ивана, вдруг осознав, что ничегошеньки не знаю о мужчине, с которым прожила почти год. Разве что теперь я точно в курсе, что он не бобер.
        - Расслабься, - рассмеялся Иван, увидев мое вытянувшееся лицо, - конечно, я люблю природу. Но смотреть на нее на экране - это чисто человеческое извращение. Мы так не делаем.
        Глава 4
        ГЛАВА 4
        
        Ну и пожалуйста. А я с удовольствием посмотрю. Раз уж посмотреть на Зеленый Лес в живую меня никто до сих пор не позвал.
        Я с интересом наблюдала за происходящим на экране.
        Первые кадры оказались очень предсказуемыми. Портал Зеленого Леса и стоящий рядом с ним стометровый колос - визитная карточка мира эльфов. Именно это изображение обычно печатают на всем, что связанно с Лесом. Открытый Портал, считающийся первым по счету, и статуя Защитника Леса. Меня, правда, всегда удивляла композиция этого ансамбля. Каменный эльф расположен напротив Портала, держит натянутый лук, и его стрела, соответственно, направлена в Портал. Как-то не очень миролюбиво. Хотя, зная «гостеприимство» эльфов, можно предположить, что это просто предостережение незваным гостям.
        Камера потянулась вверх, к лицу колоса, и я с удивлением заметила, что каменный лучник просто копия Ивана. Или показалось? Мне хотелось рассмотреть статую поподробнее, но на экране уже показывали Изумрудную Рощу перед королевским дворцом. Ладно, ерунда. Фотографию статуи Защитника Леса я потом в интернете найду.
        А Зеленый Лес поражал. Этот удивительный мир полностью оправдывал свое название. Деревья там были повсюду. Самые разнообразные. Как я поняла из тридцатиминутного фильма, их в Зеленом Лесу любили, лелеяли и почитали. За века открытия Порталов эльфы обогатили флору своего мира, привнеся туда растения из всех доступных миров. Открыв рот, я смотрела на удивительные сады, парки, леса и их гибриды.
        - Твой мир прекрасен. - Я с трудом удержалась, чтобы не пристроить голову Ивану на плечо, как обычно делаю, когда мы смотрим фильмы вместе.
        - Да. Хотя и не так, как три сотни лет назад.
        Этот сноб хотя и делал вид, что фильм его не интересует, все равно наблюдал за красотами на экране из-под полуопущенных ресниц.
        - Жаль, что ваш мир стал угасать.
        На экране уже пошли титры и все вокруг зашевелились.
        - Мы сами виноваты.
        - Да? - удивилась я, - а почему?
        Я никогда не задумывалась о причинах трагедии, постигшей Зеленый Лес. Все знают, что мир эльфов умирает из-за экологической катастрофы, но я впервые услышала, что в этом виноваты сами эльфы.
        Иван выпрямился, словно сбросив с себя дрему.
        - Давай об этом как-нибудь потом поговорим, - сказал он.
        Выглядело все так, словно он случайно проболтался о чем-то, что не собирается больше никогда обсуждать. Но место для выяснения подробностей и отношений действительно было неподходящим.
        А тем временем из соседнего зала зазвучала музыка. Большинство гостей устремилось туда.
        - Что там? - спросила я.
        - Натана сейчас будет петь. Думаю, тебе будет интересно, она лучшая певица Зеленого Леса.
        Да, мне было интересно. Мелодия продолжала звучать, зазывая всех на представление, и мы с Иваном снова оказались в последних рядах, так как пришли последними.
        Натана оказалась той самой эльфийкой в белом платье и с цветами в волосах. Он сидела на небольшом постаменте у одной из стен и не торопясь перебирала струны инструмента, который лично мне напомнил арфу с перекрестными струнами.
        Повинуясь слегка ускорившейся мелодии, публика притихла. Натана улыбнулась, отбросила волосы и запела. У меня даже дыхание перехватило. Сильный голос мгновенно заполнил зал, заставив забыть обо всем, кроме музыки.
        Мне кажется, я даже не дышала то время, пока длилась песня. И даже после того, как Натана закончила, все никак не могла сбросить охватившее меня ощущение волшебства. Эльфийка ненадолго прервалась, проверяя струны своего инструмента.
        - Это потрясающе, - шепнула я Ивану, когда снова смогла говорить, - у Натаны просто удивительный голос.
        - Да. Но твой мне нравится больше. - Иван поймал мою ладонь в свою.
        - Издеваешься? - хмыкнула я. - Мой голос по сравнению с голосом Натаны - мышиный писк.
        - Но люблю-то я его.
        Я уставилась на Ивана. Не признание в любви, но хоть что-то. Это музыка так подействовала? Уже снова зазвучала арфа, а я все стояла, глядя в глаза своего мужчины. Иван обнял меня. Я прекрасно понимала, что место для проявления чувств крайне неподходящее, но сопротивляться не было никаких сил.
        Натана снова запела.
        - Давай танцевать, - предложил Иван.
        - Ты что! - замотала головой я. - Не здесь же!
        - Почему не здесь? Это танец. Натана приглашает всех присоединиться к нему, - улыбнулся эльф.
        - Правда? - Я огляделась.
        Никто не танцевал.
        Иван притянул меня к себе, и я снова сдалась. Даже если он это придумал, мне было все равно. Я хотела танцевать с мужчиной, которого люблю. Я доверилась Ивану, следуя за его уверенными движениями и не замечая ничего, кроме его глаз. И все мои сомнения и терзания разом пропали. Конечно, он меня любит. И как только я могла в этом сомневаться? Все эльфийки Зеленого Леса перестали меня беспокоить.
        Как же хорошо. Почему мы раньше никогда не танцевали?
        Музыка все звучала. Краем глаза я заметила, что нашему примеру последовали другие пары - Сириен с мужем, Катаржина тоже, вероятно, с супругом, еще одна эльфийская пара. Представители других рас присоединиться не отважились, но наше импровизированное танцевальное выступление сорвало аплодисменты.
        Подали шампанское, и мне казалось, что все шло отлично, ровно до того момента, пока справа от нас с Иваном не возник Риандерик.
        Посол доброжелательно улыбался, но глаза его метали молнии.
        - Айвиан, умоляю, давай дальше без экспромтов, - произнес он с таким выражением лица, будто обсуждал с нами случившееся в начале этой недели похолодание и ничего более серьезного.
        Так. Похоже, хореографический номер все-таки не планировался.
