Восьмое измерение. Темный Арчи Вар
        Глава 1. Искатели
        Поздняя ночь, самая долгая в году - важнейший древний праздник маранийцев. Раньше тёмные устраивали массовые гуляния, растягивающиеся на несколько дней, даже в небольших деревнях - с концертами и красочными представлениями. А в столице проводили военный парад и карнавал. Но те времена канули в прошлое…
        Высокая гора, а подле неё крупный город, точнее, его останки. Вся локация выжата до капли и давно признана непригодной для жизни. Разруха и тишина, повсюду разрушенные здания, кучи строительного мусора, накопившийся за много лет слой пыли и пепла, а также бытовые предметы и личные вещи, например, одежда - жители покинули место наскоро.
        Пейзаж напоминал постапокалипсис, причём передавал его дух весьма отчётливо.
        Канун нового года - миллениум, важное событие для всего Лимба вне зависимости от фракции. Дату выбрали не случайно, ведь даже нежить в это время проводила определённые обряды, имея некое подобие собственной культуры.
        Полная разруха в глубинах Марании и медленно продвигающийся диверсионный отряд, точнее, банда Искателей - стервятники в поиске ценных артефактов. Вылазку возглавлял молодой проныра по прозвищу Шут. Отряд состоял из двенадцати демонов, включая лидера. Они собрались вместе, по-тихому подгребая парами с разных концов города.
        В качестве точки сбора назначили когда-то очень красивое и массивное строение в центре города, от которого осталась одинокая стена, сложенная из крупных блоков, напоминавших о былом величии. За ней Искатели смогли нормально укрыться.
        Вся команда в тёмных лохмотьях, в грязных плащах, но то маскировка. Под плотными накидками у каждого по винтовке и клинку. Из приметного на каждом - герметичные круглые очки, защищающие глаза от повреждений в бою или от пыли. Кто-то надел, у других они мотались на шее или рогах, торчащих сквозь ткань или из-под капюшонов. По-разному…
        - Готово! - отчитался Кор, самый опытный и взрослый член мини-гильдии.
        - Расположение соблюли? - на всякий случай уточнил Шут, лидер группы.
        Всё шёпотом.
        - Обижаешь, - вмешался третий.
        - Уверен, что мы на правильной точке? Здесь скорее дворец был, чем храм, - указывая на массивную стену, засомневался Кор.
        Историю места знал только главарь, остальные следовали по координатам.
        - Да, точно! Я часами пялился на его карты. Храм точно рядом, и местоположение туннеля, думаю, мы правильно рассчитали. Проклятые ищут по официальным бумагам, а это бред! По документам этого места никогда не существовало, - заверил Шут.
        Вопрос исчерпался, демон закрыл глаза и подумал: «Система». Перед его глазами сформировалось меню, Шут быстро определился, выбрав раздел, и мужской голос из недр разума озвучил:
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ: ТЕКУЩИЕ ЗАДАЧИ. ПОДТВЕРДИТЬ ПОРЯДКОВУЮ ДЕТОНАЦИЮ?
        «Да».
        Шут открыл глаза, чем оборвал работу с Системой в «скрытном режиме», и подал знак группе.
        Все резко пригнулись, заранее прикрывая уши, а через секунду началась цепочка из десяти взрывов поражающей мощности, и каждый с приличным отдалением друг от друга. Причём самый первый заклад сдетонировал в самой отдалённой части города, а ближайший - всего в ста метрах.
        - Ёп… А неплохо размотало, - ожидая похвалы, сказал мараниец по прозвищу Ластик. Опытный в подрывных делах, он первым справился с последствиями взрывов и не обращал внимания на шум в голове.
        Этот демон-подрывник лично заложил все эти заряды. Уши Ластик, конечно, прикрыл, а вот голову опускать и не думал, с гордостью наблюдая за прекрасным, на его взгляд, процессом.
        - Действительно. Удивил! - согласился Кор, тогда как остальные просто кивали, пребывая в шоке от мощности взрывов.
        - Едва стену не разнесло. Накрыло бы всех! Тоже мне, блин, стратеги, расселись… - поражаясь собственной непредусмотрительности, ругнулся Шут. - Все запасы взрывчатки, по ходу, убил! - предположил он.
        - Ну, почти. Сам же говорил, нужен мощнейший взрыв! - отговорился подрывник с жутко довольным видом. - Надо было устанавливать рамки.
        - Ладно, минут тридцать у нас есть, дальше будем уповать на везение, - проворчал Шут.
        Суть в том, что их соперники уже начали проверку по факту диверсии - взрывов, и в какой-то момент непременно бы их нашли. От Искателей тут ничего не зависело, скорее, от случая, а точнее, от порядка, в котором будут проверять все десять точек.
        Шут дал отмашку, и группа тронулась, двигаясь перебежками, часто приседая. Все порядком трусили, постоянно озирались, и причина имелась весомая: ранее на подобную авантюру никто из их коллег не отваживался, а они заявились в самый центр бури.
        Стометровку преодолели быстро и без неприятностей, патрулей рядом не было. Третьим по счёту зарядом оказалось подорвано весьма странное место.
        Ластик чуть ли не плакал, закапывая крайне ценный заряд в непонятную кучу мусора на месте обычной дороги, но, как выяснилось, они пробились туда, куда и стремились попасть.
        - Ну и бахнуло! Вы посмотрите, как разнесло, - заметил один из демонов.
        Все собрались у крупной дыры с того края, где образовалась насыпь, пригодная для того, чтобы спуститься.
        - Твою же мать, Ластик. Ты чуть вход не разнёс! Ещё бы немного, и всё. И что, такая мощность во всех зарядах?! - возмутился Шут.
        - Ну… - холодными глазами взглянув из-под капюшона, отозвался подрывник. - Здесь просто пустоты, вот и осыпалось. Взрывом бы туда не достало. - Он отмахнулся, ляпнув это чисто отмазки ради.
        - Там же туннели везде. Если их засыпало, начнут проверять, а тогда нас найдут минут за десять, - пояснил лидер с лёгким недовольством и начал спускаться.
        По камням пришлось двигаться осторожно, чтобы не спровоцировать движение насыпи.
        Подошли к туннелю, уходящему куда-то вглубь и вниз, причём под углом. Впереди тьма. Внимательно всё осмотрели, оценивая надёжность древней постройки, а выглядело строение уставшим, кое-где камни порядочно осыпались или даже вывалились.
        Шут вынул из сумки небольшой кристалл, надавил на него, и тот засветился, тогда парень швырнул его в проход. Кристалл пролетел метров десять, ударился о каменный пол и со стуком покатился дальше, но свет от него был виден. Лидер обрадовался и, навострившись побыстрее спуститься, обратился к соратникам:
        - Кор, Лен, ну, и Мут - со мной, а за вами вход, - добавил для остальных.
        - Ладненько. Я тут пока над страховкой поколдую, - сняв со спины рюкзак и потирая ладошки, проговорил Ластик, планируя потратить остатки взрывчатки.
        - Без энтузиазма, блин, а то ведь в наличии других выходов уверенности нет! - напомнил Шут, активировав ещё один источник света и шагнув вниз.
        Прошёл несколько метров и обнаружил крайне неудобные ступени, начал спускаться осторожнее, прощупывая каждую, сначала нажимая ногой, дабы выявить ловушки.
        Выйдя из туннеля, Шут попал в большой зал, но прежде, чем принимать решение, дождался свою группу. Спускаясь, никто из них не проронил ни слова.
        Молодой главарь взялся за светящийся кристалл обеими руками и провернул его на середине, сияние усилилось в несколько раз, следом за ним остальные достали такие же светильники.
        Шут бросил свой вперёд, его соратники раскидали по сторонам. Яркий синий свет озарил помещение. Светильник, заброшенный первым, тоже подняли, повысили мощность и вернули на пол.
        - Вроде чисто, - заключил Шут негромко.
        - Да тут, похоже, за тысячу лет ни души не было! - подметил Кор.
        - Почти тысячу семьсот, - поправил Шут, медленно проходя вперёд, осматривая стены, но уже наметив главную цель.
        Метрах в десяти, в центре зала, стоял саркофаг, а вокруг него - кругом - десять каменных статуй в образе массивных воинов со щитами: по пять имперцев и маранийцев, причём расставленных через одного, и все без оружия.
        Стены и пол каменные, а под толстым слоем пыли скрывалась красивейшая мозаика с летописью прошлых лет. Колонн или перегородок не было, тупо квадратное помещение.
        Когда Шут ушёл вперёд, один из Искателей более пристально осмотрел стены, оттирая грязь рукавом. Другие пытались найти что-нибудь ценное, настороженно бродя по периметру зала.
        «Беда», - решил Шут, приблизившись к таинственным статуям и прямоугольному саркофагу.
        - По ходу, это не капище, а гробница! - встревоженно выкрикнул он, чтобы точно услышали.
        Его соратники испытали явное разочарование, ведь новость означала, что золотых гор место в себе не несло, а затраты средств и усилия в подготовке вылазки были колоссальны.
        Бойцы подошли ближе к лидеру, а узрев статуи, испытали страх, дрожью и мурашками разошедшийся по телу, словно от захоронения веяло холодным ветерком и смертью.
        - А главное, обратите внимание на компоновку. Можете себе представать нечто подобное, да в таком месте? - тоже с опаской спросил Шут, но потом демонстративно рассмеялся.
        Он указал на странность установки статуй: выглядело так, будто две фракции делали одно общее дело.
        Демонов удивило подобное, они даже успокоились, заинтересовавшись этим фактом.
        - Найдём что? - спросил Кор, не желая судить по собственному опыту, дабы раньше времени не разочаровываться.
        - Да чёрт его знает, - матюгнувшись, ответил Шут. - Я уверен был, что здесь богатейшее капище иль хотя бы склад!
        - Да ладно уж, может, и будет что дельное, - разряжая обстановку, попытался приободрить всех Лен.
        Мут не был столь же оптимистично настроен и промолчал.
        - Одного не пойму! Что же здесь за ферзь лежит, если гробницу так тщательно скрывали, убрав из всех официальных бумаг, а Проклятые перекопали полгорода? - соображал Шут, видя нестыковки.
        «А действительно», - всплыла одна мысль на троих, враз прокачавшая интерес к каменной могиле.
        Шут уже вовсю изучал саркофаг, Лен трогал статуи, а Кор решил помочь предводителю, подсветив. Чтобы сделать это, ему пришлось расстегнуть плащ и перекинуть мотающееся на ремешке ружьё за спину.
        - Осмотритесь, может, и есть что ценное - по углам или в скрытых комнатах. Отсканируйте всё, возможно, программа определит щели в стенах. Проходы точно должны быть, - распорядился Кор, и два демона перешли к выполнению его приказа без пререканий.
        - Лен, по логике, запасной выход должен быть спрятан в дальней стене, - крикнул Шут, а потом кое-что обнаружил и опешил: - Не поверишь… Здесь какая-то хрень нарисована прямо золотом, причём толстым слоем, аж выпирает! Посмотри, может, разберёшься, - подозвал он Кора, как более опытного члена группы.
        - Да иди ты, - решив, что его разыгрывают, отмахнулся тот, но осознав, что лидер не шутит, встревожился и поспешил к нему.
        Шут отступил в сторону, чтоб не мешать.
        - Беда… - спустя миг, заключил Кор. - Однозначно магия! Защита какая-то, вроде руны, но очень старая и, скорее всего, сильная, если её золотом наносили. - И опечаленно добавил, потирая затылок: - Даже не знаю, что будет, если попробуем сбросить…
        - А стоит ли вообще пробовать? - проговорил Шут.
        - Подключим, а если не получится разрушить, сразу же свалим отсюда, - с умным видом разложил Кор.
        - Хорошо.
        - Эй! Идите сюда, - крикнул Кор, подзывая парней, которые всё это время сканировали стены.
        - Чего там? - лениво потягиваясь и зевая, спросил Мут.
        Кор достал несколько одинаковых кристаллов и круглый металлический диск - небольшой и очень странный: тонкий, гладкий, отлично отполированный.
        - Нужно очистить весь узор. Ищите выделенные точки, куда приходят цепи.
        Кор ещё не раздал кристаллы, подробно изучая уже очищенную часть изображения. Золотой узор целиком напоминал толстую цепь, точнее, две, пересекающиеся крестом поверх каменного гроба, и замкнутые в круг в дальнем конце зала.
        Искатели принялись отскребать пол.
        - Максимальную мощь скриптов ставьте, да зарядите кристаллы перед размещением, - обнаружив первый из кругов, проговорил Кор.
        Остальные тоже не отставали. Каждый получил по камню и по одному концу цепи. Разошлись и приготовились, Кор махнул, все четверо выдали телами по небольшому разряду красной атмы, переместившейся в левое запястье, а потом в кристалл.
        Процесс тот был больше технический, чем магический. Для этого Искатели переключили щиты-скрипты, используя их в качестве источника энергии.
        Заряженные маной кристаллы разместили в центре золотых кругов на полу.
        - Отходите, - посоветовал Кор, а те и рады разбежаться. - Облей этой хренью края цепочки на гробнице, - попросил он лидера банды, протягивая небольшую ёмкость, наполненную реагентом. - Оставь немного, лей по чуть-чуть, - добавил, увидев, как неэкономно тот расходуют вещество.
        Сам он в это время сидел в Системе, отыскав в базе и наскоро пролистывая старинный трактат в поисках схожих символов.
        Шут закончил нанесение реагента и вернул бутыль.
        Кор забрал её и прошёл вокруг саркофага, поливая каждый кристалл. Лидер вышел из круга статуй, а Кор начал действовать. Он присел, взялся за один из кристаллов и закрыл глаза, активируя процесс снятия заклинания через Систему. Попросту запустил специальное приложение, созданное на подобный случай.
        Программа создавалась для разрушения старинных печатей и рун, коих в Лимбе насчитывалось много и в крайне неожиданных местах. Особенно раньше, до того, как появились Искатели, и за подобными пережитками прошлого - магическими символами - начали охотиться, чтобы оцифровать их эффект и поглотить внутреннюю магию.
        Удачно собранные модули продавали за огромные деньги в одну из трёх конкурирующих в Лимбе компаний, занимающихся разработкой вооружения. Правильно собранная руна древних могла обеспечивать меч или ружьё энергией многие годы.
        Впрочем, зачастую Искатели подрывались и травмировались, умирая при этом.
        Разница в том, что Кор не собирался оцифровывать это заклятие, он планировал его разрушить, уже подготовив процесс. Демон сконцентрировался, будто и сам собирался применить заклинание, но на деле запустил тот самый программный код, а с ним и ману, не свою, а через системный браслет на левой руке.
        Краткая, но сильная вспышка красной атмы прошла через тело в кристалл, и тот засветился магическим огнём, сначала слегка, но как только демон убрал руку, разгорелся нанесённый им реагент.
        Всего через несколько секунд вокруг камня образовался полноценный костёр, а следом и золотой узор на полу тоже начал приобретать яркость, постепенно нагреваясь. Краснота медленно поползла по золотой цепи к гробу и по кругу в обе стороны.
        Остальные кристаллы и вещество на надгробии разгорались по цепочке, сразу же достигая той же интенсивности пламени. Обычно на концы печатей наносили несколько капель реагента, а Кор вылил целый флакон, причём специально.
        «Давай, давай», - укрывшись за одним из монументов, думал Шут, подгоняя процесс.
        Он принципиально встал за статуей тёмного, впрочем, ни один из трёх Искателей не спрятался за светлым, даже каменным, презирая всю их породу.
        В последний момент Кор тоже отступил, но прятаться не стал, открыто наблюдая за процессом горения.
        Вся золотая печать стала ярко-красной, но больше ничего не происходило.
        - Получается, - прокомментировал Кор, выставив перед собой левый локоть. Выглядело так, будто он прикрывал голову, хотя руки для подобного явно было недостаточно.
        В какой-то момент крупный золотой символ вспыхнул, преимущественно на спайках, закрепляющих крышку каменного гроба. Импульс атмы разлетелся на несколько метров, однако перед Кором образовалась красная полусфера, словно большой щит, заслонивший его от энергетической волны. А чтобы прикрыть ноги, он присел.
        Кинетика качнула маранийца, но тот предвидел это и устоял. Остальные спокойно переждали за статуями, которые, кстати, местами обгорели и даже потрескались.
        Кое-где виднелись остатки магического пламени, быстро угасающие, но всё же. Однако с самим саркофагом ничего не случилось, только выгорел и протлел слой грязи.
        Кор подошёл, ощупывая стыки гроба, а потом и сам золотой узор. Блестящий слой оплавился, местами растёкся.
        - Как бы не зафиксировали вспышку, - опасаясь, предположил Кор.
        - Надеюсь, не спалят! - произнёс Шут. - Ну что, давай навалимся, - пригласил он остальных, выглядывающих из-за статуй.
        Все собрались с одной стороны, чтобы сдвинуть массивную плиту, упёрлись в неё. Не сразу, но крышка поддалась, отодвинулась и с грохотом рухнула, подняв облако пыли.
        Искатели замерли в предвкушении редких находок.
        - Хуясе… - выдал Шут, первым рассмотревший двуручный клинок весьма необычной формы и, к удивлению всех, в превосходном состоянии, пусть и грязный.
        В саркофаге покоилось мужское тело, этакая сухая мумия в весьма странном одеянии, удивляющем больше клинка, но покойника замечали исключительно после оружия. Глаз у них так набит был - по роду деятельности.
        - Посмотри, почти не сгнил, - подсвечивая кристаллом, подметил Кор.
        Они с лидером зависли над каменным ящиком, пристально осматривая, но пока ничего не трогая.
        Парочка подельников обосновалась в метре от них, аккуратно выглядывая, становясь на носочки, но специально оставаясь на расстоянии и с наведёнными на саркофаг стволами.
        - Чего там? - поинтересовался Лен.
        - Пока непонятно, - мутно ответил Шут.
        - Кислород должен был многократно ускорить процесс разложения, но ничего не изменилось, - сняв капюшон, Кор осторожно толкнул ногу мумии.
        Труп признаков жизни не подавал, но демоны вели себя так, словно тот мог подняться.
        - Давно здесь, вряд ли мозг уцелел, - заключил Кор.
        - Весьма странная роба, - трогая материал, молвил Шут.
        Сверху шёлк, а внутри чувствовался более плотный защитный слой, однако, что именно, он не распознал.
        - Во вещица! - оценивая слегка изогнутый чёрный меч, проговорил Кор.
        - Жаль, не раздвижной, - с едва заметной улыбкой Шут потянулся к клинку и провёл пальцами по странным вырезам внутри лезвия.
        Подобного оружия уже давно не делали. Налюбовавшись, молодой Демон взялся за рукоять и потянул меч из гроба.
        В тот же момент случилось нечто нехорошее. Когда клинок покинул пределы саркофага, Шут ощутил тревогу, словно чеку выдернул из гранаты.
        Резкий щелчок, и чёрная вспышка, накрывшая и поглотившая всё и всех в радиусе трёх метров. Четверо маранийцев в панике повыпрыгивали из тёмного облака, но оно не распространилось дальше статуй, словно упёршись в незримый предел и заполнив его.
        - Чего за хреновня? - выкрикнул Мут, на всякий случай откатившись подальше.
        Зато в руках Шута остался тот клинок - непривычно тяжёлое по меркам парня оружие. Вот только не до меча ему было.
        - Не пойму. Мгла, что ль?
        - Очень похоже, - озвучил Кор, что-то прикидывая про себя.
        «Но почему тогда все уцелели?» - подумал он и спросил с тревогой, обводя своих взглядом: - Никто не вдохнул эту дрянь?
        - Вроде нет, - закашлявшись, проговорил Лен.
        После такого вопроса ему показалось, что он по любому надышался - навязчивое чувство.
        - Правда атма?! - дивясь происходящему, воскликнул Мут. - Не похоже, густая очень.
        - Точно мгла, я видел Призраков в действии, - мол, знает, о чём говорит, окончательно подтвердил Кор.
        - Почти не оседает, - сказал Шут, подключаясь к рассуждениям.
        Тем временем мгла всё же начала развеиваться, пусть и очень медленно.
        Маранийцы решили, что чудом миновали ловушку: вдохнули бы или промедлили, оставшись в туче, и финиш…
        Лидер Искателей позволил себе ненадолго отвлечься на меч, детального его изучая. Кор тоже присоединился, определяя материал, а заодно оценивая стоимость.
        И пускай демоны ещё того не ведали, то была не простая ловушка…
        Глава 2
        Долго пробыть в неведении Искателям не дали: подул холодный ветерок, и радость от находки спугнул один из участников банды.
        - Там что-то есть, - дрожащим голосом заявил Лен, уставившись в непроглядное облако.
        Демон направил туда винтовку, но решил, что ему всего лишь мерещится что-то, и с выводами не спешил. Мут сделал то же самое, целясь в никуда, но очень пристально наблюдая. Остальные не торопились, отошли ещё на шаг, уставившись вперёд, пытаясь хоть что-то увидеть.
        Рассмотреть что-либо в такой мгле возможным не представлялось, субстанция всё ещё была очень густой. В отсутствие развития ситуации и за недостаточностью освещения, Искатели почти успокоились, но из тучи послышался глухой удар, будто кто-то шмякнулся на пол.
        Демонам стало не до шуток, они переглянулись и синхронно отошли от статуй ещё на несколько метров. Напряжение зашкаливало.
        - Зря ты его забрал, хреновое, страшное место. Давай стрелять или валить! - дрожащим голосом попросил Лан.
        - Нет, ждём! Надо разобраться. Выстрелы сразу зафиксируют, набегут Проклятые, - подняв руку, тихонько скомандовал Шут, не отрывая от облака взгляда.
        Кор снял с пояса небольшую рукоять - основание меча, провернул нижнюю часть. Щелчок, и в руке разложился полноценный клинок с чёрным метровым лезвием.
        - Эй, кто там, отзовись, - чётко и ясно проговорил Шут, обращаясь к облаку мглы.
        Больше всего на свете ему не хотелось услышать ответа.
        Искатели снова было задёргались, но Шут продолжал держать руку на уровне груди, сдерживая их.
        - Может, хрен с ним, в следующий раз повезёт, а клинок этот явно затраты окупит. Не стоит лезть в эту тучу ради платья, - очень серьёзно предложил Кор.
        - Да я потом ночами спать не смогу. Не простое ведь место, мало ли, что найдётся под телом, в нём или под гробом. Вдруг сокровищница или проход, - отметая опасения, навеянные шестым чувством друга, а так же и своим, возразил Шут. - Надо отсканировать саркофаг.
        Лидер маранийцев списывал страхи на специфику самого места и общую тревожность, которая сопровождала его замысел с первых минут, ещё со стадии разработки плана. Кору идея вообще не нравилась, он сразу так и сказал, и Шуту пришлось долго его обрабатывать, чтобы заручиться поддержкой и уговорить заявиться в этот павший город.
        Чем прозрачней становилась магическая дымка, тем интенсивнее бились сердца присутствующих, но не у всех, только у Искателей. Кое-кого происходящее пока не трогало, голова только-только включилась, и он ещё даже не пытался во что-то вникать, даже себя не до конца осознавая.
        - Движение, - выкрикнул Кор, всё же распознав чужое присутствие: глаз уловил колебание дымки возле каменного гроба.
        Самый опытный демон не собирался нападать, но не учёл, что столь резким предупреждением ударит по и без того расшатанным нервам более юных партнёров.
        - Проклятый! - завопил Лен.
        Он тоже увидел пригнувшийся силуэт, опирающийся на саркофаг. Паника взяла своё, в следующую секунду Лен спустил курок.
        Краткий свист, красная вспышка - и очень яркий, но небольшой ком плазмы устремился вперёд на невероятной скорости. Проходя через облако мглы, заряд развеял часть пепельной атмы, приоткрыв обзор.
        Молодые демоны зажмурились, но Шут и Кор наблюдали, не отрываясь. Впрочем, то, что они увидели, их не обрадовало: мутный силуэт в лёгкой дымке оказался той самой синей мантией из гроба с плотным капюшоном.
        Неизвестный слегка повернул голову, и лидер демонов заметил одну важную деталь - яркую синюю точку, точнее, светящийся правый глаз, что выглядело весьма странно.
        «Всё интереснее и интереснее», - подумал Шут.
        В этот момент в его разум прокралась странная мысль. Впрочем, он буквально только что сам видел тот труп в гробу, не открываемом минимум тысячу лет, а значит, перед ними реально стоял Проклятый.
        Система не успела уловить ник или какие-то данные о субъекте. Враг не стал убегать или уворачиваться от плазмы, просто поднял вверх левую руку, причём в самый последний момент и очень лениво, словно был уверен, что заряд его обойдёт.
        В глазах маранийцев подобное выглядело весьма странно и чертовски высокомерно, так мог действовать суицидник. Им стало крайне важно видеть, что дальше произойдёт, ведь казалось, неизвестный полностью осознаёт свои действия.
        Впрочем, в момент попадания ничего экстраординарного не произошло. Выстрел планово угодил в верхнюю часть тела. Красная вспышка от раскрывшейся при контакте с целью плазмы - и враг отлетел на метр и упал на пол.
        ФИЗИЧЕСКИЙ УРОН - 700. ОСТАТОК ЗДОРОВЬЯ - 2300.
        ВНИМАНИЕ! ВЫЯВЛЕНИЕ ХАРАКТЕРИСТИК И ПАРАМЕТРОВ СИСТЕМЫ. ДОЖДИТЕСЬ ОКОНЧАНИЯ ОБНОВЛЕНИЯ ПЕРЕД ИСПОЛЬЗОВАНИЕМ ВСЕХ ОПЦИЙ.
        «И даже не сдох… Невольно вспоминаются все прелести Лимба! А вот ХП почему-то маловато, - подумал Орта, приходя в себя, но так хладнокровно, будто не испытал вообще никакой боли. - Почему мгла не подчинилась?!» - спросил он себя без тревоги, а из чистого любопытства, поднимаясь на корточки.
        Страху смерти в его разуме места не нашлось, Орта даже не нервничал, просто раскладывал всю информацию по своим местам, постепенно осознавая положение и отходя от перемещения. Ему казалось, что ещё вчера он был на Земле.
        - Чего за фигня?! Откуда здесь мог взять Проклятый? - растерянно озвучил Шут.
        - Всего семьсот урона! Что за чепуха, как он мог выжить? Около башки прямо попал, - растерянно возмутился Лен, медленно смещаясь влево.
        Мут пошёл вправо. Саркофаг мешал им видеть цель.
        - Не стрелять, мля! - заорал Шут. - Не торопитесь, - распорядился уже спокойным тоном.
        Его одолевали сомнения.
        «Эх, Азраиль, - недовольно подумал Орта. - Неужели так сложно предупредить, что в самое мясо отправишь…»
        Заметив, что его обходят, он оттолкнулся от пола, подпрыгнул и укрылся за каменным гробом.
        - Что, тёмненькие, подраться хотите? - выкрикнул вызывающе, но голос звучал ещё неуверенно и довольно-таки глухо.
        Его тело почти адаптировалось, и самочувствие постепенно улучшалась, несмотря на свежие ожоги - кимоно превосходно поглотило дамаг.
        - Мля, что за хреновня? - резко высказался Кор в несвойственной ему манере. - Неужели он из Всадников? - Он взглянул на лидера, но принял решение самостоятельно: - Мочите его, парни!
        Демоны отреагировали незамедлительно, не озираясь на лидера и не ожидая его одобрения. Два выстрела, а через несколько секунд ещё два и все по каменной гробнице. Саркофаг хорошо так разнесло, но приличный обломок ещё оставался. Там-то и засел Орта.
        - Ловушка ли… - себе под нос проговорил Шут в поиске объяснения.
        Вновь останавливать своих он не стал, полностью доверяя мнению Кора, ибо, если даже он не пошёл в бой с мечом, остальным без стрелкового оружия точно не обойтись.
        «Ким, что с заклинаниями?» - мысленно обращаясь к системе, вопросил залёгший в обломках Орта.
        ПЕРЕЧЕНЬ НЕДОСТУПЕН. ВЫХОД ИЗ АВТОНОМНОГО РЕЖИМА ЧЕРЕЗ 4 ЧАСА!
        «Вот же лажа! Это, по ходу, я сам обновление запустил, ещё в тот раз, перед вылетом…» - осознал Орта.
        Ни времени разобраться в меню, ни списка доступных заклинаний. Но хуже, что и старые спеллы не отзывались, а он пробовал задействовать их напрямую, по названиям. Даже Ким не вступила с ним в разговор, ограничившись простыми фразами.
        Мана попросту не подчинялась Орте, причём без разницы - светлая или тёмная, вообще никакая. Что-то было не так: в последний раз Система работала даже во время обновления.
        Впрочем, Орта был готов к любым изменениям, просто ещё не до конца пришёл в себя, совершенно не понимая сути происходящего. Очередная дыра - и темнота, несколько демонов и почему-то стреляют, причём из странных пушек. Обстановка так себе. Зато побуждало к действиям.
        - Вырубили или нет? - возбуждённо выкрикнул Мут.
        Нападающие притормозили, идти проверять не хотели, чтобы не подставляться. Враг из виду скрылся, а на что он способен, им было неизвестно, ведь они даже происхождения его ещё не установили.
        - Чёрт его знает… - Лен всецело поддержал приятеля.
        - Валить надо! - не аргументируя, вставил Кор, повторно взывая к здравому смыслу застывшего лидера, чего-то там выдумывающего.
        Он читал Шута по лицу. Будучи у него в подчинении, он знал этого паренька с детства, присматривал за ним и пользовался авторитетом.
        - Да, - чуть слышно согласился молодой лидер. - Не проверяйте, уходим, медленно, спинами! - позвав всех, приказал Шут.
        «Фух…» - выдохнув, одобрительно подумал Орта.
        Он сохранял полное спокойствие, как внешнее, так и внутреннее, но как сражаться с ними без магии, представлялось неясным. Факт неповиновения маны серьёзно осложнял положение. Да и выстрел в семьсот здоровья - не так мало, когда у тебя всего три тысячи.
        Причина отсутствия страха проста: сказывалась закалка в прошлой жизни.
        Только Искатели начали отступление, сверху раскатилась череда громких выстрелов, а за ними крики кого-то из демонов, взявших на себя командование. Сверху началась полноценная перестрелка.
        - Сука, всё же ловушка! - обозлённо вырвалось из уст Кора.
        Он свой вывод уже сделал и виновного нашёл, считая, что Проклятые не могли так быстро отреагировать на выстрелы в подземелье.
        Орта тоже признал сложившиеся обстоятельства, мигом осознав очередное ухудшение собственного положения, хоть и не отбрасывая вероятности того, что демоны убегут помогать своим.
        - Ну, приплыли… - озвучил Шут. - А что сканирование? Пустот или проходов не нашли? - уточнил у подчинённых, раздумывая, как теперь быть.
        Выходить наверх, значит, на верную смерть, и они понимали, что не пробьются, когда их уже обнаружили.
        - Зафиксировали странные колебания в левом углу, возможно, туннель, но убедиться не успели, ты позвал, - доложил Лен, не опуская оружия, наведённого на груду камней и уцелевший кусок гроба.
        - Надо этого не упускать из виду! Заходите осторожнее, а то на две стороны нас быстренько здесь похоронят, - велел Шут полушёпотом. - Эй, Проклятый, как ты там, жив ещё? Что делать-то будем? Чего ты забыл тут? Или нас ждал? - выкрикнул, не надеясь на ответ.
        Орта выслушал без каких-либо эмоций и отвечать действительно не собирался. Он сфокусировался на одном: на контроле мглы. Вытянул перед собой руки и пытался её создать. Впрочем, почти тщетно: чернота появлялась, но в мизерном количестве, едва заметная дымка, растворяющаяся в паре сантиметров от ладоней. Орта вообще не чувствовал энергию - ни в себе, ни в мире вокруг, будто её и вовсе не существовало.
        Без магии он ощущал себя весьма непривычно, а что для него ещё страшнее - незащищённым, будто руки потерял. Орта очень привык во всём полагаться на тёмный поток, до такой степени, что без мглы не воспринимал себя полноценной личностью.
        Став Ирмантом, он тысячелетиями выживал на Земле за счёт атмы и поглощения духа всего живого, а тут такой поворот: враз не стало всей его мощи.
        «Да чтоб я вот так сдох в самом начале! - размышлял он весьма зло. - Нет уж, Азраиль. В этот раз по твоим правилам играть не буду, хватит. Теперь я отвечаю за исход и управляю этим миром. А значит, не обязан следовать закономерностям и отказываться от мглы. Эта атма давно стала частью меня!» - самоуверенно решил он, планируя вот-вот выбраться из укрытия.
        Прежде чем встать, Орта закрыл глаза и сосредоточился, прорисовывая определённый предмет - Антрацит. Он одновременно напряг тело и разум, отчаянно фокусируя мглу и направляя её в правую ладонь. Очистив голову, он ненадолго выпал из реальности, провалившись в бездну подсознания.
        «Вий, - едва уловимо прозвучало в подсознании. То было его старое прозвище. - Я знал, что ты ко мне вернёшься».
        Этот голос преследовал его в прошлой жизни и, увы, принадлежал не Азраилю.
        Его тело сильно тряхнуло, словно нечто стороннее пробило плоть, влетев внутрь. Следом вспышка боли и головокружение, но всё быстро прошло.
        Орта открыл глаза, у него на ладони появился небольшой чёрный камень.
        ОБНАРУЖЕН АНТРАЦИТ. СВЯЗЬ С АТМОЙ ВОССТАНОВЛЕНА.
        Даже столь краткого сообщения ему хватило, чтобы отбросить все посторонние мысли. Орта напряг кисть, сжал Антрацит в кулаке, и тот исчез, превратившись в пепел.
        Дальше - больше. Теперь он хорошо ощущал энергию вокруг себя, а также тот факт, что её очень мало. Вот и действовать решил в соответствии с обстоятельствами. Он поднялся, прихватив пару массивных камней, разок выглянул, а потом резко подскочил. На то, чтобы определиться, в кого бросать, и прицелиться ему хватило доли секунды, а физические силы, в отличие от маны, не подвели.
        Метнув обломок, он попал прямо по башке Лену. Точно по лбу, чуть-чуть правее, и угадил бы в висок, а ниже - мог выбить глаз. Так что, можно сказать, демону повезло. Лен выпустил из рук ружьё и схватился за лицо, упав на колени.
        ФИЗИЧЕСКАЯ АТАКА - 300.
        Искатели тоже не упустили момент, и Мут выстрелил, а Шут схватился за ствол.
        Впрочем, в этот раз процесс прошёл иначе. Орта дёрнул рукой, расправив ладонь, вновь пытаясь встретить плазменный заряд, и атма проявилась, воссоздав перед ним чёрный барьер-полусферу. Однако от первого же попадания мглу прогнуло, а местами прорвало. Часть красной маны прошла по телу. Защита оказалась насколько тонкой, что едва удержала натиск.
        Орта удивился, но маранийцы обалдели ещё больше.
        «Что здесь происходит? - ломал голову он. - Реально жопа какая-то».
        В его представлении мглу не так уж и просто было пробить - что в Лимбе, что в реальности. Однако радовал тот факт, что атма вообще ему подчинилась.
        Времени на сомнения не было совсем. Воспользовавшись общим замешательством, Орта попытался перевести мглу в прыжок, и скакнул прямо через столкновение двух энергий. Действие обошлось ему в пару сотен ХП.
        ФИЗИЧЕСКИЙ УРОН - 200. ОСТАТОК ЗДОРОВЬЯ - 1900.
        Ещё двести потерял во время обстрела саркофага.
        По опыту прошлого, Орта рассчитывал не просто преодолеть около пяти метров, но и снести врага с ног. При этом ожидая невероятной скорости. А в итоге всё вышло весьма вяло, он едва смог допрыгнуть до Мута.
        Помог эффект неожиданности, а веса тела всё же хватило, чтоб завалить врага. Средств достижения цели Орта не выбирал, а с демонами не церемонился. Принялся лупить Мута булыжником по голове последовательно и сильно, нанеся третий и фатальный удар ещё до того, как свидетели осмыслили его деяние.
        ФИЗИЧЕСКИЕ АТАКИ - 300 + 500 + 800. СМЕРТЕЛЬНЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ.
        Жители Лимба повидали достаточно весьма разнообразных примеров жестокости, но в тот момент даже демоны обалдели. Незнакомец размозжил голову Мута, не заботясь о собственной безопасности, нагло выйдя на открытое пространство.
        Глава 3
        «Чёрт, похоже, это Призрак», - ужаснулся Шут, следом поймав себя на мысли, что завис и из-за этого потерял товарища.
        Он так и не выстрелил, и причин на то было несколько. Проклятые использовали магию скверны вместо тёмной атмы. Однако весомей и страшнее было другое: Система так и не распознала соперника, даже просто имени над ним не высветилось, хотя тот находился на виду. Только надпись «не определён» и две полоски - синяя и красная.
        Кор, в отличие от лидера группы, долго тупить не стал и побежал на противника, вооружившись мечом, как только тот выпрыгнул из энергетической кляксы.
        Спасти своего не успел, а вот ярости обстоятельство гибели ему добавило.
        Орта чувствовал приближение, но всё ещё полагался на мглу, хоть и понимал, что его возможности в этом мире сильно поубавились.
        Когда Кор подобрался слишком близко, Орта сжал левый кулак, повелев тёмной атме встретить напавшего. Мысленно он прорисовал три штыка, вырвавшихся из пола тому навстречу.
        К несчастью, появился только один, да и тот слишком тонкий.
        «Блин. Хотя… чего я ожидал?» - обозвав себя дураком, наскоро подметил Орта.
        Он ещё не успел привыкнуть, что атмы вокруг катастрофически не хватает. Раньше она пронизывала всё пространство, один «кровавый закат» чего стоил. А тут такой низкий выхлоп, даже при том, что Орта уже восстановил канал связи через Антрацит.
        Кор от штыка умело увернулся, схватился за клинок сразу двумя руками и занёс его вправо, подготавливая полный замах. А затем случилось нечто неожиданное: лезвие его оружия вспыхнуло, покрывшись красной плазмой и короткими языками пламени.
        Орта увернулся, отпрыгнув, причём в последний миг, выполнил кувырок, выпрямился и ломанулся к дезориентированному демону - Лену, рассчитывая позаимствовать его меч. Но успел сделать всего несколько шагов, и сбоку в него угодил яркий сгусток оружейной атмы.
        Шут, наконец, выстрелил и попал, энергия снесла Проклятого, и он ударился о стену.
        ФИЗИЧЕСКИЙ УРОН - 900. ОСТАТОК ЗДОРОВЬЯ - 1000.
        ВНИМАНИЕ. ЗАВЕРШЁН ВТОРОЙ ИЗ ТРЁХ ЭТАПОВ ОБНОВЛЕНИЯ. ИНТЕЛЛЕКТУАЛЬНАЯ СИСТЕМА ПОДДЕРЖКИ ЧАСТИЧНО ВОССТАНОВЛЕНА. РЕЖИМ СИСТЕМЫ ПО УМОЛЧАНИЮ - СКРЫТЫЙ.
        ВНОВЬ ПРИВЕТСТВУЮ В ЛИМБЕ. СОВРУ, НО СКАЖУ, ЧТО СКУЧАЛА, ОРТА…
        Звучало весьма эксцентрично, впрочем, он быстро вспомнил, что поднял самостоятельность Ким почти до максимума. А заодно осознал ещё парочку важных моментов, например, что у него забрали только один из двух мечей. Чёрный браслет действительно всё ещё болтался на правом запястье.
        Бой на поверхности не утихал, в туннеле послышались топот и ор, плюс несколько громких выстрелов, видимо, пальнули, спускаясь.
        Демоны толпой вывалились из прохода, всего шестеро, двое буквально выкатились, а им вслед полыхнули два плазменных взрыва - яркие зелёные вспышки, озарившие весь туннель.
        - Взрывай, мля! - наперебой орали маранийцы.
        До происходящего внизу им не было никакого дела, настоящая проблема шла сверху.
        Из туннеля головой вперед вылетел последний - Ластик, без оружия и чуть дымящийся от угодившего рядом плазменного заряда. Коснувшись пола, парень перевернулся на спину и с довольным лицом шмякнул по детонатору, подорвав установленные сверху пакеты.
        Бахнуло так, что мама не горюй. Подземный храм содрогнулся до самого основания, но устоял. Демоны попадали на пол, не забыв зажать уши.
        Впрочем, Орта и глазом не моргнул, он ведь и не такое видал.
        На поверхности получилось хрен знамо что. Ластик так распределил заряды, что воронку, созданную первым взрывом, полностью засыпало, а с ним и туннель.
        Тут Орта увидел, что на него опять бежит Кор. Он шагнул ему навстречу и взмахнул правой рукой так, словно в ней было оружие.
        Демон отметил это для себя, но не остановился, и за секунду до их столкновения у Орты реально появилось оружие, причём весьма изощрённое - коса. Кор удивился, но не запредельно: призрачными клинками в Лимбе до сих пор пользовались, просто редко и только Призраки. Но вот столь странное оружие Кор видел впервые.
        Первый же удар для маранийца стал роковым. В момент соприкосновения Кор не сбросил натиск, рассчитывая продавить. А зря. Орта развеял длинную рукоять, и лезвие соперника пролетело вперед, наткнувшись на стену. Следующим этапом был удар локтем в шею, а потом коленом в позвоночник, и два сильных удара кулаком в затылок, вбивших лицо демона в стену.
        ФИЗИЧЕСКАЯ АТАКА - 200 + 300 + 300 + 400.
        Шлемов на Искателях не было, только мягкие капюшоны или шапки, защищающие от энергетических откатов, но не физических повреждений.
        Орта повторно воспроизвёл косу с длинной рукоятью и массивным широким лезвием и замахнулся. До расправы оставались доли секунды, и Шут отчётливо видел скорый конец своего наставника. Однако контроль мглы и демоническое оружие расставили всё по местам, а посему молодой лидер принял решение и громко закричал:
        - Заклинаю, остановись, Призрак! Мы тебе не враги, забирай всю добычу…
        По-честному, Орта даже не до конца понял, о чем речь, однако сработала ассоциативная память. Он вспомнил похожий момент из прошлой жизни, а с ним и свой конец, и почему-то эти образы его притормозили. Орта остановил удар, когда между остриём косы и головой демона оставалось несколько сантиметров.
        Он отпустил Кора чуть раньше, когда замахнулся, и после отмены атаки тот сполз по стене без чувств и признаков жизни.
        - Какого… - заорал один из только что спустившихся в подземелье, увидав всю фигню, что там творилась.
        Остатки банды подключились мигом, наводя плазменные винтовки.
        - Нет! - выкрикнул Шут властным голосом. - Опустить оружие, это Призрак!
        И пусть подобное не укладывалась у демонов в голове, они сбросили обороты. Потери среди товарищей замедляли процесс их осознания, а тем более принятия.
        Сам Шут решил так: Призрак пробрался сюда, преследуя их или раньше, в таком случае получалось, что это он создал облако мглы и спёр с трупа броню, успев переодеться. Но явно не иссохшая мумия поднялась из могилы, восстановилась, а теперь с ними дерётся.
        К тому моменту с головы Орталеона слетел капюшон, демонстрируя несколько серьёзных несоответствий. Тёмная кожа, сероватая, полностью соответствующая облику Безликих, но волосы светло-серые, похоже, седые, а не чёрные. Ещё и глаза: один как у Высших, сияющий синим пламенем, а второй совсем странный, не имеющий аналогов в памяти маранийцев.
        - Он же наших убил! - возмутился демон из только подошедших.
        - Спокойно, говорю! - не отворачиваясь от Орталеона и медленно подходя к саркофагу, дабы проверить свои предположения, повторил Шут. - Ты ведь из Призраков? Отбросим вражду, коли судьба свела нас в этом месте.
        Он подразумевал общую проблему в виде Проклятых, активно расчищающих проход.
        - Разве есть разница, к какому виду сущностей я принадлежу? Кто, кроме нас самих, может помешать заключению сделки? - медленно направляясь к собеседнику, мудрёно и очень спокойно высказался Орта.
        Он немного уменьшил рукоять косы и уложил её на плечо. Демоны опускали оружие, но чувство тревоги не отступало.
        Шут добрался до кучи камней, оставшихся на месте гробницы, присмотрелся, но тела не увидел. Впрочем, это его не убедило, он решил, что труп засыпало обломками или разорвало под обстрелом, ведь выглядел покойник хрупким. А именно такой вариант укладывался в привычную картину мира демона. Шут сглотнул слюну, пытаясь смочить пересохшее горло, а потом выдохнул.
        - Значит, будем договариваться. Только вот времени у нас мало; если выбраться хотим, надо разрабатывать пути отхода. Пригонят сейчас пару сильных колдунов или два десятка гнилых и раскопают нас нафиг, - обрисовал ситуацию Шут.
        Конечно, он помнил про смерть товарищей, но это не уменьшало его желания уйти живым. Встреча с одиноким Призраком в таком месте слишком странна, чтобы быть случайностью. Конечно, он мог бы быть Искателем - охотником за артефактами, и следить за командой Шута. Но Шут боялся, что Безликие работали организованной группой, а тогда остаткам демонов точно хана - не от Проклятых, так от Призраков.
        Единственная доступная возможность спастись - найти подход к странному Безликому и заключить соглашение, а в связи с определёнными обстоятельствами, шансов быть услышанным у Шута было больше, чем у кого-то другого. Как он полагал… Да вот только не в этот раз. Орта попросту не мог учесть той особенности.
        - Ну, значит, условия договора выберем попроще. Сейчас не сражаемся, а когда выберемся, обсудим или сразу схлестнёмся, а можем и просто разойтись в разные стороны без лишних вопросов, - равнодушно выдал Орта.
        Демоны переглядывались, не зная, как относиться к подобному. Факт, что у Искателей против Безликого шансов было мало, безусловно, только способствовал принятию любых его условий. И маранийцы это понимали, пусть даже злясь при этом.
        А надпись «не определён» над ним пугала сильнее прочего.
        У Орталеона было много внутренних сомнений и вопросов, но убивать демонов ему вообще-то не хотелось, просто он стал жестоким и в тот момент поймал себя именно на этой мысли. Радовало, что самоконтроль временами возвращался, однако и тёмная сущность, обитающая в глубинах сознания, успела себя проявить, пусть даже подсобив при этом возвратить контроль над мглой. Это означало, что нежеланный пассажир переехал в Лимб вместе с ним. Получается, и сознание всё ещё не реабилитировалось после того, что произошло в прошлой жизни.
        Думы прервались внезапным открытием: Орта заметил, что на руке нет колец - ни одного из двух.
        Сверху доносились взрывы, а значит, Проклятые начали расчищать проход.
        - Можем действовать? - уважительно спросил Шут, заметив пугающую задумчивость на лице Безликого.
        - А… - тот обратил на него взор. - Да, конечно. И помогите своим, - немного высокомерно одобрил Орта.
        И вновь подловил себя на желании отказаться от подобных привычек прошлой жизни. Ведь он никогда не желал власти, и даже когда её получил, распоряжался разумно, пока и вовсе не отказался от неё, перейдя в Сейтлеры. А эксперимент с властью на Земле вообще закончился очень печально.
        Несколько демонов подбежали к раненым, озираясь на Безликого с невероятной злобой и с не меньшей опаской. Вскоре они убедились, что Мут отдал концы, Кор помят прилично, особенно лицо, но жить будет. Лен и вовсе успел прийти себя, только голова болела сильно.
        Три Искателя сохраняли бдительность. Не сговариваясь, они разошлись в стороны и наблюдали за Безликим, винтовки вроде опустили, но держали наготове.
        - Ластик, тащи сюда прожигатель, отгадывать загадки времени нету, - обратился Шут к взрывнику. - Лен, в каком углу зафиксировали зазор между плитами?
        Тот чуть замешкался, туго соображая после удара, а потом ответил:
        - В левом, метр до стены!
        - Позаботитесь о теле! - распорядился Шут, уходя к стене. - Заодно отсканируйте всё до конца, должны быть ещё проходы.
        Подчинённый из пасущих Орту достал клинок, но не резко, чтоб не спровоцировать Безликого, сделал пару шагов к телу Мута и воткнул его в солнечное сплетение трупа, потом проделал то же самое с головой, пронзив глаз, очень спокойно, даже надавил второй рукой, чтоб лезвие дошло до конца. А завершая, сделал самое важное - снял системный браслет.
        Орта проявил интерес, но без оценки происходящего и не выказывая удивления.
        «Чего они, блин, все делают?» - ощущая себя профаном, подумал он, развеивая косу за ненадобностью.
        Маранийцы выдохнули с облегчением. Всего один демон продолжал следить за Безликим, поражаясь количеству его здоровья. Ещё один приводил в чувство Кора, остальные занялись поиском тайных проходов.
        Ластик времени не терял, бегом нагнал лидера, скинул рюкзак и быстро отыскал нужное. Достал небольшой стальной полукруг размером с ладонь и с маленькой кнопкой по центру. Вместе с ним подрывник выудил баллончик с пенным реагентом. Наметился, отвернулся и задержал дыхание, рисуя на стене прямоугольник в полтора метра высотой от пола. Закончив распыление, спокойно взглянул, воткнул устройство прямо в пену и нажал на кнопку, а затем немного отошёл. Шут последовал его примеру.
        Три писклявых звука, и кнопка загорелась красным. Следом зашипел химикат, довольно громко, а из пены повалил чёрный дым. Каких-то пять секунд, и пена исчезла, впитавшись в стену, но шум продолжался, и дым валил столбом. Ещё пять секунд, шум реакции прекратился, и раздался глухой удар от просевшего куска стены.
        Шут и Ластик навалились и вытолкнули вырезанный фрагмент из стены наружу. И действительно, дальше оказался туннель.
        - Отлично! - довольно прокомментировал Шут.
        Все обрадовались, а лидер полез в проход, заранее подобрав с пола светящийся кристалл и понизив его мощность.
        Общее ожидание в полминуты, а дальше такое же общее разочарование, ибо Шут выглянул из дыры и заорал:
        - Всё завалено! Сука, ну надо так встрять!
        Демоны засуетились, ускоренно разыскивая выходы. Обычно в таких местах и правда бывает много путей отхода.
        Лишь Орта сохранял спокойствие, так и не догнав, чего они так суетятся, и в чём, собственно, состоит проблема.
        Шут вылез и побрёл к Безликому, ломая голову в поисках решения, а приблизившись, обратился к нему, причём весьма уважительно.
        - Вы один здесь? Как вообще сюда пробрались и как собирались уходить? - спросил, прикидывая, расскажет ли тот ему правду. - Или вас не напрягает куча мертвяков наверху?
        Его поражало хладнокровие самого странного на его памяти Безликого. Хотя, по мнению демонов, все Безликие - чокнутые, психи или фанатики, слишком упёртые и высокомерные, а главное, совершенно не умеют вовремя остановиться. Так, в принципе, почти все они и погибли.
        - А в чём, собственно, проблема? - со всей серьёзностью спросил Орта, вызвав у демонов недоверчивые ухмылки.
        Шут всё больше погружался в эту загадку под названием «неизвестность», интерес овладевал им всё сильнее, а страх пропадал. Ненависть осталась, но отошла на второй план.
        - Наверху Проклятые, они доберутся до нас минут через десять. Второй выход завален, а другие нам неизвестны. Если знаете, будьте любезны, подскажите, чтобы сегодня никто не пополнил армию общего врага! Или Безликие больше не сражаются с Проклятыми?! - требовательно, но в меру, спросил Шут, чуть повысив голос.
        Он давил на важнейшие, по его мнению, точки соприкосновения интересов, ведь Безликие сражались яростней кого-либо. Просто парень не мог знать, что тот не в курсе.
        - Так откроем портал, и дело с концом, - без тени сомнения заявил Орта.
        На лицах Искателей появились улыбки, на секунду все позабыли о ситуации, в которой находились. Местами раздался ржач.
        - Шутка такая? Странное чувство юмора, да и момент вы выбрали не самый подходящий, - не теряя головы, но и помня об уважительности, проговорил Шут.
        - Мы что тебе, стационар должны возвести? Или с собой его приволокли? Что за чушь… - без малейшего намёка на почтительность возмутился Лен.
        Искатели действительно не поняли, о чём речь, впрочем, и на шутку сказанное совершенно не походило.
        - Было бы здорово, если бы вы помогли, - Шута вдруг озарило, он решил подыграть Безликому.
        Ну, а что? Он уже видел, как тот уповал на мглу во время первого выстрела, а потом смог ей воспользоваться. Ещё и призрачным клинком обладал. Логика проста: почему бы не посмотреть на исход ситуации? Ведь Шут хорошо знал, что когда-то порталы были обыденностью, частью повседневной жизни в Лимбе.
        - Назови локацию и город, - попросил Орта.
        - «Топи», Келгар. Координаты пятьдесят девять, тысяча пятьсот четыре и тридцать три, пять четыреста пятьдесят шесть.
        Орта сосредоточился и даже закрыл глаза, подумав: «Портал бездны».
        Но никакого отзыва от Системы не последовало, и на лице Безликого проявлялось смятение.
        «Ким, состояние заклинаний?» - сформулировал Орта запрос.
        ОБНОВЛЕНИЕ ПОКА В ПРОЦЕССЕ. КНИГА ЗАКЛИНАНИЙ НЕДОСТУПНА. «ПОРТАЛ БЕЗДНЫ» В ОСНОВНОЙ БАЗЕ НЕ ЗНАЧИТСЯ.
        Орта ощущал изменения в манере поведения системной помощницы по сравнению с прошлым разом, но списал их на процесс обновления.
        - Что, никак? - усмехнулся Лен.
        - Боги не отзываются, - поддержал Ластик.
        Демоны оскалились, поржав, только Шут воздержался от шуток. Но Орта не обращал на них внимания.
        «Сканирование, поиск решения», - потребовал он, обращаясь к Системе.
        ПОДДЕРЖКА НЕДОСТУПНА, МОДЕЛИРОВАНИЕ СИТУАЦИИ ЗАБЛОКИРОВАНО.
        «Приплыли, мля, - констатировал Орта, открыл глаза и тяжело вздохнул. - Впрочем, всегда есть другие пути», - спокойно рассудил он, ни на секунду не поддаваясь эмоциям.
        Орта держал свой разум под контролем, дух его был крепок и непоколебим, а ум изрядно отточен.
        Конечно, его возможности и правила мира сильно изменились, но навыки и опыт никуда не делись.
        - Итак, ещё идеи? - без насмешки уточнил Шут.
        - Есть одна, но мне понадобится ваш мёртвый товарищ, - поделился Орта, сразу двинувшись в направлении трупа.
        Демоны всполошились, планируя вступить в словесную перепалку, но Шут поднял ладонь и окинул их взглядом. Все угомонились.
        Безликий присел, зачерпнул в ладонь голубой крови, и, оставаясь на корточках, принялся чертить непонятный остальным символ на полу. Шут обратил внимание, что точно такой же, только гораздо отчётливей и аккуратней, был нарисован на спине Безликого. Ещё эта странная одежда… Но он не хотел снова думать, что перед ним восставший из мёртвых, чудесным образом восстановивший тело.
        Нанеся этот знак, Орта сконцентрировался и направил в него густую мглу, источаемую его ладонями. Спустя несколько секунд он признал, что маны для подобного у него катастрофически не хватает, и таким способом портал ему не отрыть, а значит, настоящие проблемы только начинаются.
        Десять секунд Безликий нагнетал мглу вокруг рук, на взгляд демонов, он создавал невероятный объём атмы, но по опыту самого Орты, то были крохи. И печать считала так же, знай себе впитывая без чувства меры.
        «Варианты, - прикидывал Орта. И идея не заставила себя долго ждать. - Помоги мне!» - воззвал он к тёмной сущности.
        И голос отозвался: «Батареи…» - тихо, но гулко.
        Орта задумался, пытаясь переварить подсказку, а потом обратился к демонам:
        - Ваше оружие. Что выступает источником энергии?
        Орта адресовал вопрос всем, но глядел на Шута.
        - Ну… - прогундел тот, растерявшись.
        - На! - Лен наскоро выудил из рюкзака блок питания и подкинул его Безликому.
        Он уже понимал, что непонятки могут закончиться чем-то интересным.
        Источник выглядел как небольшой прямоугольник пять на десять сантиметров с яркой шкалой по центру. В каждом таком содержался заряд на десять выстрелов. Орта мельком оглядел штуковину, но интерес насчёт столь серьёзного перевооружения придержал вместе с ещё двумя десятками подобных вопросов.
        «Пойдёт», - решил он и положил обойму перед собой, в центр круга.
        Демоны сгрудились вокруг, наблюдая за процессом, а Орта резко поднял правую руку, сжал в кулак, и тогда в ней появился чёрный кинжал. Миг, и оружие вонзилось в энергетический блок.
        В следящую секунду сильнейшая плазменная вспышка охватила Безликого. Демоны в панике отпрыгнули от него, но Орта остался на месте. Его сильно жгло, но он терпел, не проявляя эмоций, только зажмурился и отвернулся. Обе руки он держал прямо над руной, а разум нацелил на перевод высвободившей энергии в пол. Орта тупо вталкивал промышленную атму в руну собственной мглой, и у него получалось.
        ФИЗИЧЕСКИЙ УРОН - 300. ОСТАТОК ЗДОРОВЬЯ - 740.
        Регенерация тоже подводила, что для бывшего Ирманта казалось непривычным.
        Вспышка очень быстро угасла, ведь большая часть энергии ушла в силовой символ. Когда плазма осела, а демоны подошли ближе, ещё не отойдя от шока из-за поведения безумца, они увидели дымящегося Безликого, даже капюшон не накинувшего. Кожу местами сильно обожгло. А руна светилась красным цветом.
        Орта поднялся. Ожоги на его лице слегка смущали Искателей, Безликого они реально считали неадекватным. Многие всё ещё хотели его убить, но увиденного хватило, чтобы отбросить эти мысли, несмотря на низкий уровень его ХП.
        Красная вспышка поверх руны, и прямо над полом открылся яркий портал того же цвета под размеры самого крупного жителя Лимба.
        Демоны челюсти обронили с одним вопросом:
        - Как?!
        - М-м-м… И куда? - побаиваясь нырять, полюбопытствовал Шут.
        - Да чёрт его знает… - честно ответил Орта.
        Слушатели не поняли фразу, в основном, из-за слова «чёрт».
        - Дело ваше. А я пошёл. Сколько окно будет стабильно, не знаю, но советую не медлить.
        Маранийцы находились в паническом состоянии, слишком много необъяснимого, а тут ещё и в непонятный портал нужно нырять.
        - Стойте, - в последний момент окликнул Безликого Шут. - Позвольте мне первым, иначе вам ничто не помешает перебить нас по одному или здесь бросить, - попросил, а не настоял. - А вы сильный.
        - Хорошо, - Орта сделал рукой приглашающий жест.
        Шут подошёл, собрался с духом и шагнул в портал. Он испытал невероятную боль, не присущую стационарным современным порталам. Демона так вывернуло, что слезы пробились, и в последний момент он заорал, допустив мысль, что всё же угодил в ловушку.
        - Ещё кого-то пропустить? - спросил Орта.
        Но остальные не торопились.
        - Да, - решился Ластик и запрыгнул в пространственное окно без церемоний.
        Оба Искателя желали обезопаситься, закрепившись с той стороны портала, а Ластик собирался ещё предложить расправиться с Безликим. Испытал он то же самое, что и Шут, проклиная и обвиняя создателя портала в обмане, когда его выворачивало наизнанку.
        - Подожди, давай ещё его! - попросил Лен, пытаясь поднять раненного Кора и обращаясь за помощью к кому-то из своих.
        Ему подсобил самый крупный демон. Вдвоём они подняли товарища под руки и погрузили в портал, причём одновременно с Леном. Но второй не спешил заходить, встал рядом с окном, уставившись на Безликого.
        - Теперь ты! - потребовал этот крупный мараниец, шагнув вперёд - вплотную к Орте.
        Это был тот самый демон, что всё время держал наготове винтовку, до последнего наблюдая за Безликим и совершенно ему не доверяя.
        Второй Искатель сделал то же самое, зажимая Безликого с другой стороны и как бы не оставляя ему выбора.
        - Как пожелаете, - не споря, ответил Орта и тут же шагнул в портал - пятым.
        Глава 4. Возвращение
        Многим ранее, на перекрёстке миров, между жизнью и смертью…
        «Где я… - промелькнуло в голове, а вокруг кромешная тьма. - Стоп, кажется, знаю», - накатило следом.
        Вспышка света, за ней секундное замешательство, и зрение пришло в норму.
        Мягкий белый диван, перед ним стол, на котором стоят несколько кувшинов с разноцветными жидкостями и три маленьких чайника. Небольшая комната, напоминающая смотровую площадку, потому что одна стена - это тонированное стекло от пола до потолка. Расположена, видимо, во втором ярусе, потому что внизу видно множество рядов с мягкими креслами, а дальше большая сцена, где собран полноценный оркестр с дирижёром, исполняющий классическую музыку и аккомпанирующий роялю. Конкретно в тот момент играли Баха. Само место очень красивое и дорогое, оформленное под старину, не считая вот таких застеклённых лож.
        Чтобы прийти в себя, Орте потребовалось около десяти секунд. Он окинул блуждающим взглядом пространство, а потом заметил знакомый мужской силуэт возле стекла.
        - Ну, как ты? - спросил мужчина, не оборачиваясь к нему.
        - Ты Азраиль? - мигом вспомнив все претензии, оставшиеся с прошлой встречи, уточнил Орталеон и сфокусировал зрение. - Не понял ещё…
        - Признаться, до последнего думал, что потерял тебя в пучине ненависти и мести! Ну, ты и устроил, конечно, на Земле… - неопределённо заявил Нефилим.
        - Ну, что ж, так и есть, оправдываться не стану! - принимая всю ответственность, ответил Орта.
        - Впрочем, отдаю должное, ты снова меня удивил. Столь резко изменить курс перед самым уходом… Даже не знаю, что впечатляет больше, то, как ты на стадии «человек» почти собрал нужное для перехода количество энергии или как ловко и уверенно ты разрушил творение, возводимое тысячелетиями. Отказался от мести, попытался перенаправить деятельность Легов и даже пожертвовал собой ради нескольких человек, - перечислял ангел Смерти. - Я всегда знал, что не ошибся на твой счёт. И ты вновь подтвердил!
        - Что будет с Землёй второго измерения? - чётко осознавая, где был и чем всё закончилось, спросил Орта с грустью.
        - Да брось. Чего волноваться? Ты оставил немало достойных преемников, идеи твои будут осуществлять эти парни, и с миром своим они разберутся! - отметая тревоги собеседника, возразил Азраиль.
        За спиной Орты отрылась дверь, и в комнату зашла молодая девушка, спросила:
        - Вам что-нибудь ещё нужно?
        - Нет, спасибо, всё есть, а в случае чего, я вас позову, - как ни в чём не бывало, ответил Азраиль.
        Орта опешил, он не ожидал встретить обслугу в пространственном кармане, что натолкнуло его на определённые мысли.
        - Мы в реальном мире? - сделал он очевидный вывод. - Но как такое возможно? Ты вставил меня в чьё-то тело ради пятиминутного диалога? - И тут же додумал: «Что-то тут не так».
        - Я решил, что тебе не помешало бы расслабиться. Жизнь у тебя, конечно, вышла не сахар. Вот и думай после всего этого, стоит ли переносить так много духовной энергии, или лучше закрепиться где-то посередине, подальше от Императорской семьи, - задумчиво выдал Азраиль. - Налей себе, тут разные отвары - как раз на твой вкус.
        - Знаешь что! Я из-за тебя на стороне тёмных оказался, поимей совесть, - недовольно отмахнулся Орта.
        - Да и мне временами не помешает отвлечься. Дюже уж всё паршиво в последнее время, - впервые на памяти Орты Азраиль заговорил грустным голосом. Причём, казалось, без всякого обмана. - Кстати, тебя здесь нет, только я. Первое измерение, Земля. И концерт вполне реален.
        - Почему мы здесь?! - без удовольствия и явно без излишней симпатии к Нефилиму спросил Орта.
        - Ну, как ты догадался, ничего хорошего не скажу. Да и вокруг ходить, пожалуй, не будем. Помощь твоя нужна, причём на высшем уровне. Предлагаю вернуться в Лимб на правах Временщика, без чёткого плана и модели действия, - вывалил он разом.
        «Вот ещё! - возмутился Орта, но тут же подумал: - А вообще, почему бы и нет, он ведь неспроста именно меня просит».
        И действительно, у Нефилима были веские основания для подобного предложения.
        В какой-то степени Орта усмотрел в таком предложении искупление, а хренового и сомнительного он успел совершить много.
        - Серьёзно? Ты ведь видел, чем всё кончилось. Я растратил всё, что клялся оберегать! Потерял клан Асмодеев и чуть не уничтожил несколько планет! Какой из меня, на фиг, после этого добродетель?
        - Не всё в нашем мире меряется совершённым, порой гораздо важнее, что ты сделаешь в будущем. Зачем нам рассуждать о паре ошибок, когда от тебя зависит судьба Лимба и семи измерений? - убедительно и с невероятно усталым видом выговорил Азраиль.
        На момент Орте показалось, что всё случившееся с ним до сих пор было планом Азраиля, осуществляемым ещё со времён той встречи перед первым походом в «восьмое измерение». Ему захотелось кое-что уточнить у Нефилима, он запомнил это и отложил на потом. Налил себе немного терпкого травяного отвара и глубоко вздохнул, прочищая голову от дурных мыслей.
        - Расскажи, в чём суть, - попросил, всем своим видом заранее выказывая согласие участвовать.
        - Да паршиво всё. Твой первый поход дал отличные результаты, однако появилось почти непреодолимое обстоятельство, обесценившее все прежние усилия.
        - Или же Нергул был прав в вашем споре?! - с провокационной ухмылкой спросил Орта.
        Азраиль поржал, повернулся и молча подошёл, а потом сел рядом.
        - Упрёк принят. План мой действительно накрылся. Но с твоими действиями это никак не связано! Вышло так, что Нергул долгое время скрывал от меня одну важную деталь. Помнишь надгробие в храме трёх Творцов? В действительности это тюрьма, где томится страшная сила - древний Нефилим по имени Порча. Однажды он открыл новый вид магии, Скверну, и стал так силён, что захотел изменить мир, а по итогу превратился в ярого антагониста и натворил немало дел. Общими силами и через большие потери Нефилимы уничтожили его сообщников, победив в войне. Однако сам Порча был так силён, что убить его или заключить в Кристалле попросту не получилось бы. Тогда было принято решение использовать Лимб. Нефилимы изгнали Порчу за пределы существующих измерений, за крайние рубежи, туда, где нет ничего, кроме пустоты и мрака. А дверь, разумеется, запечатали. Это и есть та гробница. Не знаю, как и когда именно, но барьер был повреждён, и только Нергул мог сдержать проникновение Скверны в Лимб за счёт контроля мглы, перекрыв брешь тёмной печатью.
        - А что Тио? - напомнил Орта, не забывая, что тот был Светлым и мглой не пользовался.
        - Давно пропал. Он всегда был высокомерен. Ты восстановил баланс, и его свет окреп, а когда Тио узнал о пробое, решил, что достаточно силён, и попытался вступить в противостояние, выдавить магию Скверны. Думаю, он погиб. Для этого необходимо быть Тёмным, и не абы каким, а лучшим. Мгла должна чувствовать творца и подчиняться первой же его мысли. - Азраиль сделал драматичную паузу. - И как думаешь, кто из моих знакомых способен на нечто подобное? - Он тихонько засмеялся. - Кроме твоей кандидатуры мне в голову никто не приходит…
        - А кто-нибудь из Нефилимов? Ты уверен, что мне стоит доверять нечто подобное? А вдруг опять понесёт не туда или башку сорвёт? - с беспокойством проговорил Орта, пребывая в реальных сомнениях.
        Будучи Ирмантом, он не помнил всех прошлых жизней, став весьма суровой личностью. Но теперь вспомнил многое, осознав, что представляет из себя нечто большее, чем Асмодей с весьма тяжёлой судьбой в последней из множества жизней. Но и от пережитого отказаться не мог: всё былое стало его неотъемлемой частью.
        - Ну, вот я и выбрал! После цикла Ирманта ты переходишь на стадию Нефилима, духовной энергии уже больше, чем нужно, а в восьмом измерении у тебя остался сильнейший телесный образ, закреплённый за душой. Поэтому я предлагаю взять паузу, сделав остановку в Лимбе, а затем продолжить путь. К тому же, если не получится, дальнейший путь каждого из нас будет под вопросом! Когда освободят Порчу, он поглотит все миры!
        - А что насчёт Макош и Бала? - сменив настрой, интонацию и мимику, полюбопытствовал Орта.
        - С Макош всё отлично. Когда ты пропал, она вернулась и долго тебя искала, а через несколько лет улетела, но на Дроду так и не вернулась. У вас сын, они живут на Колуре, сегмент Шизам. Доживёт свой срок и отправится дальше, дождётся тебя на следующем этапе. Но для этого нужно решить проблемы Лимба. - Последовала пауза. - Бал, разумеется, от тебя не отстал, он тоже согласился помочь.
        - Славно, - отстранённо произнёс Орта, немного сомневаясь на этот счёт. - Можно призвать его сюда?
        - Нет, он уже в Лимбе. Сводить вас сейчас мне было не резон. Наговоритесь вдоволь в естественных условиях! - ответил Азраиль.
        - Отправив его, ты не оставил мне шанса отказаться. Ты понимаешь это? - с лёгким недовольством заметил Орта.
        Нефилим нахмурился.
        - Вот честно, даже и не подумал об этом, - с лёгким ехидством посмеялся он.
        - Ну, разумеется! - надменно покивав в ответ, Орталеон показал, что вывод свой сделал. - Инструкций и подробностей тоже не будет?
        - А оно тебе надо? Всё равно ведь всё сделаешь по-своему.
        - Ну, в принципе… - согласился Орта.
        - Есть ещё один важный момент. Вернуть тебя в прежний образ не просто. Смогу, но не знаю, когда именно!
        - Это значит, могут пройти годы? И как ты себе это представляешь?
        - Ну да. Но не переживай, я погружу тебя в глубокий сон, а как только представится возможность, переброшу сознание в Нави. Для тебя ожидание сведётся к одной секунде, будто всего лишь моргнул.
        - А почему всё так сложно? - желая конкретики, спросил Орта.
        - Из-за одной вредной печати. Ну, что я тебе буду удовольствие портить, сам всё увидишь! - отмахнулся Нефилим.
        - А будут бонусы, ну, или поддержка? - уточнил Орта.
        - Разве что это. - Азраиль достал из кармана робы небольшое квадратное устройство без кнопок, но со сканером пальца, а с ним и ауры обладателя.
        - Что это? - спросил Орта.
        - Включишь в самый паршивый момент, когда покажется, что всё потрачено, а паршивый финал неизбежен.
        - Хорошо. Послушай, Азраиль. Тот голос на Земле. Ты помог мне во время взрыва Ахарата? - Этот момент давно его тревожил.
        - Голос? О чём ты… - сделав вид ничего не понимающего и непричастного, отозвался Нефилим.
        - Ладно, забудь, - молвил Орта, убирая полученный предмет в единственный карман мантии, которую на него надели.
