Тайна человека со шрамом Карина Вальц
        Адам. Этот человек возник из ниоткуда и перевернул все с ног на голову. Но какие цели он преследует, чего добивается? Танате придется вернуться домой, в родовой замок Альмар, чтобы найти все ответы. И тайны Адама могут оказаться не такими ужасными, как семейные секреты…
        ГЛАВА 1. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ
        - Напомни, почему мы должны ютиться в ночлежке, когда вон на той горе торчит огромный замок? - Вопрос задала Ника, но чувствовалось, что озвучила она общие мысли. Алекс с интересом поднял бровь, Мартин перестал болтать, и даже Олли заметно подобрался.
        - Не пойми меня неправильно Таната, но даже для тебя это странно, - не дождавшись ответа, продолжила Близняшка. - Ты же много лет родителей не видела, и вот они, там, - она неопределенно махнула рукой и попала в противоположную от замка сторону, - ужинают, наверное. В тепле, в замке, полном света… и крыс там наверняка нет. И ледяных корок на гнилом полу.
        - Не драматизируй, - отрезала я, не в настроении спорить. Возвращение домой вышло внезапным, я даже обдумать ничего не успела. И меньше всего мне хотелось объяснять что-то Нике.
        Когда советник Стрейт вводил нас в курс дела, моих сил хватило только на слабый кивок. Потом на непослушных ногах я добралась до портала и сделала шаг в неизвестность. К слову, даже вещей с собой не прихватила, хотя Стрейт давал нам время на сборы. Не помню, что я делала все это время. Может, стояла в его кабинете? Или застыла в одном из дворцовых коридоров. Но для меня все прошло быстро: Стрейт говорит, и мы у портала. Там я пробубнила что-то про поздний час, правила приличия и предложила переночевать где-нибудь в городе. Это никого не обрадовало, особенно после увиденного ребятами замка. Он возвышался над городом и был заметен с любой его точки. Но это только в темное время суток, когда замок светился огнями и неожиданной теплотой. Днем он практически полностью сливался со снегом. Летом, конечно, все выглядело иначе, но зимой именно так: замок исчезал, словно призрак, чтобы вернуться вновь и заманивать всех вокруг яркими огнями и иллюзорным теплом.
        Замок Альмар. Место, где я выросла.
        Теперь придется провести здесь некоторое время. Надеюсь, все пройдет быстро и безболезненно. Быть может, нам даже не придется ночевать в замке. А что? Наше временное пристанище не так ужасно, как Ника его описала. Да, дом старый, дерево почернело от времени, в некоторых местах и вправду заметен иней, но крыс в таком холоде точно не водится. Но этот аргумент лучше не озвучивать, Ника тут же решит, что мы хуже крыс. Да и вообще, когда она успела их разглядеть? Мы же сразу спустились в местный трактир и забились в самый темный угол, подальше от шумной толпы.
        - Семья для всех сложная тема, не забывай. Но если бы мои родители…
        - Твои родители что? Жили в замке?
        - Да мы все завидуем, Злодейка! - Вовремя вклинился Воин. - Ты не одна такая. Тут сам король Фарам бы в завистливом обмороке валялся, его столичная резиденция что крыло для гостей у кучерявого семейства. Обнять и плакать, в общем. Ну а Кудрявую легко понять - не хочет шокировать нас всех и сразу, ведь так?
        - Не помогай ей выкручиваться, - скривилась Ника.
        - Никто здесь не выкручивается, - ответила я. - Завтра прибудет советник Стрейт и вместе с ним мы нанесем визит моей семье. Мы прибыли сюда по делу, Ника, а не для семейных объятий. Все должно быть официально.
        - Тогда зачем Стрейт запихнул нас в портал уже сегодня? - В Нику словно все демоны разом вселились, вредничала она больше обычного. Может, ее волновало отсутствие Раса? Все-таки это наша первая вылазка без Видящего в составе, а они с Никой были близки и большую часть времени проводили вместе. Защищали друг друга, поддерживали. Может, в каком-то смысле Рас заменил ей ушедшего брата. А потом ушел и сам, да с концами. Даже весточек от него не приходит. Жестоко получается.
        Мартин все пытался разрядить обстановку.
        - Давно твержу - советник наш изверг еще тот. Так и вижу, как он строил план: мол, отправлю-ка я детишек на мороз, пусть там страдают, пристанище ищут, да еду… кстати, где ты там видела крыс? Крупные были, не разглядела?
        - Не беси меня, Ароктийский!
        - Как же мне тогда развлекаться?
        Ника злобно фыркнула и отвернулась. Воин решил, что она легко отделалась и продолжил ее донимать, в последнее время это его хобби. Олли смотрел на их перепалку без особого удовольствия. Он вообще оказался на редкость серьезным парнем, даже Мартин чувствовал его тягучую ауру и не задевал подколами. Что даже странно, ведь в наших рядах затесался господин Псих, логично как раз с ним не связываться лишний раз. Но Мартин с самого нашего знакомства принялся закидывать Алекса шуточками, а тот редко оставался в стороне, он парень азартный. Ответить, переиграть, тайну разгадать, с толку сбить… вот и сейчас: Алекс сидел напротив меня и смотрел с таким видом, словно все уже знает. А если не знает - выяснит обязательно.
        Поэтому я ничуть не удивилась, когда позже он постучался в дверь моего номера. Догадываясь, кто хочет меня видеть, я стук проигнорировала, но Алекс все равно вошел. Когда-то мне казалось, что Мартин отвечает у нас за наглость и бесцеремонность, но теперь-то я в курсе, что это не так. Мартин может вести себя шумно, вторгаться в зону комфорта, но он всегда чувствует, когда следует отступить, знает, что существует тонкая грань, которую лучше не трогать. Алексу же было плевать на все грани. Однажды он до полусмерти напугал меня в лесу, считая, что это отличный урок на будущее. Сейчас же он собрался вытрясти из меня правду и ему плевать, что я разговаривать с ним не желаю.
        - Не смотри на меня так убийственно, - Алекс склонил голову на бок и пробежался взглядом по окружающей обстановке. К счастью, света не хватало и ничего нового он не увидел. - Миленько тут, правда? Интересно, кто-нибудь мог подумать, что однажды наследники с хвалеными родословными остановятся в подобном месте? - Это он про меня и Мартина, надо думать.
        - Тебе нравится мое падение?
        - Еще как.
        - Счастлива, что смогла порадовать тебя. Алекс. А теперь проваливай. - Может, если он уйдет, мне удастся собрать мысли в кучу и подготовиться к завтрашнему дню. Который легким точно не будет, можно даже не мечтать.
        - Так быстро? Нет уж. Я пришел составить тебе компанию, и ты сама в этом виновата - ну кто ж ведет себя так очевидно подозрительно, если не желает лишних вопросов?
        - Еще один урок: ври получше?
        Алекс пожал плечами, еще раз осмотрелся в поисках удобного места, чтобы присесть. В номере имелось кресло, но стояло оно возле хлипкого окна, то есть в самом холодном месте. Даже скудного освещения хватало, чтобы разглядеть сверкающий иней на потертой спинке. Против воли я поежилась, то ли от холода, то ли от невзрачного окружения. И в самом деле, я в таком месте впервые, может, в других случаях я бы даже побеспокоилась и пожалела себя, но куда больше меня пугала ночь в красивом и теплом замке. Может, завтра все как-нибудь разрешится само собой? Адам придет сдаваться, например…
        Так и не обнаружив достойного места, Алекс подошел к кровати, скинул ботинки и бесцеремонно растянулся поперек, спиной подперев стену. Мне пришлось подогнуть ноги и подвинуться.
        - Благодаря твоей нервозности сейчас все готовятся к испытаниям, - поведал он.
        - Что ж, они непременно возникнут, - честно пообещала я. - Но со Стрейтом их может быть чуть поменьше, все-таки он короля представляет.
        - Все настолько плохо? Почему?
        - Я ушла из дома, Алекс. Мне было шестнадцать. Тебе трудно представить, насколько это вопиющий поступок с моей стороны, но поверь на слово - лучше бы я на городской площади прилюдно съела сотню младенцев, этот грех мне хотя бы простили. А вот уход… нет. Слово «Таната» в семье Альмар - это проклятье.
        - И ты решила спрятаться за спиной советника?
        - Точно. И тебе советую завтра сделать так же.
        - Уже с нетерпением жду, когда наступит утро, - с улыбкой заверил Алекс. Прижиматься спиной к холодной стене ему надоело, и он устроился рядом со мной, закинув руки за голову. Смотрел он в потолок, что позволило перевести дух: все-таки общаться с Психом непросто. Особенно когда он смотрит на тебя своими черными глазами-безднами. Никогда к этому не привыкну. И к отсутствию у него чувств тоже.
        - Где остальные? - спросила я.
        - Бродят по городу, решили разведать обстановку. Думаю, вернутся ближе к утру, город большой, забегаловок, в которых можно потолкаться и узнать последние сплетни, очень много.
        А меня никто не позвал, чем и воспользовался ушлый Алекс: пока остальные, во главе с Олли и его редким талантом отправились допрашивать местных, Псих развлекался за мой счет. Обидно, раньше я за бортом не оставалась.
        - Сомневаюсь, что в этот раз сплетни нам пригодятся.
        - Думаешь, всякая чернь не в курсе о жизни господ?
        - Городские жители точно не в курсе, - вздохнула я. - Прислуга в замке - уже другое дело, но там откровенничать никто не будет.
        - А родственники?
        - Тем более.
        Им будет не до откровенности, когда они увидят меня, да еще и в столь шокирующей компании. Мартин Ароктийский еще куда ни шло, у него громкая фамилия, да и вообще, слухи о силе его магии давно уже ходят. Такие заметные люди каждый день не рождаются. Да что там говорить - подобные Мартину рождаются даже не каждый год, скорее уж раз в десятилетие. А у него еще и фамилия… в общем, Мартин, дышащий со мной одним воздухом - допустимый вариант. А вот остальные… там все плохо.
        Ника. Если забыть о том, что она безродный перевертыш и много лет притворялась мертвой девочкой, чтобы не умереть с голоду, то даже так ей до рода Альмар далеко. Недопустимая компания.
        Алекс. С ним непонятно: при желании он может прикинуться кем угодно (и это без способностей перевертыша!), я допускала, что обманется даже мой проницательный и недоверчивый отец, но ведь есть еще и дед с бабушкой, тех вообще никак не обманешь и не очаруешь улыбкой и нужными словами, с высоты опыта они раскусят любой обман. Да и станет ли Алекс играть? Если ему будет это интересно, безусловно. Завтра посмотрим. Но если не станет, то тоже окажется в черном списке.
        Олли. Без вопросов в черном списке. А если выяснится правда про его талант - вытягивать из людей все секреты, или толкнуть на что угодно, то Олли и вовсе окажется в темнице. Надо будет предупредить его не болтать по пустякам, хотя он и так этого не делает.
        Поэтому я и хотела явиться домой в компании советника. Конечно, родные уже знали, где я оказалась и чем занимаюсь, но одно дело знать, а другое - принять у себя самого Дэнвера Стрейта. В общем, если коротко - Алекс почти прав, вот только я не собиралась прятаться за широкой спиной советника сама, я хотела спрятать там остальных.
        А Стрейт пусть отдувается, раз уж придумал этот план. Да, в последнее время мои отношения с советником стали натянутыми, в основном из-за его твердолобости и желания подставить под удар всех и сразу. Вместе мы сила - так он заявил, когда я пришла к нему после Гезелькрооса и попросила отпустить на неопределенный срок.
        Все из-за Адама.
        Я точно знала, он принесет немало проблем, но встретить их собиралась в одиночестве. Меня пугали способности человека со шрамом и его ненормальный интерес ко мне, но дело это мое и только мое. Если и есть шанс переиграть его, то только у меня, это же очевидно. Но очевидное для меня осталось загадкой для советника Стрейта. Выслушав мои рассуждения, он выставил меня из своего кабинета прочь и посоветовал отдохнуть, мол, Гезелькроос оказался испытанием нелегким, несколько дней на отлежаться он готов всем предоставить. А потом можно и в бой, но только всем вместе, конечно.
        Очередная ошибка - отличное доказательство, что советник Стрейт не всесилен.
        И дня не прошло, как Адам начал действовать. Сначала погиб один из преподавателей нашей академии - господин Валдо. Смерть настигла его дома, пока вся семья крепко спала. Валдо преподавал на факультете теоретической магии, то есть как раз там, где я училась. Но лично у меня он вел только малозначимый предмет на первом курсе, да числился куратором (как это часто бывает, таинственного куратора мы не видели и считали человеком мифическим и даже сказочным). В общем, господина Валдо я помнила смутно, но память пришлось напрячь, ведь связь странного убийства с Адамом нашлась сразу: как куратор, Валдо хранил у себя дома личные дела выпускников, на всякий случай. Это нарушение, конечно, но кто не без греха? За много лет у Валдо скопился целый архив, в него и влез преступник. Из архива пропало несколько дел. Мое в том числе, конечно же. А кому я нужна, кроме Адама?
        Само собой, даже после этого Стрейт не стал отделять меня от остальных и заявил, что поимка Адама - дело общее, и нечего мне одной его выслеживать. Даже стражника приставил, чтоб не сбежала. Да и Мартин с Алексом только и делали, что болтались рядом, а Ника и вовсе намекнула, что хочет со мной дружить и я могу рассказать ей все планы (она имела ввиду планы побега к Адаму, конечно). В общем, творились странные вещи. И я благодарна Олли, который держался в стороне и не использовал свой дар против меня, хотя мог. Ну и Ника порадовала - очевидно же, что она и не пыталась подружиться, а почти прямым текстом заявила, что одаренных приставили за мной следить.
        Дальше - больше.
        Адам не остановился.
        В отличие от случая с господином Валдо, с остальными его жертвами я лично не была знакома, но стала узнавать почерк Адама: мгновенная смерть без следов и свидетелей. Был человек и нет человека, все быстро, бесшумно и страшно, как будто работал всесильный демон, молниеносный и неотвратимый. Конечно, это далеко не так, я видела Адама и знаю, что он обычный человек, просто со способностями. Его дар и делает его таким всесильным, быстрым и опасным. Это ли не шутка - знать, что случится в будущем? И знать это постоянно, видеть изменения и детали вроде надвигающегося шторма и его последствий.
        Убийство за убийством, на данный момент их набралось больше пяти, а после возвращения из Гезелькрооса прошел не так много времени. И мы все топчемся на месте, ведь непонятно, чего Адам добивается. Почему именно господин Валдо выбран жертвой? Что сделала Адаму та женщина, владелица городской лавки с редкими артефактами? Чем ему не понравился скромный неприметный страж, один из людей советника Стрейта? А молодая девушка с бедной родословной, но богатым женихом? А мать большого семейства с окраины города? И, наконец, муж моей сестры?
        Да, Адам затеял игру. Помахал мне рукой, обратив на себя внимание, и взялся за дело. Пока эту странную цепочку я видела именно так. Смерть Валдо положила начало, затем Адам обозначил намерения и вот он вышел на мою семью, изменив правила. Раньше - мгновенная смерть, теперь же муж моей старшей сестры пропал без вести. Игра, какой бы она ни была, началась. А я пока даже не знаю ее правил.
        Знаю одно - играть должна я одна. Без Алекса, Ники, Мартина и Олли.
        Но у советника Стрейта другое мнение, которое я не желала принимать.
        - О чем думаешь? - поинтересовался Алекс и я вздрогнула от звука его голоса. Точно, он все еще рядом. В последнее время это частое явление.
        - Ты знаешь.
        - Я не читаю мысли.
        - Неужели, Алекс? Иногда я уверена, что это и есть твой дар, а способность запоминать все в мельчайших подробностях - просто хорошая память, - натянуто засмеялась я и резко встала. Мне хотелось пройтись хотя бы по периметру узкой комнатки. Ежась от холода, я подошла к окну: к счастью, оно выходило на небольшую улочку с темными домами, а не злополучный замок. Улицу щедро припорошило снегом, так что пейзаж за окном даже радовал, уверена, в другое время здесь есть риск увидеть много интересного и для чужих глаз не предназначенного. А снег… он многое способен скрыть.
        Алекс остался на месте и терпеливо ждал, когда отвечу на его вопрос. Мою спину прожигал его взгляд.
        - Просто… не могу понять Адама, - наконец выдавила я. - Он выследил меня в Гезелькроосе, сделал это специально, ради встречи. Признавался в большой любви, верил в свои слова всей душой, я чувствовала его эмоции, они были… оглушительными, сильными. Никогда прежде таких не встречала, по отношению ко мне уж точно. И Адам обещал доказать, что пара из нас выйдет что надо. А теперь все это…
        - А ты что ожидала?
        - Не знаю. Но вряд ли убийств. Учитывая, чем я занимаюсь в жизни.
        - Рассматривай это как подарки, тогда все встанет на свои места.
        - Думаешь? - я повернулась к Алексу, встретив его взгляд. - То есть… ты должен понимать Адама лучше всех. Думаешь, это его способ… ухаживать?
        - Я должен понимать его лучше всех? - парень недобро усмехнулся. - Я? Ты в этом уверена, дорогая моя Таната? Думаешь, отсутствие чувств ставит меня рядом с Адамом? Или ближе всех к нему стоишь у нас ты? У вас же счастливое будущее впереди, не забывай.
        Честное слово, мне показалось, что Алекс бесится. Но нет, вид спокойный, глаза как обычно - черные бездны, а на губах загадочная полуулыбка.
        - Я не…
        - Убийства не такие уж и простые, - перебил меня Алекс. - Говорю тебе, это подарки. Сделанные как раз с учетом твоей деятельности.
        - Мы не знаем этого наверняка. Не успели выяснить.
        - Еще как успели. Смерть той тетки с шестью детьми принесла всем облегчение, ты сама так сказала. И Валдо вызывал у тебя омерзение, как и муженек сестры.
        Так, надо запомнить: при Алексе лучше не высказываться. Запомнит, припомнит и так далее. Между прочим, про господина Валдо я высказалась не так резко, пусть смысл и остается похожим. И неприятным я назвала его еще до того, как мы узнали о его гибели. А смерть женщины, матери шестерых детей… да, все ее дети фонтанировали странными эмоциями, это правда. Но они горевали, горе перебивало все странности, я так и не разобралась, что к чему. Не хватило времени поговорить с каждым.
        Но вот про Вильмара я вообще никогда не упоминала.
        - Про мужа сестры ты только сейчас придумал?
        - Нет, когда ты настояла на остановке вне замка. Во-первых, мы даже не знаем, мертв он или еще жив и по идее лучше бы нам начать его искать, да побыстрее. А ты не торопишься этого делать, пусть пострадает еще немного, если, конечно, он еще жив. Во-вторых, несложно догадаться: не все так гладко в благородном семействе. Как правило, это правило.
        - Как правило, это правило? И откуда о благородных семьях известно тебе?
        - Ароктийский сказал, - невозмутимо ответил Алекс.
        - Мартин сказал, а ты за ним повторил? - не поверила я.
        - А что?
        - Смотрю, вы в последнее время не разлей вода. Даже странно, что он ушел с Никой, а не остался меня караулить в обнимку с лучшим другом.
        - Решил, что я с тобой и один справлюсь.
        - Ты еще и самоуверенность от него подцепил? Мы оба знаем, Алекс: если бы я настолько оценила «подарки» Адама, что захотела с ним встретиться, я бы встретилась.
        - А ты оценила?
        - Пока нет. Но кто знает, что будет завтра? И твое назойливое присутствие мне не помешает, можешь не сомневаться. - С этими словами я вернулась под одеяло и отвернулась к серой замызганной стене. А Алекс… хочет сидеть тут всю ночь - да пожалуйста, пусть мерзнет. И хоть до утра гадает, сбегу я к душке-Адаму или нет.
        ГЛАВА 2. СКАЛА Т?НАТА
        Завтракали мы у Ники в комнате, ведь там каким-то чудом уместился стол. Вниз спускаться никто не захотел, слишком холодно. А к Нике можно завалиться всем скопом, да с одеялом в обнимку, забыв о приличиях и не боясь сплетен. Если подумать, я уже много лет ничего подобного не боялась, в столице все-таки на многое смотрели иначе. Нет, сплетни, конечно, ходили - как без этого, но всем по большому счету плевать на посторонних. Например, на Алекса, утром выходящего из моей комнаты, точно никто бы внимания не обратил. Во-первых, не настолько я интересная личность, а во-вторых - кого таким удивишь?
        Но теперь я дома и стоит вспомнить старые привычки.
        Тут другие правила, совершенно другие. Алекса могли скрутить и сослать к скалам. А там - смерть от падения, ветра или холода. И никакая магия не спасла бы. Остальные не поймут, Мартин и вовсе будет смеяться, для них это все непривычно и забавно, так что осторожной придется быть мне, отвечать за всех. И советника Стрейта по-прежнему хотелось как следует ударить, так он меня злил!
        - Воин вызывает Кудряху!
        Я вздрогнула, но тут же натянула улыбку. Хватит, хватит уже пугать всех своим видом! В конце концов, все могло измениться. Алекса не спустят со скал, Олли не закинут в темницу, а Нику не признают одержимой за ее умения. Мечты!
        Без особого желания я поковырялась в каше, хотя точно знала, что она давно уже остыла, пусть и принесли ее совсем недавно. Ладонью я попыталась нагреть тарелку, но ничего не вышло. Дома магия будто покинула меня окончательно, хотя не так уж много ее было, чтобы привыкнуть.
        Заметив мои мытарства, Воин подмигнул, и тарелка в руках тут же стала горячей. Пожалуй, он даже перестарался, в ледяные руки словно раскаленный камень вложили. Я поблагодарила Мартина улыбкой, а он привлек к себе внимание остальных:
        - В общем, вчера мы с Седовлаской и с… Олли немного прогулялись перед сном. Недавно только вернулись. Работали, пока кое-кто дрых. И набрались слухов по самое не могу. Если коротко: господин Тирриус - изверг, но богатый как все короли, вместе взятые, а все благодаря неиссякаемым залежам известного нам тальмарина. Отец Тирриуса, Тувер, давно отошел от дел, но его народ любил еще меньше, хотя я даже не знаю, куда меньше-то. Все это, если что, я Психу рассказываю, - услужливо объяснил Мартин. - А еще: кого-нибудь уже начинает бесить буква «Т»? Тирриус, Тувер, тальмарин…
        - А как там твоих сестер зовут? - обратилась ко мне Ника.
        - Таллула и Тэллина.
        Близняшка тут же подала голос:
        - Меня начинает бесить!
        - Не сомневался в тебе, Злодейка! - Воин протянул раскрытую ладонь, желая дать «пять», но Ника его жест проигнорировала, не пожелав вытаскивать руки из спасительного тепла. Близняшка выглядела комично: забралась на стул с ногами и вместе с головой завернулась в одеяло, только красный нос торчал. Сразу видно, что раньше она настоящей зимы не видела. Не так уж тут и холодно, мы же не на улице, в конце концов.
        - Что такое тальмарин? - в разговор вступил Олли.
        Мартин недоуменно закатил глаза, отвечать пришлось Алексу:
        - Это камень, из которого изготавливают стационарные порталы. Только силы тальмарина хватает для удержания человеческой магии, он не изнашивается, как и магия не исчезает со временем. Кроме порталов, из тальмарина много чего еще делают, артефакты, например. Особые украшения для подпитки магии… не исключено, что и знаменитую «сиреневую пыль».
        Все это для Олли стало открытием, а о «пыли» он и вовсе никогда не слышал.
        - Порталы? Разве они не из гранита?
        - Нет, гранитные порталы - дешевый и недолговечный аналог. Дальность действия меньше, способность к удержанию магии человека низкая. Несколько лет, и портал превратится в обычную арку. Тогда надо строить другой и звать достаточно сильного мага для настройки.
        - И тальмарин этот необычайная редкость?
        - Этот вопрос уже не ко мне, - Алекс улыбнулся.
        - Нет, - ответила я. - Совсем не редкость, его тут целые горы.
        - Тогда почему портал в Гезелькроосе единственный, да еще и из гранита?
        - А как ты думаешь, почему род Альмар богаче многих венценосных семей? В нем все дело, в волшебном камешке. - Мартин говорил непривычно серьезно. - Цена непомерно высока, но ее всегда пытались сбить. Мне брат рассказывал, давно уже. Мол, многие предки короля пытались породниться с детьми тальмарина, с предками Кудрявой то есть, и все ради заветного камня, но ни разу не получилось. Захватить, отнять силой - и подавно, семью Альмар поддерживают многие. Их союзы настолько прочны, потому что все они здесь родственники. Дальние, конечно, но все же. Свои выбирают своих, это неизменное правило.
        - Осиное гнездо, - сделала вывод Ника, глядя на меня. Не знаю, чего она ждала, но я согласно кивнула. Она даже не представляет!
        - Ты хотел рассказать о сплетнях, - напомнила я Мартину.
        И он рассказал. Но это не сплетни вовсе, а так… общеизвестные факты. Например, дочери Тирриуса после замужества остались в родовом замке. Одно из правил семьи: если достойного сына нет, за тальмарин несет ответственность один из родственников. Он принимает фамилию и все привилегии, и не смеет предать. Его семья - Альмар, о другой он обязан забыть, отодвинуть на дальний план. Интересы Альмар превыше всего. Если правила нарушены, выход один - через скалу. Если проще: предательство означает смерть.
        Поговаривали, что главным наследником Тирриус хотел назначить Вильмара, мужа старшей дочери Таллулы. Самый надежный вариант, ведь у них уже трое детей, и двое из них - мальчики. Те вырастут и позаботятся о наследии. Но теперь с этим могут возникнуть проблемы, ведь Вильмар пропал без вести. Уж не знаю, как об этом узнали городские, но как-то узнали и не переставали сплетничать. Интересно же! Ведь у второй сестры, Тэллины, детей и вовсе нет, хотя замужем она давно. А третья сестра оказалась с отклонениями, с детства сторонилась людей, на нее надежды мало. Сидит в башне, никуда не выходит. И умрет она тоже там, если уже не мертва. Не зря говорят, что имя накладывает отпечаток. Если назвать девочку в честь проклятой горы, ничего ладного с ней не выйдет.
        - Меня назвали в честь прадеда, - зачем-то пояснила я, испытывая некоторый дискомфорт: куда легче ехать в Гезелькроос или разбираться в дворцовых интригах, чем открывать душу, пускать всех в прошлое. Один раз мы все это пережили - в самом начале, каждому пришлось открыться. Но совсем немного. Теперь же все будут разбирать мою жизнь, мою семью. Даже мое имя.
        Еще и Адам, будь он неладен.
        - Здорово! Меня тоже в честь прадеда назвали! - порадовался Мартин, хотя я уловила его неловкость. Ему не нравилось собирать обо мне сплетни, но деваться некуда. - А тебя, Псих?
        - Я сам себя назвал.
        - Ну еще бы. А что ты скажешь, Олли?
        - Отец выбрал имя, которое ему понравилось.
        - Интересно. Необычно. Змееника?
        - Прекрати имя мое коверкать!
        - Советник Стрейт скоро прибудет. Нам лучше быть готовыми и ждать его у портала, - отложив вновь затвердевшую кашу, напомнила я. - Путь наверх неблизкий, надо поспешить. И… оденьтесь все потеплее.
        - Портал, надеюсь, из тальмарина? - задумался Воин.
        - Стоп! Мы пешком пойдем? - ахнула Ника.
        Пришлось ее разочаровать. На самом деле, в замке много порталов, даже в городе и окрестностях их немало. Доступность тальмарина делает свое дело, людям легко перемещаться. Хочешь - к скалам, хочешь - в другую часть города за мгновение, хочешь - на цветущие луга (это летом, конечно, сейчас только в сугроб).
        Но в некоторые места мог попасть только ограниченный круг людей. Семья, в основном. Или необходимо специальное разрешение, которое есть у людей вроде Дэнвера Стрейта или короля Фарама Пламенного. И будет у каждого из нас, если мы останемся, по-другому здесь ноги отморозишь или снегом заметет.
        Так что да, первый раз пришлось идти пешком. Фундамент родового замка Альмар был высечен из скалы, остальное достраивалось поколениями. Замок все рос, хотя и так казался невероятно большим, едва ли не больше города внизу. Это все иллюзии, конечно, но впечатление, приобретенное еще в детстве, все равно не уходило. Может, за время моего отсутствия тут еще что-нибудь достроили? Нет, новых башен не прибавилось.
        Из-за обильного снега, выпавшего ночью, замок практически слился с окружением. А смотреть на него стало больно, глаза слезились от сияющей белизны. Дальше, за замком, темнели скалы. Из-за большой высоты снег на них не задерживался, лавинами скатывался вниз. Время года менялось, как менялось и окружение: все разноцветное летом и весной, пронизывающе-белое - зимой, и теплое, с огненным оттенком - осенью. А скалы никогда не менялись, всегда нависая над городом опасной мрачной тенью.