        - Но ведь это же был танец, - возразил Иван.
        - Да. Но мы не в Зеленом Лесу, и нам не по сто лет. Не превращай все в клоунаду, - со стороны по Риандерику по-прежнему невозможно было догадаться, что он расстроен и раздосадован.
        - А по-моему, получилось замечательно, - к нам бесшумно и незаметно, как умеют только эльфы, присоединилась Натана, - очень аутентично и искренне.
        - И все же я очень прошу - больше никаких творческих порывов. - Риандерик легко поклонился мне. - Виктория, я вынужден ненадолго похитить твоего спутника.
        - Я скоро, - пообещал Иван.
        Он совершенно не удивился, что вдруг понадобился Риандерику. Будто они заранее о чем-то условились. Понятно, что Иван не обязан обо всем мне докладывать, но все равно стало неприятно. Мог бы и рассказать, что у него тут за дела.
        Но мой дорогой эльф только сдержанно кивнул и ушел вслед за послом, оставив меня в компании расчудесной Натаны.
        - Это было потрясающее выступление, - попыталась я завести светскую беседу.
        - Само собой, - снисходительно отозвалась эльфийка, - а ты, говорят, тоже поешь?
        Она вроде и не сказала ничего оскорбительного, но я совершенно точно поняла, что это была насмешка. Еще год назад подобное поведение собеседника вызвало бы у меня панику и замешательство, но общение с фейками Паби сделало свое дело.
        - И кто говорит? - в тон Натане поинтересовалась я.
        - Сириен упомянула. - Эльфийка была явно разочарованна моей реакцией.
        - И часто вы обо мне сплетничаете? - Надо было, конечно, остановиться, но не хотелось.
        Не стоило, конечно. Похоже, общение с девочками из «Ромашки» плохо на меня влияет.
        Губы Натаны вытянулись в холодную улыбку, но тут нас прервали.
        - Гла Натана, гла Виктория, позвольте засвидетельствовать свое почтение, - услышали мы густой бас.
        Рядом с нами обнаружился гном. Как и положено гному, в шляпе. По гномскому этикету, снимать в помещении головной убор необязательно. За спиной заговорившего с нами гнома молча стояли еще шесть представителей его расы, что косвенно подтверждало мое предположение о его высоком статусе. Да и то, что лицо Натаны мгновенно приобрело любезное выражение, тоже о многом говорило.
        Эльфийка мелодично произнесла по-гномски что-то длинное и витиеватое, но я распознала только уважительное обращение «глас». Гном благосклонно выслушал тираду, однако ответил на общечеловеческом языке, что, вероятно, означало, что его интересует не только Натана, но и я. Интересно, откуда он вообще знает мое имя?
        - Позвольте представиться, Мартин Крафтсгольд, гильдмайстер Портграда, - зычно пробасил он, и двое из сопровождающих его гномов синхронно шагнули вперед, протянув нам с Натаной серебряные подносы, на которых лежало по… ну, наверное, по визитной карточке.
        Хотя мне никогда раньше не приходилось видеть металлических, подозреваю даже, что золотых, визитных карточек с россыпью зеленых и красных камушков. Но на этих мини-слитках было написано «Мартин Крафтсгольд, гильдмайстер Портграда», так что ничем, кроме как визитками, они быть не могли.
        Натана взяла свою карточку, и я успела заметить, что надпись сделана эльфийскими рунами. Ну, типа индивидуализированного подхода.
        - Благодарю, гильдмайстер Крафтсгольд, - почтительно склонила голову эльфийка, - это честь для меня.
        Гном чинно кивнул.
        - Позвольте показать вам кубок, который гильдия выполнила по заказу Зеленого Леса специально для сегодняшнего награждения, - обратился он к Натане.
        - Буду польщена такой возможностью.
        Гильдмайстер поклонился мне, слегка приподняв шляпу, и в компании Натаны и шестерых сопровождающих гномов удалился куда-то в другой конец зала. Хотя нет. В компании пятерых гномов. Один остался стоять рядом со мной.
        Я все еще растерянно вертела в руках визитку-слиток и задержавшийся рядом со мной гном сказал, указав на нее:
        - Этой визиткой грандмайстер Крафтсгольд выражает готовность гильдии помочь вам в создании сложных разрешенных артефактов. Мы многое можем изготовить.
        - Спасибо, - вежливо поблагодарила я, ломая голову над тем, какие сложные артефакты мне могут понадобиться.
        Я даже электрической кофеваркой пользоваться не умею. Узнав, что я люблю не только чай, но и кофе, Иван подарил мне крутую кофеварку, а я так и не набралась храбрости признаться ему, что не смогла ее включить.
        - И, при необходимости, если таковая будет признана объективной, - тут голос гнома стал заговорщицки-таинственным, - мы многое готовы согласовать.
        Мои мысли, все еще крутившиеся вокруг кофеварки, удивленно замерли. Мне что, делают какое-то важное предложение?
        - Момент сейчас объективно требует гибкости и взаимодействия, - многозначительно добавил гном, - мы это признаем.
        От меня явно ожидали какой-то реакции, но я поняла только одно - о чем бы ни говорил гном, это никак не связано с кофеваркой.
        - В данном вопросе мы полностью солидарны с гильдией, - услышала я на этот раз знакомый голос.
        За моей спиной возвышался Клык.
        - Я передам гильдмайстеру, - степенно ответил гном, и они с Клыком испытующе уставились друг на друга.
        - По нашему мнению, вопрос не связан ни с одной из крупных рас, - сказал орк после почти минутного молчания, за время которого я успела раз сто понять, что ничего не понимаю.
        - Гильдия ничего не может добавить к этому, - ответил гном.
        - Господин Клык, господин Штильхер, рад вас приветствовать на нашем мероприятии, - к нам подплыл Риандерик, а за ним увязался какой-то мужчина лет сорока с открытым и бесхитростным лицом.
        Такие обычно бывают у прожженных интриганов или дипломатов.
        Я от безысходности мило улыбалась всей этой пестрой компании.
        Глава 5
        ГЛАВА 5
        
        - Позвольте вам представить господина Шапошникова, заместителя министра культуры, - продолжил эльф, поняв, что его спутник не уйдет.
        Ага. Из министерства культуры он, сразу видно. В штатском.
        Пока Риандерик представлял нас всех друг другу, я искала глазами Ивана. Где же он, если Риандерик уже освободился? Но моего эльфа нигде не было видно.