        - Ну, значит, поехали или ещё музыку послушаем? - спросил Азраиль, улыбнувшись.
        - Да я-то, видимо, вообще никуда не тороплюсь, - сменив позу и расслабившись, рассмеялся Орта.
        Азраиль кивнул, а Орта налил себе ещё отвара и прислушался, классическую музыку он любил.
        Вместе они просидели недолго, чуть больше часа, и почти не разговаривали, разве только о мелочах.
        Когда Орта вдоволь насладился музыкой, его сознание отправили в путь, точнее, в зал ожидания. Щелчок пальцев, и глаза закрылись сами, как по приказу, темнота и забвение, но всего на секунду. А потом яркий свет, знакомое и очень удобное кресло, столик с чаем и оптический экран, появившийся с минимальной задержкой.
        Впрочем, и голос Ким почти не отставал от первых надписей.
        ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЛИМБ!
        НАЙДЕН ЗАКРЕПЛЁННЫЙ ОБРАЗ - «ОРТА».
        ПРЕДСТАВЛЯТЬСЯ НЕ БУДУ, НО ПРОИЗВЕСТИ ОСНОВНЫЕ НАСТРОЙКИ ПОМОГУ.
        «И тебе привет», - подумал Орта, приходя в себя.
        Заодно заметил, как пригодилась бы ему Ким на Земле. Можно сказать, он признал, что скучал по интеллектуальной системе.
        ПОВТОРНЫЕ ВИЗИТЫ К НАМ ПРОИСХОДЯТ КРАЙНЕ РЕДКО, БОЮСЬ ПРЕДСТАВИТЬ ТВОИ ЗАМЫСЛЫ И ПРИЧИНЫ.
        «А как же…» - подумал Орта, не собираясь общаться, но Ким уловила и продолжила решать фактические задачи.
        ВНИМАНИЕ! ВРЕМЕННОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ: РЕКОМЕНДУЕМ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ПОСЕЩЕНИЯ ИЗМЕРЕНИЯ БЕЗ НАЛИЧИЯ БОЙЦОВСКИХ ИЛИ МАГИЧЕСКИХ НАВЫКОВ.
        ПРЕДУПРЕЖДАЮ: НА ДАННЫЙ МОМЕНТ СИСТЕМОЙ ФИКСИРУЕТСЯ МНОГО ВНУТРЕННИХ ОШИБОК. ВОЗМОЖНЫ СБОИ И ПОТЕРИ СВЯЗИ. ОГРАНИЧЕННОЕ ПОКРЫТИЕ - ПОДДЕРЖКА НАВИ ГАРАНТИРУЕТСЯ ТОЛЬКО НА 70 % ИЗМЕРЕНИЯ.
        «Тут без вариантов…» - подметил Орта.
        ЗАГРУЗИТЬ ТЕКУЩИЙ ОБРАЗ «ПЕРВОРОД» - ОРТА ИЛИ СОЗДАТЬ НОВЫЙ?
        «Текущий», - отозвался он, не раздумывая.
        ОШИБКА, ПРОТИВОРЕЧИВЫЕ ДАННЫЕ.
        ПОИСК КАМНЯ ДУШИ: АРТЕФАКТ НАЙДЕН!
        ПОЛНОМОЧИЯ ПОДТВЕРЖДЕНЫ. РАЗБЛОКИРОВКА СИСТЕМЫ…
        РАСШИРЕНИЕ ДОСТУПА: ПОВЫШЕНИЕ ПОЛОЖЕНИЯ: НЕФИЛИМ.
        АВТОМАТИЧЕСКИЙ ЗАПУСК ПАМЯТИ ПЕРСОНАЖА.
        АДАПТАЦИИ ПРОФИЛЯ…
        ТРЕБУЕТСЯ ПЕРЕРАБОТКА ВСЕХ ОСНОВНЫХ НАСТРОЕК ПЕРСОНАЖА. ПОДТВЕРДИТЬ?!
        «Да», - Орта особо не вникал, ведь условия были обсуждены с ангелом Смерти.
        НА ДАННЫЙ ПРОФИЛЬ НАЛОЖЕНО НЕСКОЛЬКО ВИДОВ ОГРАНИЧЕНИЙ. В КАТАЛОГЕ НАЙДЕНА КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА.
        АВТОНОМНОЕ УСТРАНЕНИЕ НЕВОЗМОЖНО. РЕКОМЕНДУЕТСЯ ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ЗАПУСКА ДО ИСПРАВЛЕНИЯ ОШИБКИ ИЛИ ЗАПУСТИТЬ НОВЫЙ ПРОФИЛЬ!
        «Характер ограничений?» - уточнил Орта, размышляя, но в прежней идее нисколько не сомневаясь.
        РЯД: АДАПТАЦИЯ ПЕРСОНАЖА ВЫПОЛНЕНА ТОЛЬКО ЧАСТИЧНО. МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ НЕОПРЕДЕЛЁННО. МОДУЛИРОВАНИЕ ЗАПУСКА НЕДОСТУПНО. ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ НАСТРОЙКИ ПРОФИЛЯ ЗАБЛОКИРОВАНЫ.
        «Запуск профиля», - утвердил Орта.
        ПРОФИЛЬ ПОДТВЕРЖДЁН! ПЕРЕХОЖУ К ВТОРИЧНЫМ НАСТРОЙКАМ…
        ПРИОБРЕТЕНИЕ ВНУТРЕННЕЙ ВАЛЮТЫ НЕДОСТУПНО!
        ВНЕСЕНИЕ ИЗМЕНЕНИЙ НЕДОСТУПНО!
        «Отлично», - с сарказмом, но без разочарования хмыкнул Орта.
        ПРИОБРЕТЕНИЕ ЖЕТОНОВ ПЕРЕРОЖДЕНИЯ НЕДОСТУПНО!
        ГОТОВ К ПЕРЕНОСУ?
        «Да».
        УДАЧИ ЖЕЛАТЬ НЕ СТАНУ, НА ТАКИХ УСЛОВИЯХ ЕЁ БУДЕТ МАЛО.
        Свет погас, а тело потеряло точку опоры, резко полетев вниз. Только тёмная пустота и чувство свободного падения.
        В этот раз Орта не издал ни звука и даже не дрогнул, закрыл глаза, а открыл их уже в другом мире…
        Глава 5. Закат империй
        Орту выбросило из пространственного туннеля пятым - в неизвестное место и сразу следом за демонами. Те даже словом перекинуться между собой не успели.
        Как только проявился образ Безликого, портал за ним неожиданно закрылся. Маранийцы растерялись.
        - Какого?! - в панике вскрикнул Шут.
        Орта уже материализовался, но о закрытии прохода ещё не знал, ибо не видел.
        - По любому специально закрыл! - заорал Ластик, дёрнувшись вперёд.
        Однако своё оружие давно профукал, а потому быстро одумался, признал, что может только басить и махать руками.
        - Что? - произнёс Орта, оборачиваясь. - Вот же… - вздохнул раздосадовано и удивлённо, но без жалости или сострадания.
        - Верни портал! - на эмоциях, а оттого очень настоятельно потребовал Шут.
        Лен уложил раненого на землю, на случай, если придётся драться.
        - Невозможно. Сил на второй взрыв обоймы не хватит. К тому же место было выбрано рандомно, от меня здесь уже ничего не зависит, - пояснил Орта, подумав с усмешкой: «А я ведь им предлагал пройти до меня…»
        - Ты правда ничего не можешь сделать?! - вмешался Ластик, умоляюще глядя на Безликого.
        - Ну, вы ведь неглупые ребята, вроде…
        Дух маранийцев скатился до самого дна, руки опустились. Никому из троих, способных напасть, драться больше не хотелось. Доходило до абсурда: они так расстроились, что забыли о бдительности, ещё толком не осмотревшись.
        «Убьём их, Орта, потрясающая возможность», - нежданно прозвучало в сознании Безликого.
        Он попробовал проигнорировать призыв, но голос настаивал: «Перестань. Почему столь яро продолжаешь стремиться к свету? Ты ведь Асмодей! И не абы какой, а Тёмный лорд - верховный повелитель мглы, единственный в своём роде, прими это!»
        «Только когда я того захочу!» - властно повелел Орта, сконцентрировав всю свою волю.
        Голос унялся.
        - Значит, на этом и закончим, - успокоившись и попытавшись организовать павших духом товарищей, едва слышно пробубнил Шут.
        - Ким, местоположение, - отвыкший от общения с Системой, произнёс Орта вслух, чем привлёк внимание остатка группы Искателей.
        СЕВЕРО-ВОСТОК МАРАНИИ. ЛОКАЦИЯ ДАЛГАРА.
        НЕОБИТАЕМАЯ ТЕРРИТОРИЯ. РЕКОМЕНДУЮ ПРОЯВЛЯТЬ ОСТОРОЖНОСТЬ.
        «Ким. Никогда не слышал о такой модификации, - подметил Шут и сам сформулировал команду на поиск в Системе: - Поиск сборки помощника - Ким».
        Ему пришёл ответ, что действующей комплектации не найдено. Только архивное упоминание, как устаревшая версия. Шут удивился, но оставил это открытие при себе.
        - Далгара - это недалеко от Ушдура? - спросил Орта, игнорируя странные взгляды демонов.
        - А откуда, по-твоему, мы только что убегали? - намекая на странность вопроса, ответил Шут, однако Орта этого не понял.
        - С кем тогда там сражались? Вы преступники? - переспросил со всей серьёзностью, но демонстрируя лояльное отношение к подобной деятельности.
        - Ты это сейчас серьёзно? Просто звучит, будто издёвка. Всё, что осталось от столицы, - руины и толпа мертвяков. Ты в каком тысячелетии живёшь? - с наихудшими подозрениями и с весьма озабоченным видом сказал Шут.
        - С этим всё сложно, лучше не нагружаться, - отмахнулся Орта, озабоченный своими проблемами.
        - А я бы с удовольствием послушал. Убивать ты, похоже, нас не собираешься, а Безликого, не знающего о Призраках и Ушдуре, но открывающего такие порталы, я встречаю впервые.
        - Если только в качестве обмена информацией, - хладнокровно предложил Орта.
        Лидеру демонов ответ понравился, то был явный сдвиг в их отношениях, через коммуникацию проявлялось взаимопонимание. Шут не винил Безликого, побаивался, но обиды за товарищей почти не осталось. Верил в потенциал подобного контакта, считая нового знакомого крайне странным, но искренним, сделавшим всё, что от него зависело.
        - Я только за! Уже поздно, и ночевать здесь очень опасно. Редко, но Проклятые шарят в этих местах, а сейчас даже нормально не осмотреться. Предлагаю не разбредаться.
        Остальные демоны не одобряли действий лидера, но понимали, что у них раненый, а находятся они непонятно где, поэтому Безликий, владеющий мглой, - лучшее из того, на что можно было рассчитывать.
        Стемнело. Безжизненный каменистый район уже давно не числился владением Зарзарии. Собственно, такого государства больше не существовало. Холмик полукругом, и роща из сухих деревьев, поломанных, поваленных друг на друга, с переплетёнными ветками. Полное отсутствие жизни и сильный ветер. А вверху только зелёное зарево, чуть освещающее небосвод. А ведь когда-то там, вместо звёзд, сплетались цветные потоки десятков оттенков.
        - У кого лагерь? - скинув со спины потрёпанную пространственную сумку вместе с накидкой, спросил Шут.
        - Точно есть в сумке Кора, - подсказал Лен, подойдя к раненому товарищу.
        - Поставите? - спросил лидер, и тот в ответ кивнул.
        Ластик тоже подключился к процессу, а Орта углядел рядом крупный камень и присел на него.
        Шут проверил, как там раненый, а потом пошёл к Безликому, оставив одного из демонов в одиночку ставить палатку, а второго - собирать хворост и катить брёвна для седёлок. И совесть насчёт подобного его не мучала, для него командовать было в порядке вещей.
        Демон подошёл совсем близко и бесцеремонно уселся рядом с Безликим, устроившимся в стороне от остальных. О прежнем обращении на «вы» уже и речи не шло. Тогда, в гробнице, Шут вообще впервые на своей памяти вспомнил о манерах при подобной ерунде, как общение с незнакомцем. По жизни ему не приходилось с кем-то церемониться.
        - Что, сразу говорить хочешь? - явно не испытывая особого желания, спросил Орта.
        Он никуда не торопился, собираясь прямо на этом камне и уснуть, но, чуть подумав, решил сразу прояснить несколько деталей, а главное, восстановить хронологию событий в Лимбе и в принципе разобраться, сколько лет прошло с последних для него дней в этом мире.
        - Пользуешься тёмной атмой и не Призрак? Как там у вас таких называют? Отступник? - начал Шут с наиболее интересующего его вопроса. - Чем промышляешь: разбоем или поиском?
        - Я Безликий, с каких пор этого недостаточно для применения мглы? - уточнил Орта, не выдавая удивления, ибо уже начинал понимать, что к чему.
        Кстати, о том, что принадлежит именно к этой расе, Орта догадался совсем недавно - по цвету своей кожи.
        - С тех самых, как погас великий вулкан Ушдура! - весьма недовольно отрезал Шут.
        Этот Безликий вполне обоснованно казался ему странным, и однозначного отношения демон выработать не успел, а непонятные моменты, вроде нехарактерного для Безликих поведения или внешних несоответствий, касаемых цвета волос и глаз, замедляли процесс.
        - Тот храм, где мы встретились, что это за место? - полюбопытствовал Орта.
        - Эй, это входило в перечень моих вопросов! - возмутился Шут, подумав: «Быть не может».
        Он вспомнил о своих сомнениях, труп перед ним или одинокий Искатель. Упёршись в смысловой тупик, пока подыграл, желая знать, что будет дальше.
        - Я толком не в курсе, - всё же ответил он. - Пришли по старой карте, потому и недоумеваю, откуда ты там взялся, вход ведь один!
        - Зачем же туда забрались, если в столице всё так, как ты описал? - поинтересовался Безликий с непробиваемой невозмутимостью.
        - Видимо, по той же причине, что и ты, - с улыбкой ответил Шут.
        Орта понял, что продуктивного разговора при нынешних условиях не получится. И тут судьба подкинула вариант развития событий в виде подсказки от Ким:
        ЗАВЕРШЕНИЕ ОБНОВЛЕНИЯ. ПРИМЕРНОЕ ОЖИДАНИЕ ДО КОНЦА УСТАНОВКИ 1 ЧАС.
        РАЗБЛОКИРОВАНО ОСНОВНОЕ МЕНЮ НАВИ. ОГРАНИЧЕННЫЙ НАБОР ФУНКЦИЙ - ТОЛЬКО ОПТИЧЕСКИЙ ЭКРАН.
        Орта отвлёкся от беседы. Открыл оптический экран, чем привлёк внимание собеседника, но в два нажатия скрыл дисплей от посторонних глаз, подметив, что руки всё помнят.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ, СНАРЯЖЕНИЕ, КНИГА ЗАКЛИНАНИЙ, НАВЫКИ, ДНЕВНИК, ДОСТИЖЕНИЯ.
        «Да, да, я подожду», - недовольно подумал Шут.
        Орта выбрал «снаряжение», там оказалось шесть предметов:
        «ПОЖИРАТЕЛЬ» - ПРИЗРАЧНЫЙ КЛИНОК СВОБОДНОЙ ФОРМЫ. КАТЕГОРИЯ ПРЕДМЕТА N/A. ПАРАМЕТРЫ: +50 К СИЛЕ И ЛОВКОСТИ. ПРИМЕЧАНИЯ: СЖИГАЕТ МАНУ СОПЕРНИКА В РАЗМЕРЕ 50 % ОТ НАНЕСЁННОГО УРОНА. КЛИНОК ПОЛНОСТЬЮ ВОССТАНАВЛИВАЕТСЯ ПОСЛЕ РАЗВЕИВАНИЯ.
        «ТЁМНЫЙ ДАР» - ЭПИЧЕСКОЕ ОЖЕРЕЛЬЕ. ИСПОЛЬЗУЕТСЯ. ПАРАМЕТРЫ: +30 ИНТЕЛЛЕКТА И ДУХА.
        «ЖИЛИСТЫЕ БОТИНКИ». КАТЕГОРИЯ ПРЕДМЕТА N/A. ХАРАКТЕРИСТИКИ: + 10 К ВЫНОСЛИВОСТИ И ЛОВКОСТИ. ПРИМЕЧАНИЯ: УМЕНЬШАЕТ ПАДЕНИЕ ПОКАЗАТЕЛЯ ТОНУСА НА 10 %.
        «ОБИ» - УКРЕПЛЁННЫЙ ПОЯС. КАТЕГОРИЯ ПРЕДМЕТА «РЕДКИЙ».
        «ДЕЛФИРСКИЙ ЩИТ». КАТЕГОРИЯ N/A. ХАРАКТЕРИСТИКИ: +10 СИЛЫ. ПРИМЕЧАНИЯ: ПОЗВОЛЯЕТ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ФИЗИЧЕСКИЙ БЛОК.
        «КИМОНО». КАТЕГОРИЯ ПРЕДМЕТ N/A. ХАРАКТЕРИСТИКИ: +600 БРОНИ И +50 КО ВСЕМ ОСНОВНЫМ ПОКАЗАТЕЛЯМ. ПРИМЕЧАНИЯ: УВЕЛИЧЕНИЕ «МАГИЧЕСКОГО СОПРОТИВЛЕНИЯ» НА 20 %.
        Орта выбрал подраздел «инвентарь». Действие отразилось появлением рюкзака, того самого, что был раньше, а перед глазами открылся список предметов, но там всего четыре строчки: N/A, Камень Души, Антрацит и десять драгоценных камней - одинаковых кристаллов «люксор».
        Шут дёрнулся было от неожиданности, но тут же уставился на странную сумку, качественную и очень дорогую, если сравнивать с его обтрёпанным мешком. Демон потом ещё долго ломал голову, откуда она там появилась.
        Было холодно, и в лагере разожгли костёр.
        - Сейчас вернусь, - воспользовавшись паузой, сказал Шут и ушёл к своим.
        Орта пропустил его слова мимо ушей, ковыряясь в Системе, да только его ждало разочарование: все остальные параметры пока висели в статусе «не определено».
        К тому моменту демоны успели оказать помощь Кору, собрать большой шатёр, разжечь огонь, обложить кострище камнями и подготовить сидения из брёвен. Невероятно быстро.
        В процессе Ластик и Лен безустанно обсуждали Безликого и, по вполне очевидным причинам, исключительно в негативном ключе.
        - Как он? - отодвинув плёнку, заменяющую дверь, спросил Шут.
        - Нормально, - разгорячённый в гонении на Безликого, мимоходом ответил Ластик, сразу с возмущением задав встречный вопрос: - Ты хочешь этого психа здесь на ночь оставить?
        - Он же убийца, из двенадцати живы четверо, и всё из-за него! - обвиняюще кинул Лен.
        - Жизнь у нас такая! Да, жестокая. Но не он в этом виноват! Каждый из вас знал, что мы можем там сдохнуть. Зато именно он открыл тот портал, - огрызнулся Шут, оправдывая Безликого.
        - Вот то-то и оно. Что это ещё за портал! Я привык такие печати сканировать, а не использовать. Думал, меня наизнанку вывернет при перемещении, - разошёлся Ластик.
        - Думаешь, он не знал, что портал закроется? - более сдержано спросил Лен. - Спрашивал, как пробрался в гробницу?
        - Вот и предлагаю разобраться. На контакт вроде идёт, значит, хочет чего-то от нас. Надо выяснить! По сути, с такими умениями мог нас и не брать или здесь убить сразу. Но мы всё ещё живы.
        - А если он на тебя охотится, не думал? Кор не одобрит такого знакомства! - покачав головой, молвил Лен, более не желая спорить.
        - И? - уже направляясь к выходу, проскрипел Шут.
        - Дело твоё, - кинул вслед уходящему лидеру Ластик.
        - Будто у нас так много вариантов…
        Уже фактически выйдя из шатра, Шут посмотрел на Безликого и подумал: «Сдохнем всё равно, если против него попрём».
        На эту мысль его натолкнул индикатор ХП Безликого. Его здоровье постепенно восстанавливалось, и ожоги на лице уже почти затянулись. Пусть самому Орте казалось, что регенерация очень медленная, по меркам демона пятьсот единиц за полчаса - это было невероятно много.
        - Что вы искали в той гробнице? - не оборачиваясь, спросил Орта - он знал, кто идёт.
        Прозвучало двусмысленно, будто намёк, но то была подготовка.
        - Что бы ни искали, всё равно ничего не нашли, но надежды возлагали большие, - ответил Шут, усаживаясь рядом.
        Чуть раньше Орта искал способ разговорить нового знакомого, но когда залез в инвентарь, проблема отпала сама собой. Он и десяти секунд не стал ждать, сформулировал запрос и полез в свою сумку.
        Демон смог более пристально рассмотреть потрясающую, по его мнению, сумку без фиксаторов. Их рюкзаки с крепкими лямками и вшитыми пластинами из облегчённого сплава для защиты спины по снижению веса и рядом не стояли с миниатюрным мягким квадратом Безликого, ну и, собственно, по способу закрепления на спине. У того он просто магнитился. А вот принцип погрузки предметов не изменился - пространственный карман.
        - Предлагаю новую договорённость. С тебя пара часов беседы, а с меня - вот этот кристалл! Но без лишних вопросов. - Орта протянул демону люксор, на первый взгляд напоминающий шарик, однако у него было множество едва заметных граней.
        Глаза Шута раскрылись до своего максимума, голос пропал, а руки затряслись, зато алчных мыслишек появилось много. Взгляд забегал.
        - Откуда у тебя такие… - едва проговорил он с придыханием.
        - Берёшь или мало? - с ухмылкой переспросил Орта.
        Цена подобного камня была невероятной, она полностью окупала весь их поход, а заодно десяток других. Может, и больше, зависимо от удачи. Сначала всё же у Шута проскочила мысль поторговаться. Но он быстро передумал из страха остаться у разбитого корыта.
        - Согласен. Но мне нужно твоё слово, что никого из моих ты не убьёшь!
        Орта производил впечатление уверенного в себе и верного своему слову. Одна только неразговорчивость и хладнокровие чего стояли. В твёрдости характера собеседника у Шута сомнений не возникало.
        - Но тогда вы доставите меня в ближайший крупный город. А ещё ты вернёшь мой клинок, - неожиданно потребовал Орта, вроде переведя в шутку, но сам даже не улыбнулся.
        - Блин, - вырвалось у демона взволнованное восклицание. Он растерялся и сделал крайне тупое лицо, а подумал: «Он всё же видел».
        Ранее Шут надеялся, что этот момент затеряется в истории.
        - Вот же, - словно вспомнив только теперь, посетовал он. - Когда стычка началась, меч тот странный я товарищу отдал, для боя он мне не подходил…
        - И… - уже предчувствуя, куда тот ведёт, спросил Орта.
        - Его звали Галиус. Крупный такой, всё время за тобой наблюдал, - пояснил Шут с опаской. Говорить прямо ему совсем не хотелось.
        - Он остался в гробнице вместе с мечом? - спросил Орта, проявив совсем чуть-чуть недовольства на лице, а не только в душе.
        - Кто же знал… - попытался сгладить ситуацию Шут с виноватым видом, хотя сам потерял там товарищей. - А в город, конечно, возьмём, нам туда же!
        Такое поведение нельзя было назвать циничным. Просто парень реально терял близких сотни раз, и отказываться от возможных перспектив из-за обиды или мести ему казалось крайне нелогичным.
        Вдобавок Шут всё сильнее вовлекался в интригу, которую создавал образ Безликого, будто чувствуя в нём мощь и волю, способную изменить мир вокруг.
        - Да ладно, ничего страшного. Хорошие статы просто у клинка, духовной ценности он не имел. Может, это даже к лучшему. Когда-то меч был продолжением меня. Я превосходно дрался именно такими клинками. Сейчас разницы нет, давно отвык. Теперь это всего лишь оружие, пусть и превосходного качества, - поделился Орта.
        - Ну, не знаю. Выглядел он странно, а пользоваться таким жутко неудобно. У нас все используют Оптики. - Выудив из-под плаща небольшую рукоять, Шут продемонстрировал, как тот работает, раскрыв выдвижное лезвие всего одним движением.
        Широкий клинок метровой длины, чёрный, без прорезей или лишних элементов, верхняя часть гарды в виде плоского черепа, защищающего кисть.
        Шут наконец представился, назвавшись лидером небоевой гильдии Идарис и дав пояснение, что это объединение Искателей, занимающихся поиском всего ценного на передних рубежах обитаемой земли и за её пределами. Так далеко, в бывшую столицу, они выбрались впервые.
        Ну, а герой представился просто - Орта.
        Внешность Шута немного отличалась от привычного для Орты образа демонов. Все новые знакомые были поменьше, чем раньше, в пределах метра восьмидесяти. Кожа розовая вместо ярко-красной, и ни одного костяного нароста на открытых участках кожи. Казалось, демоны теперь больше походят на людей, стали мягче, что ли… Разрез глаз, черты лица самые простые, даже волосы выглядели обычными, и их стало на порядок больше, включая щетину.
        Единственное сохранившееся у демонов весомое отличие - рога, но и те конкретно у Шута были обрублены по самое основание и словно обточены, едва выпирая из тёмно-красной шевелюры. Плюс короткая бородка того же цвета.
        Орта несколько раз намеревался уточнить про рога, ведь у остальных они присутствовали в полноценном виде, пусть и короче, чем в минувшие времена, но торчали из вырезов в капюшонах плащей. Однако он каждый раз на что-то отвлекался и забывал.
        Во время разговора Безликий наконец протянул рубин молодому лидеру, и тот поплыл.
        Взял в руки и зачарованно погрузился в созерцание глубины ценного камня, а всё потому, что такого он никогда в руках не держал. Нечто таинственное и невероятно ценное, но притом небольшое и уже принадлежащее ему.
        Глава 6
        - А теперь расскажи мне с самого начала. И надеюсь, ты хорошо учил историю, - с лёгкой насмешкой, которую собеседник даже не уловил, потребовал Орта.
        - Начнём с определения отправной точки! И да, с рассказчиком тебе очень повезло! - не забыл похвастаться Шут.
        И то были не пустые слова. Демон с детства интересовался прошлым мира, а заодно старыми документами, тайнами и головоломками. Род деятельности выбрал соответствующий. В суровых реалиях Лимба да с таким складом ума стать Искателем ему казалось более чем логичным. Можно сказать, сама судьба подтолкнула.
        - Когда была последняя война Ассарии и Зарзарии? - спросил Орта, заставив собеседника напрячься.
        Тот взглянул на небо и скривил лицо, прикидывая, как бы лучше ответить.
        - Ну, Империй таких не существует больше тысячи лет… - Потом пауза, и поправил себя же: - Почти полторы, - ухмыльнулся, в душе негодуя.
        Орта задумался, как ему переформулировать, чтобы сориентироваться в годах, однако Шут разрешил проблему:
        - Ну, я понимаю, о чём ты говоришь… Конец войны двух Империй, не самой масштабной, но важнейшей для всего Лимба. Верно? С датами могу ошибаться.
        - Кратко обрисуй финал, сверимся, - попросил Орта, а сам подсчитывал, сколько в этом мире должно пройти лет. Ирмантом он пробыл почти десять тысяч. А в Лимбе год за пять. Озвучил навскидку: - Ну да, получается, меня интересуют события, происходившие примерно две тысячи лет назад.
        - За эту штуковину я тебе всё в деталях расскажу. По мере доступных знаний, конечно, - не выпуская из рук кристалл, ухмыльнулся Шут. - А хронологию воспроизведём, у меня огромный архив проплаченных источников. - Открыв системный экран и раздвинув его по максимуму, он придвинулся к Безликому.
        Орталеону показалось, что парень слишком легкомысленный, но вспомнил себя на той же стадии в прошлый раз, и душа порадовалась. Шут, будучи демоном, пришёл в Лимб после пятого этапа, человек, ну, или любой другой из вторичной цивилизации, из длинного списка созданных Первородными. Как-никак семь измерений, и все вселенные весьма просторны.
        Демон воспроизвёл документ с краткой хронологией событий тех лет, и оказалось, что временем он не ошибся. Орта сосредоточенно погрузился в чтение, а Шут приступил к более содержательному изложению, чем фронтовые сводки:
        - Война Империй закончилась двойным сражением в Оплоте, за пределами людской стены, и на границе. Наши штурмовали форт. То был пик Маранийской мощи, и изначально у нас был сильный численный перевес, однако в войну вступили Скрытые, и сражение завершилось полным крахом.
        «Вот оно как, ни слова о сражении в Цитадели или о Нергуле», - подметил Орта по первому блоку истории.
        - Впрочем, о масштабах той битвы историки спорят до сих пор, кто-то говорит о миллионах от каждой фракции, но я считаю, всего около миллиона бойцов было. То есть не так и много.
        Орта задумался. Как странно слушать о тех событиях, в которых сам участвовал, а особенно, спустя несколько тысяч лет.
        Шут продолжал повествование:
        - Когда нашу армию разбили, остатки войск выдвинулись в ближайший город, рассчитывая там отдышаться, однако уже на следующий день объединённая армия Империи и Скрытых взяла град штурмом. Тот регион в древности принадлежал людям, и Зарзария вступила в переговоры. Лидеры обговорили условия и подписали мирный договор. Дальше триста лет мира. Люди окрепли, назвали свой союз «Альянс». А потом в один прекрасный день вновь ударили по нашим границам, оправдав акт агрессии необходимостью освобождения всех исконных территорий.
        «Как такое может быть?» - дивясь рассказу, подумал Орта.
        Его поразил исход, он искренне удивился подобному развитию событий, не понимая, почему так вышло и чем в то время занимался Тио.
        Впрочем, вспоминая о высоких принципах того Нефилима и неспособности убивать, Орта допускал, что Тио не вмешивался в управление Светлыми. А когда всё дошло до крайности и вырвалась Скверна, Тио выбыл из игры. Азраиль, собственно, так и говорил, вот только Орта ещё не понял, когда именно всё это происходило, например, исчезновение последнего Нефилима.
        - Вот тогда в войне участвовали миллионы - все, способные сражаться, с каждой стороны. Зарзария не уступала, можно сказать, была равна по силе, но о каком-то преимуществе и не могло идти речи. В итоге война растянулась на век, но Альянс побеждал. Медленно, но верно, - рассказывая с печалью, Шут не собирался останавливаться, но Орта его перебил.
        - Кто тогда управлял людьми? - спросил он; вообще, он слушал очень внимательно, погружаясь мысленно в картины прошлого.
        - Ой, не вспомню… Они там Совет какой-то учредили, плюс несколько монархов при строго разделённых зонах влияния, - отмахнулся демон, продолжив по теме: - В общем, чем дальше люди продвигались, тем отчётливей в Зарзарии понимали, что они не остановятся ни перед чем. То была война ради полного уничтожения, а не за территории, ведь Альянс пробивался вглубь Марании, в наши исконные земли, уже подходя к Ушдуру.
        - А что ты слышал об энергетических разломах? - снова перебил Орта.
        - Семь по всему Лимбу. Тогда людям принадлежало четыре, включая самый крупный! В принципе, это, наверное, роль и сыграло. В общем, за столицу сражались почти полгода, и битву ту мы проиграли, - каждое слово наполняла досада, и в целом Шут близко к сердцу воспринимал свой рассказ, переживая, что всё сложилось именно так, а не иначе, чувствуя разочарование. - Дальше вот - крах Зарзарии, - переключил он слайд на оптической панели. - Что и как там произошло, сейчас уже не выяснить. Но считается, что в отчаянии перед тем, что придётся сдать Ушдур, Император Колиус Варийский решил рискнуть и опробовать опасный ритуал, собрав сильнейших чернокнижников. Это могло дать Безликим необходимые силы, чтобы переломить исход боя и оттеснить врагов. И у них почти получилось. Вот только вместо усиления тёмной атмы они пробудили магию Скверны, а с ней и проклятие невероятной силы, без разбора терзающее обе стороны уже тысячу лет.
        Орта не понял этого, но упомянув вместо чернокнижников Безликих, Шут пытался вывести его на чистую воду, пристально наблюдая за реакцией. Идея была проста: а вдруг тот подтвердит или опровергнет версию.
        - То есть в появлении Проклятых виноваты чернокнижники? - Орта с интересом поддержал тему вопросами. - А сам как думаешь, правда ли?
        Шут ничего не понял, точнее, не смог сделать желанного вывода, сжал губы, а потом сказал:
        - Думаю, вряд ли. Проводили ваши этот ритуал или нет, Скверна, скорее всего, появилась немного позже, когда Альянс попытался переключить центральный тёмный источник. Вот и поплатились за столь вызывающую наглость. Спровоцировали извержение и выброс атмы. Всё эти Высшие… Кретины высокомерные! Хорошо ведь все жили во время перемирия. Где это видано, чтобы тёмный вулкан служил людям?! Возомнили там о себе и менее сообразительных собратьев подтолкнули, а расплачиваются все.
        Орта вспоминал времена, когда всё было ровно наоборот. Тогда на месте молодого демона стоял Бал, яро ненавидящей маранийцев за жестокость и жадность.
        От костра запахло едой. От аромата у Орты свело желудок и резко захотелось пить. Сушняк одолевал его давно, с самого пробуждения, просто вечер протекал столь насыщенно, что осознал он это только сейчас. Заодно озадачился, припоминая, что маранийцы всегда питались атмой, а не простой едой. Но на него это правило, видимо, не распространялось, или он пока не понял, как напитать организм.
        Обернулся и увидел Ластика, разогревающего несколько банок мясных консервов. Упоминать столь подозрительный момент Орта не стал.
        - М-м-м… Пожрём ща… - закатив глаза в предвкушении, произнёс Шут.
        Рассказывать ему уже надоело, но требовалось отработать запросы инвестора.
        - Что знаешь о Проклятых?
        - Появились во время той войны, а потом, словно вирус, распространились по Лимбу, поглощая города и целые локации. Ты прямо вообще не в курсах? - недоумевал демон. - Когда взорвался вулкан Ушдура, из источника вырвалась зелёная Скверна, покрывшая несколько километров вокруг города и поразившая всё живое на своём пути. А потом мёртвые восстали. Так началась эпоха Нежити - третьей фракции. Скверна захлестнула Лимб, распространяясь всё дальше. Альянс отступил, а Зарзария пришла в упадок. Нежить сразу же насела на нас, а когда мы проиграли, перекинулись на людей. Они никого не щадят и пленных не берут! Лет триста покойники пробивались до стен старой Ассарии, ещё пятьсот - до их столицы. А потом началось затишье, длящееся по сей день. Хотя тяжело назвать это затишьем: сражения случаются каждый день, просто не столь массовые. Уверен, что Нежить притаилась в подготовке повторной, самой мощной атаки, - досказал Шут, со злостью водя челюстью.
        - Каково положение Нежити сегодня? Ну, и остальных, - уже не стесняясь показывать неведение в простейших моментах, спросил Орталеон.
        - У Нежити четыре из семи энергетических разломов, включая центральный и второй по мощности - великий вулкан Ушдура. Ну, и процентов шестьдесят территории Даймариса. Всё, что ниже середины континента, и до южных вод - принадлежит Проклятым. Четыре из пяти локаций Марании, устоял только регион Безликих. Пять из восьми Альтеры, на север мёртвые продвинуться не сумели. Ну, и две из трёх в Танаре: люди с Высшими укрепились в горах, но большая часть перебралась ближе к Гардару.
        - С магией Скверны всё ясно. А почему Проклятые? Что они из себя представляют? Тогда, в гробнице, вы в двух местах прокололи тело… - спросил Орта.
        - Всё верно. Нежить бывает двух видов. Некроманты - те, кто принял Скверну по собственной воле, присягнув её посланникам, и неважно, при каких обстоятельствах, но будучи живым. И Проклятые - гниющие трупы, сражающиеся на той стороне не по своей воле. Скверна, подобно вирусу, охотится за нашими душами и телами. Если умереть на их территории, обратишься в Проклятого. Ты будешь всё понимать и ощущать себя, даже помнить свою прошлую жизнь, но от того ситуация только плачевнее. Проклятые живут в аду, их мучает неутолимый голод и неописуемая боль! Они живы, но продолжают разлагаться, испытывая страдания, а сделать с этим ничего нельзя.
        - То есть? Почему тогда они подчиняются приказам, а не умирают? - озадачился Орта.
        - Видимо, Скверна так влияет на их разум. Конечно, их задерживали, но нормально допросить не получается. Проклятые теряют над собой контроль, удаляясь от воскресившего их Некроманта или по его воле, и погибают в страшных муках. Плюс Нежить питается, подобно нашим предкам, атмой, через кристаллы, а раздают эту энергию те же Некроманты. Возможно, они просто пытаются выжить.
        - А повреждение тел зачем?
        - Порядок такой. Считается, что центр груди отвечает за связь с магией и душу, а мозг - за разум. Но главное, снять браслет, остальное предрассудки. Впрочем, наверняка этого никто не знает, вот и прокалываем - на всякий случай, - дрожа всем телом, эмоционально описал Шут.
        - Если обе империи разбиты и вам так сильно не хватает атмы, почему Нежить всё ещё всех не добила?
        - Вам? А тебе атмы хватает? Нам-то она и ни к чему, есть ствол и пожрать. А вот Безликим каково? - переспросил демон с подколкой.
        Орта скупо улыбнулся, уйдя от темы.
        - У меня пока карта не отображается. Далеко ли до города и как планируете добираться?
        - Не очень. Ты нас на самый край Далгары забросил, километров восемьдесят до границы с «Топями» - и мы дома, в Ферале. Но место неудобное, придётся через ваши территории пробираться. Специально хочешь нас на Призраков вывести?
        - Да нет. А как добираться будем?
        - С такой оплатой только первым классом! Нас заберут на вимане, причём утра ждать не придётся, думаю, часов через пять выдвинемся. Мы ведь не пешком до Ушдура пёрли. Наш пилот скрывался за вулканом, переждёт суету, чтобы на Нежить не нарваться, и сразу к нам. Лететь ему часа два-три, не больше. Координаты я уже отправил.
        - Вы жрать идёте? - крикнул от костра Лен, да таким голосом, будто устал их ждать.
        Глава 7. Фракция
        Прождали виман дольше, чем планировали. Орта и Шут не смыкали глаз, всю ночь разговаривали, но ничего важного не обсуждали, больше о мире и жизни, прощупывая друг друга и даже чуть-чуть раскрывшись.
        Остальные Искатели спали в шатре, Кор в себя так и не приходил, он просто спал, медленно восстанавливая силы.
        Под утро лидеру демонов пришло сообщение, а через десять минут со стороны территорий Нежити послышался лёгкий гул.
        У огня было жарко, и Шут снял плащ. Под ним вместо обносков оказалась чёрная броня, плотно прилегающая к телу боевая форма, состоящая из штанов и плотной стёганой куртки с капюшоном.
        - За нами? - уточнил Орта, обернувшись к источнику шума.
        - За вами, - посмеялся Шут, напомнив о чрезмерно щедрой оплате. Он встал и пошёл в шатёр. - Эй, собирайтесь! Кор, как ты, идти сможешь? - спросил, увидев, что старший товарищ лежит с открытыми глазами.
        - Жить буду! - скупо пробубнил тот.
        - Смотри-ка, - кинул ему Шут дорогущий кристалл, способный поднять настроение любому демону.
        - Этого?! - спросил Кор, не одобряя, но только для вида.
        - Ну да, его! Неплохая ведь награда? - словно это большое достижение, проговорил Шут.
        - Ты понимаешь, как всё это странно? Ты видел труп в том гробу? - с непомерной тревогой сказал раненый.
        Остальные демоны сидели в отдалении, пристально наблюдая и кивками соглашаясь с Кором. Они уже успели нажаловаться.
        - Видел! Камнями сильно засыпало, но нога торчала, - спокойно соврал Шут. - Ну, конечно, странно, а что поделать! Подозреваю, что он память потерял, но тщательно скрывает. Призраки проводят ритуалы, могли опоить и загипнотизировать для выполнения задания! Кто знает, но что ещё они способны.
        - А если его разумом завладел злой дух! У практикующих магию подобное случается часто! Причём, это могло быть разовое проявление, или духи засели в нём, а значит, он может сорваться и попытаться нас перерезать в самый неподходящий момент.
        - Скорее, он тупо следил за нами, а потом как-то пробрался следом, используя там свои штучки магические, - чертыхаясь, с неприязнью вмешался Ластик.
        Его семья погибла от Призраков, и парень ненавидел Безликих. Да и других причин хватало. У каждого демона минимум несколько, не считая претензий расы в целом.
        - Конечно! - подключился Лен. - Спёр мантию, не смог всех убить, а когда осталось мало ХП, прикинулся дурачком. Кристаллы вообще могли в этой робе храниться!
        - Да он не говорил о памяти. Наоборот, скрывает и в целом помнит о собственном прошлом, но как-то кусками. Видимо, растерял чисто последние годы. Такую ерунду спрашивал, вы не представляете, - поделился Шут. - А если на самом деле из отступников, тогда вообще прелесть! Где мы ещё такого найдём? Он нужен нам, и по фигу, даже если позже всё вспомнит и уйдёт! Представьте, какой кипиш наведём с Магом в союзниках! Может, даже пост пробьём.
        Кор тяжело вздохнул, а Шут удалился; ему хватило, ведь решение, по сути, зависело только от него.
        Виман Искателей приближался, и Орта смог его рассмотреть. Название транспорта ему было известно, и ожидания он строил в соответствии с представлениями из прошлого, а узрел стальной тазик: плоскую платформу с выпуклым днищем. Небольшую: метров пять длинной и три - шириной. Днище очень ржавое и мятое, ни турбин, ни оружия. В глаза бросались только круглые отверстия по краям платформы, из них струями выбивался горячий воздух.
        Техника выглядела старой и сильно потрёпанной. Грязная, местами оплавленная или обожжённая, бока обшиты металлическими листами, но не сплошняком, а с небольшими окнами, чтобы отстреливаться. Крыша узкая, вроде прорезиненного тента, натянутого на изогнутые стальные дуги. Спереди сильно затемнённая небольшая кабина, а ровно под ней знак клана - древняя Маранийская печать в виде круга и трёх лепестков, сложенных в трёхгранник.
        - Наша птичка! - с гордостью прокомментировал подлёт шаттла Шут.
        - Ну да! Большего я и не смел требовать, - с лёгкой иронией молвил Орта, потом обернулся, скорчил рожу и подумал: «Могли бы заранее всё сложить».
        Это он отметил безалаберность демонов, глядя на шатёр и вещи. Демоны наскоро и небрежно разобрали лагерь на несколько куч. Педант в Орталеоне рыдал.
        - Ладно, загружаемся, - первым направляясь к виману, проговорил Шут.
        Демоны похватали барахло в охапки и потащили всё в корабль, едва втискиваясь в открытый проём. Орта пошёл за ними.
        Дверь располагалась в хвосте и даже была оборудована автоматическими створами. Высота вимана - метра два, ровно половину прохода загораживали сложенные друг на друга контейнеры с хламом, потому проход был очень узкий.
        Орта вошёл последним и осмотрелся: внутри грязь, куча мешков и коробок, оружие, и всё так небрежно разбросано, что непонятно, транспорт это или действующий склад.
        От кабины послышалось приветствие, но без радостных эмоций, ведь демоны многих потеряли и пилот это знал. Кор ушёл в кабину и закрыл дверь. Видимо, объяснял протокол безопасности, связанный с нежеланным пассажиром.
        - Куда сесть? - не найдя себе места, спросил Орта.
        - А вон там, - показал Шут на широкий выступ - попросту твёрдую литую скамейку, упирающуюся в перегородку, отделяющую хлам от пассажирской части вимана. - Поджопник есть вон там, посмотри, - указал на большой деревянный ящик, закреплённый отдельно.
        Впрочем, даже найдя подобие сидушки, прежде чем усесться, пришлось разгрести горку всякой мелочи, валяющейся на скамейке.
        - Взлетайте, - постучав в дверь, распорядился Шут.
        Корабль сильно затрясло, но вибрация быстро уменьшилась, а под полом заработал гудящий движок. Из отверстий ударил прозрачный выхлоп, и платформа медленно взлетела, порядочно шатаясь, пока пилот её всеми силами балансировал.
        Шут сел напротив Безликого и погрузился в чтение. Он искал некоторые справки из прошлого, намереваясь разгадать нового знакомого.
        Лен с Ластиком о чём-то шептались, посматривая на Тёмного, но тому было до фонаря. Орта спиной прижался к перегородке и откинул голову, закрыв глаза. У него появилась идея немного поспать, буквально минут пятнадцать-двадцать, пусть даже задумка выглядела опасной. Закрыл глаза и вырубился фактически по щелчку.

* * *
        НАСТРОЙКИ СИСТЕМЫ ЗАВЕРШЕНЫ. ВЕРСИЯ ОБНОВЛЕНА И АДАПТИРОВАНА ДЛЯ БОЛЬШЕЙ ЭФФЕКТИВНОСТИ. ОСНОВНОЙ НАБОР ОСОБЕННОСТЕЙ СИСТЕМНОЙ ПОДДЕРЖКИ СОХРАНЁН СО СТАРОЙ СБОРКИ - КИМ.
        МАКСИМАЛЬНО ДОПУСТИМОЕ ЗНАЧЕНИЕ АВТОНОМНОСТИ 75 %.
        ЗАКРЕПЛЕНО. СТАТУС ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ - НЕФИЛИМ (ОГРАНИЧЕННО). В ПРАВАХ АДМИНИСТРАТОРА ОТКАЗАНО.
        ОСНОВНОЕ МЕНЮ РАЗБЛОКИРОВАНО. ВСЕ ПАРАМЕТРЫ И ХАРАКТЕРИСТИКИ АДАПТИРОВАНЫ ПОД ТЕКУЩУЮ БАЛАНСИРОВКУ ЛИМБА.
        Ким заговорила, резко разбудив Орту. Он выключился всего на двадцать минут и быстро пришёл в себя, быстро сообразив, что происходит.
        Виман летел плавно и довольно тихо, только лёгкий гул, почти полностью исчезающий, если подняться на километр и выше. Правда, такие платформы не предназначались для больших высот, максимум полтора - два километра, а выше в Лимбе очень сильное давление.
        В целом техника этого мира в глазах Орты выглядела весьма странно, если не сказать бедно, но он не углублялся, качество его не волновало.
        Оглянувшись, он увидел парочку демонов, спящих сидя и в обнимку, это подталкивало к выводам, что ночью они подслушивали, а не спали. Кор так и остался в кабине.
        Шут тоже сидел на месте, но заметив движение Безликого, поднял голову и посмотрел на него, после чего едва с места не слетел, дёрнувшись, но виду не подал. Он увидел изменения первым. Система наконец опознала Орталеона, и над ним высветилось имя и ранг. Причём второе снова не укладывалось в привычную картину мира, но говорить Шут пока ничего не стал, погрузившись обратно в чтение и свои мысли, наполненные одновременно страхами и надеждами.
        Парню привычней был режим общения с Системой через закрытые глаза, но он не хотел уснуть в процессе, вот и таращился на всё подряд, пока остальные мирно похрапывали и сопели.
        Орта поднял голову и открыл системную панель, погружаясь в изучение экрана с большим интересом:
        «Ким, результаты обновления».
        ОБЩАЯ САМОСТОЯТЕЛЬНОСТЬ: КОЛИЧЕСТВО ВЫРАБАТЫВАЕМЫХ ИДЕЙ, ЧАСТОТА ВЫСКАЗЫВАНИЙ.
        РАСШИРЕНИЕ ДИАПАЗОНА ПОИСКА И БАЗЫ СОПОСТАВЛЕНИЯ ДАННЫХ ИНТЕЛЛЕКТУАЛЬНОЙ СИСТЕМЫ В ПРОЦЕССЕ ПРОРАБОТКИ РЕШЕНИЙ. ТЕКУЩАЯ ДЛИНА ЛОГИЧЕСКОЙ ЦЕПОЧКИ 7/10.
        «Доступность мира?» - он открывал все разделы по очереди.
        ОКОЛО 70 % ВСЕХ ДАННЫХ. МНОЖЕСТВО АРХИВНОЙ ИНФОРМАЦИИ СТЁРТО ИЛИ ПОТЕРЯНО!
        «Что значит „ограничение статуса“?»
        МНОГОЧИСЛЕННЫЕ КРИТИЧЕСКИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ СИСТЕМЫ. ОБЩИЙ УРОВЕНЬ ОТДАЧИ В СРАВНЕНИИ С ПРОШЛЫМ ВИЗИТОМ - 54 %. ВОССТАНОВЛЕНИЕ ФУНКЦИОНАЛА И ДОСТУПА НЕВОЗМОЖНО.
        РАСШИРЕНИЕ ДОПУСКА НЕДОСТУПНО ДО РАЗБЛОКИРОВКИ СТАТУСА НЕФИЛИМ!
        «То есть решения вообще нет? Или это у тебя его нет?» - Орта уловил противоречие.
        ВЕРНО! МНЕ СПОСОБ ВОССТАНОВЛЕНИЯ НЕИЗВЕСТЕН.
        Ким вела себя максимально серьёзно, без ремарок и юмора, а дело всё в том, что интеллектуальная помощница, как и раньше, считывала настрой пользователя, подстраиваясь под личность, вела себя с учётом мнения владельца.
        Орта изменился, а с ним и его помощница.
        Тем временем Орта начал неспешно разбираться, при этом сильно удивляясь.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ: ОРТА, 32 ГОДА. БЕЗЛИКИЙ. ВРОЖДЁННАЯ ПРЕДРАСПОЛОЖЕННОСТЬ «ПРИЗРАК»». РАНГ - 7.
        «ЧТО ЗА ПРИЗРАК? А ГДЕ ВАМПИР ИЛИ ЧЕРНОКНИЖНИК?»
        В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ ЗА ФРАКЦИЕЙ ЗАКРЕПЛЁН ВСЕГО ОДИН КЛАСС.
        Орта продвигался по списку.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ: ОСНОВНЫЕ: ПЕРВИЧНЫЕ АТРИБУТЫ: ВЫНОСЛИВОСТЬ 25+110. СИЛА 15+110. ЛОВКОСТЬ 25+110. ИНТЕЛЛЕКТ 20+80. ДУХ 10+80.
        «ВОТ ЖЕ ПОКАЗАТЕЛИ ПРОСЕЛИ», - ПОДУМАЛ ОРТА, НЕ ОБРАЩАЯСЬ К КИМ.
        Он и сам понял, что дело не в нём, а в новых реалиях Лимба, тем более после калибровки увеличение налицо. А в сравнении с остальными, у него были просто невероятные цифры.
        ПОКАЗАТЕЛЬ ЗДОРОВЬЯ - 4050. МАНА - 3000.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ: БОЕВЫЕ: ФИЗИЧЕСКОЕ: ПЕРВИЧНЫЙ УРОН - 500. ВТОРИЧНЫЙ УРОН - N/A. ОРУЖЕЙНОЕ МАСТЕРСТВО - 85 %. СОКРУШЕНИЕ БРОНИ - 80 %.
        ЗАКЛИНАНИЯ: РАНГ ЗАКЛИНАНИЙ - 7. МАГИЧЕСКОЕ МАСТЕРСТВО - 70 %.
        БОЕВЫЕ: ЗАКЛИНАНИЯ: МАГИЧЕСКОЕ МАСТЕРСТВО: ПРЕВЫШЕНИЕ ПРЕДЕЛОВ - 100 %. ДАЛЬНОСТЬ КОНТРОЛЯ МАНЫ - 300 М. МОГУЩЕСТВО - 80 %.
        Следующий раздел его не порадовал:
        БАЛАНС - 0.
        А вот потом интереснее, выглядел подраздел порезано:
        НАВЫКИ: ДВА КЛИНКА N/A. ВЛАДЕНИЕ МЕЧОМ 260/300. РУКОПАШНЫЙ БОЙ - 220/300. ОТТОЧКА БОЕВОЙ ТЕХНИКИ N/A. КОЛЬЧУЖНЫЙ ДОСПЕХ 70/300. ВЕРХОВАЯ ЕЗДА 120/300. ЗНАНИЯ О МИРЕ - ОТКРЫТО.
        ДОСТИЖЕНИЯ - ПУСТО.
        «Что с книгой заклинаний?» - озвучил, но ткнул по клавише перехода дополнительно.
        КНИГА ЗАКЛИНАНИЙ:
        «МГЛА» - КОНТРОЛЬ ВЫСШЕЙ ФОРМЫ ТЁМНОЙ АТМЫ. ПОЗВОЛЯЕТ НОСИТЕЛЮ ВОСПРОИЗВОДИТЬ И СТРУКТУРИРОВАТЬ ПРОИЗВОЛЬНЫЕ ОБЪЕКТЫ. МАТЕРИАЛИЗАЦИЯ ПРЕДМЕТОВ БЕЗ ВНУТРЕННЕГО ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО ЗАРЯДА - ЛЮБЫЕ АТАКИ НА ОСНОВЕ ФИЗИЧЕСКОГО УРОНА.
        «МАСТЕРСТВО ТЁМНЫХ» - СВОБОДНОЕ ПРИМЕНЕНИЕ ГАЗООБРАЗНОЙ АТМЫ. ПАССИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ. КОНЕЧНАЯ ФОРМА КОНТРОЛЯ ТЁМНОЙ МАТЕРИИ. ПОЗВОЛЯЕТ КОМПОНОВАТЬ РАЗЛИЧНЫЕ ВИДЫ ЭНЕРГИИ, УЛУЧШАЯ СОБСТВЕННЫЕ ЗАКЛИНАНИЯ.
        «ВЗОР СМЕРТИ» - НЕОПРЕДЕЛЕННО. ПОДРОБНОСТИ НЕДОСТУПНЫ.
        «Ничего не меняется, - посмеялся Орта про себя. - Опробовать стоит побыстрее, но без свидетелей».
        «ВЫСВОБОЖДЕНИЕ» - НЕОПРЕДЕЛЕННО. ПОДРОБНОСТИ НЕДОСТУПНЫ.
        ТРЁХУРОВНЕВОЕ ЗАКЛИНАНИЕ «ПЕЧАТЬ ПУСТОТЫ»: «ПОРТАЛ БЕЗДНЫ» - НЕОПРЕДЕЛЕННО. «ДЕМОНИЧЕСКИЙ ЗОВ» - НЕОПРЕДЕЛЕННО. «НЕФИЛИМ» - ЗАБЛОКИРОВАНО.
        «Как это вообще? И что мне с таким набором делать?» - удивлённо подумал он, не понимая, как с этим быть.
        ДОСТУПНА ФУНКЦИЯ СВОБОДНОГО ПОПОЛНЕНИЯ. ВСЕ ВЫЯВЛЕННЫЕ СПЕЛЛЫ БУДУТ СИНХРОНИЗОВАНЫ С СИСТЕМОЙ И СОХРАНЕНЫ!
        После того как Ким пояснила это, Орте стало легче.
        «Весело», - вздохнул он, констатируя факт, что отталкиваться придётся именно от таких обстоятельств.
        В это время слегка приоткрылась дверь в кабину, и оттуда выкрикнули:
        - Пересекаем барьер Призраков!
        Причины для волнения, видимо, были, вот только Орта не понял, в чём заключалась проблема и откуда такой страх.
        Шут поднялся и засуетился, его товарищи проснулись.
        - Хорошо, снижаемся, - распорядился лидер, подойдя к кабине. - Вырубаем систему и все приборы! - обратился вроде ко всем, но Безликий не знал, что надо делать, а объяснять ему не спешили.
        - Что ещё за барьер? - он очень спокойно задал вопрос.
        - Твоих товарищей. Скажи ещё, не слышал никогда! - отозвался демон с недовольством, ибо тот затронул весьма трепетную тему, основной камень преткновения между демонами и Безликими.
        Пока все занялись подготовкой техники или перенастройкой систем, Орта закрыл глаза и сосредоточился, решив проверить гипотезу сразу, чтобы свалить, если что-то пойдёт не так. Он пытался воспроизвести «портал Бездны».
        В тот же миг к нему повернулся Шут, и его поведение Безликого серьёзно напугало. Он не мог точно знать, что он делает, но сообразил, что тот использует магию, а вот для чего, мог только гадать.
        - А если бы мне понадобилось попасть к светлым? Есть какой-то прямой портал или быстрый способ добраться? - спросил Орта у лидера демонов, открыв глаза и поймав его пристальный взгляд.
        - К Альянсу?! Ты бы сначала здесь закрепился.
        Орта со всей серьёзностью отнёсся к мудрому совету, запомнив и наскоро обдумав. Ему действительно стоило разобраться с собратьями, а уже потом рваться к Балу.
        - Хрен проберёшься. Даже если полетишь. И никто там с тобой церемониться не будет! - без сомнений констатировал Шут.
        - Переход! - высунувшись, выкрикнул Кор.
        ЛОКАЦИЯ «ТОПИ». ТЕРРИТОРИЯ ТЁМНЫХ.
        Как только Ким оповестила о смене территории, грудь Орты пронзила сильнейшая боль, а ещё через секунду закружилась голова. Сильный прострел в висках, переходящий в затылок, а потом он ощутил мглу, причём много, энергия неожиданно проявилась сразу во всём теле и пространстве вокруг, нахлынув бескрайней волной, океаном.
        Он попытался её контролировать, но не смог, поток сосредоточился и материализовался, резко вырвавшись из Орталеона в виде мощнейшего импульса мглы.
        Демоны растерялись, однако и понять толком ничего не успели, как их накрыло густым чёрно-серым облаком, по составу походящим на пепел. От самого начала всё рассмотрел только Шут.
        Мгла прошла сквозь корпус вимана без особых сложностей, а Орталеон потерял сознание.
        Глава 8. Пепел
        - Эй, вставай! - шёпотом окликнул Кор Безликого, с силой толкая его в спину.
        Орта не понимал, кто это, а главное, чего от него хочет. Открыл глаза, растерянно осмотрелся. В голове шум, будто рядом работала огромная турбина, непонятная резь в глазах и боль по всему телу.
        Чуть придя в себя, Орта восстановил примерную картину произошедшего до того, как он потерял сознание, и дополнил её вероятным развитием событий уже после. Выводы делал по исходу, а об их правильности свидетельствовало горизонтальное положение в луже вязкой грязи, спасшей его жизнь.
        Орталеон сконцентрировался, взял себя в руки и нажал себе на две точки: на шее и чуть выше правого виска; на первую надавил, вторую помассировал легкими движениями.
        Дискомфорт ушёл, и зрение восстановилось. Орта посмотрел на Кора. Тот прилёг рядом, определённо от кого-то прячась, весь грязный, голова в крови.
        - Что произошло? - дабы знать наверняка, прошептал Орта.
        Кор замешкался, но ответил:
        - Не знаю. Видимо, нас Призраки сбили!
        Орталеон только кивнул, сейчас его волновало другое - ощущение силы, неожиданно накатившее при пересечении барьера и так и не пропавшее до настоящего момента. Он чувствовал себя лучше, чем когда-либо прежде.
        «Взор смерти», - подумал, пробивая на фарт.
        Сильная резь в левом глазу и затемнение зрения. Пришлось зажмуриться, но через несколько секунд дискомфорт исчез, а Орта поднял веки, взглянув на мир изменившимся зрением.
        Зрачок левого глаза перестроился почти как раньше, но функционалом не дотягивал. Кор отреагировал, дёрнувшись. Демон словил очередную долю испуга, всё больше убеждаясь, что этого Безликого стоит обходить стороной.
        Получив усиленное восприятие, Орта зафиксировал пять источников тёмный атмы, все близко, в пределах пятидесяти метров. «Взор смерти» расширил его возможности, позволив видеть движение атмы в мире и живых существах, но никакого замедления времени или других прежних бонусов он не ощущал. Заклинание явно работало не в полную силу и даже не вполовину. По сути, левый глаз просто позволил ему самому стать Визиром, разве что без дополнительной подготовки.
        - Сможем им помочь?! Нельзя, чтобы Шут попался Призракам! - взглядом умоляя о помощи, но полагая, что тот просто уйдёт прочь, попросил Кор. - Они где-то там, возле корабля, живы ли, не знаю. Может, ты сможешь с ними поговорить? Свой всё-таки, предложи им что-нибудь, камень, например, тот. Если разговаривать смысла нет, я готов отвлечь. Выбегу с той стороны и уведу за собой, а ты проберёшься и поможешь нашим!
        У Кора оставалась треть здоровья, у Орты - половина. Их порядочно расшатало от удара о землю, спасла только очень мягкая почва - бескрайнее болото, в нём разбитый виман и увяз. Повсюду обломки, местами пламя, небольшой кратер и длинная глубокая борозда. Их выбросило из транспорта, когда тот крутился и бился о сухие деревья, а остальные, видимо, остались внутри или валялись неподалёку.
        Вся почва и даже вода вокруг них местами сильно дымилась, и число источников быстро увеличивалось, словно они на вулкан попали. Однако на деле крушение подпалило торфяники, под землёй расходящиеся на многие километры вокруг этого места.
        Кор так сильно переживал только за Шута.
        «Тоже мне, мученик нашёлся», - оценив преданность демона, подумал Орта. - Кажется, не придётся! - твёрдо заявил вслух, его собеседник напрягся.
        «Древний», - повелел Орта мысленно, и чёрная атма, недавно наполнившая тело, снова отреагировала.
        Чёрная вспышка над плечом, и на нём появился крупный ворон.
        КНИГА ЗАКЛИНАНИЙ ПОПОЛНЕНА, ДОБАВЛЕНО АКТИВНОЕ ЗАКЛИНАНИЕ «ДРЕВНИЙ». ТИП - ТЁМНЫЙ ПРИЗЫВ. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ ОТСУТСТВУЕТ.
        Кора едва не хватил удар, но о чём-то спрашивать он не осмелился, по-тихому паникуя. Всё это не укладывалось в его сознании, хотя он много читал и знал о прошлом достаточно.
        Птица не издала ни звука, взлетев вверх, а Орта мысленно поблагодарил Азраиля за то, что тот не отобрал своего помощника. Глазами ворона Орталеон больше не видел, зато энергию левым глазом улавливал с высоты через расширенный диапазон.
        - Хочешь драться или есть другие аргументы? - спросил Кор встревоженно.
        На его взгляд, даже при такой почти сакральной для современности мощи выступить с половиной ХП против пяти собратьев выглядело самоубийством, а Кор рисковать жизнью лидера не мог.
        - Есть парочка, - с долей высокомерия пояснил Орта, планируя продолжить пробивать варианты.
        Не сказать, что тёмной энергии вокруг было так уж много, в сравнении с прошлым разом или реальным миром всё ещё ощущался недостаток атмы. Её стало гораздо меньше, чем раньше, но всё же многим больше, чем в предыдущей локации. Там ведь её вообще практически не было, Орта едва смог щит создать. А всё этот переход в «Топи».
        «Высвобождение», - активировал он функцию.
        Всё его тело охватила мгла, однако покров получился довольно-таки скудный, распределился равномерно, но быстро истощался и исчезал, вполовину не дотягивая до прежней плотности.
        ВОССТАНОВЛЕНО 1000 ЕДИНИЦ ЗДОРОВЬЯ. ТЕКУЩИЙ ПОКАЗАТЕЛЬ - 3150.
        Орта испытал боль в груди и мимолётную слабость. То был намёк, чтобы не перебарщивал, ибо изрядно перенапряг тело, выбирая из пространства так много атмы. При том, что для подобных манипуляций её не хватало.
        Раны Орталеона стремительно затянулись, начиная с порезов и ссадин, заплывших чернотой.
        Конечно, он ощущал приличное усиление по всем параметрам, но чтобы поддерживать «высвобождение», требовалось беспрерывно пополнять внутренний запас, а источник - мир вокруг - заявленным под спелл требованиям не отвечал.
        «Посмотрим - „демонический зов“», - чисто на фарт подумал, в душе посмеиваясь.
        «ПОРТАЛ ПУСТОТЫ» - НЕДОСТУПНО.
        Кор выглядел весьма растерянным, находясь под сильным впечатлением, прикидывая, что бы они могли наворотить с десятком таких бойцов, как новый знакомый.
        У него была винтовка, пара обойм и готовность умереть за Шута. Но, наблюдая за Безликим, он быстро терял уверенность в собственной ценности.
        - Может быть, начнёшь, а я прикрою? Или вдвоём выйдем, я неплохо обращаюсь с мечом! - предложил Кор, стараясь, чтобы его речи звучали как можно корректнее.
        Призраки шныряли по кораблю и вокруг в поисках поживы. Собрали много всякого барахла и нашли нескольких демонов.
        - Видел я уже, - усмехнулся Орта, и он имел на это право.
        Кор только взгляд разочарованно отвёл, но сразу же повернулся обратно. Он прожил свою жизнь в Лимбе в борьбе, действительно неплохо овладев клинком и рукопашным боем. Но Безликий воевал тысячи лет, и их навыки невозможно было сравнивать.
        - Да, думаю, почти так мы и поступим, - одобрительно кивнул Орта, а потом добавил: - Только это я выйду к ним, а ты обходи. Начнётся бой, проберёшься к своим!
        Прозвучало сказанное как приказ. Кор не подал виду, но на деле обрадовался, он уже начал доверять Безликому, не сильно, но для него и это был просто невероятный прогресс.
        - Тебе оружие не нужно? - показал он пистолет, спрятанный под плащом.
        - Здесь - нет, - ответил Орта, поднимаясь.
        - Эй, ты куда? - удивившись, что тот пошёл сразу, крикнул Кор.
        Но Безликий и не думал отвечать или останавливаться, вышел из укрытия и побрёл вперёд. Воды примерно по щиколотку - засуха по меркам климата в этой части локации «Топи», а впереди высокий и густой столб дыма, вырывающийся из-под земли, который скрывал Орталеона от Призраков.
        Впрочем, те его уже почувствовали, двое из пяти, обладающие способностями Визиров. Скрыть столь мощный источник атмы, приближающийся к ним, никакой дым не помог бы.
        - Пикс! У нас гости. Группа тёмных. Подобрались близко, двигаются плотной группой и медленно, - не очень громко оповестил Гара, подойдя к главному в их пятёрке.
        Второй Визир предупредил остальных, и те медленно начали стягиваться в группу возле разбитого корабля. Туда же чуть раньше подтащили двух демонов.
        - Призраки или Искатели? - желая конкретики, озабоченно уточнил Пикс.
        Это был главарь небольшой банды Безликих, состоящей всего из пяти членов. Все подобные группы причисляли к Искателям. Но по сути то были обыкновенные налётчики, которые крайне редко покидали локацию, а следовательно, и за артефактами сами не охотились, промышляя преимущественно грабежом.
        Призраками же нарекали Безликих, служащих Империи, состоящей всего из одной локации «Топи» и города-государства Гераграуд.
        - Затрудняюсь. Источник мощный, но странный! Что-то непонятное с этой энергией, - напряжённо размышляя, Гара готовил вожака к худшему.
        - Уходим или нет? - Пикс потребовал профессиональной оценки угрозы, и немедленно.
        Остальные не на шутку напряглись, взгоношившись.
        Противоречия, терзающие лидера банды, были понятны. Ему не хотелось упускать жирную добычу, упавшую им в руки, словно манна небесная. Но и с Призраками в бой вступать он боялся, трезво оценивая собственные возможности.
        Как бы там ни было, времени определяться у них больше не осталось. Орта вышел из дымной завесы, медленно и очень спокойно надвигаясь на них. В одиночку, но без малейшего напряга, окутанный тёмной дымкой, но без оружия в руках.
        Кора, не обладающего маной, Визиры не чувствовали, он спокойно наблюдал, медленно передвигаясь вправо перебежками от укрытия к укрытию.
        Виман, возле которого всё происходило, ещё горел и коптил, а Безликие рассредоточились, приготовившись отражать нападение.
        Обычно Орта вызывал у новых знакомых целый комплекс сильных эмоций, вроде непонимания или страха, вот и эти исключением не стали, даже опытный главарь средних лет.
        Пикс был высоким, в хороший физической форме, темноволосый, с короткой бородкой. Безликие вообще не седели, волосы только слегка теряли пигмент.
        - Ты не из Призраков. Уходи сейчас же! Мы пришли первыми и добычу не отдадим, - потребовал Пикс, боявшийся только Призраков. Он сделал вывод о принадлежности гостя, исходя из внешнего вида и образа, его странная одежда сильно отличалась от обычной боевой формы.
        В отличие от лидера, парочка смотрящих глубже - Визиров - определила, что зафиксированная ими энергия принадлежит всего одному, а не группе, как они полагали ранее. Этот факт их серьёзно озадачил, но Гара намекнул приятелю, что сам сообщит вожаку, планируя немного повременить.
        Орта уже настроился и подготовился, прикинув модель поведения и действий, а потому и ответить не постеснялся.
        - Доброго времени! Смотрю, вам сегодня повезло с уловом. На добычу не претендую. Мне бы только вон те мешки с костями забрать, - указал он на двух демонов, лежавших без движения. - Можно рассмотреть варианты покупки. Или у вас на них свои планы? - в меру уважительно уточнил он.
        Разумеется, Орта понимал, что перед ним обычные стервятники, им даже виман сбивать не прошлось. А левый глаз и опыт прошлых жизней позволили очень точно оценить их силы.
        Удостоверившись, что неожиданно появившийся - одиночка, Гара подошёл к главарю чуть ли не вплотную и взволнованно доложил:
        - Судя по всему, он здесь один!
        Для того чтобы уловить воинственный настрой или силу Безликого, особых умений не требовалось. Для того чтобы понять, как следует отвечать гостю, Пиксу вполне хватило дымчатого покрова из мглы: только Призраки так умели, да и то не все - редкий Маг. А вот сообщение Визира в последний момент едва не сбило его с толку.
        - Не пойму, это просьба или требование? Не верится, чтобы ты не претендовал на добычу. Столь вовремя здесь появился, да так пафосно. Объятый мглой… Странный перерасход крайне ценного топлива для того, кто не собирается вступать в бой.
        - Но я такого и не говорил, - спокойно пояснил Орта, остановившись примерно в десяти метрах от потенциальных врагов. - Мне не нужен лут, и это чистая правда. А вот если не отдадите демонов, нам придётся сразиться!
        - Кто ты и зачем тебе нужны трупы? - не сдавался Пикс. - Проклятым сдашь? - спросил он со смешком, в котором слышался упрёк.
        - Ну, как минимум один из них пока дышит! - ощущая жизненные силы одного из демонов, отозвался Орталеон.
        Он не боялся, что те добьют раненого после его подсказки. Шута среди тех двоих не было, да в принципе и был бы, разница невелика.
        - Уходи сейчас. Другой возможности не дам! - предупредил Пикс, изменившись в лице.
        АНАЛИЗ СИТУАЦИИ ЗАВЕРШЕН. НАЙДЕН ПОДХОДЯЩИЙ ОБРАЗ, СЫГРАЕШЬ, ОРТА?
        Нежданно подключилась Ким, подбрасывая вариант, пусть и весьма сомнительный.
        АРХИВНАЯ СПРАВКА: ВЕРСТАЛЬЩИК - ОСОБЫЙ ВИД СТРАНСТВУЮЩИХ МАГОВ. ПРЕИМУЩЕСТВЕННО ОДИНОЧКИ, ОТШЕЛЬНИКИ, ВЕРНЫЕ ПРАВИТЕЛЬСТВУ ГЕРАГРАУТА. ОТВЕЧАЮТ ЗА ПОДДЕРЖАНИЕ БАРЬЕРА В СВОЁМ РАЙОНЕ. НЕТ ПРЯМОГО ПОВИНОВЕНИЯ.