        Наверное, поэтому о них уже давно ходили легенды. Высота большая, близость к богам тоже, окажешься рядом - и тебя осудят. Виновен - так и сгинешь где-то там, на высоте. Невиновен - найдешь дорогу домой. Глупость, конечно: как найти дорогу, идя по острым камням и отвесной скале? Говорят, наказание придумал Т?нат. Не тот, что мой прадед, а другой, совсем далекий предок. Он нашел путь к скалам, был судим богами и выжил. А скалы после этого прозвали проклятыми. Или скалами Т?ната, кому как удобнее.
        Путь оказался сложнее, чем я думала. В основном из-за выпавшего снега. Мы с Мартином шли впереди, я указывала путь, а он убирал снег. Сначала делал это с удовольствием, постоянно веселясь: то в Нику снежок запустит, то меня в сугроб окунет. Пытаясь заразиться его настроением, я отвечала, а вот Близняшка только бурчала и усерднее куталась в тонкую шубу.
        - Ну чего ты киснешь, Зло? Смотри, у тебя волосы в точности как снег цветом!
        Мартин-таки смог ее задеть, она тоже слепила снежок и с чувством закинула его парню за шиворот. Воин совсем не по-мужски завопил и бросился в атаку. Алекс с Олли о чем-то тихо беседовали и в бой не лезли, что Мартина даже радовало. Но в конце концов он выдохся, устал. Мы шли в гору, все выше и выше. А снега становилось все больше и больше, просто невероятное количество. Расчищать путь Воину было легко, он сильный. А вот подъем с непривычки давался с трудом.
        - Если мы здесь надолго, ты привыкнешь, - улыбнулась я искренне, Мартин всегда умел настроить на позитивный лад. С этим парнем даже подъем в гору казался ерундой, а встреча с родственниками - рядовым событием.
        - Надеюсь, не придется. Нечеловеческие у вас тут условия, леди Таната.
        - Я не ослышалась? Ты назвал меня Танатой?
        - Я тут подумал: над твоим именем уже поиздевались родители, и мои попытки на контрасте выглядят жалкими. Таната! Звучит… убийственно прекрасно! Та-на-та.
        Достойно ответить мне не позволила Ника.
        - Если у меня спросят пример самого тупого плана, я просто расскажу вот об этой ситуации: притащиться в город, жить с крысами, а потом идти пешком зимой по горам! После проклятого снегопада! Отличный план, Та-на-та! - В ее голосе звучало неподдельное возмущение. - Ненавижу снег! Он холодный и мерзкий, он даже хуже, чем ваша проклятая буква «Т» везде, где только можно! У меня ноги замерзли напрочь!
        - А вот Змееника пусть отдувается за двоих. - Воин заговорщицки мне подмигнул и запустил в Нику еще один снежок, метко попав в плечо. - Она в последнее время все время ворчит, ты заметила? Как бабуля моя! И волосы такие же…
        - Еще слово о моих волосах, и я тебя в сугробе закопаю! Как же ты меня бесишь!
        - Закопает она, конечно! Ох уж эти девчачьи угрозы. Ну останусь я здесь, что будешь делать? Можешь сразу лечь рядом, потому что одна никуда и ни за что не дойдешь! - дразнился Мартин, явно получая от этого удовольствие. Может, рассказать Нике, что лучший способ его успокоить - молчать в ответ? Пожалуй, в другой раз.
        - Посмотрите, кто у нас такой незаменимый нашелся! - Ника картинно закатила глаза. - Ты себя переоцениваешь, Ароктийский. Между прочим, Алекс тоже не из самых слабых, и наверх нас точно доставит.
        - Я бы посмотрел, как ты будешь договариваться с Психом! И кто кого в итоге доконает. Да, Псих? Пси-их?
        Алекс не ответил, и мы дружно обернулись: он все так же шел с Олли, чуть поотстав от нашей троицы, парни о чем-то заговорщицки шептались.
        Мартин жестом подозвал нас с Никой поближе.
        - А Псих-то подозрительнее обычного себя ведет. Заметили: он даже не запыхался от подъема! Скрывает что-то опять…
        - Ты издеваешься? - разозлилась Ника окончательно. - Он не запыхался, потому что не идиот, не тратит силы попусту и не бегает за другими со снежками!
        В этот раз девушке достался целый снежный залп. Лицо Ники побагровело от злости, она побежала за Мартином в гору, спотыкаясь на ходу, но обещая покарать. Но возмездие точно придется отложить, догнать Воина та еще задачка, у него ноги длинные и энергии на пятерых хватит.
        Мне бежать следом не хотелось, я подождала Алекса и Олли.
        - О чем секретничаете?
        Алекс отреагировал в своей излюбленной манере, то есть никак, а вот реакция Олли вызвала вопросы: он покосился на Психа, мазнул взглядом по мне и уставился под ноги, разглядывая снег. Как совсем недавно заявил мне сам Алекс: если хочешь избежать вопросов, веди себя чуть менее подозрительно. Жаль, он не сказал об этом и Олли, потому что бегающий взгляд - подозрительнее некуда, тут даже эмпатией обладать не надо. Что бы тут ни обсуждали парни, это важно, и теперь я хочу знать. Но придется выследить Олли позже, не рядом же с Алексом его допрашивать.
        - Готовим легенду, - невозмутимо соврал Алекс. - А ты решила пригласить нас в снежки сразиться? Боюсь, уже поздно, - он махнул рукой, показывая, что лес начал редеть, а дорога заметно расширилась. Совсем скоро мы выйдем к замку. - В следующий раз приходи пораньше. И надо бы позвать Нику и Мартина, им бы привести себя в порядок. Веселье только начинается.
        Он хотел, чтобы я ушла. Они с Олли не договорили.
        - Сил нет догонять эту парочку, - беззаботно рассмеялась я. - Совсем меня извели. Может быть, позовешь их сам, Алекс?
        Псих промолчал, наградив меня взглядом глаз-пропастей. Я улыбнулась еще шире, напоминая: мы давно уже знакомы, я привыкла к его фокусам. Алекс в досаде покачал головой, а Олли заметно напрягся.
        - Пойду… к остальным, - пробормотал он и поспешил убраться. Олли не нравился Алекс. А еще в последнее время ему перестала нравиться я, хотя в Гезелькроосе мне казалось, что мы можем подружиться. Не знаю, что произошло.
        Глядя на удаляющегося Олли, я спросила:
        - Что ты задумал, Алекс?
        - Как всегда - ты узнаешь об этом последней, - ответил он.
        Нет смысла спорить. Но когда-нибудь я его переиграю.
        Лес окончательно расступился, подъем закончился. Мы оказались у подножья замка, летом это место зовется Большим Садом. Сейчас это скорее белоснежное поле, снега так много и он настолько белый, что непонятно, где заканчивается сад и что там дальше, в другой стороне от замка. Неужели такой же бесконечный белый простор? Обман зрения. Сад не такой уж и большой на самом деле, немного пройдешь в сторону темнеющих на горизонте скал и наткнешься на обрыв. Там страшно и там всегда гуляет ветер, легко оступиться. А над обрывом тянется мост, его построил мой дед Тувер. Ему нравилось наблюдать за замком оттуда, стоя посреди обрыва. Он говорил, это придает ему сил. Он часто брал меня с собой на этот мост, когда я была маленькой. Говорил, когда-нибудь я тоже стану сильной, способной сдвинуть горы.
        Мы пришли рано, в Саду еще никого не было. Обычно здесь встречали гостей замка, желанных гостей, я имею ввиду. Тех, кому дозволено воспользоваться порталом, в честь Сада он тоже звался Большим. Стоял недалеко от обрыва, чтобы гости сразу поняли, где оказались. Попали под бушующий ветер, увидели мост и скалы. Первое впечатление должно быть сильным, чтобы на всю жизнь.
        Из города замок выглядел куда более впечатляющим. Виднелись все его башни, вся его красота. Стоя у подножья, можно разглядеть только высокую стену и что-то там наверху. То ли окна, то ли балконы… все такое белое, что и непонятно. Но ничего, скоро станет лучше. Метель уйдет, снег уляжется, глаза перестанут слепнуть.
        Молча я провела остальных к порталу. Скоро, совсем скоро.
        На другой стороне Сада появились люди, не вызвав особых чувств. Значит, просто слуги и стража. Интересно, отец встретит советника лично? Если нет, это будет почти оскорбление. Все знают, что Дэнвер Стрейт - человек короля, не просто доверенное лицо, а что-то б?льшее. Прибытие советника равнялось прибытию самого короля, а таких людей принято встречать лично. С супругой и дочерями. И накрывать на стол.
        Время тянулось медленно.
        Стража, казалось, ползла, а не шла вперед размеренным шагом. Так и хотелось выбежать им навстречу и поторопить. Я даже заулыбалась от этой мысли: вот была бы сцена! Сумасшедшая дочь великого и ужасного Тирриуса продолжает чудить. Как девчонку назовешь, как говорится… хотя имя выбирал дед, к нему все претензии.
        Стража окружила портал, создав коридор. А мое сердце забилось чаще: я почувствовала. Не сомневалась, что так и будет. Мысли запрыгали, как ненормальные: я не подготовилась должным образом. Посмотреть на Нику: настоящая леди, одета с иголочки, даже бессонная ночь, игра в снежки и долгий путь не потрепали ее. Мартин - небрежен на вид, как всегда, но ему можно, в нем чувствовалась эта непоколебимая уверенность, такая достается при рождении. Он Ароктийский, его светлость, и к демонам всех, он же так шикарен! Взгляд, осанка, заоблачная самооценка, которую не сбить ничем. Алекс… он Алекс, и этим все сказано. Невероятно, но он ничем не уступает Мартину, может быть, и опережает его. На его лице ленивая скука, он словно предлагает окружающим: «Ну же, удиви меня! Сможешь, или ты такой же, как все?». А такие вызовы все любят. И даже Олли подготовился, наверное, кто-то ему подсказал и помог с одеждой. Только волнение его выдает, нервничает он не хуже моего, а на замок поглядывает со смесью страха и любопытства, как и на меня в последнее время.
        И вот среди ребят я. Оглушенная новостью о возвращении домой. Забывшая о вещах и платьях. В любимых брюках и прямом пальто, больше смахивающем на мужское. Провал на провале.
        Портал подернулся рябью. Стража подобралась. В Большой Сад шагнул мужчина, высокий и складный, с сурово поджатыми тонкими губами и нахмуренными густыми бровями. В точности такой, каким я его помнила. Отец. За ним следом вышла женщина, высокая, ростом почти с мужа, с такой же идеальной осанкой. В теплом алом платье, но без шубы - она у себя дома, ей не холодно, зато платье так ярко выделяется на фоне белизны, словно кровь. А сама женщина походит на ледяную королеву. Ее светлые гладкие волосы собраны в прическу, а выражение лица неуловимо копирует мужа. Только брови у нее тонкие и светлые, иначе сходство было бы полным. Мама, леди Иоланда. В детстве мы с сестрами верили, что ее сделали изо льда и снега.
        Дальше - сестра, леди Тэллина. Под руку с мужем. Тэллина - вылитая мать, если сильно не приглядываться, их легко спутать. Не сейчас, в слепящей белизне дня, а вечером, когда свет приглушен. Вот настолько они похожи.
        А Таллула, моя старшая сестра, встречать особенного гостя не вышла. И дети ее тоже остались в замке. У Таллулы горе, исчез муж, ей простительно проигнорировать прибытие советника. А что до младшей сестры… что ж, мы никогда особо не дружили, меня встречать она бы ни за что не вышла.
        Отец заметил меня первым.
        Хотел что-то сказать, но коридор из стражи расступился, мужчины синхронным отточенным движением вытянули вперед щиты. Портал вновь подернулся рябью, на сей раз сильнее, с черным всполохами. Оповещая о прибытии чужака. И вскоре перед нами стоял советник Дэнвер Стрейт собственной персоной.
        ГЛАВА 3. ГОСТЕПРИИМСТВО
        Возвращение домой походило на сон. Все так быстро и смазано. Холодные взгляды, вежливые улыбки, минимум чувств на лицах, зато очень много внутри. Все в точности, как и раньше, как будто не было всех этих лет.
        Советника встретили как полагается, но без особой радости, все-таки повод для приезда не самый приятный. Да и грядущее расследование навязано. Семья Альмар сама разбирается с проблемами, помощь посторонних не приветствуется.
        - Таната, - вежливо обратился ко мне отец и кивнул, никак больше не выделив среди остальных. Подражая ему, мама улыбнулась, но взгляд ее зацепился за брюки, от нее несло осуждением. Тэллина держалась в стороне, но я чувствовала ее… радость? Интересно, с чем она связана.
        Мы быстро оказались в замке. Стрейт отклонил предложение позавтракать, но согласился поговорить с отцом в его кабинете. Разумеется, говорить он собирался в нашем присутствии, что не могло не вызвать заминки.
        - Сразу к делу, значит? - быстро понял отец. - Хорошо, мне такой подход нравится. Вы со своими людьми можете следовать за мной, советник. Иоланда позаботится о юных леди.
        - Таната и Ника идут с нами.
        - Вот как? Что ж, отлично.
        Никто не понял, что на самом деле творилось внутри спокойного на вид Тирриуса. Разве что Стрейт увидел ложь, но порой мне казалось, что советник видит ее так часто, что не обращает внимания. Все ведь лгут постоянно, это обыденность. А вот с эмоциями сложнее, я чувствовала всю отцовскую ярость. Ведь его кабинет - святыня, там он обсуждает важные дела. А женщины и дела - понятия несовместимые.
        Решив не утомлять гостей прогулкой по бесконечным коридорам и лестничным пролетам, Тирриус указал путь к ближайшему порталу. Наглядно продемонстрировал возможности семьи. В кабинете нашлись места для всех, даже для нас с Никой. Близняшка была настроена весьма воинственно, сразу понятно, в обиду себя не даст. А вот состояние Олли близилось к обморочному, но и это понятно - замок едва ли не больше всего Гезелькрооса.
        Тирриус устроился за столом, перед всеми нами. Хозяин, принимающий нежеланных гостей, и принимающий на родной территории, что важно. Все обустроено так, чтобы чужак не забывал, кто он. Приоткрытое окно - не чтобы заморозить все вокруг, а как раз ради создания неудобства. Шикарные на вид кресла на деле жесткие, а их спинка едва уловимо наклонена вниз. И проклятые черные скалы маячат за окном. И так удачно - как раз за спиной Тирриуса. Словно темные каменные крылья.
        - Итак, советник? Что от меня требуется?
        - Полное содействие в поисках мужа вашей старшей дочери. Есть основания полагать, что его исчезновение - только начало.
        - И что за основания, позвольте узнать?
        - Увы, не могу сообщить. Но основания веские. Должно быть, не менее веские, чем были у вас, когда вы решили оставить произошедшее в тайне. - Вот он, советник Стрейт во всей красе.
        - Не знал, что должен сообщать обо всем лично вам, советник. Появился новый закон? До нас новости идут долго, знаете ли.
        - Не подавайте мне идей, к которым сами не готовы, прошу.
        - Вам? - Тирриус поднял бровь. - А король самостоятельных решений более не принимает? Опять же: новости доходят долго, но если так…
        - Довольно, - прервал Стрейт. - Вы прекрасно меня поняли.
        Отец промолчал, как всегда равнодушно. Но изнутри его раздирали эмоции: тут и любопытство, и недовольство и злость на вездесущего советника… Тирриус хотел знать, как информация об исчезновении Вильмара попала во дворец. Он молчал, все домашние молчали. Но кто-то проговорился.
        А на деле все просто.
        Я получила весточку из дома, как раз вчера. То есть, получила не я лично, мою почту просматривали другие люди во избежание инцидентов. Однажды Адам прислал мне мощный артефакт, в следующий раз может передумать и отправить яд, а я этого даже не пойму, магии не хватит. И вот, пока все вокруг ждали послания от Адама, пришла шокирующая весть из дома. Кривым почерком аноним нацарапал записку, в ней просил меня вернуться домой. Потому что за моей сестрой следом ходит странный и очень страшный человек, нависает над ней, как тень. И этот человек говорил с ней, в разговоре мелькнуло мое имя и имя Вильмара. Который - совпадение - исчез совсем недавно, что автора записки тревожило не меньше, чем тот страшный человек.
        Не надо быть гением, чтобы связать все те случаи, где отметился Адам, с новым его преступлением. Он подбирается ближе, что-то планирует. А мы не можем понять, что у него на уме. Я не могу. Советник Стрейт тоже пока бессилен. Он обозначил Адама как простую угрозу, но это далеко не так. Его дар, его талант… такого не встречал и сам советник. Мы можем только предполагать, на что способен Адам, но точно одно: он силен и на много шагов впереди, всегда. Адам - он как Мартин, только вместо магии дар. Вот только с магией все понятно, мы с детства ее изучали, а одаренные люди отчасти загадка.
        - Итак, - продолжил Стрейт, - как вы понимаете, мое место во дворце. Остаться лично я не могу, но буду в курсе всего, не сомневайтесь. Ваша дочь - Таната - будет докладывать мне обо всем, у нее должен быть доступ во дворец в любое время по первому требованию. Через любой портал.
        - У нее и так есть этот доступ, советник. Что-то еще?
        - Да. У остальных тоже не должно быть преград в перемещении по замку и его окрестностям.
        - Правильно ли я вас понял: вы желаете, чтобы чужие люди, которым, как вы должны понимать, я доверять не могу, ходили по моей земле без ограничений? Вы не имеете права это требовать, Дэнвер. И я не обязан подчиняться. В этом уж точно нет.
        - Это мои люди, и я им доверяю. Этого для вас не достаточно?
        Тирриус медленно рассмотрел каждого из присутствующих. Мартин его не особо заинтересовал - так, мазнул по нему взглядом, как по предмету мебели. Алекс, что удивительно, тоже не впечатлил, хотя старался: зыркал и таинственно улыбался, все как обычно. А вот Ника и Олли вызвали у Тирриуса живой интерес, им он уделил особенное внимание.
        В конце концов он печально развел руками.
        - Увы, недостаточно.
        - Тогда жду ваше предложение. Пусть леди Таната ходит везде одна? - Советник щадить меня не собирался, говорил так решительно и неумолимо, что мысленно я уже бродила по темным подвалам в гордом одиночестве.
        - У нее будет охрана, советник. Я выделю человека.
        - При всем уважении…
        - Не доверяете моим людям, Дэнвер?
        - А вы доверяете своим людям, Тирриус?
        - Кажется, это надолго затянется, - шепнул сидящий рядом Воин. - А у меня уже спина болит от этих кресел… Извините! - сказал он уже громче, привлекая внимание мужчин. - Может, мы найдем другой компромисс? Я могу сопровождать Танату, тогда ей ничего не будет угрожать.
        - А вы…?
        - Мартин. Мартин Ароктийский, - гордо представился Воин.
        - И чем ваше предложение отличается от слов советника? Вы разве не его человек, Мартин Ароктийский? Разве я не сказал, что не доверяю чужакам? - Отец откинулся назад на кресте, неожиданно довольный вмешательством Воина. И засмеялся, переводя взгляд на Стрейта: - Так ваши люди будут заниматься расследованием, советник? Моя дочь и этот парень. Он даже не смог понять, о чем идет речь, а вы хотите, чтобы он расследовал пропажу человека. Если помощь из столицы выглядит так, разве можно меня винить в нежелании вмешательства?
        - Отец, если это ваше последнее слово, то я согласна, - вмешалась уже я. - Не хотите, чтобы рядом со мной находился Мартин - а я уверена, вы о его силах наслышаны, так тому и быть. Пусть это будет обычный стражник.
        В кабинете повисла тишина.
        Все косились на меня с недоумением, даже отец. Особенно отец. Подумал наверное, что я головой тронулась. Но вообще-то у меня был план, включающий в себя Олли и его особый талант, который использовать мне не хотелось, но… придется это сделать. Надо только подгадать момент. Будет непросто, но попытаться стоит. Если Олли удастся подобраться к отцу, он с ним договорится. И сделает это куда лучше, чем воинственно настроенный советник Стрейт. А я пока поброжу в компании стражника. Да и вообще, говорилось только о недоступных для всех местах замка, о других речи не шло. И лучше начать все на позитивной ноте.
        Наконец, отец пришел в себя.
        - Я сказал, у тебя будет охрана, Таната. Не один стражник.
        - Что ж, это мое условие - человек должен быть один. И вам решать, кто это будет: Мартин Ароктийский или кто-то из ваших людей.
        - Я выберу человека.
        Конечно, он не уступил. Кто бы сомневался!
        Все прошло ровно так, как я и предполагала: отец вежливо, но верно сужал границы дозволенного. Нельзя ходить, куда не следует, нельзя расспрашивать без дозволения, нельзя, нельзя, нельзя… и у него было на это право. Никто не обязан по первому требованию короны открывать душу. Но обычно все шли навстречу охотно, а ну как зачтется? Но семье Альмар королевское расположение ни к чему.
        Стрейт остался до ужина.
        За это время совместными усилиями мы успели вытянуть кое-какие подробности о Вильмаре. В день исчезновения он не уходил в город, у него не было запланировано встреч. Утром он спустился на завтрак, поцеловал Таллулу и детей, и… да, исчез. Он не пользовался ни одним из порталов - за это поручился сам отец, он проверял лично. Не поленился даже добраться до города, посмотреть и там - а ну как Вильмар покинул замок незамеченным? Что невозможно, конечно, но все же. Весь замок обшарили сверху донизу, все выходы обыскали, прислугу опросили. Никто ничего не видел. Одна из горничных, Ланни, засекла, как Вильмар поднимался по лестнице после завтрака, и это все.
        По требованию советника Стрейта отец проверил порталы повторно. На сей раз - на предмет перемещений извне. Если пропажа Вильмара (а если точнее, его похищение) - дело рук Адама, в чем мы уверены почти наверняка, то он должен был как-то в замок попасть. Но и тут пусто, никаких зацепок. Это уже можно называть почерком, характерной чертой человека со шрамом. Он умел обходиться без свидетелей, словно был не человеком, а тенью.
        - Есть у меня одна теория, - тихо заметил Алекс.
        - Дай угадаю - Адам где-то здесь? В замке? - От одной мысли об этом по спине побежали неприятные мурашки.
        - Адам, может, уже нет, а вот пропажу мы скоро найдем. Чутье подсказывает.
        Воображение тут же услужливо расписало картину: Вильмар, замурованный в стену, где-нибудь внизу, в подвалах. А мы ходим здесь, наверху, и не догадываемся, что под ногами. Помню, в детстве мне часто мерещились призраки. Я бродила по коридорам и видела, как мелькают светлые всполохи, отголоски человеческих душ. Тогда я не знала о такой особенности своего дара и думала, что это привидения. И выбрались они непременно из подвалов.
        Если Алекс нагнал недостаточно жути, то слова Стрейта точно взбодрили.
        - Врали абсолютно все, с кем мы говорили. Смотрите в оба и осторожнее здесь. - И советник исчез в портале.
        - Жуть какая-то! - разозлилась Ника. - Надеюсь, нас здесь хотя бы не отравят…
        - Не отравят, об этом можете не переживать, - за нашими спинами неожиданно возник мужчина, один из слуг. - Перед подачей господам пища обязательно пробуется. Вы готовы пройти на ужин? Все ждут только вас.
        - Мы можем поужинать отдельно?
        - Боюсь, что нет, - разочаровала я Близняшку. - Ты сама мечтала жить в комфорте и без крыс. Добро пожаловать в замок.
        Ужин прошел в знакомой компании. Отец, мама и сестра Тэллина с супругом. Обстановка - напряженная, с утра мало что изменилось. Разве что неуютность столовой давила еще больше, чем неудобный отцовский кабинет. Длинный стол, такой, что можно всех обитателей замка разом собрать, и люди, сидящие настолько далеко друг от друга, насколько это возможно. Если бы мне пришло в голову спросить что-нибудь у Тэллины, пришлось бы кричать, иначе она бы вопроса не услышала.
        Мне хотелось поговорить с сестрой, я ведь чувствовала ее радость, волнение. И все это связано если не с моим прибытием, то точно с происходящим. Может, ее радует, что Вильмара будет искать кто-то еще? Или что дело сдвинется с мертвой точки. Или она счастлива, что отец обрушит на меня весь гнев, который, без сомнения, копился все эти годы. В общем, причина не так важна. Главное, что Тэллина выглядела самой перспективной в плане обычного разговора. Быть может, она знает, почему Таллула, прикрываясь скорбью и детьми, скрывается от советника, но общается со странным человеком, который по описанию походил на Адама. Или сестра в курсе, кто написал мне то письмо. Столько вопросов, а с ответами пока совсем плохо.
        Надо будет подкараулить сестрицу где-нибудь. Желательно наедине, а то ее муж на вид так суров, что поневоле начинаешь на стуле ерзать. Помнится, я уехала учиться сразу после их свадьбы, и уже тогда Др?гон производил впечатление. Этакий человек-скала, неприступный, с напряженной крупной челюстью и глубоко посаженными глазами. Тэллина боялась его даже больше, чем отца, свадьба запомнилась мне ее страхом. Мне не хотелось испытать похожий страх.
        - После ужина вас проводят в комнаты, - сухо сообщил отец и отбыл первым. Домашние тут же потянулись за ним, оставив нас за бесконечным столом.
        О том, чтобы обсудить что-нибудь, речи не шло. Осталась прислуга, у всех такие лица, что даже Алекс с его извечной загадочной насмешкой мог бы только позавидовать. Все, как один, смотрели на нас с дикой смесью из вежливого почтения и глубокого презрения.
        Мне не стали задерживаться, всем хотелось выговориться.
        Воин весь извелся от нетерпения и вскочил первым.
        - Итак, где там наши комнаты? И можно мне с видом на лес? Не хочу глазеть на ту черную страшную пропасть…
        - Прошу следовать за мной, - тот же мужчина, что привел нас в столовую, вновь материализовался рядом. - Вас разместили в Южной Башне, там лучшие виды.
        Вслед за Воином мы тоже поднялись, но мужчина жестом остановил нас и пояснил:
        - Вас проводят отдельно.
        Отдельно, точно. Пусть мы все прибыли с советником короля, это не сделало нас равными. Южная Башня для желанных гостей, Мартин подходил под это требование. И, что удивительно, подошел и Алекс, парней разместили рядом. Северная Башня - для семьи, мне предлагалось жить там, в комнатах, которые когда-то считались моими. Нике и Олли пришлось довольствоваться крылом для прислуги, внизу, недалеко от кухни и спуска в подвалы. Мне там бывать не приходилось.
        Первый визит случился как раз после новости о разделении. Я позволила провести меня до Северной Башни, скупо поблагодарила провожатого и уже в одиночестве спустилась вниз.
        Наверное, я забыла, каково это - жить здесь, в старом замке. Быть может, я слишком часто думала о призраках, вспоминала детские страхи. Но на мгновение мне показалось, что я заметила его - Вильмара. Он выглянул из-за угла и убежал, не издавая звуков. Пока я моргала, пытаясь понять, что это было, уловила смешанные эмоции Близняшки. Страх, паника… может, она тоже что-то видела? Быстрым шагом я достигла конца коридора и нашла Нику и Олли возле лестницы.
        Заметив меня, Ника вздрогнула, но, узнав, успокоилась. И шепотом спросила:
        - Таната… а что у вас там, внизу?
        - Подвалы.
        - Да, но… там кто-то есть? Мы слышали звуки.
        - Хочешь спуститься? - честно говоря, без Мартина идти вниз совершенно не хотелось, как не хотелось и в детстве. Но теперь многое изменилось, и я уже достаточно трусила вчера, лимит исчерпан.
        - Пожалуй, в другой раз.
        - Уверена? Что вы слышали?
        - Стоны, - ответил Олли. - Ника слышала стоны, но когда я подошел, все прекратилось. И я тоже предлагал спуститься, - он замолчал, как бы говоря: тебе решать.
        - Слышали стоны, но никого не видели?
        - Нет, - ответили мне с недоумением.
        А у меня обратная ситуация.
        - Уже поздно, - к большому облегчению обоих, напомнила я. - И темно. И… Ника, ты точно уверена, что тебе не послышалось? Сейчас все тихо.
        - Конечно, у вас тут спятить недолго, но нет, Таната. Я уверена.
        И она не обманывала, только праведное негодование и ни тени сомнений.
        - Хорошо. Тогда спустимся.
        - Что?! Ты это серьезно? Может, хотя бы парней позовем?
        - Если ты слышала стоны, значит, кому-то может быть плохо. Пока мы дойдем до Южного крыла, пройдет время, и… поступим так: ты останешься здесь, мы с Олли пойдем вниз. Если пропадем надолго - зови на помощь.
        - Вы, значит, пойдете вместе, а я тут одна останусь? - возмутилась Ника, с опаской вертя головой. - Без обид, но я одна здесь даже в туалет не пойду. - И глянула на Олли со значением.
        - Отлично, стойте здесь с Олли, я спущусь!