        - Как замечательно, что мы все собрались тут по такому прекрасному поводу, как презентация сборника стихов, - услышала я мягкий, шуршащий голос Шапошникова, - особенно на фоне упаднических настроений, царящих среди представителей нечеловеческих рас.
        О как он завернул. Похоже, «сотрудник министерства культуры» тоже интересуется «вопросом», который начали обсуждать Штильхер и Клык. А! Так вот почему они с Риандериком буквально ввинтились в нашу компанию. Похоже, я как-то вляпалась в межрасовую дипломатическую сходку.
        - Слухи, сплетни, ничего больше, - покачал головой Штильхер, - то в воздухе что-то неправильное, то приборы срабатывают непонятно на что. Все от кривых рук, конечно. И все болтают, болтают.
        - Гадальные кости ложатся неудачно, а есть простаки, которые верят в суеверия, - вздохнул Клык.
        Если бы я лично не видела его за гаданием на костях, то наверняка приняла бы его слова за чистую монету.
        - Увы, суеверия неистребимы. Я и сам не далее, как вчера, расстроился, когда на окне моего кабинета завяли примулы. Казалось бы, всего лишь плохая примета, суеверие, а как подобные вещи способны на нас влиять! - витиевато высказался Риандерик.
        - Сколько примул завяло? - быстро спросил Штильхер.
        - Все, - многозначительно произнес Риандерик.
        Клык нахмурился.
        - Надеюсь, в вашей оранжерее найдется им замена, - сказал Шапошников.
        - Безусловно, - важно кивнул Риандерик.
        Повисла пауза. Может, пожаловаться на свою неработающую кофеварку? Что я вообще тут делаю? Шапошников, видимо, решил, что больше ничего важного никто не скажет, потому что обратился ко мне:
        - И все же прекрасно, что сегодня мы здесь ради того, чтобы насладиться поэзией вашего друга Айвиана. Надеюсь, пребывание в нашем мире благотворно отразилось на его творчестве?
        Похоже, меня каждая собака знает. А Иван мог бы и предупредить, что он тут собирается читать свои стихи. Все четверо моих собеседников смотрели на меня в упор. Явно в ожидании, что я хоть что-нибудь сформулирую. Я напрягла память, вспоминая все, что мне известно о творчестве Ивана, и в голову пришли только сожженная им тетрадка и характеристика, которую он когда-то сам себе дал. Зря я, конечно, решила ее озвучить. Но я была зла на Ивана за то, что он не удосужился рассказать мне о настоящей цели нашего приезда в посольство.
        - Ну, Иван время от времени гонит какой-то трэшняк, - сказала я.
        Глаза замминистра культуры Шапошникова округлились. Риандерик, несмотря на свою эльфийскую и дипломатическую выдержку, покрылся красными пятнами.
        - Во-первых, тот сборник, который вы имеете в виду, предназначался исключительно для мужской компании, а во-вторых, он ни в коей мере не является лучшим произведением Айвиана и не иллюстрирует силу его таланта, - выдавил эльф.
        - Зато пользуется огромной популярностью. - Гном Штильхер был сама серьезность, но в его черных глазах плясали веселые искры.
        - А авторское чтение этих стихов, говорят, вне всякой конкуренции, - вот орк лыбился в открытую, - сам я, к сожалению, не присутствовал в том кабаке, но, по словам очевидцев, экспрессия была непередаваемая.
        Так. Я, как выяснилось, вообще ничего не знаю об эльфе Айвиане. И меня это не на шутку напугало.
        - Жаль, что такая важная страница эльфийской литературы прошла мимо меня, - посетовал Шапошников, включаясь в игру.
        - Поищите в букинистических лавках, переведено почти на все языки, - посоветовал гном, - называется «Триста пять ног».
        Название меня жутко напрягло. Надо будет обязательно купить этот шедевр и ознакомиться.
        - И, кстати, я очень рад, что сегодня мне посчастливилось увидеть эльфийский вальс. Вы потрясающе пластичны для вашего возраста, господин посол, - продолжал ехидничать Клык. - Если Айвиан задержится в Портграде на длительное время, я, пожалуй, смогу написать захватывающие мемуары.
        Риандерик сдался.
        - Если Айвиан задержится в Портграде, я, пожалуй, досрочно подам в отставку, - признался он, - пойдемте, начинается литературная секция. Успеха «Триста пяти ног» я не жду, но стихи весьма и весьма достойные. Для тех, кто знает старшую речь, конечно. Айвиан любезно согласился перевести лучшие образцы человеческой поэзии.
        - Министерство специально выделило грант на этот проект. Мы провели конкурс, и Айвиан выиграл его, оставив далеко позади всех конкурентов. Наши специалисты по старшей речи отмечают легкость его стиля и отличное чувство оригинального текста. В конце программы я вручу Айвиану заслуженную награду. Вы видели кубок? Настоящее произведение искусства, и это даже не упоминая уникальные камни. Я большой специалист по камням, геммология - моя страсть, так что я знаю, о чем говорю, - рассказывал мне Шапошников по дороге к расставленным рядами стульям.
        Я кивала и кисло улыбалась. Почему Иван мне ничего не рассказывал? Грант? Понятно теперь, откуда у нас столько денег. Могла бы догадаться, что доставкой пиццы нормально не заработаешь. Перевод стихов? Я вообще ни разу не видела Ивана с книгой.
        - Наградную статуэтку мы делали, - услышала я Штильхера, уже заняв свое место, - очень ценная вещь. Камни, как и сказал господин Шапошников, редкие и стоящие.
        На нас зашикали. Потому что к микрофону вышел Иван. И был он совершенно на себя не похож, хотя даже не потрудился переодеться или причесаться. Выглядел как обычно, но вот воспринимался совершенно иначе. Другая пластика, другие движения и мимика, и, самое главное, другой взгляд. Холодный, равнодушный и презрительный. Как у Натаны и Сириен.
        Я сидела в первом ряду, куда Риандерик меня настойчиво пристроил, смотрела на стоящего в нескольких метрах передо мной эльфа и с каждой секундой все отчетливее понимала, что совершенно его не знаю.
        И тут Иван заговорил. Я раньше почти не слышала, как он говорит по-эльфийски, Иван в моем присутствии всегда пользовался общечеловеческим языком. И знаете, что? Я бы не узнала его голос, если бы Иван не стоял прямо передо мной. Другие интонации, даже другая тональность.
        Я смотрела на властного, холодного, совершенно недосягаемого эльфа. И это с ним мы переклеивали обои в нашей квартире, ели пиццу в постели и целовались на кухне?