        «То, что нужно», - прикинул Орта с благодарностью.
        Выждав короткую паузу после предупреждения и не дождавшись реакции, Пикс поднял руку и махнул, приказывая вступить в бой.
        Налётчики выглядели разношёрстной командой, преимущественно одеты были в тёмную одежду в стиле конца света: грязную и потрёпанную, никакой тяжёлой брони.
        Лидер был одет в короткую мантию по колено и почему-то без рукавов и капюшона, зато носил наручи из кузнечной мглы. А остальные в костюмах из синтетического материала, адаптированного под тяжёлые условия их локации. Комплект из штанов, куртки, тяжёлых ботинок или сапог. Каждый со своими особенностями в пошиве.
        С виду простые вещи, сшитые из обычной ткани, но на деле материал был очень прочным и гибким, почти не уступал кольчуге. У всех шею защищали неширокие жёсткие обручи, подступающие к подбородкам.
        Маранийцы шагнули вперёд, правда, всего трое. Лидер банды и Гара остались рядом с демонами и той частью добычи, что успели собрать.
        - Я Верстальщик. А вы сейчас действуете в зоне моего контроля! Повторю всего раз: забирайте всё барахло и валите отсюда! - грозно заявил Орта, вогнав в ступор тех, кто только что уверенно собирался напасть.
        Искатели остановились, переглянувшись между собой, а потом один из них - Вага - обернулся на Пикса, ожидая команды на продолжение или отмену.
        Нападать на Верстальщика нельзя, и это знал каждый Искатель или преступник, причём как среди демонов, так и среди Безликих. Табу! Ведь эти товарищи охраняли барьер, а значит, и жизнь в его пределах. Впрочем, была и друга причина. Напасть на Верстальщика - верная смерть, и пятерых охотников за чужим добром среднего звена явно бы не хватило.
        Маранийцы вполне обоснованно испугались, но не Пикс.
        - Я знаю Верстальщика этого района, он стар, и пара полудохлых демонов его бы не заинтересовала! - уверенно бросил он, а дальше отдал короткую команду: - Убить его.
        Глава 9
        Момент - и Искатели почти синхронно вооружились призрачным оружием, а потом появились шлемы из кузнечной мглы, отвердев всего за секунду и словно прикипая к обручам вокруг шеи. Оказывается, они служили основой.
        Орталеон не удивился.
        Искатели вооружились лёгкими прямыми мечами и медленно пошли вперёд, а один из Визиров достал лук и отошёл в сторону, дабы получить лучший обзор.
        Шлем третьего бойца сильно отличался от остальных, он закрывал лицо только до носа, напоминая маску с твёрдым капюшоном.
        «Во жизнь пошла! Раньше тёмные убить хотели, а теперь все подряд. Своих, что ли, теперь вообще нет? - недоумённо отметил Орта, криво ухмыльнувшись. - Ещё эти Проклятые… Теперь понимаю, почему ты меня выбрал. Таким, как я, здесь теперь самое место», - он мысленно обратился к Азраилю, будто тот его слышал.
        АРХИВНАЯ СПРАВКА: РИТУАЛ «КРАННАЦИИ» - ПРАКТИКА БЕЗЛИКИХ ПО ПРОДЛЕНИЮ ЦИКЛА ЖИЗНИ И ОМОЛОЖЕНИЮ ТЕЛА. ПРОВОДИТСЯ В ГЛАВНОМ ИСТОЧНИКЕ. ДОСТУПЕН ТОЛЬКО ПРИЗРАКАМ, ТО ЕСТЬ СЛУЖАЩИМ СОВЕТУ ТЁМНЫХ.
        Ким продолжила подкидывать аргументы для продолжения переговоров, но Орту это уже не интересовало, он мысленно ответил Системе:
        «Запомню, но сейчас не понадобится. Разомнусь», - выдал с изрядной долей легкомыслия и высокомерия. Он радовался возвращению силы.
        - Давай отдадим ему этих демонов. Нах они нам-то впёрлись? Я такой мощи раньше не видал, самая тёмная аура на моей памяти! - настороженно предупредил Гара, стоя по правую руку от вожака.
        - Так уж прямо?! - удивился Пикс, но быстро одумался: - Нет. Не верю, не демоны ему нужны! Будем драться!
        Окончательно определившись, он приложил руку к груди и создал немного мглы. На голове сформировалась чёрная маска с прямоугольным вырезом под глаза, вросшая в ворот мантии, а на теле появился плотный нагрудник и тоже без рукавов. Фрагмент брони больше всего напоминал обыкновенный бронежилет.
        Гара тяжело вздохнул, чуя беду и всем сердцем не желая вступать в бой, но повиновался, создав длинный лук из чёрной материи, такой же, как у другого Визира.
        - Биться - так биться, - громко и отчётливо произнёс Орта.
        Он взмахнул правой рукой, и в ней появилась коса. Враги дрогнули. Но, чуть подумав, Орта мысленно трансформировал пожирателя в форму клинка, причём из далёкого прошлого. Орта выбрал катану. Именно этот вид мечей раньше более всего подходил ему по стилю боя, и те навыки он не забыл, а теперь решил к ним вернуться.
        Коса - это, конечно, здорово, и Орталеон превосходно с ней управлялся, но то было в мире, где он чувствовал себя сильнейшим, а здесь рисковать не стал. Самоуверенность иногда хороша, но здравый смысл никто не отменял.
        - Расходимся, - произнёс один из двух Искателей, надвигающихся на Орталеона первым звеном.
        Оба медлили, фактически крались, напряжённо держа мечи на уровне головы и наблюдая за врагом в оба глаза. Вожак их почти нагнал, а лучники заняли наилучшую позицию по сторонам.
        Маранийцы определённо боялись, но расклад пятеро на одного успокаивал, пусть и не очень эффективно.
        Резкий свист, знакомый каждому современному жителю Лимба, и яркая вспышка, и прямо сходу вторая, почти без отставания, но из другой винтовки.
        Первая угодила по Визиру Гаре, вторая - по одному из бойцов. Оба отлетели и вставать не собирались, элементарно не могли.
        К бою подключились демоны. Чуть раньше Кор нашёл Шута неподалёку от места, где очнулся сам. Привёл молодого в чувство и попытался уговорить уйти, но тот настоял вмешаться в конфликт.
        Что до их конкурентов Искателей, они были заняты Ортой. Демоны не обладали маной, и поисковики могли зафиксировать их только по активной системе или выстрелам. Маранийцы допускали, что здесь будут выжившие, но что они посмеют встрять в противостояние - этого они даже представить не могли. Думали, те просто убегут или отсидятся неподалёку, а потом вернутся, как поступали всегда. А сами они, в свою очередь, не собирались добивать выживших, забрали бы всё, что приглянулось, и отчалили.
        Демоны боялись только патрулей Призраков, но банда Пикса - тоже.
        Два следующих выстрела не заставили себя долго ждать, у Шута и Кора было качественное оружие, но и у этих винтовок присутствовала задержка между выстрелами в несколько секунд.
        Оба плазменных комка вновь настигли Искателей, однако те выставили перед собой согнутые руки. Перед ними образовались тёмные щиты, которые помогли им отбиться.
        Полусферы выглядели идентично, но использованная защита не являлась заклинанием, они даже цветом от мглы отличались: толстый чёрный щит - кузнечная версия, а энергетическая мгла отдавала серым, ближе к вулканическому пеплу.
        Уцелевший Визир с луком не отстал, скомпоновал мглу в виде стрелы, объятой тёмными испарениями, и запустил в демонов, но те уже поспешили разбежаться в стороны и укрыться, превосходно зная тактику ведения боя.
        Стрела едва не настигла демонов, взорвавшись рядом, там, откуда вышли стрелки, а кроме тёмного импульса, разошедшегося в радиусе нескольких метров, вокруг разлетелись кислотные капли.
        Чтобы пробить используемые Искателями щиты, мало иметь хорошую пушку, нужно попасть неожиданно, очень метко или несколько раз подряд. В этот раз демоны пытались отвлечь соперников и стрелять по одному не стремились.
        Как только неожиданно ввязавшиеся создали удобный момент, Орта сделал всё остальное.
        Разбег в несколько шагов, и тёмная вспышка, собравшая всю атму вокруг него до такой степени, что дымчатый покров от «высвобождения» на момент иссяк. Чувствуя собственный потенциал, он хотел задействовать «тёмную неуловимость», сил бы точно хватило, но подобное было ни к чему.
        Мгла подхватила Орталеона, выбросив вперёд. До скоростей первого пришествия его перемещение не дотягивало, но вышло гораздо качественней, чем ранее в гробнице. Физическое превосходство за счёт тёмной энергии отрабатывало.
        Расстояние до маранийцев составляло всего несколько метров, и не вся выбранная из пространства атма ушла на разгон. Большую часть энергии Орта сосредоточил в теле, усилив удар меча.
        Соперники ещё толком не оправились от нападения демонов, когда на них обрушился Орта.
        Широкий взмах и сильнейший удар. Их лидер отреагировал, прикрывшись ещё не развеянным чёрным щитом, клинок Орты замедлился, но прорубил защиту и броню и вошёл в тело.
        ФИЗИЧЕСКАЯ АТАКА - 900. СОЖЖЕНО 450 МАНЫ.
        Больше половины ХП и треть маны соперника в одну тычку.
        Пикс согнулся и вскрикнул, широко раскрыв глаза. Его защита развеялась, а из груди хлынула кровь. Орта выдернул меч и, резко развернувшись, ударил схватившегося за рану лидера Искателей локтем в лицо, отступил на шаг и совершил повторный выпад, воткнув лезвие в солнечное сплетение и пробив тело насквозь.
        ФИЗИЧЕСКАЯ АТАКА 200 + 1300. ФАТАЛЬНЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ. СОЖЖЕНО 650 МАНЫ.
        Выдёргивать клинок не стал, просто развеял меч и быстро переключился на второго.
        Боец из банды Пикса нанёс удар, фактически достав Орталеона, но тот пригнулся, отчётливо представляя каждое движение соперника, и не за счёт левого глаза или превосходной реакции. Прямо над ними кружила его птица
        Здоровое молодое тело чертовски радовало своего владельца. Увернувшись, Орталеон сжал правый кулак, и тогда из земли под Искателем выстрелило три штыка из отвердевшей мглы. Один, самый крупный, попал в спину, второй промахнулся, зато третий проколол ляжку.
        КОНТРОЛЬ МГЛЫ, РАСХОД МАНА - 300. ОСТАТОК - 2700.
        Броня врага выдержала удар основной, центральной пики, но тело сильно нагнулось вперёд.
        ФИЗИЧЕСКАЯ АТАКА - 400. КРОВОТЕЧЕНИЕ.
        Орта обхватил соперника, пригнулся и со всей силы бросил его на прогиб, едва не сломав шею.
        ФИЗИЧЕСКАЯ АТАКА - 300.
        А за спиной Орты продолжалась перестрелка. Второй Визир вступил в противоборство с демонами. Воюя, они постоянно перемещались, укрываясь за обломками, брёвнами или буграми. А дым от горящих торфяников помогал скрыться. То и дело возникали чёрные и красные вспышки. Обладая универсальным призрачным клинком, Визир пытался пробиться к противникам, чтобы перейти в ближний бой, а те, в свою очередь, старались его не подпустить.
        Оказавшись на земле после борцовского приёма, Орта выполнил кувырок назад и сел на врага сверху. Он занес руки и сформировал прямой клинок подходящей для подобного удара длины, планируя заколоть соперника.
        Ему не хватило секунды. Второй боец, раненный Шутом, успел подняться и прыгнуть на него, сбив со своего товарища и повалив на землю. Он ударил Орталеона кулаком в лицо на сто единиц здоровья и даже воспроизвёл свой призрачный меч, планируя воткнуть его в противника. Но прежде, чем он успел ударить, Орта направил мглу из себя в сидящего на нём Искателя. Тёмная атма ударила с неимоверным натиском, вырвавшись прямо из его тела массивным штырём.
        ФИЗИЧЕСКАЯ АТАКА - 400.
        Бойца подбросило на несколько метров вверх. Орталеон стремительно откатился вправо. Он ощутил недостаток мглы вокруг и понял, что здорово ослабел, но решил продолжать её использовать. Сместившись, Орта ударил ладонью по грязи, и из неё появились два десятка тонких шипов длиной сантиметров по десять. На них и приземлился подброшенный боец. В тело вонзилось процентов семьдесят шипов, превратив Искателя в сито.
        ФИЗИЧЕСКАЯ АТАКА - 1375. ФАТАЛЬНЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ.
        ЗАКЛИНАНИЕ «ВЫСВОБОЖДЕНИЕ» ПРЕРВАНО! НЕДОСТАТОЧНО РЕСУРСА ДЛЯ ПОДДЕРЖАНИЯ СПЕЛЛА.
        Дымчатый покров пропал, а на Орту накатила слабость и опустошение. Маны осталось много, а мгла иссякла, и почему так, для него осталось загадкой. В пространстве вокруг него тёмной атмы хватало, но тело попросту не вбирало её, словно достигло какого-то предела. Он решил, что это временная накладка, связанная с его недавним пробуждением, организм только начал адаптироваться к новым условиям.
        Орта поднялся, брезгливо осмотрел троих соперников, только один из которых остался в живых. Потом обратил внимание на бой, который шёл совсем рядом, поднял руку на уровень груди и попытался сформировать заряд газообразной мглы, но тщетно, энергия не поддавалась, концентрируясь, но быстро теряя стабильность и расходясь вокруг кисти.
        Неподалёку замычал Гара, подавая признаки жизни и постепенно приходя в себя.
        Окончательно убедившись, что растратил все внутренние резервы мглы, Орта успокоился. Чтобы пользоваться атмой в пространстве, требовался внутренний запал, разжигающий основу, вкладываемую в заклинание. Однако увлёкшись, он сжёг всё до капли. Последний враг, Визир, его особо не напрягал. Он повелел напасть Древнему, и ворон тут же налетел на лучника сверху.
        Демоны замешкались, не понимая, можно ли стрелять, пока там непонятная птица. Видя, как её создавали и из чего, огонь открыл Кор. Когда ворон вцепился в цель, противник демонов поневоле вышел из-за прикрывающего его дерева и получил два плазменных заряда - в грудь и голову. Сильные взрывы разметали Древнего, а заодно и Визира, задамажив почти на две тысячи ХП.
        Шут развопился, радостно подводя черту, а потом вышел из укрытия, осторожно высматривая, не пропустили ли они кого.
        - Эх-хе-хей! Вот это мы дали. Никогда и не мечтал о таком! - воскликнул радостно и возбуждённо, от него даже пар шёл.
        Лидер демонов выглядел так, будто совершенно не придавал значения двум трагедиям, случившимся почти подряд, а он ведь растерял весь отряд, отправившийся в опасную экспедицию. Плюс парень знал, из-за чего их виман вышел из строя, но и этот факт упоминать не спешил, более того, чуть раньше намеренно скрыл это обстоятельство от Кора.
        Он так долго мечтал о подобном шансе схлестнуться с Призраками, но не отдаться им, а именно так, как в итоге получилось: имея шанс победить, пусть и с простыми бандитами. Главное, что победа одержана над Безликими, настолько сильно демоны их не любили. Орта стал первым и единственным исключением, но оно и понятно, он даже выглядел не так, а общался и мыслил вообще уникально.
        Кор, в отличие от молодого лидера, проявлял большую сдержанность и рассудительность. Выбрался из-за бугра, где сидел, не разделяя его радости, медленно последовал за Шутом.
        - Чему радуешься? Потеряли корабль и всю команду, а нарвались бы на Призраков, и сами уже были б мертвы! - грозно приструнив молодого, заявил Кор, подойдя к последнему из соперников.
        Демон проверил Визира, тот был мёртв, тело сильно обгорело.
        - Тут ещё двое живых, - предупредил Орта как бы между делом.
        - Добьём их! - схватившись за оружие, Шут направился к раненым.
        - Не стоит, - спокойно возразил Орта, отключая «взор смерти».
        - Почему? Солидарность? Своих бить не позволишь? - сбрасывая обороты в замешательстве, резко остановился Шут.
        - Думаю, их друзьям подобное может не понравиться! - очень спокойно, но отчётливо и весомо высказался Орта, после чего замолчал, встал на колени и положил руки на затылок.
        Демоны охренели, суетливо крутя головами. Шут запаниковал, Кор жутко напрягся. В их ближайших планах было многое, например, собрать кое-какие нужные предметы, проверить товарищей, отойти подальше и вызвать помощь, но уж точно не попасться после столь удачного боя.
        Короткая вспышка мглы - буквально в десяти шагах от Орты, и в том месте проявился Призрак.
        - Опустите оружие, или умрёте! - в приказном порядке и очень громко первым делом предупредил офицер.
        Демоны застыли с весьма растерянным видом.
        Одновременно в поле их зрения появились ещё семеро Призраков, полностью окружив место крушения, а над ними закружились три всадника верхом на крупных летучих мышах. И все вооружены, причём с завидным разнообразием. У каждого из них было сразу по два призрачных клинка. Не таких мощных, как у Орты, без бонусов и столь высоких характеристик, но всё же.
        - Давай, давай. Чего вы застыли-то, бросайте свои безделушки, - посоветовал Орталеон, ещё и с улыбкой.
        Демоны так и поступили, вариантов у них, по сути, не было. Скинули винтовки и последовали примеру Безликого.
        «Вот же сука! Его же не убьют, вот он и сдался сразу», - проскочило в голове Шута.
        В тот момент он со всей серьёзностью допустил, что их попутчик - лазутчик Призраков, всё это время действовавший по определённому сценарию. И действительно, картина выстраивалась так себе: пробрался за ними в гробницу, переместил прямо к границе Безликих, так что пришлось бы облетать барьер полдня. А потом ещё и корабль подорвал. В череду совпадений верилось слабо, однако подобное в жизни Шута бывало. К тому же он всё ещё чувствовал, что с этим Безликим что-то не так. Один лишь седьмой ранг чего стоил. Большинство жителей Лимба искренне верили, что в мировой системе всего пять рангов, ибо выше никогда никого не видели.
        Кольцо из Призраков сжималось.
        - Снимай правый браслет! - потребовал их командир.
        Его звали Карим, и он совершенно не боялся Орталеона, хоть и видел над ним седьмой ранг, а сам был всего четвёртого. Вопросов появилось много, но как только пленник выполнил требование, сняв клинок, командир начал с основного, не распыляясь.
        - Кто ты, Орта? - спросил без бурного проявления эмоций: ни доброжелательности, ни негатива.
        Орта медленно и тяжело поднял взгляд, собираясь рассказать сказку, тесно связанную с истиной:
        - Жнец из Ушдура. Служил в храме «Собирателя». Погрузился в саркофаг для прохождения Краннации, а очнулся только сегодня, благодаря этим господам и в неизвестном мне месте, а может, и мире! - Он указал на демонов.
        Карим, разумеется, не знал, о чём речь, и эти сведения повергли его в шок, но он быстро справился с собой и больше не поддавался эмоциям.
        «Какого…» - не ведая, как трактовать сказанное, а посему чуть челюсть не обронив, смущённо подумал Шут.
        Кор в это время осыпал Орталеона всеми известными ему смертными проклятиями.
        - Ну, предположим, - прокручивая в голове похожие легенды своего народа, произнёс Карим. - Ладно, проверим.
        Орталеону повезло, что перед ним был один из Безликих, только они могли поверить в подобные бредни.
        - О, этого я знаю! - заявил, глядя на Кора, подоспевший Призрак по имени Кладиус. - Задержали их пару лет назад, а они транспортник подорвали! - Злость в его словах намекала на скорую расплату.
        Кор и сам понимал, что влип, то был не единственный его подвиг против Полиса Безликих. Они вообще любили всё взрывать, а Ластик относился к подрыву, как к настоящему искусству.
        Всего четверо из Призраков обступили пойманных, остальные устроили обход, проверяя коробки и горящий корабль.
        - Заодно ответите за поджог болота! - недовольно добавил Карим. - Что-то важное перевозили? - спросил было, но, чуть подумав, добавил: - Можешь ничего не говорить, всё равно придётся разгребать это дерьмо после вас, вот и проверим. - Пауза. - Ладно, демонов отсканируете, на сортировку и в копи, пусть отрабатывают. А этого странного в ограничители и пока тоже на блокпост! Потом сам разберусь.
        Призраки торопились потушить торфяник, и выуживать информацию по чайной ложке времени не было. Поэтому Карим решил, что лучше отложить на время, а уж потом допросить основательно. Странный Безликий - уже слишком много. Да и настроение у Карима было ни к чёрту из-за проблем на последнем задании и нагоняя от руководства. Обещали устроить внеплановую проверку на объекте, находящемся в его ведении.
        - А остальные? Там ещё один раненный демон, а тут два Искателя. Третий сорт, но наследили прилично. Гораздо больше трёх нарушений. Банда Пикса! И его дух уже покинул тело, - уточнил Кладиус, терпеливо ожидая решения командира.
        - Приговариваю! В расход их, - приказал Карим. - Пусть догоняют своего лидера на той стороне. Незачем нам них атму тратить.
        Демоны энергией не питались, а потому их оставили в живых, чтобы работали.
        Гара уже пришёл в себя, но лежал, глядя в землю, под контролем Призрака, нависшего над ним. Он чувствовал боль утраты и разочарование, а также обиду и злобу. Но в основном по отношению к бывшему главарю. Визир сразу заподозрил подвох, как только впервые взглянул на Безликого, оценив его ауру - очень тёмную и мощную. А когда услышал сказанное офицером Призраков, многое для него встало на свои места, и Гара полностью поверил в странную историю.
        Карим подобрал браслет от пожирателя Орталеона, сразу же прогнав его через систему, а получив данные, только сильнее запутался.
        Мечи, подобные этому, всё ещё существовали, но их можно было пересчитать по пальцам. Призраки давно потеряли доступ к технологии, способной сжигать ману, да ещё и в размере половины урона. Высшее военное руководство Гераграуда награждалось призрачными клинками, сжигающими всего десять процентов маны. И подобное оружие считалось реликвией, его передавали из поколения в поколение.
        На Орту в это время надели ограничители, но он не постеснялся обратиться к командиру Призраков.
        - Они поклялись мне в верности, и я сохранил им жизнь! Эти души мои, и ты не смеешь их отбирать, я ведь ещё не приговорённый, - заявил он на грани между требованием и просьбой.
        Орта вёл себя весьма уверенно, как полагалось в его образе. Ведь ложь строилась на личности древнего мага, и не абы какого, а очень грозного. Не учёл только одного: как только защёлкнулись наручники, пропала связь с Ким.
        И в целом такое поведение себя оправдывало. Карим редко с кем, кроме прямого начальства, проявлял хотя бы малую долю учтивости. Да и там всё было не так просто… Редкое задержание обходилось без оскорблений.
        Смотрители капища в прежние времена обладали огромной властью, а потому Карим точно не знал, как следует с ними говорить, но он не растерялся.
        - «Акт Тёмных», глава пятая! Интересно, разочарую ли, но эти писания устарели и были отменены ещё веков десять назад, - с ухмылкой, но оценив попытку, заявил он.
        Не то чтобы Орта где-то успел изучить уставы Марании, просто, уже не раз сталкиваясь, заметил сходство здешних и Ирмантианских укладов, и понятно почему. Все местные акты были написаны обладателями камня Души, а владели такими выходцы из высших рас.
        - Не для меня! И если желаешь оспорить моё право, можем разобраться сейчас или позже, но убивать их не смей, - настаивал Орта, не обращая внимания на окружающих.
        Что испытывал Гара в тот момент, передать сложно, но он однозначно не понимал, зачем незнакомец их столь яро защищает, причём в тот момент, когда и сам какими-то существенными правами не обладал.
        Карим рассмеялся, подчинённые его поддержали.
        - Я бы мог тебя убить, и никто бы об этом не узнал!
        - А я бы мог вам не сдаваться, но, как ты видел, сделал это ещё до твоего появления! - напомнил Орта.
        Но Карим этого и не забывал, он сильно удивился действиям этого странного типа в самом начале, ведь отследить Призраков на их территории до активации атмы было практически невозможно, а он смог.
        - Хорошо, будь по-твоему. Но если ты говоришь правду, с тебя услуга! Поможешь мне вернуться в столицу, - потребовал он, глядя прямо в глаза Орталеона в ожидании ответа.
        Призрак понимал, сколь ценен для их города Маг седьмого ранга, а особенно, если он настоящий верховный жрец из прошлого.
        - Согласен! - кивнул Орта, особо не раздумывая. А какая разница, если всё равно нах слать потом…
        Кариму большего и не требовалось, Безликие знали цену каждому слову, а тем более обещаниям или клятвам.
        - Загружайте всех выживших, и о трупах позаботьтесь! Там ещё один был, - указал он пальцем. - На ветку который наделся, - с насмешкой вспомнил о погибшем демоне, которого они нашли, окружая разбившийся корабль.
        Потом офицер открыл системную панель. Нажав несколько клавиш, он вызвал транспортник, чтобы вывезти задержанных.
        Пятеро Призраков, включая Карима, являлись «всадниками», а остальные прибыли на вимане, просто остановились в нескольких сотнях метров, чтобы остаться незамеченными.
        Транспорт прибыл спустя минуту. Небольшой, но хорошо защищённый корабль обтекаемой формы, без резких переходов и углов. Выглядела чёрная техника гораздо качественней той, на которой до этого довелось полетать Орте.
        - Тур, вы сопровождаете задержанных, а все всадники остаются. Я отправил на базу запрос, вас встретят - на всякий случай! До моего возвращения странного не допрашивать! Здесь разберусь и сразу к вам.
        Всех погрузили через задние ворота вимана.
        Глава 10. Путь…
        Просторный салон. На входе с одной стороны большой контейнер с тремя замками, возле него стеллаж. Потом два ряда удобных сидений, а по центру свободное пространство, так как сверху закреплена крепкая труба с фиксаторами для задержанных. Их использовали для людей или демонов. Полностью такие виманы давно не набивались, и всех перевозили в просторной прозрачной камере, расположенной в самом конце корабля. В ней было всего две скамейки.
        Компания подобралась весьма странная, сами сопровождающие подметили это и обсуждали столь разных пленников. Весьма своеобразный Безликий, два тёмных Искателя среднего уровня и три демона.
        Лен погиб во время крушения, вылетел из вимана и напоролся на ветки. Недалеко от него, рядом с серьёзно раненным Ластиком, нашли тело пилота.
        Подрывник истекал кровью; Призраки не стали осматривать раны, сунули всех в коробку, но перед тем, как закрыть, один из них забросил внутрь упаковку из трёх медицинских рун, по сути, набор тонких тряпочек, пропитанных сильно разбавленной «живой водой». Как-никак раб - штука ценная.
        На демонах наручников не было, Шут вскрыл и задействовал все три медпакета, наложив их на самые глубокие раны Ластика, Кор помогал. Руны охватывали приличную область тела, но всё равно осталось много небольших порезов.
        Что до медицины, принимать живую воду внутрь, конечно, эффективнее. Но доступной живой воды в Лимбе осталось почти так же мало, как тёмной атмы, так что даже Призракам пришлось качать технологии.
        Как только оказали первую помощь, все расселись. Кор жутко бесился, молча косясь на всех подряд, а Шут - исключительно на Орту.
        На другой скамейке Гара, огорошенный пониманием того, что теперь обязан убийце друзей жизнью. Рядом только недавно очнувшийся Сид, которому Орта чуть не сломал шею. Тот едва успел осознать всю тяжесть положения. Желание что-то обсуждать у обоих отсутствовало, они тупо глядели в пол, принимая новую истину. Банда Искателей - всё, что было в их жизни. Даже у Шута с Кором в этом плане всё было не так плохо.
        - Сдался с полным ХП. Надеюсь, это часть плана?! - возмутился Шут. - Прикрываю тебя, не сбежал, когда мог, Кора втянул, а в итоге окажемся на руднике или на ритуальной плите! Ну, разве только ты выживешь, если сказал им правду. - Демон злился, но надеялся, что Безликий врал Призракам, а на деле имел сильную поддержку, например, покровителя, и потому так легко сдался.
        - Правда - не истина и бывает разной… - ухмыльнувшись, Орта познакомил того с удобной философией. - Что-то мне подсказывает, что наше посещение их города закончится весьма продуктивно!
        - Города? Ну, ты, конечно, юморист, - Шут покачал головой, негодуя. - Вот так и думал! Нас на блокпост везут. Ты, может, и доберёшься до их столицы, а вот мы сразу же отправимся в копи, кузнечную мглу добывать!
        - А далеко лететь? - спросил Орта.
        - Хрен знает, - разведя руками, ответил Шут.
        - Около часа! Довезут, оценят качество и отправят в трудовой дом, а там сгноят в каких-нибудь рудниках или Зиках, если повезёт, - просветил его Гара. - Меня ждёт быстрая смерть или арена. Может, отправят на передние рубежи, тогда, может, сдохну с достоинством.
        - Ага, мля, или присоединишься к Проклятым, - съёрничал Шут.
        - Что за барьер тёмных? Я чувствую скопление атмы в этой локации, - спросил Орта, хорошо осознавая всю странность, которую местные могли заметить в подобном вопросе.
        При упоминании барьера Шут невольно напрягся, вспомнив, кто был виноват в крушении их вимана, и Кор засёк этот взгляд, заподозрив ложь, хоть и смолчал.
        - Даже не знаю, что и сказать. Новых друзей расспроси. Они ведь всё это устроили! - выказав недовольство, Шут отделался ссылкой на Безликих.
        Тема задела обе стороны за живое, а Орта не собирался выступать в роли рефери, наблюдая.
        - Ну, конечно! Старинная песенка: Безликие во всём виноваты, а демоны - обиженные страдальцы, - отмахнулся Гара.
        - Вы отлучили нас от атмы в разгар войны! А потом бросили на произвол судьбы, разорвав союз. Из-за вас мы умирали и голодали, пока Безликие спокойно отсиживались за барьером. И всё ваша жадность!
        - Да пошёл ты! Если бы демоны нас не предали во время сражения, бросив нашу армию, ничего бы этого вообще не случилось. Мы бы не потеряли территории и давно победили, а тогда бы не пришлось делить крохи энергии и спорить, кто виноват! - эмоционально выступил Гара.
        Призраки наблюдали и слушали, но в разговор не вступали, побаиваясь странного Безликого и опасаясь того, что в скором времени всё сказанное может обернуться против них.
        - Предали, - злобно передразнив Гара, скривил лицо демон. - Вы бы, наверное, хотели, чтоб мы там все сдохли, и тогда энергию вообще бы делить ни с кем не пришлось! Именно нам приходилось сдерживать натиск нежити, сражаясь каждый день, каждую минуту без каких-либо пауз или передышек. Все территории разорили, и ради чего было вгрызаться в мёртвую землю? Конечно, легко рассуждать со стороны. А если бы мы не отступили и не реализовали переселение, все бы сдохли. Такой нужен был исход?
        - Как мои братья?! И всё ради вашего выживания! Но вы струсили и бросили армию один на один с Проклятыми, а теперь удивляетесь, что остались без атмы. На предателей ману не переводят.
        Спор переходил в конфликт. И Орта отлично понимал, что ничем хорошим или хотя бы полезным тема не закроется, максимум, он узнает немного нового, да и то выхваченного из контекста. Непримиримые оппоненты разговаривали о событиях из далёкого прошлого, о разделении фракции на две отдельные и всём том, что за этим последовало.
        - Так, стоп! Давай по порядку. Безликие присвоили последний тёмный разлом, лишив демонов атмы? - спросил Орта, глядя на Гару.
        Тот ответил с немного смущённым видом, но нисколько не чувствуя за своим народом вины:
        - Да, но не так, как он описал! - кивнул в сторону демона. - Нам пришлось это сделать, чтобы удержать распространение заразы и не отдать им последний разлом. Смогли перенаправить нежить на Имперцев. Иначе бы всех уничтожили.
        - Ну, конечно, снимайте ответственность. Сразу было ясно, что план битвы провальный, но нет, надо давить до конца. А в итоге-то что?! Проиграли и чуть не вымерли, и всё из-за вашей тупой гордыни. Отступление и смерть, разницу чувствуешь? Хотя, куда тебе. Лучше же сдохнуть, чем принять факт проигрыша и перестроиться! И для нас того же хотели.
        Прежде Шут перебил Безликого, но и тот не постеснялся поступить так же:
        - Не предай вы, победили бы. А так практически удвоили проклятую армию. Вот вы свой разлом и просрали. - Он размахивал руками, посматривая то на демонов, то на Орту. - Мы остались без войска, без союзников и на переднем крае! Если бы не наши Жнецы, поставившие заслон, все бы давным-давно вымерли! Только барьер удерживает нежить за пределами «Топи», а все демоны живут за нами, как за каменной стеной, даже делать ничего не приходится, а они ещё, сука, жалуются!
        Нечасто демонам выпадала возможность поспорить с Безликими.
        - В жопу себе засунь такую опеку. Не живём, а выживаем, причём впроголодь. Эти твари ещё и территорию свою недавно пересекать запретили и фактически начали войну! - вмешался Кор. - Без вас бы разобрались, что нам с нашей частью атмы делать.
        - Разлом наш! В нашем городе! И служит высшей, общей цели, защищая вас, никчёмных.
        - Да чего ты гонишь?! Ваши заранее всё придумали. Или скажешь, вы за три дня успели вдоль границы построить десять силовых капищ и почти сто питателей, запустивших барьер?! - попытался подловить Шут.
        - Какая нах разница? У нас тогда был свой собственный разлом, и да, мы заранее продумали дополнительные варианты. Например, на случай вашего предательства. И как оказалось, правильно сделали! Опять же, только благодаря этой страховке все мы ещё живы, - уверенно гнул своё Гара.
        По повадкам и манере общения Визира сразу пробивался его низкий социальный статус в обществе, а следовательно, и род деятельности - разбой, ну, и изредка поиск ценностей.
        У Безликих всё очень формализовано, а на службе Призраков ещё хуже. Но, разумеется, и они умели шутить. Да и другие эмоции им нисколько не были чужды.
        Разговор постепенно перешёл на повышенные тона, а спорщики едва не закипали, один лишь Орта спокойно впитывал информацию, выхватывая только самое нужное.
        Наслушавшись, один из Призраков не выдержал, подскочил, стукнул кулаком по подобию стекла и приказал задержанным заткнуться. И все подчинились. Оставшиеся сорок минут провели в тишине, только охрана иногда перебрасывалась парой словечек.
        Виман начал снижение и сбросил скорость, теряя плавность хода. Потом немного потрясло, и транспорт практически замер. Несильный удар, и они на земле.
        Перед раскрытием ворот Призраки засуетись, велев задержанным встать и медленно покрутиться. Они внимательно осмотрели ограничители, прежде чем открыть прозрачный куб.
        Впрочем, Орта и не думал сбегать, напротив, хотел пообщаться со здешним руководством, начиная с Карима, а в перспективе через них же зайти в столицу. Уж очень молод командующий, он принял сказку на веру, пусть и не очень охотно, банально отложив на потом.
        Выйдя из вимана и подняв голову, Орта обомлел.
        Тёмное, мрачное место… Однако эта часть локации не подверглась действию Скверны, и вместо мёртвого леса здесь всё ещё присутствовала жизнь - огромные флуоресцентные грибы, королями возвышающиеся над болотом на десятки метров ввысь. Почти на каждом из них можно было построить дом, а ночью от них исходило неповторимое голубое свечение. Вообще, «Топи» обладали весьма разнообразной флорой и фауной.
        Впрочем, грибы виднелись вдалеке, за высокими стенами. На территории лагеря их давно вырубили, чтобы не загораживали обзор. Хотя Орталеон больше удивился самой базе, находящейся под управлением именитого, но проблемного Карима.
        Четвёртый блокпост - удивительное место. Когда-то там заложили один из десяти храмов - закопанный в землю накопитель энергии, а сверху плита с механизмами концентрации, распределения и стабилизации мощности источника. Такие постройки питали мелкие силовые точки региона, создавая тот самый барьер - грань, тянущуюся вдоль всей границы до горного хребта, за которым начинается территории светлых. Капище по сути своей Зик - ферма, выбирающая тёмная атму из мира. Раньше маранийцы на таких добывали энергию, чтобы питаться, а теперь перерабатывали и распределяли поток по силовым точкам.
        Годами подобные храмы укреплялись, а за века превратились в хорошо защищённые крепости, как, например, четвёртый блокпост. Были и те, что превратились в поселения, а одно из них даже можно было назвать городком.
        Толстые высокие стены, сложенные из чёрных блоков, казармы, оружейные и даже баня, всего на территории базы стояло двадцать зданий. В центре крепости главная цитадель - сооружение, напоминающее огромный собор с сотней кабинетов и помещений, а в его центре чёрный луч энергии, направленный куда-то вверх.
        Уникальная особенность базы заключалась в стенах, на них стояли странные установки, при помощи которых можно быстро увеличить обороноспособность крепости.
        Везде народ, довольно-таки суетливо. Множество кораблей - припаркованных, взлетающих и садящихся. Площадки и дорожки, освещение, даже питьевой фонтан с зелёной жидкостью, а ещё несколько стойл для летучих мышей, где те висели вниз головой на больших металлических кольцах. Смотровые, система оповещения, небольшие открытые машинки, катающиеся по выделенной узкой дорожке. Орте казалось, что он попал в аэропорт.
        Пленников повели в цитадель.
        Глава 11. Зов прошлого.
        Их группа приближалась к цитадели. Центральные ворота высотой около пяти метров были открыты, а возле каждой створки стояло по одному охраннику, облачённому в тяжёлые доспехи из кузнечной мглы, с копьями и щитами.
        Форма патрульных, сопровождавших пленников, - средний доспех с крепким жилетом, шлемом и наручами, всё чёрное, точно такая же броня, как была на недавно убитом Пиксе. Когда-то давно он тоже служил, но однажды дезертировал и подался в разбойники.
        Проходя через ворота, патрульные не поздоровались со стражниками, да и те никак не реагировали на них. Задержанных завели в просторный вестибюль с очень высокими потолками. Серые стены и минимум предметов обстановки, только скамейки и растения. У дальней стены две одинаковые грандиозные лестницы, расходящиеся в стороны. Оформление цитадели отличалось простотой, интерьер без выкрутасов, но всё сделано тщательно, камень хорошо отполирован. Большая часть помещений отделана камнем, но кое-что всё же из сплава и композитных материалов. Например, уголки на всех переходах и выступах.
        Наверх пленников не повели, Призраки приказали им идти направо, а там почти сразу оказалась неприметная арка и спуск. Пока демоны осматривались, Орта подмечал проходы и расположение охраны - инстинктивно, чисто на всякий случай.
        Группа пошла вниз по лестнице, но их неожиданно окликнули.
        - Подождите. Кто это такие? - прозвучал сиплый негромкий голос, в которым явно слышался интерес.
        Призраки остановились, а с ними и заключённые. К ним подошёл пожилой Безликий, лысый, с гладко выбритым лицом, в просторной тёмно-красной мантии с широким поясом и без рукавов.
        - Задержаны на пересечении. Ведём в нижние камеры до возвращения Карима, - ответил один из Призраков.
        Пожилой управленец Хаким смотрел сверлящим взглядом, но его интересовал исключительно Орта.
        - А где сам Карим? - спросил он.
        - Там остался, торфяник тушить и на месте крушения разобраться. С ним всадники, а нас встречала десятая команда, - отчитался совсем молодой Призрак и с испугом посмотрел на заместителя командира, понимая, что влез без разрешения.
        - Понятно. Я бы хотел вот с этим переговорить, - сказал Хаким, указав на Орту, впрочем, говорил он не слишком напористо.
        - Приказано ожидать командира, - неуверенно залепетал служивый, преисполненный сомнений.
        - Думаешь, с этим будут проблемы? - очень спокойно и с ухмылкой поинтересовался пожилой.
        Отказ был попросту невозможен. Хаким - политик и очень влиятельный Безликий, приближённый к Совету, а ещё обладатель редкого ныне пятого ранга и превосходный Визир. По сути, все десять блокпостов находились в его ведении, он не просто контролировал их функционирование и обеспечение, а посещал с проверками, имея максимально широкие полномочия.
        К тому же Карим - офицер, командующий четвёртым блокпостом, - был его сыном.
        Несмотря на статус отца, Карим нынешнего положения добился честно, собственным трудом. Однако молодой командующий позволял себе отправляться на боевые задания вместе с рядовыми, ещё и в сражение вступал первым, хотя по уставу подобное строго запрещалось. Карим пользовался тем, что наказать его мог только отец, а тот уважал героизм и подобную самоотдачу и никогда не высказывался против.
        - Нет, конечно, нет! Никаких проблем, - поддержав неуверенного товарища, подключился более опытный сопровождающий, Кладиус.
        Он не заговорил раньше только потому, что его опередили, а потом не спрашивали. Перебивать без нужды привычки не имел. Будучи помощником Карима, этот Безликий часто встречался с его отцом и безмерно уважал его как сильную, волевую личность, разделяя политические взгляды.
        - Вот и хорошо, - одобрительно молвил Хаким. - Проводите нас в кабинет Карима. И передайте моему пилоту, что я ненадолго задержусь!
        - Конечно! - ответил Кладиус и отдал соответствующие распоряжения.
        Орта говорить не спешил, внимательно изучая старика. Тот вёл себя спокойно, но выглядел весьма заинтересованным, будто выиграл приз или предвкушал личную выгоду.
        Демоны перепугались, заподозрив худшее. Вдобавок они знали, что именно этот высокопоставленный деятель приговорил к каторге или смерти тысячи их сородичей.
        - Шевелитесь! - подтолкнул Шута в спину сопровождающий.
        Призраки разделились. Один ушёл с Ортой и политиком, другой - передать приказ пилоту. Хаким перемещался без охраны, но этому удивлялись только те, кто его не знал, то есть задержанные.
        По левой лестнице вверх, на второй этаж, а там просторный длинный коридор, стены по-прежнему серые, покрытые огнеупорной краской. Ничем не примечательная пятая дверь слева - кабинет Карима. Там стол с креслом, два шкафа, комод и массивный сейф. Решёток не было, подобное меры давно устарели, вместо них бронированное стекло с лазерной фиксацией периметра и с упорами от атмы.
        Как только вошли, Хаким, не выказывая страха перед пленником, попросил Призрака выйти, а сам взял из угла комнаты второй стул и поставил к столу. Сел на место сына, в более удобное кресло.
        - Рассказывай, - громко и крайне уверенно потребовал Орта, чем ошарашил собеседника.
        Выглядело это так, будто задержанный давно знал Хакима, к тому же по рангу был выше политика. Интересно и то, что Орта поступил так не ради забавы. Он видел картину очень отчётливо и смог поразить Хакима своей проницательностью. Сдаваясь в плен, Орталеон рассчитывал именно на такую встречу, ему требовался Безликий, знающий суть вещей и рассуждающий шире, чем в рамках Лимба. И нашёл, пока не понимая, насколько ему повезло в тот момент. Ведь политик не просто владел камнем Души, а знал, кто перед ним находится.
        - Даже мечтать не смел о такой встрече. Старый дурак, потерял надежду, а судьба надменно шлёпнула меня по носу. Наверное, да, рассказывать должен я. Но начну с уточнения, - с едва заметной ухмылкой и с не наигранным уважением проговорил Хаким, выдержав паузу. - Вы ведь Собиратель? Орталеон, это имя мне хорошо известно, а глаза и волосы не оставляют сомнений. Даже спектр ауры тот же. Тио передал нам камень с отсканированным образцом вашей духовной энергии незадолго до своего исчезновения.
        Орта понял, что сорвал куш, а тёплое чувство в груди стало приятным дополнением. Пусть сам он и отрицал, пытаясь отказаться от прошлого, трепетность и обожествление в голосе собеседника грели душу. Разбаловался в прошлой жизни.
        - Звучит так, будто кто-то здесь давно меня ждал, - недоверчиво заметил Орта. - И давай на «ты».
        Хаким кивнул, а потом ответил:
        - О, так и есть! Причём очень давно и уповая, как на единственную надежду. Впрочем, мы бы с овациями встретили любого Нефилима, но самого Собирателя - большая честь! Не думай, что твои подвиги и достижения в Лимбе забыты!
        - Тогда я был не один, - с легкой грустью напомнил Орталеон.
        - Понимаю, - согласился чистокровный Безликий. - Наверное, нынешнее положение удручает? - поинтересовался, ощущая долю личной вины за состояние мира.
        - Видимо, пока не до конца осознал суть. Но основное уже понял. Например, нежить. Даже появилось желание посмотреть, что это за Проклятые.
        - Важнее Некроманты, в них вся угроза. Проклятые просто мясо, причём гниющее, они бы и рады умереть, но тогда навсегда потеряют душу. Не говоря о муках, которые придётся ради этого пережить в процессе. Единственный способ - ждать полного разложения тела, чувствуя смерть каждой клетки. Порча не допускает суицидов! Специально даже убийц в рядах своей армии не контролирует, только желающих сгинуть по доброй воле. И всё равно попытки бывают, - происходящее терзало Хакима, и он разговаривал громче, выходя на эмоции.
        - Видимо, разбираться мне долго. А что насчёт Тио? Если ты его знал, у тебя есть связь со Светлыми? Меня интересует Бал, известно ли о нём что-то?
        - Нет, таких контактов у меня нет. Напрямую, по крайней мере. Давай поясню! Я член древнего тайного общества Уравнителей. Оно было создано после войны с Нергулом по инициативе Тио, когда он ещё верил в воссоединение двух фракций и общее будущее. Раньше наш орден был значимым, но потом началась новая война с Империей. А ещё позже Уравнители выступили против разделения Марании, и у нас начались проблемы. Сейчас официально организации не существует, а само упоминание о принадлежности к ней используется, чтобы очернить. Но поверь, посвящённых хватает, и помочь мы сможем! Знания о тебе передавались из поколения в поколение.
        - Интересно. Это существенно упрощает задачу, - произнёс Орта с благодарностью.
        - Не очень-то и существенно, - посмеялся Хаким. - Подожди! - Он полез в верхний ящик стола сына.
        Безликий был честен. Действительно, ради общего дела - борьбы с нежитью - он был готов сделать всё, что от него зависело, рисковать и надрываться. Но положение дел было таково, что действовать он мог только из тени, а значит, и на полный комплекс поддержки Собирателю рассчитывать не приходилось.
        Пожилой политик нашёл в столе офицерский ключ - универсальный, запасной, один Карим носил собой. Сразу же потянулся, чтобы открыть замок, а Орта вытянул вперед руки.
        Тут же поступил отчёт от Ким:
        ОБНОВЛЕНИЕ ДАННЫХ…
        Избавившись от наручников, Орта налил себе воды из кувшина, стоявшего на столе.
        - Что-то я сразу не додумался, - с лёгким сожалением прокомментировал Хаким.
        - А у демонов Уравнители власть имеют?
        - У Келгарцев, - по привычке поправил Безликий, хоть и так понял. - Нет. Кстати, - вдруг вспомнил Хаким, - под впечатлением чуть не упустил… Не знаю, то сама судьба вас свела или другие силы. Но тот парень с тобой, Шут. Это ведь Рон, потомок Горга. Не узнаешь родовую ауру? Не так-то просто изменить имя в системе, особенно без камня Души. Тяжелая судьба у парня, но по сути он правопреемник их клана, пусть и переименованного, а также прямой претендент на престол Келгара, - рассказывал он с неугасающим удивлением от факта подобной встречи.
        - Вот честно, представляешь, сколько я аур повидал за это время? Я был Ирмантом! - скривившись, объяснил Орта.
        - Да, я тоже. В третьем измерении, - поделился Хаким.
        - А зачем в Лимб пошёл?
        - Ну, у меня и вариантов-то не было. На стадию Нефилима ведь не все переходят. Набрать порог в миллион единиц духовной энергии не так уж и просто! - без сожаления и прочей мишуры сказал он, принимая собственный путь как должное. Хаким был реалистом и не витал в облаках. - А дальше, сам знаешь, варианта всего два: в Лимб или на новый круг после очищения. А я, как бы это помягче сказать, себя люблю и ценю как цельную личность! И на камень Души как раз хватало.
        - Вот и я в первый раз примерно так же, - без конкретики или упоминания Макош пояснил Орта.
        Чуть выговорился, повстречав родственную душу, и сразу стало легче.
        - Слышал, что Рон забрал себе гильдию предков и плотно занимается Искательством, а от престола отказался. Но чтобы встретить тебя… даже не представляю, как так сложилось.
        - Горг правил Маранией?
        - Очень успешно и долго. Только благодаря ему Уравнители всё ещё существуют. Он прожил очень длинный цикл, но после освобождения Скверны ритуалы продления жизни становились всё сложнее и опаснее. В процессе что-то происходило с разумом, так и появились первые Некроманты. До них всё было не так уж и плохо, с Проклятыми бороться несложно. А к Некромантам, увидев, что так можно, начали примыкать трусы и жаждущие вечной жизни, усугубив положение дел. - Информация Хакима оказалась крайне полезной, но в какой-то момент он задумался и залип, а потом резко переключился: - Как, кстати, выбрался? Это ведь наш орден занимался перезахоронением твоего тела.
        - Серьёзно?! - возмутился Орта.
        - Когда началась война Империй, ваша общая с Балом могила подверглась нападениям. Тебя причисляли к тёмным и оскверняли памятник. Уравнители того времени тайно перевезли гроб в Ушдур и перезахоронили. Потом неприятный исход и распространение Скверны. Те, кто не погиб во время взрыва вулкана и выброса раскалённого пепла, в панике покидали город, и на твою гробницу времени не было. Тогда же пробудилась новая атма, и мёртвые, попавшие под её действие, начали оживать. Всё, что успели сделать Жнецы, - наложить ту печать, чтобы саркофаг не нашли, а заодно обрушили все три ведущих туда туннеля.
        - То есть погребли под землёй и с печатью, - посмеялся Орта.
        - Тогда беспокоились о другом, сам понимаешь. Никто из них и не думал, что ты вернёшься. А все документы уничтожили. Хотя не все, в семье Горга, видимо, карта осталась, коли мы разговариваем, - верно подметил пожилой и улыбнулся.
        - Шут что-нибудь знает об ордене? - полюбопытствовал Орта.
        - Вряд ли, только если догадки. Документы ведь где-то нашёл, - предположил Хаким. - Его уважают в их городе; меценат, кормит бедных. Хорошо, что вы встретились, он способен поднять демонов. Причём как на восстание, так и на войну!
        - Согласен! Подержу при себе, - кивнул Орта.
        - Есть идеи или, может, план действий? - неуверенно и с минимальной надеждой спросил политик.
        - Думаю начать с вашей столицы. Негоже, когда во время войны средь братьев столь серьёзные внутренние распри. А отлучение демонов от атмы мешает общему делу.
        - Лёгких путей не выбираешь… Это ведь больной вопрос. Не советую заявляться в Гераграуд с подобными лозунгами. Местные власти не будут слушать твою историю и не посмотрят на происхождение. Тема под строжайшим запретом! - Последовала короткая пауза. - Я потом тебе, максимум, из тюрьмы помогу сбежать, - криво ухмыльнулся Хаким.
        - Предложения? - спросил Орта.
        - Видишь ли, атмы ведь не хватает не из-за барьера. В Лимбе чуть больше двадцати тысяч Безликих и лишь половина использует магию. С той стороны барьера есть три опорных пункта нежити, прямо вдоль нашей границы. Подобие наших Зикуратов. Эти штуки беспрерывно перерабатывают всю тёмную атму, выходящую за пределы нашей локации, в Скверну. Причём в объёме, в несколько раз превышающем возможности любого нашего Зика. И это в ежесуточном сопоставлении! - пояснил Хаким. - Чтобы войти в столицу, придётся наделать шума. Нужно, чтобы политики и Верховный Совет были вынуждены с тобой считаться! А мы тебя правильно преподнесём. Рекомендую начать с одной из этих установок. Сможешь уничтожить, и молва о тебе разлетится повсюду, уже через сутки говорить о таком достижении будут даже в Гардаре. Да и тёмной атмы станет гораздо больше, даже Келгарцы ощутят приток. У них есть несколько промышленных разломов и пара десятков точек, где они подворовывают у нас. - Хаким задумался, потом добавил: - Только толк-то какой? Им, чтобы заново постичь ману, понадобится сотня лет, не уверен, что у нас столько есть.
        - А сроки поджимают?
        - Да не то чтобы… Просто нежить крепчает, у них череда побед в войне с Альянсом, те отступают. Армия Проклятых пополняется, и скоро они развернутся на нас, - пояснил Хаким.
        - Задача понятна, - пожал плечами Орта.
        - С моей стороны можешь рассчитывать на любую поддержку! Добавлю в контакты системы, связывайся в любой момент. - Сконцентрировавшись на Системе, он отправил запрос.
        НОВЫЙ ЗАПРОС. ДОБАВИТЬ?
        Орта сразу же мысленно согласился.
        Хаким продолжил:
        - Снабжение, транспорт и даже Призраков смогу выделить. Особенно, если для штурма Зиков.
        - Нет, пока не стоит, - потерев подбородок, проговорил Орта. Он уже продумывал план, и кое-что в его голове прорисовалось. - Пока хватит тех, кого привезли со мной.
        - Серьёзно? Всех берёшь?! Ну, ладно, Шут со стражем своим. Но эти двое - преступники бестолковые, - недоумевал Хаким.
        - Привычнее с такими работать, - улыбнулся Орта. - Теперь меня способны удивить лишь самобытные персонажи. Сможешь всех отпустить?
        - Понятно. Ну что ж, осуждать не смею, сам не безгрешен, - посмеялся Хаким, вспомнив преступный опыт в прошлом перерождении. Хотя в Лимбе политик вёл высокоморальный образ жизни с точки зрения современных условий и невозможности изменить строй Безликих, но если покопаться, Хаким реально обрёк на смерть тысячи душ, хотя и хорошего сделал много. - Конечно, смогу, и транспорт дам.
        - Желательно, ещё немного ходовых денег, - попросил Орта, будучи неуверенным, что сможет без приключений обменять свои кристаллы. Потом подумал и добавил: - Можно обменом, если оценишь.
        Орта достал мешочек с камнями и выложил на стол. Безликий вынул один, осмотрел и тут же выдал:
        - О, да. Подношение от Уравнителей, плата за осквернение первой могилы при захоронении. Очень ценные, раньше использовались как накопители. Их устанавливали в самых важных храмах. Сейчас большая редкость. Если зарядить, можно запустить почти любой современней механизм. - С помощью Системы Хаким зарезервировал тысячу монет. Мешочек материализовался у него в кармане. - Больше мне дистанционно не вывести. Надеюсь, хватит.
        Орта наматывал на ус, зная, что почти любая информация ему пригодится, а золото забрал, не преувеличивая его ценность.
        - Благодарю.
        БАЛАНС ПОПОЛНЕН. ОСТАТОК: 1000G.
        - А проблем у тебя не будет из-за нас? - проявил заботу Орта. Ну, и холодный расчёт присутствовал - почти в равной мере. Политик ему был крайне интересен.
        - Не думаю. Каждый боец здесь верен моему сыну! Он настолько открыт, что подчинённые в нём души не чают. Сомневаюсь, что кто-то посмеет стучать в обход, особенно, когда речь идёт о моих приказах, - довольно уверенно заявил Хаким.
        - А он в курсе?
        - Нет пока, у него чуть другой склад ума. Ему ближе сражения, правила чести и соблюдение порядка. Но у меня есть ещё один, старший. Вот он идёт по моим стопам, тоже политик и уже посвящён в Уравнители. - Старик притормозил и добавил: - Карим нас не сдаст. Но всё равно странно, что он не понял, кто перед ним, когда вы встретились. - Он засмеялся: - В детстве ребята очень любили легенду про одноглазого Собирателя Смерти. Но уйти вам лучше до его возвращения, чтобы дело не затянулось. Кстати, как выкрутился с ним, на память сослался? Хотя с твоим внешним видом трудно…
        - Да нет, Жнецом прикинулся, сказал, что после Краннации очнулся в непонятном месте и времени, - поделился Орта.
        - Качественно! - оценил Хаким. - Знаешь о нынешнем ритуале?
        - Мало, лишь сводки Системы.
        - Стандартный цикл Безликого - тысяча лет. Но наши смогли проработать ритуал, удваивающий длительность без задействования Скверны.
        - А повторно?
        - Нет. Теперь даже наш организм не способен выдержать вторую процедуру. Редкий случай. Только через Скверну. Не каждый рискнёт. Обычный ритуал возможен, только благодаря полному погружению тела в особую жидкость, разработанную на основе живой воды.
        Договаривая, Хаким поднялся, приглашая своего гостя покинуть кабинет и спуститься к остальным задержанным, в тюрьму.
        Глава 12
        С охранником у дверей всё прошло гладко. Хотя он сильно удивился освобождению арестованного, но спорить не посмел.
        Политик шёл рядом с Ортой. Сопровождение требовалось, чтобы и у остальных не возникало лишних вопросов. Достигнув цокольного этажа и ряда с камерами, Хаким приказал открыть нужную и отпустил стражу, дав Собирателю возможность спокойно поговорить. Кроме этой группы, других постояльцев в тюрьме в этот момент не было.
        Посетителей встретили неоднозначно, особенно демоны, но когда их освободили, настрой изменился. Выйдя из клетки, заключённые разделились на два лагеря, держась обособленно. Ластика чуть раньше унесли в медицинский блок. Впрочем, при наличии оборудования и навыков, привести его в порядок было делом десяти минут.
        - Итак! - привлёк общее внимание Орта. - Вас отпустят, и можете дальше жить одним днём, подтверждая собственную бесполезность и теша себя разной фигнёй по ночам.
        Искатели опустили головы, демоны, наоборот, упрёка не чувствовали, а Орта продолжил:
        - Присягнёте мне на верность, и, возможно, у вас появится шанс добиться чего-то большего, чем то, к чему идут нынешние никчёмные ваши жизни. Впрочем, почти наверняка вы умрёте! Но вероятность сделать что-то полезное и повлиять на мир точно есть, - Орта усмехнулся, но все понимали, что он не шутил.
        - Мы тебе точно присягать не будем! - возмутился Шут, пока Искатели серьёзно думали.
        Будучи обладателями маны, они чувствовали ответственность за бездействие гораздо острее.
        - А вашей клятве я бы и не поверил, - строго отозвался Орта, но сразу смягчил тон: - Вы ведь считаете себя уникальными и очень разными. Вот и предложение каждый получит персональное. Для вас - новая сделка. Получите магию, если согласитесь мне помочь!
        Орта отлично понимал, что при всей их схожести, которую те не видели в упор и так явно отрицали, подход к Искателям должен был быть абсолютно разным.
        - Что?! Это ведь невозможно… - усомнился Кор без малейшего намёка на желание соглашаться.
        - Уверен? - Орта всего одним словом вселил в них сомнения.
        Даже Искатели были заинтригованы, отвлёкшись от предоставленного им выбора и меры доверия к убийце их лидера. Но что поделать, демоны ещё недавно проходили то же самое.
        - Служить тебе или ему? - указав на Хакима, безучастно стоявшего позади, уточнил Шут.
        - Он к нам никакого отношения иметь не будет! - заверил Орта, и политик согласно кивнул.
        - И как долго будет действовать такой контракт? - всё ещё сомневаясь, но уже заинтересовавшись, спросил Шут.
        - Год или пару лет. Но ты не переживай на этот счёт, по моему личному опыту, у вас шансов выжить не многим больше, чем у этих, - указал он на Гара с Сидом и ухмыльнулся: - А может, и меньше. Ежели дотянете до следующего года, сами уходить не захотите. Если надо, можете успокаивать себя тем, что послужите во благо Лимба, быть может, даже ману всем демонам вернём, - удивил он слушателей провокационным заявлением. - Ну, или стремитесь к могуществу, которое обретёте! Выбирайте, что для кого ближе, - предложил Орта, скорее пугая, чем умасливая.
        Он стремился к конкретике, желая полностью доверять потенциальным союзником, только так от них ему был бы толк.
        - Сумасшествие! - наотрез отказался Кор, уставившись на Шута молящим взглядом в призыве одуматься.
        - Только раз и навсегда решим. Никаких внутренних распрей. Табу! Слышать даже не желаю обо всех ваших конфликтах и недоразумениях прошлого. Или так, или милости просим своей дорогой. Целью всех наших действий будет объединение. Если вам такая идея противна, нам не по пути.
        - Чего?! - рассмеялся Шут, да и остальные тоже.
        - Это невозможно! - глядя на Орту, как на придурка, возмутился Гара.
        - Чёрт… Да он серьёзно, - отвергая даже вероятность чего-то подобного, произнёс Кор.
        - Ну, допустим, это возможно, - едва перестав гоготать, высказался Шут, настраиваясь на серьёзную волну. Подобному исходу демон не дал бы и одного процента успешности, но на самом деле сам жил именно этой мечтой всю свою жизнь. - Ты расскажешь нам, кто ты такой? Только честно, хотя бы, по мере возможного, - предложил, будто это было необходимым условием его участия.
        Кор предчувствовал беду и отвёл взгляд, ведь решал молодой.
        - Возможно, но по мере вашей полезности, - честно пояснил Орта.
        Восприняли без энтузиазма, но торговаться не смели, у них не было ни малейшего пространства для манёвра.
        - Обещанная магия. Как это будет выглядеть? Обучение, что ли? - теряясь в догадках, спросил Шут.
        В отличие от остальных, у Орты уже был отчётливый план действий, и пусть без гарантии успеха, но с весьма высоким процентом достижения желаемого результата. Конкретнее - практика прошлой жизни, которую он решил применить здесь, ведь с порталом получилось, а теперь ещё и доступ к источнику атмы появился.
        Как только с Орталеона сняли ограничители, он почувствовал огромную силу, сосредоточенную в этом месте. Всё из-за силовой установки, питающей барьер. Тёмной энергии в таких храмах собиралось больше, чем где-либо в Лимбе.
        - Нам нужно к источнику атмы. Проведёшь? - спросил Орта, обратившись к политику вместо того, чтобы ответить демону напрямую. Он решил сразу показать, чтобы не пустозвонить.
        - Пойдём, - сразу же развернувшись, ответил Хаким.
        Все двинулись одной группой, демоны в самом конце. На выходе политик приказал охранникам снять наручники с Искателей из Безликих. Те выполнили, но, разумеется, одобрения у стражей это не вызвало. Лишь непонимание. Но главное, без споров или пререканий.
        Впрочем, дабы не множить тревогу в рядах своих подчинённых, Хаким позвал двоих Призраков с собой в качестве сопровождения. Они замкнули колонну, правда, совсем ненадолго. До точки выброса атмы добрались за пару минут, один пролёт вверх и до центра сооружения. При условии, что группе даже из здания выходить не пришлось, лишних слили быстро - у дверей в главный храм.
        Первый этаж - огромный просторный зал, напоминающий вытянутую колбу с гладкими стенами и без потолка, но наивысшую ценность имело небольшое монолитное сооружение, возведённое на подиуме с пятью ступенями. Капище было сложено из нескольких блоков, расставленных кругом. На каждом красовалось по крупной руне.
        Возле святыни тёмных разношёрстная группа молча остановилась, по ступенькам поднялся только Орта. Демоны и вовсе обомлели, глядя на объёмный чёрный луч энергии, уходящий ввысь. Впервые в жизни они оказались так близко.
        Шумов процесс почти не создавал, самый минимум - гул и цикличный, но редкий треск. А иногда проявлялись слабые вспышки, вырывающиеся из луча и повисающие в пространстве вокруг него на доли секунды. Из таких прорывов летело много искр.
        Что будет дальше, интересовало всех, собственно, кроме Орты.
        Он поднялся по лестнице и вошёл в замкнутый круг. До дыры в полу, из которой вырывалась энергия, оставалось несколько метров. Он отчётливо чувствовал всю силу, сконцентрированную в этом месте. Для дальнейшего ему потребовалось использовать «взор смерти» и обратиться к Ким.
        «Поиск в архиве - накопительные печати», - подумал Орта, разматывая пояс кимоно, дабы оголить грудь.
        НАЙДЕНО ОДНО УПОМИНАНИЕ: РУННАЯ МАГИЯ. ТРЕБУЕТСЯ СИЛОВОЙ СИМВОЛ.
        «Формирование через систему возможно?» - уточнил он, но смысла это не имело, всё равно рассчитывал пробовать.
        ОБРАЗ РУНЫ «ЧЁРНОЕ СОЛНЦЕ» СОХРАНЁН В СИСТЕМЕ. ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ - СВОБОДНОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ФУНКЦИОНАЛА - НЕ ЗАКРЕПЛЕНО.
        ОТВЕТИТЬ, СРАБОТАЕТ ЛИ, ЗАТРУДНЯЮСЬ. НО В ТЕБЕ НЕ СОМНЕВАЮСЬ. УЖЕ ПОЛУЧАЛОСЬ ВЕДЬ.
        Что означало буквально следующее: кровью чертить новый символ ему для эксперимента не требовалось. Орта оценил.
        Зрители замерли в ожидании, даже стражники за дверью всматривались через небольшое прочное стекло в центре двери, пытаясь понять и запомнить, чтобы потом рассказать командующему. Мешала ребристая структура стекла.
        Орта подошёл к энергетическому столбу практически впритык, закрыл глаза и сосредоточился, а потом бесстрашно потянулся к концентрированной атме.
        Сердца свидетелей ёкнули, у каждого проскочила мысль окликнуть глупца, предупредить, даже Хаким дёрнулся. Впрочем, до конца такие попытки никто не довёл, ясно ведь было, что их советы не требуются.
        Без всякого промедления Орта сконцентрировал вокруг левой руки мглу, та окутала её по локоть плотным густым покровом.
        ПРЕДУПРЕЖДАЮ, ВЕСЬМА РИСКОВАЯ ЗАДУМКА!
        «Безусловно», - про себя посмеялся Орта, прикладывая правую руку к груди, а левую сунув в концентрированный чёрный поток.
        Тело дёрнулось, сильно, но он устоял. За секунду вокруг Орталеона сформировался плотный дымчатый покров, а вязкая мгла начала множиться, расползаясь по кимоно. Собственной волей Орта перенаправлял огромный объём атмы в правую руку и солнечное сплетение. Он чувствовал беспредельную силу, чуть ли не разрывающую плоть изнутри. Однако опыт у него уже был, и данный разлом даже рядом не стоял с Ахаратом Земли в прошлой жизни.
        Интерес от формирования печати был прост: обеспечить тело повышенным запасом энергии, как минимум, чтобы сохранять запал, необходимый для выбирания атмы из пространства. Орта страховался, дабы не терять контроль над силой, как было в последний раз.
        Мало кто знал, а политик забыл, утопая в переизбытке событий, но в храме они тогда находились под колпаком.
        В тот самый момент в комнате удалённого управления наблюдающие за механизмом через камеры подняли панику. У них сработало предупреждение о нарушении целостности источника. Они видели там Хакима и только из уважения к нему всё это время тянули с действиями. Но когда неизвестный соприкоснулся с выбросом атмы, что в принципе считалось невозможным и выглядело неестественным, сорвались, направив Кариму срочное уведомление. И не просто текст, а ссылку на прямую трансляцию происходящего в цитадели. Как офицер отреагирует, сомневаться не приходилось.
        Немного времени в процессе создания, неимоверная концентрация, и на груди Орты образовался плотный чёрный круг, въедающийся в кожу с шипением, паром и запахом палёного.
        ДОСТИГНУТ КРИТИЧЕСКИЙ ПОКАЗАТЕЛЬ!
        Предупреждающий голос Ким прозвучал исключительно в голове Орта.
        Он хорошо знал, что важнейшая часть ритуала - вовремя прервать накопление, но желая для себя собрать как можно больше, тянул, рискуя. Вскоре к перегруженному разуму добавилось ощущение близости к физической грани, тело становилось ватным, а голова кружилась чуть ли не до потери сознания. Дальше рисковать не стал, выдернул левую руку из чёрного столба.
        Когда Орта прервал контакт, покров, дотянувшийся до плеча, не исчез, а вот газообразная атма мигом рассеялась.
        «Высвобождение», - тут же повелел он, проверяя успешность.
        Спелл сработал как часы, при том, что Орта специально использовал только что собранную энергию, а не наполняющую пространство. Он сразу же развеял его, чтобы не растратить лишнего.
        Очень хотел опробовать «демонический зов», пока был доступ к неисчерпаемому источнику, но одумался, дабы не напугать обитателей цитадели. Особенно тех, кто смотрел через камеры, он ведь их видел левым глазом, даже через толстую стену.
        Дальше Орта демонстративно развернулся к остальным, дабы показать, что получилось в итоге. На его груди отчётливо проявилась небольшая, но жирная руна - чёрное солнце, а всё лишнее остыло и стекало вниз. Получилось нечто вроде тату, только рисунок был слегка выпуклым и слишком ярким.
        - Ммм… Это он только что использовал силовую руну. Создав её без основы и дополнительных материалов? - недоумевая, рассуждал Гара, нарушив общее молчание. - Нет, ну реально. Никого больше это не удивило?
        Впрочем, пялились все, просто Визир высказался первым. Только Хаким чувствовал себя в своей тарелке, молча улыбался, наблюдая за душевными метаниями остальных.
        - Ну, а теперь ваш черёд, - будто так и надо, высказался Орта, предлагая первому желающему подняться к нему. - Не бойтесь! Это просто накопитель. Владеющих магией обеспечит запасом тёмной атмы, необходимой для формирования мглы. Не владеющим поможет почувствовать и разобраться в контроле.
        Пояснение родилось, когда Орта обратил внимание, что у демонов всего лишь по тысяче маны. Впрочем, и та не использовалась, тупо отражалась Системой.
        - Я бы попробовал, если позволите! - взглянув на Орту, попросил Хаким.
        Такой договорённости у них не было, потому он именно попросил, а не потребовал как должное. Кстати, вызвался не ради общей цели, вроде показать на своём примере. Действовал исключительно исходя из личной выгоды. Зато невольно натолкнул сомневающихся на идею, что это и есть плата Орты политику за то, что он их отпускает. А Призраки - охрана и техники, управляющие храмом, - наоборот, увидели нечто неизвестное и опасное, проклятие какое-то. Некоторые из них подумывали, что Хакима силой заставили подыгрывать.
        - Хорошо! - согласился Орта.
        И тот подошёл…
        За десять минут Орта сделал каждому по такой отметине, вгоняя в чужие символы разное количество атмы - по мере доступного телу предела, чтоб не убить. Принцип прост: себе очень много, политику меньше раза в два, потом в иерархии встали Искатели из Безликих и демоны в самом конце.
        Выстояли не самую приятную процедуру все стойко, с болью жители Лимба мириться научились давно, пусть и вынужденно, а вот сам Орталеон изрядно утомился, в процессе прилично перегружая тело.
        Прошло всё без осложнений. Закончив, дружно пошли на выход, всё ещё стараясь свалить до возвращения местного командира. Хаким предполагал, но наверняка не знал, а его сын уже летел на базу сломя голову.
        - Мне бы меч ещё свой забрать, - выходя на улицу, вспомнил Орта.