        Злость плохой советчик, а я как раз разозлилась: ну что с нами со всеми происходит, а? Подумаешь, подвал. Подумаешь, проклятые скалы. Придумаешь, мерещится всякое… этак недолго забиться в комнате и ждать, когда нас кто-нибудь спасет. Или придет Адам, руки моей просить. Последнее даже позабавило, нелепее картины и представить нельзя.
        Желая разобраться со всеми страхами и стонущими в подвале людьми разом, я решительно прошла к лестнице. Ника, схватив меня за руку, отправилась за мной. Олли тоже не отставал. И так в подвал мы спустились втроем.
        Общими усилиями зажгли факел, от него - еще два. В обе стороны только и видно бесконечные коридоры с каменными стенами. Где-то капала вода, что-то шуршало. Мы прошли в одну сторону, но оказались в тупике. Вернулись, радуясь, что нет развилок. Не сговариваясь, минули выход и обследовали противоположную часть подвала. И там опять оказался тупик. А вода капала, только непонятно, где. И шуршание не прекращалось, такое неприятное, что хотелось забраться с ногами на какую-нибудь поверхность, лишь бы не идти по влажным камням. Казалось, крысы внизу так и шарят. Но никого не было, что пугало даже больше. Лучше уж видеть крысу и бояться ее настоящую, чем придумать и выискивать взглядом.
        - Давайте поднимемся, - нахмурилась я, возвращая факел на место.
        Наверху дышалось легче. И никаких странных звуков.
        Спуск в подвал оказался задачей более простой, чем путешествие до одной из Башен. Ладно, до Южной добраться реально, а вот до хозяйской Северной чужаку никогда не дойти. Путь так извилист и хитер, что нужен не один год, чтобы привыкнуть.
        К счастью, я не все еще забыла. Поворот, лестничный пролет, еще один поворот. И вход в башню. Долгий подъем, сопровождаемый несчастным сопением Ники и совсем уж мрачными эмоциями Олли. После подвальных приключений его настрой неудивителен, но все равно страшно: а ну как он от нас сбежит, следом за Расом? Насмотрится ужасов…
        Наконец, мы добрались. Без сомнений я выбрала одну из дверей и вошла внутрь.
        Меня тут же сгребли в охапку сильные руки Мартина.
        - Кудрявая! - он счастливо покружил меня по комнате и поставил на пол. Затем подхватил Нику. - И даже тебе я рад, Змееника! Только не кусайся… ай! Ну просил же, без укусов, опять ты за свое, кобра проклятая!
        - Мы вас заждались, - сообщил Алекс. - Хотели уже выходить на поиски.
        - Ага, но этот мутный хмырь, который нас провожал, выходить не советовал, - вмешался Воин, он как раз оставил в покое Нику. - Мол, многие тут ходили, ходили, да сгинули без следа.
        - Или стонут теперь в подвалах, - мрачно заметила Близняшка и поведала о недавних приключениях, не забыв добавить, что их с Олли поселили рядом со слугами и это неприемлемо, стоит нажаловаться Стрейту.
        - Советник просил докладывать, а не бегать к нему по любому поводу, - напомнила я. - Мы здесь по делу, не будем отвлекаться на глупости. Никто не помешает вам с Олли жить здесь, с остальными, места достаточно, можно хоть коллективно в одну комнату набиться. Но… я бы оставила все как есть.
        Ника скептично ухмыльнулась.
        - Неужели?
        - Да. У вас есть возможность потолкаться среди слуг, так используйте ее. Как и я буду использовать свой доступ в Северную Башню. На мне - семья, пообщаюсь с ними. Мартин, Алекс… за вами подвал, надо проверить его еще раз.
        - Кудрявая, твой настрой меня пугает и заводит одновременно, - заметил Воин и повернулся к остальным. - Итак, что у нас получается: Вильнур пропал, Адам где-то неподалеку, шрам свой полирует, все вокруг привирают и нас ненавидят, даже расселили подальше друг от друга. И вид из окна у меня так себе, хотя я просил лес. А еще есть подвал, в котором кто-то стонет… кажется, впереди нас ждет что-то захватывающее! Уже с нетерпением жду завтрашний день!
        Он точно переобщался с Психом.
        ГЛАВА 4. ДОЛГОЖИТЕЛЬ
        На новом-старом месте спалось плохо, я то и дело прокручивала в голове события прошедшего дня. Обдумывала каждую увиденную деталь. Отец держался как обычно, но я не чувствовала его злости. Может, раздражение… кажется, я плохо следила за чужими эмоциями, свои затмевали все. Итак, дальше у нас мама. Равнодушная, как и обычно. Когда-то я всерьез подозревала, что мы с сестрами ей не родные дети, и с тех пор мало что изменилось. Мама всегда действовала, точно образ, но не человек: делай так, иди туда, скажи то, улыбнись в нужных моментах и ни за что - ни за что! - не обременяй себя лишними переживаниями. Да я деда чаще видела, чем ее! Кстати, о старом Тувере… не видела его сегодня, он даже на ужин семейный не явился, а в прежние времена это считалось непреложным обязательством. Может, они с бабушкой в отъезде? Завтра надо узнать и об этом.
        Ну и Адам, конечно.
        В последнее время это норма - перед сном думать о нем. Зачем ему понадобился Вильмар? Алекс ответил на этот вопрос: у Адама извращенное представление об ухаживаниях и похищение - подарок мне. Расщедрился парень. Признавать такое не хотелось… в очередной раз, но Алекс может быть прав.
        Если поначалу за основную считалась версия, где Адам убирает людей, которые могли бы насолить ему в будущем, то теперь возможны варианты. Хотя лично мне старая версия всегда казалась натянутой, ведь какое Адаму дело до какой-то бедной многодетной женщины? Она могла повлиять на его будущее? Совсем нереалистично. Хотя тут у Алекса тоже нашлась теория, вычитал ее в книге: якобы даже самая мелкая, незначительная деталь может изменить мир. Поначалу изменения неуловимымы, но, подобно снежному кому, растут и растут, до тех пор, пока картина мира не поменяется чуть ли не до противоположной. Такое возможно… в теории. Но опять же, та женщина и Адам… трудно понять, не зная деталей.
        И не зная будущего.
        Можно только предполагать, как работает дар Адама. Все, что у нас есть - обрывки его фраз и множество догадок, построенных как раз на этих обрывках. Он видит изменения, видит итог. Точнее, поделился он насчет одного: мы будем вместе, он будет меня любить, а я его. Идеальное будущее по его версии. Изменения вносить можно, но кто сказал, что они не приведут к тому же самому итогу? Иногда голова лопалась ото всех этих рассуждений, честное слово.
        Надо встретиться с Адамам - вот что я знала наверняка.
        Встретиться и расспросить его обо всем. Он говорил со мной раньше, на вопросы отвечал охотно, значит, этот шанс стоит использовать.
        Вот только как отыскать мужчину-фантома? Заявиться куда-нибудь и сидеть ждать? Но он будущее видит, а не все на свете, не настолько же он могущественен. Значит, надо придумать что-то еще. Создать условия, при которых Адаму от встречи не отвертеться.
        И тянуть не стоит, все-таки Вильмар где-то там. Наверное.
        Муж старшей сестры. И, если Др?гон пугал меня только внешне, в его чувствах я разобраться не успела и скорее переживала за сестру, перенимала ее эмоции, то с Вильмаром все сложнее. Когда я уходила учиться, Вильмар уже два года жил в замке. И он был безупречен во всем: манеры, улыбка, внешность, умение подать себя, деловая хватка. Они с отцом много времени проводили вместе, с каждым днем все больше. Казалось, собственная жена его волновала в последнюю очередь, хотя с Таллулой он держался учтиво, постоянно интересовался ее делами, целовал руки и улыбался, когда она попадалась ему на глаза. Помню, как все восхищались Вильмаром, а Тэллина приговаривала:
        - Ох, вот бы мне папа нашел такого мужа! Тал так повезло! Ты заметила, она начала носить свободные платья? Думаю, у них будет сын…
        И я всегда поддакивала Тэллине, хотя изнутри меня раздирали иные чувства. Наверное, стоит пояснить: мой дар в семье считался странным и слегка неуместным. Чуть ли не позорным. Потому что ни к чему знать о чувствах других людей, некрасиво это и даже нагло, взять и заглянуть в душу.
        В детстве я подбегала к матери и интересовалась:
        - Мама, почему ты испытываешь отвращение? Пирог же такой вкусный! - и не замечала, что мама смотрела на отца, а пирог даже не попробовала.
        Или:
        - Папа, ты боишься деда? Он рассказывал тебе о легендах замка? Мы вчера ходили на мост, и мне он рассказал тоже! И я нисколько не боялась, и тебе не стоит, папа! Дед сказал, прошлое давно в прошлом.
        Со временем я научилась молчать. Улыбаться, стараться не подслушивать. И уж точно не рассказывать о наблюдениях. А последних хватало, чтобы я начала сторониться Вильмара и плакать по ночам, боясь за сестру. Не знаю, что он с ней делал. Внешне все выглядело идеально, но Тал тряслась от каждой улыбки мужа, от каждого его слова. Улыбалась в ответ на его нежности и тряслась внутри. С горделивой осанкой шла за ним и тряслась. И вздыхала свободно, когда Вильмар отправлялся по делам с отцом.
        Тогда я считалась странной сестрой-подростком, неловкой и незначительной, Тал не обращала на меня внимание. Мы едва ли разговаривали. Но я все равно попыталась узнать, что происходит.
        - Ты маленькая и глупая, Таната, - холодно ответила мне сестра. - Вот и наслаждайся этим временем. А у меня все будет хорошо, уж точно лучше, чем у тебя. Хотя… дед в тебе души не чает, может, я тебе еще позавидую. Время рассудит.
        - Но Тал!
        - Не подходи ко мне больше со своими глупыми речами! Иди лучше доставай старика Тувера, или с в?ронами его разговаривай. Лучше тебе с ними общаться, чем с людьми. - Она говорила спокойно, но ее ярость напугала меня. Казалось, Тал готова меня ударить, лишь бы убралась подальше.
        Что я в итоге и сделала.
        Теперь я достаточно взрослая, чтобы оценить старую историю и многое понять.
        После пропажи Вильмара и преступления Адама выглядели иначе.
        Завтра я поговорю с сестрой, пусть мне и придется целый день искать ее по замку, а после встречусь с Адамом. Кажется, и способ я придумала, такой, что остальным лучше не знать.
        Так и не уснув до утра, я выскользнула из комнаты и добежала до покоев сестры. Постучала и, припомнив, что молчание - знак согласия, вошла внутрь. И увидела идеально заправленную кровать и ни намека на чье-либо присутствие.
        В коридоре мне встретилась девушка, та самая, что провожала меня вчера до Северной Башни. Если она и удивилась моей ранней прогулке, то виду не подала.
        - Давно леди Таллула проснулась? - поинтересовалась я.
        - Некоторое время назад.
        - И где ее можно найти?
        - Не могу знать. Она позавтракала и воспользовалась порталом.
        Сбежала, значит. Возможно, в город. Почти наверняка туда, не по горам же отправилась бродить? Можно последовать за Тал, но где ее в городе искать? Любимых мест сестры я не знала, да и вообще мало что о ней знала. Но у меня на руках было письмо, где говорилось: в городе Тал встречается с каким-то странным мужчиной. Возможно, даже с Адамом. Она побежала к нему и сейчас, с утра пораньше? Или прячется от нежеланных гостей из столицы и их вопросов?
        Поведение Тал мне нравилось все меньше и меньше.
        Поблагодарив девушку, я вернулась в комнату. Переоделась во вчерашнее и тоже поспешила к порталу. Нет, не выслеживать Тал в одиночку, это сомнительная затея. Если мы останемся тут на некоторое время, мне понадобится другая одежда.
        Уже шагая в портал, я заметила, что рядом находился человек, вчера он же присутствовал в столовой. На плече у него сидел один из воронов Тувера и смотрел так пристально, что я споткнулась. Ворон этого не видел, я вывалилась на другой стороне, во дворце.
        Во время сбора вещей встал вопрос: стоит ли задержаться и сказать несколько слов советнику? Отчитываться пока не о чем, но его последняя фраза о лжи… с другой стороны, если бы он хотел сказать больше, сказал бы. Видимо, нечего там уточнять, врут и врут.
        Почувствовав движение за спиной, я обернулась. В дверном проеме (дверь я не закрывала) стоял Арастан собственной персоной. И даже без чтения эмоций понятно: он сомневался, стоит ли оставаться или лучше уйти.
        Но в конце концов выдавил:
        - Привет, Таната. Случайно увидел, что дверь открыта и…
        - Рас! - бросив вещи, я поспешила навстречу старому другу. Взяла его за руки и втянула внутрь, дверь закрыла. - Как я рада тебя видеть! Ты не отвечал на наши письма, мы о тебе волновались.
        - Не так уж много писем было, - смущенно ответил он. - И я писал Нике. Она меня игнорировала.
        - Стоило и остальным черкнуть пару строк. Но да ладно… рассказывай, как у тебя дела, да поподробнее.
        - Хорошо. Хорошо, Таната, не переживай так. Теперь я занимаюсь любимым делом, работаю с артефактами, помогаю во дворце, но без убийств и всего этого…
        Мы с Расом общались не так хорошо. Но я знала - ему не нравится. Ни компания, ни ситуации, в которые мы попадали. Он терпел, но, когда Ника подверглась опасности, не смог так дальше и ушел. А вот Ника осталась с нами. В который раз. Когда я думаю об этом, начинаю понимать: если отбросить способности (которые у Близняшки тоже есть, и немалые), Ника - самая сильная. Даже подростком она бы не сбежала, а разобралась со всеми проблемами. Спасла бы сестру от Вильмара.
        - А тут я ненадолго, у меня встреча с советником. Он кое-что попросил сделать, а ты знаешь - ему невозможно отказать.
        Интонация Раса не оставляла сомнений - «кое-что» придется делать против воли. Советник Стрейт не отпустил одаренного до конца, оставил под рукой. Тем более, у Раса такая история… кому-то вроде советника легко надавить на парня, зная о его прошлом.
        - Твое дело никак не связано с нашим?
        - У вас новое дело?
        - Да. Может, советник Стрейт заставил тебя разобраться с артефактом Адама?
        - После которого я встать не мог? Нет, Таната, не волнуйся так. Ничего такого, что угрожало бы моей жизни. Ничего, связанного с вами.
        - Но ты все равно против.
        - Я и забыл, каково это - с тобой разговаривать, - теперь Рас искренне улыбался. - Ничего от тебя не скрыть, надо же!
        - Прости, - я улыбнулась ему в ответ, - дурная привычка, я знаю. Твои дела со Стрейтом - только твои, ни к чему мне лезть. Просто я рада знать, что у тебя все… нормально. Но ты зашел не просто так, верно?
        - Ника…
        - Ведет себя как Ника. Ты же ее знаешь! Вчера едва не подралась с Мартином, он пытался ее снегом закидать… там, где мы сейчас, очень много снега, сам понимаешь, Мартину было где разгуляться. О, а еще мы останавливались в жутком месте с крысами… Ника два дня ругалась! - и я в подробностях расписала события последних дней. Сделала это намеренно, чувствовала, Рас хотел услышать что-то повеселее. Хотел знать, что с Никой все хорошо, она не рыдает каждый день из-за его ухода, а живет дальше. В снежки играет. Рас нуждался в этом успокоении.
        - А ваше дело? Оно опасное?
        - Нельзя знать наверняка. Никогда нельзя.
        - Может… - он тяжело сглотнул. - Вам нужна моя помощь? Чем смогу…
        - Да! - воскликнула я, чем его напугала. - Да! Если ты не против… у меня есть письмо. Может, разглядишь что-нибудь? Ты ведь серьезно предложил, или я поторопилась?
        - Давай письмо, - Рас протянул руку.
        Дважды просить не пришлось, я нашла письмо среди вещей и передала ему. Он с некотором изумлением взглянул на кривые каракули, но обошелся без вопросов. Помял бумагу в руке и закрыл глаза. Пытался разглядеть что-то, ведь у письма должна быть история: бумага где-то лежала, к письму кто-то прикасался, выводил чернилами неровные, едва понятные буквы. У него (или у нее) была цель. Что-то да должно было отпечататься в памяти письма.
        Арастан открыл глаза. Покачал головой.
        - Странно. Письмо писалось в замке, я видел башню и большое окно. И ощущения… точно, какой-то замок. А вот с автором не понятно. В первый раз такое, честное слово, я столько странностей перевидал, но это… я видел возраст, Таната. Писавшему две сотни лет, не меньше.
        - Сколько? - ахнула я. - И как же он выглядит?
        - Не знаю. Это как с замком: я заметил окно, но откуда мне знать, что оно в замке? Но я в этом точно уверен. Так и с возрастом, он ярко впечатался в бумагу. Должно быть, писавший думал об этом. Или это насколько из ряда вон, что бумага запомнила.
        - Две сотни лет. Это не из ряда вон, это невозможно, Рас. Даже мой прадед-долгожитель прожил чуть больше ста лет.
        - Поэтому я и использовал слово «странно».
        - Может, это какая-то ошибка?
        - Возможно, - легко согласился парень, но сделал это ради моего спокойствия. На деле он недоумевал не меньше моего, но в увиденном не сомневался.
        Мы обнялись и попрощались - Арастан торопился на встречу с советником и не мог болтать со мной до обеда. Но он пообещал отвечать на письма. И просил написать, чем обернется неожиданное открытие с возрастом.
        После неожиданной встречи я кое-как покидала остатки вещей и вернулась к порталу. В мыслях прочно поселился очередной вопрос, на сей раз связанный с личностью автора послания. Кому в замке может быть две сотни лет? Никому, конечно! Арастан, должно быть, что-то напутал, все-таки видения - непроверенная сила. Хотя раньше он не ошибался. Да и вообще… бред какой-то. Но не бредовее монстра из Гезелькрооса, если подумать, а ведь у меня есть его кость. А замок… замок всегда таил в себе много секретов. Почему бы ему и двухсотлетнего жителя не припрятать? В подвале, например.
        Мое возвращение домой не осталось незамеченным, все тот же хмурый слуга застукал мое появление. Такое чувство, что он не двигался несколько часов, когда я вышла из портала он стоял ровно на том же месте, что и утром, даже поза осталась неизменной.
        Я оставила вещи, надеясь, что их доставят ко мне и поспешила на поиски Тал. В замке можно годами не пересекаться друг с другом, уж об этом я знала наверняка. Наверное, если бы не злополучные семейные ужины, я бы даже не подозревала, что у меня есть сестры.
        Таллула так и не нашлась, зато я встретила Алекса - он стоял возле одной из лестниц, привалившись спиной к стене. Весь вид его кричал, что парень поджидал меня.
        - Давно ждешь? - поинтересовалась я.
        - Нет. Одна мышка напела, что ты бегаешь по замку в поисках, я так и подумал, что после Северной Башни ты спустишься сюда.
        - Мышка?
        Алекс многозначительно улыбнулся. Каким-то невероятным образом за очарование посторонних у нас отвечал не душевный Воин, а именно Алекс, хотя мне его привлекательность всегда казалась… пугающей. Притягательно-отталкивающей, когда неуловимо хочется нырнуть в эту бездну, но разум протестует.
        - Мышка - это хорошо, - одобрила я. - И много ты их за день обработал?
        - Несколько. Зато у нас появились лишние уши.
        - Которые шпионят за мной.
        - Приглядывают, - невозмутимо поправил Алекс. - Мне местная атмосфера по вкусу, но опасность витает в воздухе. Будет грустно, если ты наделаешь непоправимых глупостей. Признайся, Таната: ты уже придумала что-то глупое.
        - Я не ослышалась? Ты будешь грустить, Алекс?
        - Так принято говорить. А теперь признавайся, что задумала.
        - Поговорить с сестрой, только и всего.
        - С сестрой?
        - Мышки повредили твой слух? - я улыбнулась широко и открыто, умело скрывая раздражение: вечно Алекс ловит меня за руку. Вон уже как пристально смотрит, словно мысли читать пытается. Хорошо, что он этого не умеет.
        Не знаю, поверил ли мне Алекс, но в итоге сказал:
        - После пропажи мужа каждое утро твоя сестра уходит в город. И проводит время в одном и том же доме, точный адрес у меня есть. Навестишь ее завтра по-родственному, узнаешь подробности.
        - Откуда ты… - начала было я, но вспомнила начало разговора. - Точно, твои мышки.
        Хотелось попросить его быть деликатнее, но я точно знала - все зря. Элли, с которой Алекс встречался во дворце, до сих пор пишет ему слезливые письма, хотя их «роман» длился от силы два дня. Да и романом это считала только сама Элли, у Алекса другие взгляды на жизнь и отношения.
        - Что могу сказать - день прошел с пользой.
        - Я тоже узнала кое-что интересное, - и я рассказала ему о двухсотлетней загадке.
        - Любопытно, - ожидаемо ответил он.
        ГЛАВА 5. ИСТОРИИ
        Прогулка с Алексом не продлилась долго. Вскоре на нашем пути появилась краснеющая на каждом слове девушка и сообщила, что меня ожидает сам Тирриус Альмар и стоит поспешить.
        - Лучше поторопиться, Таната, - насмешливо согласился Алекс, глядя на служанку. Та покраснела еще больше, чувствуя, что скоро они останутся наедине.
        Мне осталось только уйти и не мешать. Я дошла до конца коридора и, коря себя за любопытство, остановилась. Спряталась за поворотом и выглянула, стараясь делать это незаметно. Я должна знать, как творится магия, в конце концов, а всех предыдущих случаев мне мало. Это отличный довод в пользу подглядывания.
        Расстояние до Алекса и его новой жертвы оказалось приличным, я мало что слышала. Но, справедливости ради, не так уж много Алекс и говорил. Стоял, сложив руки на груди и наблюдал, как мнется девушка. Кажется, она представилась. Он тоже сообщил ей имя. Она смотрела на него с испугом и благоговением, такое странное сочетание. Они долго молчали, я издалека чувствовала все эмоции девушки. Такое счастье на крыльях, чувство полета, которое захватывает дух, страшно и хорошо, и внутри все ноет от желания испытать это чувство еще и еще. И пусть это не продлится вечно, но немножко счастья урвать каждой хочется. Пусть это счастье с гнильцой.
        А оно ведь точно с гнильцой.
        Я спряталась за углом и перевела дух. Нужна пауза, чтобы отдышаться. С чужими эмоциями всегда так, особенно если они такие сильные. А еще странные - неужели можно вот так, не сходя с места, рухнуть в омут сильных чувств? И я бы поняла, стой на месте Алекса Воин - вот там есть от чего краснеть и лететь навстречу приключениям. Там и стать, и образ яркий и сильный. Светлый. К такому логично тянуться, свет любят все без исключения. Там и улыбка, широкая и открытая, и взгляд с задором. И безопасность. И руки, такие сильные и надёжные. И умение быть рядом, вовремя отвлечь всех глупой шуткой.
        Но нет. По какой-то невообразимой причине девицы краснели в присутствии Алекса. И такая нелогичность раздражала.
        - Подглядывать нехорошо, юная леди. Особенно, если твое присутствие настолько очевидно, - услышала я совсем рядом и обернулась: в паре шагов от меня стоял дед Тувер и хитро улыбался. Вокруг его глаз собралось намного больше морщин, чем я запомнила, но в целом старик Альмар выглядел все так же: высокий, худой, с прямой спиной и слишком шикарными для его возраста волосами. Как раз от него мне и достались пушистые кудри, но странным образом на Тувере они выглядели на зависть прекрасно, волосок к волоску.
        - Дедушка! - разулыбалась я и поспешила обнять старика. Все дело в его искренней радости, настолько заразительной, что можно обойтись без холодных реверансов и официальных приветствий. И пусть Тувера боялись и сторонились все домашние, он всегда казался мне самым теплым и открытым членом семьи. Или он был таковым для меня.
        - Ох ты, полегче, Ната, полегче. Иначе я подумаю, что ты скучала по старику.
        - Прости.
        - Дай хоть разглядеть тебя как следует, - придерживая за плечи, Тувер отодвинул меня назад и оглядел с головы до ног. Его улыбка стала еще хитрее: - Ну теперь понятно, почему Тирриус намекнул на твой интерес к девушкам. Столичная мода никого не щадит, да?
        - Скорее, это ваша мода никого не щадит, - засмеялась я в ответ, не особо переживая о замечании и надетых утром брюках. - И погоди, на что отец намекнул?!
        - Уверен, он сам все расскажет. Хотя, как погляжу, он ошибается - за кем ты там следишь? - дед попытался выглянуть из-за угла, но я ему не позволила.
        - Никакой слежки! Это мой коллега, только и всего.
        - Мартин Ароктийский? Эдина все уши прожужжала, мол, никто не ожидал, а Таната взяла, да привела в дом отличную партию.
        Привела партию. Только бабуля могла такое сказать!
        - Мартин тоже коллега. Вряд ли советник Стрейт одобрит рабочие отношения.
        - Дэнвер… помню его в юности, упрямый мальчишка, только дай ему повод поспорить! Давали мы как-то знатный прием, приехал Дэнвер с отцом. И тот ему грозился: будешь себя плохо вести, оставлю здесь на перевоспитание. А малец ему в ответ: «Не оставишь!». И уверенно так, с вызовом. Никакие угрозы на него не действовали. Он за несколько дней нервов попортил знатно. Невоспитанный мальчонка был, а теперь - вон оно что! Советник Стрейт. Приказы раздает. И все так же нагло и бесцеремонно.
        - Положение обязывает.
        - Замок Альмар и его обитатели ничем короне не обязаны.
        Шутливый тон беседы и радость от встречи постепенно таяли. Тувер готовился предстать в типичном пугающем обличье, с детства знакомая картина: вот он улыбается, спрашивает, как дела, а потом зло велит скрыться с глаз долой за малейшую ошибку. Обычно сестры делали все, чтобы ошибок не совершать. Но в итоге слабость суровый дед питал только ко мне, целиком и полностью состоящей из ошибок.
        - Будь все так, отец не стал бы открывать портал и встречать советника Стрейта лично. С короной приходится считаться даже замку Альмар и его обитателям.
        - Ничего не длится вечно, даже…
        - Даже снегопад. Я помню.
        - Мальчонка Стрейт… знаешь, что еще я о нем помню? Он всегда держал в памяти обидчика. А твоя семья его когда-то знатно обидела. И вот ты возвращаешься домой и рассуждаешь, кто и что должен короне. Не твоей семье. Короне.
        - Советник терпеливо ждал, пока одна дочерей Тирриуса вырастет, выучится и вдруг согласится на него работать? Не лучший план, дедуля.
        - Все можно обернуть в свою пользу. А одна из дочерей Альмар - неплохая добыча для продуманных людей.
        - Знатная, - поддакнула я, использовав любимое словечко Тувера.
        - И тебя устраивает твоя роль? - с прищуром спросил он.
        - Пока да.
        - Самое главное. А теперь расскажи деду, что происходит. До меня дошли слухи, что тебе грозит опасность…
        Уж не знаю, откуда взялись слухи, но не отрицать же очевидное. Пока дед провожал меня к отцовскому кабинету, я коротко обрисовала ситуацию. Без лишних подробностей, конечно, пояснила некоторые детали и связала Адама с Вильмаром. Может, старик Тувер совсем раздобреет и объяснит отцу, что в его интересах помочь нам. Или не мешать на каждом шагу.
        - Говоришь, у Адама есть шрам? - задумчиво спросил дед.
        - Да. Проходит через все лицо, от лба до подбородка, - я показала направление шрама.
        - Хм-м…
        - Ты что-то знаешь?
        - Не уверен, но шрам - яркая примета. Была какая-то история много лет назад. Ты потерялась в городе, когда гуляла с сестрой. Тирриусу пришлось наказать и отправить на скалы пятерых стражников - все они поплатились за знатную невнимательность. Но тебя все не могли найти. Ты вернулась сама.
        - Это известная история.
        Потом мне ее много лет припоминали как доказательство несамостоятельности. Я была слишком маленькой, когда потерялась и ни за что бы не запомнила произошедшее, если бы не бесконечные рассказы о случившемся.
        - Но причем тут Адам?
        - Ты рассказывала о мальчике, который тебя привел домой. Говорила, мальчик был изуродован.
        Этого я не помнила.
        - А что еще я говорила?
        - Об этом лучше поинтересуйся у сестер. Ты так их запугала своими россказнями, что они рыдали весь вечер и еще следующий день. А ты, как обычно, улыбалась. И все говорила, говорила…
        Да уж, жутковатая картина. Алексу бы понравилась.
        Тувер взял с меня обещание прогуляться с ним к скалам на днях и оставил возле отцовского кабинета, хотя я надеялась, дед составит мне компанию. Но он не захотел. Вместо того, чтобы зайти к отцу, я притормозила: что-то тут не так. Тувер ни за что не упустил бы возможность поприсутствовать при неловкой встрече. А он ушел, значит, точно знал: все пройдет быстро и неинтересно. И, если вспомнить договоренность отца с советником Стрейтом, становится понятно, зачем меня пригласили в кабинет: выдать личную охрану и быстро выпроводить вон. Готова поспорить, так оно и будет.