        Иван читал стихи. Эмоционально, даже чувственно. Самое обидное, что таким я его тоже не знала. В наших отношениях он был заботливым, нежным, но и только. К себе в душу он меня никогда не впускал, оставаясь закрытым и отстраненным.
        Эльфийская речь продолжала звучать. Я ничего не узнавала, да и не до поэзии мне было. Я все пыталась понять, как так вышло, что я год прожила с совершенно незнакомым мужчиной.
        Но на остальных гостей выступление произвело сильное впечатление. Ивана несколько раз прерывали аплодисментами, а под конец публика и вовсе разразилась овациями. Я тоже улыбалась и хлопала. Хотя на душе скребли кошки.
        К Ивану вышел господин Шапошников с золотым единорогом в руках. Ох. Я, конечно, очень горжусь Иваном, но куда мы поставим этот шедевр? Шапошников разразился пламенной речью, воспевающей все эльфийско-человеческое культурное взаимодействие в целом и деятельность Министерства в частности, а затем одарил Иван грамотой и гномской рогатой лошадью.
        Начался фуршет. Есть совершенно не хотелось. Иван появился рядом со мной как обычно бесшумно и неожиданно.
        - Если хочешь, уже можем сбежать. У нас теперь есть лошадь, - весело шепнул он мне, снова став привычным и любимым Иваном.
        - Да, пойдем.
        До дома мы доехали молча. Я вслушивалась в свои мысли и чувства, пытаясь подыскать подходящие слова для предстоящего разговора.
        - Что случилось, Вика?
        Едва я сняла верхнюю одежду, Иван подхватил меня на руки и унес в спальню, бережно усадив на кровать.
        Это нечестно. Я не могу разговаривать ни о чем серьезном, когда он так близко. Я отстранилась.
        - Я чем-то тебя обидел? - Иван отодвинулся чуть подальше и уселся на покрывало, скрестив ноги.
        Такой понятный и родной.
        - Ты сегодня был совсем другим, - попыталась озвучить я то, что меня очень беспокоило.
        - Мы были на приеме в Посольстве Зеленого Леса. Там существуют определенные правила этикета, - пожал плечами Иван.
        - Дело не в этом! Ты был совершенно другим!
        - Каким? - непонимающе спросил Иван.
        - Ну не знаю! Другим, как они все!
        - Как эльф?
        - Да! - и я сама поняла, насколько глупо это прозвучало.
        Ну, по крайней мере, Иван хотя бы не рассмеялся.
        - Вика, я и есть эльф, - сказал он.
        - Я понимаю! И я совсем не против! Но ты там был такой чужой. И я поняла, что ничего о тебе не знаю! Получается, ты все это время со мной притворялся кем-то другим! А на самом деле ты совсем не такой, каким я тебя считаю! - выпалила я какую-то несвязную белиберду.
        К моему удивлению, Иван все это воспринял очень серьезно.
        - Когда я с тобой, я никем не притворяюсь. Клянусь. Пожалуйста, поверь мне!
        Я слегка опешила, потому что не ожидала от него такой эмоциональной реакции на мои претензии, даже мне самой не до конца понятные.
        - Я просто хочу быть рядом с тобой. Без тех сложностей, которые принесут различия между нашими расами, - продолжил Иван, глядя мне в глаза.
        Сложности? Я вспомнила Марию с ее жалобами на традиционную гномскую свадьбу и Урфина, с ужасом описывавшего мне перспективы велосипедной прогулки.
        - И я не притворяюсь. Ни когда я с тобой, ни когда я среди своих. Это трудно понять, я и сам не до конца понимаю, как это со мной случилось. Но с тобой я счастлив. И боюсь, что наш маленький мир здесь, - обвел взглядом Иван нашу спальню, в которой мы совсем недавно наклеили новые обои, - может в любой момент рухнуть, если большие внешние миры на него надавят. И я пытаюсь нас защитить. В том числе и от своего прошлого. Понимаешь?
        Иван смотрел на меня с надеждой. Я понимала. Не совсем четко, и даже не умом, а только сердцем. Но суть я уловила.
        - Да, - потянулась я к Ивану и поцеловала его, с радостью заметив, что он расслабился, - но кое о чем ты мог бы мне рассказать.
        - Например?
        - Ну, хотя бы о том, что работаешь над переводом поэзии для министерского гранта.
        Иван поморщился.
        - Риандерик повесил это на меня в счет долга за его помощь с Тики. Сам я выбрал бы совсем другие стихи.
        Вот, значит, как все вышло.
        - Ну или мог бы похвастаться, что ты - известный эльфийский поэт, - не сдавалась я.
        - Да не очень и известный. Риандерик здорово преувеличил мои заслуги.
        - Вообще-то о твоих стихах говорил не только он. Что это за сборник «Триста пять ног»? Почему ты никогда о нем не упоминал?
        Иван со стоном повалился на кровать и закрыл лицо подушкой.
        - Все так плохо, да? - рассмеялась я.
        - Ты даже не представляешь, насколько. Из этой позорной страницы своей биографии я вынес сразу четыре важнейших урока: не смешивать пиво с водкой, не играть в карты с зимним народом, ничего не сочинять, если упился так, что не можешь сосчитать пальцы на собственной руке, и не раздеваться, если на тебе есть татуировки, по которым тебя могут легко опознать.
        Я расхохоталась. Похоже, все было гораздо веселее, чем я думала.
        Иван перекатился на живот, прижав меня к кровати.
        - Пожалуйста, пообещай, что никогда не станешь этого читать, - попросил он.
        - Ну не знаю, - протянула я, - а что мне за это будет?
        
        Глава 6
        ГЛАВА 6
        
        О том, что я прославилась на весь город, мне сообщила Мария. Оказывается, сразу несколько газет выбрали фотографию с моей персоной для статей о вчерашнем мероприятии. Кадр был один и тот же - я на нем мило беседую с Натаной. Наши плевки ядом друг в друга были призваны иллюстрировать эльфийско-человеческую дружбу. У жизни очень своеобразное чувство юмора.
        Сами статьи были ни о чем. Разве что я дополнительно узнала, что выдающийся эльфийский поэт Айвиан планирует переводить на общечеловеческий язык дюжину своих стихов. Внутри опять закипело недовольство. Вот почему мне он об этом ничего не сказал? Опять не счел важным? Или дело в том, что я слишком много о себе возомнила? Кто я ему по большому счету? Человеческая подружка?