        - У Карима? - уточнил Хаким, и тот кивнул. - Призрачный?
        - Да.
        - Возьми пока обычные. Причём лучше сразу два! У нас принято иметь второй для защиты. Тебе пригодятся. Видел, как Призраки сражаются за пределами Топи?
        - Принцип понимаю. Используете кузнечную мглу вместо атмы, как основу.
        - Ну, в целом, да. В каждом браслете не так много энергии, но она стабильнее и крепче обычной мглы. Специальная обработка, - пояснил политик и добавил: - Твой сам заберу у Карима и верну при встрече!
        На выходе группу уже поджидали Призраки во главе с Кладиусом. Он получил распоряжение притормозить задержанных, если вдруг их реально отпустят. Но не силой, просто потянуть время. Впрочем, и этого добиться было нелегко.
        Системный браслет Хакима уже минут пятнадцать разрывало от сообщений и звонков, однако тот выключил звук, а потом и вибрацию, дабы не мешали. Кто названивал и чего хотел, было ясно, но политик не парился на этот счёт.
        - Всё потом! Подберите им виман, да получше, чтобы точно не подвёл! - приказал властно и с опережением, едва помощник его сына успел открыть рот.
        Призраки расступились, пропуская группу.
        Шут не мог нарадоваться столь почтительному отношению в подобном месте. Он о таком и не мечтал, в душе глумясь.
        Корабль выбирать не пришлось, в принципе, состояние у всех было удовлетворительное, и Кладиус смиренно показал на ближайшую парковку:
        - Любой из пяти…
        - Нам бы поменьше и поманёвренней, - вмешался Шут, чем вызвал недовольство Призраков.
        Те расценили это как наглость. Сыграло неуважение Безликих ко второй фракции.
        Кладиус не ответил, но уставился на Хакима, и тот кивнул одобрительно.
        - Пошли, - проворчал заместитель командира.
        Толпа двинулась к ангарам возле стены. Там тоже хранили технику, но немного другого класса. Пара минут пешком, и уже казалось, что всё идёт отлично, однако из-за угла чуть ли не бегом вылетел Карим, разгорячённый, потный и в сопровождении шести подчинённых.
        - Ты чего здесь устроил?! Может, тогда меня с должности снимешь? - злясь на отца, раскричался он, но быстро одумался, сбивая спесь.
        Подобное обращение к вышестоящему выглядело недопустимым, по крайней мере, при подчинённых и незнакомцах. Даже если это отец.
        - Отойдём? - чуть остыв, попросил Карим.
        Хаким не злился на сына, отлично понимая, с чего тот так завёлся, а потому ответил очень спокойно:
        - Конечно!
        Далеко уходить не стали, уединились в нескольких метрах от группы.
        - Что происходит, кто он? - поинтересовался Карим.
        - Союзник… Причём важный! Жнец, один из самых древних, что живут в нашем времени, - пояснил отец.
        - Шутишь, что ли? Якшается с демонами, сражается заодно с преступниками, потом называет их союзниками. А мы всех отпускаем?! Может, ещё и виман дадим? - возмутился Карим.
        - Именно так, а ещё меч придётся вернуть, - кивнул Хаким, подметив, что сын уже надел пожирателя на своё запястье вместо обычного призрачного клинка.
        Тут Карим окончательно расстроился, но всё же попробовал разузнать:
        - Рассказывай, что происходит.
        - Вот ещё, не дорос пока! Скажем так. Он невероятно важен, как и его миссия. Более того, ему можно полностью доверять и следует во всём помогать! Без оглядки на чужое мнение. И ещё кое-что! Никто в Полисе не должен знать о том, что здесь произошло. Позаботишься?
        - Не понимаю тебя, отец! Требуешь нарушения клятвы Совету и всего остального, просто невероятного, не желая раскрывать сути дела, - разочарованно снимая клинок с руки, вздохнул Карим.
        - Сделаешь или нет? Всему своё время, будет тебе ещё информация.
        - Надеюсь! - бросил сын и вернулся к остальным, ибо не желал продолжать беседу на таких условиях. - Забери! - Он протянул призрачный меч прежнему владельцу. - Превосходный клинок, таких осталось немного. - А сам думал: «Мля, он ведь даже на Безликого не похож».
        - Подарю тебе, когда он мне больше не понадобится, - с улыбкой, разозлившей Карима, пообещал Орта.
        - Ну, кончено, - не поверил тот, отлично понимая, что спокойных времён в Лимбе не ожидается.
        Орта нацепил браслет, но заметил, что у того снизились характеристики. Как раз подоспела Ким:
        ОПТИМИЗАЦИЯ ПРЕДМЕТА:
        «ПОЖИРАТЕЛЬ» - ПРИЗРАЧНЫЙ КЛИНОК СВОБОДНОЙ ФОРМЫ. СТАТУС - ИСПОЛЬЗУЕТСЯ. КАТЕГОРИЯ ПРЕДМЕТА «ЭПИЧЕСКИЙ». ПАРАМЕТРЫ: +20 К СИЛЕ И ЛОВКОСТИ.
        ОСТАТОЧНЫЕ ПАРАМЕТРЫ ПЕРЕНЕСЕНЫ ИЗ ДОБАВОЧНЫХ К ФИЗИОЛОГИЧЕСКИМ ХАРАКТЕРИСТИКАМ.
        «Изменения», - не совсем понимая суть проблемы, мысленно уточнил Орта.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ: ОСНОВНЫЕ: ПЕРВИЧНЫЕ АТРИБУТЫ: ВЫНОСЛИВОСТЬ 25+110. СИЛА 45+80. ЛОВКОСТЬ 55+80. ИНТЕЛЛЕКТ 20+80. ДУХ 10+80.
        Тогда Орталеон понял, в чём дело. Сняв браслет, он перезапустил систему оценки вещи, а с ней и цифры адаптировались под реалии Лимба, ранее отражались старые бонусы и не в том подразделе.
        - Останьтесь, переночуйте и отдохните, - предложил политик, ибо до возвращения Карима они свалить не успели, а теперь торопиться было некуда.
        Орта задумался, но тут поймал взгляд Шута, который отчаянно пытался указать на необходимость отказаться. И Орта сразу уловил причину.
        Покровительство Хакима, конечно, хорошо, но на блокпосте находилось несколько сотен Призраков, а кому из них можно доверять, вопрос непростой. Орта ещё не знал, каково его истинное положение на территории Безликих, и рисковать не стал, вежливо отказавшись.
        Настаивать политик тоже не собирался, отлично всё понимая.
        К тому моменту привели подлатанного Ластика, тот вообще пока не понимал, что происходит, боялся и нервничал, чуть успокоившись, когда увидел друзей, причём свободных. С него сняли наручники, и демоны воссоединились.
        Пять минут, минимальная благодарность от освобождённых, и распрощались. Загрузились в небольшой сплющенный виман, предназначенный максимум для десятерых, и улетели. Причём не куда-то конкретно, а на поиски безопасного ночлега. Благо Шут знал хорошее место в пределах враждебной территории.
        Глава 13. Союз
        Виманом управлял Кор, остальные расположились в салоне. Однако ничего дельного в тот момент не обсуждали, ибо находились под ярким впечатлением от новых печатей и от того, что выбрались из заключения. Ещё недавно они со смирением готовились к худшему.
        Кор точно знал, куда лететь. Час - и команда добралась до небольшого поселения на границе с территорией нежити.
        Живой природы здесь не было, даже тех странных грибов, как и источников питьевой воды. Выживать в этих местах было весьма тяжело, а потому в поселении было всего десять домов, зато неподалёку здешние проныры создали целую базу отдыха с казино и гостиницей, возведённую на остатках старой заброшенной крепости. Короче, они ни на что не жаловались.
        Получился приграничный перевалочный пункт, называемый Прада. Призраки не трогали здешних обитателей, используя поселение, как маяк - надежду для нуждающихся и место, где можно отдохнуть во время патрулей, дальних поездок или вылазок к нежити.
        Припарковались на крупную платформу. Виман немного потрясло. Постояльцев было мало, всего десять кораблей. Территория парковки обнесена забором, плюс четыре пункта охраны по углам. Солидный подход.
        - Где мы? - первым выйдя из корабля, спросил Орта, обратившись к идущему следом Шуту.
        - Прада. Дивное место. Можно было бы нехило развлечься. Но ты вряд ли захочешь, - с сожалением предположил Шут.
        Безликие жутко обрадовались выбранному пристанищу. На выходе из корабля команду встретил юный демон Клайд с широченной улыбкой:
        - Приветствую вас от лица Цура, господа. Вы поиграть? Или прежде покушать?
        Произнося эту тираду, он не мог оторвать взгляда от Орталеона, хоть и повидал всяких.
        - Привет, малой! - выйдя из-за спины Безликого, молвил Шут.
        - Рон! - радостно воскликнул пацан, устремившись ему навстречу, чтобы обняться.
        Тот тоже заулыбался, но прежде опасливо окинул всех взглядом, оценивая, не спалил ли парнишка его настоящего имени. Однако остальные значения не придали.
        - Кор тоже здесь? А Ластик… - торопливо и спеша посмотреть, кто ещё прилетел, спрашивал парень.
        Шут от вопроса опечалился, вспомнив о команде.
        - Нас немного. И не удивляйся скверной компании! - предупредил шутливо. - Клайд, нам бы переночевать. Только с этими по главной двигаться не вариант, проведи в самый дальний корпус. Весь снимем!
        - Не вопрос. А в журнале отметить можно, а то у нас сейчас с этим строго?!
        - Отмечай. Только безликих не указывай, - попросил Шут, и тот кивнул.
        Попутно Клайд приветствовал каждого, независимо от принадлежности к фракции, а когда показался Кор, то и вовсе расцвёл.
        Команда выдвинулась к воротам и вышке всего в двух десятках метров от корабля.
        - Кому принадлежит это место, демонам? - полюбопытствовал Орта, осматривая старую крепость неподалёку.
        - Безликому по имени Цур. Нормальный, но весьма опасный тип. Пока лучше избегать встреч, если не хотим новых сложностей.
        Парковка протянулась вдоль цельного фрагмента стены, которую не пощадило время, но повреждена она была лишь местами; конец стены начал обрушаться и его разобрали.
        Широкая дорога с фонарями на четырёхметровых столбах по сторонам и подобие шлагбаума с двумя стражами, однако дальше никакой роскоши или эстетизма, включая внешний вид зданий. Первое и самое крупное - круглая башня, переделанная под казино. Камень и дерево, без украшений. А рядом длинное двухэтажное строение. Потом хозяйственные постройки, насыпные грядки, скотный двор и забор, за ним всё самое интересное: жилые корпуса и отдельные домики.
        Толком рассмотреть объект не получилось, подходя в вышке, Клайд подал сигнал стражнику наверху, и тот открыл для них отдельный проход.
        Прямо у основания сторожевого сооружения с хрустом и скрежетом раскрылся люк.
        - Разумеется. Обожаю подвалы, - с сарказмом и лёгким недоверием подметил Гара.
        Ему не нравилось, что демонов встретили, как близких. Мало ли куда заведут по системе туннелей!
        - Не очкуйте. Нам, видать, пока по пути! - усмехнулся Шут, любезно пропуская Безликого вперёд, вслед за пацаном.
        Орталеон не мелочился, не стал спускаться по стальной лестнице, а просто спрыгнул вниз. Клайд отшатнулся, растерявшись, но понял, что его это резкое движение не касалось. Орта прошёл во тьму, сфокусировавшись на видимой части коридора, во мраке казавшегося бесконечным. Сзади него мелькнул слабый свет, Клайд искал выключатель. Он сотни раз пользовался туннелем и мог там ориентироваться с закрытыми глазами, но впечатлительность паренька сыграла с ним нехорошую шутку. Всё из-за странного Безликого, тот внушал пацанёнку страх, он стал рассеянным и туго соображал.
        Щелчок, небольшая задержка, а потом в проходе цепочкой загорелись фонари. От основного туннеля шло много ответвлений, но команда двигалась только вперёд. По пути никого не встретили. Выглядел проход добротно: обшит сталью и с угловыми упорами.
        Избежав свидетелей, Клайд провёл их в самый дальний конец базы - отдельный двухэтажный домик с баней. Вышли уже за ним, прямо перед массивной стеной, ограничивающей территорию.
        Постройка просторная, внутри прибрано, много мягкой мебели, весь первый этаж - большой зал. Круглый стол возле громоздкого камина и даже большой статический экран. Комнаты на втором этаже.
        - Располагайтесь! - проходя по апартаментам, проговорил Клайд.
        Жильём все были довольны, да оно и понятно, этот дом стоил недёшево.
        - Много сегодня посетителей? - уточнил Шут.
        - Не очень, но хватает. Несколько банд, странствующие торговцы. Кто тебя интересует?
        - Любопытства ради… - пояснил тот, задумавшись. - Приходи позже, пообщаемся, а пока попроси повара собрать нам поляну на его вкус. Только с мясом обязательно! Чай и пару кальянов.
        - Хорошо, - не прощаясь, паренёк ушёл восвояси, но нормально - через дверь и по поверхности.
        - Часто бываешь здесь? - спросил Орта.
        - Ну, да. Тут скупщиков много бывает, есть с кем поторговаться. Да и сделки проводить надёжней, - разъяснил Шут.
        Все разбрелись по комнатам, но быстро собрались внизу, а потом дружно переместились в пристройку.
        Дальше общая баня и чай. Спутники наконец расслабились и разговорились. Приняли, что теперь нужно действовать, исходя из общих интересов, и что нужен лидер, способный всех сплотить.
        Впрочем, с оружием все расставались неохотно. Мечи держали неподалёку. Орта, раздеваясь, и вовсе распрощался со старыми характеристиками, помня, что его ожидает перерасчёт.
        Он показал демонам азы взаимодействия с силовой печатью через медитацию и концентрацию, так что те смогли почувствовать внутренний потенциал, однако, чтобы использовать ману, им предстояло ещё научиться очень многому. А вот безликие делали большие успехи, запросто выбирая из печати атму и материализуя её напоказ, красуясь. Тогда же демоны окончательно убедились, что это возможно. Ранее они не отметали варианта, что угодили в продуманную ловушку.
        Молчаливые манерные официанты принесли много разной еды и несколько бутылок спиртного. Клайд точно знал, чего и сколько нужно нести гостям. Шут, не спрашивая мнения Безликого, на застолье решил не экономить и даже планировал самостоятельно оплатить счёт. В какой-то момент он подсел к Орте.
        - Выйдем подымим, поговорим наедине?!
        - Нечто важное? - спросил Безликий.
        - Хочу обсудить планы на будущее, - пояснил Шут, прокручивая в уме исходный вопрос: «А не балаболишь ли ты насчёт объединения двух фракций».
        - Думаю, уходить не нужно. Лучше со всеми обсудить. Поиграем в демократию, ибо чёткого плана пока нет, - юморнул Орта без демонстрации эмоций.
        Шут поломался, но согласился и обратился к остальным, призывая сосредоточиться. Отклик последовал незамедлительно. Орта в тот момент налил себе выпить, а когда увидел, что его готовы слушать, завёл:
        - Хочу осмотреть зиккураты нежити на границе с барьером!
        - Чего же ты там увидеть хочешь? - удивился Гара.
        «Серьёзно?! И как такое может быть?» - в очередное совпадение Шут сначала даже не поверил. А вслух спросил: - Хочешь уничтожить?
        - Да! Было бы весьма неплохо начать именно с этого, - спокойно ответил Орта.
        Кор и Ластик переглянулись, у них были заморочки, связанные с темой нападения на опорные точки нежити.
        - И чего нам это даст? - Шут превосходно скосил под дурачка, дабы проверить, чем мотивировался автор идеи.
        И действительно, Шут давно прорабатывал нечто подобное, вот только цели расходились. Хотя теперь демон был готов на любой компромисс.
        - Толк точно будет. Неделя без установок по сжиганию маны, и концентрация атмы в пространстве увеличится почти вдвое! Энергия начнёт распространяться, и даже демонам достанется, - подметил Гара.
        - И безликие не смогут этому помешать, - добавил Кор, уже без подковырок, а как факт, но потом внёс долю пессимизма: - Зики штурмовали сотни раз, но пробиться через поток «гибельной Скверны» невозможно, а значит, и к установкам не подобраться.
        - Да уж, желающих было много. И армию они имели крупнее нашей, - осмотрев команду, добавил Сид. - Не уверен, что это возможно, даже при учёте твоей мощи и наших силовых печатей. Там же ещё щиты энергетические.
        - Для начала хочу осмотреться. На крайний случай попросим поддержки у Призраков, - разошёлся Орта.
        Новоиспечённые товарищи такого подхода не разделили, Шут и вовсе морду отвёл, ещё раз прикинул, стоит ли делиться ценным замыслом, и взглянул на Кора, но поняв, что тот не собирается возражать, лидер демонов предложил:
        - Думаю, есть способ обойтись без Призраков. И даже на местности лишний раз светиться не придётся. - Этим он враз заинтриговал слушателей. - Ластик, присоединишься?
        Шут позвал громко, ибо подрывник устроился дальше всех, отдельно, сидел в кресле, наблюдая и попивая вино. В тот момент Ластик не проявлял себя, отмалчиваясь, и не обрадовался, что его привлекли. Друзья ввели его в курс дела во время полёта, но по мере возможного, чего тому явно не хватило. Будучи изначально не расположенным к Орталеону, войти с ним в союз, а тем более вступить в непосредственное подчинение, стоило демону больших волевых усилий.
        Никакой обслуги или лишних свидетелей во время разговора в помещении не было. Душно, влажно и очень накурено от кальянов, но атмосфера, как в обычном предбаннике, только большом.
        - Мы уже несколько лет прорабатываем проект. Кстати, я ведь упоминал, что у меня крупная гильдия? - посмеиваясь, намекнул на свою полезность Шут.
        Ластику хватило минуты, чтобы подойти к столу и освободить треть поверхности, сдвинув подносы и тарелки. Там он поместил проектор размером с монету. Устройство активировалось браслетом.
        Несколько нажатий, и подрывник включил крупную оптическую модель, состоящую из карты с выделенными блокпостами безликих и установками нежити.
        - Здесь указаны три основных зика, плюс все малые силовые точки и даже нити энергетической связи с направлением течения маны, - рассказывая, Ластик поиграл с настройками и вывел на системе отчётливую зелёную нить, пояснив, что циркуляция осуществляется под землёй.
        - И что это даст? - не поняв, куда клонят, спросил Сид, подойдя ближе.
        За ним все подтянулись к проектору.
        - Выглядит не особо защищённым, - оценил Орта детализированную модель самой крупной из трёх крепостей на карте.
        - В том и суть, - пояснил Шут, вспомнив, что во всём этом Безликий ни бум-бум. - Здесь крупный гарнизон, - указал он на полноценную крепость. - Но в остальных зиках всего по несколько некромантов и сотни проклятых.
        - Ну, а толк им там армию держать? Это ведь вспомогательные капища. Даже если мы уничтожим одну из вторичных установок, толку не будет. То же самое, что бить по малым силовым точкам… Наши уже пробовали! - дополнил Сид.
        - И, насколько мне известно, однажды даже получилось разбомбить крепости, сломав третий котёл. Когда ещё не было энергетических экранов. Вот только разницы в энергетических показателях мы не почувствовали, - высказался Гара, сопоставляя все за и против.
        Демоны же задумали нечто новое, но только теперь, обретя связь со столь сильным Тёмным, у них появился реальный шанс реализовать давно висевший план.
        - А потом подошла армия нежити и Призраков. Наших вышибли, а печь восстановили меньше, чем за неделю, - вспомнив летопись, с досадой пробормотал Шут, показав, что и сам это знает.
        - Как считаете, в потенциале я могу перебороть эту гибельную Скверну собственной энергией? - Орта заострил внимание всех, выцепив важнейший на его взгляд момент.
        - Ты сможешь… Наверное. Гибельная скверна - это волна или облако очень едкой, всё разъедающей плазмы, которую практически невозможно остановить. А газообразная форма позволяет ей проникать сквозь большинство защит, - объяснил шут, у него никак не получалось перейти к сути дела.
        Демон чувствовал себя учителем, но остальные не понимали, как этот Безликий может не знать столь банальных вещей, и помогать не спешили.
        - Проникнуть на территорию зика не так сложно, есть специальные костюмы и даже герметичная броня. Пусть даже ограничивающая нас по времени. Проблема в гарнизоне, большой группой туда не попасть, - высказался Гара.
        - Если твоих навыков управления мглой хватит, чтобы сражаться в эпицентре скверны и удерживать проклятых, всё может получиться! - словно одобряя, вставил Кор, тогда как остальные ещё не поняли, к чему весь этот разговор.
        - А в чём суть? Вы рассчитываете уничтожить зик? - так и не уловив, удивился Сид.
        Дальше требовалось перейти от пустых слов к фактам, а потому в разговор вступил Ластик. Он был очень недоволен составом группы, ведь план готовился долго и для гильдии, но стремление воплотить задуманное в жизнь победило. Его бы устроил успех даже ценой смерти, ведь подрывник был весьма фанатичен.
        - Не совсем! Нам нужно проникнуть в сам зик, чтобы добраться до внутренней системной панели, а дальше, как повезёт. Впрочем, ещё потребуется с два десятка альтеринских мин.
        Он говорил об энергетических бомбах, что делались только в Альянсе и только высшими, поэтому для тёмных то была большая редкость.
        - И где вы планируете их взять? - хмыкнул Гара. Он не поверил, что эти заряды могут изменить суть дела.
        - Есть здесь одно место…
        - Ставка не на них. Хотя заряды весьма важная часть плана. Мы с программистами несколько лет разрабатывали особый вирус. Проверить возможности не было. Но если он сработает, мы сможем заразить и перенастроить всю систему зиков, а потом с помощью зарядов разово перезагрузить накопители. А все три капища замкнуты в одну сеть. - Ластик старался быть кратким, а для наглядности достал из вещей небольшую флешку.
        - Как вы смогли разобраться с их кодом?! Мне даже техника их непонятна! - недоверчиво воскликнул Гара.
        - У нас было много времени и отсутствовал выбор. Это вы можете положить на силу и атму, - скрипнул зубами Ластик, но вспомнил, что тема под запретом. - Да и все их технологии - старьё! Модифицированные механизмы тысячелетней давности. Собственно, как сами зики или боевые корабли!
        - Если программный код подключится, минуя защиту, всё получится, - заверил Шут.
        - И нам даже не придётся собирать армию или штурмовать главный форт. Главное, закончить и убраться оттуда до прихода основных сил, - внёс свою лепту Кор, не желая оставаться в стороне.
        А Орта внимательно слушал, впитывая информацию. Кстати, вино, по его мнению, было дешёвой бражкой. Единственное, что успокаивало, в отсутствие телесной оболочки вреда организму оно не наносило.
        - Сдохнем, как пить дать, - без сожаления посмеялся Сид.
        - Только если божество подведёт или код не сработает. Причём, при втором раскладе можем выжить, - заметил Ластик.
        - Ну, значит, решено. Так мы и поступим. Попробовать точно стоит, - Орта сказал как отрезал, аж все успокоились. - Что понадобится? Есть тысяча монеты и кристаллы.
        Он достал золото, поочерёдно окинув взглядом подрывника и лидера демонов.
        ОСТАТОК СРЕДСТВ 0.
        - Деньги возьму. А вот помощь не нужна. Сам всё устрою за вечер. Благо мы с вами прибыли в нужное место, - разложил уже всё продумавший Шут, пряча монеты.
        - Уверен? Я бы поучаствовал в подготовке, - возразил Орта, но не настаивая.
        - Нет нужды. Заряды здесь есть. Останется только обговорить детали. Посмотри на себя! Пойдёшь со мной к Цуру - только помешаешь. Наведёшь панику или повысишь цену. А меня здесь знают, и ломить особо не будут.
        - Да, на таком вимане под обстрелом не выжить, - открыто поддержав Шута, добавил Гара.
        - Хорошо, - одобрил Орта.
        Шут не спешил и сразу уходить не собирался, наконец сел нормально поесть. Впрочем, от трапезы даже безликие не отказались. Всё было очень вкусно. Разговоры и расспросы о печатях не утихали.
        Спальных мест хватило на всех, а ночью Шут ушёл. Кор намеревался пойти с ним, но не получилось. Оставшиеся демоны и безликие разошлись по комнатам. Напряжение между ними пока сохранялось, но за один вечер перепрыгнули сразу через несколько коммуникативных ступеней.
        Орта предпочёл отделиться. Взял подстилку, подушку, шкуру вместо одеяла и ушёл на небольшой открытый балкон. С собой взял кальян и немного выпивки. Перед сном долго любовался небом и много думал…
        Глава 14. Проныра
        Рано утром Шут разбудил весь дом громкими воплями.
        Орталеон пробудился первым, как по щелчку. Вообще сон у него в последнее время стал очень чутким, поверхностным, хотя терзания отступили, и его ничто не тревожило.
        Порадовала услышанная фраза про накрытый стол и чай. Остальные спустились, а Орта повременил, чуть полежав, приводя мысли в порядок, обдумывая вчерашнее. Потом пошёл к умывальнику, чуть задержавшись перед зеркалом и вспомнив, как всё то же самое происходило с ним в первый раз.
        Вернулся на балкон и забрал свои вещи. А чтобы окончательно закрыть вопрос с пересчётом, снял даже ожерелье и затем вновь надел.
        ОПТИМИЗАЦИЯ ДВУХ ПРЕДМЕТОВ:
        «ТЁМНЫЙ ДАР» - ЭПИЧЕСКОЕ ОЖЕРЕЛЬЕ. СТАТУС - ИСПОЛЬЗУЕТСЯ. ПАРАМЕТРЫ: +10 ИНТЕЛЛЕКТА И ДУХА.
        «КИМОНО». КАТЕГОРИЯ - ЭПИЧЕСКОЕ. ХАРАКТЕРИСТИКИ: 600 БРОНИ И +25 КО ВСЕМ ОСНОВНЫМ ПОКАЗАТЕЛЯМ. ПРИМЕЧАНИЯ: УВЕЛИЧЕНИЕ «МАГИЧЕСКОГО СОПРОТИВЛЕНИЯ» НА 20 %.
        ИЗМЕНИВШИЕСЯ ПОКАЗАТЕЛИ:
        ХАРАКТЕРИСТИКИ: ОСНОВНЫЕ: ПЕРВИЧНЫЕ АТРИБУТЫ: ВЫНОСЛИВОСТЬ 50+85. СИЛА 70+55. ЛОВКОСТЬ 80+55. ИНТЕЛЛЕКТ 65+45. ДУХ 55+35.
        В реальных цифрах ничего не изменилось, только система сложения добавилась. Ботинки и наруч вообще прошли по новым стандартам, как есть.
        Потом Орта побрёл вниз и сел выпить чаю. Шут всех подгонял, он пришёл вместе с молодым демоном - Клайдом, а тот весь аж сиял.
        На сборы команды ушло больше часа. Перед выходом бывший Искатель поддразнил любопытство остальных:
        - Идём уже, весь сюрприз испортите, нас там уже заждались.
        Интерес всё же возобладал, и компания поторопилась. Вышли из дома и направились по главной, внаглую, не стесняясь. Встретили несколько смущённых взглядов. А Орта приметил наблюдателя в верхнем окне башни. Тот стоял с важным видом, держа руки за спиной. Шут тоже знал, что владелец базы на них смотрит, но он того добивался специально. Чтобы показать, что он не обманывал.
        В самом начале парковки стояли пять местных стражников. Рядом с кустами и полуметровым бордюром. Демон и четверо безликих дружно поприветствовали отбывающих гостей кивком, всё как полагается. Угрозы от них не исходило.
        Чуть дальше красовались шесть персональных виманов - мотоциклы, поднимающиеся над поверхностью на высоту до пятидесяти метров, причём весьма качественные, скоростные. Почти новые.
        Пока все любовались техникой, Шут выглядел весьма довольным. Выждал момент, когда безликие пройдут вперёд, а потом окликнул, мол, мы уже пришли, а вы куда уходите?
        - В корабль… - не понял Гара.
        До остальных постепенно начало доходить.
        - Он поменял владельца. Зато вот эти красавцы полностью в нашем распоряжении, - посмеялся Шут.
        Кор, чуя беду, цыкнул и, тяжело вздохнув, озвучил:
        - Горя не знали…
        Подобный класс виманов весьма скоростной и манёвренный, но и разбивались на таких часто, особенно при погоне.
        - Шикарная сделка, - возбуждённо воскликнул Ластик. - С детства о таком мечтал. WR-3, весьма свежая версия. Свободно разгоняется до трёхсот на высоте до двадцати метров. Двести по поверхности без проблем выдаёт!
        Даже охранники им в тот момент завидовали, просто успели насмотреться и теперь интереса не демонстрировали. Впрочем, стоит отметить, что виман, подаренный Орталеону Хакимом, тоже был не из дешёвых.
        В целом Шут заключил весьма выгодную сделку.
        Пока команда радостно или с опаской, в зависимости от настроя, изучала байки, Шут подошёл к стражам и попросил отдать остальное. Двое отошли и достали из-за плоского каменного бордюра возле кустов чёрный контейнер, а в нём множество отдельных футляров, выступающих на несколько сантиметров. Весьма тяжёлый, ибо волокли вдвоём.
        Шут принимать груз не торопился, повёл стражников за собой, чтобы не напрягаться там, где не требуется.
        Ящик поставили прямо возле байков. Орта насчитал тринадцать плотно напиханных вертикальных коробочек, а между ними прокладка из мягкого материала.
        - Мои крошки! - с неудержимой страстью Ластик упал на колени и фактически обнял коробку. Он не скрывал детской радости.
        - Почему мотоциклы? - желая убедиться в своих предположениях, спросил Орта.
        - Два критерия: скорость и незаметность. Поедем по поверхности, не попадём под действие сканеров. А потом только на байках сможем уйти от преследователей. Тебе понравится.
        - Разбирайте! На каждого по два заряда. Мне три… - засмеялся Ластик, вынимая один.
        Орта потянулся, чтобы взять себе пару.
        - Повредить можете не бояться, футляры литые. Только не вздумайте убирать в пространственные карманы! Сумки под запретом. - Ластик вышел в центр, дабы привлечь общее внимание, а потом начал демонстрацию, показав, как открыть специальный фиксатор коробочек.
        Сверху и снизу футляра с миной обнаружились скобы, за них вытягивался трос, фиксирующийся на груди магнитом. Подрывник доходчиво объяснил всем, для примера надев свою. Убедившись, что его поняли, взял ещё две и надел на себя.
        - Если начнёт светиться или пикать, выкидывайте на хрен, не думая! - посоветовал Шут.
        Заодно демон раздал каждому по круглому передатчику - ключу от байков. Только обладатель мог завести мотор.
        Попрощались с охраной, и те ушли, за исключением двух, назначенных дежурить на парковке.
        Виманы выглядели интересно: гладкий вытянутый корпус с небольшим стеклом и утопленными подиумами под ноги - для улучшения аэродинамики на высокой скорости. Вместо колёс два гравитационных привода и вполне стандартная рулевая. Стоял на четырёх складных упорах.
        Орта сел, проведя рукой по корпусу, а потом взялся за ручки, убедившись, что устройство газа и тормоза ему знакомо.
        Тем временем остальная команда тоже расселась по стальным коням. Ездить умели все, и Орта не стал исключением. Однако он не планировал красоваться, намереваясь включить «взор смерти».
        Короткое рычание, а за ним едва уловимый шум, подобно ветру, и больше ничего. Шут завёл первый байк. Несколько секунд прогрева, а после двигатель и гравитационные подушки заработали немного громче. Но совсем чуть-чуть, не напрягая.
        Демон вёл себя очень расслабленно, сидел, держась одной рукой, но всё равно прибавил мощности, оторвавшись от земли буквально на метр и зависнув. Заодно сложил подножки. Те просто сдвинулись, скрывшись в корпусе.
        Ластик не отстал, взлетел с воплями и сразу метров на десять, и пока Шут ждал, подрывник решил сделать пробный кружок. Гравитационные диски в сути очень походили на горизонтальные колеса, по краям светящиеся яркой синей полоской. А множество прорезей были подобны спицам.
        Потом и безликие стартовали.
        - Смелее. Правая ручка - скорость, левой - выставляется высота. Справа видишь колёсико? Там шесть делений. Это выставляется минимальная высота. Каждое деление по пять метров.
        Впрочем, Орта не шибко-то и нуждался в советах, спокойно нажал на круглую кнопку запуска и поднялся на уровень демона.
        А тот всё равно продолжал:
        - С ограничителем высоты осторожней. Под большим пальцем видишь кнопку? - Байки работали так тихо, что ему даже повышать голос не приходилось. - Нужно обязательно зажать и удерживать, если планируешь перескочить препятствие на скорости. Она скидывает мощность до минимума и отключает порог высоты. Забудешь хоть раз, тряхнёт так, что вылетишь из седла ещё в начале прыжка.
        Орта согласно кивнул.
        - Чтобы увеличить разовую мощность подушки без двигателя, под левым пальцем, симметрично, ещё одна кнопка. Её жмёшь, если нужно перескочить высокое препятствие, и обязательно приземляйся после каждого прыжка. Иначе расфигачишься о землю. Чем опаснее выполняешь трюк, тем раньше нажимай на эту кнопку. Чтобы накопить мощность.
        Остались только они, остальные поднялись выше, общаясь с весьма довольными рожами. Вместе, а не группами.
        - Тебе понадобится! - напоследок крикнул Шут, подбросив Безликому ребристые, слегка затемнённые очки.
        Орта успел поймать и оценил презент. Нацепил без сомнения, а потом применил «взор смерти», моргнув с затяжкой, максимально повышая собственные шансы выжить.
        Даже шесть виманов создавали минимум шума. Важное преимущество такого транспорта.
        - Так! Скидываю координаты. - Шут с лёгкостью отпустил руль, чтобы разослать сообщение.
        ШУТ ПРЕДЛАГАЕТ ВОЙТИ В ГРУППУ.
        «Вступить», - согласился Орта.
        СФОРМИРОВАНО ПАТИ ИЗ ШЕСТИ УЧАСТНИКОВ.
        ПОЛУЧЕНА НАВИГАЦИОННАЯ ТОЧКА. ЛОКАЦИЯ ДАЛГАРА. ОТОБРАЗИТЬ?
        «Да».
        На уровне глаз, но где-то вдали проявился ненавязчивый световой маркер - указатель направления.
        - Всё же на Западный решили? - подразумевая зик нежити, крикнул Гара Шуту.
        - Конечно! Нам главное - подступиться к панели. Нет смысла нападать на крупные посты, - напомнил Кор.
        - Верно. У нас ведь есть план, - вставил Шут, пока все внимательно слушали. - Гара, знаете, где находятся малые силовые точки восточнее зика?
        - Ну, штук пять найду! - бывший Искатель ответил спокойно.
        - Вот и отлично. Как пройдём реку, тормозим, а потом разделяемся. Устанавливайте заряды осторожнее, у самого основания силовых точек, но так, чтобы мины не касались земли. Настраивать ничего не нужно. Все они уже запрограммированы на один детонатор.
        - Двигаемся на расстоянии, но разрыв не больше нескольких километров. Помчали! - выкрикнул Шут напоследок и сорвался с места.
        Остальные двинулись разом, выглядело, словно гонка.
        Путь пролегал через болото. До реки добрались менее чем за двадцать минут. Кор держался рядом с Тёмным, остальные разъехались, но вновь собрались на пустыре, не приземляясь.
        - Забиваю точку следующей встречи, - Шут ввёл новые координаты. - По одному заряду на силовую точку. И собираемся там. Двигаемся не выше пяти метров, на прыжках, осторожнее. Если нарываетесь на патруль, уезжайте в «Топи». Даже не думайте прорываться к нам и тащить за собой нежить. Лучше потяните время, потаскайте за собой пару нарядов! Ластик, ты с нашим опытным лидером, - подколол демон Безликого. - Попусту собой не рискуйте. По расчётам должно хватить пяти мин. Для надёжности надо заложить хотя бы семь. Расчётное время - час. Опоздавших не ждём!
        По общей реакции было ясно, что все согласны. Орталеон тоже не возражал.
        - Давай за мной, - улыбаясь, предложил Ластик, намекая, что не будет сбрасывать скорость.
        Затем, задорно пялясь, газанул прямо над очень грязной, мёртвой рекой, снизившись, чтобы создать побольше волн.
        Кор и Шут двинулись в том же направлении, но смещаясь левее. Безликого и подрывника отправили на отдалённые, наиболее безопасные силовые точки нежити.
        Ластик радовался одному: получил шанс самолично запустить на два заряда больше, если компаньон разрешит, что вероятно.
        Двигаясь по вражеской территории, Орта удивлялся, насколько опустошены здешние земли. Жизнь полностью покинула эти места. Ему даже не верилось, что возможно так испоганить и без того скудные на флору регионы бывшей Марании. Хотя одна общая черта была: местами из земли сочилась атма неприятного зелёного оттенка. Все пробоины разной мощности.
        ОТСЛЕЖИВАТЬ ЧЛЕНОВ ГРУППЫ?
        Учтиво предложила Ким, но владелец системы отказался.
        Тем временем достигли первой точки. Ластик впереди сбросил ход и сигнализировал поднятой рукой. Подрывник внимательно осматривался, зависнув, а Орта и так чувствовал, что поблизости ничего нет. Сразу же снизился и осторожно сел на пепельно-серую, высохшую землю. Почва напоминала песок, а небо было напрочь затянуто тёмными тучами. Вдобавок раздавался гул и дул ветер. Рядом виднелся небольшой холм.
        Силовая точка - отшлифованная каменная глыба, пирамида, но с закруглённой, срезанной макушкой. Весь блок покрывали чёрные руны. Ластик не на шутку испугался, когда прямо по центру сверху обнаружил точно такую же, как та, что теперь красовалась на его собственной груди. Толку он от неё ещё не чувствовал, а вот тяжесть и дискомфорт - да. Теперь ещё начало казаться, что Тёмный связан с нежитью. Страхи, разумеется, подрывник попытался оставить в себе, однако Орталеон всё чувствовал.
        - Не всегда этот символ связан со злом. С тьмой - да, но порой она ещё чище света, - философски зайдя издалека, Орта успокоил спутника.
        - Ладно, давай установим заряд. Нам ещё на одну точку. - Подрывник протянул руку.
        Орта снял заряд и вручил ему, уловив запрос. Ластик на радостях рухнул на колени, не щадя их. Впрочем, земля была мягкая.
        Раскрыв футляр, он долго что-то раскручивал, потом извлёк светящийся белым стержень, напоминающий стеклянный сосуд с двумя одинаковыми чёрными насадками по краям.
        - Осторожно… - нервозно проговаривал Ластик, закрепляя заряд в десяти сантиметрах от земли.
        Насадки оказались мягкими и после лёгкого нажатия приклеились к шершавой поверхности.
        Установленный стержень начал переливаться всеми цветами радуги.
        - Поехали дальше?
        Орта кивнул. Говорить ему особо не хотелось. Дело привычки: прежняя говорливость осталась в далёком прошлом, но порой пыталась пробиться, вот только он её подавлял. Слишком долго приходилось быть суровым, а потому и перестроиться оказалось непросто.
        Вторая силовая точка располагалась всего в пятнадцати минутах, к тому же ближе к конечной. Но и перемещаться здесь было опасней. Им повезло, патрулей не встретили. Закладку осуществили быстро и сразу же двинулись в точку сбора. Уложились в тридцать минут, прибыв третьими - после Шута и Кора.
        Гористая местность, небольшая поляна, обнесённая огромными валунами и поваленными деревьями. Горное озеро и заваленный в результате взрыва туннель в пещеру.
        Припарковались и обменялись впечатлениями. Всё прошло тихо. Но прибыли не все. Как и договаривались, дождались, пока пройдёт час, а потом дали опаздывающим ещё десять минут.
        В последний момент показались Гара и Сид. Они уж, грешным делом, решили, что опоздали.
        - Хорошо, - выслушав причины, кивнул Орта и обратился к Шуту: - База соответствует твоей модели?
        - Да. Тревогу дадут сразу. Подмога прибудет минут через двадцать. Стрелять начнут примерно за километр. Там пустырь, особенно скрыться некуда. Подобраться нужно как можно ближе. Возле южной стены будет небольшой холм, можно заехать туда, а дальше прорываться пешком.
        - Какой гарнизон?
        - Не знаю, от тридцати до пятидесяти Проклятых и несколько Некромантов. Мы долго разрабатывали этот зик. Следили. Всегда по-разному… Но летающих всадников точно минимум. Пушек много, вот основная проблема! Сложно будет подобраться. А вблизи вообще мрак, но там чисто полагаемся на нашу ударную силу! - Шут указал на Орталеона.
        Тот ухмыльнулся, скривив губы, и ответил:
        - Хорошо. Доберёмся до укрытия, усилю мглой бугор, и что-нибудь придумаем. Нужно осмотреть место.
        - А когда они запустят гибельную Скверну? - поинтересовался Гара.
        - Валите подальше и ищите укрытие, пока я не отключу устройство, - пояснил Орта.
        - Кстати про это, - вспомнил Шут. - Скверна генерируется отдельной установкой. Узнаешь её по множеству труб. Предположительно, находится наверху. Так что пробираться удобнее через крышу! Только не перепутай с панелью от фигни, сжигающей тёмную атму. Её трогать нельзя.
        - И как же вы это поняли? Сканируя здание? - намекая на ненадёжность версии, высказался Сид.
        - Нет! Удачно допросили Проклятого, прямо на месте, - поделился Шут.
        - Только его закоротило, когда он начал говорить, - вставил Кор. - Минут через пять.
        - Отключишь генератор, возвращайся за нами, - сказал Шут.
        - Мы тоже с тобой пойдём, - от лица безликих заявил Гара. - С силой печати точно преодолеем облако Скверны.
        - А если нет? - недовольно полюбопытствовал Сид.
        - Тогда я прикрою! - заверил Орта. - Выставляй точку, Шут.
        - Сделано! - тот задал координаты. - До прорыва остановимся примерно в километре от зика, перед подъёмом.
        Глава 15. Новый легион
        Двигались группой, впереди Шут и Орта - почти впритирку.
        Как и обговорили, остановились чуть дальше, чем в километре от зика, укрывшись за небольшим бугром. Уже оттуда виднелась макушка крепости. С байков пришлось слезть. К бугру тоже перебрались дружно линейкой, получив возможность осмотреть равнину и крепость издали.
        Орта привык основательно готовиться к делу, а потому проявлял высокий интерес ко всему. Однако левый глаз больше не приближал картинку. Пришлось вызвать «древнего».
        В этот раз ворон не шокировал свидетелей появлением, но подлетел всё равно красиво. Шут озадачился, подняв вопрос, безопасно ли использование энергетической птицы. Орта решил, что стоит рискнуть.
        Издали крепость выглядела небольшой, но защищённой. Узкая высокая постройка в виде зубца прямоугольной формы. Внутри почти не было свободного пространства. Несколько метров от стены до здания, единственного, зато пятиэтажного, слегка возвышающегося над стеной. Много круглых бойниц, местами виднелись тяжёлые стволы.
        - Чего это за фигня? - недоумённо глядя вперёд, озвучил Кор.
        В тот момент каждый в группе думал примерно о том же. С правой стороны к цитадели примыкала махина - тяжёлый боевой корабль. И не обшитая сталью деревянная посудина, как когда-то, а полностью состоящий из кузнечной мглы боевой крейсер, парящий на зелёной атме, струящейся из шести симметрично расположенных по днищу и бокам турбин.
        Такой расход весьма ценного материала, по сути, полноценного сплава руды с крайне концентрированной мглой в пропорциях пополам, Марания себе не позволяла даже в лучшие времена. Исключением были только корабли Императора и важной знати. Из кузнечной мглы тёмные раньше делали пластины, обшивая корабли флотилии.
        - Не знали? - уточнил Орта, сохраняя полную невозмутимость.
        - Понятия не имели… - удивившись наряду со всеми, Шут отказался принимать на себя ответственность и засмеялся.
        - Ну, допустим, - размышляя вслух, вмешался Ластик. - Давайте дождёмся, когда отбудет. Никогда здесь такого корабля не видел. Это какая-то делегация важная или проверка.
        - Порядки у них там суровые! - согласился Гара.
        - Это ладно. Главное, чтоб обошлось без новых сюрпризов, - высказался Кор.
        Рва или других препятствий не было, только стены. И ворота. По имеющейся информации, сзади вторые. Плюс приметный бугор справа, тот самый и единственный. От него до укрепления около ста метров. Достаточно, чтобы пережить облако Скверны. Шут заверял, что в этом зике радиус его действия не так велик.
        Те плащи, что демоны носили в подобных вылазках, в сочетании со специальными масками, которые те приготовили, служили химзащитой, способной спасти от Скверны. Однако единственной действительно эффективной защитой являлся покров густой мглы. Но у современных Призраков не хватало сил, чтобы долго его удерживать. Как, в принципе, и защита демонов, он проедался спустя пятнадцать с плюсом минут.
        Нежить же Скверны не жалела, включая заслон сразу же и никогда не торопясь отключать. Оно и понятно, всё равно генератор работал за счёт сжигаемой ими тёмной мглы.
        Впрочем, это всё было неважно, теперь изначальный план был под угрозой.
        - Долго сидеть сможем незамеченными? - уточнил Орта.
        - До первого патруля… От вас, небось, атмой несёт за километр, - возразил Кор.
        - И это правда, - подтвердил визир Гара.
        - Думаю, стоит напасть сейчас, - задумчиво глядя вдаль и не спеша пояснять, высказался Орталеон, а потом добавил: - Вход я уже нашёл.
        Неожиданной картинкой он увидел его глазами птицы, пролетающей ровно над крышей цитадели. Пусть даже всего один кадр, но это значит, опция всё ещё работала или даже постепенно восстанавливалась.
        Кое-что из своих наблюдений Орта всё же оставил при себе.
        - И как ты это видишь? Обрисуй вкратце, - сдержанно попросил Шут.
        - Можно на наших байках корабль вокруг зика поводить. Скорости хватит? - спросил Орта, что-то прикидывая.
        - Ну, если толпой - да. Однако кто-нибудь обязательно погибнет, - Шут ответил без утайки. - Корабль, конечно, большой и не манёвренный. Это нам на руку. Но сколько у него пушек, не ясно. А здесь будет облако гибельной Скверны и обстрел из крепости.
        - Ну, стоит попробовать! Только нужно идеальное расстояние прощупать, чтобы не близко, но крупнокалиберная артиллерия перестала охватывать. У них там стволы под большую дистанцию выставлены и низко не опускаются, - довольно-таки уверенно высказался подрывник.
        - Конечно! - возразил Шут. - На тебе заряды и программа, Ластик.
        - Покатаемся! Почему бы не попробовать, - подумав, подписался Кор. - Мало нас только. Нужно перегруппироваться и хоть сколько-то любой взрывчатки. Чтобы нежить увидела в нас угрозу, потребуется выпендриться, а проще всего через взрыв и, желательно, посильнее.
        Остальные не смогли не согласиться.
        - Есть. Я как раз вчера пополнил запасы, - качнул головой Шут в сторону Ластика.
        Тот отыграл умиление ехидной улыбкой с каплей застенчивости. Шут продолжил говорить, выкладывая и передавая боезапас, чтобы его распределил знающий в этом толк:
        - Три интенсивных термозаряда.
        - Эти мощные, и удобно швырять, - начав раздачу, радостно комментировал Ластик. - С них начинайте, дабы показать серьёзность намерений.
        - Ещё энергетические. Много. А термиков могу взять себе два, - почти в унисон продолжил Шут.
        - Много! Но толку от них не будет, - постановил Ластик, с улыбкой сдвинув все шарики с сиденья к себе в сумку.
        - И пять бронебойных обойм для винтовок, - закончил Шут.
        - Хорошо. Сид, ты с ними четвёртым, - распорядился Орта. - Гара, прикрываешь Ластика за бугром, а когда вырублю генератор Скверны, проведёшь его внутрь.
        - Давай наоборот. Сид лучше меня в бою, - предложил визир.
        - Здорово! Но, если я правильно понял, техника нежити удивительно похожа на нашу. Сможет Сид помочь Ластику разобраться с системой?
        Товарищи только покачали головами. А Ластик отдал Безликому свою бомбу и предложил пистолет, но тот отказался.
        - Меня устраивает. Посмотрим, как будет выглядеть в подаче, - Шут беззаботно сел на байк.
        - Тогда мы начинаем, - призывая тройку смертников выдвигаться, высказался Кор.
        Быстренько расселись, и первое звено отправилось без задержки.
        - Дадим пару минут? - уточнил Ластик.
        - Смысл? Если корабль и отреагирует, предпочтут тех, кто с бомбами.
        - То есть тупо рассчитываем, что на нас не сагрятся?! Восхитительно, мне нравиться, - Ластик насмехался, но и пугливостью он не страдал.
        Как только четыре гравитационных байка вылетели из-за бугра, в крепости завыла сирена. А следом поднялась суета. Проклятые ещё не стреляли, но готовились.
        Тогда-то и выскочила вторая группа.
        Скорость движения Орталеона нисколько не смущала, а к управлению он быстро привык, показывая неплохую манёвренность. Хотя при отсутствии препятствий удивлять было нечем, только зигзагами.
        С первым выстрелом крупнокалиберных энергетических пушек сердца нарушителей дрогнули. Сильнейший взрыв метрах в пятистах от звена Орты, и зелёная волна, разошедшаяся по мёртвой почве.
        Стреляли, разумеется, по тем, кто отвлекал. Но и остальных нежить пропускать не собиралась. Из крепости полетел зелёный град, пушки заряжали в три ряда, ведя огонь с верхних позиций и разным калибром.
        Крепость высотой была не больше десяти метров и шириной пятьдесят каждая сторона, но огневой мощи можно было позавидовать.
        - Расходимся! - крикнул Орта.
        Три вимана разлетелись.
        ДОСТУПНА КОЛЛЕКТИВНАЯ СВЯЗЬ. ВЕДЁТСЯ ТРАНСЛЯЦИЯ. ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ: ШУТ. ПРИНЯТЬ?
        «Да, - озадаченно подумал Орта. - Прикольно, раньше не было».
        В ушах раздался голос Шута, в панике раздающего команды союзникам; он вилял, чтобы не попали, с силой заваливал мотик в разные стороны, едва удерживаясь на нём. Вокруг всплески плазмы, разбрасывающие землю и камни. Звено подобралось близко к крепости.
        - Скидываем заряды в правый угол. Сразу три. Сид, а ты сделай вид, что не получилось. Пусть думают, что у нас их много.
        Шут забыл отдать один Безликому. Все понимали, что скоро запустят смертельный газ.
        ЧТОБЫ ОБРАТИТЬСЯ К ГРУППЕ, СКАЖИ: «ТРАНСЛИРОВАТЬ».
        ДЛЯ ОБРАЗОВАНИЯ ИНДИВИДУАЛЬНОГО КАНАЛА ДОБАВИТЬ ИМЯ.
        ДЛЯ ОБРАЗОВАНИЯ ПОСТОЯННОГО КАНАЛА - ПО ЗАПРОСУ.
        Скорость, моментами доходящая до двухсот километров, и череда взрывов. Все очень близко, ибо проклятые били прицельно. Пушки современные, с автоматической подачей снарядов и качественной системой наведения. Спасала только случайная траектория движения транспорта.
        С горем пополам и вторая команда преодолела зону покрытия самой мощной артиллерии. Ближе та попросту не выставлялась. Легче стало, но не существенно. Два следующих ряда пушек перекрывали всё пространство вплоть до форта.
        Чтобы не рисковать, нежить активировала главную защиту - гибельную Скверну, что проявилось оглушительным хлопком из недр крепости, механическим хрустом и скрежетом. Почти сразу у основания стен струями выбился кислотно-жёлтый пар, быстро превращающийся в полноценную дымовую завесу.
        Первый отряд добрался до цели. Шут скинул второй заряд. Рвануло достойно, вырвало крупный блок и пустило несколько трещин. Впрочем, это крепости почти не навредило.
        Секунд через тридцать туда же прилетел второй - от Кора и тоже очень метко. Вспышка, громкий взрыв и дробь из чёрных кирпичей.
        Нежить клюнула, сконцентрировав всё внимание на том углу, куда пробивались налётчики, направив туда сразу несколько пушек под разными углами.
        На стенах появлялось всё больше Проклятых, отстреливающихся из луков. Но не только стрелами с энергетическим наполнением, как, например, у тёмных, а сразу густой зелёной атмой в виде небольших сгустков, несущихся на огромной скорости и вспыхивающих при соприкосновении с другими предметами. Заклинание «стрела хаоса», причём сразу в двух формах доставки: из луков стреляли тем же, но в другом виде.
        В движении Орта не пригибался под стекло, держал спину почти ровной, но в определённый момент буквально в нескольких метрах перед ним возникла Скверна. Увернуться или объехать он бы не смог, а потому выделил мглу и проскочил насквозь.
        РАСХОД МАНЫ - 100. ОСТАТОК - 2900.
        Саму мглу Орта принёс с собой, законсервированную в руне на груди, причём много. Но чтобы её использовать, всё равно требовалась мана, пускай и немного, ведь задействовал он гораздо больше, чем на сто единиц. Тот же принцип, что при заборе энергии из природы, когда основной расход перекладывался на вторичный источник, а не на резервы тела. Только здесь колодец искусственный.
        Ощущение оказалось не из приятных, будто в костёр угодил. Находился в атме всего пару секунд, но на выходе дымилось всё тело. По ассоциации сравнил эффект маны с обычным огнём, только мощностью повыше, как от чистой атмы. На душе полегчало… Ранее Орта считал, что встретится с какой-то невероятной силой, а тут вполне себе обычная энергия.
        Разумеется, он понимал, что в него попало не так много, однако точно знал, с каким количеством огненной атмы можно сравнить. А плотный слой чёрного дыма, окутавший его тело без «высвобождения», означал, что руна на груди превосходно работает даже вне территорий безликих.
        Байк тоже немного оплавило, от корпуса парило, защитить технику Орта не успел.
        Ещё несколько взрывов по траектории его движения, но все рядом. Звено с подрывником наконец покинуло зону, покрываемую пушками среднего диаметра. Теперь по ним мог попасть только один ряд артиллерии - самый верхний.
        До заветного укрытия в виде холма оставалось немного. При этом сам зик окутала густая завеса. Ветра не было, и пелена почти не дёргалась, распространяясь всё дальше.
        Проблема в том, что проклятые себя в ней чувствовали превосходно, а всё остальное сгорало.
        Боевой крейсер тоже пришёл в движение, в турбинах увеличилась мощность.
        Парням на байках, крутящимся с другой стороны крепости, приходилось туго. Облако Скверны оттесняло их дальше от зика, туда, где вновь доставал средний ряд пушек. Но у них были плащи, и моментами они позволяли себе проскочить через облако. Сид делал это за счёт мглы. Заодно сообщил визиру, что проверил, и всё получилось.
        По мере приближения к зику, на смену плазменной артиллерии пришли проклятые. Палили не менее беспощадно. Всё, как с другой стороны зика, в бою с подгруппой Шута.
        Вдобавок в самом верху цитадели открылось несколько зарешёченных отверстий. Из них выскочили десять всадников верхом на горгульях.
        - У нас проблемы. Всё внимание на всадников! - голос Шута разошёлся через групповую трансляцию.
        Это действительно существенно осложняло дальнейшее, а заодно добавляло достоверности версии о присутствии на базе посланника, прибывшего на том корабле. По-видимому, всадники охраняли крейсер.
        Крупный виман тем временем покачивался на одном месте. Турбины прогрели, но в бой вступать не торопились, не видя смысла.
        Отряд Шута приготовился отстреливаться от всадников, что было не просто при такой-то скорости. Стало ясно, что долго им не продержаться.
        Тем временем Гара, первым добравшись до холма, резко сбросил скорость, повернул и боком залетел за пригорок. Планировал максимально прижаться к земле, чтобы не зацепило обстрелом. Не вышло…
        Только визир добрался до укрытия, как там сработала мина. Весьма мощная. Вспышка Скверны и радиальный взрыв, высокое кольцо плазмы. Вторым ехал Ластик, тому повезло, что успел снизить скорость, иначе влетел бы в эпицентр. Его и так подхватило волной и сбросило с байка, протащило по земле и немного обожгло.
        Орта видел, что подрывник потерял треть здоровья. Сам он ехал третьим, но даже и его достало. Впрочем, Орта даже мглу не использовал. Дал в тормоза и завилял рулём, чтобы удержать мотоцикл.
        Плазма быстро осела, а у бугра образовался глубокий кратер. Кое-где ещё видны были очаги магического пламени, но в основном то горели обломки вимана.
        «А вот и хорошее укрытие образовалось», - весьма цинично подумал Орта, заехав в само углубление.
        Потом заметил Гара. Визир лежал без сознания, но живой. Не было правой руки, части ноги, броню порвало, а тело обожгло. Он сильно истекал кровью, но показатель ХП моргал, значит, ещё не всё.
        Торопясь, Орта спрыгнул с вимана, не заглушив движок и не включив подножки, позволив транспорту упасть. Хорошо, сработал предохранитель, отрубивший турбины и двигатель. Безликий вынырнул из кратера, схватил приходящего в себя Ластика и затащил его в углубление.
        Проклятые прекратили огонь в этом направлении, а облако гибельной Скверны распространилось дальше - больше, чем на пятьдесят метров от крепости.
        Орталеон вспомнил, что у него нет живой воды, но Гара спасти попробовал. Сформировал мглу и прижёг наиболее опасные раны.
        КОНТРОЛЬ МГЛЫ. РАСХОД МАНЫ - 30. ОСТАТОК - 2870.
        При таком раскладе маны у Орты было достаточно.
        Выглянув, Орта сфокусировал левый глаз, всмотревшись в зик. Зрение резко изменилось в цветовой гамме, переводя изображение в подобие «негатива», где серо-чёрное укрепление сияло зелёными языками пламени. А в самом верху над магическим огнём вертелся водоворот тёмной атмы, уходящий в постройку конусообразным столбом.
        Так выглядела переработка энергии.
        - Меняем план! - констатировал Орта, закончив с Гарой и взглянув на Ластика.
        Подрывник всё ещё пребывал в прострации, но быстро приходил в себя, осознавая, как ему фартануло.
        - Как же мы будем прорываться? Слишком много Проклятых. Полный гарнизон. Даже если вырубишь генератор Скверны, мне до тебя не добраться! И с ним бы не смогли, - посмотрев на визира, рассуждал Ластик. - Отступим, пока остальные живы?
        СИД ПОГИБ. ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ИСКЛЮЧЁН ИЗ ГРУППЫ!
        Для Орты озвучила Ким, но и Ластик получил сообщение, окончательно повесив нос, даже забыв про прочие разногласия и недовольство присутствием безликих. Теперь же ему было жаль, словно он потерял товарища.
        Там творилось хрен знамо что, бомбить перестали, стреляя точечно, но парней одолевали всадники. Сида сбросили с вимана на большой скорости, и мгла не помогла.
        - Нам надо уходить, - запустил по всем Шут, осознавая, что другого шанса спастись не будет.
        В крепости открылись ворота. Под звуки горна оттуда выбежало с десяток крупных четырёхлапых, но прямоходящих ящериц с наездниками. Причём весьма шустрых, их называли «стриклами». Напоминали динозавров вида дейноних.
        На момент Орталеон закрыл глаза и очистил голову. Потом сконцентрировал разум и задействовал энергию сразу во всём теле, оценивая, сколько есть, а заодно попробовав вобрать атму из пространства вокруг себя, ведь по сути он видел и чувствовал уйму подходящей маны в пространстве, пусть и вперемешку со Скверной.
        Однако воспользоваться ею у него не вышло. Процесс пошёл, Орта ощутил приток силы, но спустя несколько секунд тело и разум поразила боль. Почти одновременно и невыносимо, он аж потерялся и прервал процесс.
        То была Скверна, её вокруг было ещё больше, чем тёмной атмы, и Орта понял причину боли. Но это ещё больше его озадачило: почему Скверна откликнулась на призыв и устремилась в его тело наряду с обычной атмой?
        «Транслировать».
        - Отступайте. А мы с Ластиком здесь закончим, - приказал Орта, взглянув на молодого демона.
        Тот опешил, а потом улыбнулся и сказал в общий канал:
        - Видимо, я с ним сдохну… - И добавил серьёзно: - Но он прав, уходите. Если проведёт меня внутрь и прикроет, мы справимся, а вы здесь ничем не поможете!
        - Принимаем. Удачи! - ответил Шут.
        Глава 16. Подвиг
        Орта определился. Встал, активировав «высвобождение». Тело покрыла мгла, но не плотно. Дымчатая атма питалась за счёт печати.
        - Поедем на одном, - заявил пугающе спокойно.
        По коже Ластика пробежал холодок, он замер, наблюдая, как уверенно Тёмный подбирает свой байк. Подрывник, грешном делом, допустил, что речь шла про отступление, но быстро понял, что тот говорил о нападении.
        Орта взялся за ручки и потянул - легонько, не напрягая тело, вместо этого небольшая вспышка твёрдой мглы домкратом оторвала виман от земли, подняв на нужный уровень.
        КОНТРОЛЬ МГЛЫ. РАСХОД МАНЫ - 50. ОСТАТОК - 2860.
        В этот раз потребовалась внутренняя мана. Орта сел и завёл виман, сразу же распустив мглу. Та просто растаяла.
        Ластик чуть ли не свихнулся, понятия не имея, чего этот психопат замыслил, но сел за его спиной и ухватился покрепче.
        Орта выкрутил правую рукоять до предела, зажав нужную кнопку и раскрутив гравитационные подушки на максимум. Как итог, вылетел из кратера на огромной скорости и высоко вверх.
        - Мать твою, мы же вдвоём на одном. Расшибёмся так, на фиг, осторожнее! - разорался паникующий Ластик, едва удержавшийся на вимане.
        - Не ссы! - надменно ухмыляясь, ответил Орта, при этом он чуть не ударил днищем о землю, приземляясь после прыжка с удвоенным весом.
        - Сука, там высоченные стены! - окончательно теряя самоконтроль, а потому очень громко выкрикнул подрывник. - Нам не допрыгнуть!
        - Это общее заблуждение, - спокойно высказался Безликий в ответ.
        Демон вцепился что есть мочи в сиденье.
        Шут и Кор в тот момент отступили, отдалившись от зика на километр, но их преследовали по воздуху и по земле, причём стреляя довольно-таки мощными заклинаниями. В основном, «стрела хаоса» - самый распространённый среди Проклятых спелл, полный аналог «шедоуболта». Даже лучники нежити использовали этот каст. А вот у некромантов набор отличался разнообразием.
        По Орте в тот момент палили тем же самым и сразу в нескольких вариантах. А он нёсся вперёд, как псих, под вопли напарника, прямо в облако густой Скверны.
        И пока Ластик прощался с жизнью, Шут и Кор получили повод порадоваться, уверовав в удачу или высшие силы. Им навстречу двигались пять виманов Призраков. Все новенькие. В самой крепкой боевой версии с дополнительным навесным орудием.
        Гончие нежити в свою очередь ретировались, сразу же развернулись и пустились наутёк. Заодно всадники передали своим предупреждение. Только в тот момент они отправили на основную базу призыв о помощи.
        Влетая в облако гибельной Скверны высотой больше пяти метров, Орта в несколько раз усилил свой покров из мглы, растрачивая много атмы. Однако запас печати его не тревожил, ведь он не отражался на показателе маны. Опустошать основной бак было бы весьма глупо по ряду причин.
        По воле Орты часть мглы перебросилась на сидящего сзади, покрыв его поверх плаща и отвердев, сверху оставаясь вязкой. Зато этот кокон наконец заткнул Ластика. Он почти ничего не видел, но мог дышать через свою маску - скрытый противогаз.
        Передвигаясь в Скверне, Орта ориентировался по мощному источнику энергии впереди, полагаясь на левый глаз. Почти достигнув стены, он присадил байк как можно ближе к земле, готовясь к прыжку, а потом соорудил длинный чёрный трамплин из мглы, задирающийся под резким углом. Он подал на гравитационные подушки полную мощность и подлетел, выкручивая левую рукоять, чтобы набрать высоту.
        Всё получилось, но по заданной траектории байк летел точно в стену и на огромной скорости. Чего, в принципе, Орта и добивался. За миг до столкновения водитель решил применить старый фокус, причём сразу на практике, без тест драйва. Просто выпустил направленный конус мглы перед собой, прямо в стену. Та пронзила препятствие, пропитав его, благодаря чему Орта проскочил сквозь чёрный люк вместе с виманом. Ненадолго твёрдая поверхность превратилась в желе, быстро застывшее и оставшееся в стене чёрным пятном навсегда.
        Преодолев стену, байкеры очутились на последнем этаже, в огромном зале с очень высокими потолками и толстыми колоннами. Орта сразу завалил байк на бок, и тот с жутким скрежетом проскользил вперёд, ударяясь о разные предметы и крутясь. Ластик слетел, Тёмный спрыгнул, сделал кувырок и быстро поднялся. Кокон с демоном прокатился, ударяясь обо всё подряд, а в конце ударился о колонну, растрескался и размяк.
        Ворон остался на улице, паря высоко, и за счёт него Орталеон видел шире, в какой-то мере наблюдая за завязкой сражения.
        Боевой крейсер отделился от крепости, встречая врагов вместе с всадниками на летающих маунтах.
        Хуже то, что нежить подключала основную защиту. Как по щелчку, из стен заструился зелёный поток. Масса Скверны, враз окутавшей крепость защитным слоем. Атма просачивалась через миллионы отверстий. Внутри скрывалась специальная сетка. Сверху крепость и вовсе накрыло плотным плазменным колпаком.
        Орта ощутил этот всплеск, а ещё потерял связь с Древним, зато был внутри. Можно сказать, запрыгнул в последний момент, сам того не ведая. Если бы энергетическая решётка в камнях включилась немного раньше, байк бы взорвался вместе с пассажирами.
        В крепости начался кипиш. Но в верхний зал проникновения не ждали, и проклятых было мало, около тридцати, и в основном техники. Много непонятного оборудования и припасов - странных чёрных банок в коробках, сложенных рядами. Ещё больше довольно-таки высоких прямоугольных металлических блоков, натыканных практически повсюду, рядами, близко друг к другу, а от них по полу невероятное количество толстых проводов, расходящихся запутанной паутиной, где-то расправленных, но в целом уложенных весьма небрежно.
        Очень грязно, зато был свет, правда, очень тусклый.
        Байк пролетел вперёд ещё метров двадцать, сбив несколько блоков, а ещё больше искорёжив. Те сильно искрили, а виман горел.
        На этаже началась настоящая паника, проклятые разбежались в разные стороны, держась ближе к выходам. Среди них были представители разных рас, и, безусловно, все враги были мертвецами, одни лишь лица и глаза чего стоили. Однако их тела были цельными, местами потрёпанными, но довольно свежими, а не гниющими тушами, как представлял Орта.
        Разумеется, проклятые позвали бойцов.
        На том же ярусе, но под потолком, выше той дыры, через которую в помещение залетел Орта с партнёром, очень толстая стена раздваивалась, создавая отдельную трёхуровневую лоджию, где располагались пушки.
        Призраки уже подлетали к зику, а обороняющие его открыли стрельбу.
        Шут с Кором тоже вернулись, нагоняя и стреляя по тем, кто их ещё недавно преследовал. Их встретил крепкий боевой корабль. Даже безликие никогда таких не видели. Хотя с тех пор, как нежить перекинулась на альянс, прошло много времени.
        Призраки устрашились, ибо поняли, что, если за эти годы у врага произошёл такой технологический скачок, дела всех живых обстоят паршиво. Гибельный туман не просачивался сквозь стены корабля, и даже пушкам стрелять не мешал, у них были специальные наводчики.
        Внимательно осмотревшись, Орта выделил огромную белую полусферу в центре зала, с металлическим каркасом и одной толстой трубой, входящей в потолок. Туда же со всего помещения тянулись провода и подавалось напряжение.
        - Системная панель где-то на этаже, - прячась за колонной, выкрикнул Ластик.
        К счастью, множество предметов и блоков позволяли укрыться.
        Солдаты из проклятых уже прибежали.
        - А генератор Скверны? - спросил Орта.
        - К чёрту! Какой прок теперь от него, мы ведь уже внутри, а он неизвестно где, и наши вряд ли сюда прорвутся, - развёл руками Ластик и приготовил к бою плазменное ружьё и несколько зарядов.
        - Не разнеси тут всё на фиг, - чуя настрой и видя суровое выражение лица демона, призвал Орта.
        Ластика не смущали здоровые накопители и компьютерное оборудование. Блоков вокруг было так много, что, уничтожь он половину, система бы всё равно работала.
        «Ким, что у нас со связью?» - поинтересовался Орта.
        ВСЕ КАНАЛЫ ЗАКОДИРОВАНЫ!
        МОГУ ПОПРОБОВАТЬ ПОДОБРАТЬ СИСТЕМНЫЙ КЛЮЧ. РАСЧЁТНОЕ ВРЕМЯ ПЕРВОЙ ПОПЫТКИ 10 МИНУТ.
        «Начни. Но думаю, это слишком».
        С тех пор как крепость окутала энергетическая плёнка, он не ведал о происходящем снаружи и перестроился на собственное задание, не распыляясь.
        - Тогда начнём… - Орта снова повысил уровень выходящей из тела мглы до боевого уровня.
        СФОРМИРОВАНА СИСТЕМА ОЦЕНКИ РУНЫ «ЧЁРНОЕ СОЛНЦЕ».
        ОСТАТОЧНЫЙ ЗАРЯД МОЩНОСТИ 86 %. ПРИМЕРНО 80 МИНУТ ПРИ ТЕКУЩЕМ РАСХОДЕ.
        Что означало - без использования заклинаний.
        Кивнув, Орта воспроизвёл короткий прямой клинок с широкой режущей частью и побежал вперёд, между стеллажей и блоков, следуя за проводами, к белой полусфере.
        Проклятые стягивались со всех сторон, прочёсывая зал в поисках нарушителей. Двое неожиданно появились перед Безликим. Бойцы сильно отличались от техников: средняя броня, разномастная: на одном латы, на втором кожа, обшитая пластинами из кузнечной мглы. По сути, та же форма, в которой каждый из них умер, даже не восстановленная. Но от этих попахивало гнилым мясцом. Этакие разумные зомби с посиневшей кожей.
        Шлем только у первого, и то не скрывающий лицо, под глазами синева, и в половину головы трупное пятно. Волосы тёмные, но обожжённые и с плешью. Второй ещё страшнее: с разорванной челюстью, несколькими дырами и вытекшим глазом. Оба явно погибли давно. Вооружены были подобием сабель, но разной формы и длины.
        Томить их Орта не собирался. Взмах плюс усилие воли, и волна чёрной атмы подпалила проклятых, что спички, причём не простым пламенем, а магическим, которое не потушить.
        МАГИЧЕСКАЯ АТАКА - 1200 И 900. ДВЕ ЦЕЛИ. РАСХОД МАНЫ - 100. ОСТАТОК - 2762. НАЛОЖЕН ЭФФЕКТ «АМАТЕРАСУ».