        Можно уйти и потом сыграть забывчивую дурочку, или не бесить отца и разбираться с нежеланной охраной по ходу дела. Зная родственника, я выбрала второй вариант и вошла в кабинет.
        Никаких неожиданностей. Короткое приветствие и сухое напоминание:
        - Как и договаривались, за тобой приглядит Оррен, - отец указал в сторону бравого парня, который вполне мог посоперничать в габаритах с самим Воином. - Он ежедневно будет докладывать мне о твоих передвижениях. Хочу заметить, он должен был начать с утра, но тебя не оказалось на месте. И к завтраку ты не спустилась.
        Вопросительный взгляд я проигнорировала, вместо этого напомнила:
        - Мы договаривались не об этом, отец. Оррен, приятно с вами познакомиться, - я быстро улыбнулась парню и вновь сосредоточилась на отце: - Мы договаривались, что твой человек приглядит за мной, когда я надумаю посетить опасные и закрытые для других места. Ему не обязательно следовать за мной постоянно.
        - Обязательно. А теперь можешь идти, Таната, у меня много дел. Встретимся за ужином.
        - Я поняла. Встретимся за ужином, отец.
        Теперь уже в компании Оррена я покинула кабинет.
        - Итак, чтобы избежать лишних споров: как именно звучал приказ отца? - любезно спросила я у парня. Он вроде ничего, из эмоций ярче всего выделялось равнодушие. Идеальный вариант.
        - Сопровождать и защищать.
        - Защищать?
        - Я боевой маг, в обычное время координирую местную стражу. Знаю замок и окрестности лучше кого бы то ни было.
        Вот как. Одним из запасных планов был как раз запутать нежеланного соглядатая, пользуясь преимуществом - знанием замка. А тут вон оно что. Запасной план под номером два уже сложнее и включает в себя Нику. Придется как-то договариваться с Близняшкой, если я захочу на время уйти от опеки этого Оррена, координатора стражи и боевого мага.
        - Сопровождать и защищать полагается днем и ночью?
        - Разумеется. Ночью меня сменит другой человек, будет стоять за дверью вашей спальни, леди Таната. Он тоже боевой маг и в случае опасности придет на помощь без промедлений.
        - Насколько я помню, у Вильмара тоже были способности. И где он сейчас?
        - Надеюсь, вы сможете это выяснить. А я готов помочь всем необходимым. Мои люди каждый день тратят немало сил на поиски, в моих интересах содействовать им и вам. - Как ни странно, говорил Оррен искренне, то есть, с прежним равнодушием. Приказ есть приказ, он сделает все, что потребуется и не видит смысла юлить. Так странно, в последнее время я отвыкла от людей, способных выражать мысли прямо.
        - На том и договоримся, - улыбнулась я. - А теперь я бы хотела найти остальных, пока не настало время ужина.
        Мне повезло - первой я встретила Нику. Близняшка коротала время за чтением, выбрав для этого покои Мартина в Южной Башне.
        Оставив Оррена за дверью, я заглянула через плечо Ники.
        - Что читаешь?
        - Чушь всякую, - тут же отреагировала она, откинув подальше жутковатую на вид книгу. Очень старую, тяжелую и заметно пахнущую гнилью. Ну или запах я уже нафантазировала, завидев желтые страницы и старый переплет, почувствовав опасность. Подобные книги не встретить в университетской библиотеке или в любом другом общественном месте, такие обычно хранятся в надежных местах вроде частной библиотеки советника Стрейта.
        Я подошла ближе, чтобы рассмотреть обложку - пусто. Никаких опознавательных знаков, которые пояснили бы, чем таким заинтересовалась Ника. Это должно быть нечто из ряда вон, ведь Близняшка - не Алекс, чтобы вдруг засесть за чтение, для Ники это занятие непривычно - вон как устало она виски трет.
        - Откуда книга?
        - Из вашей семейной библиотеки, конечно.
        - Вряд ли ее выдали тебе просто так.
        - Мне - нет. А вот твоей надменной мамане - запросто.
        Значит, Ника использовала способности и обернулась в другого человека, чтобы заглянуть на запретную для гостей территорию.
        - Мать никогда не интересовалась книгами и библиотекой. Бабушка Эдина в этом смысле более подходящий вариант.
        Ника закатила глаза.
        - Пришлось работать с тем, что есть на руках, Таната, и это твоя мать. Не хочу тратить время на выслеживание бабки и задерживаться в этом жутком месте дольше необходимого, знаешь ли.
        - Просто будь осторожна, - дипломатично ответила я, теряясь в догадках, что именно сделал бы отец, узнай о Никиной проделке. С одной стороны, ссылка на скалы - слишком суровое наказание за любопытство, с другой - надо разбираться в деталях, книга может быть крайне ценной, а вот жизнь Ники в глазах многих обитателей замка - не особо.
        - Конечно! Раньше ты не особо обо мне беспокоилась, а как только я обернулась в кого-то из твоей безумной семейки, сразу вспомнила об осторожности!
        - Наверное, сейчас не лучшее время просить тебя об одолжении…
        - Ой, брось свои штучки «милой девочки» и говори.
        - Надо, чтобы ты меня прикрыла. Отец приставил охрану, как и обещал, но его человек будет следовать за мной везде. А мне нужно время, чтобы… уединиться.
        - Мерзость какая-то, - скривилась Ника. - И когда ты собралась уединяться?
        - Завтра после завтрака.
        - Будешь мне должна.
        - И никак иначе, - согласилась я, мысленно обнимая Близняшку за отсутствие вопросов и сомнений. Она все сделает, можно не сомневаться.
        Мой взгляд опять упал на старую книгу.
        - Так что ты читаешь?
        - Историю замка. Твой план - какой сюрприз - провалился, сколько я ни толкалась среди слуг, откровенничать со мной не спешили. Я хотела уже обернуться… ладно, делать это мне не очень улыбалось, но выхода все равно не оставалось. И тут Алекс навстречу! Он-то и подал мне идею с библиотекой, а сам отправился на подмогу Олли. Обернуться все равно пришлось, но хотя бы я не прикидывалась служанкой, и на том спасибо. В общем, задание я выполнила и мне стало интересно, за каким демоном Психу сдалась история, и вот… - Близняшка рассеянно указала на книгу и развела руками, намекая, что ничего интересного пока не вычитала.
        Я подошла к кровати и заглянула под нее - как и ожидалось, там обнаружилась еще целая стопка самых разных книг. Легенды, факты и древние заметки. Просто удивительно, как Ника это все донесла.
        Вытащив книги, я быстро пролистала их. Ника наблюдала за мной молча и без особого удовольствия, время от времени массировала виски и жмурилась. Вот уж не думала, что она настолько не любит читать. Или это все последствия обращения?
        - Думаю, Алекса интересовала часть с возведением подвалов, - через некоторое время сделала я вывод. - Хотя не исключено, что он собрался почитать историю для общего развития, но ввиду вчерашнего ночного приключения…
        - Воин сегодня с самого утра внизу торчит, - согласно кивнула Ника.
        Вскоре она присоединилась ко мне, и мы листали книги вместе.
        Б?льшую часть историй я отлично знала, дед Тувер рассказывал в детстве. Не о строительстве подвалов, само собой, но о том самом Т?нате, в честь которого названа скала. И о его предках, которые поселились здесь, разогнав местный народ. Кто-то спустился вниз, кто-то сгинул, не пережив зиму. Дед рассказывал, что раньше на месте замка высилась гора, под ней - волшебный источник, он питался от тальмарина и преображал все вокруг. И люди жили в каменных пещерах, не зная холода и страха перед зимой, и они все были особенными. Целый город прятался в горах. И город погиб с приходом моих предков. Волшебный источник угас, тальмарин остался. Возможно, те самые пещеры, остатки целого города, в конце концов превратились в подвалы замка. Возможно, потомки тех самых людей, живших у волшебного источника, до сих пор бродят где-то внизу. Или дед Тувер просто пугал меня страшилками, знал же, как мне нравилось их слушать.
        - Думаешь, это все может быть правдой? - с сомнением спросила Ника.
        - В любом замке есть тайные проходы, - пожала я плечами. - Почему бы им не быть и в подвалах? Мы вчера там были и ничего не нашли, но стон ты сама слышала, так что… полагаю, в любой легенде может скрываться доля правды.
        - А Адам каким-то образом узнал о подземных катакомбах и держит там пленника?
        - Я… не уверена.
        - Если мы правы, он может попасть в замок, когда ему вздумается.
        - А вот в этом я как раз уверена на все сто…
        ГЛАВА 6. СОВЕЩАНИЕ
        Ника зря упомянула Адама.
        Я неуловимо потеряла интерес к старым книгам и уже привычно задумалась о нем. О предстоящей встрече. Адам находил меня каждый раз, нет сомнений, в этот раз случится то же самое. Но я часто думала - как у него это получалось? Он просто знал, куда я пойду, буду ли в одиночестве, или это череда совпадений? Насколько Адам силен, как много показывает ему дар? Неужели он знает обо мне все, способен предвидеть каждый шаг? Или замечает лишь мелкие детали, способные повлиять на будущее, к которому он стремится?
        Столько вопросов.
        И с ответами все плохо.
        Даже у самого советника - он честно признался, что не встречал людей, подобных Адаму. Настолько сильных, одаренных. Стрейт уже видел эмпатов вроде меня, у всех дар проявлялся по-разному, но черты похожи. Перевертыши тоже совсем не редкое явление. Олли, Алекс, даже сам советник… все обладали даром, не выходящим за рамки настолько.
        Кто владеет будущим, владеет миром - где-то я такое слышала. Если Адам видит так много, как я боюсь, то он и способен на многое. Пока он сосредоточен на мне, по неведомой причине я ему интересна. Но что будет потом? Если его интерес пропадет, что за цель он выберет дальше?
        А вопрос «почему я?» не оставлял с самого Гезелькрооса.
        Чувства Адама - не подделка, они настоящие и такие сильные, что не спрятаться от воспоминаний о нашей первой встрече. До сих пор мне иногда снятся отголоски того вечера, ощущения его и мои, смешанные в единый водоворот. И на заднем плане обязательно машет плавником морской монстр с клыкастой пастью, но он совсем не страшный. То ли дело Адам с его чувствами… и так неожиданно, ко мне. Никогда не считала себя особенной и самой лучшей, поэтому вопрос «почему я?» не отпускал. Но очередная старая история намекнула на возможную разгадку. Точнее, дед Тувер намекнул.
        Об этом я и рассказала ребятам, когда все собрались. Не забыла и о встрече с Расом и его видении. Все-таки мой день не прошел зря.
        - Если хотите знать мое мнение: записка - туфта, - уверенно заявил Мартин. - Мне с самого начала так показалось. Кто вообще до такого мог додуматься? И тот кривой почерк, маскировка для тупых… хотя, если таинственному информатору и в самом деле за два столетия перевалило, то версия со старческим слабоумием лично мне нравится.
        - Языком чесать тебе нравится, - заметила Ника.
        - Кудрявая мне нравится, - улыбнулся Мартин и мне подмигнул.
        Стало неловко, но с этим ощущением я уже давно смирилась.
        О чувствах Мартина ко мне известно всем, но сейчас это больше предмет шутки. Ника ехидничала, Алекс насмехался, даже Олли иногда скупо улыбался. А мы с Мартином… раньше я хотела ответить на его чувства, видела, насколько искренне и трепетно он ко мне относится. Но на горизонте замаячила тень человека со шрамом и все пошло прахом. Нельзя подставлять близких под удар.
        А еще… в глубине души, в очень-очень темном и дальнем ее уголке, пряталось осознание: появление Адама ничего не разрушило. Скорее уберегло хорошего парня от лишних страданий. Набравшись смелости, однажды я так ему и сказала, но Мартин вбил себе в голову, что между нами стоит черная тень злодея-Адама, и, как только мы его поймаем и обезвредим, все наладится. И я перестану чудить и по углам прятаться.
        Мы с Мартином не оставались наедине с того самого разговора.
        Ничего особенного, так выходило само собой.
        - А знаешь, кому еще она нравится? Спятившему путешественнику во времени.
        - Он и во времени уже путешествовать начал? Так, стоп… как долго я пробыл в подвале? Сколько дней прошло? - Воин делано выглянул в окно, как бы ожидая увидеть там подсказку. Внезапно наступившее лето, к примеру. Но, само собой, картина не поменялась: все те же скалы, все та же бесконечная снежная белизна.
        - Совсем не смешно.
        - Чего ж ты тогда улыбаешься, Змееничка?
        - Меня веселит твоя глупость, - Ника повела плечом и пригладила выбившуюся из идеального каскада волос прядь.
        - Кто может прожить два десятка лет? - задумался Олли. Обращался он к Алексу, надеялся, что тот поддержит его стремление увести разговор в иное русло.
        - Есть у меня теория.
        - Кто бы сомневался! - Ника и Мартин пропели в один голос.
        - И есть среди нас человек, способный ее подтвердить.
        Все отчего-то уставились на меня. То ли так дружно решили, что я и есть тот самый человек, то ли требовали объяснений. От Алекса их добиться не так просто, и так повелось, что обычно я методом проб и ошибок пыталась нащупать истину. Хотя Алекс мог все сказать сам. Но он редко так поступал. А когда начинал… лучше бы не начинал.
        - Он это обо мне, умники! - неожиданно заметила Близняшка. - Точнее, о перевертышах в целом. Кроме очевидного - способности примерять на себя чужую шкуру, мы можем и немного продлить себе жизнь. И я сказала именно «немного», Ароктийский, можешь забыть все заготовленные на этот счет шутки.
        - А «немного» - это…
        - Если на время забыть о роде нашей деятельности и о различных монстрах, способных сожрать всех и сразу, и взять среднюю продолжительность жизни, то я перешагну ее лет на десять. Максимум - на двадцать. И то придется долго светить чужим лицом, чем дольше - чем лучше. Так говорят.
        Я выполнила нехитрые подсчеты.
        - Даже с учетом дополнительных двадцати лет, до двухсот далеко получается.
        - Далеко, - не стала спорить Ника. - Но в теории… если годами использовать чужую шкуру, можно стать долгожителем. Но это только в теории. К ней все равно много вопросов: во-первых, мало просто прикинуться кем-то другим на много лет, люди смертны, в конце концов пришлось бы сменить шкуру на следующую. И так несколько раз, временной отрезок-то большой получается.
        - Как если бы прадед Танаты в один прекрасный день стал мужем ее сестры? - выдал Олли.
        - Что?! - ахнула я.
        - Сегодня я слышал, что Вильмар появился в доме сразу после смерти прадеда… забыл его имя, но как-то на «Т». Одна девушка поделилась, что смерть прадеда всех обрадовала, тиран наконец-то покинул замок. Но следом за ним появился Вильмар и как бы занял место нелюбимого хозяина. Ничего определенного, но Вильмара не слишком здесь жаловали.
        - Да, полученные мною сведения схожи, - подтвердил Алекс.
        Мартин растерялся не меньше моего.
        - Что я только что услышал? Прадед Кудрявой… что?
        - Как по мне - ничего удивительного. Если приглядеться к Танате, все становится ясно, - Ника сегодня явно не в настроении.
        - Эй! Это просто пример, - испугался Олли. - В голову пришло, вот и ляпнул, ничего такого я не имел ввиду. Случайно вспомнилось.
        - Боги, я в шоке! Сегодня будут сниться кошмары… очень мерзкие кошмары. Разве что кто-нибудь заночует здесь со мной? Лучше со мной, чем с родным дедом.
        - Твои попытки выглядят жалко.
        - А ты Ядоника.
        Олли волновался все больше.
        - Таната, я не хотел такое говорить, это вышло случайно…
        Но Мартин оказался громче.
        - Я тут вспомнил, Кудряха, что у вас все женятся друг на друге, дабы не подпускать кого ни попадя к заветному камешку. Помню, подумал, что это странно… но теперь, конечно, понял, что все познается в сравнении.
        - Это все очень забавно, вот только Вильмара я встречала много раз еще при жизни прадеда, - собралась я. - Могу вас заверить - это два разных человека. Пугающих, но разных. Вряд ли я бы смогла их перепутать.
        - К тому же, версия с человеческим перевертышем слишком сложная. Все можно упростить, если вспомнить, что обращаться можно не только в себеподобного, - с довольной улыбочкой вставил Алекс.
        - Сразу не мог сказать?
        - Зачем? Мы же здесь теории строим.
        Подавив желание запустить в Психа чем-нибудь тяжелым, я отвернулась к окну. Пожалуй, белоснежная бесконечность может затмить собой черную бездну. Сегодня Алекс вообще раздражал даже больше, чем обычно. А на улице тем временем снова начиналась пурга. Снега завтра будет по пояс, если не больше. И если снегопад когда-нибудь вообще закончится.
        Интересно, где сейчас Адам?
        - Так что там по подвалу? - сменил тему Алекс.
        - Голяк, - развел руками ответственный за подвалы Мартин. - Мрачно, сыро, жутко и на редкость скучно. При мне даже не стонал никто, хотя я надеялся. А еще никто не пытался меня остановить и вообще, намекнуть, что я сую нос не в свои дела, что немного подозрительно. Мог Владыка Тальмарина резко сменить гнев на милость?
        - Вряд ли, - покачала я головой.
        Воин прав - не сходится. Мне выписали личную охрану, отец препирался с советником Стрейтом, а в итоге не особо мешает остальным. Потому что уверен, мы ничего найти не сможем? Или решил сотрудничать с короной, а возмущался, дабы не выглядеть совсем покладистым? Или все еще проще: пока наши носы не угрожают раскрытию секретов замка, все в порядке? Я слишком давно не была дома, чтобы ответить наверняка.
        - Вильмара вообще ищут?
        - Да. Ко мне приставили человека - начальника местной стражи. Он упоминал, что часть его людей ежедневно прочесывают окрестности, опрашивают местных на предмет малейшей зацепки. Пока результатов нет.
        - Он не мог испариться без следов и свидетелей, - без особой уверенности высказался Олли. - Может, начальник стражи что-то утаил и стоит с ним поговорить мне?
        - Не уловила следов лжи, но ради спокойствия…
        - Пропасть в этих краях легко, достаточно выйти на улицу, - поделился наблюдениями Мартин. - Мигом утонешь в снегу и исчезнешь.
        - Вильмар все-таки боевой маг.
        - А Адам у нас кто? - задалась вопросом Ника. - Он вообще магией владеет? Или вроде Танаты, беспомощен?
        Так, это уже начало надоедать.
        - Ты злишься из-за моей встречи с Расом или что?
        - Сам факт, что ты вообще спрашиваешь… Я злюсь, что ты не рассказала мне сразу, хотя могла это сделать, Таната. Мы были наедине, ты просила о помощи, и я не отказала! Отличный шанс для откровенности, как считаешь? Но нет, ты дождалась остальных и предпочла вывалить на меня все как есть… не все такие отмороженные, как ты, у остальных есть чувства. И мои ты задела! - с этими словами Ника встала и вышла прочь. Злилась она действительно сильно, настолько, что и смотреть на меня не желала.
        - Не стоит ее оставлять одну, - следом вскочил и Воин. - Нападет еще на какого-нибудь бедолагу, нос откусит… зубы у нее острые, поверьте на слово.
        Так мы остались втроём.
        Мое внимание привлекли эмоции Олли - странный набор. Неловкость, волнение, напряжение, нечто среднее. Пользуясь повисшим молчанием, я пригляделась к парню получше: ему неспокойно из-за Алекса? Да, Псих часто оказывал похожее влияние на людей, но раньше я за Олли волнения не замечала. Теперь оно появилось, словно из ниоткуда. Как будто все это началось на подходе к замку, после их разговора наедине. Что они обсуждали тогда? Или не так: что Алекс мог наговорить парню, чтобы тот себе места не находил?
        - Кажется, лучше мне тоже проверить Нику, - не выдержал Олли и тоже ушел.
        Вот так быстро и неожиданно завершилось наше совещание.
        - Что ты ему наговорил, Алекс?
        - Думаешь, он из-за меня сбежал? А не потому, что ты его взглядом прожигала?
        - Думаю, твои игры сейчас совершенно некстати, - раздраженно ответила я. - Они разлагают коллектив.
        - Никаких игр. На этот раз.
        - Тогда нет повода скрывать подробности вашего разговора.
        - Твоя правда. Скажем так: перед нашим новым другом возникла дилемма, сказать правду или обмануть. Он сделал логичный и правильный выбор, но настолько не уверен в себе, что начал сомневаться и нервничать. Чем, конечно, и привлек твое внимание, - Алекс говорил в привычной насмешливо-неспешной манере, но почему-то мне показалось, что он здорово раздражен. - Выбор его, сомнения тоже мне не принадлежат. Но как обычно, запутал беднягу я.
        - Осталось тебе тоже вскочить с кресла и выбежать вон.
        - Если бежать от проблемы, она не исчезнет. Ника долго делала вид, что все в порядке. Твой ручной бармен тоже. Мне остается ждать, чем все это обернется.
        Как обычно загадочно.
        До самого ужина мы изучали историю замка, пытаясь понять, если ли смысл искать тайные ходы или сосредоточиться на других задачах. Например, на крепком сне по ночам. И, пусть умом я понимала, что поиски из разряда «иди туда, не знаю куда» не станут результативными, но выкинуть из головы услышанный ребятами стон все равно не могла.
        Мартин ничего сегодня не нашел, никаких тайных или явных проходов, кроме тех, что мы уже проверили. Но это мало что значит. Тальмарин здесь повсюду, возможно, под замком тоже есть его залежи. И камень этот сильный и прочный настолько, что способен держать магию портала, значит, и любую другую удержит на ура. Маскировать проход мог еще мой дальний предок, а тогда магия процветала, особенно в семьях с богатой родословной.
        Но даже если предположить, что проход есть… что мы найдем по другую сторону? Этот вопрос я все откладывала, но нельзя не предположить, что стонет как раз пропавший Вильмар. Кто, если не он? Мужчина пропал, никто не видел, как это случилось и даже время исчезновения только примерное. Испарился. Такое возможно в огромном замке. Или в его окрестностях, они достаточно безлюдны. Порталом Вильмар не пользовался, следов перехода не обнаружено. Значит, он либо вышел куда-то своим ходом (что на него совсем не похоже), либо испарился где-то в замковых коридорах. И теперь очутился в подвале. Очень логично получается.
        Я видела его в коридоре.
        Вильмар мог провалиться в заранее заготовленную ловушку, вроде той, в которую мы попадали когда-то с Мартином. Кажется, было это так давно… Да, эта версия тоже кажется толковой: Вильмар в ловушке, не способен себе помочь. Он может быть ранен, отсюда стоны. Но Воин не нашел его за целый день. И люди отца тоже. Раньше Адам никого не похищал, действовал быстро и не особо скрывался. Может, и на этот раз все точно так же.
        А стоны слышала одна Ника, хотя рядом комнаты слуг, они бы точно не пропустили такое. И Мартин за целый-то день. В это есть что-то неправильное.
        «Это может быть ловушкой» - поняла я.
        Обратить внимание, завлечь. Мимо стонов просто так не пройти, обязательно включится один из инстинктов: помочь пострадавшему, либо узнать, что с ним произошло, проявить как минимум любопытство.
        Вот только кого в ловушку пытались поймать? Рядом были я, Ника и Олли. Точнее, звуки засекла Ника из-за близости своей комнаты к источнику звука, Олли подошел почти сразу, а там и я подтянулась. Непредвиденное совпадение.
        Кто-то хотел заманить в ловушку нежеланных гостей? Нику и Олли отселили вниз к слугам, словно нарочно. Неужели отец? От такой мысли по спине побежали противные мурашки. Нет-нет, все это лишь фантазии, навеянные подзабытой атмосферой замка. Не все здесь радужно, скорее даже наоборот, но замок - мой дом и он никогда не был местом, где сбываются кошмары и где убивают гостей, заманивая их в подвалы. Ладно, даже если опустить детскую ностальгию, никто бы не стал по доброй воле связываться с Дэнвером Стрейтом. А, пропади вдруг его люди, он бы быстро вернулся сюда на поиски. А там по цепочке: беда приключилась с теми, кого - совпадение - отселили от остальных. Очевиднее некуда получается.
        Есть еще версия: рядом с Никой и Олли в том коридоре находился кто-то еще. Для него и предназначалась ловушка. Может, не все мои фантазии бессмысленны и Вильмар провалился как раз в такую. И вчера ночью ловушка ждала следующую жертву. Надо расспросить ребят, вдруг что заметили.
        И теперь думать трижды, прежде чем бежать на первые же подозрительные звуки.
        Надо ли говорить, что после подобных мыслей ужин прошел еще в более мрачной обстановке, чем до этого. За моей спиной смурной тенью нависал Оррен, при отце он сделался другим человеком и показывал всеми силами: вон он я, делаю что могу. Мы опять сидели по разные стороны бесконечного стола, граница была проведена специально. Даже еду нам подали разную. Вчера я этого не поняла, но вот сегодня… меня не приняли в семью - вот о чем кричало это разделение. Я ушла, я работаю на корону. И пусть моя фамилия не изменилась, я уже не часть семьи, со мной не станут откровенничать и держаться как с сестрой и дочерью. Скорее, как с незнакомкой, навязанной советником Стрейтом. Быть может, без поддержки деда меня бы вообще попросили - кто знает? Ладно хоть в Башню определили, а не расположили внизу.
        Но я знала, что так будет, знала, что вернуться до конца невозможно.
        Если бы не Адам, я бы и не подумала возвращаться.
        ГЛАВА 7. СЕСТРА
        Новое утро не задалось. Потому что и ночь прошла бестолково: вместо спуска в подвал мы полюбовались надежно запертой дверью и парой суровых стражников.
        - Не безопасно, - коротко поведал один из них.
        И, сколько бы мы ни бились, больше нам никто ничего не сообщил. К отцу меня тоже не пустили, якобы уже слишком поздно для визитов. Глухая стена, и то общительнее.
        Воин предложил вырубить стражников по-тихому и пробраться в заветный подвал, который по понятным причинам стал манить нас как «сиреневая пыль» зависимого. Даже Ника подзабыла о глупой обиде и направила весь гнев на бедных стражников, а потом и на отца. Молниеносно содрав кожу, она обернулась Тирриусом и презрительно скривилась.
        - С ума сошла?! - в ужасе зашипела я. - Оррен же прямо здесь, за углом! Думаешь, он совсем идиот и не поймет, что к чему? Да и что ты собираешься изобразить? Отца, который вдруг среди ночи передумал? Ника, ты наш главный козырь, мы не можем вот так запросто выкинуть твои способности на ветер! Если обитатели замка узнают, что ты Перевертыш, тебя либо вышвырнут, либо запрут, потому что прикидываться другим человеком и раздавать приказы от его имени незаконно.
        - Но…
        - Сделаешь это завтра. Ближе к вечеру. Так будет хотя бы более естественно и, если тебя вышвырнут или запрут, то уже после визита в подвалы.
        - А тебя не беспокоит, что там может находиться твой родственник? Может, Адам его истязает, мучает. Или умирать бросил и тот уже подгнивает.
        - В этом сильно сомневаюсь, - покачала я головой.
        - Главное - все правильно взвесить, - встрял Алекс. - На одной чаше весов Вильмар, которого не за что любить, а на другой - возможность поймать Адама, а последний - личность очень интересная. И нужная.
        - Никаких… взвешиваний! Я видела его!
        - Видела кого?
        - Вильмара. Он… мелькнул в конце коридора, я даже не разглядела его как следует, лицо все в тени скрылось. Просто поняла: он.
        - Живой? - не понял Олли.
        Пришлось его разочаровать.
        - Иногда я вижу умерших. Читаю их эмоции. Раньше такого не случалось… - тут я запнулась, в очередной раз вспомнив детство: мне всегда чудились призраки вокруг. Может, это были вовсе не фантазии? - …в Гезелькроосе я кое-что видела. Девушек. И теперь вот Вильмара.
        - А сразу сказать нельзя было?
        - Нет. Я обдумывала увиденное. Тогда я была на взводе и решила, мне просто показалось, но, хорошенько все взвесив… Вильмара уже нет в живых. И не было, когда в подвале кто-то стонал.
        - Интересно, какие еще сюрпризы ты нам приготовила? - это, конечно Алекс. И, что самое неприятное - он не пропустил взгляд, которым меня наградила Ника. Она точно знала, что сюрпризы будут. Близняшка согласилась поучаствовать и от данного слова не откажется.
        Так что да, после новой порции запретов и срыва планов утро совсем не радовало. Ведь понятно - дальше лучше не станет. Никто не откроет нам дверь в подвал и не пустит вниз. А рядом с Орреном появится кто-то еще, в качестве защиты.