        - Платье у тебя было классное. На твоем фоне эта эльфийка в белой простыне выглядела как моль, - слегка приободрила меня Мария.
        Мы с ней сидели в кафе, наблюдая, как Тики носится по игровой комнате.
        - И стихи Ивана хорошо приняли. Он ведь очень переживал, что комиссия забракует его перевод за излишнюю свободу изложения, - добавила Мария совершенно буднично.
        Я чуть не подавилась кофе. Класс. Мария была в курсе литературных мук Ивана, а я нет.
        - Откуда ты знаешь? - спросила я, стараясь не очень громко скрежетать зубами.
        - Урфин рассказал.
        Замечательно. Я, конечно, замечала, что Иван и Урфин общаются, но то, что гном для моего возлюбленного куда более доверенное лицо, чем я, оказалось для меня некоторой неожиданностью.
        - А чего было интересного на званом ужине? - полюбопытствовала Мария, запихивая в рот очередное пирожное.
        Я задумалась. Не о фильме же про Лес ей рассказывать.
        - У Риандерика завяли примулы, - в шутку начала я, но Мария неожиданно округлила глаза.
        - Да ты что!
        - Это грустно, да? - скептически спросила я.
        - Все знают, что примулы в кабинете зеленого посла - магический защитный барьер, - объяснила Мария, - чего-то подобного стоило ожидать. В Портграде в последнее время ощущается угроза.
        - Правда? - лично я никакой угрозы не чувствовала, но я всегда и обо всем узнаю последней.
        Мария нехотя кивнула.
        - Крысы. Крысы совсем распоясались: многочисленные случаи нападений и разбоя, даже убийства.
        - Ну надо же!
        Нет, я что-то такое слышала, но мне казалось, что все это так далеко от меня. Где-то в другом мире. Отчасти так все и было - последнее время я беззаботно жила в нашем с Иваном и Тики маленьком мирке, не зная никаких печалей, кроме отсутствия обручального кольца на моем безымянном пальце. И соприкасаться с проблемами и жестокостью внешнего мира совершенно не хотелось, но то, что я услышала от Марии, не оставило мне выбора.
        - Крупные расы озабочены сложившейся ситуацией. Эльфы проводят консультации о возможной спецоперации тут, в Портграде. - Мария хмурилась. - Мы, конечно, могли бы и сами справиться, но тут есть определенные риски, связанные с правами мыслящих существ и гуманизмом. Так что все ждут, что скажет Иван.
        - Почему? - вырвалось у меня.
        Признавать, что и об этом я ничего не знаю, жутко не хотелось, но если я промолчу, то так и останусь в неведении о важных событиях в жизни моего мужчины. Очень хотелось убить его прямо сейчас.
        - Ну, он много лет возглавлял то подразделение, которое эльфы хотят сюда прислать, вот они и надеются, что он согласится поучаствовать. Иван не говорил тебе, да? - сочувственно спросила Мария.
        Я помотала головой, с трудом сдерживая слезы.
        - Он не хочет тебя тревожить. Пытается оградить от всяких ненужных проблем, - попыталась утешить меня подруга, но по ее лицу было понятно, что она поведения Ивана не одобряет.
        Знаете, что? Я его сегодня прижму к стенке! Хватит! Я имею право знать о важных вещах, которые происходят в его жизни! В этом-то и суть того, чтобы быть парой. А если Иван до сих пор этого не понял, пусть ищет себе другую дурочку!
        До вечера мое настроение менялось как на детских качелях: то я чувствовала себя разъяренной валькирией, то маленькой плачущей девочкой, которую никто не воспринимает всерьез.
        Когда Иван, еще и задержавшись после вечерней смены, бесшумно появился на пороге кухни, я как раз находилась в состоянии, близком к рыданиям. Но слезы мгновенно высохли, стоило Ивану шагнуть ко мне.
        Потому что от него пахло женскими духами! Такой сильный приторный аромат ландышей! Этого я точно не могла спустить!
        - Что? - Иван замер, почувствовав мой огнедышащий настрой.
        - Где ты был? - прошипела я. - С кем?
        - Встретился со старым знакомым, у него был ко мне разговор, - уклончиво ответил мой эльф, все-таки приблизившись.
        Он даже попытался меня обнять. Я в ярости сбросила его руки с моих плеч. Неужели я похожа на дурочку, которая поверит в такой бред?
        - Знакомый, да? И о чем же он захотел поговорить с тобой среди ночи? - Мне казалось, что мой голос звучит очень иронично, но Иван воспринял вопрос совершенно спокойно.
        Обычно его сдержанность меня даже восхищает, но сейчас был не тот случай.
        - О крысах, - озадачил меня ответом Иван.
        О крысах? Я растерялась.
        - Это по поводу той операции, в которой ты собираешься участвовать?
        Иван тяжело вздохнул и отошел к окну. Что за дурацкая привычка в любой неприятной ситуации пялиться во двор?
        - Ты уже знаешь про Предпоследний отряд, да?
        Предпоследний отряд? Так называется то эльфийское спецподразделение? У меня никогда не получалось блефовать. И вообще я против того, чтобы хитрить с теми, кого любишь. Но Иван сам не оставил мне выбора. Надо сделать вид, что знаю.
        - И когда ты собирался рассказать мне, что будешь охотиться на крыс?
        - Я вообще не собирался об этом рассказывать. - Иван повернулся и взглянул мне в глаза.
        Вот это я понимаю - обескураживающая эльфийская честность.
        - Я не очень-то горжусь тем, что мне предстоит участвовать в карательной операции против остатков вымирающей расы. Но ситуация сложная, чтобы получить официальное разрешение на наш брак, мне придется пойти на уступки, Риандерик считает этот случай подходящей возможностью помириться с Двором Зеленого Леса, не потеряв лица. Король Тирниэль пошел мне навстречу, предложив снова возглавить Отряд, и у меня нет возможности отказаться. Хотя очевидно, что цель Двора в данном случае не столько помочь людям избавиться от крыс, сколько дать мне возможность вернуться. Тут все очень сложно, и я считаю совершенно излишним втягивать в это еще и тебя.
        Иван говорил и говорил, а я потеряла смысл его слов еще в самом начале столь нехарактерной для него тирады. Официальное разрешение на наш брак? Иван всерьез думает о свадьбе? И даже готов ради этого помириться со своим народом?
        - Понимаешь? - спросил Иван, все так же глядя мне в глаза.