        КНИГА ЗАКЛИНАНИЙ ПОПОЛНЕНА:
        ОЦИФРОВАН СПЕЛЛ «ОЖОГ ТЬМОЙ» - МОМЕНТАЛЬНЫЙ КАСТ. МАГИЧЕСКИЙ УРОН - 1000. ТИП ДЕЙСТВИЯ - ЧИСТЫЙ ДАМАГ. РАСХОД МАНЫ ОТ 200 ЕДИНИЦ. ДАЛЬНОСТЬ ДЕЙСТВИЯ ДО 10 МЕТРОВ.
        ОЦИФРОВАН СПЕЛЛ «АМАТЕРАСУ» - ПАССИВНЫЙ ЭФФЕКТ МГЛЫ. ПОСТЕПЕННЫЙ УРОН. ТИП - МАГИЧЕСКИЙ, ЧИСТАЯ АТМА.
        Ластик устал удивляться, но очень сильно завидовал, желая научиться хоть на четверть так же управлять способностями.
        Проклятые рухнули на пол в агонии, а Орта побежал дальше, не отвлекаясь. Ластик за ним.
        Впереди ещё четверо. Подрывник выстрелил, снеся одного облаком красной плазмы. Двое ломанулись на Безликого, а последний, будучи магом, швырнул в демона «стрелой хаоса».
        Ластик укрылся, и заклинание влетело в системный ящик, закоротив его.
        Орта в два удара кончил одного мертвяка, в прямом смысле разрубив, причём коротким клинком. Под действием «высвобождения» и с резервами руны физическое усиление почти достигло прежних значений.
        ФИЗИЧЕСКИЕ АТАКИ - 900 + 1300. ЛЕТАЛЬНЫЙ ИСХОД.
        Ману не сожгло, ибо её у соперника не было. Всё из-за общепринятого ритуала, не позволяющего обратить захваченную душу в мага.
        Второму дал локтем. Потом схватил его и шибанул о каменную колонну. Проклятый растерялся, широко раскрыв глаза в испуге. Тут же в него вонзился меч, но и это не всё. Орта воспроизвёл второй клинок, что ему подарили призраки, и рубанул им по шее. Хруст и звонкий удар лезвия о камень. И рядом покатилась голова.
        ФИЗИЧЕСКИЕ АТАКИ - 300 + 800 + 1300. ЛЕТАЛЬНЫЙ ИСХОД.
        Откровенно говоря, проклятые совершенно не оправдали ожиданий Орталеона. Слабые разлагающиеся тела, воюющие по воле некромантов ради собственного выживания.
        Последнего Орта тоже видел. Сконцентрировался и взмахнул рукой, мысленно сформировав дальнюю атаку мглой, однако из руки вылетела вспышка плазмы, за миг достигшая соперника. Взрыв, и ярко-красный импульс сбил врага с ног.
        СТИХИЙНАЯ АТАКА - 1300. РАСХОД МАНЫ - 100. ОСТАТОК - 2663. ТЯЖЁЛЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ.
        Проклятый выжил, но вылетел с поля битвы. Примечательно, что над ними присутствовали ники и полоски с процентами.
        Этот каст в сути потребовал больше маны, такое же по убойности, но из мглы, ибо атма печати для воспроизведения стихии не подходила. Но при меньшей силе хватило сотни.
        КНИГА ЗАКЛИНАНИЙ ПОПОЛНЕНА:
        ОЦИФРОВАН СПЕЛЛ «ИСПЕПЕЛЕНИЕ» - МОМЕНТАЛЬНЫЙ КАСТ. СТИХИЙНЫЙ УРОН - 700. ТИП ДЕЙСТВИЯ - ОГОНЬ. РАСХОД МАНЫ - 100 ЕДИНИЦ. ДАЛЬНОСТЬ ДЕЙСТВИЯ ДО 20 МЕТРОВ.
        - Вижу, - используя систему, как сканер, крикнул Ластик, указывая направо.
        - Идём, - быстро отреагировал Орта и побежал в ту сторону.
        Преодолел несколько метров, но отвлекла яркая вспышка сзади и шум применения заклинания, сопровождаемый свистом. Орта задействовал «барьер тёмных», не оборачиваясь и за счёт внутренних резервов, в этот раз не экономя.
        РАСХОД МАНЫ - 100. ОСТАТОК - 2564.
        Сгусток зелёный плазмы налетел на стену мглы, вспыхнув и зашипев. Часть тёмной атмы истлела, другая размякла и стекла на пол, а барьер исчез из виду, но не перестал действовать.
        МАГИЧЕСКИЙ УРОН - 0. ПОГЛОЩЕНО.
        Его атаковал маг, их было несколько и буквально в пяти метрах.
        КНИГА ЗАКЛИНАНИЙ ПОПОЛНЕНА:
        ОЦИФРОВАН СПЕЛЛ «БАРЬЕР ТЁМНЫХ» - ЗАЩИТНОЕ СИЛОВОЕ ПОЛЕ ИЗ МГЛЫ, ОКУТЫВАЮЩИЙ СВОЕГО НОСИТЕЛЯ. ПОГЛОЩЕНИЕ - 1000 ЕДИНИЦ УРОНА. РАСХОД МАНЫ - 100. ДЕЙСТВУЕТ ДО РАЗРУШЕНИЯ В ПАССИВНОЙ ФОРМЕ. ПЕРЕЗАРЯДКА - 2 МИНУТЫ.
        Орта поднял руку, направив её в сторону магов, и сжал кулак. Под ногами проявилось много вязкой атмы, устремившейся вперёд. Ближе к целям она раздулась и выпрямилась, обретя черты тонкой стены высотой в метр и шириной в три. Чёрная преграда громко ударилась о два системных блока и резко остановилась, промяв их, тогда как сама мгла прогнулась вперёд. Из густой атмы вытянулся десяток твёрдых пик, изрешетивших двух проклятых.
        КОНТРОЛЬ МГЛЫ. ФИЗИЧЕСКИЙ УРОН - 700 И 580. ДВЕ ЦЕЛИ.
        РАСХОД МАНЫ - 150. ОСТАТОК - 2364.
        Не убил, но сильно ранил обоих. Твёрдая стена осталась на месте.
        Проклятых собиралось всё больше. Они точно знали, где нарушители, и окружали их.
        - Прикрой! - заорал Ластик, пробросив сразу две энергетических гранаты с разницей в пару метров. Одну закинул за чёрный экран.
        Орта успел подбежать, и они спрятались за колонной. Сильнейшая вспышка накрыла всё вокруг, сжигая живое. Ещё и взрывная волна. Однако Ластик не ожидал, что от зарядов разрушатся накопительные панели. Десять. Рвануло, сотрясая всю крепость. Сразу две квадратные колонны обрушились, подняв слой пыли, завалив помещение и передавив провода. Часть сети замкнуло, довеском разгорелось несколько крупных очагов пожара.
        Укрытие Орты и Ластика тоже потрескалось, но устояло. Зато барьер из мглы превосходно выдержал жар и разрушение. Впрочем, Безликому пришлось его усилить изнутри.
        КОНТРОЛЬ МГЛЫ. РАСХОД МАНЫ - 200. ОСТАТОК - 2165.
        - Сказал же, не разнеси, - напомнил Орта, поднимаясь с колен.
        - Да уж! Невероятно, что ты выстоял, - отмахнулся радостный Ластик, поднявшись с жопы.
        Вокруг разруха, но зато тишина, точнее, затишье.
        - Идём, - бесстрашно предложил Орта.
        До панели управления оставалось чуть-чуть. Со всех сторон мелькали проклятые. Многие их них стреляли, но не попадали в нарушителей.
        Длинная горизонтальная клавиатура с множеством датчиков и кнопок. Перед ней статический экран, включённый. С двух сторон крепкие, но невысокие перегородки.
        Ластик подбежал к устройству и мельком осмотрелся, прикидывая, хватит ли у него таланта разобраться. Осторожность тоже проявил, подняв глаза на несколько секунд. Подрывник увидел нескольких врагов.
        - Дальше полагаюсь на тебя, - бросил легкомысленно и, не дожидаясь реакции, приступил к делу.
        Орта улыбнулся, а потом выпустил дымовую завесу, окружившую их и отделившую от всех густой пеленой, стремящейся к потолку и постепенно заполняющей всю комнату. Спереди их защищал экран и металлические перегородки, стоящие полукругом. А вот с других направлений могло прилететь в два счёта.
        КОНТРОЛЬ МГЛЫ. РАСХОД МАНЫ - 300. ОСТАТОК - 1866.
        Ластик пригнулся, скинул сумку, достал флешку с вирусом и набор инструментов. Вынул отвёртку, дал кулаком по снимающейся крышке и залез в пучок проводов, выискивая нужный контакт.
        Экономить печать или внутреннюю ману Орта не собирался, чётко ощущая серьёзность момента. Важное дело и много врагов, а потому он прибёг к практике из прошлой жизни: нагнулся и, касаясь пола, сфокусировал много энергии сразу в нескольких точках недалеко от себя.
        Момент, и из облака выскочили шесть чёрных клонов - марионеток из атмы, точно знающих, зачем их призвали. Орта ими не управлял, лишь направил.
        РАСХОД МАНЫ - 600. ОСТАТОК - 1267.
        КНИГА ЗАКЛИНАНИЙ ПОПОЛНЕНА:
        ОЦИФРОВАН СПЕЛЛ «ТЕНЕВОЙ КЛОН» - СОЗДАНИЕ ТЁМНОЙ МАРИОНЕТКИ. ЗАТРАТЫ МАНЫ - 100 ЕДИНИЦ. ДЕЙСТВУЕТ ДО СМЕРТИ ИЛИ РАЗВЕИВАНИЯ.
        Клоны были вооружены, они не чувствовали ничего, кроме непреодолимого желания выполнить волю создателя. Все разлетелись в разные стороны, моментально вступив в бой.
        ОСТАТОЧНЫЙ ЗАРЯД МОЩНОСТИ РУНЫ «ЧЁРНОЕ СОЛНЦЕ» - 54 %. ПРИМЕРНО 62 МИНУТЫ ПРИ ТЕКУЩЕМ РАСХОДЕ «ВЫСВОБОЖДЕНИЯ».
        Орта щёлкнул пальцами, и часть мглы прямо возле них раздвинулась, позволив демону работать.
        То и дело с разных точек в завесу влетали сгустки скверны разной мощности. Мгла замедляла враждебную атму, ослабляя, постепенно окутывая и нейтрализуя. А то, что пробивалось, Орта уничтожал вручную, чувствуя движение чужой энергии и фокусируя в таких местах больше сил, сбивал заряды.
        Ластик сосредоточенно занялся делом, скрывая волнение. Выудил провод, зачистил кусочек, прикрутил контакт примерно с таким же сопротивлением и фишкой на конце. Подрубил в порт, включил.
        - Главное - обойти защиту… - рассуждая вслух, Ластик выпрямился и перешёл к перенастройке самой панели, медленно ориентируясь в незнакомом меню. Впрочем, нужный раздел всё равно нашёл.
        Чтобы защищаться в пределах очерченного мглой периметра, двигаться Орталеону не приходилось, только руки держал на высоте плеч. Он молчал. А вот компаньон в моменты наивысшей концентрации привык комментировать собственные действия. Так подрывнику лучше думалось и работалось.
        - Нужно создать скачок напряжения, а для этого поднять мощность до максимума.
        Орта не понял, к чему эти разговоры, но ему бубнёж не мешал.
        На системном экране перед Ластиком светилось табло, на котором отображался текущий уровень мощности установки, зафиксированный на среднем, и ещё с десяток одинаковых окошек с дополнительными настройками.
        Ластик вбил несколько основных параметров, повысив текущее значение. Потом, торопясь, снял с себя те самые футляры с зарядами людского производства и прикрепил их к металлическому каркасу перед собой. Закончив, вернулся к панели и достал общий детонатор. Обернулся, заметил, что Тёмный выглядит напряжённым, уставая, а потому медленно меняясь в лице. Оружие он развеял и продолжал стоять в одной позе с разведёнными руками. Впрочем, Орта продумал свои действия на несколько шагов вперёд.
        Дабы не тратить впустую время, пока программа подбирает код, Ластик занялся настройкой тех параметров, что не требовали подтверждения.
        Нескольких клонов уничтожили, а мглы становилось всё меньше, и тогда Орта подключил кузнечную мглу двух призрачных клинков, создав из них тонко раскатанные пластины, распределённые по границе тёмной атмы.
        Те послужили усилением и щитами и почти сразу же приняли на себя удары в виде остатков Скверны, проникающей сквозь мглу. По звукам разрывов, зареву вспышек, пробивающихся сквозь барьер под потолком, и по тяжёлому дыханию Безликого подрывник понял, что время поджимает.
        - Есть! - воскликнул он и напел простенькую песенку победителя из нескольких нот. - Мы внутри. Ох, ну и допотопная же у них система… Код почти не отличается от нашего. Только очень старой версии. Видимо, ещё древней тебя, - он рассмеялся. - Чёрт, тут огромные архивы данных. Много важного, утерянные источники, заклинания. Куча информации! Жаль, нет времени.
        Парнишка обошёл все запреты и поднял мощность зика до максимума. Процесс проявился возникновением сильного гула прямо перед ними. В самом центре капища, под непонятной решёткой и гладкой полусферой разогналась огромная центрифуга. Забор атмы через трубу тоже ускорился.
        - Буквально минуту, - запустив три альтеринские мины, озвучил Ластик. - Ждём щелчка.
        Орта хотел было ответить, но неожиданно почувствовал надвигающуюся угрозу. Точнее, сильного соперника, первого за весь бой. Но даже отреагировать не успел. Миг, и сильный удар чем-то тяжёлым пришёлся в спину.
        Щит из кузнечной мглы прикрыл, как Орта и рассчитывал, но прошло всё не так гладко, как хотелось. Он даже слегка обалдел. Пусть он заранее ощутил сильного врага, из-за помех, создаваемых Скверной вокруг, плохо чувствовал всё за пределами собственного облака. Скорость движения соперника поразила Орту, как и сила удара. Тот преодолел мглу и пробил твёрдый заслон из призрачного оружия собственной зелёной преградой, а прорвавшись, ударил всем корпусом.
        ФИЗИЧЕСКИЙ УРОН - 600. ОСТАТОК ЗДОРОВЬЯ - 3450. ЧАСТИЧНОЕ ПОГЛОЩЕНИЕ. «БАРЬЕР ТЁМНЫХ» РАЗРУШЕН.
        Орта пригнулся к полу, кувыркнулся и сразу выпрямился. Наскоро оценив соперника, взглянул на него с интересом и долей уважения. Заодно обратил внимание на Ластика. В тот момент Безликий просчитал намерения напавшего и попытался спасти союзника, воссоздав под ним подиум, который с силой подкинул подрывника вверх. Следом швырнул приличный сгусток мглы в потолок, на опережение.
        Ластик и опомниться не успел, как проскочил через вязкую густоту наверх.
        Глава 17
        Орталеон остался, оказавшись лицом к лицу с некромантом. Тот выглядел весьма недовольным, пристально просканировал соперника взглядом и устремился к системной панели, но Орта прыгнул на перехват.
        «Высвобождение» действовало, а некромант почти ничего о своём сопернике не знал и не ожидал от него такой скорости. Орта толкнул врага, потом собрал кулаки в замок и ударил сверху что было сил.
        ФИЗИЧЕСКИЙ УРОН - 400.
        Некроманта практически впечатало в пол, но тело почти не пострадало, чувствовалась высокая прочность. Выглядел мертвяк весьма угрожающе. Бывший человек, очень крупный, в тяжёлой, местами разодранной броне, руки почти полностью покрывал металл. Ребристые наплечники, на левом гравировка в виде странного лица. Шлем старый, цельный, без всяких стёкол. Оружие в руках отсутствовало. Плоть сохранилась идеально, будто и не гнила, лишь зелёные глаза и синеватый оттенок кожи выдавали принадлежность к нежити.
        Однако в бою всё тело некроманта переполняла Скверна, выделяясь сразу отовсюду, этим напоминая покров Орталеона. И снова с разницей только в цвете, даже плотность была, как у мглы. Да и служил этот покров общим усилением свойств организма.
        Отображаемый ник - Фили, ранг шестой, судя по полоске здоровья, удар снял меньше десяти процентов.
        Орта воссоздал клинок и быстро воткнул его в спину соперника, с трудом, но проколов броню, попал в залом, однако из раны вырвалась вспышка Скверны, враз расплавившая призрачный меч.
        ФИЗИЧЕСКАЯ АТАКА - 900. СОЖЖЕНО МАНЫ - 450.
        Орта крутанулся, нанёс второй удар, но Фили стукнул кулаком об пол, и из покрытия появилась сжатая в кулак полупрозрачная зелёная рука, очень крупная. Ещё секунда, и энергетическое формирование стукнуло Безликого, и в момент соприкосновения проявился двуцветный энергетический всплеск.
        «КОНТРОЛЬ СКВЕРНЫ». СМЕШАННЫЙ УРОН - 600. ОСТАТОК ЗДОРОВЬЯ - 2850.
        Орта уже отвык от сообщений подобного формата. А вот заклинание оценил, выглядело впечатляюще, ещё и обожгло магическим огнём. Не было бы вокруг тела мглы, мог бы загореться.
        Он отлетел, но устоял и, быстро восстановившись, устремился вперёд. Зелёная рука попыталась его схватить, Орта с трудом, но увернулся с помощью «высвобождения». Он поднырнул под руку, проскользил под нею, а потом подбросил себя и с размаху перерубил основу, развеяв непонятную штуковину.
        Некромант поднялся, и Скверны вокруг него стало на порядок больше.
        «Недостаточно», - констатировал Орта, собравшийся было накрыть врага мощным выбросом чистой атмы.
        Тогда он выбрал ещё больше мглы из печати и повёл всё, что было вокруг него, в нападение, направляя энергию рукой. Часть атмы залила некроманта, а остальное собралось в стремительно несущиеся на него острые колья.
        Фили тоже не отставал, Скверна охватила его так, что он стал подобен факелу, и эта волна оплавила мглу, а на руках некроманта, от локтя до кисти, образовались тонкие лезвия - по два широких ножа на крепких опорах, немного изогнутых, заступающих за кулаки, зазубренные по краям для нанесения наибольшего урона. И всё это из энергетического материала, твёрдого и острого, напоминающего и урановое стекло, и нефрит.
        Некромант сжёг первую порцию мглы, от второй увернулся, а потом начал разрубать образовывающиеся нити, но вязкая субстанция действовала словно паутина, прилипая, и её становилось всё больше. Часть продолжала отгорать, но тёмный поток не отступал, поглощая и укутывая цель, въедаясь.
        КОНТРОЛЬ МГЛЫ. РАСХОД МАНЫ - 100. ОСТАТОК - 1170.
        Несколько секунд борьбы, и тьма взяла своё, превратив Некроманта в кокон ровно по шею, с зафиксированной головой и несколькими десятками чёрных цепей, выходящих из пола.
        - Мы ещё встретимся, - оставаясь абсолютно хладнокровным, пообещал Фили, предчувствуя и принимая исход.
        Три шага, разгоняя себя мглой, и сильнейший удар пожирателем в виде тяжёлого меча между наплечником и шлемом врага.
        ФИЗИЧЕСКАЯ АТАКА - 1300. СОЖЖЕНО МАНЫ - 650.
        Вновь из тела вырвался гейзер Скверны. Орта отклонился. Клинок отрубил часть каски, но опять сильно оплавился. Владелец меча вынужденно констатировал, что сражаться с некромантами подобным оружием весьма непрактично. Даже пожирание маны не компенсировало урон. А мало ли, какие ещё у нежити были карты в рукаве.
        Лезвие Орта восстановил, не теряя времени, и повторил попытку убить некроманта, направив через оружие ещё больше мглы, меч буквально загорелся, испуская тёмный дым.
        ФИЗИЧЕСКАЯ АТАКА - 2600. СОЖЖЕНО МАНЫ - 984. ЦЕЛЬ МЕРТВА.
        Удар разрубил туловище наискосок, и голова слетела вместе с шеей в полную длину и торчащими костями. Да и ману дожгло до упора. Впрочем, тут же Орта увидел нечто неприятное: на миг Скверна вокруг некроманта исчезла, впитавшись обратно в тело, сосредоточилась в нём и вырвалась в виде смутного образа или силуэта, взлетев вверх. Победивший даже отчётливо уловил взгляд этой сущности, осознав, что прямо сейчас упускает душу и без специального кольца исправить этого не может.
        Орталеон понимал, что так быть не должно, но процесс выглядел очень знакомо, так раньше уходили все отступники.
        Проклятые не атаковали, пока в зике был некромант, но после его гибели начали все разом. Впрочем, отвлекали от раздумий не только они: три заряда на стенде заморгали, издавая громкий писк. А значит, обдумывать произошедшее времени не было. Вдобавок Орта понятия не имел, надо ли Ластику вернуться к панели, чтобы закончить дело.
        Безликий присел и резко подпрыгнул, запросто преодолев высоту помещения и вылетев с другой стороны. Позади него осталась чёрная полоса оседающего дыма.
        КОНТРОЛЬ МГЛЫ. РАСХОД МАНЫ - 100. ОСТАТОК - 1070.
        - Твою же мать, - злобно, но испуганно возмутился Ластик, увидев Безликого живым, но потом быстро собрался. - Заряды пищат?
        - Да. И моргают.
        Ластик напугался, что заряды перегрузятся, и тогда план сорвётся:
        - Если нажму, нам хана! Вся хреновня ведь под нами, - озадаченно высказался Демон.
        Он волновался только за перегрузку. Подрывник всё настроил так, что, если бы проклятые попытались снять заряженные мины, ничем бы хорошим для них это не закончилось.
        Орта приказал жать через пару секунд со славами:
        - Будем импровизировать, - перепугав партнёра, а потом позволил себе осмотреться.
        Они стояли на каменной крыше, наклонённой под совсем небольшим углом, а буквально в паре метров над ними светился зелёный барьер.
        Неподалёку от крепости шёл бой. Призраки сражались с крейсером и уже потеряли один виман, а второй сильно дымил. А вот корабль нежити стойко принимал весь дамаг.
        Что до пушек форта, они стреляли, но всего один ряд - самые мелкие, из которых можно было бить прицельно, без риска попасть по своим. Да и чувствовал экипаж проклятых себя очень уверенно, явно побеждая.
        Ластик скинул с устройства защитную крышку и надавил на сенсор. Хотя мог запустить через систему. Оставалось около десяти секунд.
        Вроде ничего не произошло, но внизу события развивались согласно плану. Принцип действия альтеринских зарядов заключался в том, что они подключались к источнику, поглощали его энергию, а затем выплёскивали всё, что удалось собрать, одним махом.
        Их разрабатывали специально для разрушения капищ и силовых точек, а крайняя ценность была связана с редкостью геля, компоненты которого добывались в локациях нежити.
        Выставив мощность зика на максимум, Ластик и так перегрузил систему. Но внутри не было экстренного оповещения. А когда Ластик надавил на сенсорную кнопку, все тринадцать зарядов выдали огромный объём атмы, и не через взрыв, а всё до капли влив обратно в систему из трёх капищ и множества малых силовых точек.
        Орта в тот момент отчётливо ощутил этот перепад, даже стоя на крыше. Он ясно представил, какой силы будет взрыв. Не мешкая, Тёмный сформировал из мглы детально прорисованный чоппер.
        КОНТРОЛЬ МГЛЫ. РАСХОД МАНЫ - 200. ОСТАТОК - 874.
        Ластик, конечно, растерялся, но на пассажирское место запрыгнул не думая.
        Безусловно, Орта мог обойтись без техники, ускорить себя мглой и, схватив демона, спрыгнуть с крыши, укрывшись мглой от гибельной Скверны. Но он сделал это не ради пафоса, а на случай преждевременного взрыва, чтобы густая атма изменила форму и прикрыла их.
        Давать газу не пришлось, мотоцикл сорвался с места силой мысли. Колёса не крутились, они словно скользили по поверхности. Важно, что Орта успел сориентироваться, съехав именно с той стороны, откуда начинал штурм.
        Ластик визжал во всю глотку, срывая голос, ведь падать пришлось с огромной высоты, но в момент удара о землю мгла промялась, и демон приземлился, как на большое желе. Попав в гибельный туман, он перестал орать и зажал плащ у шеи, даже постарался не дышать.
        Орта и вовсе после оказался на ногах, лишь слегка согнутых, и то на секунду. Краткий миг, и мотоцикл восстановился прямо под ними, причём сам усадил Ластика в правильную позу.
        Маны не потребовалось, ведь мгла была уже выделена и не разрушилась от удара о землю, подчиняясь воле творца без дополнительных затрат.
        «Твою ж мать за ногу!» - едва сдерживаясь от вопля, подумал подрывник, впервые угодив на такого рода горки.
        Ластик чуть не захлебнулся эмоциями, не имея возможности говорить. Впрочем, и слова, чтобы описать события, не подбирались. Отошёл быстро, но они уже мчались по земле на огромной скорости. Сзади них ненадолго всё засияло сильнейшим заревом, а через несколько секунд зелёная вспышка, взрыв и кинетическая волна невероятной силы, стремительно догоняющая героев.
        Зик разнесло полностью, начиная с верхних этажей, разметав его на пылинки, а потом и остальное, по цепочки вниз, и даже под землёй процесс продолжался, всё вспыхивало и распадалось, а глухие взрывы сотрясали поверхность. Вокруг крепости быстро разрастались трещины и разломы почвы.
        Плазменная смерть волной высотой с девятиэтажку преследовала по пятам.
        Орта чувствовал происходящее, плюс ворон, а потому выдал громко и с усмешкой:
        - Лучше не оборачивайся…
        Кроме невероятно яркого света, заполнившего пространство, в спину ударил жуткий жар, что аж одежду плавило. Взрыва подобного эквивалента даже Орта не ожидал. Вдобавок в нескольких разных точках за много километров от зика поочерёдно сдетонировали десять силовых узлов. Вся энергосеть нежити трещала по швам от перегрузки и невероятного нагрева.
        Поначалу вспышки поменьше, возникающие в разных местах на горизонте, были видны, но потом основной гриб всё засветил.
        Пугающий жар и шум не утихали, преследуя Орту и Ластика, но те успели занырнуть в кратер, где всё ещё валялся измождённый, но живой Гара. Буквально в последний момент, секунды отделяли их от верной смерти.
        Добравшись до укрытия, Орта воспользовался мглой, составлявшей их транспорт, и выпустил ещё больше, чтобы защититься. Энергетическая масса стала пластичной и переместилась наверх, превращаясь в толстую плиту. Безликий тем временем подтянул к себе визира за ногу и вслух произнёс:
        - «Гробница».
        Остальное сделала Ким и мана, придающая воле форму.
        Корабли призраков были осведомлены и отступили, отдалившись на несколько километров. Кор и Шут свалили ещё раньше и даже любезно предупредили новых союзников, подключившись к их каналу. Как итог, те успели покинуть опасную зону, а вот нежить в корабле приняла действие соперников за бегство, бойцы расслабились и даже преследовать не стали, вернувшись к укреплению. Ну, а когда всё произошло, те пытались подняться выше, но их накрыло. Корпус растрескался ещё от кинетической волны и зашипел, а все системы управления накрылась от электромагнитного импульса.
        В кратере, оставшемся от заложенного заряда, события развивались своим ходом. Толстая чёрная плита, накрывшая Безликого и его союзников, была многослойной. И всё вокруг них, кроме небольшого пузыря, залило мглой, будто бетоном. Но даже тогда взрыв они ощутили в виде жара.
        Демон чувствовал себя, как в духовке.
        РАСХОД МАНЫ - 200. ОСТАТОК - 678.
        КНИГА ЗАКЛИНАНИЙ ПОПОЛНЕНА:
        ОЦИФРОВАН СПЕЛЛ «САРКОФАГ ТЬМЫ» - БЛОКИРУЕТ ПРОИЗВОЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО УРОНА. СТОИМОСТЬ - 500 МАНЫ.
        Большую часть расхода получилось переложить на руну.
        В тот момент на поверхности воплощался ад. Но, что важнее, все три зика были связаны в общую сеть. Диверсанты перегрузили систему, расставив тринадцать зарядов, а не три, как планировалось изначально, и череда взрывов перекинулась даже на не заминированные силовые точки. Но и этим дело не кончилось. По силовым точкам, как по цепочке, процесс добрался до оставшихся зиков.
        Средний взорвался, причём гораздо масштабней предыдущего, унеся много проклятых. Но главная база устояла. Нежить самостоятельно уничтожила установку, сжигающую атму, до того, как система выплеснула всю энергию.
        В ожидании Орталеон размышлял, а Ластик взывал к высшим силам. И так дольше двух минут. Переждав, Тёмный создал выход, никого не предупреждая. Толщина застывшей мглы изначально составляла почти два метра. К концу осталась половина.
        Визира вытащили вместе, мгла была очень горячей, а потому с неё сразу ушли, но и почва оказалась напрочь перегретой, аж подошва шипела.
        От зика ничего не осталось. Гора глыб и булыжников. Пробрало до фундамента. Более того, вокруг сняло приличный слой почвы с камнями и мёртвыми стволами. Ещё и толстые трещины по земле от подземных взрывов.
        Неподалёку от крепости обнаружилось место крушения - остатки от великолепного крейсера нежити, очень крепкого и вооружённого до предела. Впрочем, это ему не помогло. Что не сгорело в воздухе, разбилось и догорало внизу.
        Левый глаз Орты всё ещё действовал, как и ворон, наблюдая с высоты. Поэтому он быстро почувствовал приближение нежити. Подкрепление, успевшее вылететь со средней базы ещё до взрывов. Вереница из нескольких кораблей старой сборки. И даже кавалерия на мёртвых лошадях и ящерицах.
        Впрочем, Орта не переживал, прикинув расстояние и чувствуя своих с другой стороны.
        В групповом чате была функция отслеживания, и сразу после взрыва Шут и Кор пересели к призракам и полетели обратно. Безликие даже виманом рискнули.
        Разумеется, в том корабле находился Карим, лично выступивший за поиск Орталеона. Без него подобного произойти не могло. По сути, он же первый поддержал налёт. Загорелся, как только услышал о цели той вылазки. Ещё интереснее, как он о ней узнал…
        Призраки поспели первыми, нежить ещё даже не показалась, но виман безликих бойцы подкрепления зафиксировали и планировали нагнать. Хотя они понимали, что скорости для подобной погони им могло не хватить. Транспорт призраков превосходил транспорт оппонентов на несколько поколений. Да и до барьера оттуда было недалеко.
        Зайдя на борт, Орта ощутил явственное волнение. Все, даже Шут и Карим, смотрели на него, как на бога.
        Зики, сжигающие атму, долгие годы терзали тёмных, а теперь такой сдвиг. Оценить вклад на первый взгляд было сложно, ибо приблизиться к подобному ещё не удавалось даже отдалённо.
        - Нам стоит многое обсудить! Но сейчас я должен доставить всех в столицу, - заявил Карим непреклонно.
        - В качестве задержанных? - уточнил Орта на фоне общего недовольства и возмущения.
        Даже подчинённые Призрака обалдели, некоторые выразили недовольство жестами или мимикой.
        «Невероятно! Он может создать много проблем», - подметил Карим, наблюдая за общей реакцией среди своих, и сказал вслух:
        - Как гостей! Я лично вас сопровожу. И о безопасности позабочусь. - Он сделал паузу. - Нам есть что обсудить. Предлагаю заняться этим по дороге, пока ты отдыхаешь и пьёшь восстанавливающий отвар.
        Озвучив предложение, Призрак указал на свободные сидения. Там же кто-то из служивых разложил столик.
        - Как всё прошло? - с интересом спросил Шут у Ластика, отведя в сторонку.
        Тот закатил глаза, тряхнул головой и скривился, а потом очень эмоционально начал рассказывать:
        - Вы не представляете. Это нечто невероятное! Он один выстоял против гарнизона. Просто кабздец, словно бог - такие заклинания применял, что я о подобном никогда даже не слышал!
        - А некроманты были? - спросил Кор.
        - Мля, он Фили зарубил, по ходу… - Ластик перевёл взгляд на Безликого.
        Тот не обращал на их болтовню внимания, уселся в другой части корабля в компании Карима. Впрочем, многие Призраки тоже слушали Ластика в открытую и с огромным интересом. А тот и не думал что-то скрывать. Когда демон озвучил имя, остальные сделали глубокий вдох, все одновременно.
        - Да ну нах, генерала убил? - не поверив, отмахнулся Шут, взглянув на Орту с тяжёлыми мыслями.
        - Сам видел? - уточнил Кор.
        - Нет! Но Фили напал на нас, а спустя какое-то время вернулся Орта. Следовательно, в живых остался только один.
        Глава 18. Гераграуд
        Спустя несколько часов разговоров, в которых Орта почти не участвовал, виман достиг столицы.
        Безликий хотел заскочить на ближайший источник, чтобы зарядить руну, но ему отказали, сославшись на потенциальную возможность сделать это в Гераграуде.
        По запросу Ким сообщила, что остаточная мощность символа составляет 34 %.
        - Внимание! Пересекаем границу Полиса, - прозвучало через громкоговоритель.
        - Всем армейским кораблям необходимо подтвердить право посещения города, - уже гораздо тише послышалось из кабины, но Орта услышал.
        - Кстати, почему некоторые проклятые выглядели свежими, а другие гнилыми. Естественный процесс разложения? - рассуждая логически, спросил Орта у сидящего рядом Шута.
        - Не совсем. Там иерархия типа. Некроманты раздают камни с жизненной силой в качестве вознаграждения - за полезность. Эти хреновины восстанавливают тела, продлевая срок эксплуатации и уровень комфорта пребывания в армии проклятых. Когда тело цельно, они даже есть могут и получать кайф разными способами. Некое поощрение, - объяснил Шут.
        Карим и Кор подтвердили, покивав.
        - Получается, инженеры живут в комфорте. А вот менее ценное мясо, вроде бойцов, получает самый минимум жизненных сил, чтобы только могли сражаться, - резюмировал Орта, чтобы удостовериться.
        - Город призрак… - стоя у иллюминатора, прокомментировал Кор.
        Орта заинтересовался такой характеристикой и тоже поднялся посмотреть.
        - Почему? - спросил, не желая строить гипотез.
        Виман пересёк очень высокую и толстую стену, утыканную пушками и какими-то контейнерами. В прошлой жизни Орта видел Китайскую стену, которую два народа возвели после войны, и именно такая у него возникла ассоциация, только стена безликих была ещё массивнее и выше.
        Дальше шёл сплошной жилой массив. Летели невысоко, но здания внизу из-за тёмного тона всё равно сливались. Похожая кладка одинаковым кирпичом, обжигаемым до черноты. При этом даже без помощи левого глаза или ворона Орта видел, что постройки заброшены. Там царила мёртвая тишина.
        - Численность безликих сейчас меньше миллиона. А ведь город существует тысячи лет. Перед появлением нежити население превышало десять миллионов, - довольно уныло пояснил Карим и добавил: - Все живут в главной цитадели!
        Даже Шут воздержался от колких словечек в тот момент.
        Множество широких трактов прямыми линиями тянулись к центру, а соединяющие их дороги составляли узор, напоминающий паутину.
        Виман резко повернул, благодаря чему Безликому открылся вид на ту самую цитадель, и она впечатляла: поражающих размеров полукруглое строение из чёрного стекла на металлическом каркасе. Походило на невероятно огромный улей. Сотня строений, соединённых в нечто единое, множество уровней разных размеров с тысячью отдельных секторов и помещений. А обычных жилых квартир и вовсе не сосчитать.
        Из центра величественного полукруга торчал настоящий небоскрёб очень интересной формы - гигантского паруса.
        - Достойно! - не удержавшись, отметил Орта.
        Цитадель была выше любого небоскрёба Земли в сотни раз. Даже у Асов было всего несколько подобных строений, да и то за пределами их родной планеты - самодостаточные портовые города, где здание представляло собой отдельную колонию.
        Вот и перед Ортой реально возник целый город, впихнутый в одно здание.
        Сменив траекторию, транспорт призраков следовал к проходным, облетая нижнюю часть здания. Под ними был многокилометровый искусственный парк. Даже своё озеро, и не сказать, что под слоем насыпанной почвы всё отлили подобием бетона.
        Орта обратил внимание на ещё один шпиль вдалеке, но спрашивать не стал: почувствовал там последний источник тёмной атмы.
        Внимательно осмотрев сад - часть парка, а затем, рассчитав примерный маршрут, начал искать предполагаемую конечную точку. Пока не понял, что они летят прямо в здание. В конце пути перед кораблём открылись огромные ворота на высоте двадцати метров от поверхности.
        Внутри звук от гула турбин усилился из-за акустики, а внимание демонов окончательно рассеялось, так много крутили шеями, что чуть головы с позвонков не сорвали.
        Из демонов внутрь цитадели попадали разве что самые преданные рабыни, причём не первого поколения, чтобы заниматься бытовыми делами. Даже в котельных заключённых не держали.
        - Есть распорядок или могу погулять, осмотреться? - намеренно подтверждая и так очевидный всем факт, спросил Орта.
        - Скажешь, никогда не бывал? - отказываясь верить, возмутился Карим.
        - Вырос в лесу, - отмахнулся Орта.
        - С медведями всю жизнь дружил? - поржал Шут.
        - И демонов ел… - с показной серьёзность съёрничал Орта, на короткий момент стерев улыбку с лица собеседника.
        Внутри виман двигался медленно и плавно, пролетая мимо сотен самых разных кораблей на бескрайней парковке. Техника, разумеется, стояла, в основном, военная. По крайней мере, в той части. Призраков тоже много, ходили пешком или ездили на небольших открытых машинках по выделенным полосам. Плюс грузовой транспорт.
        Экипаж держал связь с диспетчерами и следовал в конец длиннющего ряда. За окном то и дело мелькали крупные чёрные колонны - лифты, пронизывающие всю цитадель. Что до внутренней инфраструктуры, у безликих всё было организовано на высшем уровне, даже поезда ходили аж по тридцати маршрутам. Не просто же так жили именно там, бросив большую часть города за ненадобностью.
        Наконец виман сел, а кто-то из подчинённых Карима сразу же открыл небольшую боковую дверь. По поведению команды Орта смекнул, что их руководитель куда-то торопится, а вот говорить, куда, и ждут ли там Безликого, не спешил.
        Первыми вышли два безликих, следом Шут и потом Орта, а возле вимана уже собралась целая делегация, встречающая героев. И не только те, кого отправило руководство, а все подряд - от обслуги порта до мимо проходящих призраков.
        Слух о победе распространялся со скоростью света, и когда случайно проходившие мимо узнавали, кого ждёт важный представитель Совета, оставались. Так за считанные минуты собралась приличная толпа, а разгонять её не посмели. Подобное могло был неверно истолковано оппозиционно настроенными и повредить репутации управляющих городом.
        При виде нового идола обыватели испытали краткий шок. Они ведь рассчитывали увидеть своего, а не светлые волосы. Но после некоторой заминки всё же наградили его заслуженными овациями.
        О том, что демоны тоже участвовали, в Гераграуде знали немногие, следовательно, вниманием их обделили. Те взгрустнули, пошмыгали носами, но недовольство оставили при себе. Иного им, собственно, и не оставалось.
        - Расступитесь! - с долей злости, будто был чем-то недоволен, прикрикнул Карим, разгоняя толпу.
        В принципе, собравшиеся и так не мешали, но всё равно разошлись.
        Несмотря на то, что ворота в порт располагались высоко, от них широкий туннель вёл все корабли вниз. Впрочем, в цитадель вели не одни ворота.
        Будучи по сути своей сдержанными, безликие недолго шумели, превознося Орталеона за уничтожение зиков. По крайней мере, конкретно при встрече, но Полис большой… Зёрна почитания он посеял, стремительно обретая народную славу, а с ней и поддержку.
        - Приветствуем в Гераграуде!
        Перед Орталеоном появился статный мужчина в лёгкой белой одежде без рукавов и воротника.
        В городе действительно было душновато.
        Безликий - представитель Совета. По имени Аук. Взрослый, опытный переговорщик с масштабной цветной татуировкой на всё лицо. Позади него пристроились два молчаливых стражника всё в той же с виду громоздкой литой чёрной броне, напомнившей Орте боевой скафандр. Только шлемов для полного сходства не хватало, но их призраки могли активировать в любую секунду.
        Являясь товарищем Хакима, переговорщик узнал его сына и наградил Карима отдельным приветствием, выделив наряду с Орталеоном.
        - Предлагаю проследовать в политический район, пообедать и обсудить повестку дня, - любезно перечислил Аук, не удержавшись и окинув демонов косым взглядом.
        У него аж нос слегка задёргался, а враждебностью повеяло на всю округу.
        - Займитесь раненным, - приказал своим Карим. - Барк, а ты со мной! - позвал ничем не выделяющегося бойца в лёгкой броне.
        Первою помощь Гаре оказали, теперь требовалось доставить его в госпиталь. В момент взрыва мины визер успел окутать себя мглой и только благодаря ей выжил. Спасла именно мощь руны, материи двух призрачных клинков на подобное не хватило бы. Впрочем, он сам тоже оказался крепким, пережить подобное смог бы не каждый.
        - Ну, хорошо, - отвечая Ауку, согласился Орта, спокойно взглянув на союзников.
        - Хоть пожрём! - обречённо, но без малейшего смущения заявил Шут.
        Как в Полисе относились к подобным им типам, трио бывших Искателей знало не понаслышке. Но пресмыкаться или вилять хвостом они не планировали. Кор и Ластик выглядели озабоченно, их положение на птичьих правах смущало, создавая ощущение беззащитности, они немного комплексовали. Ведь их могли задержать в любую секунду, как-никак вражеская территория. А вот Шут всё равно распушил хвост, планируя оторваться впервые за долгие годы. Впрочем, и о здравом смысле помнил, не собираясь переходить границ.
        Толпа зевак вынужденно расходилась, но без спешки. Им дозволили поприсутствовать, но потом стражники показали, что пора и честь знать. Самые дисциплинированные вернулись к своим делам, но некоторые разбились на группы поменьше и пристроились неподалёку.
        Весь нижний уровень состоял из огромных подземных ангаров. Кроме масштабной парковки по соседству с ней располагалось серьёзное производство: от заводов по изготовлению деталей и цехов, собирающих виманы, до ремонтных мастерских. Вся оборонка там же, а потому много охраны и самая качественная транспортная инфраструктура. С цокольного яруса грузы и товары расходились по всей цитадели.
        Очень светло. Ряд припаркованного транспорта вдоль высоких звукоизоляционных экранов, отделяющих бесполётную зону от активного трафика. Виманов летало так много, что случались заторы, а потому диспетчеры соблюдали строгую очередность.
        По сторонам каждое парковочное место отделялось трубами, выходящими из пола. На правой крепился шланг со странной насадкой, несколько трубок и три круглых датчика. На левой - длинные провода, штук десять, скрученные и зафиксированные. Всё это требовалось для обслуживания.
        Ведомая Ауком компания шла вдоль кораблей уже несколько минут. Множество машин и не прекращающееся движение виманов по левую руку немного смущало вновь прибывших.
        Аук лишних разговоров не вёл, он не любил навязываться, но сей факт прокомментировал:
        - Привыкнете, если надумаете остаться в городе…
        Орта хорошо понял, что сказанное было забросом, а не случайным замечанием, и видел, что от него ждут комментария, но специально промолчал.
        Шут про себя насмехался, радуясь реакции Безликого. А вот Аук окончательно охладел, не собираясь продолжать. Он почти не занимался политикой, хоть и являлся членом парламента - избранным депутатом, чаще помогал министрам или сенаторам, например, Хакиму, встречая важных гостей или организуя мероприятия, а также выполняя другие распоряжения. Однако он пользовался уважением в своих кругах, являясь не последним в городе. Аук ценил проделанное Орталеоном с товарищами, но не настолько, чтобы лично поблагодарить героя или поменять своё отношение к демонам.
        Наконец пара стражников впереди остановилась, и один из них спустился по крутой лестнице, ведущей в туннель, причём весьма длинный, а второй остался ждать, дабы зайти последним.
        - Отец здесь? - нагнав Аука на ступеньках, спросил Карим.
        - Побольше такта! - потребовал тот в ответ, но без негатива. Но в итоге ответил: - Тут. Но пока занят. Не тревожь его до конца заседания!
        Орта сделал верный вывод: те были давно знакомы и близки.
        В закрытом, но светлом подземном переходе было тише и спокойнее, чем наверху. Ещё три минуты пути, и они дружно упёрлись в автоматические двери. Охранник поднёс к сканеру свой системный браслет, и проход открылся.
        За ним оказалось небольшое помещение с лавками, вроде вестибюля, и два лифта. Вызвали пассажирский. Группа состояла из девятерых, в кабину помещалось вдвое больше. Панель или кнопки отсутствовали, все запросы направлялись голосом или напрямую через систему.
        - В связи с последними событиями, Совет созывает срочное заседание парламента, куда вы приглашены в качестве почётного гостя, - заявил Аук, лишь только двери лифта закрылись.
        - Гостей! - настойчиво поправил его Шут.
        - Конечно… - соблюдая учтивость, а с ней и сдержанность, чуть помявшись, исправился депутат. - Вы тоже поприсутствуете.
        Видно было, что у него чуть язык в узел не завязался, и пришлось переступать через себя.
        - Неужто ради них собрали? - уточнил Карим.
        - Ради вас! - спецом приписывая часть заслуги настроенным к режиму лояльно, возразил Аук.
        Про себя Орта лишь похихикал, оставив подобное без внимания. У него имелся богатый опыт общения с политиками всех мастей, и что будет происходить дальше, представлял не понаслышке как кутерьму, и плевать, в каком именно виде. Он всегда недолюбливал чиновников, равно как духовенство, не доверяя их словам.
        Лифт поднимался бесшумно и плавно, но очень долго, даже будучи скоростным. Что лишний раз напоминало о высоте и масштабах строения.
        - Четвёртый уровень, главный зал, - раздалось через микрофон сухо, но приятным женским голосом, и двери открылись.
        - После вас, - указав на выход сразу двумя руками, Аук пропустил всех, чтобы остаться с Каримом, а ему тихонько прошептал: - Спасибо, что предупредил!
        Перед Орталеоном открылся просторнейший холл овальной формы, прорубленный через всю цитадель, точнее, через её нижнюю полукруглую часть. Высокие потолки, впереди несколько эскалаторов и лестниц, ведущих на другие уровни, а ещё везде растения от малых до крупных деревьев, прямо из пола, без всяких горшков. И прямо в центре всего этого линия магнитной железной дороги.
        По мере того как местные замечали Орталеона, они замирали. И так волной. Тишина расползалась. Впрочем, здесь обошлось без оваций, а спустя секунд десять окружающие и вовсе забили, сделав вид, что ничего не произошло. Они торопились по своим делам, создавая двустороннее движение. Это место походило на станцию метро, только очень большую и без сужения тоннеля. Даже информационные стенды установили возле каждого лифта.
        Один из охранников повёл группу за собой, пока Аук перестроился в хвост, дабы перебросится парой слов с молодым командиром призраков.
        Демоны были заворожены масштабами цитадели. Слухи ходили разные, но такого они даже не представляли. А увидеть изнутри - совершенно другое дело.
        - Я поступил правильно! - нисколько не сомневаясь и не жалея о сделанном, заявил Карим, а потом поинтересовался: - Как отреагировал Совет?
        - Не буду спрашивать, как ты узнал, что они задумали. Главное, что успел присоединиться, и всё получилось, - ухмыльнулся Аук. - Нормально отреагировали, как видишь… Раз уж он здесь. Все заинтересовались и загорелись идеей встретиться. А когда вы уничтожили зики, и вовсе…
        - Не мы, - пялясь на Орталеона, идущего впереди, напомнил Карим. - Нам практически ничего делать не пришлось. Прибыли вовремя, но сгодились только для отвлекающего манёвра. Этот реально один всё порешал… - поиграл он бровями и мысленно лишний раз признал мощь странного Безликого.
        Впрочем, Аук всё помнил и понимал, намеренно искажая факты:
        - Именно «вы»! Следует подчеркнуть вклад Призраков, если не хотим потерять контроль. Его и так уже превозносят и приравнивают к богам, при том, что мы не знаем, кто он и откуда взялся. Сейчас меня больше волнует твой отец…
        - Что с ним, был недоволен? - уточнил полевой командир.
        - Сам как думаешь?! Предупредить центр - поступок, конечно, правильный. Но негоже через голову отца прыгать, плохо для его репутации. В следующий раз попробуй с ним обсудить.
        - Да понимаю. Времени не было. Мне сообщили, когда они вылетели с Прады. Ранее об их замыслах я ничего не знал. Вывод сделал, исходя из списка покупок и выбранного направления, - случайно повысив голос, пояснил Карим, чем привлёк к себе внимание остальных, и притих, прежде чем продолжить: - А вот отец отлично знал, я уверен. Он ведь их отпустил! Но сообщить в центр о планах не посчитал нужным!
        - Ну да, - цыкнув, согласился Аук.
        - Могли бы подготовиться, и не пришлось бы приписывать чужие достижения себе, - разделяя, но не снимая с себя вины, констатировал Карим. - Приехал такой, всех отпустил, ничего не пояснив. Потом сообщать запретил. А через сутки я узнаю, что они затарились взрывчаткой и пересекли границу!
        - Мне можешь не объяснять. Всю жизнь с ним так! Мутит что-то там, но главное, что всегда успешно и исключительно ради общего дела, - оправдывая друга, вступился Аук. - Осложнений не будет. Совет тоже рад назвать Орту потерянным Жнецом! Дабы не упустить удачное начало. Не знаю, о чём там Хаким договорился с Советом, но разбирательств не будет. В протоколе написали, мол, действовал по ситуации и был вынужден импровизировать.
        - А демоны?
        - Их в бумаги не заносили. Только в архив, под грифом секретно, - усмехнулся Аук.
        - Больше двух говорят вслух. Не слышали поговорку? - провокационно молвил Шут, заранее сбросив темп и немного подслушав, а в форме шутки высказался за отсутствием авторитета.
        Впрочем, шептуны резко закончили разговор, прибавив шагу, а Карим ответил не то в шутку, не то всерьёз:
        - Наслушаешься ещё! Заседания длятся часами, надоест, отдохни пока.
        - Столько ваша верхушка его не выдержит! - говоря об Орталеоне, предупредил Шут с насмешкой, но и с долей правды.
        Ему самому было интересно, как этот герой себя поведёт на Совете безликих.
        В отличие от остальных, Ластик всё ещё выглядел очень потерянным, пялился только под ноги, лишь изредка поднимая глаза на Тёмного, не ведая, как вообще к нему относиться после того, как увидел всю его силу.
        - Слышь, юморист, мля! - угрожающе высказался Карим, посоветовав: - Молчите во время совета. Тот факт, что демоны будут присутствовать в главном зале, уже нарушение всех норм и традиций.
        - На это мы пойти готовы, но за нарушение правил цацкаться с вами никто не будет! - добавил Аук.
        - Да, не стоит злоупотреблять гостеприимством, - подключился Орта.
        И даже Кор покивал.
        Шут поник, его задавили.
        Всё это время они просто шли по холлу, служащему развязкой, этот этаж был сердцем цитадели, через который проходили пути-артерии, связывающие весь Полис. Потому было так людно. Охраны немного, но оно и не требовалось. Поезда мимо проходили часто, но шума почти не создавали.
        - Куда именно мы? - громко спросил Карим.
        - Совет соберётся через несколько часов. Сядем в столовой пока, здесь рядом, не ресторан, но вкусно готовят.
        Маршрут изначально был тщательно просчитан и привязан к парковочному месту. Не теряя лишнего времени, они попали в самый центр цитадели, фактически в небоскрёб, но не совсем, в его основание - нулевой этаж, но одновременно последний. Если судить относительно полукруглого здания, из которого вырастал многоэтажный парус.
        Небоскрёб - политический кварт, где располагались все самые важные организации и ведомства. Впрочем, не только.
        Самое крупное из таких ведомств - военное управление, занимавшее целый этаж за три уровня до крыши. Выше вояк был только большой зал Совета, ярус с множеством личных апартаментов, где проживала элита, и огромная оранжерея - резиденция императора - на последнем.
        Долго от лифта идти не пришлось, в определённый момент сопровождающий просто повернул, заведя группу в новый коридор, их интересовала самая первая дверь.
        Обыкновенная столовая - просторное светлое помещение, пять одинаковых пунктов раздачи с прилавками и сотня столов, выставленных квадратными секторами. Возле каждого по две лавки.
        Вечер, некоторые безликие ужинали, но их было не много, а потому обслуживали только на трёх раздачах. Обычно такие столовые закрывались рано, но в дни заседания парламента или одной из двух палат, в качестве исключения, работали до глубокой ночи, ибо везде кипела жизнь.
        - Почти всё продовольствие выращивается в полисе. Включая скот, - похвастался Аук.
        «А я думал, за снабжение отвечают поборщики, обирающие торговцев и Искателей, нарушивших границу ради собственной безопасности», - едва сдержав реплику, подумал Шут, ехидно улыбнувшись и посмотрев на представителя Совета с презрением.
        И действительно, добрую половину провизии в столицу присылали из остальных поселений и деревень. Но конкретно эта столовая реально процентов на восемьдесят обеспечивалась местным производителем.
        Будучи ярым патриотом, Аук не смог устоять от похвальбы.
        Кор с Ластиком тоже ощутили презрение. Но подумали о рабах, пашущих на плантациях и полях, а также в шахтах далеко за пределами Гераграуда.
        Орта в тот момент размышлял о своём, точнее, анализировал поведение Аука и общества безликих в целом, сделав вывод, что многие в верхушке знали о его происхождении. Иначе бы не пригласили вот так открыто.
        По периметру столовой тянулись закрытые кабинки разных размеров, как раз на случай обеденных переговоров и тому подобного. Группа воспользовалась самой большой. Там их ожидали мягкие диваны, два молодых официанта и полностью накрытый стол, причём весьма щедрый, с деликатесами и стоящими напитками.
        - Присаживайтесь, ешьте и расскажите, как у вас там всё происходило, - предложил Аук.
        - Цензура? Или хочешь добавить событиям красок и использовать в качестве агитационного материала? - нагло, напрямую высказался Орта, присаживаясь.
        - Нет, что вы… Сугубо личный интерес. Надеюсь на ваше понимание, ведь то же самое сегодня хочет узнать каждый безликий по всей империи! - оправдался политик.
        - А что именно будет интересно Совету? - уставился на него Орта. Он не собирался юлить или играть в большую политику.
        - Да всё подряд… Информации вообще нет. Расскажете всё прилюдно, возможно, зададут несколько простых вопросов о взрыве зиков. - Чуть подумав, депутат добавил: - Ничего личного, если речь об этом.
        - Аук, давай на «ты». Слух режет! - предложил Орта.
        Политик ухмыльнулся, подумав: «Потому и с демонами якшается».
        - Не хочется попусту языком трепать! Два раза - это слишком много для одной истории. Устал я, мана в низах. Хочется есть, а тут ещё это заседание ваше экстренное. Будто нельзя было подождать до завтра, - проворчал гость, выказывая некоторое неуважение.
        Для безликих парламент был крайне важен, а тем более, когда собирался полным составом вместе с высшим руководством в виде Совета сенаторов. Впрочем, Аук не обиделся, чувствуя правоту собеседника. После такого боя некрасиво тащить победителя на допрос. Был бы кто другой, счёл бы себя задержанным.
        - Понимаю, - искренне посочувствовал депутат.
        - Но я не против, если ты используешь другой источник, - с некой иронией, но больше с одобрением предложил Орта, взглядом указав на Ластика.
        И тот заулыбался, видя по реакции Безликого и Шута, что он может рассказать обо всём, не боясь ляпнуть лишнего. Но всё ещё осторожно сказал:
        - Я готов.
        И пусть ему не хотелось общаться с безликими, он жаждал ещё раз пересказать увиденное. Особенно, имея возможность похвастаться перед высокопоставленным слушателем. Минута, и Ластик вошёл во вкус, его понесло. Рассказывая, он не постеснялся приукрасить свои заслуги, но не сильно уходя от действительности.
        Далее собеседники поднимали множество разных тем, обходя провокационные, но Аук, как и Орта, в обсуждении не участвовал. Демоны, напротив, раскрепостились.
        Время стремительно пролетело, и депутат сообщил, что пора идти. С другой стороны, наелись все от пуза, да и наговорились вдоволь, рассуждая, какие теперь перед всеми тёмными открылись перспективы.
        На выходе из столовой группу ожидали ещё несколько стражников. Зачем усилили контроль, было неясно.
        - Все уже собрались? - уточнил Аук у своих.
        - Да, господин. Присутствуют все депутаты и сенаторы. Наместник начал заседание. Вас скоро вызовут, - ответил ожидающий группу охранник.
        - Тогда идём, - пригласил Аук.
        Глава 19. Заседание
        За десять минут дошли до очередного лифта, потом долгий подъём к вершине небоскрёба.
        - Большой зал Совета. Парламент, - прозвучало синхронно с открытием дверей.
        Вышли в огромный круглый зал.
        - Да у вас, по ходу, какие-то комплексы, - чисто для своих, негромко юморнул Шут.
        Просторно… Колонны строгой формы, потолок метрах в десяти над головами. Много безликих, но они рассеяны по залу. В основном здесь тусовались помощники, личная охрана и обычные стражи. Вдоль стен небольшие диваны, местами столы - всё в стиле минимализма, кое-где крупные статические экраны, ну и растения, точнее, маранийские разновидности - в основном, со скрученными, изогнутыми листьями, напоминающие спрута, головой вставленного в пол.
        В самом центре ещё один круглый зал. Большие двери, тонкие стены, возведённые для достижения хорошей акустики.
        У входа ждать не пришлось. Аук вошёл бесцеремонно, прямо во время собрания, и остальных позвал.
        Попали в настоящий зал заседаний - парламент. Десять рядов кресел амфитеатром. Четыре лестницы. Полный состав: депутаты и министры вперемешку расселись на четырёх нижних рядах. Много свободных мест, ведь когда-то здесь бывало в среднем в два раза больше чиновников.
        Впрочем, если проводили открытые заседания, парламент забивался до отказа, многим приходилось стоять.
        Внизу, в самом центре, овальный стол и трибуна. За ним десять сенаторов и наместник Итахл. Одиннадцать представителей знати - верховный Совет Гераграуда.
        Аук направил группу во второй ряд, там для них оставили семь мест, начиная от края.
        Когда Орталеона заметили, министры стали оборачиваться, рассматривая гостя с большим интересом, но доклад продолжался. Всё это время с трибуны подле стола вещал пожилой оратор, представитель учёных.
        Карим сразу же высмотрел за столом отца.
        По сути, у безликих действовал политический строй конституционной монархии, но весьма своеобразный. Депутаты и министры - общая палата. Их различие заключалось только в том, что вторые возглавляли отдельные ведомства. А Совет служил верховным органом власти. Каждый сенатор контролировал свою сферу.
        Лучший пример - Хаким: за ним защита границы и все аванпосты безликих.
        А вот с креслом главы Совета Итахла всё было сложнее. Его занимал наместник императора, фактически его правая рука, наделённый весьма широкими полномочиями.
        Чуть въехав в суть доклада, Орта понял, что заседание посвящалось не ему, но его достижению. Безликие высчитывали, как много они получат энергии после разрушения зиков, и как быстро и далеко тёмная атма расползётся по соседним локациям.
        Тема оказалась интересной всем, включая демонов. Ластику, как наиболее компетентному, всё время хотелось вмешаться, подсказать оратору, а несколько раз даже поправить его.
        Аук заметил суету подрывника. Он в процессе внимательно за всеми наблюдал. Следить - основная работа Аука, ну, и актуальные задания, чаще всего поступающие от Хакима. Орта вдумчиво слушал.
        - Как поступить с энергией? - спросил самый толстый за столом, Тариус, советник, ведающий снабжением столицы.
        - Здесь всё ясно! Законсервировать её, и как можно больше, оставим до лучших времён, сможем обеспечить полноценное наступление или оборону, - исключительно рационально с точки зрения потомственного военного высказался другой сенатор, по имени Хорос.
        Он был самым крупным из всех безликих и носил очень лёгкую, но боевую форму. Точнее, стильное подобие, сшитое для приёмов. На груди пластина в полтуловища, на спине - чёрные кожаные полосы с клёпками. Юбка вроде римской, с тонкими металлическими полосками. Обувь плетённая, на толстой подошве.
        Хорос здесь был на особом положении и порой позволял себе больше остальных. Он ведал всей военной отраслью, и, по сути, почти половина депутатов в палате работала под его началом, включая нескольких министров. Сенаторы же, члены совета, стояли выше.
        - С ним надо быть осторожнее, - тихонько подсказал Аук гостю, а потом сам же развил тему: - Хаким просил тебя проявить мудрость и сдержанность. Безликие ещё не готовы.
        - Боюсь, лишним временем мы не обладаем, - опасаясь, что и так слишком много его потерял, ожидая возможности вернуться, ответил Орталеон.
        Может, это было глупо, но он не планировал тратить годы на выправление всей ситуации. То был не его путь, а удел политиков, Орта же решил всё ускорить.
        - Простите… - поднялся он.
        Аук в тот момент чуть челюсть не обронил, а Тёмный продолжил, как только привлёк общее внимание:
        - Не люблю торопить события. Но коли вы меня сюда пригласили, а в городе я надолго не задержусь…
        Он обозначил это с целью снять мнимую угрозу, которую некоторые участники собрания от него ощущали. Ещё больше депутатов были недовольны присутствием демонов.
        - … хотел бы поучаствовать в обсуждении данной темы.
        Сенаторы за столом почти синхронно уставились на наместника Итахла. И возглавляющий Совет не стал долго думать.
        - Конечно, выходи к нам. Обсуждение открытое. А тебе с этого момента предоставляются депутатские права. Можешь посещать все заседания парламента и вносить свои вопросы, когда пожелаешь. Также для тебя восстановлен статус гражданина и привилегии Жнеца. Можешь выбрать для проживания любое капище. Практиковать обряды или жить затворником на выбор, - перечислял он, пока гость выходил к столу. - Спасибо, вернись на своё место, - добавил, обратившись к учёному, чтобы освободить трибуну.
        Звучало слишком хорошо, и Орта разумно предположил, что его умасливают или подкупают, а вот зачем, пока не понимал. Но точно не ради лояльности, цели определённо были значимей.
        Шут потирал ладони в предвкушении действий Тёмного. Он уже неплохо его изучил, включая нрав.
        - Считаю, консервировать атму, готовясь к будущей войне, станет вашим глупейшим, а может, и последним из значимых решений, - заняв место оратора, резко начал Орталеон.
        Депутаты загудели, подобно улью.
        - Поясни, если хочешь оспорить работу целого отдела военных аналитиков, - делая скидку на странность незнакомца, потребовал Хорос. - Тот факт, что ты решил геройствовать, не удосужившись поставить нас в известность, и привлёк демонов, скорее отталкивает, чем позволяет доверять словам без всяческих аргументов!
        Только четверо из одиннадцати членов Совета обладали камнем памяти, и военный был одним из них, но сей факт, в случае с Хоросом, только вредил. Он презирал старую веру, байки про Нефилимов и всё, с этим связанное. Причина была проста: лично полубогов он не видел, не считая рядового перевозчика душ между мирами. И, разумеется, тот ему о Нефилимах ничего не рассказывал. Шанс пообщаться, а тем более с самим с Азраилем, выпадал не многим. Хорос считал, что живёт в аду - брошенном высшими силами мире, находящемся на грани уничтожения. Но правила местные знал, усваивая их в боях с нежитью.
        Воин давно всё решил, и ему, чтобы уйти из Лимба с нужным количеством духовной энергии, требовалось соответствовать реалиям и полагаться на себя, а не на пришествие героев и старинные мифы. Всё остальное у Хороса, благодаря положению, отлично получалось.
        - Если есть предложения, будем рады выслушать, - невозмутимо предложил Итахл.
        - Пояснить не проблема, - абсолютно спокойно ответил Орта, не ведясь на провокации военного. - Меня зовут Орталеон. Я никогда не был Жнецом, но многим известен под прозвищем «собиратель смерти»!
        Жужжание усилилось, моментами переходя в гул негодования. Аук окончательно обезумел, а Хаким только улыбнулся, будто заранее точно знал, как поступит Тёмный.
        - Кощунство! Не надо нам старых сказок, - выкрикнул Мубил, советник по религиозным вопросам, не владеющий памятью о прошлых жизнях.
        - Проявите сдержанность, коллеги! Мы ведь не сходка в Фириле, - попутно опустив демонов, включился в спор Хаким. - Кто-то будет отрицать существование временщиков и охотников на отступников в прошлом? Здесь ведь все получили хорошее образование! - взывая к порядку и здравому смыслу, напомнил расчётливый стратег, знающий, на что надавить и как обыграть отчаянный поступок Тёмного.
        Политик привык решать проблемы, а не рассуждать, зачем Орта спровоцировал ситуацию. Принял как должное.
        - Не будем. Но называться именем из детской сказки тоже лишнее, - неоднозначно постановил глава Совета.
        - Я пришёл сюда не доказывать своё происхождение, а напомнить о прошлом, - прозвучало вызывающе и высокомерно.
        - Нас твоё происхождение не смущает - после того, что ты совершил, - высказался Итахл, напоминая, что они ему действительно благодарны.
        Впрочем, Орта действовал не импульсивно, пусть даже столь нагло. Но отдавал себе полный отчёт. Он и не рассчитывал на положительный отклик и мгновенное перетягивание аудитории на свою сторону. Мнение большинства ему было по барабану. Бил только по определённым слушателям - посвящённым, разом заявив о себе и озвучивая намерения. Те, кто в теме, поняли и сделали свои выводы тут же.
        - Тысячелетняя война, поставившая весь мир на грань краха. Больше половины территорий непригодны для жизни. Внутренние распри и конфликты, разделение двух некогда братских фракций. Полупустой город и острая нехватка кадров. Так себе итоги, пусть даже промежуточные, не находите? - ткнул Орта высокомерную сходку в их неудачу.
        - Да как ты смеешь! - вновь развопился Мубил.
        - Вопиющая наглость, - поддержал Хорос. - Скажи ещё, Альянс нам союзники!
        А вот Итахол слушал внимательно и очень сдержанно.
        - Не время играть в самодостаточную нацию! Мой посыл прост. Каждый живой - наш союзник! - пояснил Орта. - Чего ради все эти распри? Принципы? К чему они привели на сегодняшний день? Даже систему зиков не могли уничтожить! О каких принципах после этого может идти речь? Само выживание находится под вопросом.
        - Ну, уничтожил, а дальше-то что? Для чего? Чтобы нежить привела сюда свою армию и начала обстрел барьера? - с ухмылкой, явно показывающей неприязнь, заявил Хорос, пытаясь поставить наглеца на место.
        - Заявление резкое. Но продолжай мысль… Новый взгляд для наших мест. Хотелось бы рассмотреть проблему с разных точек зрения! - попросил гостя Итахл.
        - Ничего нового я не предложу. Сражаться! Но на моих условиях. Нужно вернуть демонам атму и обучить ею пользоваться, причём срочно, - продолжил Орта.
        - Согласен! Давно пора рассмотреть варианты перемирия. Для начала с демонами, а в перспективе и с Альянсом, если хотим победить в этой войне, - подписался Хаким, многим рискнув.
        Его коллег аж перекосило. Ладно от постороннего, но когда свой, такое совершенно по-другому воспринимается. По сути, революционная тема. Однако даже среди депутатов было немало считающих точно так же.
        А вот для демонов это звучало прелестной музыкой. Они наконец поверили, что, говоря об объединении ранее, Орталеон им не врал. Шут и вовсе окончательно успокоился, что не зря поверил в союз с неизвестным в самом начале и даже обманул своих.
        - Предлагаете отправить к ним делегацию и напрашиваться в союзники?! - с коварным подтекстом задал вопрос Тариус. - Глупости…
        Ему сама эта мысль была противна и очень невыгодна.
        - Нет, - ничуть не дрогнув, возразил Орта. - Нечто большее. Возможность заключить соглашение прямо сейчас! Хочу представить вам своего товарища, - он указал на второй ряд трибуны. - Рон, прямой потомок Горга и наследник престола.
        «Быть того не может. Он нас отымел…» - взявшись за голову и опустив взгляд, подумал Кор.
        Шут выдохнул, встал и с растерянной улыбкой заявил:
        - Это так, - другого ему на ум тогда не пришло. - Но я тут не при делах. И за любую движуху, - проговорил со смущением, что в его случае было большой редкостью. - Вы вон с ним разбирайтесь. Я же теперь под его дудку пляшу, - закончил с иронией, улыбаясь, и сел обратно, заодно зацепив на себе едкий взгляд старого друга.
        Переживаний у Шута было много, но у Кора ещё больше, а обсудить они не могли.
        - Горг здесь не в чести! Худший период под управлением демона. Всё закончилось нежитью! - воспротивился верховный жрец Мубил.
        Толпа вновь загудела. А многим депутатам показалось, что происходящее - заговор. Например, Хорос именно к таким и относился.
        - Приветствую, - вполне уважительно кивнув Шуту, но не поднимаясь с места, с задумчивым видом молвил Итахл, а потом повернулся к Орталеону: - Предположим, мы заключим договор, обеспечим демонов атмой и начнём учить ею пользоваться. Что это даст? Им на это понадобятся многие годы, а нежить придёт очень скоро.
        - И как отделить бойцов от обычного населения? В индивидуальном порядке тело не напитать, придётся обеспечивать всех, а представляешь, сколько нужно атмы? - в попытке оказать влияние на сенаторов, Хорос продолжил спор.
        - Ну, рано или поздно переговоры всё равно придётся начинать. Если мы хотим выжить, - терпеливо ответил Орта. - Предлагаю сделать это сейчас, пока есть возможность и наследник престола демонов перед вами. Тем более что он заключил со мной сделку на крови, поклявшись в верности!
        Шут скривил лицо, выказав удивление, и было собрался опровергнуть это, но его остановил Кор, осознавший, какую игру затеял Тёмный.
        - Не уверен, что мы потянем обеспечение войны: кладовые и наполовину не заполнены, - спокойно сообщил Альхер - мощный мужик средних лет в очень простой серой одежде. Он отвечал за городское фермерство и всегда ратовал за общее дело.
        Рядом с ним сидел возглавляющий научное общество, самый растерянный и молчаливый из всех - Герай, он явно нервничал и не собирался участвовать в обсуждении.
        - Глупо само обсуждение подобной инициативы! - взвился Мубил. - Об объединении не может идти речи!
        - Решать не тебе! По крайней мере, не здесь, - приструнив религиозного деятеля, прикрикнул Итахл.
        Замечание подействовало моментально, чувствовался авторитет наместника, но своё мнение высказывать остальные совершенно не опасались. По крайней мере, большая часть сенаторов.
        Орта заинтересовался личностью Итахла, но так и не смог определить, на чьей тот стороне и каких вообще взглядов придерживается. Очень уж хорошо наместник отыгрывал беспристрастность.
        И опять волна негодования чиновников, постепенно делящихся на два лагеря.
        - Рон, прошу, продемонстрируй господам руну! - неожиданно озвучил Орта, сделав ход конём.