        После завтрака каждый наметил себе план действий. Моей задачей вновь стал разговор с сестрой, раз вчера не получилось. Проклятый замок словно большой город, в котором невозможно встретиться без договоренности, а уж если тебя еще и избегают, шансы и вовсе стремятся к нулю. Ожидая, что разговор у нас может не заладиться, я позвала с собой Олли, с ним люди откровенничают охотнее.
        А еще я планировала разговорить парня.
        Алекс взял на себя исследования и поиски новой информации, Ника должна ему в этом помочь. На Мартине - слежка за отцом, с его талантом к магии это не так сложно, если бы все не портил злополучный тальмарин. Придется извернуться и как-то обмануть камушек, уверена, отец обзавелся немалым количеством защиты от чужой магии. Но мы должны узнать, кому Тирриус отдает приказы, то есть, к кому в случае необходимости должна подойти Ника. Не хотелось проколоться на такой мелочи. Воину придется потрудиться.
        Мы с Олли встретились у портала. За моей спиной неизменно маячил отцовский страж, в город мы отправились втроем. Из надежных источников, именуемых «мышки Алекса» я знала, что Тал покинула замок. С детьми, что немного странно. Но все равно, сегодня ей от меня не убежать.
        - Так тихо! - прокомментировал Олли обстановку в городе. - Словно и нет никого. Здесь всегда так?
        - После обильного снегопада, - охотно ответил Оррен. Подобно всем остальным (и мне когда-то, чего уж скрывать), он поддался на чары и расслабился. Знал: этому парню можно доверять. И никакие доводы рассудка, обязанности и сомнения не помеха доверию.
        - Но все улицы чистые!
        - Местные убирают снег, как только он утихает, иногда затемно. И в такие дни жизнь начинается только после обеда, утром все отдыхают.
        - А среди местных много магов?
        - Не очень много. Основная масса поступает на службу, как я, например.
        - А учеба?
        - Ее оплачивает лорд Тирриус в обмен на долгосрочную службу в замке.
        - Значит, вся прислуга так или иначе владеет магией?
        - Б?льшая часть.
        Глаза Олли ожидаемо сделались круглыми.
        - Но, владея магией, не лучше ли устроиться в столице? Там немало возможностей, способные люди всегда пригодятся.
        - Уехать не так уж и просто, - незамысловато ответил Оррен. - И непонятно, получится ли что-нибудь. А служба в замке - хороший и надежный способ заработать, обеспечить семью.
        - И большая у вас семья?
        - Немаленькая…
        Пока Оррен с удовольствием делился подробностями, о которых, я уверена, в других обстоятельствах предпочел бы умолчать, я думала о новом члене нашего несплочённого коллектива. Олли легко описать - милый и открытый, такому легко рассказать страшную тайну, ведь интуитивно чувствуешь: он все поймет и примет. Интересно, насколько ложное это чувство? И вообще, как Олли на самом деле выглядит? Ведь стоило о нем подумать, возникал образ душевности и улыбки, спокойствия и открытости. Он симпатичный, из тех, кто всем нравится. Или все это тоже часть его дара? В конце концов, он использовал его на мне, возможно, я теперь никогда от этого не отойду и буду видеть отличного парня, даже если Олли сделает что-то плохое. Но он так не поступит, само собой.
        Добытый Алексом адрес привел нас в сомнительную подворотню с ненадежными на вид строениями. Даже та ночлежка с фантомными крысами, и то была приятнее. Мое недоумение росло и крепло с каждым шагом, потому что застать сестру в подобном месте так же невероятно, как и встретить ее в Гезелькроосе, например. Похоже, Оррен думал о том же, по крайней мере, недоумевал не меньше моего. А я-то думала, о вылазках сестры знают если не все обитатели замка, то стража уж точно. А тут начальство и в ступоре.
        Мы потоптались недолго у нужного домика, который, стоит признать, на фоне остальных выглядел вполне сносно, и поднялись на крыльцо. Точнее, я поднялась одна, предусмотрительно оставив Олли у дорожки справа - а ну как Тал решится на побег? Конечно, по сугробам ей далеко не уйти, но лучше перестраховаться. Вдруг за мое долгое отсутствие сестра приобрела неожиданные навыки?
        Мысленно переведя дух, я грохнула кулаком по двери.
        Та отворилась почти сразу.
        - А ты быстро вер… Нат?! - сестра, а открыла мне как раз она, очень быстро с радости перешла на испуг, недовольство и, неожиданно, панический страх.
        - Привет, Тал. Позволишь войти? На улице сегодня морозно, а я от такого отвыкла. - Не дожидаясь приглашения, я шагнула вперед. Олли вбежал на крыльцо следом за мной, Оррен остался на улице, видеть еще и его Таллуле ни к чему.
        А Тал усиленно пыталась справиться с эмоциями. Застыла, как будто планировала заморозиться на месте, обрасти толстой коркой льда, через которую я не пробьюсь. Даже дверь за нами не закрыла. Пришлось мне.
        - Где мои племянники?
        Ответа я так и не дождалась и решила воспользоваться шоком сестры, пройти в дом и все осмотреть. Времени на это ушло совсем мало, размеры дома не оставляли простора для фантазий, все как на ладони. Заглянув в первую же комнату, я нашла детей. Отсутствовал только старший, Тиван, зато малышка Тайнерин и ее брат Тувер-младший играли вместе, сидя на пушистой шкуре. Племянников я разглядывала с любопытством, все-таки, видела их впервые. Особенно меня покорила Тайнерин - в нашей семье рыжиков еще не было. Похоже, со стороны Вильмара нашелся кто-то такой огненный.
        - Тиван на прогулке, - пояснила сестра, появляясь из-за спины. Обошла меня осторожно и поспешила поднять младшего Тувера на руки. Мальчик как защита, расположился между нами. Но сам так и тянулся обратно к сестре, елозил у Тал на руках.
        - Тивану семь лет. Он гуляет один?
        - Он умный для своих лет.
        - Маленький наследник Альмар просто так шатается по городу? Отец сошел бы с ума от такой новости. Его даже твоя прогулка бы впечатлила.
        - Ты меня шантажируешь? - вскинула бровь Тал.
        - Нет. Намекаю, что ты врешь. И отпусти уже пацана, он не хочет сидеть на руках, - не выдержала я, глядя на тщетные попытки Тувера обрести свободу и вернуться к сестре. - Идем в другую комнату, поговорим.
        - А если я не хочу с тобой говорить, Нат?
        - Ты боишься нашего разговора, я чувствую. Но могу тебе пообещать: все сказанное тобой останется здесь и до отца не дойдет. Его ты боишься еще больше, не так ли?
        Тал нервно усмехнулась.
        - Даже не знаю, что и ответить, младшая сестренка. Сейчас ты - вылитый отец, выражение лица один в один. Теперь вопрос, кого из вас стоит больше опасаться, все-таки папу я вижу ежедневно и знаю о нем больше, нежели о тебе. Ты исчезла и вычеркнула нас из своей жизни. Никто не думал, что ты вернешься, да еще… такой.
        - Какой, интересно?
        - На себя совсем не похожей.
        Мы протиснулись на узенькую кухню. Там нас поджидал Олли, сидя на одном из четырех деревянных стульев. Мое недоумение росло с каждой новой деталью. Но добила Тал: сестра уверенным жестом протянула руку к баку с водой. По ее рукам поползли искры, она грела воду. Открыв небольшой краник внизу, она разлила воду по старым кружкам, в которых уже были заготовлены ароматные листочки и ягоды. Действовала Тал сноровисто, сразу понятно, что это для нее не в новинку.
        - Ты на себя тоже не похожа, - не выдержала я.
        - Это почему? Потому что угощаю незваных гостей?
        - Ты поняла, о чем я. Что ты здесь делаешь, Тал?
        Сестра тяжело вздохнула.
        - А разве непонятно? Отдыхаю от роскошной жизни в замке. Уж ты-то должна это понимать как никто другой, Нат.
        - Я всегда была чужой. А ты нет.
        - Теперь у меня дети. И я больше думаю о них, чем о себе. Мне кажется, им полезно иногда проветриться, узнать, что за пределами замка есть жизнь и люди там… настоящие.
        - Как так вышло, что отец до сих пор не знает о твоем методе воспитания?
        - Подкупила няньку и пару слуг, - отмахнулась Таллула. Она вообще заметно расслабилась и паниковать перестала. - Сама понимаешь, проще молчать, чем донести до папочки ужасную новость. Несчастливых гонцов никто не любит.
        - Тэллина в курсе?
        - Разумеется. Разве не она настучала?
        - Нет. Она избегала меня точно так же, как и ты.
        - Она этого не хотела. И я тоже… не хотела.
        - Все из-за моего дара? - догадалась я.
        - Твоего дара, твоих друзей. Они все странные, Нат. Странные и жуткие, как и человек, который прибыл с вами. Советник Стрейт. Про него ходят ужасные сплетни, он… я его встречала раньше. Он неприятный и очень опасный мужчина, что неудивительно - говорят, король любит себеподобных, только такие и соглашаются на службу. - Тут сестра спохватилась и вспомнила наконец, что мы не одни. Но вместо испуга она вдруг улыбнулась.
        - Нас друг другу не представили, - обратилась она к Олли. - Я леди Таллула Брэнберг Альмар.
        - Олли.
        - Надеюсь, мои слова не прозвучали резко.
        - Нет, что вы. У нас в городе корону тоже не слишком любят, при мне можете говорить все, что вам угодно, леди Таллула. Мне можно доверять.
        Думаю, Тал уже ему доверяла, ей этого хотелось. Дар Олли не работал по заказу, нужен фундамент или значительные усилия, но лицо Тал светилось улыбкой при взгляде на парня. Сестре хотелось верить.
        - Вильмар тоже не знал о твоих вылазках? - продолжила я расспрос, отхлебнув отвар из кружки. У Тал неплохо получилось, опыт чувствовался.
        - Вильмар не слишком мной интересовался, к счастью. Ты вряд ли это помнишь, но он и раньше больше бегал за отцом, а потом и подавно. Приходил, когда ему вздумается, - сестра зло усмехнулась и покачала головой. - А меня все устраивало. Чем реже он заходил, тем лучше.
        «Значит, сейчас ей совсем хорошо» - подумалось мне.
        - Я ведь влюблена в него была, Нат. Ты помнишь? Познакомилась с ним еще девчонкой, он был старше на несколько лет, но тогда это казалось пропастью. И сам он казался невероятным, умным, сильным и вся похожая чушь. А помнишь, как ты на него смотрела? С опаской, пряталась от моего будущего мужа по углам. Тогда я думала - что у меня за глупая сестрица? Смешно. - И Тал на самом деле засмеялась. Резко и горько. После так же резко встала и вышла прочь.
        - Стоит ее догнать? - засомневался Олли.
        - Она вернется.
        Так и вышло, вскоре Тал вновь протиснулась на узенькую кухню. В ее руках красовалась бутылка с прозрачной жидкостью сомнительного происхождения.
        - Прости, младшая сестренка, но настроение паршивое. Будешь? - она поднесла бутылку к стакану с отваром и, увидев, как я отрицательно трясу головой, пожала плечами: - Как хочешь! Олли? Тоже отказываетесь? Ваше право… - И налила только себе.
        Подождав, пока сестра закончит свой ритуал, я спросила:
        - Тебя так ломает, потому что Вильмар пропал, или ты боишься, что он найдётся?
        - А я-то думала, ты училась что-то расследовать, - Таллула залпом выпила странный коктейль. Даже Олли поморщился от увиденного. - Муж меня презирал. И унижал. Незаметно для остальных, но достаточно для того, чтобы я свою жизнь ненавидела. У него, знаешь ли, нашлись свои методы. Было время, мне хотелось встать ранним утречком и сигануть со скалы. Предки бы порадовались, традиция же! Но уж больно Тивана не хотелось с папашей оставлять, вырос бы таким же огрызком от человека. Он ведь тянулся к отцу, повторял за ним… только это меня и остановило. А потом… потом я привыкла. Терпеть унижения стало гораздо проще, когда романтическая дурь выветрилась из головы, жаль только, это произошло через много лет. Так как ты думаешь, Таната? Я боюсь, что Вильмар вернется?
        - Он не вернется, - тихо прошептала я.
        - Что?
        - Он не вернется, Тал.
        - Ты… что? То есть… как?
        - Думаю, его нет в живых уже некоторое время.
        И Таллула неожиданно разрыдалась. Так, словно не плакала много лет. Так, словно слезы копились и не находили выхода. Она плакала и плакала, от боли, облегчения и - совсем немного - горя.
        Жестом я отправила Олли к детям. Они могли услышать плач и испугаться, в этом доме хлипкие стены. Сама же обняла сестру и подлила ей в стакан еще прозрачного пойла. Без понятия, что это, но запах отвратительный, как в дешевом трактире.
        - Не расскажешь, где на самом деле сейчас Тиван? - спросила я, когда всхлипы Тал сошли на нет. - Ты бы не отпустила его шататься по городу в одиночестве, не обманывай.
        - Я же сказала, что вожу его сюда, чтобы он познавал мир, доброте учился…
        - У него есть учитель, ведь так? Человек, которому ты открыла дверь, но за ней оказалась я. Ты ждала кого-то другого, Тал. Кого-то, с кем Тиван и ушел на прогулку.
        Раньше я подозревала, что сестра видится с Адамом. Что он каким-то образом к ней подобрался, воспользовался слабостью или пообещал что-то невыполнимое. К примеру, избавиться от ненавистного мужа. Но теперь пришло понимание: ничего ей Адам не предлагал. Она его вообще вряд ли встречала. И мужчина, с которым неизвестный видел сестру, это… кто?
        Таллула молчала. Сомневалась. Боялась.
        «Не за себя» - неожиданно поняла я. За него.
        - Мы тут вдвоем, Тал. Я никому не расскажу, обещаю.
        - Даже друзьям своим?
        - Ты моя сестра. Это важно. А им необязательно слышать все подробности.
        - Тэллина все знает, - подумав, ответила Тал. - Почему бы и тебе не узнать? Будет у нас общий секрет, как у нормальных сестер. - Она улыбнулась совсем уж невесело и продолжила: - Знаешь, я смотрю на своих детей и всегда вспоминаю нас. И делаю все, чтобы они не стали нами. Тиван ведь наследник, будущий хозяин замка и всех запасов тальмарина, если Вильмара на самом деле нет в живых, отец возьмется за мальчика всерьез. Надеюсь, Тиван достаточно взрослый, чтобы быть сильным.
        - Главное, что ты достаточно сильная. Ты не наша мать.
        - Уж надеюсь! Помнишь, в детстве мы верили, что нашу маму похитили снежные люди и подменили ее на женщину, сделанную изо льда? Так вот, я до сих пор в это верю. А так… может, мой секрет знала бы еще и мама.
        Сестра отвернулась. Готовилась к нелегкому признанию. Рассказывать секрет проще, если разглядываешь потрескавшуюся стену, а не внимательные глаза собеседника.
        - Помнишь, я рассказывала о мечте прыгнуть со скалы? Я лукавила немного. Стыдно признавать, но вовсе не сын меня остановил. Даже наоборот… глядя, как он тянется к Вильмару, я жила в кошмаре, представляла, что вырастет он таким же мучителем. И боялась этого дня, я так боялась. Тогда я была совсем дурой, любила Вильмара, но уже кое-что понимала. И осознавала: не выдержу, не смогу. Лучше умереть. Это трусливо, но мне было плевать. Я начала ходить на скалы, почти каждый день поднималась. Как будто ждала идеального момента. Так меня и заметил Антиль. Он тоже поднимался к скалам, и, раз ты все равно почувствуешь ложь - он воровал тальмарин. Мелкие кусочки, он амулеты делал на продажу.
        Тал рассказывала о встрече с теплотой и светом. С чувствами. Речь шла не о слепой влюбленности, которую она испытывала к совсем незнакомому ей Вильмару, тут дело другое. Уют, доверие, дом. Свой человек рядом, плечом к плечу, и точно знаешь, он не подведет. Точно знаешь, что он думает и как поступит, интуитивно чувствуешь.
        - Вор и жулик, ты представь! - Теперь Тал рассказывала почти с восторгом, хоть и продолжала рвано всхлипывать. - И догадайся, как я отреагировала: чуть от отвращения со скал не свалилась! А он предложил толкнуть, с такой дурацкой улыбочкой, мол, я совсем от скуки и сытости свихнулась, раз прыгать удумала. Мы поругались. И на следующий день тоже. И потом еще. Он всегда приходил, как будто боялся, что я все-таки спрыгну. Как будто ему было дело…
        - Вы стали встречаться?
        - Да. Сначала я боялась до обморока, думала, кто-то узнает, но потом поняла: всем плевать, что я делаю. Наследник рода Альмар уже есть, а я могу и на скалы. А Тайнерин - вылитая отец получилась, - неожиданно закончила рассказ сестра. И говорила она не о Вильмаре.
        - Мне прислали записку. В столицу. Якобы ты встречаешься с неким страшным человеком. Есть идеи, кто мог настучать?
        Тал покачала головой.
        - Ладно, тогда еще вопрос: ты встречала человека со шрамом на лице? - Я изобразила направление шрама. - Высокий, вероятно ходит в темном плаще с капюшоном.
        - Нет. Такого жуткого мужчину я бы запомнила.
        - Да уж, его не забыть, - пожаловалась я. - И напоследок: дед вчера рассказал мне старую историю, я потерялась в детстве, а обратно меня привел мальчик. Ты не помнишь подробностей?
        - Ты тогда с Тэл была, лучше у нее спросить. Но историю помню - все тогда перепугались ужасно, ты умудрилась испариться у всех на глазах. И так же внезапно появилась, уже с рассказами о страшном мальчике. Говорила, он чуть ли не урод.
        Кажется, в детстве я не особо следила за языком. Хотя все равно странно слышать о себе такое. Я никогда не была жестокой и не обзывалась, а тут вдруг сразу урод. Если это был Адам, то до урода ему далеко. Шрам выглядит пугающе, этого не отнять. Но все же не настолько. Или в детстве все смотрелось иначе?
        Взяв с Тал обещание больше не скрываться, мы с Олли ушли. Дети отпускали нового друга с трудом, конечно же, он быстро нашел с ними общий язык, Тайнерин даже пообещала, что вырастет и найдет его. И замуж выйдет. Девчонка вырастет непростой. И мне хотелось увидеть, подтвердятся ли мои догадки.
        Оррен терпеливо дожидался нас возле дома.
        - Таната всего лишь увиделась с сестрой. - Обратился к нему Олли. - Необязательно об этом докладывать, ведь так?
        - Ей не грозила опасность, не о чем и говорить, - с готовностью согласился тот.
        - Вот и славно.
        Да уж, с такими талантами я скоро почувствую себя бесполезной. Даже бедовой - Адама вот на голову остальным свалила.
        - Возвращаемся? - вернул меня к реальности Олли.
        Я наклонилась к нему ближе.
        - Кажется, вы с моим соглядатаем подружились. Может, погуляете недолго вдвоем? Можно где-нибудь пообедать, к примеру.
        - Я тебя понял, Таната, - ответил он и совершенно естественно пригласил Оррена в ближайшую таверну. Я чуть отстала. А потом юркнула в ближайший переулок…
        ГЛАВА 8. ПУТЬ К АДАМУ
        Ощущение чужого присутствия за спиной не покидало.
        И это был не Адам, его я бы узнала сразу. В этом я была уверена почти как в себе самой. Как и в том, что за спиной кто-то есть.
        Я не оглядывалась, просто шла вперед, все время прислушиваясь. Трудно различить эмоции конкретного человека, даже не зная, кто он и как выглядит. И находясь при этом в городе, другие люди немного сбивали с толку. Та женщина, что выглядывала из окна, вот что значит - люди привыкли к долгой зиме! Или тот мужчина, что готовил трактир к открытию, сбивая остатки льда с крыльца… Дети, бегающие по улице и швыряющие друг в друга снежки. Город проснулся. Что мне совсем не на руку, я так и не смогла понять, кто идет за мной.
        Но с «хвостом» не стоит рассчитывать на встречу с Адамом.
        Он все увидит и не придет.
        Не раздумывая, я свернула в ближайшую подворотню. Узкая улочка, идеально для моих целей. Протискиваясь между старых домов и пиная снежные сугробы, я вывалилась по другую сторону квартала. За мной никто не появился, да и не свернул никто. Я повторила маневр еще раз пять, петляя, точно заяц, путая следы. Но ощущение тени за спиной не пропало.
        Может быть, я все же ошиблась.
        Нет, за мной точно кто-то следовал, но вдруг это Адам? С чего я взяла, что так хорошо его чувствую? Я его даже не знаю… Увидев перед собой вывеску «Грядущий день», я зашла в трактир - вывеска как раз ему и принадлежала. Интересное название.
        Быстро выяснилось, что зашла я не зря.
        - Леди Таната, верно? - стоило мне присесть за бар, как рядом материализовался дородный усач в смешном колпаке. Взгляд усача отличался внимательностью и настороженностью, мое лицо он разглядывал цепко и, увидев кудри, торчащие из-под шапки, удовлетворенно кивнул. - Я ждал вас, леди.
        - Видели, как я стояла у входа? - даже не надеясь на такое простое объяснение, спросила я.
        - Зачем? Мне сказали точное время, - удивился мужчина. - Что желаете заказать? Хотя… позвольте угадать: эль с вишней?
        Мгновение назад мне бы такое и в голову не пришло, но внезапно очень захотелось эля с вишней. Проклятый Адам… это же он, точно он предупредил усача о моем визите.
        Поняв по моему лицу, что эль - предел моих мечтаний, мужчина метнулся за стаканом. Щедро налил бордовой жидкости и протянул мне, подложив под стакан прямоугольную подложку.
        - Угощайтесь, леди Таната.
        - Благодарю.
        Усач быстро потерял ко мне интерес и сосредоточился на других посетителях. За мной в трактир зашла компания из молодых парней, следом за ними - пожилая пара. Вот уж не знала, что днем в питейных заведениях собирается народ.
        Выпив эль практически залпом, я привлекла внимание молодежи. Парни весело заулюкали и замигали, и, пока они не решились на более близкое знакомство, я спрыгнула с барного стула и поспешила покинуть трактир. В руке сжимала прямоугольную подложку, стыренную из-под стакана.
        «Позже» - прочитала я уже в замке.
        Адам знал, что я приду в злополучный «Грядущий день». И оставил мне послание.
        Жаль только не пояснил, как расшифровать его «позже». А значит, я могу воспринимать его так, как захочу. Скоро так скоро, Адам.
        По прибытию в замок чувство слежки обострилось. Может оттого, что Оррен теперь шагал рядом, но дело было не в нем. Скорее отец решил подстраховаться и отправить за мной кого-нибудь еще. Неприметного парнишку, девушку в переднике - кажется, я ее часто встречаю в коридорах. Или еще кого-нибудь. В стенах замка паранойя только усилилась, что неудивительно - тут любой нафантазирует всякого. А я еще и призраков встречаю время от времени.
        - У нас совещание! - объявила я Оррену, и мы с Олли скрылись в комнате Мартина, надежно закрыв за собой дверь.
        Ника уже была там, все так же за книгами. И почему-то в одиночестве.
        - Алекс ушел буквально перед вашим появлением, - сообщила она.
        - Узнали что-нибудь?
        - В процессе. Но давно я не читала столько сказок. Особенно мне понравилась та, что про осаду замка…
        Это уже легенда. Король Д?гон Третий славился зверствами и завоеваниями. Говорят, он был самым настоящий нелюдем, настолько его боялись и ненавидели. И однажды он познакомился с девушкой. Ее всегда описывали по-разному: иногда это была леди невероятной красоты, а иногда - совсем неприметная девица. Но внешность не так важна. Важно, что Дигон потерял голову, да и себя заодно. Готов был буквально на все, чтобы заполучить свою леди. И, раз уж мы в замке, то понятно - речь шла о моей пра-пра-много-раз-пра-бабушке. Но род Альмар принципиально не роднился с короной. Дигон обещал леди Тиган все возможные блага, но она смеялась в ответ и говорила, что благ у нее предостаточно, ничем ее не соблазнить. Даже возможностью стать женой самого короля.
        Дигон долго терпел, но потом вспомнил, кто он. Если Тиган не хочет по-хорошему, можно вернуться к старым методам - так он решил. Собрал войско, призвал сильнейших магов и отправился на север, к родовому замку леди Тиган. Преследовал он уже сразу две цели: залежи тальмарина и желанную девушку. Король и его маги легко проникли в замок. Но там уже никого не было. А потом исчезли и сами захватчики, необъяснимо и без следов. Просто зашли и не вышли. Войско простояло возле замка до первых холодов, но без короля контроль был утерян. Из столицы прибыл брат Дигона, Риддус, и отозвал людей. Вместе с доверенными людьми прочесал замок и никого не обнаружил.
        А летом семья Альмар вернулась в родовое гнездо с историей о путешествии к дальним родственникам. Никто в нее не поверил, потому что семья не оставляет свой дом, и так из поколения в поколение. Лишь редкие гнилые яблоки отваливаются от крепкого дерева. Леди Тиган не была гнилым яблоком, впоследствии она заправляла замком много лет, ее выдали замуж за болезного соседа и толку от него было чуть. Поговаривали, леди Тиган сама такого выбрала. И сама уничтожила нежеланного венценосного поклонника и всю его свиту, что ворвалась в ее замок.
        Пересуды не прекращались, но новый король, тот самый Риддус, не лез на рожон. Он помнил об участи брата и не хотел повторения истории.
        - Леди Тиган - мой идеал теперь, - сообщила Ника. - Уж не знаю, что она сделала, но врагов размотала на раз и урок преподала на много поколений вперед. Таких решительных женщин нам не хватает в жизни.
        - Даже если она убила сотню человек, включая короля?
        - Он пришел к ней с плохими намерениями, Таната. Он сам напросился. Если бы за тобой пришел какой-то урод с короной на голове, ты бы радовалась, что ли?
        - За мной идет Адам, - напомнила я. - Но я не хочу его за это убивать.
        - Адам твой - не король. Его слово не имеет такой вес, он не приведет за собой сотню магов и целое войско в придачу.
        - Он сам как целое войско.
        - Не драматизируй!
        - А можно и мне узнать, что там за история? - робко попросил Олли.
        - Конечно! - обрадовалась Ника. - Устраивайся поудобнее, сейчас…
        - Не хочу вас прерывать, но… Ника, сейчас. Мне нужная твоя помощь прямо сейчас. Если наш вчерашний уговор еще в силе, конечно.
        - Ты же знаешь, что в силе! Отвлеку я твоего стражника. И как раз расскажу тебе историю, - обратилась Близняшка к Олли. - Там такие повороты - закачаешься! Не верится, что леди Тиган реально существовала когда-то. И так жаль, что это было давно, уж я бы у нее парочку советов спросила.
        - Отвлечь надо Оррена? Может, я это сделаю? У меня же получилось в городе.
        - Боюсь, кроме Оррена есть кто-то еще. Лучше это будет Ника. А ты ей поможешь, если кто-то проявит лишнее любопытство.
        На том и решили. Ника ушла в спальню, через некоторое время позвала меня туда. Мы быстро поменялись одеждой. Конечно, моя пришлась Нике, то есть уже мне самой, впору, а вот меня брюки худосочной Близняшки обтянули, точно вторая кожа. А ее рубашка сделала из меня плотную гусеничку. Ника, не скупясь на эпитеты, смеялась до слез, Олли за дверью беспокоился и хотел узнать, что происходит, а я злилась, потому что выйти из комнаты в таком виде не могла. В конце концов я облачилась в рубаху Воина, подогнула рукава и подвязала ее внизу. Лучше не стало, но хотя бы потешная гусеница исчезла.
        - Надо было лучше готовиться, - смеялась Ника-Таната. - То есть нет! Я бы тогда не насмеялась вдоволь! Эй, а как ты волосы расчесываешь? Они же дыбом стоят! Ноги у тебя коротковаты, ничего не скажешь… нос какой-то курносый. Никогда не замечала, что у тебя такие странные плечи. И пальцы смешные, большой справа кривой - смотри!
        - Успокойся! - не выдержала я. - Вот сейчас уйду - можешь смеяться сколько угодно над каждым недостатком, хоть новые придумай! Мне сейчас не до этого, ясно?
        - Ага, уговорила, - неожиданно быстро сдалась Ника. И даже решила помочь: - Попроси плащ у Олли, он парень невысокий. И тебя никто не узнает, и плащ пригодится - ты же на улицу собралась? И волосы твои жуткие давай уберем куда-нибудь. Если за тобой действительно ходит по пятам кто-то еще, лучше подстраховаться.
        Так и сделали. Олли под впечатлением от двух Танат одновременно протянул мне тонкий для морозов плащ, отдал и черную шапку. Ника, все еще смеясь и причитая, затянула мне волосы назад и прикрыла все головным убором Олли.
        - Выглядишь как несовершеннолетний вор-извращенец, - резюмировала она.