        Нет, я совершенно ничего не понимала. Надо выслушать все с самого начала. И еще раз спросить про наш официальный брак. Я набрала в легкие побольше воздуха, но увы. У Ивана зазвонил телефон. Вот кому он мог понадобиться в такое время?
        - Извини.
        Иван взял трубку.
        - Да. Понял. Хорошо, я сейчас приеду. - Несколько односложных ответов куда более словоохотливому собеседнику. - Это Урфин, у него неприятности, - коротко объяснил мне Иван, - пропал трамвай, над которым работал его цех, и это грозит большими неприятностями. Я обещал помочь.
        Трамвай? Последние полгода Урфин действительно работал на втором вагоностроительном заводе, об этом я знала. Но я впервые в жизни услышала, что кто-то решил угнать трамвай! Куда он денется с рельсов? Помимо этого животрепещущего парадокса у меня в голове крутились десятки вопросов - о брачных традициях Зеленого Леса, о крысах, о том, почему эльфийский отряд называется Предпоследним, и о том, как Иван с Урфином собираются ловить угонщика, но я задала тот, который мучал меня больше всего. Так что я тоже вышла в коридор, где Иван зашнуровывал кроссовки.
        - Скажи, пожалуйста, а почему от твоего старого знакомого, с которым ты якобы сегодня беседовал о крысах, пахло женскими духами?
        Иван выпрямился.
        - Я не стал спрашивать. Фейри любят цветочные ароматы, - обычно по лицу Ивана невозможно ничего прочесть, но сейчас он явно был озадачен.
        - Так твой знакомый - фейк? - удивилась я.
        - Да. Зимний фейри.
        Я вообще никогда не видела Ивана в обществе фейри. Ну, если не считать Гвоздика и Паби.Почему-то очень захотелось спросить о Драэне, но Иван, чмокнув меня в щеку, сбежал раньше, чем я успела набраться для этого храбрости.
        Я вернулась в свою комнату.
        Официальное разрешение на брак! А я уже и не верила.
        Подойдя к окну, я смотрела, как Иван проходит через наш двор и исчезает за соседним домом.
        Когда он вернется, надо будет обязательно поговорить с ним еще раз и о крысах, и о его взаимоотношениях с его народом, и об этой операции. Так нельзя. Мы ведь пара. Теперь уже точно.
        Засыпала я с твердым намерением серьезно обсудить с Иваном наши отношения. Завтра не получится, у нас не совпадают смены, а такой разговор не терпит спешки. Но в ближайшие дни обязательно.
        
        Глава 7
        ГЛАВА 7
        
        Забегая вперед, скажу, что разговор у нас состоялся. Правда, вышло все совсем не так, как я планировала.
        Началось все с того, что я потеряла Тики! И ведь отвлеклась всего на секунду! Тики спокойно стоял рядом со мной, когда я, выйдя из супермаркета, в очередной раз перерывала сумку в поисках второй перчатки. И вдруг - его нет!
        - Тики!
        Я в панике огляделась. Синяя шапка Тики мелькнула в конце улицы. Куда он?
        - Тики, стой!
        Мальчик не обратил на мои крики никакого внимания. Я в панике оглядела свои многочисленные пакеты - мы с Тики купили почти все, чего нам не доставало для праздничного стола. Быстро двигаться со всем этим не было никакой возможности. Я сделала с десяток неуверенных шагов в ту сторону, куда побежал Тики, продолжая выкрикивать его имя, но тут мальчик скрылся за поворотом. Да куда же он?
        Мое воображение уже успело нарисовать с десяток жутких картин. Пальцы разжались, выпуская пакеты, и я со всех ног бросилась за племянником.
        Добежав до угла, я успела только заметить, как маленькая фигура скрывается в парке. А ведь дальше дорога! Там такое движение!
        Я пулей пронеслась до парка, но у первой же аллеи растянулась на раскатанном детьми льду. Поднялась, хромая и проклиная свою неуклюжесть, и снова побежала. Тики я больше не видела, но все равно продолжала снова и снова петлять по ближайшим улицам, надеясь отыскать мальчика.
        Не знаю, о чем я думала. Надо было первым делом звонить в полицию, Ивану, Риандерику, всем им по очереди! Наверное, ужас совершенно парализовал мой разум, но про телефон я вспомнила только минут через сорок. И поняла, что вместе с пакетами бросила на парковке и сумку. Возвращение к супермаркету заняло у меня целую вечность, и все лишь для того, чтобы понять, что моих вещей там больше нет!
        Я бежала домой, отчасти надеясь, что Тики окажется там, отчасти потому, что других идей у меня просто не было. Но ведь это же было разумно? Тики никто не похищал, он сам сорвался куда-то. Пусть он будет дома, ну пожалуйста!
        Я вбежала в наш подъезд, сходу налетев на кого-то, спешившего вниз по ступенькам. Иван! Эльф заключил меня в объятия, но лишь на секунду, а затем резко встряхнул за плечи.
        - Где ты была? Я звонил тебе!
        Я никогда не видела Ивана таким. Даже в полутемном подъезде я видела, как дрожат его побелевшие губы.
        - Почему ты не отвечала? Ты в порядке?
        - Я потеряла телефон, но это ерунда! Тики пропал! Мы должны….
        Иван не дал мне договорить, закрыв мне рот внезапным поцелуем. Ну зачем это сейчас?
        - Иван, я потеряла Тики, - снова повторила я, отстраняясь.
        Эльф неохотно выпустил меня из объятий.
        - С ним все в порядке, он дома с Риандериком. Тики ничего уже не угрожает.
        - Уже? А что с ним было? Почему Риандерик у нас? Тики нужна медицинская помощь? - Мои вопросы сыпались на Ивана, не давая ему возможности ответить.
        Я только сейчас заметила, что выглядит Иван странно. Эти бурые пятна на его эльфийской куртке, это ведь не… кровь?
        - Пойдем. - Иван потянул меня к лифту. - На Тики напали крысы, сейчас он спит, Риандерик усыпил его до утра, во сне нервное напряжение уйдет, не оставив следа. Тики сбежал на Рынок, потому что ему показалось, что он заметил Нику. Там мальчика попытались похитить крысы, мне при помощи одного фейри удалось все уладить.
        Слова Ивана проходили сквозь мое сознание, но я никак не могла заставить себя поверить, что все это - правда. Как такое могло случиться за каких-то пару часов?
        - Тот фейри сильно пострадал, Риандерик сейчас пытается привести его в порядок.