        Шут отвык от прошлого имени и затупил, пока Ластик не подтолкнул его. Но краем уха всё и сам слышал, а потому быстро выполнил просьбу, толком не обдумав. Завязки его брони были расслаблены, и он оголил грудь без всяких проблем.
        По залу разошлось волнение, многие вскочили со своих мест, чтобы увидеть.
        - Интересно… - реально озадачившись, озвучил Итахл.
        Это кое-что да меняло. Ведь для элиты безликих клятвы всё ещё многое значили, а руны выступали неотъемлемой частью самых серьёзных обетов в прошлом. Вот только какая именно была на демоне, могли опознать совсем немногие.
        - Дать им энергию и инструкторов недостаточно. Разве что в качестве жеста доброй воли. Нужно полное объединение! Перестаньте сидеть и надеяться на барьер, он вас не спасёт, - продолжал Орта очень уверенно.
        - Пока спасал… - перебил его Хорос.
        Но Орта продолжил не менее настойчиво:
        - Откройте город и впустите демонов сюда, к источнику. Для начала бойцов, чтобы ускорить их адаптацию и обучение. А потом остальных, объединив два народа в единую силу, как было прежде, во время расцвета Марании, - договорил призыв и подключил всю свою харизму.
        Впрочем, Хорос остался непоколебим, ничуть не усомнившись в собственной правоте.
        Говоря, Орта смотрел прямо на наместника, но тот отвлёкся на системную панель, после чего резко изменился в лице, встал и заявил:
        - Достаточно!
        Разгорячённые сенаторы было зароптали, но Итахл закончил фразу, заткнув всех разом и без напряга:
        - Нужно посоветоваться с его величеством Императором.
        Удивился каждый, ибо на этом веку подобное случилось впервые.
        - Переносим заседание на завтрашний вечер. Начало после вечернего молебна.
        Подразумевался ритуал медитации, который Призраки практиковали с детства.
        Как по щелчку, депутаты поднялись и встали со своих мест. На фоне кто-то крикнул о сборе министров, и часть чиновников утекла через определённую дверь. Всего их было четыре, по одной на каждую лестницу.
        Зато сенаторы никуда не спешили. Лишь несколько из них сразу ушли, те, что не участвовали в разговоре.
        - Интересная у вас система. Стоит перенять, - посмеялся Шут.
        А вот его опекун Кор был недоволен реакций на события и настроем молодого подопечного.
        Орта слегка растерялся, не ожидая подобного, но внешне его состояние никак не проявлялось.
        - Прошу, не примите за отказ. Действительно сложный вопрос. Слишком прогрессивно и рисково. А положение у нас тяжёлое. По сути, ты предлагаешь отключить барьер. Но подобное я не могу взять на себя без предварительного обсуждения, - абсолютно объективно пояснил Итахл в дружеской манере, подойдя к гостю.
        - Отключить. Но не сразу, - отойдя от трибуны, Орта встал вплотную к наместнику.
        Тот отреагировал нормально.
        - На время познания силы пусть работает. Но однажды он всё равно не поможет, и в тот день лучше бы, чтоб демоны были на нашей стороне и уже открыли хотя бы стихийную ману, большего и не надо.
        Наместник оценил и даже прислушался, а может, тупо сделал вид.
        - Отдохните, погуляйте по городу. Архитектура и культура здесь не мертвы, - ненавязчиво предложил он. - Кстати, ничего, что я так бестактно?
        - Никаких проблем, - тут же одобрил Орта.
        - Хорошо! - обрадовался Итахл. Выглядел он очень искренним. - А завтра после заседания сядем где-нибудь, обсудим итоги и всё вытекающее. Ты пойми, я против демонов совсем не настроен. Аудиенции с императором не обещаю, но он проявлял к тебе большой интерес. Не спеши уезжать, задержись хотя бы на несколько дней. - Политик шагнул навстречу Ауку, подошедшему с остальной командой, и обратился к Шуту, пожимая тому руку: - Рад нашей встрече, искренне надеюсь, что мы сможем прийти к взаимопониманию и сотрудничеству. Возможно, действительно давно пора, и конфронтация - наше общее упущение.
        Для демонов всё это выглядело невероятным. Кто б рассказал, они бы не поверили.
        - Даже самые тяжёлые переговоры всяко лучше их отсутствия, - дав туманный ответ, Шут намекнул, кто именно является инициатором открытого противостояния.
        Наместник ухмыльнулся и ушёл, не пожелав развивать тему. И сенаторы тоже. Почти никого лишнего не осталось, только Хаким, ожидающий возле стола, и несколько небольших групп в разных концах зала заседаний.
        Хаким в тот момент разговаривал с сыном, но сам посматривал на Орталеона, а как только наместник ушёл, подошёл к нему.
        - Вам выделили апартаменты. Сейчас неподходящий момент, но завтра после обеда мы обязательно встретимся, - сказал он, ощущая отчасти вину за факт утечки информации о действиях Орты.
        Тёмный согласно кивнул, видя, что за ними кое-кто наблюдает, прикидываясь простыми зеваками.
        - Хорошо, - подключился Аук. - Тогда я покажу вам комнату. Если захотите уйти, пожалуйста, поставьте дежурных в известность, - предупредил заранее, дабы потом не забыть.
        Глава 20. Гостеприимство
        Глубокая ночь, ближе к рассвету. Одни из лучших апартаментов в городе - макушка небоскрёба. Отдельная комната и очень удобная кровать, всё, как полагается, для гостя, достойного уважения. Однако Орталеон спал беспокойно, дёргаясь и потея, видя кошмары, а затем и вовсе резко подскочил, не понимая, где находится.
        Осмотрелся, быстро вспомнил, выдохнул и успокоился. За дверью кто-то шумел. Два голоса. Орталеон опознал один - это был Карим.
        Они пытались говорить тихо, но не получалось, видимо, тема была не из приятных. Голоса разбудили Безликого, и он решил встать, чтобы попить, но не успел. Послышались торопливые шаги, и дверь открыли без стука.
        В комнату влетели двое. На Кариме не было лица. Да и второй мало чем от него отличался - обозлённый безликий, лишь немногим постарше Карима.
        Что дела плохи, Орта не сомневался, с подобным настроем не приносят благих вестей. К тому же они сильно спешили.
        - Отца убили! - в голосе Карима слышалась боль утраты, но воин собой владел хорошо. - Нам нужно уходить. Это мой брат, он поможет выбраться.
        ПОДТВЕРЖДАЮ. КОНТАКТ ЗАБЛОКИРОВАН.
        Подсказала Ким.
        - Досадно, - искренне отозвался Орта, не собираясь их утешать.
        Полагал, что воля парней сильна, и его поддержка им не требуется. Да и с эмоциями у него в последнее время просто беда, он раньше-то на них был скуп, а после жизни Ирмантом вообще закрылся.
        Между тем Орта понимал, что в гибели политика есть доля его вины. Причина заключалась в сказанном на заседании, и этого не отрицал никто, включая братьев. Однако парни не винили его. Зная Хакима ближе всех, они принимали в расчёт взгляды отца и его нрав. Выступая с поддержкой непопулярного предложения, он отлично осознавал риски, больше, чем кто-то другой.
        - Люц. Большая честь предстать перед вами! - с поклоном выйдя вперёд, обратился старший из двух братьев, многообещающий политик, идущий по стопам отца.
        На его лице было ещё больше горя, чем у младшего. К тому же, в отличие от Карима, он знал, с кем встретился и не забыл выказать почтение.
        - Благодарю за помощь! - ответил Орта.
        - Я выведу вас из города даже ценой собственной жизни! И дело не только в брате, так хотел бы отец. И о других договорённостях мне тоже известно, - сказал он тихо, чтобы раньше времени не раскрыться перед братом. - Всё в силе, вы можете рассчитывать на любую помощь, но сейчас нужно срочно уходить. Как только мы вычислим предателей и призовём их к ответу, вы сможете вернуться и продолжить переговоры.
        На секунду Орта подумал, что от него избавляются, ведь он совсем не боялся и легко мог остаться, но сами обстоятельства говорили об обратном, а потому решил согласиться, дабы не рисковать командой и замыслом в целом. Останься он и уничтожь всех несогласных, польза была бы только для нежити.
        Вдобавок оба сына явно в горе, слишком тяжёлая история, а так профессионально отыграть… Карим точно не смог бы. Хотя одна идея была. То мог провернуть сам Хаким. Впрочем, основа в фундаменте этой версией могла разрушиться под весом самой минимальной критики.
        - Буду признателен. Помощь в грядущем нам определённо понадобится, - ни на секунду не отказываясь от будущих планов, ответил Орта. - Будите остальных.
        - Встали уже! - пояснил Карим. Находясь в коридоре, он слышал движение в соседней комнате. - Как быть с Гарой?
        - Не думаю, что ему что-то угрожает, - заверил Люц. - Валить надо тебе и Шуту, а этого я потом вывезу, - пообещал и уставился на брата.
        - Его - да, но своих я здесь не оставлю! - настоял Карим, подразумевая экипаж Призраков.
        - Придётся. И предупреждать их нельзя. Когда свалите, сообщение скинешь, - потребовал Люц. Эту тему они уже поднимали. - Нас там примут! Если подобрались к отцу, реально думаешь, не следят за твоей командой? А левым ничего не будет, вернутся спокойно на базу в полном неведении.
        Карим тяжело вздохнул, признавая правоту брата.
        Орта никак не мог отделаться от мысли, что упустил что-то важное, конкретнее, что-то было в его сне. По опыту прошлого он хорошо знал, как полезны бывают сновидения, особенно во время нахождения в Лимбе. Тем более, если ты знаком с ангелом Смерти.
        Чуть напряг извилины и сосредоточился, и тогда в голове возник образ. Орта просыпается и приподнимается в постели, видя, как в комнату кто-то входит. Страха или других сильных эмоций не возникло, а потом обрыв. Однако уловил, что в тот момент находился не в своём теле, смотрел чужими глазами.
        Барк, единственный боец, которого Карим взял с собой, взгоношил демонов, особо не вводя в курс дела. Орта быстро оделся и вышел к остальным в просторный коридор. Приноровившись по жизни, группа перешла в состояние готовности за пару минут.
        На выходе четыре стражника в лучшей броне - герметичных боевых костюмах и уже в шлемах, причём крутых, с твёрдым стеклом и встроенным противогазом, способным обеспечить кислородом на несколько часов, а двое ещё и со щитами. Все крепкие, под два метра ростом. Шайка бывших искателей почувствовала себя никчёмными, позавидовав качеству доспехов.
        А вот Люц телосложением терялся на их фоне - при росте метр восемьдесят пять. На бойца он не шибко походил, зато у него было аж два меча. Впечатление бывает обманчивым. Весь отглаженный, в мягкой бледно-жёлтой робе с короткими рукавами и открытой грудью, на которой красовался увесистый медальон. Аккуратные черты лица. Волосы короткие, разумеется, тёмные, а под глазом тату - символ древнего клана: несколько переплетающихся линий, проходящих через круг.
        Впрочем, вёл себя Люц очень уверенно, то ли скрывая, то ли действительно не испытывая стресса, в поведении прослеживались только злоба и скорбь.
        - К ближайшим лифтам не пойдём. Выйдем к старым, а там через туннель. Мой пилот будет ждать у южной стены.
        - У-у-у… - толком ничего не зная, но прикинув, сколько идти, загудел Шут.
        - Вот так и знал, не надо было нам сюда соваться, - осматривая стражников, причитал Корос.
        - Проблем быть не должно. Система наблюдения под нами, а вторая группа прослеживает маршрут, - успокоил Люц.
        По коридору до неприметной двери с надписью «подсобное», а там ещё одна дверь, тоже неприметная, раздвижная. Её особо не прятали, проход, конечно, не для всех, но и не тайный, им пользовались в рабочее время.
        Вышли на лестницу в бесконечность и отправились вниз, этаж за этажом. Тусклое освещение, но это никого не напрягало. Место безлюдное и, откровенно говоря, странное, выход всего один на десять пролётов. Так разделяли сотрудников разных ведомств.
        Спускались быстро, примерно на одной скорости. Благо всего тридцать этажей, а потом вышли через точно такую же подсобку со всяким инвентарём, используемым при уборке.
        Очутились в коридоре, прямо возле ещё одной длинной лестницы, но в этот раз почти горизонтальной, спускающейся под небольшим углом. По ней перешли в отдельное крыло, сильно отличающееся от других мест.
        Узкий, требующий ремонта холл и три коридора, расходящиеся в разных направлениях. Здесь всё дёшево и весьма просто. Чуть шершавые каменные стены без покрытия, множество кабинетов с табличками и всюду скамейки. Выглядело так, словно административное здание встроили в другое, более грандиозное строение.
        В этом корпусе даже наблюдение не велось. Команда наконец добралась до старого служебного лифта и едва в него втиснулась. Люц назвал этаж, и кабинка тронулась, но с сильным скрежетом. Наиболее впечатлительные пассажиры даже заохали.
        Лифт оказался медленным, беглецы пробыли в нём больше пяти минут. Потом опять коридор, по которому попали в помещение ангарного типа с шестью большими гудящими турбинами подачи воды. Устройство цитадели напоминало огромный муравейник, причём как изнутри, так и снаружи. Множество переходов и пустот.
        В промышленной зоне встретили нескольких рабочих, сидящих за панелями. Трудяги отреагировали на странных визитёров, заявившихся под утро, с недоумением. Но при виде военных они успокоились и всех поприветствовали.
        Когда команда прошла системы подачи воды, им открылся вид на небольшой резервуар с бортом метровой высоты, заполненный вязкой оранжевой жижей. А в стене здоровенная труба диаметром больше трёх метров и неизвестно какой длины. Только тьма и журчание слива жидкости, уходящей по этой трубе. В резервуаре торчала квадратная коробка с множеством отверстий. Из неё и лилась эта странная жидкость.
        Люц и Карим остановились возле края, в месте, где находился рычаг.
        - Я так полагаю, нам сюда, - насмешливо прокомментировал Кор.
        - Надеюсь, не канализация, - добавил Ластик брезгливо.
        - Нет, - стиснув губы и покивав, успокоил Люц. - Но нам сюда!
        Он перевёл рычаг в другое положение, чтобы застопорить систему, точнее, исключительно выпуск новой отработки. Давление сразу же упало, установка затихла, а уровень жижи начал снижаться.
        - Подождём? - поинтересовался Ластик.
        - Да пошли! - без раздумий переступив борт первым, высказался Шут, но губы чуть скривил.
        Нехотя, но перелезли все, и пошли по трубе, как по туннелю. Жидкости оставалось по щиколотку.
        Двадцать минут в пути, и всё это время с болтовнёй. Впереди два брата, разговаривающие о своём. Они шли с небольшим отрывом, а отвлекать их не смели, понимая и сопереживая. Следом брёл Барк, потом команда Орты и четверо стражников замыкали колонну.
        Демоны обсуждали происходящее, иногда одолевая вопросами Орталеона. Тот объяснил, что случилось, как только они вошли в сток, а потом слал их, чтобы не приставали, думая исключительно о своём. Он пытался восстановить ускользающие образы и собрать из них целостную картину. Всё тщетно, каждый раз упирался в преграду, будто сон стёрли.
        - Почти пришли, - считая долгом всех предупредить, молвил Люц.
        Демоны обрадовались, только Кор оставался сосредоточенным. Тут же проявился свет выхода. Раньше его не было видно из-за небольшого поворота в конце. Примерно тогда же Орта застопорился на миг, напрягшись. Он почувствовал ещё Призраков, причём, не используя «взор смерти». Всё дело в том, что они были очень близко.
        - Нас ждёт кто-то, помимо пилота?
        Тронулся дальше он до того, как ему ответили, ибо иначе и быть не могло. Ранее Люц упоминал дополнительные силы, проверяющие их маршрут. На звук приближающихся голосов те Призраки вошли внутрь трубы. Ещё четверо.
        - Да, - спокойно ответил проводник. - Расслабься. Конец уже!
        И тут Орталеона будто молнией поразило. Ноги подкосились, и застучало в висках, он закрыл глаза, вынужденно опершись на стену правой рукой, а потом плечом. А разум в этот момент прорисовал чёткий образ, точнее, недостающий фрагмент.
        Всё то же место, то же действующее лицо. Орта в чужом теле, не переставая осознавать себя, то есть в качестве наблюдателя. Тёмная комната, но он не спал, пусть и лежал в кровати. Думал о чём-то важном, но отвлекла неожиданно открывшаяся дверь, через которую вошёл мужчина средней комплекции. Ранее сновидение оборвалось именно на этом месте. Но теперь оно продолжилось.
        - Уверен в своём решении? - спокойным голосом произнёс Хаким.
        Поняв, кем он является сейчас, Орта наблюдал очень внимательно и без переживаний. Тот ведь уже был мёртв.
        - Ты не оставил нам выбора! - заявил мужчина с небольшим пистолетом в руке. Звучало так, будто он отчаянно пытался переложить ответственность, явно сомневаясь в правильности своих действий. - Сразимся в последний раз или даже сейчас наплюёшь на понятия чести?
        Занятно, но у него не было лица, вместо него затемнение.
        - Я не буду драться! - Хаким свесил ноги с кровати, не совершая резких движений. - К тому же мы оба знаем, мало кто сравнится с тобой во владении мечом. И уж точно не я! - он сказал это гордо, с высоко поднятой головой и бесстрашными помыслами.
        - Он знает? - требовательно вопросил незнакомец.
        - Нет! Присмотришь за ним? - поднявшись в полный рост, спросил старый политик.
        Второй кивнул, опустив взгляд, а после добавил:
        - Конец уже!
        - Ты поймёшь, что выбрал не ту сторону! - напоследок предрёк Хаким.
        Через секунду раздалось два выстрела…
        Глава 21
        В тот же миг Орталеона выбросило из наваждения обратно в клоаку, где он опирался на склизкую стену.
        КНИГА ЗАКЛИНАНИЙ ПОПОЛНЕНА:
        ОЦИФРОВАН СПЕЛЛ «ПРЕДЧУВСТВИЕ» - ПАССИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ. ИНФОРМАЦИЯ ОТСУТСТВУЕТ.
        Подсказка от Ким не требовалась.
        Все как раз остановились, увидев, что Безликому стало дурно. Пополнение Призраков тоже уже подходило.
        - Знаешь, чем отличается смерть от предательства? - спросил Орта, уставившись прямо на Люца.
        Окружающие впали в ступор, затаив дыхание, а Тёмный отлип от стены и договорил:
        - Второе будет переходить с тобой между мирами.
        Орта едва успел договорить, как Люц отчётливо прокричал всего одно слово:
        - Сейчас!
        Сам он резко выхватил из внутреннего кармана какую-то небольшую хреновину, напоминающую шприц, и, повернувшись, ударил им брата спереди прямо по броне, ближе к шее. Карим растерялся, дёрнулся, но поздно. Когда штуковина коснулась жилета, раздался щелчок, и из наконечника выстрелила очень тонкая игла, запросто пробившая защиту и впрыснувшая в тело мощный препарат.
        Стражники знали, чего командир от них хотел, и действовать начали незамедлительно, напав сразу с двух сторон. Момент, и Карим рухнул в жижу. Дальше события разворачивались стремительно, ибо все соперники находились рядом. Орталеон применил «высвобождение» и хотел было устремиться вперёд, но на него напали сзади, сильно ударив щитом. Он мог бы поступить иначе, атаковав без предупреждения, однако не стал. Во-первых, чтобы убедиться, во-вторых, как и прежде, он совершенно не боялся. Столь однозначное бесстрашие иногда даже вредило. Как минимум, в любой момент могло плохо кончиться.
        Кое-чего Орта всё же не предвидел. Призрак в тяжёлой броне вложил в свой выпад мглу. Разово и не так много, как подключал Орта, но для ощутимого удара достаточно. Даже Тёмного пробрало.
        ФИЗИЧЕСКИЙ УРОН - 400. ОСТАТОК ЗДОРОВЬЯ - 3650.
        Стражники налетели на демонов. Цели убить у них не стояло, по крайней мере, не всех, но средств достижения победы они не выбирали.
        Шуту прилетело в голову, а потом шприц и обморок. Ластику два раза по корпусу призрачным молотом и в завершение возле виска, не так сильно, но чтоб череп треснул, хватило.
        Из демонов успел отреагировать только Кор. Его тоже попытались уколоть, но он увернулся и завалил стражника, а потом выхватил кинжал и вколол его сопернику в лицо, почти в рот, в единственный проём шлема.
        Орталеон и вовсе не стал воспроизводить оружие, коснувшись стены, резко присел и, подтолкнув тело мглой, ударил рукой с разворотом.
        ФИЗИЧЕСКАЯ АТАКА - 200.
        Первый призрак с грохотом рухнул, но над Тёмным навис второй. Резким движением Орта нашёл точку опоры и подскочил вверх, а его руку по плечо окутала чёрная энергия, дабы не сломать кулак. Второго соперника подкинуло на несколько метров, но и тогда Орта его не отпустил. Выбросив ещё больше мглы и подловив момент, снова схватил крупного врага за лицо, точнее, за переднюю часть шлема. Сжал кисть, и вся правая рука превратилась в толстое и широкое лезвие, вылетевшее вперёд, как под давлением.
        Твёрдая кузнечная мгла меча прошла насквозь и сразу развеялась. А из прорези хлынула кровь.
        ФИЗИЧЕСКАЯ АТАКА - 1800. СОЖЖЕНО 900 МАНЫ.
        Организаторы ловушки нешуточно перепугались, даже всегда уверенный в себе Люц дрогнул. То, что Тёмный пробивал крепчайший доспех в несколько ударов, а тем более мглой, было вне их понимания.
        Орта окинул взглядом замес и в конце наткнулся на очухивающегося стражника под ногами. Церемониться не стал. Волей сконцентрировал под ним атму, а сверху дал пяткой, всем весом вдавив в жижу. Тогда же из пола проявилось несколько штыков. Тёмный повторил удар ногой, уже не по груди, через кирасу, а ближе к шее. В результате насадил жертву на мглу. Впрочем, и сами удары пяткой под усилением оставляли приличные вмятины.
        СМЕШЕННАЯ АТАКА - 900. КОНТРОЛЬ МГЛЫ. РАСХОД МАНЫ - 50. ОСТАТОК - 2950.
        Призрак вырубился, истекая кровью. В то же время Люц, вооружившись одним клинком, вступил в схватку с подручным брата, умелым и сильным бойцом, но шанса выиграть у того почти не было. В несколько грациозных обманных движений Люц обезоружил соперника, мигом сократил свой клинок и трижды ударил в подмышку, всё рядом.
        Хорошо зная устройство всех модификаций брони, с поиском слабого места проблем у него не возникло. Барк даже удивиться толком не успел, но стойко принял собственное поражение.
        Закончили противоборствующие лидеры почти синхронно, встретившись взглядом. Люц самодовольно ухмыльнулся, скрывая страх, и использовал полноценное «высвобождение», показав, что способен составить конкуренцию, а Орта дёрнул плечами, накинув капюшон, и мглой швырнул себя вперёд.
        Люц припал к полу, раскрыв ладони над поверхностью жижи, сконцентрировался и резко выпрямился, подняв на пути Тёмного чёрную стену, однако Орта спереди прикрыл себя барьером, и два концентрата громко столкнулись, а вокруг разлетелись ошмётки мглы и чёрные брызги.
        Орта пролетел через преграду, потеряв львиную долю скорости, а Люц, воспользовавшись паузой, отскочил назад, жестом направив своего стражника со щитом в бой.
        Кор тоже сражался, но его зажали. Мечом он владел превосходно, однако против Призраков с кузнечной мглой и магией предложить мог не многое.
        Стражник со щитом Тёмного не остановил, но задержал. Орта влетел в него плечом, в движении увернувшись от взмаха меча. Дальше два удара кулаком по шлему, а потом обхватил его и, подбросив вверх, ударил о верхнюю часть трубы, заранее подготовив приличный сгусток мглы в том месте, куда упал соперник.
        ФИЗИЧЕСКАЯ АТАКА 200 + 300 + 400.
        Урон от ударов, а следом ещё и приземление.
        СМЕШЕННАЯ АТАКА - 700. КОНТРОЛЬ МГЛЫ. РАСХОД МАНЫ - 70. ОСТАТОК - 2880.
        Орта закончил за несколько секунд и поднял тяжёлый взгляд на предателя, однако тот поступил весьма неожиданно, швырнув чем-то мягким, словно мешочек с песком. Попал прямо в лицо.
        Никакого ушиба, только вспышка. Мешочек лопнул, выпустив небольшой концентрат зелёной энергии с чёрными гранулами. Атма выглядела весьма странной, не похоже на стандартные её виды в любой из физических форм вещества. То было проклятие, и Люц его не создавал в виде заклинания, а просто швырнул заготовку.
        Орта потерялся, и его повело в сторону. Он не вдохнул эту дрянь, однако та осела на одежде и коже, въедаясь даже через мглу.
        Как-никак, Люц был не из простых, и хорошо подготовился к этой встрече, включая несколько страховок.
        КОНТРОЛЬ СКВЕРНЫ, ВЫСШАЯ ФОРМА. НЕОПОЗНАННОЕ ЗАКЛИНАНИЕ КЛАССА - «ПАРАЛИЧ».
        ВНИМАНИЕ! НАРУШЕНИЕ СИСТЕМЫ СВЯЗИ. ПОТЕРЯ СЕРВЕРА!
        Интерактивка погасла, а Орта просел, упав на колени.
        - Сожрал, сука! - выпрямляясь, отрывисто высказался Люц, наблюдая, как Тёмный едва удерживается в вертикальном положении и пытается подняться.
        Орта не мог совладать с телом и перебороть эффект паралича, недоумевая, как его пропустил. Повернув голову, увидел, как убивают Кора. Без преувеличений, его схватили под руки, прижав к стене, и вспороли живот, несколько раз проколов для уверенности. Впрочем, собственным ценностям старый не изменил, приняв смерть с каменным лицом и даже напоследок указав Орталеону взглядом на Шута.
        Они друг друга поняли, после чего демон ушёл из жизни налегке.
        - Вырубайте его! Вколите двойную, - приказал Люц, переведя дух и, наконец, выдохнув, а заодно проверил брата, не захлебнулся ли.
        К Тёмному направился Призрак.
        - А с этим что делать будем? - уточнил стражник, запросто подняв бессознательного Ластика, прислонённого к стене, и вскинув его на плечо.
        Руки дрожали, и Орта окончательно потерялся, рухнув в жижу, однако разум его оставался абсолютно трезвым.
        - Забираем. Как-никак систему нежити взломал! - посмеявшись, Люц шагнул к Тёмному. - Не тех вы себе союзников выбрали… Слабых и бесполезных.
        Стражник, подошедший к Тёмному, достал серебристый шприц и нагнулся. Но тут начался полный треш. На стене возле Орталеона проявилось тёмное пятно. Люц окликнул подчинённого, и тот повернулся, но не отпрыгнул. Тогда же с отвратительным звуком бульканья вязкая атма ожила, и из неё вылился чёрный силуэт, ровно половина туловища, по пояс, схватившая призрака за шею одной рукой. Мгла, просочившись через броню, охватила его кольцом и тут же сдавила.
        Тело Тёмного на полу не шевелилось, но затянулось плотным покровом дымчатой мглы.
        Стражник начал задыхаться и дёргаться, в панике вцепившись в руку марионетки, но при всей физической развитости освободиться у него не получалось, как и упасть, так крепко его удерживала копия. Только тот додумался воссоздать клинок, как мгла, исходящая из тела Орталеона, перешла к марионетке, и через стражника прошёл краткий, но мощный импульс атмы, поразивший всё тело. Его сильно затрясло, глаза закатились, изо рта пошла пена, после чего он обвис, а конечности содрогнулись и расслабились.
        Бойцы Люца чуть с ног не попадали от волны кинетической энергии, разошедшейся по трубе. Клон, торчащий из стены, плавно повернулся к Люцу, и у него прорисовалось лицо, начиная с челюсти.
        - Это ты не ту локацию для боя со мной выбрал! - сказало клон невозмутимо, но очень угрожающе.
        Лицо предателя побледнело, при том, что кожа у безликих и так была серого цвета.
        «Какого…» - осознавая тяжесть грядущего, подумал Люц.
        Ему показалось, что он поставил не на ту лошадь. Сила Тёмного устрашала, казалась непостижимой, ибо никто в Лимбе такого делать не умел. Люц сам был превосходным магом: контроль мглы и четвёртый ранг заклинаний. В его арсенале было восемь спеллов, включая вышку по меркам призраков - способность менять состояние и свойства тела.
        Чуть подумав, Люц заорал:
        - Убить его! - И добавил через систему связи: - Нилон, быстро пришли сюда остальных!
        В целом решение завалить Тёмного, а не захватывать, казалось правильным, вот только невыполнимым. Остальные бойцы выглядели ещё более сметёнными, чем главарь. Всё это время возле корабля их ожидали солдаты без магических способностей. Их контроль мглы ограничивался призрачными клинками. Максимум, на который они были способны - воспроизведение его в виде оружия дальнего боя. Зато у них были винтовки. Но погоды в подобном бою они не делали.
        От пребывания в весьма спорном положении Люца посещали двоякие мысли. Но он был не из тех, кто сдаётся или быстро отступает, весьма самолюбивый и заносчивый тип со своеобразной, но широкой системой ценностей.
        Призраки взяли себя в руки и побороли панику, вооружились и синхронно выступили к цели. Люц сформировал «шедоуболт» и выстрелил им в клона, торчащего из стены. Копию разорвало, разметав на куски.
        Впрочем, Призраки ещё и обрадоваться не успели, как через пробирающее до костей лязганье металла, из грудной клетки очередного призрака выскочило длинное лезвие раздвижного меча. Одним сильным ударом сзади его прокололи насквозь, дожав лезвие со смещением вниз, прорезав сантиметров десять.
        Случившееся окончательно выбило соперников Орталеона из колеи, умелые, обычно бесстрашные воины всем сердцем возжелали удрать. Кто был рядом, отпрыгнул, а остальные интуитивно попятились. Даже Люц дёрнулся, но одумался, единственный, кто остался на месте. Стражник, державший на плече Ластика, и вовсе бросил демона, переключившись на беспокойство о собственной шкуре.
        «Невозможно!» - мысленно констатировал Люц, но принял этот факт, ибо отрицать его было нелепо.
        Перед ними стоял Кор. Мутные белые глаза и почти отсутствующая осанка, он не ожил, то был труп, управляемая извне оболочка, охваченная мглой подобно факелу. Атмы вокруг него было очень много.
        «Сука, это его печать!» - сообразил Люц. Вот только поздно.
        И действительно, тело Кора подняли благодаря руне чёрного солнца на груди демона. Энергия в символе никуда не делась, её так ни разу и не использовали. А вот сам Орталеон всё ещё лежал без движения, причём лицом вниз. Отсутствие кислорода его тогда не напрягало, мгла взяла на себя обеспечение.
        Настало время решать и, услышав позади себя шлёпанье ног по воде, Люц свой выбор сделал: развернулся и побежал оттуда на фиг в расчёте на то, что подмога задержит Тёмного. Решение далось ему тяжело, пришлось назвать всё тактической перестановкой. Собственно, хуже то, что и это оказалось зря. Сделав всего несколько шагов, Люц неожиданно лицом к лицу встретился с Орталеоном, точнее, с очередной копией, появившейся прямо перед ним и в полный рост.
        Молодой политик нехило обосрался, но среагировал и дёрнулся, чтобы нанести удар кулаком. Попал, но рука утонула в мягкой голове марионетки, а та даже не шевельнулась, вместо этого поднесла правую руку к лицу оппонента. Предатель попытался отскочить, однако кисть крепко увязла. Паника Люца, считающего себя сильным и опытным, множилась. Он поник, приуныв и на момент допустив, что всё кончится прямо тут.
        - Скверну применяешь… Лучше бы собственный поток изучил, - внушая страх, растягивая слоги, поучал через тёмную копию Орталеон и для большей наглядности проговорил вслух: - «Агония».
        Из клона вырвалась небольшая чёрная клякса, плотный концентрат, густое формирование пепла, прямо в лицо Люца. Субстанция быстро проникла сквозь покров и плоть.
        То было Ирмантианское проклятие, выстроенное на способности мглы воздействовать на молекулярном уровне, конкретно в том случае - на мозг, а с ним и на разум. «Агония» ввела Люца в бессознательное состояние, в то же время, навязывая видения и образы, играя на индивидуальных изъянах и воспоминаниях, хранящихся в недрах разума жертвы.
        Ким в тот момент с Ортой не взаимодействовала, и «агония» в системе не прописалась. А вот подействовала очень быстро, захлестнув сознание безликого и погрузив в глубокий сон. Люц рухнул, что стало последней каплей для Призраков. Они с большим трудом порубили восставший труп Кора и понимали, что делать им там больше нечего.
        Впрочем, недалеко ушли. В короткий миг Орталеон стал источником очередной чёрной вспышки, но на этот раз продолжительной и сверхмощной, быстро распространившейся и заполнившей трубу со всеми Призраками, включая подмогу.
        Глава 22. Агония
        Тёмная вспышка, поглотившая безликих, породила с десяток новых клонов. В облаке мглы копии быстро расправились с Призраками, а потом одна из них подошла к Орталеону и положила руку на его голову, передав атму. Сразу после марионетка растаяла, а Тёмный поборол действие скверны и смог подняться, пусть и с трудом.
        ВОССТАНОВЛЕНИЕ СИГНАЛА.
        ОТСУТСТВУЕТ БЛОК ПАМЯТИ.
        ЗАРЕГИСТРИРОВАНА НЕИЗВЕСТНАЯ ОШИБКА.
        Мана в самых низах, потратил, лёжа на полу, на манипуляции с разумом. Повезло ещё, что смог выпустить атму сквозь скверну.
        Мгла осела. Расправив плечи и покрутив шеей, Орта, чуть шатаясь, побрёл к Люцу. Только его из всех врагов он оставил в живых, погрузив в мир грёз. Орта нагнулся к предателю и прикоснулся к его лбу, перенеся собственное сознание в навязанное Люцу видение.
        Тьма и пустота, в которой всего два предмета - тусклая лампочка и старый стул, на котором Люц, в лохмотьях, грязный, обросший и абсолютно потерянный, пристально пялящийся перед собой, словно что-то видит…
        - Нравится? - гулко прозвучал голос Орты сразу отовсюду.
        Люц резко дёрнулся, попытавшись подскочить, но со страху грохнулся со стула и испуганными глазами начал водить по сторонам. А вокруг только чернота…
        - Как тебе, прижился уже? - повторили из ниоткуда.
        Свет полностью погас, но тут же включился, став ярче в несколько раз и осветив больше пространства - десятиметровый ровный квадрат. А неподалёку от стула появился Орталеон, сидящий в удобном кресле.
        Обстоятельство напугало пленника ещё сильнее, его затрясло, а конечности онемели. Заодно отсох язык, и желудок свело. Тёмный вёл себя так, словно совершенно не готовился к этой встрече.
        Когда Люц чуть обдумал происходящее, лицо его изменилось, и взгляд наполнился надеждой, казалось бы, неуместной, но столь искренней, что тяжело передать… Он аж засветился, будто лучшего друга увидел, и даже заговорил:
        - Одиноко… - собрав последнюю слюну, пустил её по высохшему горлу. - Все эти годы я надеялся, что состоится эта встреча, но ты всё не приходил, и я перестал ждать, - произнёс дрожащим голосом и со скупой слезой, стекающей по щеке.
        Люц поднялся и подошёл на несколько шагов к Безликому, но остановился, пристально всматриваясь и прикидывая, глюк это или реальный посетитель, впервые навестившей его за почти десять лет.
        - Я решил, что уединение пойдёт тебе на пользу, - монотонно проговорил Орта, добивая пленника цинизмом.
        Где-то в темноте раздалось громкое карканье ворона, ввергнувшее Люца в состояние безумия.
        - Нет, нет, нет. Только не снова! Заткнись, тварь! - суетливо мечась по освещённому пространству, развопился Люц подобно психу.
        Однако, случайно наткнувшись взглядом на Тёмного, вспомнил, что он не один, и пришёл в себя. Но полностью сосредоточиться так и не смог. Зато подошёл к стулу, ощупал его и только потом сел.
        Всё то время, что он находился в капкане, его сознание мучали и терзали, и пусть просидел он всего десять минут, для него прошло почти десять лет.
        - Как мой брат? Он ещё жив? - будто случайно вспомнив, Люц резко сосредоточился, проявив искренний интерес.
        - Сожалеешь, что его убить не успел? - выводя пленного на диалог, прямо спросил Орта.
        Люц виновато опустил взгляд.
        - Я никогда не хотел причинять ему вреда. Как, собственно, и отцу… - добавил с сожалением и новой слезой.
        - Но убил его…
        - Ты ничего не знаешь! Я думал, он окончательно сбрендил и провоцирует революцию. Разве я мог знать, что вся эта чушь про Нефилимов, другие измерения, перерождения и собирателей смерти - правда, а не бред маразматиков? Чёрт, ты ведь не понимаешь, как мной тогда воспринимались идеи «уравнителей»! А потом появился ты и потребовал объединения и отключения барьера. Но я и представить себе не мог, что положение действительно настолько дерьмовое, - то ли жалуясь, то ли исповедуясь, эмоционально причитал Люц себе под нос.
        - Считаешь, нам не победить нежить?! - скривив лицо, полюбопытствовал Орта. А потом улыбнулся.
        Как же Люц бесился, глядя на беззаботного Тёмного, ведь он здесь сходил с ума от одиночества. Будучи представителем молодого поколения безликих, он всегда придерживался прогрессивных взглядов. Состоял в уравнителях, но не владел «камнем души», следовательно, верить приходилось только на слово, а у него не получалось.
        - Да нет. Почему ты так решил, - явно замешкавшись, Люц уловил в словах подвох. Ему показалось, Тёмный за это время узнал много тайн.
        - Вот ты мне и скажи, - предложил Орта.
        - Почему ты меня не убил? - уставился безликий в глаза Тёмному.
        Ему очень хотелось узнать, как и где хранили его тело, но он не стал спрашивать.
        - Благодари брата! Он был мне нужен, - ответил Тёмный.
        При упоминании Карима Люц снова опустил взгляд.
        - Возможно, знай я, что ты и впрямь так силён, поступил бы иначе, - он отчаянно старался преподнести это как умозаключение, а не извинение.
        - Искупление вины тебя интересует? - безразлично поинтересовался Орта, и Люц поднял взгляд. - Кому ты служил, безликим или нежити?
        - Издеваешься? Думаешь, я это ради денег или власти? - с обидой, будто услышал оскорбление, возмутился Люц. - Я считал, что служу империи и общему делу. Отец пошёл против нашей верхушки. Хотя знал больше твоего. Он понимал, что предложение объединиться с демонами и отключить барьер, не простят ни при каком раскладе, и уж тем более не поддержат! - Взяв паузу, он резко отвернулся. - Я сам вызвался, когда подняли вопрос. Не мог позволить чужому его убить.
        - Назови имена! Кто в Гераграуде основные противники объединения?
        Люц ухмыльнулся и что-то пробубнил, закатив глаза, но ответил:
        - Зависит от того, кого ты уже успел убить, пока я торчу здесь.
        - А ты начни, пробегись по первым десяти позициям, а там сравним, - бескомпромиссно потребовал Орта.
        Люц прикинул, затем нехотя, но выполнил требование. За этот срок он успел многое переосмыслить.
        - Тебе придётся почти всех завалить, начинания с Императора и заканчивая половиной парламента! Разве что кроме наместника и ещё нескольких сенаторов. Итахл выступал против.
        - Прям удивил, - покачав головой, насмешливо выдал Тёмный. - Я думал, он лицемер, и просто делает вид, что прислушивается.
        - Нет. Он очень рассудительный и понимающий! - пытаясь переубедить, начал настаивать Люц. - Всё хуже! Итахл ничего не решал. Выбор был сделан очень давно! Задолго до твоего появления, и самим Императором. Они тебя просто боятся, как я тогда, так что не суди строго.
        - Скажи, хвалёный барьер - это ведь бутафория? Обычный консерватор периметра? - спокойно спросил Орта.
        - Как ты понял? Проклятые перешли границу? - переспросил Люц, но было ясно, что это правда.
        - Нет! Скверна и тёмная атма почти идентичны, а оборудование ваших блокпостов не способно воссоздать барьер с заявленными характеристиками, - пояснил Орта.
        Люц выдохнул.
        - Модифицированные конденсаторы. Толк есть! Проклятые не смогут использовать ману, если пересекут черту, но остановить их эта система не способна. С их численным преимуществом нас снесут даже без атмы! А с некромантами ещё сложнее. Потому я и выступил против тебя. Уничтожив зики, ты бросил нежити вызов и обрёк всех на смерть, если нет более реального плана, чем ты предлагал на Совете.
        - Так почему нежить всё ещё не снесла вас, а развернула армию, когда были все шансы?
        - Хочется верить, что барьер всё-таки сыграл не последнюю роль, - прикинул Люц. - Мы годами снабжаем их технологиями и переработанной атмой, необходимой им для каких-то там ритуалов. Император лично заключил сделку с главным некромантом Пириклом. Тот был знатным безликим, возглавлял нашу армию в последнем бою. А когда потерял душу и ожил, сам заявился с предложением о неформальном перемирии.
        - Сокращаете их техническое отставание в войне с альянсом? Не понимаете, что потом вас уничтожат?! - Орта был в недоумении.
        - А какие у нас были варианты?! - Люц не собирался сдаваться. - Мы тогда стояли на краю пропасти. А Пирикл не обманул, нежить увела армию.
        - Отлучением демонов от атмы закрыли объёмы поставки нежити, а своим недостаток энергии объяснили затратностью барьера?
        - Да, - стыдливо признал Люц. - Можно считать, мы уже мертвы. Так какая разница, с технологиями они нас добьют или без них, но гораздо раньше! А так хоть какой-то шанс найти другой способ их остановить…
        Признавая циничность, но всё ещё находя в том поступке логику и действенность, он оправдывал решение Императора, но исключительно в этом. А вот убийство отца и налёт на Тёмного Люц давно признал одной из главных ошибок в своей жизни.
        - Я тебя выпущу, но что выживешь, не обещаю, ты получил несколько весьма опасных врагов, - предупредил Орта, говоря о товарищах.
        У пленника аж глаза загорелись, и дрожь пробежала по телу.
        Подул ветерок, и образ Орталеона развеялся вместе с креслом, а Люц остался один. Зато лампочка не потеряла яркость, хоть какие-то изменения.

* * *
        Вернувшись в реальность, Орта приподнял предателя, оперев его на стену, чтобы не захлебнулся. Хотя Люц и так мог дышать, лежал на боку. Это было сделано во избежание несчастного случая. Глупо упустить такой шанс и потерять весьма многообещающего кадра. Что до совершенного им убийства, Тёмного не волновал сей факт, он мыслил глобальнее и никого не судил. Сам Хаким перед смертью вёл себя так, будто готов был пожертвовать собой ради чего-то важного.
        Орта выпрямился и пошёл к своим, поочерёдно приведя в себя Шута, Ластика и Карима. Второму мглой подлатал башку, а с последним пришлось повозиться, воздействуя атмой, чтобы нейтрализовать препарат.
        Когда Карим очнулся, сразу увидел брата и побежал к нему, но как только подошёл, застопорился, наткнувшись на всплывшее воспоминание. Осмотрелся по сторонам, приложил ладонь к месту, куда попал бронебойный шприц, и спросил:
        - А это вы всех Призраков поубивали?
        Вывод напрашивался сам собой, если судить по внешнему виду измождённого Тёмного и отсутствию трупов.
        Демоны переглянулись, а Шут сказал:
        - А они же реально на нас напали или эта дрянь всё же токсичной оказалась? - он брезгливо размахивал руками, скидывая слизь.
        Падали все, следовательно, порядком изгваздались, отработанная охладительная жижа пропитала всю одежду и воняла.
        - Это он убил отца? - что-то вспомнив, сходу предположил Карим.
        Орта кивнул, и тот опечалился, дёрнулся отпинать брата, но одумался, совладал с собой и отошёл, от греха подальше, спросил только:
        - Что с ним?
        - Всё нормально. Очухается через несколько часов.
        - Собираешься оставить его в живых? - явно не одобряя, вмешался Шут.
        Карим заинтересованно поднял взгляд в ожидании ответа.
        - Да. Пригодиться ещё, - отозвался Орта.
        - Пусть так, но потом он ответит, - словно и правда собрался лично отомстить, высказался Карим.
        - Если сочтёшь необходимым, пожалуйста. Твой ведь брат. Меня с ним родственные узы не связывают. Главное, после того, как разберёмся с нежитью. - Орта нисколько не сомневался, что так и будет, он усмехнулся и позвал: - Ладно, идём. Нам ещё с пилотом договориться нужно.
        Шут попрощался с Кором, озлобленно осмотрел Люца и подумал:
        «Сам тебя заберу, падла!» - А после, отбросив сожаления, встал и пошёл за остальными.
        Из трубы вышли в заросли - болото, где воды по колено и много навязчивой мошкары, сразу атаковавшей с голодухи.
        Орта чувствовал источник тёмной атмы в нескольких километрах от них и лишний раз пожалел, что не пополнил запасы мглы в руне.
        Недалеко в кустах стоял пассажирский виман - небольшой, но крепкий, модель с подавлением сигнала, такой тяжело зафиксировать. Впрочем, Орта знал, куда идти.
        Задние ворота были открыты, горел свет, проход в кабину нараспашку. В кабине запуганный, трясущийся пилот, а рядом с ним чёрный клон Орты с коротким клинком из мглы.
        Захваченный безликий очень обрадовался, увидев живых, пусть даже врагов. Что за хреновина взяла его в заложники, он не понял.
        - Пожалуйста. Я не воин, я всего лишь пилот!
        - И поэтому ты жив, - однозначно пояснил Орта.
        - Хорошо, скажите, куда вам нужно, всё сделаю, - его голос дрожал.
        - Вот и отлично, летим в Ферал, - распорядился Тёмный, пока все рассаживались по местам.
        Глава 23. Нищета
        Нужные координаты конечного пункта диктовал Шут. По дороге в земли демонов команде предстояло многое обсудить. Но желания говорить, сил слушать или настроения ни у кого не было, все участники группы кого-то да потеряли. И всё же понемногу, начав с наименее важных тем, добрались до деталей, которые Орта выяснил во время допроса.
        Тёмный рассказал им всё, даже про барьер, и ему поверили все без исключений. Кариму пришлось тяжелее остальных, он вообще не знал сути происходящего у него под носом.
        - Останешься с нами? - спросил Тёмный, адресуясь к Кариму, как только они приземлились в городе демонов.
        - А толк какой, ещё одни руки? У меня есть полномочия и репутация, а Люц действовал в тайне. Вернусь в свой гарнизон, там преданные мне бойцы, и толку будет на порядок больше, - размышлял он вслух.
        - Всё равно опасно. Попробуют от тебя избавиться, - предположил Орта.
        - Не факт. Всё от братца зависит, но, если всё получится, и он сделает, как ты говоришь, времени на подготовку у меня будет много!
        - Главное, не показывайся в столице. И найди подход к тому, кого назначат вместо твоего отца. Есть мысли насчёт кандидатов? - спросил Орта.
        - Скорее всего… Что понадобится, напишешь. Подтверди! - Карим добавился в контакты.
        - Пусть так, - одобрив, молвил Орта. - Если сможешь, вытащи к себе Гару. Помнишь визира?
        - Попробую, - покивал Призрак.
        Карим со всеми распрощался и отбыл на захваченном вимане с тем же пилотом, а остальные задрали головы, провожая корабль взглядом.
        - И давно ты про меня знал? - воспользовавшись душещипательной паузой, задал вопрос Шут, уставившись на Тёмного.
        - Не очень. Хаким рассказал, - будто между делом, без эмоций пояснил Орта.
        - Да плевать, - Шут резко сменил тему. - Давай проясним. Я с тобой, как и обещал. Готов идти до конца и сделаю всё, что от меня зависит. Если надо, поборюсь за престол. Но запомни! Люц не жилец!
        Орта пожал плечами, отвечать не стал, развернулся и заворожённо застыл, запоздало оценив местность. Перед ним предстал прекрасный пейзаж: много деревьев, в основном высокие сосны. А вот вся трава и кустарники - оранжевые или красные. Густой лес на стыке с бескрайним болотом, самый север локации «топи», прибрежный регион средних широт. Прохладно, всего плюс пятнадцать, что для тёмных считалось низкой температурой. Очень высокая влажность.
        Неофициально местные называли провинцию «Долигора» - очень узкая полоса суши вдоль пролива, через который начиналась «Борея», в прошлом земли Скрытых, теперь - Альянса.
        Демоны ушли вперёд, их пейзаж не интересовал. Орта брёл следом.
        Лёгкий дождик. Парковка - большой чёрный квадрат на земле, выложенный плоскими камнями, а от него такая же дорожка, уходящая в какие-то кусты. Они прилетели не в город. Но были не так далеко от него.
        Поднырнув под запущенную «колючку», упёрлись в лестницу из пятидесяти ступеней, и по ней поднялись на небольшой холм, ровный и длинный, словно рукотворная насыпь. Сразу за ним точно такой же спуск и большой, заросший зеленью замок - бастион с высокими стенами, выполненными старой блоковой кладкой. А также высокая сетка вокруг замка, огораживающая кусок леса на расстоянии пятидесяти метров от оборонительной постройки. Там же пруд и деревня на сто домов. За замком начинался подъём, ведущий на высоченную гору.
        - База? - спросил Орта.
        - Да. Клановое поместье, - кивнул Шут.
        - Одно из крупнейших в регионе, - подключился Ластик.
        Подрывник подлечился, благо медикаменты были, даже вывел чёрный шрам мглы, затянувший его рану на голове. Но весь полёт отмалчивался, слушая. Друзья заметили, что тот в последнее время притих. Ластик ощущал себя червем, попавшим в игру, из которой ему не выбраться, ведь ощущалась индивидуальная значимость каждого, кроме него. Разве что опять понадобится что-то подорвать. Он даже взлом зиков не мог считать личным достижением, ведь программу разрабатывал не один, а всю грязную, тяжёлую работу сделал Орта. Следовательно, после гибели Кора Ластик запарился, чувствуя, что будет следующим.
        Шли по тропинке, пока не упёрлись в проходную - ворота и две башни, встроенные в сетчатый забор. Проход хорошо охраняли сразу четверо вооружённых демонов в чёрно-красной форме без отличительных знаков и шлемов. Встретили команду радостно, точнее, Шута и Ластика, а вот Орталеона прожигали взглядами с порога, помышляя о плохом, причём каждый в опасения вкладывал разную основу.
        Новость о возвращении вождя клана разлетелась быстро, и через несколько минут подле бастиона собралась почти вся деревня.
        Напрягать и пугать толпу, включая детей, Орта не хотел. И понимая, что Шута ждёт тяжёлый и очень неприятный разговор, где придётся рассказывать семьям о том, как они потеряли родственников, решил уйти, попросив Ластика подсобить с размещением на ночёвку.
        Тот увёл его в основное строение, где жилыми считались лишь два верхних этажа. На последнем из постоянных обитателей был только Шут, там же были гостевые комнаты, где проживали приезжие и бессемейные члены клана. А предпоследний этаж - бараки, но крупной армии у них не было, и они пустовали. Ниже склады, оружейные, тронный зал - приёмная, столовая, кухня и много прочего…
        Никому докучать Орта не стал, сам порядком замаялся. Ластик проводил его наверх и показал комнату, а несколько служанок застелили постели и забрали всю грязную одежду. Несколько минут случайно завязавшегося разговора, девушки договорились между собой, и одна из них сделала даже больше.

* * *
        Следующий день для Тёмного начался поздно, после обеда. Зато он выспался, и даже тело не ломило.
        Проснулся один, причём сам. Собрался, помылся в горячей ванне, пролежав в ней около часа. А когда вернулся, все вещи были вычищены и сложены на стуле. На небольшом столике сок и выпечка. Очень вкусная.
        Орта вышел. У двери стоял молодой демон, Клайд, тот самый, что был на перевалочном пункте «Прайд». На стуле и с видеоигрой в руках. До Орты пацану дела не было, он ещё в прошлый раз вдоволь на него насмотрелся.
        - Ты тут откуда взялся? - с доброй улыбкой спросил Орта.
        Только тогда Клайд поднял взгляд, удосужившись дать скудный ответ:
        - Шут прислал тебя караулить.
        - Бедненький, перенапрягся? - шутканул Орта.
        - По сравнению с рабством, лафа! - с широкой улыбкой парень поднялся. - Пойдём к нему?
        - Веди. Когда же ты рабство успел опробовать? - озадаченно поинтересовался Орта.
        Они шли по коридору.
        - Шутишь, что ль? - недоумевая, переспросил Клайд. - Думаешь, я в Праде на этого психа по собственному желанию батрачил? Ты ещё скажи, что мне там платили. До чего же ты странный!
        Парнишка явно был без комплексов и всё говорил очень прямо, без лицемерия.
        - Тебя продали?
        - Да нет, - ответил Клайд задорно и абсолютно открыто, не переживая на этот счёт. - С детства ещё. Родители там же служили.
        - А теперь что?
        - Не знаешь? - Он выпятил нижнюю губу. - Меня Шут выкупил в ваш последний визит! Ну, даёшь… Я-то думал, ты теперь у них главный.
        - Вот ещё, надо оно мне, - посмеялся Орта.
        Клайд отреагировал очень позитивно. Перестал считать Орту снобом, подобно большинству безликих.
        - За корабль выторговал ваши байки. А взрывчатку и меня поменял на какой-то странный камень.
        Орта слушал и радовался. Поступок Шута характеризовал его исключительно положительно, а тот факт, что наследник не искал признания, не хвастался, был ещё ценнее.
        - И тебя так просто отпустили? - поинтересовался Орта, достигнув лестничного пролёта.
        - Нет. Но Шут поставил хозяина перед выбором: или так, или никак. А Цур не смог упустить выгоду. Вообще, с ним весьма тяжело договориться. Никого не боится, - Клайд сделал паузу и странно взглянул на Тёмного. - Кроме тебя. Может, расскажешь почему?
        Крепость особо ничем от построек такого типа не отличалась. Разве что более современным дизайном внутри. Пол в коридоре покрывало нечто, похожее на ламинат, а вот стены - обычный камень.
        - Вряд ли… Мал ты ещё!
        - Зато удал! - не отступал Клайд.
        - Психом ты назвал Цура?
        - Да. Хозяин базы. Впервые видел, чтобы он так задёргался при виде хоть кого-то, - поделился юный демон.
        - Приму за комплимент.
        - Нам сюда, - озвучил Клайд, упершись в здоровенную дверь.
        Она открылась внутрь. Очень просторное помещение, занимавшее треть этажа, комната прямоугольная, с шестью колоннами и высоким потолком.
        При входе массивный камин, дальше длинный стол на маленьких ножках в восточном стиле. Весь расписан символами. А вокруг двенадцать одинаковых мягких кресел. На стене большая статическая панель - аналог телевидения. Выключенная, судя по тонкой электронной рамке с крупным чипом внизу.
        Справа - доверху заполненные книжные стеллажи, два самых больших поставили так, что они разделяли весь зал на две части. Остальные стояли вдоль стены.
        Проходя, Орта обратил внимание, что там было довольно много интересных книг, а ещё больше карт, скрученных и вставленных в специальные ниши.
        Дальше просторный кабинет, оформленный под старину, но сильно заваленный разными артефактами, включая оружие как пример сопоставления двух временных эпох. Впрочем, мечи находились не в лучшем состоянии.
        Кубки и вазы, много растений, мандариновые кусты. Стол с высоким креслом, возле него три красивых резных стула, на них демоны в возрасте. Все в пёстрых мантиях и без оружия. Все с тату на лице, причём разного узора и цвета. Чуть правей ещё один диван, двухместный, и вторая панель прямо напротив стола и камина. Над ним крупная карта Лимба со всеми островами. Два больших окна и небольшой проход, но куда, неясно. За спиной Шута несколько портретов, одного Орта узнал - Горга.
        Клайд в тихую соскочил, не попрощавшись, ему здесь делать было нечего. Шут при виде Орты уважительно кивнул, прервав разговор, предложил:
        - Перейдём в тот зал или на лоджию?
        Все ответили согласием, но Орта этим не ограничился:
        - Лучше на воздух.
        Чтобы попасть на балкон, вышли в небольшую дверь, но этого оказалось недостаточно. Дальше по узкой короткой лестнице поднялись на следующий ярус и обнаружили отдельный выступ, висящий у самой крыши, до него оставалось чуть больше метра. Просторный балкон с красивыми каменными перилами.
        Предвидя такой выбор, там заранее накрыли стол. Больше ничего лишнего, только две скамейки со спинками и два стула.
        Расселись, Орта и Шут на отдельных стульях напротив друг друга.
        Пока Шут представлял Тёмного своим знакомым, демоны разлили напитки, а Орта навернул чрезмерно кислое яблочко, аж лицо скривилось. Демоны поржали, зная, что это за сорт. Его требовалось разрезать и есть, только когда кусочек подышит. Ещё лучше немного отмочить. Впрочем, Тёмному понравилось, он всегда любил кислючки, а тут прямо удивился и снова надкусил. Послы такого не ожидали.
        По левую руку от Орты сидел самый крупный демон, Бирил, представитель западного клана, с красной татуировкой.
        Справа Логмун - восточный клан, жёлтые символы.
        Последнего звали Дигл, представитель южного клана и близкий Шута, он хорошо знал его отца. А заодно самого Шута как прямого наследника престола столицы и действующего вождя южного народа. Соответственно, оба были из одного клана. Однако Дигл всё своё время проводил в городе, пока второй орудовал Искателем или сопровождал Тёмного.
        - Что у нас с уровнем откровения? - напрямую, при всех, спросил Орта.
        - Всё ровно. Здесь только преданные кланы. Говори, что посчитаешь нужным, - пояснил Шут, налив себе ещё.
        - Тогда, можно на «ты» или по имени.
        - Для нас огромная честь с вами встретиться. Большое спасибо, что так яро отстаиваете наши интересы! У нас нет способа воздействовать на безликих. Никто до вас не смел высказывать им такое, - Дигл не пытался льстить, но так оно выглядело. Даже предложение отмести субординацию пропустил.
        - Всё так, но это не значит, что объединение - хорошая идея, - добавляя ложку дёгтя, высказался Берил.
        - Не сказал бы, что пекусь о демонах. Скорее, о всех живых. Вам тоже придётся менять мышление, - с лёгким упрёком поправил его Орта.
        - Думаю, лучше начать с государственного строя, - рассмеялся Шут. - Четыре вождя в регионах и верховный правитель, заседающий в центре - автономном городе Ферал. Там же по одному послу от кланов.
        - С правителем проблемы будет? - уточнил Орта.
        - Мой двоюродный брат. У нас превосходные отношения, - пояснил Шут.
        - Чего не скажешь о северянах. Их как раз здесь и нет! - вмешался Логмун, посол восточных земель, он постарался сделать так, чтобы этот факт не упустили.
        На востоке вдоль залива растянулась полоса из двадцати прибрежных деревень, отрезанных от безликих и прочего мира высокой горной грядой. Немногочисленный клан, в основном состоящий из рыбаков, торговцев или пиратов. Однако они играли важную роль в обеспечении продовольствием всех демонов.
        На севере дела обстояли лучше. Очень крупный клан, численностью равный центральному. Плюс каждый из демонов был хорошим воином, адоптированным к суровому климату.
        - Да, с северным будут напряги. Им там нелегко приходится. Живут на островах. Постоянные стычки с Альянсом, активно осваивающим тот регион. А недавно там появилась крупная военная база нежити, - подхватил Шут.
        - Матиус скорее переворот начнёт в столице, чем присягнёт Шуту. А тем более, под покровительством безликого! - усмехнулся Бирил.
        Западный клан располагался ближе всех к островам, и их связывали тесные отношения, особенно торговля.
        - Видимо, с них и стоит начать, - сделал Орта логичный вывод, ведь остальные посланники были настроены лояльно. - В чём у вас основное противоречие?
        Орта очень порадовался тому, что Шута уважали и слушали, это многое упрощало. Ранее касаемо демонов он готовился к худшему.
        - Матиус шизоид. Злобный и злопамятный тип. На островах уважают только силу! Именно вождь северного клана в прошлом агитировал всех за отделение от безликих, и его же подданные первыми ушли с поля боя во время великой войны. А потом поселились подальше от безликих и источников атмы, но и от нежити тоже! - предельно ясно описал Дигл.
        - А ещё они уже много лет выступают за нападение на безликих, предлагали взорвать барьер и даже сам источник, - добавил Шут. - Радикалы.
        - Ну, значит, у нас есть что им предложить, - подметил Орта.
        Послы не поняли, но Шут растянул губы в широченной улыбке.
        - То есть собираешься напасть на безликих? - обрадовавшись, спросил Бирил.
        - Из ума выжили? - одёргивая его, возмутился Дигл. - Это, конечно, здорово, но нам подобное не под силу. Стоило напасть лет двести назад, когда у них ещё не было технологий, ничем не уступающих нашим!
        - Рассказал про барьер? - глядя на Шута, но подразумевая послов, спросил Орта.
        Тот кивнул.
        - Так знали бы мы, что барьер фальшь, давно бы снесли их ко всем чертям и вернули себе источник! - возмутился Логмун.
        - Ну, тогда вы должны понимать и другое. Нежить придёт! И когда это случится, мы все погибнем, если не решим вопрос с доступом к атме, - пояснил Тёмный, но его перебили.
        Шут резко вспомнил нечто важное.
        - Смотрите, - с гордостью воскликнул он.
        Молодой вождь выставил вперёд руку и закрыл глаза, концентрируясь. На ладони появился огонь. От маленькой искры до клубка, а через несколько секунд красная атма превратилась в полноценную плазму, пусть и совсем небольшое количество.
        У послов попадали челюсти. Эту деталь Шут не упомянул. Закончив, демон открыл системную панель и показал первый оцифрованный спелл - «контроль огня» - пассивный, но для него это выглядело началом чего-то великого.
        Орта воспринял как должное, и пока все радовались, использовал эту демонстрацию вместо примера.
        - А полноценная война нам не нужна. Достаточно пятидесяти бойцов, но лучших, и чтобы, проходя со мной через портал, они были готовы погибнуть! - Он сделал паузу. - Зачистим кое-кого из элиты безликих, а там поглядим.
        Предложение присутствующие оценили. Вот только Бирил повесил нос: будучи потомственным бойцом с горячей кровью, он рассчитывал на нечто большее.
        - Ну, предположим, вы договоритесь с Матиусом, обойдя Реалда и всех революционеров в столице, - Дигл упомянул их лидера, но говорил про посла северян, заседающего в Ферале.
        Тот, к несчастью, имел влияние не меньше Шута и широкий круг идейных сподвижников из других кланов.
        - Хочу понять. Ты добиваешься единства или наконец решился занять место вождя? - прямо спросил он Шута.
        Для старика это многое значило, особенно после смерти Кора. Дигл всегда считал, что только Кор умел влиять на мятежный дух наследника, избравшего свой путь. И перемены списал на это же.
        - Как получится. Выживу - займу престол, - ответил Шут.
        Все послы восприняли ответ как обещание. И наследник понимал, что они поддержат, но и заднюю дать он теперь не мог, дабы их не разочаровать, ведь они рисковали.
        - Мне этого достаточно, - не требуя других наград, высказался Дигл, вставая из-за стола и осушая бокал. - У вас вопросы какие-то есть? - спросил у соратников.
        Посол спешил в столицу, к тому же все основные моменты они обсудили с Шутом. Орталеона ждали, чтобы познакомиться и услышать подтверждение из его уст.
        Послы попрощались и пошли к выходу через кабинет тем же путём.
        - Давай тоже спустимся, - предложил Шут, сразу же отправляясь за гостями. - Так что мы северянам предложим?
        - Смотря что попросят, - не конкретизируя, ответил Орта.
        - Уничтожить Альянс, - нисколько не сомневаясь, проговорил Шут.
        - Ну, значит, замочим нежить, - посмеялся Тёмный, выбирая нечто среднее. - Живчики нам ещё пригодятся, - напомнил лишний раз.
        Спустившись, Шут окончательно распрощался с послами, а потом пошёл к книжным полкам и достал карту, предпочтя бумагу Системе. Орта в этот момент занялся осмотром оружия и артефактов.
        - Хочу показать острова Матиуса, - подзывая Тёмного, шут раскатал карту на столе.
        Орта подошёл, держа в руках старинный клинок средней длины и рассматривая письмена, покрывающие лезвие. Он видел там знакомые руны. Впрочем, всё же отвлёкся от меча и посмотрел на карту. Далее выслушал о местоположении всех действующих сторон и проекты возможных тактик, но не особо вдаваясь в подробности, а после и вовсе отмахнулся:
        - Будем импровизировать. Не люблю прогнозировать осложнения. К тому же мне нужны контакты в Альянсе. И их город на островах идеально подходит, - намекнул на множество проблем местного населения.
        - Ах да, твой друг. Как там его, Бал? - припомнил Шут.
        Орта задумался, а потом разоткровенничался:
        - Не знаю, могу ли называть его другом. В последнюю нашу встречу он пожертвовал собой, чтобы меня убить.
        - Получилось? - недоумевая, спросил демон.
        - Ну, да, - на полном серьёзе ответил Орта, а после понял, насколько странно это звучит, и пояснил: - Я сам виноват. К тому же сначала я его убил, здесь, в Лимбе. Точнее, дважды…
        - Может, тогда на фиг таких друзей? - хмыкнул Шут. - Решит ещё меня завалить, а в ваших каруселях с перерождениями я не спешу принять участие.
        - Не. Среди нас двоих я злодей, - слегка улыбнулся Орта, окунувшись ненадолго в приятные воспоминания.
        - Ну что ж, нельзя изображать бога, не познакомившись с дьяволом! - заявил Шут с невозмутимым лицом. - Да и злодей из тебя так себе. Только хочешь так о себе думать и других убедить.
        Орта оценил с вдумчивым видом, а после снова заговорил, кардинально сменив тему:
        - Убивать некромантов бесполезно. Их души переместятся в другие тела, - напомнил он про Фили, а демон покивал. - Надо это прекратить. Существует кольцо «ловец душ», из комплекта «обереги смерти». Оно нам нужно, и думаю, хранится где-то у людей. Надеюсь, что у Бала! - предположил Орта. - Знать бы ещё, как оно теперь называется или выглядит.
        Шут покачал головой, дивясь с простоты Орталеона, но подобного оптимизма давно не хватало их миру.
        - Скорее у высших, - было начал поправлять, но остановился, сообразив, что для Тёмного нет разницы.
        Орта простодушно скривился.
        - Я о таком не слышал. Точно! - добавил Шут, и тут же переключился на другое: - Мне нужны простейшие руны и заклинания. - Подскочив, он прошёл к книжному стеллажу.
        - Верно мыслишь. Попробуй попрактиковаться в сбрасывании плазмы с руки. Потом перейдёшь к заклинаниям вроде «фаербола». Произноси вслух или мысленно название в момент, когда направляешь атму в руки, одновременно ладонями формируя шар.
        Орта решил отнести старый меч на место, а пока шёл, спросил:
        - У тебя здесь столько оружия. Неужто нет призрачного клинка?
        Шут как раз выбрал для себя несколько книжек, включая азы магической практики. Там были руны, облегчающие контроль. Их наносили на любую поверхность, чтобы сконцентрировать немного энергии и упростить процесс.
        - Есть, - открыв ящик, он достал браслет. - Горга! Только не фурычит. Сделаешь, буду признателен, - Шут протянул его Тёмному. - На нём, наверное, статы. Как на твоём. Такой бы я с удовольствием использовал. А обычный брать - на фиг… Меня оптик устраивает. И не надо постоянно думать о контроле меча!
        - Так я и не думаю о нём после активации, - пояснил Орта. - Хотя… клинок связывается с владельцем, следовательно, и с внутренней атмой. Наверное, ты прав. Очень удобно для начинающих практиковаться в контроле! Давай попробую. - Он осмотрел браслет.
        «Сможешь активировать?» - обратился к Ким.
        ВОЗМОЖНО. НАДЕНЬ НА РУКУ И ОБДАЙ ПОТОКОМ.
        Орта выполнил, нацепив вместо одного из своих, обычного, что получил от Призраков. Лёгкая манипуляция через вспышку мглы, потом несколько минут подбора ключа, но тщетно.
        ЗАКОДИРОВАННЫЙ ПРЕДМЕТ. ВИД БЛОКИРОВКИ - ДОПУСК ПО ЭНЕРГЕТИЧЕСКОМУ СПЕКТРУ.
        ОТКАЗ СИСТЕМЫ. ПРИЧИНА - НЕНАДЛЕЖАЩИЙ ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ.
        Долго Орта голову ломать не стал.
        - Он исправен. Просто заблокирован. Предположу, что активировать его сможешь именно ты.
        Демон был в замешательстве, и чтобы помочь, Орта объяснил:
        - По праву происхождения. Надень и носи. Стихия проявилась, скоро и такой клинок сможешь зажечь.
        - Кстати о мечах… - прозвучало весьма смущённо. Шут уже не раз хотел кое-что рассказать, но побаивался. - У меня тут твоя вещица… - Он взялся за сумку.
        - Ну, ты и мудень… - сходу сообразил Орта, о чём речь, но без злости.
        А Шут достал небезызвестный клинок «охотник на демонов», который зажилил в гробнице.
        - Ну, теперь-то я точно знаю, что мы на одной стороне, - оправдываясь, пробормотал Шут.
        - Да ладно. Хорошо, что цел. Будем считать, был на хранении. На меня и так косятся, а с мечом был бы полный… Я как-то решил попробовать потренироваться с ним. Слишком тяжёлый и длинный, пользоваться бы таким не смог. А вот статы превосходные. Только ради них носил бы на поясе.
        - Пояс тоже нужен специальный, - показал Шут свой.
        Орта покрутил катану, получая удовольствие от меча в руке, чувствуя свою духовную связь с этим клинком. Встал и закрепил ножны.
        ОПТИМИЗАЦИЯ ПРЕДМЕТА:
        «ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ» - ДВУРУЧНЫЙ МЕЧ. ИСПОЛЬЗУЕТСЯ. КАТЕГОРИЯ «ЭПИЧЕСКИЙ». ПАРАМЕТРЫ: +15 К ВЫНОСЛИВОСТИ, СИЛЕ И ЛОВКОСТИ. ПРИМЕЧАНИЯ: РАЗРУШЕНИЕ ТЁМНОЙ ЭНЕРГИИ. КЛИНОК НЕ ТРЕБУЕТ ЗАТОЧКИ.
        ИЗМЕНИВШИЕСЯХАРАКТЕРИСТИКИ: ОСНОВНЫЕ: ПЕРВИЧНЫЕ АТРИБУТЫ: ВЫНОСЛИВОСТЬ 25+125. СИЛА 15+125. ЛОВКОСТЬ 25+125. ИНТЕЛЛЕКТ 20+80. ДУХ 10+80.
        ПОКАЗАТЕЛЬ ЗДОРОВЬЯ - 4500. МАНА - 3000.
        - Уйдёт несколько дней, прежде чем Дигл выбьет нам разрешение посетить север. Отдохнём или втихую проникнем? - подняв вопрос, Шут показал, что сам бы хотел откиснуть немного.