        - Дойти до порталов незамеченной я смогу, даже в таком виде. Но там постоянно дежурит человек отца, я его каждый раз встречала. Надо, чтобы начальник стражи отвлек его на время поручением.
        - Думаю, с этим я справлюсь, - ответил Олли. - Но, Таната… ты уверена в том, что делаешь? И… что именно ты делаешь?
        - Она не ответит, даже не пытайся! - хмыкнула более подкованная Ника. - В этом наша Кудрявая: сначала глупость, и обязательно в одиночку, потом последствия. По-другому она не умеет.
        - Я должна с ним встретиться.
        - Ага.
        - Он не причинит мне вреда, я знаю. Но не уверена насчет остальных.
        - Конечно.
        - Поэтому лучше идти одной.
        - Так вперед!
        - Эм… вы должны выйти первыми. Увести Оррена и других его коллег. Для вида пройдитесь куда-нибудь, например, поищите сестер, а потом спуститесь к порталам. Я буду там, ждать, когда вы сделаете дело.
        - Удачи, Таната, - серьезно сказала Ника, поднимаясь. - Буду надеяться, что мы еще увидимся. И постарайся не сбежать на край света в обнимку с маньяком-убийцей.
        - Тебе тоже удачи, Таната, - улыбнулась я.
        Ребята вышли в коридор. Я осталась одна. Осела на пол и перевела дух.
        «Позже» - написал Адам.
        Сейчас - решила я.
        На самом деле, я давно уже поняла, как его выманить. Адам мечтал о совместном будущем. Его не будет, если я случайно свалюсь со скал. Ему придется прийти и спасти меня. Идея рисковая, я прекрасно это осознавала. Потому и молчала. Такую бы никто в здравом уме не одобрил, а Мартин и вовсе запер бы меня где-нибудь.
        Но мне как воздух нужен этот разговор.
        Если все, что делал Адам - подарки мне, то я буду умолять его прекратить. Вильмар был плохим человеком, но нельзя радоваться его убийству. И меня уж точно не радует его призрак, поселившийся в замке. И остальные… та женщина, мать большого семейства, издевалась над своими детьми, об трудно не догадаться. О профессоре Валдо ходили всякие слухи, от приставаний до шантажа. Владелица лавки с артефактами, которую тоже убил Адам, продавала преступникам редкие магические вещи. У женщины была соответствующая репутация, в этой сфере каждый крутится как может. Арастан, к примеру, когда-то тоже продавал запрещенный магический порошок, а он был еще подростком. Это повод наказать, но никак не убить.
        Человек Стрейта. Если дать волю фантазии, точнее, опереться на предыдущие случаи… вряд ли парень был верен советнику. Он сделал что-то плохое, что-то, что не понравилось Адаму. Или собирался сделать, чего тоже исключать нельзя. Как и та молодая невеста. Ничего плохого на нее мы не накопали, но в будущем… туда мы не заглядывали.
        У Адама определенно есть почерк.
        И, возможно, есть история, связанная с замком. Ситуация с пропажей Вильмара это только подтверждает, мы же приехали, чтобы найти исчезнувшего человека. Мы не знали и, если бы не призрак, до сих пор бы не узнали, что искать уже поздно. Адам хотел, чтобы мы (или я) оказались здесь, нашли что-то еще.
        И ему придется дать мне наводку.
        Я выскользнула из комнаты и, ориентируясь на отголоски чужих эмоций, побрела по коридору. Поворот, еще один поворот. Винтовая лестница, ведущая вниз. Об этой лестнице знали только свои, прислуга ей не пользовалась. Мне всегда казалось, что лестница здесь на случай, если вдруг обитателю замка приспичит навестить гостя среди ночи и придется пробираться из одной башни в другую. Вот уж не думала, что тайный проход мне пригодится.
        Внизу пришлось труднее, много прислуги. Время от времени я сворачивала и шла по большой дуге, иногда пряталась в пустых комнатах. Остановилась возле портального зала. Спряталась в нише справа, потому что зал ожидаемо охранялся. Несмотря на извилистый путь, мне впервые за день шлось легко, я не чувствовала пристального взгляда в затылок и слежки.
        Ника и Олли не подвели. Очень скоро мимо меня пробежал подручный Оррена, обратно вышел уже с тем самым строгим мужчиной в летах, охранником зала и провожатым по совместительству. В мужчине чувствовалась суровость и непоколебимая преданность семье Альмар, это немного пугало.
        Не промедлив и мгновения, я пробежала к порталу и переместилась к скалам, на самую высоту. Ледяной ветер сразу же атаковал меня во всю силу, едва не свалил с ног. Я схватилась за рамку портала, кое-как поднялась на ноги. Плащ Олли можно было снимать и швырять вниз, он вообще не спасал. Пальцы рук заледенели. Не без труда разлепив глаза, я все равно ничего не увидела - ледяная метель лишала обзора. Если предки проводили казни зимой, то смерть приговоренных наступала очень быстро. Ни о каком спуске вниз не могло идти и речи, тут бы на ноги встать.
        Все еще держась за портал, я упала назад, в его арку. Визит на скалы был необходим, чтобы запутать следы. Адама я собиралась дождаться на мосту.
        Дед Тувер называл мост своим любимым творением, водил меня туда в детстве и рассказывал легенды семьи. Потом я узнала, что мосту почти тысяча лет, но раньше он был тонким и ненадежным, по нему перебирались только легкие по весу дети, да и то самые оголтелые. Мост был очередным сохранившемся строением предков… но дед Тувер был влюблен в это необычное место, в юности он даже решился на переправу с одной скалы на другую и решил: если выживет, сделает так, что каждый сможет прогуляться там. И увидеть, как красив замок, если смотреть на него издалека. Дед рассказал мне эту историю прямо перед тем, как я уехала учиться. Он тогда сказал, что смелость дана не каждому, и не любая смелость дана во благо. Иногда она приводит к прекрасным открытиям, а иногда - к падению с высоты.
        Мост висел между горами напротив замка.
        Убийственные скалы остались высоко позади, вместе с ледяной метелью. От портала к началу моста вела аккуратная дорожка, за ней всегда ухаживали, даже зимой, даже в самые снежные времена. Любимое место деда Тувера, никто не посмел бы его запустить.
        Стоило наведаться сюда раньше, без особой причины. Хотя бы ради вида - он и впрямь головокружительный. Больше нигде такого не встретишь, только дома. Позади - чернота скал, под ногами - пропасть, по бокам - горы, покрытые тонкими деревьями, сейчас они полностью в снегу. Впереди - замок, он словно вырос из части скалы. Глядя на него, начинаешь верить, что под ним кроется целый мир, что в нем могли пропасть без следа сотни людей сразу. А если взглянуть дальше, за замок, виден город с его огнями и бесконечный снежный простор еще дальше. Летом тут живописнее, конечно. Больше цвета, белизна не слепит глаза, лес по сторонам живее, а скалы не такие мрачные на вид.
        Но хватит любований.
        Надо решаться.
        Адам не придет просто так, он должен меня спасти.
        Я вцепилась в перила моста, перекинула сначала одну ногу, затем вторую. Мост слегка дрогнул. Нет, он надежен, тут можно ходить хоть целой толпой, но он не застыл намертво, а слегка покачивался при движении. Когда ты на мосту, этому не придаешь большого значения. Когда ты перелезла за перила и кое-как держишься руками, качание не кажется безобидным.
        Решимость. Главное решимость.
        Он придет. Увидит и придет.
        Переставив ноги, я обернулась спиной к мосту. Вниз принципиально не смотрела.
        Нет, мой план, конечно, хорош… был. В теории. Но, стоя на качающемся мосту, начинаешь смотреть на все иначе. И мысли в голову лезут всякие… к примеру, вдруг Адам не узнает, что я в беде? И ему надо специально проверять будущее время от времени, а он этого не делал сегодня? И когда сделает, увидит лишь пустоту, потому что я уже свалюсь с моста как последняя дура. Над моей глупостью не посмеется только ленивый, а советник Стрейт будет отрицать, что я на него когда-либо работала, ибо это позор. И меня наконец-то лишат фамилии, потому что я ее точно не заслуживаю. И тот самый предок Т?нат умрет второй раз от ужаса, что его именем назвали какую-то ненормальную, у которой вместо мозгов кудри одни.
        Если коротко, трусость не просто говорила во мне, она вопила. Сердце стучало уже где-то в ушах, я даже не слышала ничего, только навязчивое «он не придет», «он не придет».
        «Иногда смелость приводит к прекрасным открытиям, иногда - к падению с высоты»
        Слова деда Тувера.
        Однажды он решился и перешел хрупкий мост, чтобы построить новый, создать свое место, свою семейную легенду. Я тоже могу быть смелой.
        И я отпустила перила…
        ГЛАВА 9. ОТКРЫТИЕ И ПРОРОЧЕСТВО
        Все произошло очень быстро.
        Цепкая хватка на моей руке. До боли, до синяков.
        Слезы на глазах - сама не верила, что решилась.
        Я нащупала чужую руку, сжала ее в ответ. Меня перехватили за шиворот и резко дернули наверх, через перила я перевалилась неуклюжим мешком и упала на мост. Резко вдохнула морозный воздух, легкие обожгло. Слез от этого стало только больше.
        У меня не было и мгновения, чтобы собраться. Резким движением спаситель поднял меня на ноги и тряхнул, точно тряпичную куклу.
        - Знаешь, кто ты? - ледяным тоном спросил Алекс. Его черные глаза внезапно стали еще темнее обычного, наверное, виновата тень от скал. - Ты идиотка, Таната. Только у идиотов нет чувства самосохранения настолько, чтобы прыгнуть с моста эксперимента ради.
        - Отпусти меня.
        Он не послушал.
        - Отпусти меня! - рявкнула я что есть сил. Мой крик глухим эхом разошелся по сторонам. Алекс вздрогнул и оттолкнул меня от себя, резко и грубо, словно я вмиг стала ему противна.
        - Какого демона ты здесь забыл? - я начала наступление. - Зачем… зачем помешал?
        - Извини, что?
        - Он не пришел, потому что знал: здесь окажешься ты. Ты. Все. Испортил.
        - Что испортил? Твою глупую смерть? Так и знал: ты задумала что-то идиотское, но даже не подозревал, чтобы настолько! - Алекс закатил глаза и как-то нервно запустил пальцы в волосы. Словно очнувшись, он убрал руки, засунул их в карманы, но я видела, как дрожали его пальцы.
        Наблюдая за Алексом, я кое-что почувствовала.
        Эмоции.
        Поначалу мне показалось, что принадлежат они как раз Психу, но он стоял ко мне близко и зиял привычной пустотой. Нет, с нами находился кто-то еще. Где-то далеко за спиной, по другую сторону моста. Эмоции Алексу не принадлежали, хотя и он выглядел немного… взвинченным. Почему у него руки дрожали? Замерз, что ли…
        Псих мою заторможенность расценил по-своему.
        - Застыла. Наконец-то дошло, что натворила? Знаешь, я тут подумал: не стоило тебе мешать. Надо было позволить прыгнуть и разбиться в ледяную лепешку. Вот был бы урок так урок! Идиотка, какая же ты…
        - Хватит причитать, - оборвала его я. - Ты что-то разговорился, еще немного, и я решу, что это нервное.
        - Это и есть нервное, ведь если бы ты свалилась с моста, проклятый советник содрал бы шкуру как раз с меня. А он мне пока не по зубам, пришлось бы терпеть его упреки. Не самое мое любимое занятие, знаешь ли.
        - Так мило, что мы все выяснили! - Оттеснив Алекса, я сделала несколько шагов в сторону услышанных эмоций. Что там? Гнев, злость, немного радости… и, внезапно, удивление? Удивление затмило собой все. Такое сильное, на грани шока и замешательства. Как будто мир рухнул на глазах - кто бы не удивился такой картине?
        Замешательство - это хорошо. Им я собиралась воспользоваться.
        Теперь уже не скрываясь, побежала по мосту. Тот качался, создавая неудобства мне и Алексу, который бежал следом, само собой, причитая, словно старый дед. Но мост слишком длинный, а когда пытаешься догнать кого-то и счет идет на удары сердца, и вовсе бесконечный. Пока я добежала до края и спрыгнула на тропу, человек, который прятался за деревьями, успел уйти. В воздухе все еще витало его безразмерное удивление, да следы на снегу остались.
        Это был Адам, я точно знала. Мы общались мало, но его я узнала из тысячи.
        Адам был здесь, шел за мной.
        Все бы сработало, не вмешайся Алекс.
        - Ты вечно лезешь, куда не просят, - прошипела я и, оттолкнув Психа, вернулась на мост. Портал остался по другую сторону, к нему-то я и направлялась. Тут уже все равно делать нечего.
        - Благодарность - не твоя сильная черта, Таната.
        - Как выяснилось, ум - не твоя.
        - Глупый Алекс, спасший тебе жизнь. И не говори.
        Я резко остановилась и повернулась к нему.
        - Хватит это повторять! Никого ты не спас, понимаешь? Адам был здесь, он бы меня подхватил - на то я и рассчитывала! Я все обдумала, это взвешенное решение. Но ты так любишь все контролировать, что не удержался и побежал за мной!
        - Ну да, я - за тобой, ты - за своим Адамом. Игра у нас такая. Что же ты тогда не побежала за ним и дальше? Вокруг снег да скалы, далеко бы не ушел.
        - Ты серьезно думаешь, что я могу его догнать?
        - Он видит будущее, но ты его вообще всесильным сделала. Не думаю, что в горах так много путей отхода, и ты тут ориентируешься точно лучше остальных. И вдруг так быстро сдалась… не хотела, чтобы на вашей встрече присутствовал лишний свидетель?
        Вот о чем Псих беспокоится. А ну как я увижу плюсы в нарисованном Адамом будущем и соглашусь на все, что он предложит. Потому из виду меня не выпускает, боится, что так и произойдет. Может, он тоже не сомневался, что Адам спасет меня, потому и бросился останавливать прыжок с моста. Это попытка помешать встрече, только и всего. И руки у него тряслись точно от холода и ветра.
        - Хорошо, - резко согласилась я. - Идем, найдем его по следам. С той стороны порталов нет, то есть, до ближайшего добраться можно только к вечеру, учитывая погоду. Но там есть несколько пещер, возможно, Адам укроется в одной из них на время. Ты прав, он все-таки человек и оставляет за собой следы. Он может знать, что мы идем за ним, но в прятки играть трудно в снегах. Заодно и проверим его способности.
        Время было потеряно, но в чем-то Алекс прав: не стоит награждать другого великой силой и сдаваться заранее. И… возможно, я и впрямь не хотела, чтобы у нашего разговора появился нежелательный свидетель, но теперь собиралась доказать обратное из упрямства.
        Мы молча вернулись на другой конец моста, нашли следы. Глубокие, крупные и заметные издалека, такие оставил бы человек, которому не дана магия. Кто-то вроде меня. Мартин, к примеру, мог бы обойтись совсем без следов, придумать что-то.
        Алекс взял меня за руку, чтобы я не ухнула в снег. За этот его жест я благодарить не стала, слишком он меня раздражал. Что-то подсказывало мне, что и Алекс не горел желанием держать меня за руку и помогать, а терпел, чтобы я не плелась по колено в сугробе и не тратила наше общее время. Я не выдернула руку и не толкнула его в снег из тех же соображений, хотя руки чесались нестерпимо.
        - Где твои пещеры?
        - Пока следы как раз ведут к ним. Дальше будет сложнее его отыскать, в пещерах следов не останется.
        - Что-нибудь придумаем.
        И мы пошли по следам. Видно было, что шаги Адама становились все короче - он устал. И наверняка нервничал, понимал, что мы за спиной, а бежать некуда, портал далеко. Можно только запутать.
        До пещер мы добрались в рекордные сроки. Алекс поспешил отпустить мою руку, а я отшатнулась от него подальше. Напряжение и недовольство друг другом так и витало в воздухе. Себя я вообще не узнавала, мне хотелось броситься на Алекса с кулаками, накричать, толкнуть… все сразу! Меня трясло от эмоций, раньше я не представляла, что так бывает.
        - Тут сеть из нескольких пещер, дед показывал мне в детстве… теоретически, он долго может плутать от нас, там достаточно поворотов и закутков.
        - Разделимся? - совсем уж неожиданно предложил Псих. Кажется, плакала моя теория о попытке помешать встрече, ведь сейчас он практически отправляет меня навстречу Адаму.
        - С удовольствием.
        - Уверена?
        - Как никогда.
        И мы разделились. Я шла уверенно, не боясь, что из-за угла на меня выскочит монстр. Я его ожидала и жаждала увидеть. В детстве у меня было как раз такое опасение - я иду по пещерам, и вдруг выскакивает он. Кто этот самый «он» я и понятия не имела, но серость и безликость скал настраивала на встречу с самыми пугающими страхами. Но я никогда никого здесь не встречала.
        Но вот выросла и вновь оказалась здесь. И встретила его. Того, в чьей человечности сомневалась с первого взгляда, настолько пугающим он мне когда-то показался. Но теперь я знала Адама немного лучше. И совсем его не боялась.
        За очередным поворотом я его почувствовала, и только потом увидела.
        Мы все-таки встретились.
        Темная фигура в углу пещеры повернулась ко мне. Адам. Резким движением он скинул капюшон, подставляя лицо слабому свету, льющемуся сверху. Он не хотел напугать меня, знал, что на сей раз я не стану падать в обморок, завидев его полупрозрачные глаза и шрам на все лицо. Стало даже стыдно за нашу первую встречу - и чего я тогда тряслась?
        - Откуда у тебя шрам, Адам? - вместо приветствия спросила я.
        - Тебе нравится?
        Его тихий голос мягко стелился по пещере, обволакивая, окончательно лишая страха. Завораживая даже. Все в Адаме завораживало: начиная от его дара и заканчивая его тайнами. Мне хотелось знать все. Понять. Остановить.
        - Понравится больше, если ты расскажешь о его истории.
        - Я расскажу тебе все, ни к чему манипулировать. Мои секреты - твои.
        - Расскажешь, но не сейчас? - понимающе хмыкнула я.
        - Почему нет? - Адам удивился сам и поразил меня одновременно. - Шрам у меня с детства. От человека, которому я верил больше, чем кому-либо. Даже тогда я знал, как все будет и до последнего не верил, надеялся, что это недоразумение. Ошибка. Тогда я первый и единственный раз сомневался в своем даре. Он не подводит никогда, но разве я мог знать это с самого начала? Требовалось испытание - и вот оно. На моем лице. Попытка изменить будущее.
        Он сказал много и не сказал ничего одновременно. Банальный прием.
        - И этот человек…?
        - Жив и здоров, насколько я знаю. И наверняка меня уже забыл.
        От его равнодушного тона и скрываемой горечи мне стало не по себе. Он рассказывал историю насмешливо, весело даже, но шрам на его лице был лишь тонким отражением того, что осталось внутри. Может, тот человек забыл Адама. Но Адам точно не забыл его.
        - Твой дар… ты всегда знаешь, что произойдет?
        Адам рассмеялся.
        - А ты не любишь тратить время на пустяки, да? - его взгляд, холодный еще мгновение назад, потеплел. И неуловимо быстро Адам оказался близко ко мне. - Хочешь, я расскажу, чем закончится эта встреча?
        - Хочу.
        - Ты поцелуешь меня, Таната. И тебе понравится.
        Теперь уже засмеялась я, хотя мой смех был скорее нервным.
        - Теперь твоя очередь манипулировать, да?
        - Тобой - никогда. Но поцелуй будет, это я тебе обещаю.
        - Меня не настолько обрадовали убитые люди, Адам.
        - Какие люди? Ах, твое новое расследование… Вижу, знаю. Но они не были людьми. И никогда бы ими не стали. Ты и сама таких ненавидишь. - Он подошел ближе, наклонился к лицу, словно и в самом деле собирался поцеловать. Но, глядя мне в глаза, продолжил говорить: - Хочешь расскажу, что та женщина делала со своими детьми? Запирала в погребе за малейшую провинность. Убийца пришел вовремя, иначе она бы уморила троих. Ты знаешь, каково это, Таната, умирать от голода? Нет, ты не можешь знать, но… понять ты способна. Понять и прочувствовать, пропустить все через себя.
        - Ты… ты умирал от голода?
        Адам отвернулся. Но ответил:
        - У меня было много причин умереть. Но все они в прошлом.
        - Ты украл мое дело. Оно хранилось дома у господина Валдо, моего бывшего куратора из академии.
        - Воспользовался моментом, проявил любопытство.
        - Попутно убив человека?
        Адам улыбнулся, не ответив прямо. Разговор здорово меня путал: Адам не отрицал вину, но и не торопился с признанием. Почему не сказать все здесь и сейчас? Что он убивал людей, вредивших другим. Что не просто так у господина Валдо хранились личные дела студентов, все это должно было к чему-то привести. Ведь вина Адама очевидна… была до этого момента. Теперь я начала сомневаться во всем.
        - Так ты убил его, Адам?
        - Почему не задашь главный вопрос? - Адам прошел по пещере, настороженно заглядывая в каждый угол. Как будто чувствовал угрозу, но не знал, где она таится. Как будто не мог видеть всего. - Почему ты не спросишь о семейных секретах? Не поинтересуешься, что стало с мужем сестры?
        - Он мертв, я и так знаю. А причина… будет такой же, как и у остальных твоих жертв вроде господина Валдо. Одна жизнь за другую, более невинную на твой взгляд. Думаешь, так правильно?
        - Мне нравятся твои попытки поймать меня за руку, но пока еще слишком рано, Таната. Ты должна пройти свой путь, однажды ты со мной и в этом согласишься.
        - Хватит уже! - я разозлилась, крикнула громко. Слишком громко, наверняка сюда скоро прибежит Алекс. - Хватит твердить одно и то же. Я не пойму. Я не приму. Никогда. И эта встреча не закончится поцелуем.
        - Тебя предадут все, кого ты любишь. Тогда ты и передумаешь. А пока - приглядывай за племянниками и знай: я всегда рядом, - с этими словами он легко коснулся моего лба губами и ушел прочь.
        Я за ним не побежала в этот раз. Не смогла. Его слова о предательстве ударили так, что я на ногах не устояла. Осела на кусок скалы с морозной коркой сверху, прислонилась лбом к ледяной глыбе. Вот тебе и поцелуй! Состоялся. Но я точно знала, что Адам лукавит - так и вышло. Он лишь слегка мазнул губами по лбу, чтобы слова свои подтвердить, юмор у него такой.
        Но замечание о предательстве… оно было настоящим. Страшным. Даже Адаму было больно, он-то отлично знал, насколько пострадаю я. Знал, и все равно не предупредил, как этого можно избежать. Потому что точно знает, что будущее не изменить? Или я должна пройти этот путь, чтобы оказаться рядом с ним?
        И от этого только страшнее.
        Тот страх, что прилепился ко мне еще в Гезелькроосе, теперь пустил корни. Грозил разрастись. Раньше я раздумывала без конца, как же так выйдет, что я окажусь с Адамом, меня пугала неясность. Теперь вот будет страшить предательство. Я ведь даже успокоить себя не могу, не могу убедить, что Адам - лжец и манипулятор. Он говорил правду. Меня предадут все, кого я люблю. А кого я люблю? Семью, несмотря на все сложности. Может, не отца с матерью, но точно дедушку и сестер. Ребят, мы близки друг другу. Даже советника можно включить в короткий список. Все равно больше некого.
        - Таната!
        Я вздрогнула и обернулась: рядом стоял Алекс. Судя по всему, стоял уже давно.
        - Что?
        - Как поболтали?
        - Отлично. Адам сказал, что ты предашь меня, - и я уставилась в черные глаза-бездны. - Ты собираешься предать меня, Алекс? Ответь прямо сейчас.
        - Не советую вот так на каждого по очереди глазеть и спрашивать, - выдал он без выражения. - Напугаешь всех понапрасну.
        - Ты не ответил на вопрос.
        - А что я должен ответить? Начать драть на себе волосы и говорить, что никогда и ни за что? Обещать? Это глупо. Как и твой вопрос в лоб.
        - А что умно?
        - Быть начеку.
        ГЛАВА 10. МНОГО ПОСЛЕДСТВИЙ
        Не знаю, в пророчестве ли дело, но неприятности посыпались на меня буквально после возвращения в замок.
        - Леди Таната, вас ждут наверху.
        Судя по загробному выражению лица служанки, ожидал меня отец. От несвоевременной новости мое лицо тоже сделалось загробным, я на непослушных ногах отправилась в отцовский кабинет.
        Отец знал все. Как я раз за разом обманывала охрану, как сбежала из замка, чтобы встретиться с тем самым Адамом. О смерти Вильмара тоже прознал. Отец все говорил и говорил, монотонно и бесстрастно, только эмоции выдавали. Он рвал и метал, глубоко внутри. Но не имел права показать это как настоящий живой человек, такое не пристало мужчине из рода Альмар.
        Я молчала. Слушала. Принимала наказание. Слежка, контроль… еще один обман - и я вылечу из замка быстрее, чем наступит следующий снегопад. Он, к слову, начался, пока отец распинался. А мои мысли все прыгали вокруг предательства, время от времени отмечая детали.
        «Отец в шоке от новости о смерти Вильмара»
        «Отец боится за семью, потому не выгнал нас на мороз, терпит»
        «Он несколько раз назвал имя Алекса»
        «Он знает слишком много подробностей»
        - Перед ужином я распорядился собрать твоих друзей у порталов. Идем, нехорошо заставлять людей ждать. - Отец поднялся и кивнул мне на дверь.
        - У порталов?
        - Ты слышала, Таната. Не стоит переспрашивать и выставлять себя глухой.
        - Как скажете, отец.
        Нас и впрямь ждали. Все, кроме Мартина - он куда-то запропастился. Слуги с мертвецки бледными лицами долго переглядывались, прежде чем сообщить это отцу. Но тот, кажется, не особенно расстроился.
        - Мы поговорили с Танатой, уверен, она донесет мою мысль до остальных. Но мне бы хотелось, чтобы вы присутствовали. - Он едва заметно сделал знак одному из слуг. Тот кинулся за дверь, вернулся уже не один, а ведя под руку Оррена, моего стражника. За ними двигались еще люди из охраны.
        - Жизнь моей дочери подверглась угрозе благодаря некомпетентности человека, которому я доверял больше, чем кому-либо. Я не стану его судить, это дело богов. Но я надеюсь, все, здесь собравшиеся, сделают выводы. В портал его!
        - Отец! - я кинулась наперерез слугам, сопровождающим Оррена к порталу. - Отец, он не мог знать, что будет! Он делал свою работу добросовестно и смело.
        - Значит, боги его наградят за это. Уйди с дороги, Таната.
        - Нет.
        - Ты ничего не исправишь. За тобой будущее, в котором не будет места для ошибки. Уверен, ты достаточно умна, чтобы учиться.
        - И недостаточно тобой запугана, чтобы вот так просто отойти! - в ярости бросила я. - Думаешь, я позволю тебе убить человека? Ты хоть осознаешь, что происходит? Здесь толпа свидетелей, люди короны, - я махнула в сторону бледных Ники и Олли, указала на отвратительно насмешливого Алекса. - Я сама - человек короны! И прямо сейчас отправлюсь за советником Дэнвером Стрейтом. Пусть он тоже посмотрит, как ты казнишь людей, словно наш сумасшедший прадед!
        - Леди Таната, я сам так решил, - заговорил рядом Оррен. - Я подвел вашу семью, это непозволительно. Разрешите мне пройти.
        - Не разрешу.
        - Ты тянешь время, Таната.
        Мой взгляд вновь нашел ребят. Нику и Олли. Бледных, но спокойных Нику и Олли. Ни один из них не стал бы бездействовать и спокойно смотреть на казнь. Но оба не стремятся мне помочь. И Мартина нет.
        Мартина нет!
        Если я резко успокоюсь, отец заподозрит неладное. Потому я сделала единственное, что могла: развернулась на пятках и убежала прочь, напоследок хлопнув дверью. И побежала к себе в комнаты, по дороге расталкивая слуг.
        На ужин не вышла - его принесла мне одна из горничных. Зря, я все равно не в состоянии была есть, по крайней мере до тех пор, пока не услышу новости и не узнаю, что все закончилось хорошо. И что Мартин в порядке. И что моя догадка была верна. В этом я не сомневалась, но все же… но все же есть не могла.
        Когда они вернулись, я кинулась на Алекса. С силой толкнула его в грудь, совсем как мечтала раньше, но даже на этом не успокоилась, толкая его дальше и дальше. Он не сопротивлялся, принимал все мои удары спокойно и равнодушно, точно его лупил малый ребенок. Вот только я не ребенок и била больно, с обидой.
        - Чтоб ты провалился, проклятый Псих! Это ты настучал отцу на меня! Ты рассказал ему все, даже о смерти Вильмара. Из-за тебя отец вытолкал Оррена в портал!