        Мы вышли из лифта, и я механически кивнула стоящей у нашей двери Катаржине.
        - Этот фейри - Гвоздик? - не знаю, как я догадалась.
        Но сомнений на этот счет у меня не было. И дело даже не в разбросанной в коридоре окровавленной одежде, которая сразу напомнила мне Одуванчикова. Я просто знала и все.
        - Это Драэн. - Иван выглядел совершенно спокойным, но я все-таки успела кое-что узнать о нем за год.
        Мой эльф был чем-то очень и очень расстроен. Я обязательно расспрошу его обо всем, но позже. Сейчас мне просто необходимо было увидеть Тики.
        - Можно к нему? - спросила я, кивнув на большую комнату.
        И то, что Тики именно там, а не в своей комнате, я тоже почему-то знала. Как будто пережитый стресс что-то во мне разбудил. Что-то, спавшее всю мою жизнь. Так странно. Я всегда и все понимала последней, а теперь вдруг мир стал понятным.
        Иван кивнул.
        Тики спал на диване. И выглядел совершенно здоровым и счастливым ребенком. Не знаю, сколько я просидела рядом со спящим племянником, но очнулась, когда хлопнула входная дверь. Риандерик ушел?
        Надо пойти проведать Драэна и попробовать что-нибудь сделать с его одеждой. Я очень старалась, но привести в нормальный вид вещи фейри мне не удалось. Не выдержав, я заглянула в комнату, где он спал. А вернее, уже не спал.
        Милый, забавный Гвоздик. Я все время напоминала себе, что этот фейк - никакой не Одуванчиков, а очень опасный зимний фейри, но забывала об этом, стоило Гвоздику улыбнуться или отмочить очередную шутку. С тем финтом про шарфик он меня практически убедил. Еще сегодня утром я бы ему поверила.
        - Знаешь, по-моему, Драэну очень плохо, - сказала я Ивану, когда он, проводив фейка, вернулся в квартиру.
        Иван угрюмо кивнул.
        - Может, мы могли бы как-нибудь помочь ему? - Я понятия не имела, как именно, но надеялась, что идеи есть у Ивана.
        - А может, мы могли бы не говорить о Драэне? - резко и зло бросил он.
        Я опешила. Иван никогда раньше не разговаривал со мной в таком тоне. Мне вообще всегда казалось, что Ивана невозможно вывести из себя. И что на него нашло? А мой любимый эльф решил перевыполнить план по нелогичному поведению лет на сто вперед.
        - Ты его любишь? - спросил Иван, с яростью сверкнув глазами.
        Я опешила. Что, опять? Ну сколько можно?
        Мои чувства к Драэну, вспыхнувшие год назад, мне и самой были не очень понятны, но я была уверена, что сейчас, после двенадцати месяцев отношений, таких вопросов у Ивана возникнуть просто не могло!
        Я уже собралась было изобразить оскорбленную невинность и выдать что-нибудь резкое, но Иван смотрел на меня с отчаянием.
        - Я тебя люблю, - вздохнула я.
        Иван замер. Как статуя. Мне стало не по себе.
        - Ты никогда этого не говорила, - тихо сказал он.
        Что, правда? Не может быть. Да наверняка говорила! Или нет? Да и в любом случае, неужели и так непонятно?
        - Ну мог бы сам почаще признаваться в любви, - попыталась оправдаться я.
        - Я не хотел на тебя давить, думал, что, возможно слишком тороплю события, - понес какую-то эльфийскую чушь Иван.
        Получается, я все это время ждала его, а он - меня. Да, нам обоим следует серьезно поработать над коммуникацией в нашей паре.
        - Я совершенно точно люблю именно тебя и только тебя, - заверила я на глазах расцветающего эльфа, - а к Драэну у меня странное отношение. Это какая-то необъяснимая симпатия, что ли. Но я давно сделала свой выбор.
        - Я должен сказать тебе кое-что важное. - Иван потянул меня на кухню.
        Мое сердце остановилось. Неужели я дождалась того самого? В спальне, конечно, было бы романтичнее, но и кухня тоже сойдет. Иван подвел меня к своему любимому окну и встал рядом, взяв мои ладони в свои.
        - Вика, за этот год я убедился, что мои чувства к тебе становятся только сильнее. - Вид у Ивана был очень торжественный, но почему-то не очень счастливый. - Я люблю тебя и хочу провести с тобой всю свою жизнь, если ты окажешь мне честь стать моей женой.
        В горле запершило. Как же я люблю этого чудака.
        - Всю твою жизнь не получится, - стало немного грустно, но эту часть наших совместных перспектив я давно обдумала, - ты проживешь куда дольше меня. И я обещаю, что отпущу тебя, как только ты решишь уйти.
        - Нет. Это вопрос решаемый. - Лицо Ивана приобрело то упрямое выражение, с которым он совершает самые отчаянные глупости. - Если мы пойдем дальше по жизненному пути вместе, то он и будет один на двоих. Но прежде, чем ты ответишь, ты должна кое-что узнать обо мне.
        Иван замолчал, собираясь то ли с мыслями, то ли с храбростью. Мне стало не по себе.
        - Я в жизни наделал много ошибок. Говорил и делал то, что сейчас считаю недопустимым. И что покажется недопустимым и тебе. - Эльф прикрыл глаза, словно просматривая что-то в своем воображении. - Пойми, я родился в другое время и в другом мире. Мои убеждения сформировались в другой эпохе и стали меняться лишь недавно. Во многом благодаря нашей любви. Но я был совсем другим, и тот, кем я был, тебе бы точно не понравился.
        Как же он вечно все усложняет!
        - Я люблю тебя, Айвиан. - Я редко называла Ивана настоящим его именем, но вот сейчас был как раз такой момент, когда по-другому нельзя. - Мне плевать, что ты там делал раньше, сейчас ты тот, с кем я хочу прожить всю свою жизнь. И я согласна стать твоей женой.
        Дальше мы наконец переместились в спальню. И я даже не сразу среагировала, когда Иван вдруг будничным тоном добавил:
        - Да, забыл сказать - есть еще пара не очень приятных моментов. Возможно, у меня есть внебрачный сын. Но это не точно, Риандерик еще будет проверять.
        - А сколько лет мальчику? - в голове все еще царил кавардак от внезапно свалившегося счастья.
        - Около тридцати. - Иван почему-то поморщился.
        - Ага.