        - А в чём проблема, поймают, что ли? - недопонял Орта, хотя и сам спешить не планировал, товарищи не выдерживали его ритма.
        Лишний раз помянул доброй мыслью Бала. Тот всегда за ним поспевал.
        - Лучше не надо, если хотим с ними нормально договориться. Там высоко ценят право и законы. Уведомить не так уж и сложно, просто потребуется немного времени.
        - Хорошо, - быстро согласился Орта.
        Глава 24. Общий дом
        Шут сообщил о необходимости составить несколько писем и приказов. Ну, и позвонить. А Орталеону он предложил пойти прогуляться, осмотреть окрестности, намекнув, что компанию тот себе найдёт быстро, по примеру прошлого вечера. Заодно рассказал, что о Тёмном местные уже наслышаны и всё равно встретят радушно.
        Орта нисколько не возражал, спросил, где найти еды, и демон посоветовал местную таверну, пояснив, что в крепости готовят только завтраки и обеды. А по вечерам в торговых рядах рядом продают выпечку, мясо и напитки. Плюс упомянутая таверна и ещё одна столовая в пансионате, расположенном возле озера, недалеко от форта и деревни.
        Спускаясь, Орта привлёк много внимания. Все здоровались, замирая, и провожали его взглядом. Встретил пару девушек, те хихикали.
        Погода портилась, небо затянуло, поднялся ветер. Но местных климат не смущал, жизнь на улице кипела, и даже дети продолжали играть. Те, что помладше, при виде Тёмного с визгом разбежались, попрятавшись кто за чем, но каждый выглядывал.
        Не сказать, что Орта сильно заинтересовался, но невольно на душе стало легко, и он завис, наслаждаясь моментом.
        Детвора присматривалась, а когда Тёсный помахал им, повылезали с хохотом, позабыв о робости, и мигом окружили его, рассматривая и дёргая. Одежда им казалась не менее странной, чем внешность.
        Позволив им чуть позабавиться, Орта спросил, где кабак. Его провожали толпой, пока он не сообразил, что у него нет денег. Наглеть, проверяя уровень гостеприимства, не стал, вернулся, чтобы стрельнуть монет у Шута, честно предложив обменять ещё один камень. Но тот дал пятьдесят монет за так, заверив, что точно хватит. Не соврал.
        Выйдя во второй раз, Орта пошёл до торгового ряда и всего за одну монету приобрёл целый пакет сладостей на откуп новым знакомым. Мелкие были невозможно счастливы. Более того, подтянулись ребята постарше, ранее державшиеся в стороне.
        В таверне оказалось почти пусто. Народ работал. Всего несколько демонов, причём в возрасте и с виду запойных. Один выглядел интеллигентнее, но тоже был пьян. Он несколько раз пытался завязать разговор, Орта сначала игнорировал его, потом было попытался ответить, однако удостоверился, что тот несёт чушь, и окончательно от него отделался.
        Поел, а чтобы выбрать напиток, подошёл к подобию бара и там всё же встретил интересного собеседника - поддатого Ластика. Градус развязал подрывнику язык и сделал более прямолинейным, но и сделал немного глупее.
        Разговор пошёл сразу, причём искренний и без напряга. Просидели до темноты, пока не подтянулся народ. Потом Ластик взял бутыль на вынос, а Орта чаю из трав, перелив его в флягу, и оба ушли к озеру. Подрывник обещал показать любимое место и очень настаивал. Привёл на большой камень, уходящий в воду. Рядом бил минеральный источник.
        Туда же подтянулся Шут, наконец закончив с волокитой. Ластик отправил ему сообщение ещё из таверны. Просидели полночи, как закадычные друзья, Орта окончательно расслабился и разговорился, почти не сдерживаясь, даже рассказал о прошлом - немного и только о своём, не упоминая Азраиля. Но Нефилимов в целом раскрыл. В какой-то момент сам поймал себя на мысли, что почти перестал напрягаться, думая о былом.
        Чтобы попасть в Яшир - город северян на самом крупном из северных островов, Гиперде, пришлось организовать полноценную делегацию. Труднее всего было выписать внеочередной груз оружия и медикаментов из столицы. Правда, то было не необходимостью, а чисто инициативой Шута. Сказал, что это непременное условие, и иначе никак, но объяснять ничего не стал.
        Северяне выдали разрешение быстро, и команда могла выдвинуться, но решили не спешить и ещё разок нормально отоспаться.
        Разошлись под утро, а проспали опять до обеда, только в этот раз сразу все, а не только Орталеон. Потом пофигистично и неторопливо раскачались, поели и выдвинулись в путь.
        Провожали их всей деревней, добродушно всовывая всякого домашнего провианта. Жил обычный люд просто, в избах, пусть и больших, ибо деревьев демоны не щадили. Больше всего Орта удивился, увидев в подношениях сало.
        Справедливости ради - такая толпа собиралась редко. Только перед крупными вылазками, как в этот раз. Дело в том, что Шут собрал большую группу бойцов на три корабля. Орта высказался против, но демон сослался на необходимость, связанную с их порядками.
        Дополнительные силы им бы, конечно, не повредили, но Тёмный привык полагаться на себя, а не на команду. К тому же для успешного выполнения замысла Орталеона требовалось соблюсти тонкий баланс: демонов должно быть и не слишком много, но и не мало. Не будь у жителей островов потребности защищаться и чувства общей угрозы, осознаваемой каждым из них, договориться с двумя сторонами одновременно было бы очень сложно. Однако с этим проблем не возникло: война там не утихала ни на день.
        Многие годы демоны не могли перебросить войско на помощь Яширу, чтобы не спровоцировать полноценной войны с Альянсом, ни одной из сторон, по сути, подобное было невыгодно, и противостояние ограничивалось холодной войной. Стычки, конечно, случались, и часто, но не масштабные, можно сказать, единичные. Впрочем, конкретно на Гиперде фракции бились постоянно, не прекращая. Этакое БГ, грандиозное и опасное. И что важно, именно на островах оставалось больше всего источников с живой водой и малых разломов.
        Впрочем, обе расы сдерживались, не посылая туда крупные войска. Негласное соглашение, ограничивающее их многие годы. Но когда вмешалась нежить, стало гораздо хуже. Хотя и те, основав аванпост, ограничились небольшим контингентом, будто приняв условия и соблюдая их.
        Виман Шута оказался самым маленьким из трёх. Небольшой прямоугольный корабль на шесть сидячих мест плюс багаж. Сильно напоминал Тёмному автомобиль. Конкретнее - семейный универсал, только в два раза больше. Но зато выглядел транспорт надёжнее, чем тот хлам, на котором Искатели летали на вылазки. Ну, и функционал, в принципе, разный. На этом даже оружия не было.
        А вот два других вимана соответствовали стилю сборщиков барахла - всё те же платформы, обшитые пластинами, но в этот раз чисто пассажирские, а не грузового типа, больше и крепче. Дно в наиболее ответственных местах покрывали энергетические щиты в виде квадратных панелей.
        Всего от южного клана собралось пятьдесят бойцов. Впрочем, восточный и западный обещали прислать столько же, чтобы можно было полагаться на кого-то, кроме северян, но при этом выглядеть не угрожающе. От самых нейтральных - столицы - вместо стрелков поступил груз. Кланы отбирали самых лучших, а Шут - преданных. Ну, и готовых погибнуть.
        Ластик получил разрядку и выглядел переродившимся. От прошлых тяжёлых мыслей не осталось следа. Он обрёл покой и перестал думать о собственной смерти после ночного общения с Орталеоном. А ведь в таверне собирался начать с претензий, которые теперь полностью исчерпались.
        Долетели за три часа. Почти всё время пересекали залив, а в итоге очутились в зиме с приличными сугробами и шапками на деревьях. Застали конец сезона, но для капели было рановато, а потому шёл неприятный дождь, смешанный со снегом.
        - Прибываем в Яшир. На плацдарм стянули много воинов, - с лёгкой тревогой предупредил пилот, давно скинувший скорость и приступивший к снижению.
        Корабль приземлился с хрустом, а следом ещё два глухих стальных удара, сопровождающих контакт союзных виманов с поверхностью. Команда отстегнулась и вышла, Шут - первым.
        Сильный ветер и дождь - сочетание не из приятных. Чтобы осмотреться, Орта прикрыл глаза рукой, как козырьком. Перед ним открылся крупный город, возведённый на отвесном мысе в горной части острова, и плац для кораблей на самой вершине.
        По сути, парковка - приличной площади открытый квадрат, залитый твёрдой основой. По периметру высокие смотровые бвшни. Со стороны города длинная лестница и погрузочная лента, тянущаяся вдоль неё.
        Кроме трёх прибывших, вокруг стояло ещё с два десятка крупных кораблей.
        Город как на ладони. Дополнением к естественному рельефу высокие толстые стены из блоков и массивные башни. Крепость достойная, в лучших традициях прошлого. Из новинок только энергетическая сеть в камнях и множество плазменных экранов, распределённых не только по стенам, но и по крышам домов, некоторые располагались рядом с современными пушками. Возможности накрыть весь город колпаком у демонов не было, а потому от воздушных налётов здесь привыкли отстреливаться.
        Выглядел Яшир подобно городам людей, разве что немного мрачнее, много чёрных элементов, а в остальном вполне обычное сочетание камня, дерева и металла. Максимальная высота зданий - девять этажей, и таких большинство. Меньше трёх этажей зданий не было. Пришлось потесниться, чтобы укрыть за стенами как можно больше жителей. Но и за защищённым периметром раскинулась огромная деревня.
        Команду встретили сразу три отряда силовиков Яшира. На всех плотная боевая форма надлежащего качества - чёрно-красные костюмы в облипку из устойчивого материала с множеством тонких, но очень твёрдых пластин, походящих на пластик. То был явный закос под форму безликих, только упрощенная и облегчённая версия. И прикольные шлемы с круглыми стёклами под глаза и подобием скрытого противогаза от подбородка до носа. Там же скрытый фильтр.
        У каждого солдата по винтовке и мечу, но выглядели все спокойными и даже приветливыми, лишь кое-кто косился на Тёмного, побаиваясь и держась подальше.
        - Ожидайте в кораблях! - распорядился Шут, поднося системный браслет к лицу, используя простейший вид связи - прямой канал.
        Он допускал, что договориться не получится, но кровопролития точно не ожидалось. Потому Шут решил пообщаться с местным управителем перед тем, как разгружать добро. Медлить или размениваться на приветствия не стал. Подошёл к местному деятелю по имени Никос и сразу заговорил о деле. То был советник вождя северного клана.
        С учётом погоды и ограниченности собственных полномочий, Никос предложил пройти к главному. Затем отдельно поприветствовал Орту, не проявив особого интереса, и повёл гостей вниз по лестнице. Большую часть своих бойцов оставил под дождём на площадке.
        Спускаться пришлось долго, но лестница не была крутой, а по сторонам уже начался жилой массив. Подхода к домам с этой стороны не было, путь преграждали перила и камни.
        Потом вышли в город, на каменную дорогу, и сразу повернули направо. Снова подъём, резкий, но теперь без ступеней. В целом идти пришлось не так уж и долго, цитадель вождя находилась почти на одном уровне с парковкой, но их разделял приличных размеров скалистый холм.
        Дом вождей - крупное круглое строение, двухъярусное, где первый этаж был просторный, с высоким потолком, а второй поделён на множество кабинетов.
        Прохожих не встретили. Только стража. По городу натыкано много смотровых вышек и антенн. На каждой, кроме системы наблюдения, множество датчиков, включая датчики атмы.
        Делегацию интересовал первый этаж, конкретнее, тронный зал. Пошли через центральные ворота и по коридору, пока не упёрлись во вторую дверь. Никос открыл её без стука, а всем стражникам приказал ждать снаружи. Вошли в просторный зал. Престол вождя у дальней стены, а перед ним двенадцать кресел по шесть в ряд, повёрнутых лицом друг к другу. Ещё две трибуны, поставленные по тому же принципу, но дальше от престола. На них обычно размещались наблюдатели, не участвующие в обсуждениях. Однако сейчас внутри тишина, и освещение тусклое. Занято всего одно место, и не центральное, а обычное кресло - одно из шести. В кресле сидел вождь северян, отчего-то решивший не выделываться.
        Орта мельком осмотрелся и первое, что почувствовал, - чьё-то присутствие рядом, но где именно, не понял. Учуял даже без подключения левого глаза, но ничего никому не сказал. Просто сосредоточился. Следом накатила тревога.
        Никос сбавил шаг, зато Шут вышел вперёд. Демон на стуле сидел полубоком, закинув ногу на ногу, рассматривал посетителей.
        - Моё почтение, - весело, ещё не дойдя до кресла, бросил Шут.
        Орта удивился виду вождя северян. Перед ним предстал молодой демон чуть старше Шута. Лёгкая простая одёжка: свободный белый халат, короткий, на застёжках вместо пояса, а под ним чёрная майка без рукавов.
        Матиусу было всего двадцать семь лет. Высокий и жилистый, в превосходной физической форме. Короткая, но густая борода, бритая голова. Аккуратные черты лица, небольшая чёрная тату на щеке, уходящая ближе к правому уху. Рогов не было, но на лбу небольшие наросты, похожие на крючки. Такие же были на черепе. В руках вождь держал небольшую книгу. Орта сразу же обратил внимание, что на левой у него очень много шрамов, а правая и вовсе будто в чёрной перчатке, но это не был физический материал. Тёмный признал в кисти мглу в качестве составляющего компонента.
        - Старый друг. Рад нашей встрече, - Матиус ответил преувеличенно радушно. - Думал, ты до меня никогда не доберёшься. Как до престола! Давно списал тебя со счетов. А оказывается, запал ещё есть. Планируешь преуспеть сразу в двух направлениях? Даже сюда явился спустя столько лет… - прозвучало с долей насмешки.
        Орталеон стоял недалеко, но так и не понял, как расценивать услышанное, ведь подобная встреча совершенно не соответствовала заявленным ранее сложностям.
        - Разве мне здесь рады?! Твой посол не раз дал понять, как вы ко мне относитесь. В последний раз он наложил вето на мою кандидатуру во время голосования, - предъявил Шут, сохраняя полное спокойствие.
        - Серьёзно?! И по этой причине ты оборвал всякую связь? - уточнил Матиус с насмешливой улыбкой, игнорируя остальных, включая Тёмного.
        Впрочем, тому нравилось наблюдать, он не вмешивался. А Ластик переглянулся с Никосом, выказав некую солидарность и обоюдное понимание, а потом оба улыбнулись, пряча лица.
        - Нет! Но в твоём желании всё уничтожить, втянув нас в безнадёжную войну, тебе ведом только путь жестокости и мести, - объяснил Шут, а чуть подумав, добавил: - А трон занимать я и не собирался!
        - Когда то было! - рассмеялся собеседник. - Войной я давно не грежу, получил по полной. Теперь ломаю голову, как выкрутиться самому. Пока вы отсиживаетесь на континенте! - Пауза, и его лицо внезапно меняется. - Что до престола. Как будто я не знал… Другим расскажи, - словно намекая на то, что всё сделал из лучших побуждений, мол, чтобы у Шута появилось реальное основание отказаться от престола.
        Но так только казалось, на самом деле, вождь северян клонил к другому.
        В соответствии с их правилами, протест одного клана можно просто проигнорировать. Важен сам прецедент, а к чему привёл бы этот игнор - неизвестно, конкретно в то время мог начаться мятеж. Но Шут свой выбор насчёт права наследия сделал раньше, ещё до описываемых событий.
        - Изменились методы, но явно не помыслы! - огрызнулся Шут.
        - К тому же мы сочли, что для нас на троне предпочтительнее твой братец. С ним проще, а с твоим вечным миролюбием возникло бы слишком много сложностей! - пояснил Матиус, не пытаясь оправдываться.
        - Манипулировать им тебе проще. И свергнуть совесть не помешает! - уверенно возразил Шут. - Признайся, ты ведь продолжаешь грезить о власти?!
        Орта заметил, что они собачатся по-дружески, с нерешённым багажом противоречий, но без ненависти.
        - Возможно, - ехидно улыбнулся Матиус.
        Он выбрал рядовое место, дабы быть со всеми на одном уровне, намеренно подчеркнув это равенство. Значит, и сам рассчитывал на какую-то выгоду. Впрочем, перебросившись парой фраз с Шутом, он и вовсе поднялся и наконец перешёл к более тёплому приветствию, пожав ему руку.
        - Они знакомы? - тихонько уточнил Орта у Ластика, то и дело посматривая в затемнённые части помещения.
        - О, да! Матиус вечно его задирал, с детства, - с улыбкой пояснил подрывник шёпотом. - Мы выросли, а с нами и масштабы противоречий с проблемами.
        - Эй, Ластик, а ты чего притих? - с доброй улыбкой воскликнул Матиус, протягивая руку подрывнику.
        Шут и Матиус вечно спорили и соревновались, а вот с Ластиком ладили сразу оба, каждый находил в нём нечто своё - близкое и родное. И это неудивительно, тот действительно был многогранной личностью.
        - Ну что, перейдём к делу, - отбрасывая сантименты, заявил Шут.
        - Присаживайтесь. Подвиньте кресла, как удобно, - предложил Матиус, пожав руки двум приятелям, и перешёл к последнему из гостей с ярко выраженной иронией: - Я ведь ещё не поприветствовал нашу звезду.
        Уважения в его голосе точно не было, и Орта не определился, как стоит воспринимать нового знакомого.
        - Я со своим! - в меру высокомерно пояснил Тёмный, пожав руку Матиусу.
        В тот момент, когда Никас молча ушёл во мрак, а Шут и Ластик заняли кресла, Орта подошёл к ним ближе и провёл позади себя рукой. Из неё выделилась мгла, окутала его пятую точку, и он спокойно сел. За это короткое время под ним успело сформироваться кресло.
        КОНТРОЛЬ МГЛЫ. РАСХОД МАНЫ - 35. ОСТАТОК - 2965.
        Воспользовавшись магией, Орта взял немного мглы из печати, но почувствовал, что и вокруг него атма есть, совсем мало, но контроль облегчился.
        Игра стоила свеч, демоны встрепенулись, их это представление, откровенно говоря, впечатлило.
        Кресла сдвинули, и получился импровизированный кружок, отчасти напоминающий собрание анонимных алкоголиков, заседающих в потёмках, а Орта своим положением их словно возглавил.
        Никос вернулся, принеся с собой небольшой стол, и поставил его в центр круга, сразу за ним явились два молодых демона с подносами. Поставили всё на столик и удалились, а Ник остался в качестве наблюдателя, встав позади своего лидера, хотя свободные места были. Орталеона больше всего интересовал тот, кто оставался в тени.
        - Я уважаю и ценю прямоту, - пояснил Матиус. - Думаю, Рон представил меня не с лучшей стороны. Хотя… Всё ведь зависит не от него. Жаль, но и не от меня. А от твоей системы ценностей и восприятия.
        - На философию потянуло?! - посмеялся Шут.
        - Ну, я не планирую ничего скрывать или притворяться миротворцем. Не в том мире живём, чтобы страдать миролюбием. Может, в следующей жизни… - сказал так, что остальные сразу распознали в его словах определённый подтекст.
        Все, кроме Орты, списали это на простое совпадение.
        - Так значит, без прелюдий обойдёмся? - уточнил Орта, с лёгкостью двигая разговор вперёд.
        - Ну, если ты удостоил меня встречи, какие уж тут заигрывания, - проявив уважение к Тёмному, ответил вождь северян.
        - Так ты знаешь, зачем мы здесь? - спросил Шут, ломая голову, не водят ли его за нос.
        Факт осведомлённости Матиуса вводил его в замешательство, он не мог представить подобное возможным.
        - Крупная поставка оружия из центра и три запроса на перемещение бойцов сразу со всех кланов, и всё это в сочетании с визитом Безликого, за неделю перевернувшего весь привычный уклад с ног на голову, - иронично рассуждал Матиус. - Да, знаю! Но не собираюсь просить у Альянса помощи или плясать под вашу дудку. Даже ради мира на островах.
        - Отчего же? - не смущаясь, мигом перехватил инициативу Орта, явно провоцируя.
        - Пока вы строите планы, я с ними воюю, каждый день теряя братьев, и если уж уничтожать нежить, то собрав все кланы, а уже потом можно договориться с людьми. На правах победителей! - пояснил, но на этом не остановился: - К тому же, если вот так заявиться в Лордгар, тебе придётся для начала вырезать город. - Матиус поглядел на Тёмного и усмехнулся: - Хотя я не против такого расклада.
        - Каково альтернативное предложение? - глядя на наглую рожу северянина, поинтересовался Орта.
        - Оно есть. Но сначала хотелось бы удостовериться, что ты действительно тот, кого в тебе видят остальные! - заявил Матиус.
        Шут погрузился в размышления, наблюдая, но не вмешиваясь, что для него было нехарактерно.
        Орта хмыкнул, не отводя взгляда:
        - А кем ты меня видишь?
        - Импульсом, способным спасти этот угасающий мир! Умеющим слушать и слышать, но главное, действовать, отталкиваясь от реалий, а не от розовой мечты. А также способным идти на жертвы и принимать всю ответственность… Нефилимом, победившим самого Нергула и занявшим место Тёмного, повелителя мглы, готового убить близкого друга ради собственной цели. Именно за таким лидером я готов пойти! - с крайне серьёзным лицом, почти без эмоций, но с надеждой в глазах продолжал Матиус.
        Орта тоже сосредоточился, и окружающие заметили в нём перемену.
        - Я давно не собиратель смерти. Но и Нефилимом пока не стал. По крайней мере, таковым себя не ощущаю. Да и мир не позволяет им быть, - немного позанимавшись самокопанием, ответил Орталеон.
        На что вождь северного клана рассмеялся:
        - Ну, другого ответа, я, признаться, и не ждал, как и показательного выступления. Определённость ведёт к новым вопросам, лучше заставить собеседника захлебнуться в собственных заблуждениях. - И задорно выкрикнул: - Ну, что скажешь, Ярополк?!
        - Перестань, моё присутствие - секрет только для твоих друзей, - послышалось откуда-то из темноты.
        Неизвестный подразумевал демонов и не ошибся на их счёт. Шут и Ластик запаниковали, а вот Матиус и Никос ухмыльнулись.
        Вождь северян дважды хлопнул в ладоши, и в зале зажёгся полный свет - большая круглая люстра в три ряда ламп тёплого спектра.
        Демоны дёрнулись, но врагов не было, и опасения сошли на нет. Зато перед всеми предстал последний участник переговоров, тот, кого Орта ощутил сразу, войдя в зал.
        Пожилой безликий в тёплом пальто до пола и в жилете из коричневого меха с длинным ворсом. Штаны в облипку. Ещё был капюшон, лежащий на спине. Худощавый, высокий, старец шёл, хромая на левую ногу и опираясь на трость из кузнечной мглы.
        - Идея есть у него! Причём устраивающая нас обоих… - многообещающе заявил Матиус.
        Шут думал только об одном: как могло получиться, что его старый знакомый всё знал, причём неизвестно, как давно. Ну, хоть источник информации раскрылся. Но как жизнь могла свести этих двоих - вопрос, особенно учитывая нрав Матиуса и его прежнее отношение к безликим. Последнее к тому времени уже явно переменилось.
        - Неожиданно, - констатировал Орта, рассматривая безликого.
        - Какого тут вообще происходит? - удивлённо поддержал Шут.
        Матиус широко улыбнулся.
        - Думаешь, только тебе можно с безликими якшаться?! Уравнители помогают нам много лет! Без них мы бы давно проиграли. От вас ведь помощи не дождёшься. Не забывай, что у нас самый большой флот! - не упустил он повода упрекнуть.
        - Признаться, я и сам пока в объединение не верю. Но очень хотелось бы, - подметил Ярополк. - А познакомиться - большая честь!
        - Веры мало, нужны действия, - поправил Орта. - Никто не говорит, что будет просто.
        - Безусловно! Потому я готов внести собственное предложение, - пожилой безликий зашёл издалека.
        Ярополк встал возле Матиуса, положив руку на спинку его кресла, а тот сказал своё слово:
        - Ты в курсе, что вас объявили в розыск за убийство Хакима?
        Они хорошо работали в паре, запевая в унисон.
        - За это не беспокойтесь. Скоро всё разрешится, - уверенно ответил Орта, хоть и не знал, пока тот не сказал.
        - Знаешь, кто это сделал? - уточнил Ярополк.
        - Да. Виновный наказан!
        - Рад слышать, - одобрил безликий, показав, что они с погибшим были друзьями. - Поговорим о грядущем?
        - Пожалуй, - согласился Орта.
        Остальные навострили уши. А вот Матиус, в отличие от них, не выглядел безучастным наблюдателем.
        - Я знаю, как повлиять на Квазара, а может, и на Альянс в целом. Да так, что они сами попросят тебя о встрече, - заявил Ярополк.
        - Квазар - военачальник людей на островах, - пояснил Шут, хотя Орта и сам догадался. - Но повлиять на него… Не думаю, что это возможно! - усомнился открыто.
        - Ещё бы. Пока ты развлекался, собирая артефакты, мир не стоял на месте. В среднем на островах мы берём примерно десять пленных в неделю, и так много лет, ещё со времён моего отца и отца моего отца. Как думаешь, куда деваются все захваченные люди? - усмехнулся Матиус.
        - Я из Уравнителей, действительно. Но при этом у меня есть и официальная должность. Между северным кланом и безликими действует соглашение, причём вполне официальное, утверждённое Советом сенаторов. Мы не лезем в Каральский залив…
        - А мы всех захваченных людей направляем к ним работать в копях. И не трогаем шахты по добыче «керрилита» на «острове смерти», получая за них топливо и ресурсы, - подхватил и закончил Матиус.
        - Как такое возможно?! - до сих пор не веря, возмутился Шут. - Ты ведь самый ярый противник безликих! Сколько себя помню, ваша семья всегда выступала за войну с ними.
        - Ну, говорить можно одно, думать о другом, а делать третье. В большой политике все подходы хороши.
        - Потому-то я от неё и отстранился, - тихо возразил Шут.
        - Ага, оставив все проблемы на нас! - Матиус сделал паузу и сменил тон. - Ну, в общем, как-то так оно повелось, что Ярополк стал другом семьи и клана, сделав много важного и полезного для обеих сторон. Об Уравнителях и всех оживших былинах знаю давно, ввели в курс дела, как только я сменил отца на престоле вождя. А несколько дней назад услышал о тебе, Орта. Со всеми вытекающими. Жаль, про барьер раньше не раскопал.
        - И что, вот так запросто поверил и отказался от всех убеждений? Что даже готов на союз с людьми? В потенциале, - примеряя на себе, вспоминая, как ему тяжело далось осознание, при том, что видел всё своими глазами, а не судил по слухам, впервые включился Ластик.
        - Так я же сразу сказал, что готов меняться и помогать, но только на своих условиях, - уточнил Матиус.
        - Мы предлагаем напасть на «остров смерти». Небольшой кусок суши на востоке от Гиперда. Самая крупная и важная зона: разветвлённая система шахт безликих, уходящая на многие километры под землю. Там добывают важный материал, который используется как топливо. Минимальная охрана, место удалено от Гераграуда, и, если бы не наши территории, преграждающие путь, Альянс давно напал бы на эти шахты. Хотя есть у них там своя фишка: вся инфраструктура под поверхностью. Закроют центральный люк, и хрен кто пробьётся, а там и подмога подтянется.
        - Но если слухи о тебе хотя бы наполовину правда, шансы у нас хорошие! - подписался Матиус. - Конкретно мой интерес - демоны, все, кого ваши схватили за нарушение границ. Каждый станет частью моей армии. Людей я согласен освободить!
        - А если часть освобождённых откажется сражаться? - спросил Шут.
        - Уничтожим аванпост нежити, а дальше - кто хочет, волен топать на все четыре стороны, - не колеблясь, дал разъяснения Матиус.
        - И ты поддерживаешь? - глядя на незнакомого безликого, уточнил Шут.
        - Это неизбежно, - переведя взор на Тёмного и ожидая его реакции, ответил Ярополк.
        Но Орта в это время погрузился в процесс переваривания информации.
        - Вас ищут. Император и приближенная к нему знать теперь враги. А на Уравнителей объявили охоту. Так почему бы не повернуть события в свою пользу?
        - Ну, вообще, идея мне нравиться. Хотелось бы услышать детали, - наконец среагировал Орталеон.
        Глава 25. Новая эра
        Поздняя ночь, неделю спустя. Из Яшира выдвинулась крупная группа виманов - пятьдесят пассажирских транспортников, но почти все пустые, и только в трёх были демоны.
        За минувшие семь дней Орта в компании союзников нашумел, пройдясь по острову чередой подвигов. Несколько вылазок на нежить и силовые точки. Собрали живой воды и помогли северянам по ключевым, но при этом не настолько критичным вопросам. Тёмный старался не выдавать себя, мглу печати не тратил, вполне обходясь двумя мечами, точнее, тем материалом, из которого состояли призрачные клинки. А главное, перекрасил в волосы в чёрный. Правда его заверили, что эта краска сама вымоется через несколько недель.
        Трёхчасовой полёт над заливом, и под рассвет достигли нейтральной точки - небольшого необитаемого острова. Там назначали важную встречу. Флотилия рассредоточилась и приземлилась. Более того, все корабли немедленно заглушили и обтянули маскировочной белой сеткой, подавляющей все виды сигналов.
        Север, но не холодно, всего минус пять. Тонкий слой снега, много камней и деревьев, виманы запросто затерялись.
        Большая часть демонов вышла на улицу, собралась толпа.
        - Готовьтесь! - распорядился Шут, обращаясь к бойцам из коалиции кланов.
        Подчинились не все, для северян Матиус приказ продублировал. Дальше демоны начали снимать с себя всю броню и оружие, складируя снаряжение в нескольких кораблях.
        Вдалеке послышался шум ещё нескольких двигателей, после чего начало происходить нечто странное. Демоны принялись бить друг другу морды, пришлось по несколько хороших ударов на каждого. Под конец ещё и одежду начали марать, не ограничиваясь снегом, докапываясь до грязи.
        Из беседовавших в тронном зале Яшира не хватало только Ярополка. Он не мог надолго задерживаться, а тем более быть вне столицы во время налёта. Иначе мог попасть под подозрение, а он всё же лоббировал этот объект. К тому же, тогда чекисты безликих шуршали по всем эшелонам власти.
        Пара минут, и на горизонте прорисовалось ещё два вимана, то были корабли Призраков. Когда они приземлились, первым оттуда вышел Карим, вторым - Кладиус. На этом всё. Безликие свою технику не глушили и не маскировали, а их командир подошёл к основной группе со словами:
        - Готовы? Не знаю, как получится, но собрал самых верных. Ну, и артистичных, по возможности, - он усмехнулся. - Может, и прокатит.
        - Загружаемся! - крикнул Шут.
        - Стоп, а ты что, имидж поменял?! - уставившись на Тёмного, Карим залип на цвет его волос.
        Присутствующие заржали, а Орта промолчал.
        Заранее отобранные и приукрашенные демоны направились к кораблям Призраков.
        Последним разоружились два вождя: Ластик и Никос. Они подошли за всеми, вдвоём - некий баланс.
        - Может, откажешься, пока не поздно? Руки-то марать да жопой рисковать, - подшутил над северянином Шут.
        - А ты свою типа уже прошляпил? - с испуганными глазами и будто всерьёз парировал Матиус.
        Рассмеялись все, включая Карима и Тёмного, а Шут принял тот факт, что его уделали, и молча поднялся на борт корабля.
        - А это вам, - учтиво указав на несколько предметов, сложенных на сидении при входе, объяснил Кладиус.
        В корабле было всего пять Призраков, но хорошо укомплектованных. В довесок к стандартному набору у каждого по своеобразной винтовке. Весьма необычная модификация: небольшой гладкий ствол и отсутствие обоймы. Зато энергетическая шкала и круглый переключатель.
        Двери закрылись, и корабли стартовали. С собой взяли всего тридцать демонов, поровну распределённых на два экипажа.
        Орта забрал то, что ему предназначалось: твёрдую маску в виде верхней части черепа и свободную накидку со знаком жнецов на груди и спине.
        - Надевай прямо поверх робы, - пояснил Карим. - Сложнее твой ранг и показатели скрыть. Но думаю, вполне сойдёшь за важного проверяющего. Сошлёшься на незапланированную инспекцию из министерства! Контролем всех стратегических объектов вместо отца теперь занимается Леор. Но даже его чиновники министерства в таких случаях не предупреждают. А звонить кому-то или проверять управляющий прииска не посмеет.
        - Как называется объект? - спросил Орта.
        - «Гора Род», - вклинился Матиус с нескрываемым недовольством.
        - Вот ваша представительская грамота. Санкция на проверку и бланк осмотра, - Кладиус протянул квадратный лист с печатью и данными, и две небольшие пластиковые карты, а после достал золотой значок с оригинальным узором, уважительно пояснив: - Имперская печать, наденьте на видное место.
        Представлять Карима не пришлось, тот сам познакомился, с кем следовало. Всех демонов загрузили в стеклянную камеру, пристегнув как полагается.
        - Сэр, приближаемся к горе Род. Требуют наши позывные, - озвучил пилот по громкой связи.
        - Действующий. Но упомяни, что мы следуем без регистрации! - пояснил Карим, он ответил по индивидуальному каналу, поднеся к лицу свой системный браслет.
        Пилот так и поступил, использовав последнюю фразу вместо секретного кода. Об этом знали немногие, но Карим сумел выяснить, зайдя через тех, кто не раз имел дело с местными по прямой специализации.
        - А тебе идёт, - Шут с непонятным выражением уставился на маску Тёмного, точнее, на её лицевую часть - выкрашенную белым пластину, имитирующую черепную коробку.
        Через пять минут плавно приступили к снижению. А через десять приземлились на каменистом пустыре в центре небольшого острова площадью в несколько квадратных километров. Неподалёку располагался ещё один, гораздо больше первого. Этот кусок суши с высоты напоминал скалу. Когда-то там была просторная и глубокая пещера.
        От площадки тянулась узкая лестница наверх, основные постройки были там, но через иллюминатор вимана Орта видел только две башни с охраной и пятиметровый металлический забор, с колючкой и предупреждением «под напряжением».
        - Хорошо. Действуем по плану, - поднявшись, проговорил Карим, собираясь с мыслями, потом приказал: - Двое со мной.
        Отозвались два бойца, а Кладиус остался на месте. Как, собственно, и Тёмный. Задняя дверь распахнулась, и безликие ушли.

* * *
        Покинув салон своего вимана, Карим тяжело выдохнул, настраиваясь на тяжёлый разговор. Шагнув на первую же ступень лестницы, поднял голову, заметив, что наверху их ждут. Несколько безликих стояли у бортика и смотрели вниз.
        Сверху крикнули:
        - Не далековато ли вас забросило, господа?! С четвёртого досюда, поди, целый день ходу, - с неким удивлением, но довольно резко спросил Штруц.
        Это был сержант Призраков, безликий средних лет. С ним ещё пятеро стражников. Их форма сильно отличалась от экипировки и бойцов Карима, и столичных: массивные ботинки, пластинные бронежилеты поверх прошитой утеплённой формы. Только шлемы по стандарту Призраков - раздвижные со стеклом. Плюс на каждом тёплое пальто по колено. Правда, у всех распахнуты, ибо морозы отошли.
        - Доброе утро! Мы по делам и надолго вас не отвлечём. Я сержант с четвёртого. У нас была вспомогательная операция. На девятом крупное нападение, пришлось разгребать. - Поднявшись по лестнице, он встал перед встречающими лицом к лицу. - Простите, что без предупреждения. Мой хороший друг Аль с девятого подсказал, мол, тут можно неплохо заработать. И предупредил, что сказать на запрос по рации, - пояснил Карим и уточнил: - Вы ведь не регистрировали наш запрос? А то ваша база нам не по пути, сложно будет объяснить крюк, и на поломку не сослаться.
        Штруц выглядел сосредоточенным, осматривая визитёров пристальным сканирующим взглядом.
        - Заварушка, говоришь? - чуть расслабившись, он проявил заинтересованность. - Никого из старших чинов нет?
        - Вышка - сержант. Двое нас, остальные ниже. - Карим сделал паузу. - Приказ пришёл во время патруля. Никого старше не было, а время терять не могли.
        - А чего на девятой случилось?
        - Северный клан попытался освободить своих. Напали большой группой. Но мы всех раскидали! Куча задержанных, - усмехаясь, он выводил коллегу на дружескую волну. - А в отсутствие начальства грех не подзаработать.
        - Аль, говоришь? - Штруц коснулся шлема у шеи, делая вид, что вспоминает. - Невысокий такой? Не напомнишь номер жетона?
        Пальцем он нащупал небольшой переключатель и, щёлкнув им, отодвинул защитное стекло и почесал бровь.
        - Да нет! Крупный. Ноль девять четырнадцать шестьдесят восемь вроде, или шестьдесят семь… - потерев висок, попытался вспомнить Карим.
        - Да, припоминаю, - согласился охранник шахты, а потом сменил тон: - Слышал, вашего сенатора убили, Хакима. Назначали уже на его место кого?
        Карим не сразу понял, интерес то или какая проверка.
        - Да! Леора. Важная шишка из секретной службы! Слышал, он там нашим не слабо даёт просраться, - поржал, соответствуя роли.
        - Ладно. Сколько у вас? - полюбопытствовал Штруц. - И какого качества?! Женщин пока не берём. За детей тоже много не заплатим.
        - Только если красивых, - высказался один из надзирателей сзади, и все они рассмеялись, включая двух Призраков Карима, сам он ограничился улыбкой.
        Спектакль вкатил, и стражники потихоньку сбрасывали настороженность, ослабляя внимание и контроль.
        - Ну, пойдём, посмотрим, - предложил Штруц, указав на лестницу.
        Гости спустились первыми. Представитель шахты всё ещё к ним присматривался, но в целом Карим его убедил.
        - А чего вы с шокерами? - удивился Штруц.
        - Ну, не убивать же товар. А здесь вроде все свои, зачем нам оружие. Вас, что ли, бояться? - посмеялся Карим, продолжая усыплять бдительность.
        Тот согласился, покачав головой.

* * *
        Подле корабля командир местных стражей молча поднял руку, и его подчинённые остановились, а он взошёл на борт со словами:
        - Часто у вас на четвёртом бывают залётные? Если что, топливо можем компенсировать.
        Штруц обернулся на Карима и в этот момент его взгляд упал на Орту. Сначала вскользь, но спустя секунду его как током ударило: тело свело, а шея непроизвольно повернулась. Взгляд застопорился на ранге и внешнем виде незнакомца, пристроившегося в тёмном углу, спиной опиравшегося на стенку.
        - А-а… - протянул Штруц, ощущая глубину ануса, в который угодил, и открыв рот. - Приветствую, - добавил, корчась в попытке совладать с телом.
        Следом Штруцу на глаза попался значок, закрепленный на накидке Тёмного.
        - Слышал, у вас большой спрос на демонов. Куда деваются выписанные министерством, поясните? Самая большая смертность среди всех добытчиков! У вас небывало суровые условия или жесточайшие переработки?
        Шруца аж затрясло. Он подумал, всё, конец, за подобное всю верхушку могут приговорить к казни. Даже ответить не смог, стоял как вкопанный, проглотив язык.
        - Да расслабься ты! Выдохни, - ухмыляясь, произнёс Карим.
        - Плевать мне на демонов. Хоть вы тут игры гладиаторские устраивайте. Меня зовут Орта, я министерский инспектор. Думаю, нам есть что обсудить с вашим главным, не считаешь?! - Он неожиданно снял маску.
        Штруц, наконец, выдохнул. У него сильно скрутило кишки, и в животе бурлило со страху.
        - К-к… конечно! Сейчас же отведу, - виновато залепетал он, но с места сдвинуться не смог. Кровь в жилах застыла.
        Но на деле его внутреннему счастью не было конца, хоть он ещё и не пришёл в себя после неожиданного стресса. Было дело, подумал, что попал в серьёзную спецоперацию, а оказалось, всего лишь на взяточника из верхнего эшелона. Будь всё так, Штруц признал бы тот день лучшим в жизни. Не говоря уже о перспективе для их руководителя обрести столь важного покровителя. Могли выйти на новый уровень и мутить свои тёмные делишки, не опасаясь приговора.
        - Прости, что так резко, и напугали. Я тут не при делах, сам на птичьих правах, - похлопав коллегу по плечу, пояснил Карим, с беззаботной рожей набиваясь в приятели. - А демонов всё равно продадим. Только хочу самую лучшую цену!
        Штруц улыбнулся, не держа на того зла.
        - Разумеется! Оформим как лучших клиентов, - заверил, показывая, что готов на любые уступки.
        Когда он в первый раз увидел Тёмного, глупые мысли разумом овладели сразу, а с ними и ассоциации, ведь слухи доходили всякие. Возможность общаться с остальным миром была. Однако ничего серьёзного это Штруцу не дало, он даже точного ника не помнил, лишь предположил из-за совпадения ранга и схожести в корне имени. Под стрессом тема быстро отошла на второй план, особенно под давлением страха.
        - Собирайте всех, выдвигаемся! - распорядился Карим.
        Адресовал не только тем, кто был рядом, а транслировал через системный канал.
        Штруц выбрел из вимана на дрожащих ногах и с бледным лицом, руки тряслись, и его бойцы заметили это. А потом вышел Орта, и стражи тоже поплыли, интуитивно кланяясь жнецу.
        Призраки открыли камеру и вывели всех демонов, составив из них колонну. Штруц всех возглавил, постепенно приходя в себя. Компанию ему составили Орта и Карим, притворяющийся сержантом, даже отличительные символы поменял.
        Поднявшись по лестнице, преодолели ещё один бугор и упёрлись в ворота. Стражник на вышке отреагировал и открыл.
        Попав на территорию объекта, Орта осмотрелся. Просторно, много свободного места. Четыре огромных ангара, погрузчики и высокий кран. Почти в самом центре - стационарный портал, грузовой. Сверху напоминал крупную открытую платформу. Основную часть сложного механизма вкопали в землю. Далеко впереди двадцатиметровая скала, возле которой, собственно, и стояла сама база. Сразу за забором повсюду валялись глыбы разного размера. Других пустырей на острове не было.
        В скальную породу вмонтировали приличных размеров раздвижные ворота, можно сказать, бронированные, больше всего походящие на въезд в бомбоубежище.
        Из-под них выходил монорельсовый путь, заканчивающийся всего через десять метров ближе к крайнему ангару и ровно под краном. Разумеется, для разгрузки товарняка.
        Грандиозные ворота казались непреодолимым для большинства армий препятствием, их смог бы обойти только Тёмный. Но это Ярополк предлагал штурм, а Орта поступил иначе.
        Охраны не так много, в основном, на вышках, по паре на каждой из четырёх. Не считая тех пятерых, что были со Штруцем, гости встретили ещё шестерых надзирателей. Зато много рабочих. Грязные и изнеможённые, порядком исхудавшие пленники, только на улице около пятидесяти, при том, что работы в тот момент почти не было, дневную норму уже отгрузили и отправили заказчику.
        - Вы не подумайте. У нас тут нет никакого беспредела или камеры пыток. Все рабы покладисты и почти не требуют контроля. Смерть только за попытку побега, организацию или участие в бунтах и сопротивление стражам! - чувствуя нужду объясниться и неожиданно притормозив, заговорил Штруц, пока визитёры осматривались. - Реально работа очень тяжёлая. Большинство из них годами не видят солнца, а под землёй быстро чахнут. Пробовали выпускать на прогулки, но подъёмы требуют времени. Тем более с нижних уровней, а у нас тут больше пяти тысяч задержанных и всего сто двадцать сотрудников! Да и вентиляция давно требует модернизации. У келлирита очень вредные пары, респираторы мало чем помогают, - то ли оправдываясь, то ли начиная клянчить денег из министерства, говорил он.
        Справедливости ради, дела там реально обстояли не очень, и это было заметно даже непрофессионалу. Как минимум, по состоянию пленных или изношенности всего оборудования. Те же ворота местами покрывал приличный слой ржавчины, мха и плесени. Возможно, и грибка.
        Паршивей всего себя чувствовали вожди демонов, затерявшиеся в колонне. Картина того, как поступали с их собратьями, терзала сердца, а успокаивало только предвкушение скорого завершения затянувшейся несправедливости.
        Вся группа встала у массивной двери. Прямо у стыка небольшая панель с глазком - система распознания. База выглядела безмятежной, но дверь отчего-то держали закрытой.
        Штруц сначала поднёс к панели свой браслет, потом глаз, а в конце ещё и несколько цифр на сенсоре вывел. Один громкий предупредительный сигнал, и сверху моргнула жёлтая лампочка. Щелчок, и двери раздвинулись, но не полностью, а совсем немного и зафиксировались в таком положении, оставив достаточную для прохода щель примерно в полтора метра шириной. Внутрь непривычные к подобному заходили с опаской, только Орта не напрягаясь.
        Просторное светлое помещение - станция, встроенная в скалу. Монорельсовый путь уходил глубоко вниз и под приличным углом. Вдоль него платформа и несколько терминалов для регистрации грузов. Вторая часть постройки тянулась влево и напоминала зал ожидания: множество скамеек, какие-то тележки и десять дверей. Семь лифтов, два из которых высокой грузоподъёмности, и три прохода к обыкновенным лестницам для перемещения между этажами.
        На всё помещение всего два молодых охранника, пристроившихся подле лифтов. Как реагировать на визитёров, те не знали и просто отдали честь.
        Орта заметил на кабинках надпись: «Горнодобывающая компания “Rod”».
        Штруц предупредил коллег о намерении отправить вниз новую партию рабов, и те вызвали сразу два лифта: грузовой для демонов и обыкновенный для остальных.
        Внутри первого были перила с фиксаторами, но пристёгивать демонов не стали. Там функционировала качественная система слежения, и внизу их сразу встречали. А при необходимости могли ещё и разряд по конструкции пустить.
        Кабину с пленными запустили первой, потом поехали сами. Всё равно на разные этажи. Внутри сенсорный циферблат и десять клавиш. Почти вся инфраструктура и добыча располагалась очень глубоко. А вот основной комплекс всего в пятидесяти метрах от поверхности, и спуск много времени не занял.
        Если считать сверху вниз, наиболее значимые первые три этажа: административный, жилой и технический. Они полностью автономны и изолированы, а также качественно укреплены бетоном и сталью. Уничтожить этот подземный город или проникнуть в него извне практически невозможно.
        Для рабов на жилом этаже отвели почти семьдесят процентов всей площади в виде множества отсеков, попросту бараков. Демонов и людей селили отдельно. Впрочем, не у всех были собственные кровати, многие спали по очереди, в соответствии с рабочими сменами.
        Ну, а всё, что ниже, так или иначе было связано с производством: добыча, обогащение, многоэтапная обработка, а также вся подготовка вплоть до консервации.
        Вышли в круглом зале с высокими колоннами. Изнутри предприятие выглядело современным: всё отшлифованное, композитное, с указателями. Орта ощутил себя в космическом корабле или реальном бомбоубежище. На противоположной стороне зал перешёл в длинный коридор с множеством дверей и несколькими ответвлениями в виде туннелей. Там были переходы на другие уровни.
        Воспользовавшись одним, гости перешли в подобие офиса с перегородками и рабочими местами бухгалтерии и статистиков. В кабинетах кипела жизнь, а охранников на этаже вообще не было. По нему шли долго, пока не оказались в более современном помещении. Это тоже был офис, но состоящий из прозрачных кабинетов на десять сотрудников. Сбоку спряталась красивая двойная дверь. То был кабинет начальника, и Штруц трижды постучал перед тем, как войти.
        - Заходи! - выкрикнул с той стороны управленец тревожным голосом. Сразу стало ясно, что тот нервничал.
        Штруц завёл гостей внутрь. Там оказался усталый безликий в возрасте. Он сидел в удобном кресле за столиком возле книжной полки, довольно далеко от рабочего места. Возле него монитор, куда выведены камеры и проигрыватель, негромко воспроизводящий очень спокойную мелодию. Под рукой горячий напиток и сладости. Начальника звали Эмир, и он, как мог, пытался скрыть ту бурю эмоций, что переполняла сей бренный сосуд.
        Конечно, о произошедшем чуть раньше он знал. Штруц не имел возможности посвятить начальника в детали, но короткое сообщение из заранее подготовленных на такой случай сбросил.
        Эмир тревожно курил, скрывая дрожь всех конечностей. Пока гости до него добирались, он пытался придумать, как именно подкупить инспектора. Думал, какой должен быть подход, чтобы и себя спасти, и не переплатить, а ещё обязательно обрести партнёра на долгосрочную перспективу. В общем, везде хотелось поспеть.
        Глава 26
        Орта огляделся. Дорого обставленный кабинет с множеством старинных и редких предметов на стенах и полочках. Книги, оружие и украшения. Мебель качественная, лакированная, отделана кожей. Рядом с креслом Эмира стояло ещё одно такое же и диванчик. В кабинете имелся даже камин, а под ногами - шкура.
        Когда группа подошла совсем близко, Эмир всё же поднялся, сосредоточился и, незаметно левой рукой придержав правую, протянул её для приветствия:
        - Присаживайтесь. Надеюсь, вы готовы простить недоразумение… - он боялся, но не до трепета, то есть сохраняя лицо.
        - Засиживаться не будем, - пожимая его руку, пояснил Орта, а потом добавил, успокаивая трусливого управляющего: - Ну, что вы, я всё понимаю, и думаю, мы найдём общий язык.
        Тот моментально изменился в лице.
        - Очень рад! Признаться, министерской проверки у нас не было лет двести. Вы застали врасплох. Прям выбили из колеи.
        - Отлично. Значит, система работает! - усмехнулся Орта, но очень сдержанно, не выказывая лишних эмоций, чтоб не отличаться от шаблона безликих. - Пусть и не полностью… - намекнул на будущую взятку. - Плохо выглядите. Как себя чувствуете?!
        - Нормально, но руки трясутся, - мигом отреагировав, Эмир ответил честно, признавая то, что скрыть не смог.
        - Неужто у вас всё так плохо? - немного наклонив голову, уточнил Тёмный.
        Управленец скривился и ответил:
        - Нет. В целом всё хорошо. Коррекций нет. Бумаги и бухгалтерия чистые. Можем предоставить. Только смертность дюже высокая, в несколько раз превышаем норму. Это факт, каюсь! Но здесь иначе никак. Вашим в столице хрен объяснишь, поменяют на раз и разбираться толком не станут. Вам ли не знать! Сами крутитесь в этой сфере. Всем компаниям приходится рабсилу докупать, просто нам - чуть больше других. А чтобы сметы сходились, приходится увеличивать норму и ставить переработку. Эффект домино. Так и вынуждены ходить по замкнутому кругу!
        Конечно, Эмир прибеднялся, причём сильно, и все это знали; сам он жил в роскоши, и семейство ни в чём не нуждалось. По всей империи действовала целая сеть, состоящая из политиков и бизнесменов разных мастей. И крыша была, но министерство - верхняя ступень.
        - Понимаю. И не осуждаю! Главное, все показатели в норме, план перевыполняете. Но проверку всё равно проведём. Подчинённые должны видеть! - пояснил Орта.
        Собеседник закивал головой, всем видом показывая, что одобряет.
        - Конечно, что именно интересует?! Лично всё покажу, - заверил Эмир, делая акцент на том, что скрывать ему нечего. И почти не врал, всё основное уже упомянул, просто поверхностно и без многих важных деталей.
        - Ограничимся основным, без лишнего энтузиазма. Обход и заполнение акта осмотра отложим. Что-то мне подсказывает, с этим у вас всё превосходно! Соберите всю стражу и персонал внизу. Устроим небольшой опрос, составим несколько просьб и отзывных писем. Желательно, от рядовых. Хорошо бы нижние уровни осмотреть или бараки рабов. Пофотографировать бы надо. Но это вторично, будем отталкиваться от времени, как пойдёт. Снимки сделаем, а остальное дорисуем! - Орта ухмыльнулся
        - Да без проблем! Сейчас же прикажу всем собраться. Ну, кроме дежурных, - пояснил Эмир. - А остальное сразу обсудим или потом? - намекнул на уточнение суммы, не забывая о присутствующем свидетеле в лице Карима.
        - О! За него не переживай. Много лет работаем вместе! У меня глаза и уши на всех важных объектах. И твой не исключение, - предупредил Орта.
        Тот опять очконул, лишний раз вспомнив, с кем имеет дело. Но в целом Эмир и не забывал, общаясь максимально учтиво. Хоть и невольно постоянно пялился на пугающе странный глаз собеседника. Но он никогда раньше не видел седьмой ранг, так что больше беспокоился насчёт своих тёмных делишек, чем из-за глаза.
        - Что насчёт моего товара? - вставил Карим, повернувшись к Штруцу, ведь именно он отправил демонов отдельно и на несколько этажей ниже. - Цену ещё не назначили, не обсудили, зато всех уже увели! Нехорошо как-то получается.
        - О! - вспомнил Эмир. - За это не переживай. Мы ведь теперь друзья, и поверь, цена всегда будет самая лучшая!
        - Хорошо, - проговорил Карим, соглашаясь.
        Штруц хотел было оправдаться, ведь он уже упоминал сей факт, но не посмел.
        - Пойдёмте сразу к ним. Они ведь в сортировочном зале? - Эмир спросил у своего подчинённого, и тот кивнул. - Отлично. Стражников соберём там же. Займись, Штруц, а мы пока прогуляемся и поговорим! - приказал, а потом убрал из голоса настойчивость, указывая проверяющему на выход.
        Призраки Карима, которых он взял с собой, ждали у входа в большом офисе. Они обрадовались, когда руководство наконец вышло. Им под землёй было некомфортно. Там же ожидали подчинённые Эмира, что ранее сопровождали его заместителя.
        Обратным маршрутом в полном составе двинулись до лифта и вниз, на технический этаж. В его центре оказался большой холл - общий зал, где чаще всего собирали весь персонал. Достойный размах и очень светло. Стены и потолок белые, что для этой фракции редкость. Много диванов, стол и прочее барахло. Шесть статических экранов, и по всем одна и та же картинка, точнее, трансляция вроде новостей. По центру на пьедестале несколько странных устройств, весы и большие стеллажи для инструментов.
        В самом центре помещения три крупные прозрачные камеры, стандартные, как в кораблях, только больше, и даже банальных скамеек в них не было. Все привезённые пленники уместились в одной, не заполнив её и наполовину. Вожди были там же, они притихли, как мышки, чтоб их ненароком не опознали.
        Общий сбор сотрудников службы безопасности уже объявили, упомянув о важности, и те потихоньку стягивались. Группа в это время подошла к прозрачной клетке, Эмир захотел лично осмотреть свежачок, не забыв приправить грядущую сделку лестью. А вот никаких личных вопросов намеренно не задавал, ибо не принято, старался выбирать рабочие темы, политику, расспрашивал о положении дел в столице.
        Орта держался превосходно, будто реально давно занимал присвоенную должность.
        В какой-то момент, собрав яйца в кулак, местный управленец всё же осмелел и спросил:
        - Так во сколько мне станет твоя лояльность?
        Когда пошёл такой разговор, Карим и Штруц отстранились, оставив собеседников наедине.
        - Эмир, как высоко ты ценишь свою жизнь? - воспользовавшись паузой, непринуждённо спросил Орта.
        Взгляд мужика забегал. В аффекте ему хотелось уточнить, в каком смысле, но здравомыслие заставило поступить иначе.
        - Выше, чем что-либо, - настороженно уставился он на проверяющего.
        - Так уж сложилось, что о твоих грешках уже знают. И мне тебе не помочь.
        Эмир резко изменился в лице, бледнея.
        - По крайней мере, по официальным каналам, - договорил Орта, сделав паузу, чтоб тот переварил, но недолгую, и продолжил: - Сам виноват. Слышал ведь, какое сейчас началось шуршалово, а куда надо не занёс! Почему?
        - Пробовал через Доната, - залепетал управленец, чуть ли не заикаясь. От испуга у него затряслись поджилки, а с ними и колени. - Но в военном комитете тоже тревожно. Сказали, что пока никаких гарантий дать не могут, - виновато оправдался Эмир, искренне надеясь, что сейчас ему предложат выход, и не зря, предпосылки ведь были.
        - У меня в кораблях два отряда укомплектованных Призраков. Изначальная миссия - задержать тебя и ещё пятнадцать сотрудников. Даже грамота соответствующая имеется, - Орта показал бумажку с гербовой печатью, достав её из-за пояса. - А там суд по вееру статей и публичная казнь. Справедливая кара за годы хищений и растрат, не находишь? - цинично поинтересовался Орта, не сбиваясь с мысли. - Однако вместе с проступками всем известно и о твоём богатстве. Я наводил справки, так вот, оказалось, доподлинно о твоём состоянии не знает ни один имперский счетовод. А крупных сумм нет ни в банках, ни в системе. Похвальная предосторожность. Наряду с этим у тебя очень много влиятельных знакомых по всей империи, особенно связанных с государственным снабжением и торговцев. Я не удивлён. Сколько ты лет уже здесь заправляешь, больше трёх тысяч? Слышал, через тебя рабов закупают многие добытчики, не говоря уже о диких объёмах керелитта, что вы толкаете налево. Тем же демонам в северный клан, - делая вид, словно теперь он полностью искренен, весьма успешно дурил собеседника Орта.
        А у того давно душа в пятки ушла.
        - Три незарегистрированных разработки. Слышал, нашли очень богатые жилы. Эмир, ну разве это не перебор?! - намеренно утрируя, Орталеон окончательно убедил собеседника, что среди местных надзирателей у него есть свои.
        - Ну, я же всегда делился, и щедро, - уныло пробубнил себе под нос управляющий.
        Орта едва расслышал и переспросил:
        - Так сколько у тебя золота? Что-то мне подсказывает, что всё твоё состояние хранится именно здесь.
        Эмир мешкал, пытаясь нащупать хоть какую-то почву, дабы подпереть рассудок. Даже не очень твёрдую, ибо у него не имелось вообще никакой.
        - Теперь понимаю, почему седьмой ранг. Ты убийца, жнец из секретной службы? Даже не стал призраков выводить из кораблей. Зная, что, когда двери закроются, будешь заперт среди моих подчинённых? - рассуждая вслух, Эмир нисколько не угрожал, ибо собственные силы оценивал вполне трезво.
        - Это вы оказались заперты со мной. Что до численного перевеса, мне ведь достаточно освободить пленных, а дальше дело техники. Погаснет свет, а когда снова включится, все, кто оказал сопротивление, будут мертвы.
        Прозвучало так, что управляющему ещё сильнее поплохело, а по спине пробежал холодок.
        - Бойцы у меня преданные. Все в компании на контракте. Не думаю, что многие предпочли бы выполнить имперский указ, - посчитал он нужным пояснить, чтобы сохранить остатки гордости. - Мы тут живём обособленно. Не думай, что всё бы прошло легко. Но ты ведь не планируешь меня задерживать, если всё это вывалил? Так в чём твоя цель? Не поверю, что в обогащении!
        Да, ему было страшно, но Эмир перестал это скрывать и смог прийти в себя. Он был немолод и опытен, пережил разное и думал, что хорошо чувствует других. И сейчас смог переломить порог и пошёл ва-банк, решив, мол, пусть будет так, как предначертано. А смирение избавляло от сомнений.
        Он рассудил грамотно, времени для паники и чтобы пожалеть себя бедного, Эмир не имел, а потому стремился скорее приступить к поиску выхода. Как привык по роду деятельности и должности, а пост свой занимал вполне заслуженно и дело знал хорошо. Такой комплекс эмоций управляющий словил впервые, а оттого и опростоволосился. И вот так, всего за секунду, всё рухнуло в тартарары. Эмир понимал: сохранить положение и власть не получится. Но в душе всегда знал, что такой момент придёт, и готовился, а потому, общаясь, думал только об одном: как выбраться из заварушки на максимально выгодных условиях.
        - Благо есть разные силы, и я представляю те из них, что находят твой капитал, опыт и связи очень полезными в грядущем противостоянии.
        - Я заплачу столько, сколько скажут! - пообещал Эрим. Он понял, о каких силах шла речь, и знал, что в его положении торговаться глупо, но и обойтись без этого не мог. - Мне достаточно двадцати процентов на безбедную старость. Всё в моём личном хранилище, здесь, на базе. Там односторонний порт встроен. Поможете выбраться, я перенесу накопления, когда доберёмся к вашим. Ну, и сделаю, что потребуется. Только прикажите.
        - Выход есть, но будет непросто! - предрёк Орта.
        Они стояли и пялились в пустую прозрачную камеру. Карим знал, что происходит, а Штруц или кто-то из местных надзирателей не смели отвлекать.
        - Что нужно делать? - преданно глядя на Орту, спросил Эмир.
        И Орта объяснил, на какое-то время ввергнув собеседника в состояние шока. Выслушав, обмозговав и приняв, Эмир подошёл к Штруцу, отозвал его в сторону, не вызывая у подчинённых подозрений.
        Со стороны их разговор всё равно выглядел весьма странно, ведь силовик враз выпал из реальности от обрушившейся на него новости, точнее, приказа. Штруц пререкался, активно жестикулируя, а Эмир ему что-то настойчиво объяснял. Спор быстро утих, и подчинённый бессильно опустил взгляд, а с ним и руки.
        После руководство разделилось. Штруц открыл оптическую панель и погрузился в систему, набирая длинное сообщение и формируя целый список адресатов. Эмир вновь обвёл взглядом Орту, словно надеясь, что тот его остановит, а потом направился в другую часть холла, туда, где как раз уже собралась основная охрана. Те нетерпеливо пялились на начальство, гадая, зачем их собрали, и что это за незнакомый тип аж седьмого ранга.
        Приближению управляющего обрадовались, готовясь услышать нечто важное, и не были разочарованы.
        - Внимание, коллеги! - многообещающе задвинул Эмир.
        В то же время по всей толпе стражников избранные начали отвлекаться на сообщение, напрямую голосом, сразу в разум с пометкой «важное». Каждый из безликих реагировал по-своему, но большинство судорожно, резко меняясь в лице и поведении, притихая. Многие тогда общались с коллегами, зачастую с теми, которых не посветили. И, безусловно, нашлись те, кто спалил странную тенденцию среди своих. Осведомлённые медленно вытекали из толпы, составляя кольцо.
        - С тяжёлым сердцем сообщаю, что среди нас есть предатели. Последователи Уравнителей, планирующие захватить нашу гору! - продолжил Эмир, как только на нём сосредоточилось общее внимание. - Объявляется протокол «Альфа». Сейчас первое подразделение образует кольцо. Любые резкие действия будут рассматриваться, как попытка к бегству! - приказал громко, чётко и абсолютно непререкаемо.
        Безликие напряглись и зашушукались.
        - Тише! - выкрикнул Эмир. - Не волнуйтесь! Всё будет хорошо. К нам прибыли следователи из столицы. И, поверьте, это не охота на ведьм! Есть имена и доказательства. Разрешение ситуации не потребует много времени, но сейчас все, кроме первого подразделения, обязаны сложить всё оружие на пол!
        Толпа опять загудела. В камеру им совсем не хотелось, но все понимали, что именно к этому всё и идёт.
        Эмир успокаивал себя тем, что, запирая своих, заодно нейтрализовал шпионов официальной власти, которые в тайне должны были помочь министерскому инспектору с задержанием преступников, если бы те оказали сопротивление. А также получал крайне ценный инструмент - время. Управляющий пребывал в уверенности, что обрубает на корню вероятность возникновения многих осложнений.
        Орта с Каримом пристроились неподалёку, наблюдая с весьма серьёзным видом, ибо многие тогда косились на них, анализируя.
        Штруц занял место среди того самого отряда доверенных, окруживших коллег. Всего двадцать бойцов, причём магией обладали пятнадцать из них, семь - на уровне контроля призрачного клинка.
        - Братья. Благодарим за понимание! - заговорил Штруц, хотя ему совсем не нравился приказ, ведь он не владел информацией в полном объёме. - Теперь попрошу всех встать в колонну по трое и пройти в две свободные камеры! Выпускать начнём сразу же, по общему списку, - заверил сержант. - Всем, кого не назовём, придётся остаться для допроса!
        Не скрывая недовольства, колонна тронулась, и безликие распределились по камерам. Возмущённые были, но не так уж и много. Они до последнего не понимали, к чему столь радикальные меры, но отнеслись снисходительно, дружно и справедливо обвиняя следователей - Орту с Каримом.
        На полу и сидениях осталось много личного оружия. Процесс протекал шустро, и уже через пару минут двери камер закрылись, после чего Орта довольно проговорил:
        - Превосходно!
        - Полностью с вами согласен, коллега, - поддержал Карим, не скрывая ухмылки.
        К ним шёл Эмир, желая подвести итог и разузнать, как ему действовать дальше.
        - Остальные не покинут нижние уровни, пока не закончится наше собрание. Так и пробудут там до ночи. А потом всех выпустят! На то, чтобы уйти, точно времени хватит, - описал он собственные ожидания.
        - Вот и отлично! - согласился Орта: - Начинайте! - распорядился с каменным лицом.
        Эмир не понял, чего от него ждут, и планировал переспросить, но не пришлось. В одну секунду после команды Тёмного Карим сбросил предохранитель и, почти не целясь, дал зарядом в ближайшего надзирателя. Им, собственно, стал Штруц. Из ствола вылетела небольшая шайба - особый магнит, вокруг которого был сосредоточен крупный электрический заряд. Синий ком влетел в стражника, и круглая основа приклеилась к его броне, передав весь заряд в тело. Штруц сильно задрожал и рухнул, его тело сковало. Заряд был так велик, что безликого продолжало трясти, и даже пошёл дымок.
        Пара Призраков, сопровождавших Карима, давно ожидала сигнала. Они незамедлительно поддержали, открыв огонь. Целями избрали закрывших камеры, ведь те могли их открыть, если б успели. Лупили метко и самых проблемных нейтрализовали быстро.
        А вот Орта демонстративно не шевелился, как, собственно, и его оппонент, зависший, словно робот.
        Шокеры на ближней дистанции оказались весьма эффективны, главное, не промахиваться. В ленту вставлялось всего двадцать шайб, вокруг которых держалась энергия, а процесс перезарядки был трудоёмок. Впрочем, на той мощности, что они тогда выставили, батарей бы хватило максимум на десять выстрелов у каждого. Зато при попадании гасило наверняка.
        Бой шёл вовсю, а Эмир стоял как вкопанный с широко раскрытыми глазами и шальным взглядом, всё ещё сфокусированным на Орте. Он не знал, что делать, - молчать или кричать, бить или бежать… Впрочем, дрался управляющий откровенно паршиво, зато неплохо стрелял. Меч носил чисто по статусу, а с пистолетом против Жнеца седьмого ранга не попрёшь, это факт, и пытаться Эмир не планировал.
        Конечно, оставшиеся надзиратели тоже отреагировали. Часть из них воспроизвели мечи и выдвинулись вперёд, хоть и не знали, что делать дальше, ведь напавших им представили важными шишками, вдруг так всё и задумывалось! Но и бездействовать не могли. Стрелки разбежались по помещению в поисках наилучшего укрытия. Планировали прикрывать своих.
        Решающее слово тогда сказал Карим, наставив ствол на порядком запутавшегося взяточника.
        - Эмир, не усложняй! Прикажи своим сложить оружие, и никто не пострадает, - улыбнулся он. - Знаю, что тебе на подчинённых по фигу. Но сейчас ты всего лишь один из них, - добавил с угрозой, дабы тот не питал ложных иллюзий.
        Управляющий окончательно сбрендил, не имея ни малейшего плана действий.
        С целью напугать, Орта сформировал на правой руке оружие, но необычное, в виде трёх слегка удлинённых когтей, словно лезвия выходили прямо из кисти.
        Эмир трусливо сглотнул слюну.
        - Всем стоять! - не желая умирать, выкрикнул он, а сам задумался, оставят ли его в живых, если он подчинится их требованиям.
        Развитие событий больше всего напоминало ограбление.
        - Пусть сложат оружие, - высокомерно потребовал Орта.
        Подобная манера диктовалась ситуацией.
        - Подчиняйтесь! - нехотя приказал Эмир.
        Бойцы застопорились, переглядываясь между собой, решая, как им быть.
        - Быстро, мля! - заорал управляющий, не поворачиваясь, но чувствуя, что его подчинённых одолевают сомнения.
        Надсмотрщики сложили оружие и собрались в одну кучу.
        - Карим, помогите господам разместиться в камере! - любезно попросил Орта.
        Те и подумать не могли, что их поведут к той, где сидели демоны. Тогда-то им стало по-настоящему страшно.
        Карим и два его Призрака контролировали капитуляцию, заставив ошарашенного надсмотрщика открыть камеру и выпустить задержанных. Тот бы и рад поупрямиться, да не его калибра была разборка. Когда вводил код, руки так тряслись, что не мог пальцем попасть по кнопкам.
        - Они ведь на нас нападут! Неужели ты собираешься выпустить этих дикарей? - настаивая на обречённости сей затеи, предрёк Эмир, чувствуя неизбежность надвигающегося звездеца.
        Он очень боялся, что демоны воплотят его худшие страхи в жизнь - освободят рабов. А тогда неминуемое восстание, рудник сгорит, а его вместе с наиболее жестокими стражниками попросту растерзают.
        Демоны выходили из камеры в приподнятом настроении. Ещё бы, ведь они менялись местами с главными обидчиками, кем для них были рабовладельцы. Прозрачную коробку заперли, и Эмир остался с захватчиками один. В ту же камеру закинули всех, отправленных в нокаут зарядами.
        - Ух, и не представлял, что так тяжело работать наживкой. Сидишь и не можешь ни на что повлиять. Ужас, - словно открыв для себя новый, самый главный страх пожаловался Шут.
        - Странно. А я думал, ты так всю жизнь прожил. Причём сам подписался, сделав хорошо обдуманный выбор, - подколол его Матиус, идущий рядом.
        Как обычно, прицелился по самой проблемной теме, что никак не давала северянину покоя. То была и главная его обида, и причина их с Шутом конфликта.
        - Эх… Про меня ничего не знают в столице?! - наблюдая за освобождением демонов, поинтересовался на миг осмелевший Эмир. Всё становилось очевидным. - Так ты тот Жнец, что прогремел на всю страну?!
        Орта кивнул, а потом спросил:
        - Ну что, продолжим экскурсию?
        Он демонстрировал непоколебимую уверенность.
        - Тогда, может, я всё же пригожусь? То, что вы затеяли, ещё глобальнее. Мои деньги и связи ведь никуда не делись, и обратной дороги для меня теперь нет. - Эмир оглядел запертых подчинённых. - Помогу, чем смогу, и, определённо, буду весьма полезен!
        - Можно я ему пару раз в морду дам? - мило улыбаясь, спросил Шут, подходя к Тёмному и воспроизведя вокруг кулака стихийную атму. Совсем немного, в качестве демонстрации.
        Результат был достигнут. Начался новый эмоциональный переполох. Даже большинство своих про печать не знало. А потому впервые в жизни увидели, как демон использует магию. Ну, и поняли, что это действительно возможно.
        Демоны вооружались, подбирая чужое оружие.
        - Не! Мстить сегодня не будем, - возразил Орта. - Гладко всё идёт, кровью можно удачу спугнуть.