        Наконец Алекс схватил меня за руки и грубо от себя оттолкнул.
        - Успокойся, Таната. Стражник в порядке, я подстраховался и отправил Воина со спасательной миссией. Он ждал стражника на скалах и должен проследить, чтобы тот не сгинул в темноте.
        - Ну ты и молодец, заварил кашу и слегка добавил сахара! Гений, мать твою… может, ты еще объяснишь, зачем ходил к отцу?
        - Элементарно: мне нужен был допуск, чтобы через портал пройти. За тобой. Пришлось действовать по ситуации и убедить старика, что допуск мне жизненно необходим. Что-то выдумывать я поленился, у нас правда такая, что за сердце начнешь хвататься. Кстати, он хватался - забавно выглядело.
        - Ненавижу! - я сняла ботинок и швырнула им в Алекса. Промахнулась. Попытала счастья еще раз - с тем же результатом.
        - Что происходит вообще? - очень робко спросила Ника.
        - Может, нам лучше уйти? - это тактичный Олли.
        - Уйти? Чтобы Таната убила еще одного из коллектива?
        - Еще одного?
        Вопрос Олли так и повис в воздухе.
        Ботинки закончились, швырять в Алекса больше нечем. Можно поискать предметы по комнате, конечно, да взять хоть бронзового урода со столика рядом, но пыл как-то быстро угас. И злость испарилась. Я упала на первое попавшееся кресло. Ника, окончательно забыв о робости, принялась злобно шутить, Олли, устав от Близняшки, выбрал место в стороне у окна и уставился на снегопад, а Алекс деловито подобрал мою обувь и швырнул под кресло, в котором я сидела. Выглядел при этом так, точно мечтал настучать ботинками мне по голове, но стерпел по необъяснимой причине.
        Напряженная обстановка продлилась ровно до возвращения Мартина. Он зашел, широко улыбаясь и озаряя мрачную обстановку одним своим присутствием. Я подняла на него взгляд.
        - Жив! - он еще шире улыбнулся. - Проводил до города.
        - Боги, спасибо! - я кинулась к Воину и крепко его обняла. Он поднял меня в воздух, уже привычно покружил. И все посмеивался над реакцией, мол, как я могла сомневаться и вообще волноваться? Он же всегда придет и спасет. Надежный, словно скала, только не такой пугающий. Родной и добрый. Такой никогда не предаст.
        - Спасибо, Мартин.
        - Мы еще долго будем наблюдать за этим всем? Меня сейчас стошнит! - Ника демонстративно засунула два пальца в рот. - А новенький в окно скоро сиганет от ваших… мерзостей. Вот, уже приглядывается.
        - Меня все устраивает, - равнодушно ответил Олли.
        - Меня тоже, - Мартин потрепал меня по волосам и отпустил. - А теперь, раз все живы и счастливы, рассказывайте…
        И у каждого нашлась своя версия событий. У Ники и Олли самая простая: они четко следовали плану, ничуть за меня не беспокоились (Ника это особенно подчеркнула) и вообще, большие молодцы. Но потом вмешался Алекс, за ним и Мартин. Алекс всех посчитал… как бы не очень умными и пошел все разруливать в своей не самой адекватной манере. Воин пытался прорваться в портал, но Ника ему мозги вправила: мол, Кудрявая сама разберется. Воин в это поверил, в конце концов. Но Алекс уже успел поговорить с отцом и получить доступ к порталу. Алекса отговорить от затеи не удалось, он четко решил, что мозгов у меня и так нет, а ну как Адам еще и остатки промоет, надо проследить.
        - Такое представление на ровном месте развести - это надо еще постараться! - подытожила Ника. - Советник бы посмеялся. А потом выгнал бы нас всех, чтобы не позорились дальше.
        - Все было под контролем, - процедила я.
        Близняшка стрельнула взглядом в Алекса.
        - Какой уж тут контроль.
        После я рассказала обо всем, что произошло. Только о будущем предательстве умолчала, потому что… потому что лучше мне одной дергаться и ждать, что случится. Едва произнесу вслух «предательство», как обстановка накалится до предела. Каждый будет присматривать за другим, обдумывать любое произнесенное слово. Вильмар и другие жертвы Адама (или не совсем Адама, но это я тоже опасалась озвучивать) отойдут на второй план, ведь «предательство» и мой уход станут неотвратимостью, темой каждого нового дня. И вот эта слежка, за собой и другими одновременно, вымотает нас окончательно.
        - Приглядеться к племянникам сказал? - задумался Воин. - У тебя есть племянники? Я вообще в замке детей ни разу не видел, думал, они тут не выживают.
        - Они присутствовали на ужине, шутник.
        - Да? Ну разве разглядишь какую-то мелочь на другом конце стола? Я и батю-то Кудрявой долго с сестрой путал. И вообще всю семью только издалека видел, хотя мы ужинаем вместе постоянно.
        Мартин как мог пытался разрядить обстановку. И быстро втянул в свои шутки остальных. Ника так сразу отвечать начала, за ней подтянулась и я. Олли отлип от окна и заулыбался. А Псих сообщил, что книги будут поинтереснее нас и ушел к себе.
        - Не знаю, как вы, а я хочу напиться! Кудрявая, веди!
        - Куда?
        - Ты чего сегодня, перенервничала? Показывай, где у вас винный погреб. Ну или хотя бы заначка слуг, я неприхотливый. Помню, подростком частенько своих обкрадывал, ух у них запасы были! Ядреные. В родительском погребе таких не найдешь, разве только испортится что.
        Под болтовню Мартина мы вывалились в коридор. Куда всех вести, я понятия не имела, потому что слуг никогда не обкрадывала. Даже не разговаривала с ними особо, за такое и наказать могли. Обе стороны. О погребе тоже имела только примерное представление. Знала, что он есть… должен быть. В замке-то! В общем, самая веселая часть подросткового периода прошла мимо меня - Мартин так и заявил.
        Даже у Ники нашлась веселая история, как они с Виком обращались в одну и ту же горничную, которая на самом деле вообще у них не работала. Но хозяева платили ей, не подозревая, что это Близнецы развлекаются. Ника резко оборвала свой рассказ и умолкла. Но Мартин, предвидев тяжелую паузу, вспомнил очередную свою детскую проказу. Вот уж кто был трудным ребенком! А родители его, судя по всему, наблюдали за активным сыном и умилялись.
        Погреб мы нашли.
        Там меня и накрыло. Чужой нестерпимой болью, такой сильной, что я сама пополам согнулась. Меня подхватил Олли, не дал упасть.
        - Таната, ты чего? Надышалась уже?
        - Туда, - с трудом разлепив губы, указала я направление.
        Мертвые являлись мне и раньше, я улавливала их чувства. Так было в Гезелькроосе, во дворце и еще несколько раз после. Остатки былых эмоций, похожие на призраков. Но такая боль… я едва могла сделать шаг вперед! Что случилось здесь? Почему так… невыносимо.
        - Там стена, - ответила Ника, приглядываясь.
        - Нет, там… там что-то есть.
        - Эй, - Олли поймал мой взгляд. - Все хорошо, это не по-настоящему. Отпусти боль, позволь себе расслабиться.
        - Легко сказать.
        Он взял меня за руки.
        - Верь мне, Таната. У тебя получится.
        И боль стала отступать быстро и неуловимо. Олли ведь приказал мне: прогони ее, забудь, что она вообще существует. Ты это можешь, мы оба знаем. Все это не по-настоящему, это мы тоже знаем.
        - Не делай так, Олли, - попросила я, убирая его руки. - Не надо. Я должна все чувствовать, чтобы понять… - не успела я договорить, как грудную клетку сдавило от новой болевой волны. Я сцепила зубы, закрыла глаза и прислушалась к ощущениям.
        - Где-то совсем рядом. Внизу и справа. Там… я не знаю. Не знаю, что там.
        - Готова поспорить - опять подвалы. Там кто-то стонал и, очевидно, отстонался. Таната все больше по мертвым, чем по живым.
        - Мы должны проверить.
        - Сломать стену?
        - Если понадобится. Возможно, как раз в погребе есть вход.
        Мы отправились на поиски. Точнее, отправились ребята, я все больше советами помогала, пыталась отвлечься от боли в груди и придумать, где мог прятаться тайный ход.
        - Все-таки ломать стену, - в конце концов сделал вывод Мартин.
        - Интересно, как быстро после такой выходки мы окажемся на скалах?
        - Не бойся, Седовласка, со мной не пропадете.
        - Ты не можешь спасти всех, Мартин. И обещать это ты тоже не можешь.
        - Боишься, что ли?
        Ника ничуть не смутилась.
        - Боюсь. Не уверена, что имя советника Стрейта защитит нас здесь от всех бед. У меня вообще такое чувство, что мы еще живы только потому, что хлопот потом будет много, проще потерпеть… до поры до времени. Не знаю, как вы, а я сегодняшний урок выучила и прониклась.
        - Я тоже. Думаю, надо найти вход без разрушений, - согласился Олли.
        - Кудряха?
        Все мое существо стремилось попасть за стену.
        - Там нет живых, - после долгой паузы ответила я. - А мертвые подождут еще. Теперь мы знаем примерное место, я найду вход. Если нет - сломаем стену, да хоть весь замок! И унесем потом ноги.
        - Жестко. Мне нравится.
        - Где там бочка с вином? Мне бы в нее окунуться…
        ГЛАВА 11. ВОИНСТВЕННЫЕ СТРАННОСТИ
        Я до утра бродила по коридорам замка. Под присмотром, конечно, куда теперь без него? Ходить по коридорам пока не возбранялось. Да и стража мне не мешала, я на нее внимания не обращала. Искала отгадку.
        Вильмара я видела внизу, на первом этаже замка, но далеко от части с подвалами и погребами. Если поискать логику в мелькании эмоциональных призраков, то в основном мертвые пытались показать что-то, им важное. Картину, увиденную перед смертью, место… даже оказать помощь, такое тоже случалось. Вильмар хотел показать место? Или помочь мне? Он мелькнул и быстро пропал, может, он вообще ничего не хотел.
        А в погребе призраков не чувствовалось вовсе. Была только боль. Испытать ее еще раз мне не очень хотелось, но вместе с тем желание разобраться… боль - ерунда. Почти как прыжок с моста, не так уж и страшно. Можно потерпеть, если в итоге я смогу понять, что значило то странное и новое чувство.
        Утром меня разбудил стук в дверь - принесли завтрак. Видимо, распоряжения отправить вниз строптивую младшую дочь не поступало, отец не хотел еще раз обсуждать принятое насчет Оррена решение. И к лучшему. Эти семейные собрания внизу только время отнимали: ни с ребятами что-то обсудить, ни с сестрами нормально поговорить, ни расслабиться хоть на мгновение.
        Пока я приводила себя в порядок, в комнату вихрем ворвался Мартин. Весь взъерошенный и взвинченный, эмоционально и внешне. И начались странности, которым не было объяснения… но обо всем по порядку.
        - О, Кудрявая! Ты вернулась к себе! - Мартин сжал меня за плечи, обнял, уткнулся носом в волосы и странно засмеялся. - Эх, надо спасать людей чаще! Знал бы - каждый день находил бедолагу и спасал. Вот прям сегодня и начну… не знаешь, твой отец не собрался отправить кого-нибудь к скалам?
        - А, ты поэтому такой довольный, - догадалась я. - Спасение - окрыляет?
        - Хм-м… можно выразиться и так, да. Ты у меня любишь загадки!
        - Я люблю отгадки.
        - Не пытайся меня запутать! Может, сходим прогуляться?
        - Прогуляться? - я выглянула в окно: как это часто бывает, метель в горах селится прочно и надолго, пока снегом не заметет вообще все вокруг. - Мы утонем в снегу. А еще у нас дел по горло, надо успеть все, пока из замка не попросили. Кажется, я нашла зацепку, а еще…
        - Брось, Кудрявая! Где твой дух авантюризма?! Да я столько снега в жизни не видел! Хочу проветриться. И промокнуть. И… да что угодно. И все с тобой. Совсем недолго, честное слово.
        - Мартин, у меня была бессонная ночь. И я не совсем понимаю…
        - Это я знаю, - он засмеялся, протянул руку и опять потрепал меня по волосам. Дались они ему, в самом деле!
        Я убрала его руку и пригляделась к парню получше.
        - Ты что, пьян?
        - Разумеется!
        - С утра пораньше?!
        - А когда еще-то?! - вытаращил он глаза так, точно это я здесь вела себя странно. - Я пьян и трезветь не собираюсь! Теперь никогда. И тебе советую. Не волнуйся, со временем я сотру это серьезные выражение с твоего лица…
        - Ничего не поняла.
        Мартин засмеялся еще громче, вновь подхватил меня и закружил по комнате. Вел себя… ну ладно, будем честными - как обычно, но все равно что-то с ним было неладно. Что за внезапная радость с утра пораньше? И где он напиться успел? И… бред какой-то. В голове информация не укладывалась, потому что Мартин мог начудить, это бесспорно. Я бы даже сказала, такая выходка - вполне в его духе, но в духе прошлого. Зачем-то напиться с утра мог прошлый Мартин, но никак не настоящий. Настоящий к делам относился серьезно… чуть более серьезно, чем мог бы. А так… впору щипать себя и пытаться проснуться.
        Кружение по комнате порядком надоело, я попыталась вырваться.
        Но куда там! Силы неравны.
        - Ароктийский! - рявкнула я, пытаясь привлечь его внимание. - Отпусти меня! Немедленно.
        Он отпустил.
        Я схватила его за подбородок, глядя в глаза. Те горели от счастья. Но алкоголем от Мартина не пахло совершенно.
        - Что пил? - спросила строго.
        Он весело засмеялся.
        - Разыгрываешь меня, да? Кудрявая, всегда знал, что ты это умеешь! Но вид строгой няньки все равно не для тебя - ты слишком милая! - к счастью, в этот раз у него хватило ума удержать руки при себе. - Так что, мы гулять-то идем? Одевайся скорее, пока остальные не примчались.
        Его опоили. Не знаю, зачем, но это очевидно. И страшно немного. Неизвестно, как далеко зайдет это его веселье и что может в голову прийти. За Воином стоит разрушительная сила, а талантливого боевого мага отец вчера на скалы отправил. Хотя вряд ли Оррен бы смог противостоять Мартину Ароктийскому.
        Я взяла его за руку, потянула к кровати, чтобы присел.
        - Тебе надо успокоиться, хорошо? Я сейчас сбегаю за Алексом и остальными, вместе мы найдем решение. Может, Алекс поймет, чем тебя опоили, а если нет - придумаем что-то еще. Все будет нормально. Держи это в голове, договорились? Я быстро…
        - Вот теперь мне кажется, что ты пьяная, - разом посерьезнел Мартин и тоже стал ко мне приглядываться. Даже принюхиваться. - Таната, я погулять хотел, ничего больше. Ты чего, от серьезности совсем с ума сходить начала?
        - Я… - уронила лицо на руки. - С тобой все нормально, да? А «пьян» это такая неудачная шутка?
        - Ты совсем перестала их понимать, да? Теперь мне страшно.
        - Мне тоже, Мартин. Мне тоже.
        Мы засмеялись уже вместе, только в этот раз совсем невесело. Кое-как оторвав лицо от ладоней, я посмотрела на Воина: былая радость сменилась беспокойством. Паникой даже. Я его настолько перепугала, что и слов не осталось.
        - У меня… в голове перемкнуло. Ты был такой довольный!
        - Еще бы я не был довольным! - он засмеялся уже искренне и чмокнул меня в нос. - Ладно, Кудрявая, отдохни немного. Тебе это необходимо! Я перед остальными прикрою, не переживай. - И ушел.
        А недоумение все равно осталось. Как ни крути, Мартин вел себя необычно.
        Хотя я сама не отставала. Все мы сейчас на нервах.
        И мелкий утренний эпизод я бы забыла, не начни странности набирать обороты. Мы собрались обсудить планы. Мартин все веселился, точно в него дух прошлого вселился, но это никого не удивляло. Алекс ухмылялся, будто все знал, но игнорировал мои вопросительные взгляды. Вчера я знатно его вывела. Но все равно… это не похоже на Алекса! Я разве что за голову не хваталась, наблюдая за остальными.
        Ника. И она туда же!
        Никаких колких замечаний и комментариев, ничего. Ее вообще будто подменили. А ее чувства объяснению не поддавались, какая-то дикая смесь из удовлетворения и самоуничижения, радости и печали, как будто ее в бочку с эмоциями окунули и она испытывала все и сразу, радость сменяла печаль и наоборот, и все это с невероятной скоростью. Настолько скачущее настроение я редко у людей встречала. Ника натворила что-то?
        Но хотя бы Олли был в порядке и не рехнулся утром вместе с остальными. Если точнее, то он один и не рехнулся, со мной ведь тоже что-то не так!
        К сестре я поднималась, думая не совсем о деле.
        В этот раз снегопад сыграл на руку - не пришлось выслеживать Таллулу в городе, таща за собой хвост из охраны. Нет, я не боялась подставить Тал - уверена, отец в курсе ее прогулок и занял выжидательную позицию. Думаю, и сама Тал об этом догадывалась. И что-то готовила.
        - Нат?! - вот уже второй раз сестра встретила меня с пугливым удивлением. - Ты ко мне? Проходи…
        - Где дети? - поинтересовалась я, оглядываясь. Комнат тут много, мелкие могли и попрятаться, но я бы их все равно почувствовала.
        - Их забрала Берти. У Тивана сейчас занятия, к нему трижды в неделю приходит преподаватель из столицы. Тувер-младший вертится с ними, дед считает, ему тоже пора втягиваться. Ну а с Тайнерин сидит сама Берти.
        - Холодная Берти?
        - Она самая. Столько лет прошло, а она не изменилась - все такая же… холодная. Представляешь, Тай недавно жаловалась мне на ее ледяные руки, говорит, мамочка, а Берти случаем не сделана из снега? Детские фантазии не меняются, мы так же рассуждали.
        - Когда б?льшую часть года видишь за окном сугробы, поневоле в любую фантазию начнешь вплетать снег, - пожала я плечами.
        Покои сестры так же отличались холодной безликостью. Даже серостью. Если бы я побывала здесь до нашей встречи в городе, предположила бы, что Таллула здесь не живет. Не может человек протянуть долго в таких беспросветно тоскливых условиях. А вот тот покосившийся домик на окраине города выглядел полной противоположностью замковых покоев и просто кричал о жизни, буднях и чем-то человеческом.
        Может, поэтому Воин вел себя так странно утром? Ему надоела эта холодная серость, захотелось чего-то человеческого? Пусть это и прогулка по сугробам, хоть немного веселья. Или он устал развлекать всех и думал, что кто-то захочет развлечь его самого.
        - Ты чего-то хотела, Нат? - сестра выдернула меня из раздумий. - Поговорить о вчерашнем? Я слышала, как поступил отец. Жестоко.
        - Могу я быть с тобой откровенной, Тал?
        - Конечно.
        - В прошлый раз вместе со мной приходил молодой человек.
        - Олли, я помню. Очень приятный парень.
        - Олли, точно. Так вот: Олли такой же, как я. То есть, я могу чувствовать эмоции, а Олли способен ими управлять. Нет, не так: он может убедить тебя в чем угодно. Даже в том, что кого-то не существует. Это сложно, но для него возможно. В прошлый раз он мог попросить тебя рассказать все. Вообще все. Но он не стал, потому что я не позволила.
        Тал отступила.
        - Не понимаю…
        - Я хочу помочь тебе.
        - Как?
        - Ты в прошлый раз говорила много. Но не рассказала главного.
        - Все равно не понимаю, Нат…
        - Твои дети. Тиван, я предполагаю?
        Таллула отчетливо вздрогнула. Ее эмоции читались и без способностей.
        - Значит, Тиван, - подтвердила я догадку. - Тиван не похож на остальных, не так ли? Он особенный мальчик. И пока слишком маленький и никому не интересный, чтобы на его особенность обратили внимание. Но скоро обратят, это неизбежно.
        Сестра закрыла лицо руками. Расплакалась.
        - Он… лепетал всегда разное. Я все оправдывала детскими фантазиями, даже Берти замечала, что мальчик тот еще выдумщик. А со временем я поняла, что Тиван не выдумывает. Как-то он рассказал мне, что я красивая в розовом платье и с косичками. И так похожа на Тайнерин! Но в последний раз я носила розовое платье, когда мне было лет десять. Да и выдумка его показалась мне необычной. После я начала слушать сына внимательно. Мама, я видел тебя с большим животом, ты была смешная! Мама, а тетя Тэл украла твое розовое платье, чтобы носить его самой, пока никто не видит, скажи ей, что так поступать нехорошо! Мама, дедуле идут усы… и много-много таких мелочей.
        - Он заглядывает в прошлое.
        - Да.
        - И ты боишься… чего?
        - Подумай сама, Нат: он видел столько всего про меня! До мелочей! И про Тэллину не меньше, я специально узнавала - это она украла розовое платье много лет назад. Такие уж у нас с сестрой великие тайны. А у Вильмара? У отца? У твоего обожаемого деда, в конце концов. И пусть тайны Вильмара сейчас похоронены вместе с ним, но вокруг много людей, которым есть что скрывать. Тиван слишком мал, чтобы быть хитрым, он говорит что думает, его это забавляет. Как смешная шутка. И я каждый день боюсь, что однажды он ляпнет что-то такое, отчего его запрут в башне без права выхода. И тогда у него не будет Антиля, не будет хорошего человеческого примера. А без него он станет вылитый отец. Как ты, только мальчик. - Она говорила, а голос ее все повышался. И слезы превратились в злые, катились по щекам скорее по инерции.
        - Это как понимать? - растерялась я.
        Таллула вытерла лицо и на меня подняла гневный взгляд.
        - Я много думала о тебе в последний год, почти каждый день. Не удивляйся, это так. Из-за Тивана. Я все вспоминала о твоем даре, отец с матерью тебя шугали и говорить запрещали. А дед… старик всегда был хитрым. Ты в одночасье сделалась его любимицей, он души в тебе не чаял. Такой человек и способен искренне полюбить?
        - Дед не так страшен, как ты его рисуешь, Тал.
        - Может и так, но чудится мне, что дедуля нашел бы тебе применение в семейном деле, даже побег твой спонсировал не из большой любви. И из-за него ты выросла… не похожей на нас с Тэл, все дедово влияние.
        Вот, как она думала все эти годы? Любимица деда - так сказала обо мне сестра. Только вкладывала свое понятие, дед видел во мне потенциал и любил не как забавную внучку, а как будущее семейное оружие. Эмпат всегда пригодится.
        - Ты говоришь глупости, - решительно не согласилась я с сестрой. - Мой побег и впрямь случился во многом при поддержке старика Тувера. Ты права, его влияние на меня трудно недооценивать, но будь у деда на меня особые планы, он мог меня остановить, отговорить. Но не стал этого делать. И у людей случаются разные характеры, Тал, нельзя каждую черту, тебе неугодную, списывать на отца с дедом.
        Потому что это, в конце концов, обидно. Сестра с самого начала наградила меня всеми подряд недостатками, спасибо, хоть с Вильмаром ни разу не сравнила.
        Тал скептично ухмыльнулась.
        - Ага, вот только едва ты ворвалась в мою комнату, как начала угрожать этим Олли и его способностями. В угол загнала похлеще отца. Спасибо, хоть со скалы не столкнула.
        - Ты приняла за угрозу то, что было предложением помощи. Ты в своем уме? Я бы не стала угрожать собственной сестре. Я рассказала об Олли, чтобы ты поняла - я тебе доверяю, не только себя, но и своего друга. Его дар. Олли может тебе помочь, он самая реальная помощь, которую я могу оказать тебе. Ты можешь обратиться к нему в любое время, он сделает все, что потребуется.
        - А что потребуется? - в этот раз Таллула спрашивала устало, как человек, которого вымотали секреты. У нее был такой вид, что я не смогла продолжить напирать на сестру и дальше. Трудно оставаться отстраненной, когда речь идет о семье.
        - Ничего конкретного. Просто помни.
        Я вышла за дверь. Прижалась спиной к стене, зажмурилась.
        Таллула задумала что-то грандиозное, без сомнений. Сбежать вместе с детьми и Антилем, или просто вывезти Тивана подальше. Пусть Вильмара рядом уже нет, ситуация для сестры проще не стала. Тиван - наследник, и всегда им будет. По значимости и весу он ничуть не уступает какому-нибудь принцу. И теперь мальчика будут воспитывать как будущего короля. Жестким и неумолимым.
        А его способности… им найдется применение, хотя страхи Тал преувеличены. Одно дело - странная девочка с ее эмоциями, этакая раздражающая заноза, совсем другое - наследник, видящий прошлое. Кто знает, что он способен разглядеть. Самые темные секреты. Он как Адам, пожалуй, уж очень похожи их умения.
        С другой стороны, может, как раз этого сестра и боится?
        В любом случае, побег из семьи не мне осуждать.
        ГЛАВА 12. СЕСТРА? СЕСТРА!
        К Тал мне пришлось вернуться, потому что найти Тэллину все не удавалось. Замок! На все один ответ - замок. В этом проклятом белоснежном дворце и себя потерять как нечего делать, а уж сестру, которая не желает тебя видеть, можно и за всю жизнь не обнаружить. А Тэллина видеть меня не хотела, упрямо повторяя за старшей сестрой. Тэл всегда и во всем следовала за Тал, такая неразлучная парочка. И разве за несколько лет могло что-то измениться?
        Как выяснилось - очень даже могло.
        Тэллина вместе с мужем Др?гоном разбиралась с накопившимися за последнее время делами. И все указывало на обыденность действия. Кабинет, по виду новый и не принадлежавший многочисленным предкам Альмар, был оформлен скорее во дворцовом стиле. Везде светло, но не помпезно. Приемная, смутно похожая на стрейтовскую, в самом кабинете пара столов. Тэл и Драгон, сидящие плечом к плечу.
        Тэл, словно ожидая моего визита, приветливо улыбнулась.
        - Нат! - улыбка стала еще шире, она подошла и приобняла меня. - Рада тебя видеть. Лу говорила, что ты зайдешь… да-да, теперь она не любит, когда ее зовут Тал или даже Таллула, никаких больше «Т», она тебе не говорила? Лу и только Лу. Я долго привыкала, если честно, до сих пор до конца и не привыкла… а вот Драгон сразу приспособился. Ты ведь встречала моего мужа?
        - Да, в первый же день.
        - Ох, из головы вылетело, - махнула рукой сестра, устраивая меня на диванчике для гостей. Драгон остался сидеть за столом и вряд ли собирался уходить. - В последнее время не вылезаем из бумаг и переговоров. Вильмар тут дел наворотил, конечно…
        Тэл выпорхнула из кабинета в приемную, с той же милой улыбкой распорядилась о чае с печеньем. Что я там говорила о переменах? Тэл стала другим человеком. Чувствую, ей в этом помогли.
        Тут я покосилась на Драгона.
        Мое первое впечатление о нем было смазанным и поистертым множеством других событий, сейчас же я сделала однозначный вывод: приятный мужчина, которого не сразу разглядишь за суровой внешностью. На мой прямой взгляд улыбнулся без признаков волнения или недовольства, без вопросов встал и попросил чай и для себя тоже, не упрекнул Тэл за то, что его желания не спросила. Поцеловал жену в щеку, направляясь обратно к столу. Даже поинтересовался, не хотим ли мы поговорить наедине, на что Тэл беззаботно рассмеялась.
        - У меня нет от тебя секретов! Сиди уж и слушай.
        Набор простых действий порой говорит о человеке многое. Еще до того, как нам принесли чай, я поняла: сестра всем довольна, не дрожит от одного имени Драгона и запросто озвучивает при нем все, что ей вздумается. А еще Тэллина внезапно начала понимать в поставках, переговорах и документации. И в найме магов, мастеров по порталам и даже про последние испытания, связанные с тальмарином, знала абсолютно все. Болтая со мной, Тэл то и дело перебрасывалась с мужем заумными фразочками.
        - Лу сказала, ты вспомнила ту историю из детства? - по-деловому спросила сестра и, не дав мне слово вставить продолжила: - Так вот, я думала об этом, вспоминала детали, чтобы потом совсем не запутаться и тебя не запутать. Мы тогда вышли из замка с охраной и няньками, все как положено. Тэл… то есть Лу, конечно, заболела или прикинулась больной. Ты всю дорогу болтала, возраст был такой, что о молчании можно было только мечтать, рассказывала все о друзьях воображаемых, призраках… это все твои коронные темы были. Думаю, Лу больной прикинулась, чтобы все это не слушать.
        Тэл заулыбалась воспоминаниям.
        - И ты в тот день новую историю выдумала о мальчике, которому страшно. Он сидел в темноте и боялся. А ты его спасла, и такая гордая потом ходила - ох, мне кажется, я даже до сих пор твое лицо помню, хотя прошло столько лет, и я сама маленькой была! Такая, губы надула, брови в кучу, подбородок наверх вместе с кудрями, они у тебя тоже вечно дыбом торчали! - Сестра медленно, но верно перешла на смех. Правда, он быстро стих, на смену ему пришла… печаль?