        Мой ровесник. Я пыталась переварить услышанное, когда мой любимый эльф выдал:
        - И еще я наследник престола Зеленого Леса.
        Эпилог
        ЭПИЛОГ
        Это была самая странная новогодняя ночь в моей жизни. Во-первых, все задержались. Иван пришел только в начале одиннадцатого, Мария и Урфин - следом за ним. Все трое выглядели замотанными и озадаченными.
        Я, наверняка, тоже. Помолвочное кольцо на моем пальце сверкало загадочным фиолетовым камнем, вызывало ужас перед высокомерным Двором Зеленого Леса и мешало мыть посуду. Во-вторых, никто мне так внятно и не объяснил причины опоздания. Иван и Мария сослались на работу, и только Урфин, который врет из рук вон плохо, промямлил, что ловил трамвай.
        - Ловить можно машину или маршрутку, - рассмеялась я такой речевой ошибке, - трамвай невозможно «поймать», он ходит от остановки до остановки.
        - Вот и я ему это втолковывал, - вздохнул Урфин.
        В-третьих, к нам пожаловал незваный гость. Я люблю гостей, да еще и в Новый год, но к Паби это не относится. Фейк заявился около одиннадцати, когда все только-только расселись за новогодним столом. По-моему, он сверкал даже ярче, чем обычно.
        - С наступающим Новым годом! - крикнул фейк, стоило мне отрыть дверь на его настойчивый звонок, и осыпал меня облаком конфетти.
        - Паби? - удивилась я.
        - Айвиан дома? У вас гости? Какое милое колечко! Это, кстати, не аметист, не думай. Даю голову на отсечение, что это бриллиант редкого оттенка.
        Я даже не поняла, как Паби оказался у нас в квартире.
        - Господин Паби? Чем можем помочь? - за моей спиной показался Иван, и я вздохнула с облегчением.
        Может, он выпроводит Паби?
        - Айвиан, сколько зим, сколько лет! - Фейк заулыбался Ивану, как родному. - Я действительно пришел в ваш дом за помощью. Но не для себя. Помните Драэна? Он тут ищет, где бы пожить на время. - И вдруг господин Паби как-то резко поблек. Весь его блеск и шутовство пропали, и фейри добавил совершенно серьезно: - И пойти ему больше некуда.
        У Драэна проблемы? И даже такие, что Паби пришел за него просить, бросив без присмотра новогоднее шоу в «Ромашке»?
        - У нас много места. Драэн мог бы пожить тут. - Я умоляюще взглянула на Ивана.
        Он терпеть не может Гвоздика, но ведь тот спас Тики! Нельзя же оставлять человека зимой на улице, даже если он и не человек вовсе.
        К моему огромному удивлению, Иван кивнул.
        - Драэн может прийти ко мне.
        Вообще-то к нам. Но не будем придираться к словам.
        - Отлично! - просиял Паби. - А эта лошадь вам тут не мешает?
        Фейк кивнул на призовую статуэтку, которую вручил Ивану Шапошников из Министерства культуры. Иван пристроил ее в коридоре у вешалки, и с тех пор там она и стояла.
        - Если мешает, я бы ее взял себе.
        Ага, сейчас. Статуэтка, может, и уродливая, но вообще-то из золота. Однако Иван снова меня удивил.
        - Договорились.
        Я прикусила язык. Айвиан и Паби сейчас о чем-то договорились. И эта статуэтка - плата за помощь Драэну. Вот какая я теперь понятливая.
        - А почему у коня рог? Хотя, конечно, о таких вещах не спрашивают. Это со всеми мужчинами случается, и кони тут не исключение. Поэтому я никогда не женюсь. Нет жены - нет рогов. - Паби удовлетворенно вертел статуэтку в руках. - Ты сходишь за Драэном, так ведь?
        - Я быстро. За час вернусь, - пообещал мне Иван, выходя вслед за директором «Ромашки».
        За час? Я с тоской подумала, что новогоднее желание под бой курантов буду загадывать без Ивана. Как жаль! Но Драэну нужно помочь.
        - Куда это Айвиан ушел с этим фейком? - из раздумий меня вывел голос Урфина.
        Гном стоял рядом, недовольно хмуря свои легендарные брови.
        - Они пошли за Гвоздиком. Он поживет у нас какое-то время. - Я и сама не была уверена, что все обстоит именно так.
        - И это надо сделать среди ночи? - подтвердил мои сомнения Вандерштутель.
        - Иди за ним. - Мария присоединилась к нам в тесном коридоре. - Это зимние, сам понимаешь. И воздушку возьми. А я тут покараулю.
        Я хлопала глазами, глядя, как Урфин собирается и достает из принесенного Марией чемодана чудное ружье.
        - Думаете, это опасно? - нервно спросила я.
        - Угу. Для фейков, - отрезала Мария, - пойдем уже, я хочу попробовать селедку под шубой.
        И мы пошли к селедке.
        Тики уснул, не дождавшись полуночи.
        Вот так встреча Нового года превратилась в девичник.
        Я хвасталась Марии обручальным кольцом и делилась открытиями по поводу высокородного происхождения Айвиана. Но, похоже, открытием это было только для меня. А вот кольцо Марию впечатлило.
        - Что, прям действительно замуж позвал? - спросила она раза три.
        - Прям действительно, - с гордостью подтвердила я все три раза.
        - Знаешь, я тоже согласилась выйти за Урфина, - соврала Мария.
        - Поздравляю! - рассмеялась я, хотя было ясно, что сказать гному «да» Мария решила только что.
        Ну, чтобы не отставать от меня. Урфин будет счастлив.
        - Так, готовься, скоро загадывать желание! - предупредила меня Мария, взглянув на часы.
        Мы включили телевизор и стали ждать боя курантов.
        Новый год вышел странным, но в целом позитивным. Да, Ивана и Урфина нет, но они скоро вернутся, и оба уже в статусе женихов. Гвоздик хотя и попал в очередную передрягу, скоро тоже будет дома. В смысле, у нас. А может, и правда дома.
        Тики уснул, но я знаю, что он хотел загадать, и пожелаю вместо него.
        Куранты забили. Мария легко справилась с бутылкой шампанского. На столе стоял почти нетронутый оливье, а в углу комнаты сверкала «волшебная» елка. Сверкала почему-то синим. Ну а чего я хотела? Ясно же, что бесплатно ничего хорошего не дадут.
        Я зажмурилась и с последним ударом часов загадала желание Тики.
        «Пусть вернется Ника».
        И я знала, что это сбудется.