        - Давай хоть золото у него заберём. Представляю, сколько у этой гниды накоплено! - с презрением молвил Матиус. - А заодно батарей и стволов хороших наберём.
        - На кой вам это золото впёрлось?! - с недовольством воспротивился Орта. - Куда тратить будешь, если все три фракции загнутся? Личный обменник имеешь? Или почтой в другое измерение отправишь? Подобный транш запросто обрушит вашу хлипкую экономику, создав невероятный дефицит. Не о том думаете, давай пока с пленными разберёмся!
        - Перестань! Золото - основной компонент в создании чипов и проводников, а значит, всей техники, - пояснил Шут, удивившись неведению Тёмного.
        - Все проводники и многие компоненты оружия, транспорта и все накопители из него же. Даже внутренние стержни капищ! - подписался Матиус.
        Орта проникся и кивнул, соглашаясь, с оговоркой, что они сами придумают, как быстро вынести или куда переместить. Благо помощников хватало.
        Эмир всё ещё смел надеяться, что его возьмут в команду, ну, или хотя бы отпустят, причём богатым, а не нищебродом. Он-то точно знал, как много успел наколотить.
        - Ну что, слуга народа. Начнём с отключения систем безопасности и дезактивации всех сдерживающих браслетов! - предложил Карим, говоря о заключённых и главной причине общей покладистости местных рабов. Не считая жестокой системы наказаний, разумеется. - Потом прогуляемся по складу, и закончим путешествие в транспортном ангаре, или где у вас тут стоят корабли. Изучим модельный ряд…
        - Ну, и взорвём потом нах всю вашу богадельню! - с видом психопата молвил Матиус.
        - А вот с этим, пожалуй, обождём. Кто же хоронит важнейший стратегический объект будущего союзника! - посмеялся Орта, напоминая, что от планов не отказался.
        Карим оценил. Ему идея уничтожения предприятия, а тем более убийства собратьев, пусть и мерзких, не нравилась, он уже собрался возразить, но Орта всё сделал сам. Спорить с ним никто не посмел, ощущалось, что подобное - дохлый номер, и товарищи успели усвоить это как данность.
        Дальше всё пошло без проблем. Первым делом нейтрализовали стражей у лифтов и на улице, впустив Призраков. Дальше демоны занялись освобождением рабов и прочёсыванием основного здания. Шуту и Матиусу пришлось лично возглавить прорыв на нижние уровни, дабы никто не убивал людей или охрану в соответствии с многосторонним договором.
        В процессе зачистки обошлись тяжёлыми травмами, без смертей со стороны охраны. Демоны вооружились, но потом им принесли шокеры. Да и сдавались безликие на удивление спокойно, особенно после того, как Эмир сделал заявление через рабочий канал.
        Ластик пошёл с Ортой и Каримом отключать ограничители заключенных и нейтрализовать охрану, отвечающую за систему наблюдения. Те скрывались за толстой дверью, оставаясь последними. Они всё видели, но дать оценку событиям не смогли и даже подмогу не вызвали, побоявшись гнева управляющего или проверяющих. Они наблюдали, как их коллег заключают в камеры, но Эмир сам их туда засадил, а что ему угрожали, никто не заметил.
        Управленец приказал, и они открыли. А потом уничтожили все записи и показатели датчиков, натыканных по всей базе.
        Управившись, захватчики набрали носильщиков и погнали на склад. Там раздолье: от батарей и энергоблоков до серьёзной техники. Дальше начался кошмар Эмира, ведь надеясь пожить ещё, он повёл нежеланных гостей в личные апартаменты. Хранилище располагалось там же. Впрочем, деньги - меньшее из того, что тогда заботило безликого.
        Покои Эмира - нечто с первого взгляда неброское, небольшая комната, скудно обставленная. Однако когда он без проволочек открыл тайный проход в виде ещё одного помещения, всё встало на свои места. Второе помещение оказалось больше первого, и в нём всё было отделано деревом ценных пород. Бильярд, рабочее место и зона отдыха. На книжной полке - статуэтка. Эмир взял её и пошёл к столу. Орта и Карим внимательно наблюдали за каждым его шагом. В центре деревянного стола красовалась круглая печать с углублением. Владелец неожиданно перевернул статуэтку и принялся откручивать дно. Закончив, вставил основание в паз и провернул. Прямо за его спиной отъехала часть стены, а внутри загорелся свет.
        - Пройдёмте, - уважительно предложил хозяин, указав рукой.
        - Учти, он ходит сквозь стены! - добродушно предупредил Карим, хотя он совсем не импонировал взяточнику, наживающемуся в тяжёлое время, он решил уберечь его от глупых поступков.
        - Не сомневаюсь, - без лишних эмоций кивнул Эмир.
        Он с собой совладал, но выглядел отстранённо, если не напугано, сердце билось очень часто, что плохо сказывалось на здоровье в его шестьсот восемьдесят лет. Три четвёртых по меркам безликих.
        - Ух, ё! - не сдержавшись, озвучил Карим, после чего взглянул на управляющего с ещё большей ненавистью. - Нах тебе столько?
        Перед ними открылся клондайк, закрома редкостного бобра. Небольшое светлое помещение с множеством полок и дополнительным сейфом в центре, под которым обнаружилось сложное техническое устройство, защищённое специальным стеклом с множеством прорезей.
        Там было всё. Без преуменьшения на миллионы: слитки, камни разных цветов и размеров, монеты всех фракций и не только.
        - Всё твоё? - уточнил Орта, глумясь над жадностью местного управленца.
        - Нет, конечно! - торопливо опроверг Эмир. - Как бы это… Общак! Многие не могут использовать обычные банки или системные хранилища.
        - Так ты по любому труп! - ухмыльнулся Ластик, ведь деньги-то они собирались забрать.
        - А откуда столько монет альянса? Продался? Келлерит им поставляешь? - прямо и со строгим лицом спросил Карим.
        Эмир не растерялся и ответил довольно откровенно:
        - Нет! Львиную долю моего бизнеса составляет торговля другим сырьём. Видишь ли, Алики отлично платят за своих. Ну, если есть деньги, конечно. По статистике, они выкупают почти десять процентов своих пленников.
        - Так вот почему за людей вы платите больше. Было подумал, у вас тут неравноправие, - Карим попытался пошутить, но кроме него самого никто юмора не понял.
        Управляющий отвечал внятно и вёл себя соответственно, но на деле внутри него продолжался серьёзный конфликт, терзающий разум. В его кармане лежал пульт с двумя кнопками. Первая запускала портал, а вторая - сильнейший парализатор, общий, способный за счёт особых волн блокировать движения и даже магию, причём надолго. Подобный прибор нейтрализовал бы почти любого. Ни одно стандартное заклинание не перебило бы такой ограничитель, а вот на шее Эмира мотался небольшой медальон, отменяющий воздействие капкана конкретно для обладателя. По сути, он заманил всех в серьёзную ловушку, мощнее всех тех, в которые Орта уже попадал. На максимальной мощности установка могла разорвать обычного человека.
        При другом раскладе, включи Эмир эту фиговину, дальше пошагово порубил бы всех, кто зависнет в пространстве - воров, ну, и оставалось бы придумать, как разобраться с остальным. К тому же весь бункер обладал особой системой, местные называли её броско - «СОН». Сотня автономных баллонов с газом, встроенных в стены и самые неожиданные места по всей базе. А у Эмира и Штруца был доступ к управлению, каждый бак можно было задействовать автономно. Ну, или запереться у себя, на худой конец.
        В общем, варианты у него были. Однако всё это сулило нешуточные риски, а потому Эмир и погрузился в противоречивые размышления. Он боялся, понимая, что конкретно Орталеона даже вся эта дрянь могла не пронять. Слухи о Тёмном пугали, а главное, он в них верил.
        - Хорошо! Всё золото и камни забираем. Хочу, чтобы ты переместил это добро наверх, в ваш промышленный портал! - распорядился Орта, уставившись на Эмира, изучая его реакцию. - Часть себе заберём! Остальное распределите между пленниками. Считай, долгожданная зарплата!
        Управляющий вновь приуныл, сомневаясь, но всё сильнее склоняясь к желанию попытать удачу, но тут Орта вновь заговорил, многое изменив:
        - Сейф со всем содержимым можешь оставить себе! Всё равно тебе теперь будут мало где рады! Может, и сгодишься ещё, если доживёшь до следующей встречи.
        Эмир не знал, как реагировать.
        - Даже не выяснишь, что внутри?!
        - Нет! Если там нет оберегов смерти, - произнёс Орта, зная, что важное он бы почувствовал. - Устраивает?
        - Да! - согласился управляющий, потирая подбородок. Он отлично понимал, что дальше будет «но».
        - Мне нужны любые сведения об одном высшем. Бал или Баламир! По любому связан с армией. Думаю, стоит искать на передовой. Пробьёшь через свои контакты? - спрашивая, Орта внушал Эмиру уверенность, что у него есть будущее.
        И тот передумал, поставив на Тёмного. Решил довериться.
        - По рукам, - протянул ладонь Орталеону.
        И тот пожал.
        «Ким, транслировать. Шут», - задал команду, а потом проговорил вслух: - Вы уже наверху?
        - Да! - раздалось в ответ.
        - Отлично. Принимайте посылку на промышленный портал. - А потом добавил: - И корабли остальные вызывай. Задерживаться не стоит. Собери умеющих управлять кораблями, пусть идут в ангар.
        Разговаривая по удалёнке, Орта взглянул в глаза Эмира, и тот подсказал:
        - Верхний уровень. Через проход «E», четвёртый сектор. Пойдём встретим, и всё покажу. Только мне корабль оставьте, желательно мой. Он как раз самый маленький.
        Орта кивнул, и Карим возглавил колонну.
        Глава 27. Безграничная власть
        Через десять дней Орта, Шут и Матиус отправились на вылазку на лошадях без сопровождения и какой-либо поддержки. Всё это время они пребывали в Яшире. Как и прежде, совершали мелкие вылазки. Орте не сиделось на месте, за что остальные в шутку называли его юлой.
        Холодно, сильный ветер и метель. Погода сыграла с ними злую шутку, ведь то было начало весны после почти двухнедельной оттепели, когда жители острова уже ждали сезона дождей.
        - Почему ты так уверен, что он придёт?! - возмутился Шут.
        Причём не в первый раз, он всю дорогу ныл, мол, связался не с той компанией.
        Орта тем временем сошёлся с северянином. Оказалось, тот был близок ему по духу, и во многом у них были общие идеалы. Он даже задумал печать ему прорисовать, когда будет возможность.
        - Прибудет, - пообещал Матиус, улыбаясь. - Был бы ты повнимательней, заметил бы, что за нами следят сразу с пяти позиций. А до места ещё несколько километров.
        - Ну, двоих я видел! - недовольно возразил Шут.
        - Красава… - саркастически похвалил северянин.
        Орта отмалчивался, глядя вдаль, впрочем, бесцельно.
        На подготовку к штурму крепости Матиус потребовал две недели. Большая часть времени ушла на то, чтобы привести освобождённых рабов в божеский вид. Благо их не пришлось тренировать, Лимб обучал всех с детства. Вдобавок многие были в превосходной физической форме. Их подлечили да откормили, делов-то. За вычетом двадцати процентов тех, кто был так изможден или замучен, что вообще не мог принять участие в операции.
        Людей отпустили - выявили среди них пилотов и дали корабли.
        Гористый район - ущелье на правом берегу бурной узкой реки. Небольшая деревянная беседка с двумя стенками вместо четырёх, а в центре крупное кострище, точнее, печь, выложенная глиной и со стальной чашей сверху, а в ней особый крупный уголь, легко разогреваемый, долго тлеющий и отдающий очень много тепла. Рядом две скамейки и горка такого же угля, запорошенного снегом. Безлюдные, опасные места. Ближайшее поселение в нескольких километрах. Лошадей привязали к молодому деревцу рядом и разожгли костёр.
        - Ластик писал, сегодня! - вспомнил Шут и позвал Орту: - Всё, что заказывали, готово. Завтра запускают производство новой формы. А он вернётся ночью.
        Подрывника отправили в Ферал вместе с захваченным золотом и старой разработкой учёных из клана Шута - особыми боевыми костюмами. Они должны стать лёгкими, мягкими, но обладающими невероятно высоким сопротивлением к магии. Всё дело в тонкой нити, которой прошивали одежду. То был особый сплав, его основой служило золото.
        В столице Ластика встретила научная группа. Подобную защиту разрабатывали уже давно, тестировали и признали очень успешной, вот только производство позволить себе не могли.
        - Отлично, - констатировал Орта, а потом наконец обернулся, подошёл и сел с остальными, проговорив: - Едут…
        Матиус удивился и подскочил, высматривая, с какой стороны. Он до последнего не верил, что на приглашение Тёмного отреагируют, ведь ответа от Альянса так и не получили. На секунду он ослабил контроль и стал точной копией Шута по поведению, что Орта подметил и улыбнулся.
        - Надо же. Ну, значит, не зря мы здесь жопы морозим, - пожаловался Шут, а вот на остальное ему будто было по фигу.
        Впрочем, на каждом была тёплая меховая накидка.
        С западной стороны в долину въехали пятеро всадников. Все в плотных белых плащах. Добрались до беседки за десять минут. Трое из них остановились метрах в двадцати. Двое слезли с лошадей, оставив их товарищам, а сами пошли на переговоры.
        - Главное, чтобы не ассасины, - негромко произнёс Матиус, намекая на убийц, когда те почти подошли.
        Прибывшие скинули с голов капюшоны и оказались представителями Альянса, причём не последними. Первый - «паладин», пятого ранга, имя - Квазар, командующий на островах. Крупный и крепкий мужчина, полковник пятисот семидесяти лет отроду. Чуть больше половины средней жизни он прожил.
        Вторым брёл Берм, заместитель и советник Квазара, а заодно казначей. Системой опознавался как «ассасин» третьего ранга. Так же в Лордгаре был губернатор, но он занимался не бытом, а военной обороной и всем вытекающим.
        - Мир вам! - открыв лицо, немного высокомерно произнёс командующий альянса и поднял руку.
        Орта смог его рассмотреть внимательней. Высший, мощный подбородок и лоб, длинные сальные волосы, светлые, но не седые. Глаза зелёные. Увидеть, каким именно было его оружие, или оценить броню не получилось из-за плаща. Виднелась только длинная рукоять. Но обувь носил тяжёлую, латную. Шлема не было, специально снял.
        - И вам! - поднявшись, Орта сделал шаг и протянул руку.
        Однако Квазар проигнорировал этот жест, выказав лёгкое, но всё же презрение к безликому, а потом перевёл взгляд на вождей.
        - Так значит, ты называешь себя «собирателем смерти»? - Выглядело его поведение некрасиво, ибо он говорил, не глядя на собеседника. - Тогда я Бал! Имя, если надо, поменяю. Даже предрасположенность подходит. Правда, я ещё пятерых встречал. Когда-то это было модным.
        Берн в тот момент остался стоять в двух шагах, молча и не открывая лица.
        - Разве важно сейчас, кем и кому я мог представляться? - Орта ухмыльнулся.
        - Зависит от того, на что ты хочешь меня сподвигнуть, - Квазар твёрдо показал, что выслушает, но помогать не настроен.
        Орта сел, ожидая, что паладин займёт место напротив, но, разумеется, тот остался стоять. Переместившись, Тёмный собой закрыл обзор Шуту, однако тот совсем не расстроился, он открыто ковырялся в Системе, всецело доверив переговоры лидеру. По крайней мере, первую, самую сложную часть притирок. Ну, а в том, что Тёмный своего добьётся, демон не сомневался.
        - Ты приехал! Уже большой сдвиг, я, признаться, удивлён, - подключился Матиус.
        - Вы освободили много моих людей. И сами попросили о встрече. Появиться я был обязан, но на большее особо не надейтесь, - ответил командующий.
        И действительно, Орта отправил в Альянс гонца, ибо связь между фракциями через Систему возможна была только после добавления контакта.
        - Благо мы не торговцы и не политики. Слышал, ты не любишь пустых разговоров, - издалека начал Тёмный, тщательно продумав дальнейший диалог, но не собираясь всё усложнять или подбирать сильные лозунги. - Я хочу уничтожить блокпост нежити и очистить север. Это одинаково необходимо и выгодно обеим сторонам. Да и вклад будет равным. Что до ответа нежити, им пока не до вас, того и гляди, придётся открывать второй фронт против безликих. Там и объединение демонов не за горами. Вести войну против всех - мероприятие сложное. А если не сплотимся, проклятые победят.
        - Жаль. Думал, сможешь удивить чем, а ты меня позвал, чтобы эту пургу гнать, - раздосадовано констатировал высший.
        - Конечно, лучше сдохнуть, но остаться упёртым бараном. Эта черта вас всегда роднила с безликими, - посмеялся Матиус, чем вызвал гневный лице на лице Квазара.
        - А я должен забыть всех погибших и обнулить их жертву, вступив в этот обречённый, бесславный союз! Нет уж, увольте! - огрызнулся он. - Один поступок прошлого не перекрывает, и армией своей я ради вас не рискну. Втравите, а потом сбежите или просто будете наблюдать, как нас убивают. Я скорее поверю, что вы с нежитью сделку заключили и нас сливаете!
        - Я же забыл! Ты отца моего казнил, отказавшись обменять. А я сижу здесь и даже пытаюсь договориться.
        Командующий отвёл взгляд, но признал этот факт. Вся верхушка отговаривала Квазара ехать на встречу, но он пренебрёг и даже не сообщил в столицу.
        - Вся ваша жизнь - война. И потери каждого бесполезно измерять. - Орта взглянул в глаза паладина, продолжив, только когда тот ответил тем же. - А скольких забрала нежить?!
        Квазар опустил взгляд.
        - Я не с ними сейчас встречаюсь, так и в пример их не стоит приводить. Только из-за этих тварей я решил вас выслушать!
        - Замечу. Общий враг - нехилая мотивация, - не отвлекаясь от скрытой от остальных системной панели, проговорил Шут.
        Высший цыкнул. Шута он лично не знал, но то, что перед ним наследник трона демонов, понимал.
        - Твой клинок. Покажи.
        Орту просьба не смутила, и о каком из двух мечей шла речь, он не гадал, сняв с пояса «охотника на демонов».
        - Интересно. Боюсь представить, как он к тебе попал. - Зная немало, Квазар заслуженно считал меч потерянным. - Иль скажешь, он тебе всегда принадлежал? А не смущает, что это орудие выковано высшими для борьбы с тебе подобными? В старинные времена. Даже обидно видеть такой артефакт в руках врагов.
        - Вот видишь, ты и сам догадался. Даже не требуется рассказывать, - цинично бросил Орта в ответ, а потом добавил: - А вот подарить не могу, если к этому клонишь. - Он выдержал паузу и продолжил с более серьёзным видом: - Выковали действительно давно, в небольшом городке по вашу сторону стены. И он мне реально дорог.
        - Может, тогда припомнишь имя кузнеца? - растянул наглую, уверенную улыбку собеседник с мыслью, как красиво сейчас обломает наглеца.
        - Ленард. Всегда отличался от вашего брата тем, что только разыгрывал высокомерие. Тогда как остальные попросту в нём утопали.
        Квазар потёр нос, засчитав раунд, но деталей о личности Ленарда он не знал и не смог полностью оценить. Только славу, что тот после себя оставил в виде изделий.
        - Ну, предположим, - произнёс со скрежетом зубов, переступая через себя, но не желая признавать. - В чём конкретно состоит ваше предложение?
        - Снова изощрённости не жди, чтобы потом не расстраиваться, - прокомментировал Матиус, припомнив тому недавнее высказывание.
        - Две армии с разных сторон, синхронно. Полчаса ровняете крепость с землёй, а потом сносим их и вырезаем подчистую, - пояснил Орта.
        - Превосходно… Штурм их крепости неминуемо повлечёт за собой огромные потери. Не говоря уже о конденсаторе гибельной скверны и грузовом портале, который они недавно закончили!
        - Серьёзно? - возмутился Матиус.
        - Хочешь сказать, не знал? - переспросил Квазар.
        - Что закончили уже - нет!
        - С генератором я разберусь! Выяснилось, что внутри крепости скверна обычно не распространяется. Соберу небольшой отряд, и дождёмся обстрела. Как попасть внутрь, я уже придумал, - поделился Орта. - С порталом сложнее. Какая у него пропускная способность?
        - Установка расположена на улице. Батареи мощные и хорошо изолированы. Механизм замкнут. Так что замедлить или запретить телепортацию не выйдет, - перечислил Квазар, нисколько не пожалев имеющихся сведений. Да и вообще, с каждой последующей фразой паладин всё больше размякал, что означало увеличение шанса договориться. - Ориентировочно, одна серьёзная телепортация в тридцать минут. Даже если мы насядем, несколько крупных кораблей или полков успеют закинуть.
        - Да и чёрт с ними! Сразу окажутся под огнём. А если повезёт, барьер над порталом пробьём. Можно попробовать отправить флот с упором на установку или пару-тройку бомбардиров, - вмешался Шут, закрыв панель и повернувшись к остальным с деловым видом. - Это всё детали. Пустяк! Вы сначала к общему знаменателю придите, а остальное потом додумаем.
        Последней фразой демон вернул на грешную землю размечтавшихся было оппонентов. Все начали вести себя так, будто уже договорились. Больше всех обломался высший, ибо он уже разошёлся.
        - Отрицать не стану! За освобождение людей я признателен. Нет, даже благодарен! Не хотел бы оставаться в долгу и готов помочь, но не напрямую. И дело тут даже не в жертвах. Я служу Альянсу и попросту не уполномочен заключать с вами сделку. А тем более обсуждать саму возможность союза в будущем! Чёрт, да меня могут признать предателем только за одну эту встречу. И нарушать закон я не собираюсь.
        - Послушай, - проговорил Матиус. - Мы оба не рады такому партнёрству. Но задумайся. Какие у нас варианты? - Выждав паузу, он указал на Орту. - А он уже предал своих ради освобождения заключённых. Сколько мы воевали за эту землю?! От начала переселения. И какой итог? Устроили здесь БГ, разворотили весь регион, а победителя нет! Зато нежить расширяет зону контроля. Тут ведь как. Или мы договоримся и вместе выдавим этот гнойник, или забирай себе острова. Я уведу свой народ, оставив тебя один на один с нежитью. Пришлют тогда ваши поддержку, как считаешь?
        Всё это прозвучало весьма угрожающе, отлично передавая суть. Они вместе придумали такой ход, и Матиус превосходно его реализовал.
        - Да иди ты, ни в жизнь не поверю! - без твёрдой уверенности опроверг Квазар.
        - Право твоё. Главное, не опростоволосься. Упустишь момент - подведёшь всех своих под нож, - пояснил северянин. - Скоро нас ждёт главная стычка, в сравнении с которой наши с тобой распри - ничто. Посмотри на него! - взглядом указал на Орту. - Он ведь добьётся союза с нами или будет действовать сам по себе. Так давай поможем и поглядим, что получится. Чего время тянуть? К тому же пока о полноценном объединении и речи не идёт. Разве что от этой парочки постоянно слышу. Но мы-то с тобой знаем, что всё это сказки. Наши фракции не способны существовать, как одна. По крайней мере, теперь, после всего, что было.
        - Вторая сторона есть у любой медали. Если пытаешься изменить мир, обязательно найдутся те, кто будет вставлять палки в колёса.
        Квазар задумался, сохраняя серьёзное выражение лица, но пребывая в тревоге. Он внимательно слушал и рассуждал над тем, что услышал.
        - Воспринимать как угрозу или как призыв?
        - Да как хочешь. Это факт и предупреждение! - пояснил Матиус.
        - А заодно достойное основание. Твоё оправдание перед руководством. Если решат привлечь за совместную операцию. Ты ведь имеешь право ставить собственное решение в приоритет, если речь идёт о выживании народа? - прояснил Орта.
        Оно и понятно: любой властный субъект должен обладать подобными полномочиями как частью самостоятельности, ибо управление альянсом на островах часто требовало безотлагательного решения.
        Квазар поник, глядя вниз, на ножки стола, а после озвучил:
        - Чёрт с вами! Чувствую, что потом поплачусь, но не прощу себе, если не попробую. Я принимаю предложение и обязуюсь поддержать штурм. Но не дай бог тебе, Матиус, меня надурить. Все тогда там поляжем!
        И командующий не шутил. Мыслей у него в голове было много, от долга за освобождённых, что сам себе вообразил, до понимания неотвратимости скорой стычки с нежитью. Ведь долгое время проклятые почти не выбирались с базы, однако теперь с каждым месяцем делали это всё чаще.
        В общем, было о чём подумать.
        - Есть ещё просьба! - не изменяя себе, сказал Орта. - Поможешь разузнать, где Бал обитает?
        Высший напрягся.
        - Знать бы, какой из них настоящий. Даже в твоё существование поверить проще. Волосы, глаз и даже клинок. А с ним вообще беда. Знаю, где обитают двое! Координаты скину. И разузнаю всё, что смогу. - Он добавился в контакты. - Но выяснять будешь сам, если когда-нибудь сможешь посетить наши земли. Пока в успех твоих замыслов я, увы, не верю, - прозвучало с лёгкой насмешкой, но и смирением, ибо на участие он уже подписался.
        В обсуждении деталей просидели ещё два часа. С собой у них были сэндвичи и термосы с чаем. В трапезе напряжение спало, но нервов переговоры забрали много. Потом все собрались, наконец-то пожали друг другу руки и разъехались восвояси.
        Впереди ожидал долгий путь до города, но общение компенсировало отвратительную погоду. Правда к середине пути собеседники утомились и примолкли, однако Орта решил закончить сам последний из важных моментов. Он попросил двух вождей распространить информацию о фиктивности барьера. Рискованно, но требовалось действие. Так Тёмный решил расшатать систему. Задал им настрой, чтобы не скучали, и обдумали, как преуспеть в этом деле.
        Глава 28
        Спустя неделю с момента переговоров всё было готово…
        Подъём спозаранок, в пять утра. В Яшире суета, а на лицах жителей лёгкий испуг и возбуждение. Особенно у мужиков, ибо они собирались на крупнейшую за многие годы заварушку. Никто из них не знал об участии Альянса.
        Орта собрался, чуть оклемался и пошёл в общую столовую, искать своих.
        В большом зале оказалось немноголюдно, лишь пара компаний. Основная масса демонов готовилась, каждый по-своему, кто-то прощался с семьёй. Официального построения ещё не объявили.
        - Доброе утро! - заметив приближающегося к ним Орту, первым выкрикнул Шут.
        Следом череда приветствий. Все свои: два вождя, Ластик с Никосом и даже один безликий - Ярополк. Его ввели в курс дела, но план отчего-то ему совсем не понравился.
        - Долго ты! Любишь поспать, - посмеялся Матиус, не требуя ответа. Он ел.
        - Предлагаю свой виман и пятерых Призраков! - показав, что не одобряет план, но поддержит, сразу заявил Ярополк.
        Орта понимал, о чём речь.
        - Возьму троих! А вот если доставишь нас до точки, буду признателен. Сколько к тебе поместится? Нужно хотя бы десять мест.
        - Даже больше. У меня дипломатический корабль, просторный. Кресел мало, но зато много раздвижных сидений, - пояснил безликий.
        - Лады! Доедайте и трогаем, - поднимаясь, Матиус подвёл черту.
        Как с вождя северного клана, с него тогда был основной спрос, а многие дела требовали непосредственного участия.

* * *
        Четыре часа спустя действие переместилось в небо. Ранняя весна, уже раз отложенная, но погода понемногу нормализовалась. Впрочем, конкретно в тот важный день прихотливая хозяйка-природа не дала им поблажек.
        Пассажирский виман шёл на высоте тысячи метров и почти добрался до намеченной цели - крепости нежити. В корабле были удобные большие окна, и даже сквозь пелену дождя пассажиры видели внизу укрепление, совсем маленькое с такого расстояния.
        То и дело внизу мелькали трёхцветные вспышки, очень много, а вот звуков из-за хорошей изоляции они не слышали.
        Громкий гудок прервал застоявшуюся тишину, а потом предупреждение от пилота:
        - Внимание! Входим в зону боевых действий.
        - Двухминутная готовность! - предупредил Ярополк, а после повернулся к Тёмному: - Может, ну его на фиг? Ни к чему так рисковать. Вдруг разобьёшься?! Без тебя нам остальное не провернуть.
        Он был встревожен и очень убедительно отговаривал не впервые за этот день. Команда засуетилась. А вот Орталеон остался непоколебим, и даже улыбнулся, громко ответив, чтоб услышали все:
        - Главное - в цель попадите! Не уверен, что смогу создать очень большую дыру.
        Остальные напряглись - интуитивно - поочерёдно кивая или демонстрируя согласие иначе, хотя все и так знали условия и степень риска.
        - Первая контрольная точка! - вновь послышалось через систему громкоговорителя. - Пока нас не обнаружили. Ориентировочное время разворота - пять минут!
        Виман сбросил скорость, Ярополк поднялся, зажал небольшую кнопку на ручке и с силой отворил боковую дверь.
        - Мля! Да там настоящее мясо, - прокричал, взглянув вниз.
        Сразу же салон наполнил звуки битвы, в которых преобладали взрывы. Сражение внизу было в разгаре, и стреляли не только из пушек крепости, а ещё и с кораблей. Впервые схлестнулись сразу три фракции.
        Орта поднялся, сдвинув со лба на глаза круглые очки. Команда начала желать ему удачи и подбадривать, как будто подобное ему требовалось.
        - О себе позаботьтесь! - не скрывая высокомерия, небрежно бросил Орта, элегантно развернулся у двери, и выпрыгнул спиной вперёд, без дополнительных приспособлений вроде парашюта.
        - Вдохновляющий у вас лидер, - с лёгким сарказмом произнёс какой-то левый Призрак, скрывая замешательство.
        - Один из великих, - посмеялся Шут, ответив сразу за всех. - Ну, хоть делает что-то, а не пустозвонит, отсиживая жопу в кожаном кресле! - добавил с уважением, которое разделял каждый, включая Призраков, почти не знакомых с Тёмным. То были подчинённые Ярополка.
        Поток воздуха, перемешанный с крупными каплями, хлестнул Орталеона по лицу, причём на такой скорости жидкость моментально густела, промерзая, покрывая коркой лицо вместе с линзами очков, затрудняя обзор. Приходилось вытирать.
        Внизу творилось полное мясо. И не только вокруг крепости, а ещё и над ней, прямо по траектории движения Тёмного. Сверху схлестнулись армада кораблей и всадники.
        Что до плана действий, он больше походил на выходку психически неуравновешенных авантюристов. Впрочем, как обычно. Орта предпочитал игнорировать подобные нюансы. И не зря. Прямо под ним две крупных армии поливали крепость из сотен крупнокалиберных стволов. А лезть прямо в центр котла само по себе весьма легкомысленное дело. Но других вариантов не было. А ещё, конечно, ответный огонь нежити.
        Сама цитадель - крупный квадратный форт, стоящий на выровненной скале, как на подиуме, созданном с помощью множества последовательных взрывов. Высота стен поражала, как и толщина, ещё и резкий подъём по остаткам скалы. Внешний рубеж состоял из огромных глыб, собранных после заложения фундамента. Крепость возвели быстро и не так давно.
        Счищая слой льда с очков, Орта хорошо видел происходящее, включая боевые ячейки и тысячи обороняющихся. Территория масштабная, много домов. С площадок продолжали взлетать небольшие корабли. Кроме входящих в комплектацию пушек, в крепости сосредоточили много артиллерии - автоматических систем залпового огня, поливающих нападавших корпусными снарядами.
        Впрочем, и штурмующие подготовились, растянув крупные энергетические щиты, полноценно заменившие им стены. А уже за ними размещали пушки. Позиции они заняли хорошие, на холмах.
        Месиво… Но более всего остального Орталеона волновали корабли и воздушные всадники, ибо через них ему предстояло пробиться, уворачиваясь, чтобы не столкнуться. Подобное требовало внимания и контроля. Цель - крупная цитадель со своей неприступной стеной, выложенной, как основа здания. Там же разместились дополнительные боевые ячейки для обороны территории, если пробьют основной периметр. Впрочем, высота цитадели позволяла вести огонь на километры, радиусом не уступая первому рубежу.
        Непосредственно возле цитадели располагался огромный круглый портал. К тому моменту он уже ярко светился, узор внутри него походил на лабиринт. Установка работала, перемещая мощные боевые крейсеры, два уже закинули, и механизм перезаряжался.
        Чем ниже Орталеон падал, тем меньше посторонних мыслей оставалось в его голове. Изначально он собирался уворачиваться, сразу пробиваясь к генератору скверны, но пролетев половину дистанции, передумал.
        Из известных сложностей форпост нежити обладал сложной системой подачи скверны на первый рубеж через скрытые под землёй трубы. При активации газ расползался как по территории крепости, так и за её пределы. То есть эта дрянь столбом валила сразу из всех стен, быстро окутывая пространство. Из всего вышеупомянутого аналитики сделали вывод, что генератор располагался на нижних уровнях самого крупного строения, той самой цитадели с крышей углом.
        Впрочем, командование нежити понимало, насколько серьёзно обстояли их дела, и не спешили запускать скверну. Энергия им требовалось для портала, а враги не торопились штурмовать, планомерно разрушая стены. А они были крепки, содрогались, но стояли.
        ««Взор смерти», «высвобождение», - выдал Орта команды. - Ким, состояние руны?!»
        ОСТАТОЧНЫЙ ЗАРЯД МОЩНОСТИ «ЧЁРНОГО СОЛНЦА» - 29 %. ПРИМЕРНО 123 МИНУТЫ ПРИ ТЕКУЩЕМ РАСХОДЕ «ВЫСВОБОЖДЕНИЯ».
        Каждый день, даже так далеко на островах, тёмной атмы становилось всё больше. Орта не просто её чувствовал, а пользовался. Хватало для разовых мощных кастов или частичного покрытия расходов «высвобождения», а также для вспомогательных действий. Из печати в тот момент забирался самый минимум.
        ОРТА, ПРЕДВАРИТЕЛЬНЫЙ АНАЛИЗ ДЕЙСТВИЙ ТРЕБУЕТ РЕЗЕРВАЦИИ 5 % ЭНЕРГИИ. ИЗ РАСЧЁТА НА ПРЕОДОЛЕНИЕ ПЯТИ ПРЕГРАД, ИХ ОДНОВРЕМЕННОЙ АКТИВАЦИИ И ПОДДЕРЖАНИЯ В ТЕЧЕНИЕ НЕСКОЛЬКИХ МИНУТ.
        Считывая его мысли, интерактивка превосходно знала, что именно задумал Тёмный.
        «Благодарю», - заприметив первую цель, подумал Орта и сразу вспомнил, что ответ Ким не требовался.
        Мимо него пролетели несколько кораблей, тут же всадник нежити, едва не задевший, а вернее, чуть не поймавший. Несколько плазменных залпов и сильный взрыв вимана метрах в десяти. Техники куча, было непросто понять, где чья.
        Но всё же у Альянса все корабли были гладкие и вытянутые к носу, небольшие крылья, подобие хвостовой части с турбинами и никаких лишних выступов. Всё в светлых тонах.
        У демонов, в основном, обшитые платформы. Но не столь низкого качества, как та, что была у Искателей, а оборудованные защитными экранами боевые машины. На многих в самом центре красовались тяжёлые пушки.
        У нежити проще - кузнечная мгла в сочетании с обычными материалами.
        В определённый момент, спустя какие-то секунды, Орта совершил небольшой выброс мглы, толкнув себя влево. Сменив траекторию, он направился к одному из двух самых крупных кораблей - к новенькому крейсеру. Они уже видели такой, только эти оказались чуть проще.
        Момент, и Орта влетел прямо в борт, в нижнюю часть кормы.
        КОНТРОЛЬ МГЛЫ. РАСХОД МАНЫ - 150. ОСТАТОК - 2850.
        Потратил много, но всё ради экономии руны, обошёлся внутренним резервом.
        Соприкоснувшись с корпусом крейсера, Тёмный мигом изменил его структуру и прошёл насквозь, кубарем пролетев по палубе и давшись о стену, да с такой силой, что та аж затрещала.
        Подметил, как легко ему поддалась кузнечная мгла. Он почувствовал, что, если постарается, может вступить с ней в контакт. Рецепт создания этого материала у нежити отличался от технологии безликих. Словно тёмная атма, входящая в состав, оставалась живой, но не очень.
        Орта очутился в оружейной. Случайно. Но очень обрадовался, ибо то было ему на руку. Просторно, но почти всё пространство занимали ящики со снарядами для самых серьёзных пушек, ещё мощнее, чем плазменные, и бочками с надписью «нитрон».
        СПРАВКА: ЖИДКОСТЬ ДЛЯ СТАБИЛИЗАЦИИ РЕАКЦИИ ВНУТРИ ДВИГАТЕЛЯ. ДОБАВЛЯЕТСЯ В ТОПЛИВО.
        Орталеон бы и рад отблагодарить, да вот только мешали до жути удивлённые проклятые. Точнее, требовалось их срочное устранение. Но сторонняя мысль всё равно проскочила. Простейшая констатация. Порадовался, что у проклятых сохранились эмоции, ведь такое чувство, как страх, уже не раз играл ему на руку.
        А вот к минусам можно было отнести их невероятную живучесть. Чтобы вывести из строя мертвяка, требовалось изрядно поработать мечом или использовать мощные заклинания. Тела, может, и не у всех крепкие, но зато невероятный болевой порог, и их практически невозможно вырубить, не убивая. Вдобавок только у него был столь сильный удар, за счёт «высвобождения». Другим приходилось гораздо сложнее.
        Взмах руки и концентрация воли. Тут же вперёд устремился ком ярко-красной плазмы. Даже мысленно произносить заклинание ему не потребовалось.
        «ИСПЕПЕЛЕНИЕ», СТИХИЙНЫЙ УРОН - 700. НАЛОЖЕН ЭФФЕКТ «ВОСПЛАМЕНЕНИЕ». РАСХОД МАНЫ - 150. ОСТАТОК - 2704.
        КНИГА ЗАКЛИНАНИЙ ПОПОЛНЕНА:
        ОЦИФРОВАН ПАССИВНЫЙ СПЕЛЛ «ВОСПЛАМЕНЕНИЕ». ПОТЕРЯ ХП ОТ 1 - 5% В СЕКУНДУ. ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ ДО 10 СЕКУНД.
        Услышав Ким, Орта вспомнил былое, свой первый приход в этот мир, а заодно то, что знает ещё несколько неплохих заклинаний.
        Проклятый тем временем отлетел на бочки, объятый огнём. Несколько из них опрокинулись. Второй попытался напасть, выхватив клинок, хоть и на бойца он не походил. Гнилой и в лохмотьях.
        Чувство свободного контроля огненной маны нескончаемо радовало Тёмного, по телу даже дрожь пробежала. Стихийные заклинания давались ему очень легко и совсем не требовали мглы из руны. Впрочем, то был моментальный спелл, на него в пространстве вокруг тёмной атмы вполне хватало.
        Орта свёл вместе две руки и принялся прорисовывать в воображении шар, водя ладонями перед собой, а потом мысленно произнёс название. В руках сосредоточилось много атмы. Он продолжал кастовать около трёх секунд, подпустив слишком беспечного проклятого почти вплотную. Специально прощупывал дно стакана и, к разочарованию, быстро в него упёрся, ощутив нехватку свободной атмы вокруг. А потому сбросил заклинание.
        «ФАЕРБОЛ», СТИХИЙНЫЙ УРОН - 1200. РАСХОД МАНЫ - 100. ОСТАТОК - 2606.
        КНИГА ЗАКЛИНАНИЙ ПОПОЛНЕНА.
        Ким не стала озвучивать количество атмы, ибо не требовалось. Хотелось бы списать быстрое истощение пространства на местонахождение. На корабле многие использовали скверну. Но Орта понимал, что прошло слишком мало времени после устранения зиков, перерабатывающих тёмный поток.
        Огненный шар влетел прямо в цель и взорвался всего в нескольких шагах от Тёмного. Его даже задело, но Орта просто отвернулся, прикрыв лицо. Стало жарко, но потерял он всего несколько хп, так, что система даже не посчитала нужным давать справку.
        На звуки боя и крик проклятого в отсек прибежали новые хорошо укомплектованные бойцы. Орта обернулся, посмотрел туда, где горел первый соперник. От него загорелась жидкость, растёкшаяся по полу. Одна бочка треснула и сочилась, пусть и совсем немного.
        Наблюдение притянуло ещё одну хорошую мысль. Он выхватил катану и сильным взмахом прорубил бочку, а следом вторую, воткнув в неё меч. Выдернул и ударил по последней бочке ногой, сбив и запустив большую трещину. Вязкая жижа хлынула струёй. Емкости были сделаны из подобия пластика, хорошо гнущегося, но мечу такой материал не соперник. Та, которую пробил проклятый, тоже пострадала от оружия, пусть он этого и не хотел.
        Орта сконцентрировался и напряг всё тело, собрав много маны и выпустив её радиальной волной пламени, смешанного с плазмой, высокой и всеохватывающей. Красная атма ненадолго заполнила собой всё помещение вместе с двумя проклятыми.
        СТИХИЙНЫЙ УРОН 500 + 500. РАСХОД МАНЫ - 100. ОСТАТОК - 2509.
        КНИГА ЗАКЛИНАНИЙ ПОПОЛНЕНА:
        ОЦИФРОВАН СПЕЛЛ«ФАЕРНОВА» - КРУГОВАЯ ВСПЫШКА, ВОЛНА ОГНЕННОЙ СТИХИИ. РАДИУС ДЕЙСТВИЯ ДО 10 МЕТРОВ. КАСТ ОТ МОМЕНТАЛЬНОГО ДО 3 СЕКУНД. ПЕРЕМЕННЫЙ РАСХОД МАНЫ ОТ 100 ЕДИНИЦ. ГАРАНТИРОВАННОЕ ПОРАЖЕНИЕ ЗАКЛИНАНИЕМ «ВОЗГОРАНИЕ». МАГИЧЕСКИЙ УРОН.
        Разлитая жидкость вспыхнула, быстро переходя на основной источник. А по реакции нежити Орта понял: в том, что последует взрыв, сомнений нет.
        Тёмный решил, что ему пора. Резко припал к борту и подал в него мглу, не убирая меч. Тот резко размяк и начал проминаться, а Орта провалился, вылетев из корабля.
        КОНТРОЛЬ МГЛЫ. РАСХОД МАНЫ - 100. ОСТАТОК - 2409.
        Меньше, чем в первый раз, потому что действовал размеренно, а не слёту.
        Снова гром пушек, крики, вспышки и мельтешение. Всего несколько секунд свободного падения, и как только Тёмный развернулся, он ударился о всадника, сбив его. Хорошо, попал в проклятого, а не в своего. Дальше полетели вдвоём, вот только не на равных: второй громко вопил.
        Буквально сразу проклятого убил пронёсшийся мимо виман. От удара тело отлетело хрен знамо куда. Следом сзади раздался сильный взрыв, и зарево ненадолго осветило небо. Свет красиво отражался в каплях дождя, но значения подобное тогда не имело…
        Заднюю часть крейсера разорвало в клочья, а обломки разлетелись на огромное расстояние, повредив много техники и погубив ближайших всадников, причём, не учитывая их происхождение. Даже рядом с Ортой пролетел внушительный штырь, буквально в полуметре от головы.
        Орта чувствовал, что в тот день от него пострадают свои, логично допуская это при таком плане действий. Но ни малейшей вины Тёмный не испытал. Характер закалился с годами.
        Вспышка иссякла, но пламя активно распространялось, и турбины корабля начали терять стабильность и мощность. Его накренило и медленно потянуло вниз.
        Нежить тогда нехило струхнула, что вся эта махина упадёт прямо на крепость. Они не ожидали, что корабль смогут так быстро пробить.
        Высвобождение всё ещё действовало, но дабы перестраховаться, Орта запустил барьер.
        РАСХОД МАНЫ - 100. ОСТАТОК - 2310.
        Он падал вниз, причём очень быстро. Взрыв за спиной ускорил его кинетической волной многократно, впору было начинать переживать насчёт торможения. Благо Орта не собирался беспокоиться о подобных нюансах, вместо этого он убрал меч, с затруднениями, действуя в движении, а потом принялся сосредотачивать приличный комок мглы прямо перед собой. Готовился, ведь до угловой крыши центральной цитадели, выложенной черепицей, осталось немного.
        ПЯТЬ СЕКУНД ДО СОПРИКОСНОВЕНИЯ!
        Подсказала Ким, заметив, что Орта думает о своём.
        Миг, и он резко выбросил сотворённый ком перед собой.
        КОНТРОЛЬ МГЛЫ. РАСХОД МАНЫ - 230. ОСТАТОК - 2081.
        Попав в крышу, мгла начала стремительно распространяться, поглощая прочие материалы и увеличивая вязкость, а потом словно ожила, составив круг приличных размеров. Сам же Орта сгруппировался, чтобы преодолеть первый рубеж, но вдобавок ударил перед собой полноценным столбом тёмной атмы. Не чтобы затормозить, а планируя за один раз пролететь сразу все этажи.
        Что до расхода маны, потратил он на манёвр гораздо больше, переложив расход на руну, именно для этого и дальнейшего Тёмный старательно экономил заряд.
        Когда Орта попал в здание, скорость снизилась, мгла, размягчившая крышу, напоминала желе и поглотила часть ускорения, но он всё ещё летел слишком стремительно, быстро миновав чердак и снова врезавшись в пол. И снова всё получилось, проскочил насквозь, благодаря мгле.
        Самый крупный первый залп атмы заранее пробил остальные перегородки, подготовив основу, оставалось только немного добавить в момент соприкосновения.
        Удара он не почувствовал ещё три раза, но, в отличие от двух первых, высота этих этажей была намного больше, и помещения заполняли проклятые, реагирующие на непонятное им явление весьма неоднозначно.
        Все сотворённые им люки остались на месте, сохраняя форму, только отвердев.
        Цитадель по сути - штаб, но Тёмного интересовал исключительно нижний уровень, хоть и не точно. Проходя сквозь подобие порталов, Орта мало что успевал увидеть, разве только благодаря левому глазу. Впрочем, особо и не интересовался.
        Повезло, что не нарвался на соперника, живого спелл бы не пронял. Впрочем, везение - слишком сильно сказано, ибо, обдав шестую преграду мглой, Орта заметил отличие. Коснувшись каменного покрытия, атма словно отскочила, поднявшись вверх небольшим облаком.
        Всё так и было, а наблюдательность спасла ему жизнь. Предугадав грядущее, пусть и в самый последний момент, всего за долю секунды до соприкосновения, Орта прервал выброс, взмахом руки и силой воли преобразовал всё, что было вокруг, в пышную подушку. Тут же об неё шмякнувшись, продавил мглу, будто масло, и с огромной силой врезался в каменный пол, так, что все кости затрещали, и перехватило дыхание. Ошмётки густой энергии разлетелись по сторонам.
        ФИЗИЧЕСКИЙ УРОН - 1800. ОСТАТОК ЗДОРОВЬЯ - 2700.
        Орта выхватил подсказку, давно не ощущая ничего подобного. В голове стучали тысячи молотков, зрение поплыло, а вся мгла расплылась по полу. Орта потерял над ней контроль. Лежал, едва шевелясь, пытаясь отстраниться от боли и вернуть контроль над телом. Но оно не слушалось. Барьер сработал, но не сильно помог, разве что увеличил прослойку между ним и полом. Основной удар принял скелет: вывихи, перелом руки, несколько трещин на ключице, даже позвонки пострадали - компрессионные переломы сразу трёх - и сильно ударился головой. Много крови, в основном из затылка. Виной всему стала энергетическая решётка, скрытая в полу.
        Орта оказался в длинном просторном коридоре, разделяющем весь этаж пополам на два огромных зала. Враги там тоже были, но в основном суетливая обслуга, и все они тупо разбежались и замерли, впав в шок. Впрочем, бойцы уже приближались к той часть цитадели.
        МНОГОКРАТНЫЙ КОНТРОЛЬ МГЛЫ. ОБЩИЙ РАСХОД МАНЫ - 465. ОСТАТОК - 1616.
        ОСТАТОЧНЫЙ ЗАРЯД МОЩНОСТИ РУНЫ «ЧЁРНОЕ СОЛНЦЕ» - 17 %. ПРИМЕРНО 75 МИНУТ ПРИ ТЕКУЩЕМ РАСХОДЕ «ВЫСВОБОЖДЕНИЯ».
        Орта начинал соображать, выгоняя из головы туманную пелену, а ещё смог приподнять торс и ощупать изрядно пострадавшую левую руку. Всё тело горело, его терзала адская боль, доводящая до трясучки. Впрочем, Тёмный возвращал контроль над собой, собирая волю в кулак.
        «Прижигание», - в приказном порядке повелел он.
        Дымчатая мгла вокруг него сконцентрировалась под одеждой, внешне выработка прервалась, но на деле она покрыла все повреждённые участки тела и с шипением впиталась в плоть, устремившись в поломанные кости и заполняя трещины. Из-под кимоно пошёл пар, Орта прищурился и сжал губы. По ощущениям тысячи игл пронзили кожу, впившись в мясо, а потом, на добавочку, этот участок облили кипятком.
        ВОССТАНОВЛЕНИЕ ЗДОРОВЬЯ +1200. ТЕКУЩИЙ ПОКАЗАТЕЛЬ - 3900.
        РАСХОД МАНЫ - 200. ОСТАТОК - 1417.
        Сразу после спелла боль пошла на спад, он почувствовал себя гораздо лучше, осталось только сильное жжение и ломота во всех костях. Орта начал подниматься, а «высвобождение» вновь потянулось вверх в виде чёрного дыма. Наблюдающие издали проклятые побежали прочь. Зато стражники вбежали в коридор сразу с двух сторон, считая, что зажимают нарушителя.
        Всё каменное покрытие пола под Ортой растрескалось, часть - в пыль, местами под осколками проглядывало зелёное свечение. Орта вытащил катану.
        «Примечание! Пролетел пять перегородок», - передав системе под запись, он поднял голову и посмотрел вверх.
        Особо не думая, Орта направил немного мглы в пол, расчистив его до энергетической сетки. Получилось углубление радиусом около двух метров. А следом перевёл всю мощь «высвобождения» в свой клинок и с силой воткнул его прямо в сетку. Вокруг разлетелись искры.
        РАСХОД МАНЫ - 30. ОСТАТОК - 1388.
        Резать подобную байду он уже умел, но отвлекли. Орта резко отклонил туловище назад, когда слева, на уровне плеча пролетел зелёный ком, взорвавшийся чуть дальше.
        Отпустив меч, вставленный в пол, Тёмный резко развёл руки. От рукояти за руками потянулся отчётливый след из мглы. А потом из них вылетела чёрная сфера. Ждать результата Орта не стал, вновь схватился за оружие, и тогда вниз по клинку ушла струя мглы, напоминающая пламя. Момент, и этот поток разорвал энергетическую сетку, раздвинувшись в виде конуса.
        Отправленный Тёмным энергетический шар раздулся, но не взорвался, а выстрелил множеством острых щупалец. Те устремились во всех направлениях.
        НЕВОЗМОЖНО ОЦИФРОВАТЬ…
        КОНТРОЛЬ МГЛЫ. РАСХОД МАНЫ - 250. ОСТАТОК - 1139.
        Каждый отросток прорубил по несколько нападавших насквозь, а достигнув стен, вонзился в них. Мгла повисла, словно паутина. В центре остался шар, из которого тянулись ответвления. Толстые нити даже выглядели липкими. Убить проклятых не получилось, а вот задержать - очень даже.
        МАССОВЫЙ УРОН. ОБЩИЙ ПОКАЗАТЕЛЬ - 4250.
        Убирать меч Орта не стал. Он призвал и отправил вниз своего ворона, сразу же обнаружив внизу множество врагов, и, судя по энергетике, сильных.
        ОСТАТОЧНЫЙ ЗАРЯД РУНЫ «ЧЁРНОЕ СОЛНЦЕ» - 13 %.
        Не изменяя себе, долго рассуждать Орта не стал, спрыгнул выяснять. Под усилением мглы пролетел с десять метров, приземлившись удачно, но громко. Наконец-то добрался до последнего этажа цитадели и осмотрелся.
        Перед ним был по сути подвал, но весьма странный: здоровенный плацдарм, в центре которого огромный генератор - обложенная камнем печка с бесчисленными отверстиями и панелью управления. От неё множество толстых труб, расходящихся в две стороны - через стены и в землю. А дальше колонны, выходящие из воды. Нечто вроде огромного искусственного резервуара.
        Орта выпрямился и хотел было шагнуть, но обнаружил, что у него не получается, ноги словно приклеились к полу.
        Вокруг послышалось лёгкое шуршание, Орта опустил взгляд, увидев, что прямо под ним проявляется обширная зелёная печать, покрывающая весь сухой участок. Ранее она была скрыта, а теперь чернота сверху начала отлетать, словно пепел.
        Тёмный приземлился возле генератора скверны, почти в центре. Когда проявилась ловушка, вокруг него разом произошло двадцать энергетических вспышек. Все по краям, у самой воды. Там же появлялись некроманты, причём каждый уникальный, в своей броне - крутой и с персональным вооружением.
        Наблюдая, Орта догадывался, что будет происходить дальше. А вот как действовал капкан, ему было интересно.
        Некроманты одновременно присели, приложили руки к полу, от этого печать на полу начала светиться сильнее, а вся вода вокруг закипела, помещение заполнил тёплый пар, стремительно нагнетая влажность.
        Вместе с тем Орта ощутил внутренний спад - этот пар воздействовал на единственно доступную ему тогда стихию, выводя её из пространства. Но связь с мглой не ослабла. Вот только направлять энергию не получалось, и шевелиться становилось всё тяжелее, паралич овладевал его телом.
        Представители нежити поднялись, но жидкость вокруг продолжала кипеть. Последним актом в нескольких метрах от Орты раскрылся тёмный портал, из которого незамедлительно вышел ещё один некромант с весьма важным видом, свеженький и одетый в чёрную литую броню. Призраки носили такую пару поколений назад.
        По нику Орта его вспомнил - Перикл. Несмотря на то, что он получил новое тело, он так и остался безликим и сохранил пятый ранг. Тонкостей перерождения Орта не знал. Да и у Ким в знаниях был пробел на эту тему. Тёмный предположил не самое очевидное: будет диалог. И не ошибся.
        - Знал ведь, что тебя будет здесь ждать! - с насмешкой проговорил Некромант, и тут же добавил: - Очень хочется зарубить. Но пока нельзя. Поговорим?
        Он держался за рукоять увесистого меча, закреплённого на поясе, а портал за ним сразу закрылся. Огромная печать на полу гасла, однако пар от воды стал отдавать зеленью, а у тумана появился сильный запах, причём неприятный. Скверна заполнила всё помещение, пусть и в малой концентрации. Более того, эту ловушку не готовили для Орталеона, она всегда там была и по задумке могла сдержать небольшую армию.
        - Думаешь, нам есть что обсудить? - спросил Тёмный с явным недовольством.
        Заключать соглашение с нежитью он точно не собирался.
        - Ещё бы! Оказывается, мы не враги. Повелитель желает, чтобы ты пока жил и предстал перед ним. Он прибудет уже очень скоро!
        - Значит, с тобой мне говорить не о чем, ты всего лишь очередная шавка, не имеющая собственного мнения!
        Некромант громко рассмеялся, а с ним и остальные, очень дружно. Их изрядно повеселила подобная формулировка.
        - Ну, реально, Орта. За что ты сейчас сражаешься? Мы ведь на одной стороне. Не так давно ты сам сталкивался с несправедливостью правления Нефилимов. Они только притворяются богами, а сами совсем обычные, как мы, даже глупее. Они вынуждены существовать в рамках давно устаревших закономерностей. А Порча не такой. Он реально изменит мир. Наши измерения всего лишь крохи. Тебе ли не знать… Мы присоединимся к единой глобальной вселенной, где будут слышать каждого, и больше никакой войны. - Перикл держал дистанцию и не совершал резких движений.
        - Утопия прямо, - усмехнувшись, поддразнил Орта. - Выжигаем жизнь под лозунгами про общую пользу? В третьем измерении тебя бы назвали «американцем».
        - Ну, что ж. Твоё тело нам, в принципе, и не нужно. Хватит души, а отказать Порче весьма трудно. Сам узнаешь.
        Последовала короткая пауза. Перикл обрадовался тому, что разговор не клеится. Конечно, для его самолюбия предпочтительней был второй вариант. Но напасть он не мог, ему было приказано приложить все силы, чтобы договориться.
        - Символично заключить дух Собирателя в его же кольцо, не находишь?! Сейчас ты на нашей территории.
        - Вроде бы, как и тогда, - пристально глядя в лицо некроманта сквозь зелёный туман, напомнил Орта.
        - Перестань. Ты уже потрёпан и почти без маны. Действительно неймётся умереть? - удивился Перикл.
        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. НЕМЕДЛЕННО АКТИВИРУЙ СТОЛБ!
        Прямо возле дырки, проделанной Орталеоном, появился ворон и завис, заслоняя свет. Древний замахал крыльями и громко закаркал, заставив всех на него оглянуться. В ту же секунду из птицы в две стороны ударил столб тёмной атмы. Часть попала в Орту, а остальное через дыру ушло вверх. Нежить задёргалась, но панике не поддалась, некроманты были очень сильны.
        Как только энергия коснулась Тёмного, он ненадолго вернул контроль над телом и выпустил так много атмы, как только смог. Плотное облако мглы вырвалось из Орталеона и стремительно заполнило помещение. А струя атмы, уходящая вверх, в несколько раз расширилась, обретя стабильность.
        Промедление могло дорого обойтись.
        ««Кровавый закат»», - распорядился Орта, не прерывая переброску атмы столбом вверх.
        Мгла распространилась, заполнив всю поднятую над водой площадку. Заклинание раскрылось в два этапа, разделив всю энергию пополам. Сначала сотня больших шипов выстрелила сразу отовсюду, а потом оставшаяся материя превратилась в газ, но вместо попытки наложить паралич, Орта поставил на карту огромные запасы энергии, воспламенив всё вокруг магическим огнём.
        Горело всё, даже генератор скверны, точнее, каменное покрытие и сама скверна, конфликтующая с мглой сразу везде. Дошло до того, что символ на полу почернел. А когда основная чернота рассеялась, оставив после себя острые пики и поверхностные очаги Аматерасу, мгла победила, спалив скверну, а вода перестала кипеть.
        - Сдохнешь здесь один! - прозвучал голос Перикла.
        Орта перевёл взгляд на врага и сильно удивился. Он потратил всё, что оставалось в его руне, а некромант стоял, как ни в чём не бывало. Даже чёрное пламя на нём погасло, прямо на глазах Тёмного исчезали остатки. Он осмотрелся по сторонам и понял, что все некроманты целёхоньки, а попавшие в них шипы сломались.
        Присмотревшись к ближайшему, Орта заметил, что Перикла покрывает толстый слой полупрозрачной зелёной энергии - особый вид скверны. Редкий некромант обладал умением контролировать такой поток в виде брони, обычно призрачная материя использовалась ими для единичных спеллов. Но в этот раз каждый защитился именно так.
        Энергетические доспехи выглядели впечатляюще и были уникальны, но громоздко и к тому же просвечивались. Держалась броня весьма стабильно. Некроманты могли двигаться. Слой появился прямо поверх обычной одежды. У некоторых это походило на тяжёлые латы, у других было подобно ткани. Но в целом напоминало тускло-зелёное стекло, покрытое дымкой.
        ОЦИФРОВАНО ЗАКЛИНАНИЕ «КРОВАВЫЙ ЗАКАТ».
        Прилетело в виде сообщения, зачитывать Ким не стала, только завибрировал браслет.
        «КРОВАВЫЙ ЗАКАТ» - БЫСТРО РАЗРАСТАЮЩЕЕСЯ ОБЛАКО ЧИСТОЙ ЭНЕРГИИ - ТЁМНОЙ АТМЫ, НАДЕЛЁННОЙ СВОБОДНЫМИ СВОЙСТВАМИ. РАДИУС ДЕЙСТВИЯ ПРОИЗВОЛЬНЫЙ. РАСХОД МАНЫ ОТ 300 ЕДИНИЦ. ЗАКЛИНАНИЕ МОЖЕТ БЫТЬ ОБРАЩЕНО В МАГИЧЕСКИЙ УРОН «УДУШЕНИЕ», «СОЖЖЕНИЕ» ИЛИ ФИЗИЧЕСКИЙ «САД ШИПОВ». А ТАКЖЕ ПРОИЗВОДНОЕ ИХ СОВМЕЩЕНИЯ - «ПАРАЛИЧ», ДЕЙСТВУЮЩИЙ ДО 10 СЕКУНД.
        Перикл высокомерно пялился на героя, глядя прямо в глаза, собираясь что-то сказать, но Тёмный опередил:
        - А я и не один!
        Улыбнувшись, он спринтовал вперёд. Расстояние было небольшим, но скорость тогда решала всё, а «высвобождение» действовало последние секунды. Мгла многократно ускорила рывок, выбросив тело. Орта пригнулся, а в конце выхватил катану и совершил взмах снизу-вверх.
        Яркая вспышка, скрежет, но клинок запросто прошиб слой зелёной скверны. Тогда во взгляде Перикла появился животный страх. Некромант даже не удосужился попробовать увернуться, впрочем, и не успел бы. Он попросту обалдел, будучи убеждён, что его защита в виде заклинания «магический доспех» неуязвима. По крайней мере, не проломится с одного удара, даже от столь сильного соперника. А там и обычное снаряжение - качественная кираса - не смогло остановить клинок.
        Орта рассёк его тело вплоть до позвоночника, пройдя между рёбер по многим важным органам. Перикл задёргался, опустил взгляд на меч, недоумевая, и трясущейся рукой потянулся к Орталеону. Некромант начал тяжело дышать, захлёбываясь.
        - Не такой уж ты и мёртвый, - крайне пофигистично прокомментировал Орталеон, краем глаза приметив, как отреагировала остальная нежить.
        ФИЗИЧЕСКИЙ УРОН - 1800. ТЯЖЁЛЫЕ УВЕЧЬЯ.
        И враги действительно дрогнули. Перикл в тот момент думал, как такое могло произойти, и где он прогадал. А его покрытие из скверны развеялось, улетучившись дымкой.
        Орта напряг всё тело и резко повёл клинок вверх, со всей силы прорубая врага. Из рта того вылетели ошмётки крови.
        ФИЗИЧЕСКИЙ УРОН - 1400.
        Он просто раскис, ноги подкосились, и он упал, но ещё не умер, успел узреть, как сверху один за другим влетают союзники Тёмного, перемещающиеся по чёрному столбу атмы, как по туннелю.
        - Вовремя, - под нос пробубнил Орта в тот момент, когда «высвобождение» иссякло.
        Один его тогда всё равно услышал.
        - Невозможно! - подыхая, захлёбываясь кровью, прошипел Перикл, когда Тёмный выдернул из него катану.
        В зале сразу же завязался бой. Призраки схлестнулись с некромантами, демоны начали стрелять, а Шут выдал свой первый «фаербол» в реальном бою. Потом, видя показатели Орты, побежал к нему.
        - Вулканическое серебро! Не ожидал?! - с упрёком проговорил Тёмный. - Вы могли бы меня убить, если бы не пытались договориться.
        - Он скоро придёт, - на последнем издыхании предрёк Перикл, пытаясь демонстративно улыбнуться.
        - Я подожду! А пока передай ему, что ваш секрет разгадан. Заберу несколько тёмных разломов, и с вами всё будет кончено.
        Бесцеремонно занеся меч, он разрубил Некроманту череп почти пополам одним резким ударом. Не располовинил только потому, что лезвие ударилось о каменный пол. Впрочем, левый глаз отчётливо показал, что дух некроманта снова ушёл от расплаты.
        ФИЗИЧЕСКИЙ УРОН - 1300. ЦЕЛЬ МЕРТВА.
        - Наверху побеждаем. Они не включают генератор, и наши перешли в наступление. Альянс тоже. Паладин не подвёл! - отчитался Шут, брезгливо осмотрев труп. - Предположу, что они не собираются особо сражаться за это место. Только что отключили портал, перебросив всего пару крейсеров для видимости, в самом начале. Заманивали тебя сюда, видимо, решили, что это важнее, чем отстоять позицию на острове.
        Демон достал из кармана небольшой флакончик и протянул Тёмному, предложив выпить.
        Орта доверчиво залил жидкость в глотку, а стекляшку выбросил.
        ВОССТАНОВЛЕНО - 1000 МАНЫ. ТЕКУЩИЙ ПОКАЗАТЕЛЬ - 2147.
        Шут отдал крайне редкую вещь, у него сохранились запасы снадобья ещё от деда. Набор из десяти таких склянок и столько же различных бафов. Всё без срока годности.
        - Подрывайте установку. А заодно и колонны! - приказал Тёмный.
        - Не. Цитадель нам ещё пригодится, как и крепость! Ластик сказал, если разберёмся, можно будет забросить наших бойцов на любую базу нежити.
        - Хорошо, - быстро приняв, согласился Орта. - Идём! - предложил, собираясь вступить в бой.
        Атмы для формирования мглы в пространстве не хватало, а на стихийные заклинания против покрытых особой защитой некромантов он распыляться не хотел. Зато теперь точно знал, как действует вулканическое серебро на скверну. Собственно, точно так же, как и на все виды тёмной материи.
        Орта вступил в схватку с крупным бойцом с двуручным мечом. Пришлось обходиться кузнечной мглой двух призрачных клинков и без высвобождения. Но с его навыками ближнего боя расправился с этим всего лишь в пару ударов, обыграв на третьем. Сразу перешёл к следующему противнику.
        Остальным приходилось несладко, пробить защиту некромантов им было тяжело. Но возможно. Перикл был самым сильным из некромантов. Однако тот факт, что они ожидали скорейшего перерождения, пусть и через мучительную смерть, придавал нежити уверенности в себе. Главное для некромантов - соблюдать верность.
        Третьего Орта в бою сбил с ног, потом метнул призрачное копьё в ещё одного и ранил.
        Потеряли в бою нескольких Призраков Ярополка и демонов Шута, но победили, умертвив всех врагов. Сражение выдалось яростным и кровавым, но довольно-таки быстрым.
        Дальше Ластик установил несколько зарядов, но услышав сводку сверху, передумал, пожелав изучить генератор скверны. Точнее, привлечь специалистов. Единственное - было высказано опасение, что в таком случае Альянс начнёт претендовать на доступ. Потому на всякий случай взрывчатку демоны решили пока не снимать, в тихую, и не предательства ради, а из-за паранойи, по старой памяти.
        Все тёмные ждали подвоха и допускали, что, как только нежить в крепости будет перебита, Альянс и на них сразу нападёт. Их рабов в шахтах было не меньше, чем демонов, так что людской ресурс тоже вырос, как и потенциал, а техника у них была на порядок качественней и многочисленней.
        Закончив внизу, отряд особого назначения выбрался из подвала, но по обычной лестнице. Им предстояло ещё многое сделать, ведь цитадель и крепость всё ещё заполняла и контролировала нежить. Пусть даже штурмующие из обеих фракций приступили к переброске десанта и зачистке здания. Без гибельной скверны у защитников не было шансов.
        И всё равно драться пришлось до последнего проклятого, сдаться из них не мог ни один. Победили только часа через три и с большими потерями.

* * *
        Сутки спустя в резиденции Матиуса в Яшире были слышны отголоски уличного шума. В городе шли празднования - величайший день, победа над нежитью и перемирие с Альянсом. И пока одни врачевали, а другие зализывали раны, остальные отмечали. Тогда напились почти все, а песни и музыка наполняли улицы до рассвета, да и после него утихать не спешили.
        Орта отдыхал, он себя истощил, а мгла, наскоро восстановившая его кости, не решала сути проблем, и на регенерацию требовалось время. Но он не жаловался, в реальном мире после такого приземления он бы себя никогда не собрал, а для похорон тело бы пришлось соскребать с пола.
        В кабинет вломился Шут, разгорячённый и переполненный восторгом, словно в лотерею выиграл.
        - Срочная информация из столицы безликих. Скорее включи панель!
        Не успел демон это произнести, как по не изменившемуся ни на йоту безмятежному лицу Тёмного понял, что чего-то ещё сам не знает. Хотя бежал, радуясь собственной осведомлённости, планируя удивить и вызвать бурю эмоций. Может, даже наконец увидеть ликование Орталеона. А тут серое безразличие. Собственно, как обычно.
        Шут всё же продолжил, но уже не так громко и с сухой насторожённостью, не зная наверняка:
        - Там переворот! Император в темнице, а многие его идейные сподвижники убиты. Источники сообщают, что у власти теперь Уравнители.
        Орта повернулся, выслушал, но даже не поднялся с кровати.
        - Я связался с Каримом. И он подтвердил, - не понимая, как воспринимать поведение Тёмного, ещё тише продолжил Шут. - Ты уже знаешь, верно? - переспросил, выпытывая, но уже сделав свои выводы. - Стоило по ответу Карима догадаться…
        Он немного разочаровался. А когда понял, что от него всё ещё многое скрывают, погрустнел основательно.
        - Отлично! - Орта сел и спустил ноги на пол, подвинув к себе пару тапочек. - Надеюсь, теперь будет легче…
        - Это ты замутил?! - подлизываясь чисто на дружеской волне, Шут подошёл ближе и плюхнулся на постель рядом с Тёмным.
        Он приступил к расспросам, но Орта особо не поддавался, отвечая со скрипом, а когда дал пояснения насчёт переворота и роли в нём Люца - брата Карима - резко сменил тему, а с ней и тон разговора.
        - Хочу добраться до одного места, дальше на севере, за территорией людей, бывшим Гардаром,
        - На кой?!
        - Проверить кое-что. Когда-то там был независимый разлом. Сильный! Предлагаю вам с Ластиком меня сопровождать. Лишних брать не будем. Заодно помогу вам в практике с магией, может, несколько заклинаний покажу, - предложил Орта спокойным голосом и отчего-то не настаивая, чем удивил демона. - А тамошние условия пойдут вам на пользу. Почувствуете разницу, когда окажетесь так далеко от ближайшего тёмного источника и узнаете, что такое нейтральный поток.
        - Конечно! - без лишних вопросов тут же согласился Шут.
        - Тогда решено. Но сначала слетаем на источник к Кариму. И Матиуса с собой возьмём. Хочу сделать им руны и наши зарядить.
        - Да, я тоже немного потратил, тренируясь.
        - Завтра. Организуешь логистику? - улыбнувшись, душевно попросил Орта.
        Тот кивнул, а потом уточнил, не нужна ли еда, и вышел из комнаты, позволив Тёмному выспаться и отдохнуть.
        *****
        @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.
        Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.
        *****
        ?ЗЕРКАЛА ДЛЯ ??СКАЧИВАНИЯ И ??ЗАМАГНИЧИВАНИЕ БИБЛИОТЕКИ «LITRPG» (КНИГИ??) НА РАЗНЫХ ТРЕЙКЕРАХ ?
        ?? КАНАЛ С ОБНОВЛЕНИЯМИ - ?? ЧАТ ДЛЯ ОБСУЖДЕНИЯ - ??СКАЧАТЬ КНИГИ С KINOZAL.TV - ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С NNMCLUB.TO - ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С RUTOR.INFO -