        Драгон изменения тоже уловил и глянул на жену с беспокойством.
        - Что-то увлеклась я, - продолжила Тэл. - Историей о мальчике и своем геройстве ты меня окончательно заболтала! Спасу от тебя не было, и я старалась подальше держаться - пусть няньки слушают. И как-то так вышло, что ты говорила-говорила, да затихла. Я с облегчением выдохнула, не спохватилась сразу, только через некоторое время. Город тогда на уши подняли, вся стража из замка пустилась тебя искать, каждый кабак переворачивали, каждый дом. Из столицы прибыли маги, прочесывали лес, даже скалы - хотя непонятно, как ты могла самостоятельно до скал добраться. Меня вернули домой, помню, мать с отцом сидели и в одну точку смотрели, ждали новостей. Или ждали ужин, что тоже возможно, как раз вечерело. Дед в тот день как схватился за стену, так и осел вниз. И от дел после того случая быстро отошел… мы с Лу сидели в ее комнате в обнимку и плакали.
        - Звучит страшно.
        - Так и было. Пока ночью ты не пришла домой сама. Вся такая счастливая и довольная. Над тобой все кружились, няньки особенно… хотя, это не слишком им помогло. А ты не понимала сути чужих тревог, все улыбалась. А потом, ночью, я пробралась к тебе в комнату и легла рядом. Ты рассказала мне про спасенного мальчика, опять! Как ему страшно, как он нашел себе новый дом, где никто другой не живет, только он один. Но ему очень холодно. И ты просто хотела убедиться, что с ним все хорошо, сходить в гости и поиграть вместе. Но мальчик оказался страшным, ты испугалась. Уродливый и ужасный, до слез. И играть он отказался. А потом ты его поцеловала, и он улыбнулся - ты опять его спасла! Он перестал быть ужасным и страшным, отвел тебя домой и всю дорогу улыбался.
        - История вполне в духе остальных замковых легенд, - сделала я вывод.
        - Вот-вот! - поддакнула Тэл. - Так мы с Лу и решили: наслушалась дедовых бредней и выдумала себе принца ужасного, но улыбчивого. Мы потом даже смеялись над этим, но ты быстро все забыла.
        Эх, жаль, что мою болтовню мало кто слушал. Из ныне живущих, я имею ввиду. Вдруг кто-нибудь, да вспомнил бы больше? К примеру, подробности «спасения». Как я могла помочь кому-то в совсем маленьком возрасте? Сомневаюсь, что я на ногах твёрдо стояла, а тут целое спасение себе приписала! И даже побежала проверять спасенного, играть с ним, да целовать.
        - Все забыли, но ты нет? - перешла я к вопросам. - Я заметила…
        - Как Драгон на меня пялился, когда я про твои кудри вспоминала? - она прищурилась в сторону мужа. - Не обращай внимание, это дела нашей маленькой семьи. Которая останется маленькой навсегда: у нас не получается детей завести. А я люблю этих милых засранцев. С другой стороны, теперь у нас дел столько, что я и так сплю мало - вот такая компенсация. Да и вообще…
        - Тэлли, - мягко остановил ее Драгон. - Мы справимся.
        - Ага.
        В такой момент чувствуешь себя лишней. Словно почувствовал мое смятение, Тэл подняла на меня взгляд и улыбнулась.
        - Ты хотела что-то еще узнать?
        - Я… да. Ты упомянула, что Вильмар натворил дел. Это ты так про его пропажу выразилась, или…?
        - «Или», конечно. Начнем с того, что Вильмар - редкостный придурок и гад. Вначале доставалось только Лу, да и то… никто об этом не догадывался. И я тоже, честное слово. Ты же знаешь нашу старшую - она всегда мать старалась копировать, хотя сама не такая. Ее не похищали снежные люди и не подсовывали взамен ледышку. Лу живая, а делала вид, что не особо. Все молча, все тайком. Думаю, рыдала тоже тайком. Мы с ней не разговаривали годами, пока я… пока я не заметила некоторые странности. Детей я всегда любила, а племянники у нас сплошное загляденье, я иногда прогоняла нянек и сама с ними занималась. И Тайнерин… один раз рассказала, как с папой они ходили на рынок, и он научил ее незаметно овощи стягивать. В этот раз я детский лепет выслушала и неслабо так впечатлилась. Вильмар. На рынке. Ворует. Остальное ты уже знаешь - Лу сказала, что можно не секретничать.
        - В ином случае, ты бы мне не рассказала?
        - Конечно, нет! Тайна не моя.
        - Справедливо.
        - Точно. В общем, дальше все пошло по накатанной: Вильмар наглел и наглел, дела давно перекочевали на наши с Драгоном плечи, а Вильмар только возле отца все крутился и ждал, когда тот полномочия сложит и уступит ему место главы семьи Альмар. Отцовское слово имеет вес для всех и каждого и Вильмар уж больно хотел так же. С дедом они один раз сцепились не на жизнь, а на смерть - Лу не говорила? Вильмар пнул дедова в?рона, да так, что тот еле выжил. Дед к нему сразу прибежал с предложением добровольно на скалы уйти, а Вильмар только скалился и напоминал, что свидетелей нет. Дед к отцу, а тот только глаза округлил: ну птица и птица. Как будто не в курсе, как старик о своем Тиберии печется.
        - Тиберий? Он жив до сих пор? - удивилась я.
        - А то! Все так же шастает по коридорам, только и видно глазища желтые, да крылья черные. Этот ворон - мой детский кошмар, честное слово.
        Тиберий, конечно, не самое дружелюбное создание на свете, но в мой список детских страхов никогда не входил. Но за долголетие птицы я порадовалась, дедушка в в?роне души не чаял. Представляю, как он разозлился на Вильмара, даже странно, что последний легко пережил проступок. Неужели старик уже не тот, что прежде?
        - Еще вопрос: как именно я описывала мальчика? Уродливый и ужасный - мои точные слова? Может, я рассказывала про шрам?
        - Про шрам ничего не помню, - замотала головой Тэл. - Хотя утверждать не могу, может и про шрам говорила. Много лет прошло.
        - Ладно. Спасибо, Тэл.
        - «Спасибо, Тэл»?! Еще скажи, что на этом разговор закончен! Ну уж нет, сестричка ты моя пропавшая, давай выкладывай, где тебя столько лет носило и куда тебе письмо можно начеркать, ежели вновь пропадешь, - Тэл покосилась на Драгона и обратилась уже к нему: - А ты, супруг, чтобы уши не греть, сходи до отца, спроси, как будем с Дамьянскими договариваться, они желали отобрать породу лично, как будто что-то в этом смыслят… иди, иди. Мои секреты ты знаешь, а сестричкины тебе ни к чему.
        Драгон понимающе улыбнулся, сообщил, что рад был меня повидать и ушел.
        - Он хороший. Умный очень и любящий, - пояснила сестра. - Хотя ты и сама это уже наверняка поняла. Рассказывай, Нат! Все по порядку.
        Рассказ получился длинным и немного кривым, потому что Тэл всю дорогу перебивала, перескакивала с темы на тему и сама путалась в вопросах. Особенно ее учеба интересовала, сама она училась вести дела на дому, и то только после свадьбы. Но глаза ее горели при любом упоминании академической жизни. Были ли там вечеринки? И правда они такие сумасшедшие, как рассказывают? Я что, жила вместе с незнакомой девушкой в одной комнате? А, отдельно! Как жаль…
        - Значит, вы все вместе учились? И с тем эталоном мужской красоты тоже? - это она про Мартина, конечно. - Вау! Вряд ли кто-то думал об учебе в его присутствии. А этот тощий блондин со странными глазами? О нем по замку такие слухи ползут… хотя самый приятный, как по мне, Олли. Разговаривала с ним пару раз - замечательный мальчишка.
        - Он умеет произвести впечатление, - рассмеялась я.
        - Признавайся, Нат: кто из них твой парень?
        - Ни один из них. Мы же убийства расследуем.
        - Одно другому никак не мешает! Мы с Драгоном целыми днями в делах, бумагах и расчётах, и что с того?
        - Немного разные ситуации, Тэл.
        - Ладно. Вот я завелась, да? Просто мне до мурашек любопытно, как может проходить та, другая жизнь. Если мужа не подыскивают родители, то как иначе? Как это происходит? И если отец не даст добро, то кто? Король это может?
        - Вполне, вот только…
        - Так у тебя есть кто-нибудь? Жених там или… парень? - не успокаивалась сестра, все больше вгоняя меня в ловушку всеми этими вопросами. А у самой Тэл настроение подскочило ввысь, даже глаза от любопытства загорелись. Удивительно, как она до сих пор сидела на месте, а не начала по комнате скакать от непонятной радости.
        - Как-то мне не до парней.
        - Но вы же так много переезжаете, столько людей встречаете! Неужели ни один из них не приглянулся? Хотя бы ненадолго, Нат.
        - Чаще всего мы встречаем подозреваемых.
        - Ну тогда у тебя нет выбора, придется обратить внимание на кого-то из своих… за Олли мой голос, хотя, сдается мне, рано или поздно две фамилии сойдутся и станет красавчик Ароктийский гордостью Альмар… постой, а в случае замужества ты ведь не откажешься быть Альмар?
        - Ни разу о таком не думала, - пискнула я из последних сил.
        - Вообще ни разу? Слушай, а правда жизнь в столице такая распущенная?
        - Что?
        - Все постоянно ходят на свидания друг с другом, и вечеринки эти… на скольких свиданиях ты была? Сколько красавчиков перецеловала, пока училась? А дворцовые приемы? Ты часто позволяла себе лишнего, Нат?
        - Я…
        - А твой первый раз, выходит, был не с мужем? Или не был еще ничего? Не бойся, Драгону ничего не расскажу.
        - Ну спасибо! - порадовалась я, с тоской глядя в сторону окна. Если бежать - то туда, дверь сестра заблокирует. Открыть окно я тоже не успею, придется таранить лбом. А внизу? Что там под окнами? Впереди город, значит, возле замка начинается лесная часть. Если повезет, упаду на мягкие ветки, а потом в сугроб. Лишусь части волос, кожи, одежды, сломаю несколько костей… нормальный вариант.
        Тэллина схватила меня за руку, возвращая внимание к себе.
        - Брось разглядывать снег, Нат! Уж чему меня и научила жизнь в последнее время, так это необходимости хоть иногда открываться. Хотя бы близким. А кто у тебя есть ближе сестры? Мы с Лу это поняли, пусть и слишком поздно. Мы говорим, поддерживаем друг друга, и это здорово. А если мы будем втроем, Нат? Ты будешь писать нам письма, хоть иногда. Заглядывать в гости, просто ради пустой беседы с сестрами. И чтобы родителей побесить, только представь их лица!
        - Начинать вот так сразу не очень легко.
        - Брось! Вопросы же глупые! Я не спрашиваю тебя про убийства или дворцовые интриги, ничего такого. Попросить принести нам обед сюда? Честно говоря, я уже проголодалась…
        - Не стоит, Тэл. Мне уходить пора, правда. Но… мне понравилась твоя идея с пустыми беседами, правда понравилась. Вы с Тал не прячьтесь от меня больше, я ведь не знала, что и думать! И в другой раз мы обсудим… больше.
        - И кто так делает? - закатила глаза Тэл. Она и в самом деле изменилась, превратилась в заводилу похлеще самого Мартина Ароктийского. Надо будет ему рассказать о конкуренции… - Нат, хотя бы намекни! Ты все-таки влюблена в этого нереального красавца, я права?
        Опять она о Мартине.
        - Любовь не для меня, Тэл. Эмпатия иной раз мешает думать. Когда-то я пыталась окунуться в нормальную жизнь, но попытки забросила.
        - Как… непонятно. Но в следующий раз не отвертишься, младшенькая! Помни: ты обещала этот самый следующий раз, не думай увильнуть. Тогда ты и расскажешь все о себе.
        - Я уже поняла, что от тебя не скрыться.
        Смеясь, мы обнялись. Тэллина проводила меня до выхода, еще раз прижала к себе напоследок и пошутила про ужин. Мол, будет приглядываться к другому краю стола. Да у них с Воином даже шутки похожи!
        Разговор с сестрой выдался полезным, если рассматривать с точки зрения семейных отношений. Может, у нас и впрямь что-нибудь получится. Мне бы этого хотелось, хотя раньше и мысли похожей не возникало. Но вот с точки зрения расследования… не так уж много Тэл добавила к воспоминаниям деда. Разве что историю со спасением, которую я запросто могла выдумать. Кого и как я могла спасти?
        А еще мальчик… уродливый.
        В который раз спотыкаюсь о свое же описание. Дети жестоки и говорят что думают, я сочла мальчишку уродливым. Может, в детстве шрам Адама выглядел много хуже? Он был свежим, может, красным и пугающим. Если мальчик вообще Адам, что далеко не факт. Пока в пользу этого расплывчатое описание и рассказ самого Адама о шраме, он говорил, что изуродовали его в детстве. А еще - интерес ко мне. Может, он взят не из будущего, а как раз из прошлого?
        Адам обещал не врать. Но что, если он не стремится к увиденному будущему, а сознательно подгоняет события под будущее, к которому стремится? По какой-то причине, взятой из далекого детства. Запутанно, я и сама не до конца уверена, что это возможно, но… такая теория ведь имеет право на существование.
        ГЛАВА 13. И У НИКИ ЕСТЬ ТЕОРИЯ…
        Как позже выяснилось, строила предположения не я одна.
        Но обо всем по порядку.
        Нику и Алекса я нашла в Северной Башне, они вновь изучали книги, уведённые из библиотеки. Судя по всему, работа шла не в команде - Ника не просто отсела в соседнюю от Алекса комнату, но еще и выбрала для этого самый дальний угол.
        - До сих пор думаешь, что в старых легендах можно найти ответы на злободневные вопросы? - поинтересовалась я у Алекса. Тот не ответил, только отмахнулся и продолжил читать.
        От Ники его реакция не ускользнула, она странно ухмыльнулась. В душе и вовсе ликовала, как будто только что случилась ее большая победа и ей хотелось в пляс пуститься от счастья. Но случилось… ничего. Что происходит вообще?
        Ладно, зайдем с другой стороны.
        - Я поговорила с сестрами… - и коротко описала все, что удалось узнать.
        В этот раз Алекс не промолчал.
        - Значит, ты ушла искать того мальчика где-то в деревне, в это время сотни человек прочесывали округу, а вернулась уже к замку, я верно понял? Два ребенка прошли мимо всех незамеченными?
        - Было темно…
        - Или история леди Тиган не такая уж и надуманная, - влезла Ника. - Это пра-пра-много-раз-пра-бабка Танаты. За ней ухлестывал король, приехал штурмовать замок, ворвался внутрь и сгинул вместе с частью войска. Ни следа от них не осталось, был король и испарился. Тиган оказалась умнее всяких умников, - самодовольно закончила мысль Близняшка.
        - В подвалах определенно что-то есть.
        - Кости короля Дигона и его свиты. И много кого еще, судя по всему. Вильмар - из свежих жертв. А Адам и есть тот уродливый мальчик, и он помнит, как можно попасть в замок незамеченным. Все сходится. Осталось только прояснить часть с его спасением, но это уж вы вдвоем разбирайтесь…
        - Кто-то нацарапал мне ту записку, - напомнила я.
        - Слуги, - у Ники и тут нашелся ответ.
        - И что Адам изначально делал в замке? Если это вообще был он.
        - Ну… у тебя есть дар. У племянника твоего тоже есть дар. У Адама он так же имеется. Если вспомнить, что вы тут все вокруг чуть ли не родственники, не братская любовь брата объяснила бы многое. Извращенец на извращенце и извращенцем погоняет, вот и тебя накрыло.
        Ника говорила это специально, потому я ее выпал проигнорировала.
        Адам никакой мне не брат и даже не дальний родственник.
        - Но даже если я не права, что совсем не факт, какая разница что Адам делал в замке? - продолжила напор Ника. - Мы нашли ответ, все.
        - Какой ответ? - я уже злилась. И вовсе не потому, что Ника так старательно язвила, к этому давно можно было привыкнуть. Меня раздражало это ее внутреннее ликование, как будто она выиграла некую битву, о которой я даже не знала. - Серьезно, Ника, какой ответ? Тот, где это Адам причастен к исчезновению. Вильмара? Разве не поэтому мы изначально сюда приехали?
        - Именно - исчезновение, ведь раньше мы считали, что он пропал. Теперь уверены, что мертв. Так зачем дальше время тратить? Спасать все равно некого.
        - Если Адам связан с замком, мы должны выяснить, как именно.
        - Ну еще бы!
        - Хватит, Ника! Рассказывай уже, что скрываешь.
        - Ты о чем? - Близняшка изобразила непонимание, но не убедила.
        - Умнее всех умников - ты же про себя говорила.
        - Совсем тронулась?!
        Судя по настрою Ники, все могло продолжаться до бесконечности, но появился сначала Олли, а за ним и Мартин. Последний отчитался о проделанной работе: Оррен вместе с матерью отправлен в столицу, там для парня нашлось местечко, и скалы ему больше не угрожают.
        С прибытием Мартина беседа заметно оживилась, Ника перестала источать яд, хотя и поглядывала на меня все с тем же видом победителя. Мне пришлось пересказать суть визитов к сестрам еще раз. Мы долго спорили, что делать дальше. В замке хотела остаться лишь я одна, даже Алекс промолчал, так и не вынырнув из книг. А Мартин, в очередной раз потрогав меня за волосы, виновато улыбнулся и встал на сторону Ники и Олли.
        - Изо всех сих стараюсь быть объективным, Кудрявая.
        В замке Адама все равно нет, он где-то поблизости. С сестрами я поговорила, с Тал в любой момент могу встретиться в городе. Если тайного прохода в замок не существует, то есть портал, к которому у меня имеется допуск. Велик шанс, что его не отзовут сразу и при необходимости я смогу вернуться. Есть дед, в конце концов. Аргументов за уход набралось много, самый первый - стража, теперь каждый наш шаг отслеживался, что здорово мешало расследованию. Но меня все равно что-то останавливало. С замком мы не закончили, как и с этой историей. Картина не складывалась.
        Возможно, Адам не убийца. Возможно.
        Но как озвучить это так, чтобы остальные меня поняли?
        Перед ужином Воин принял решение.
        - Предлагаю вот что: пусть сегодняшняя трапеза станет для нас последней, я все равно больше этого кошмара не выдержу и худеть начну… заглянуть в подвалы - необходимость, как ни крути. И мы знаем примерное место входа. Рубанем стену, проверим все внизу, охрану усыпим, чтоб не нервировали. Если найдем тайный проход куда бы то ни было - отлично, нет - узнаем хотя бы, что там творится. Все равно это надо сделать, без этого не уйти. А если рубанем стену - нас так и так «уйдут».
        И все с этим согласились.
        После Воин подсел ко мне и, понизив голос, предложил:
        - Может, перекусим вдвоем? Пусть остальные отдуваются, а нам ужин принесут сюда. Как на это смотришь, Кудряшка?
        Голос-то он понизил, но не настолько, чтобы остальные не услышали. Все как по команде повернули головы, ожидая моего ответа.
        - Зачем это, Мартин? - прошептала я.
        После Гезелькрооса он держался на расстоянии, и вдруг пошел в наступление? Почему так резко и именно сейчас? Это из-за встречи с Адамом? Мне хотелось задать все эти вопросы, но не когда все смотрят.
        Теперь и Марину стало неловко. Он пожал плечами и беспечно ответил:
        - Ты права, в другой раз. Все-таки это последний наш жуткий ужин, надо насладиться им сполна. И всем вместе, само собой.
        Он обиделся. Конечно, обиделся! На ужине вел себя тихо, даже не прокомментировал растущее с каждым днем количество стражи. В этот раз я насчитала двадцать человек в столовой и неизвестно, сколько осталось за каждой из дверей. И из них только треть приглядывали за нами. А остальные, выходит, охраняли семью? От Адама.
        Наблюдая за стражей, я уверилась, что замок покидать еще рано. Что-то готовилось. Я неловко выронила ложку, она с оглушительным звоном упала вниз. Несколько мужчин бросились к отцу с боевыми заклинаниями наготове. Воин, увидев магию, сам всполошился и приготовился, закрыв меня спиной.
        - Простите, - пробормотала я, поднимая ложку.
        Отец напугался, хотя внешне выглядел скалой. Действия стражи впечатлили и остальных, сестры с недоумением оглядывались, будто только сейчас заметили всех этих людей. Особенно беспокоилась Тал, наверняка связала стражу с грядущим побегом. Отец ведь всегда все знает… впрочем, это могло быть правдой, этакая демонстрация для своевольной дочери: не убежишь! Могло быть. Не будь отец и сам напуган.
        Это не из-за Вильмара.
        Об этом я думала по пути в башню. Раньше в замке не было столько стражи. Даже после нашего прибытия и новостей об Адаме. Значит, случилось что-то еще. В конце концов, Адам ведь здесь остался? Значит, с замком еще не закончил. И отец догадывается об угрозе.
        Раздумывая, я не заметила, как за мной увязалась Ника. За мной столько человек бродило, что я привыкла. Увидев Близняшку рядом, раздраженно спросила:
        - Разве ты не внизу живешь? Мы договорились встретиться позже.
        - Думала, ты захочешь услышать ответ на свой вопрос.
        - Какой еще вопрос?
        - Зайдем к тебе или обсудим все при охране? - Ника кивнула в сторону парней.
        Нехотя я пропустила Близняшку вперед. Та с королевским видом устроилась на моей кровати и, пригладив и без того идеально лежащие волосы, выдала:
        - У меня была теория, Таната. И вчера я провела небольшой эксперимент.
        - Судя по твоему ликованию с самого утра, все прошло успешно, - поддакнула я, силясь выглядеть равнодушно. Но в груди все равно росла паника, понятно же, что услышанное мне не понравится.
        - Успешно, точно.
        Близняшка засмеялась, запрокинув голову назад. Резко оборвав смех, Ника подошла ко мне, слишком близко. Она высокая и давила ростом и тайной одновременно. И это чувство ликования - что же она натворила?
        - Поначалу я собиралась посмотреть, как ты все узнаешь сама и придешь ко мне. Но теперь передумала. Так даже веселее.
        - Или говори, или я позову стражу.
        - Не позовешь.
        - Хочешь проверить? - я отошла от Ники, выдохнув с облегчением.
        Сделала шаг в сторону двери, но Близняшка схватила меня за руку.
        - Злишься. Сейчас будет хуже: у меня была теория, Таната. Давно, еще с Гезелькрооса. Или раньше. Безумная теория, очень смелая, тебе бы понравилась. Знаешь, с чем она связана? С Алексом.
        Неожиданно, я опасалась чего-то другого.
        - С Алексом?
        - С Алексом. Тем самым Алексом, который разозлился, когда ты собралась в лес в одиночку. Который побежал за тобой, когда ты ушла к Адаму. Сдал нас всех твоему отцу, из-за этого человек едва не погиб! Он знал, что так будет, но все равно сделал. Из-за тебя. Интересно, как ты это пропустила?
        - Он не любит самодеятельности, - пожала я плечами.
        Тревога все еще не отпускала.
        - Когда мы приехали сюда и зачем-то остались ночевать в той дыре с крысами, мы все терпели, видели твое состояние. Договорились дать тебе время и пространство. И как раз Алекс побежал тебя поддерживать, он остался с тобой, он даже спал с тобой в одной кровати. Думала, никто не заметит?
        - Я бы не назвала его допрос поддержкой.
        - Я так же себе говорила, - неожиданно согласилась Ника. - Но мелочей набиралось так много… до вчерашнего дня. Тогда Алекс и выдал себя с потрохами, но этого опять никто не заметил! Вы все проигнорировали очевидное, а я нет. Вы все до сих пор считаете его Психом, и он правда чокнутый, но не так, как вы это себе представляете. Как ты это себе представляешь, Таната.
        - К чему ты клонишь?
        - У Алекса слишком много чувств для того, кто не способен чувствовать. Вчера я это проверила… провела эксперимент.
        И задействовала не только Алекса, это я поняла сразу.
        Эксперимент Ники коснулся Мартина, вот откуда взялось его странное поведение.
        - Что ты натворила, Ника? - то ли прошептала, то ли прошипела я.
        - И кто из нас на змею похож? - скривилась от моего шипения Близняшка. - Ты вчера сама мне подсказала идеальное решение. Так бросилась на шею Мартина, так благодарила его за спасенного стражника! И я решила отблагодарить его тоже… от твоего имени. Мне уже не впервой прикидываться тобой, это не сложно… - договорить Ника не успела, я замахнулась и от всей души ударила ее по щеке. Ладонь обожгло от силы удара, на лице Ники расплылось красное пятно.
        Но она только развеселилась еще больше, заликовала.
        - Мартин и Алекс соседствуют. И я позаботилась о том, чтобы Алекс увидел кое-что своими глазами. Знаешь… для бесчувственного Психа он выглядел совсем уж… не бесчувственно. Уже в который раз! - и Ника засмеялась, будто с ума сошла от радости.
        Не выдержав, я замахнулась на еще одну пощечину. В этот раз Ника грубо перехватила мою руку, тогда я толкнула ее в грудь. Близняшка засмеялась громче, моя реакция ее забавляла. Но взять себя в руки не получалось, хотелось выцарапать Нике глаза. Она даже не понимает, что натворила! Ей смешно… этот проклятый смех!
        Я ударила Нику по лицу еще раз, зашипев:
        - Заткнись лучше. Пока…
        - Пока что, Таната? Не изобьешь меня до смерти? Брось, ты даже бьешь как девчонка! - И ощутимо пихнула меня в ответ.
        Смеяться Ника прекратила, теперь ее взгляд горел яростью не меньше моего, а грудь беспокойно вздымалась от эмоций. Напряжение все не исчезало, воздух вокруг становился гуще. В два шага я прыгнула к Близняшке, повалила ее на пол, она в ответ вцепилась мне в волосы. Я пыталась сосредоточиться и защитить себя хотя бы простым защитным заклинанием, но, как и Ника, увлеклась горе-дракой. Мы катались по полу без особого толка, я пыталась ответить Нике ее же монетой, но ее волосы все время выскальзывали из рук. Тогда я ее укусила. Ника взвыла от неожиданности, тогда я воспользовалась моментом, ткнула ее лицом в пол, сама навалилась сверху.
        - Хочешь, ударю не как девочка?
        Ника не ответила, затихла.
        У нее получилось то, что не смогла я - воспользоваться магией. Горло внезапно сдавило, я выпустила Близняшку и рук и свалилась на пол, задыхаясь. Из глаз брызнули слезы, я хваталась за горло, а перед собой видела довольную улыбку Ники.
        - Плохо тебе, да? А я так же себя чувствовала, когда вы брата моего убили.
        - Ни…
        Но она не обращала внимание на мой хрип. Смотрела с ненавистью, будто раздумывала, а стоит ли вообще меня отпускать, или лучше завершить начатое. И мой ответный взгляд вряд ли помогал, я добра Нике в тот момент не желала. Даже не знаю, испытывала ли я хоть раз в жизни такой гнев. Мартин, Алекс… я могла только предполагать, что случилось, но все равно боялась последствий. И во всем Ника виновата со своими мечтами обставить всех.
        Кажется, я уже начала терять сознание, но в нос ударил едкий запах дыма. Я откашлялась, не понимая, что происходит. Перед глазами плыло темное облако и ушло некоторое время, чтобы понять: мне не мерещится, и запах и черный дым присутствуют.
        Ника решила нас спалить?
        Я повернулась к Близняшке, но та сидела рядом и так же непонятливо вертела головой и морщила нос от запаха. И косилась на меня, решив, что я - творец едкого дыма. Не сговариваясь, мы признали друг друга невиновными и поднялись на ноги, Ника мне даже руку протянула. Общая ярость быстро сменилась непониманием. Ника кивнула в сторону окна, я покачала головой и указала на выход. В окно прыгать - так себе идея, выйти можно только через дверь. А для этого пройти мимо источника дыма, он тянулся как раз со стороны выхода.
        - Это ведь не ты? - все-таки спросила Ника, закрывая нос рукавом.
        Я покачала головой и вышла первой. Стол - дымило оттуда. Черные едкие клубы вырывались изнутри очень странным потоком, он не тянулся вверх, расходясь по сторонам, он целенаправленными щупальцами тянулся… к Нике. Отойдя от Близняшки, я хорошо это увидела: черные полупрозрачные полосы причудливо изгибались, обходя дверные проемы и предметы мебели и обступали Нику, растворялись в ней. Ника вышла ко мне - дым за ней.
        - Ты чего встала, Таната? Выход в другой стороне!
        Не слушая ее, я дернула на себя ящик стола. Туда я бросила подарок Адама.
        Ника без меня не ушла, топталась у двери и ждала.
        Дрожащими руками я взяла сверток и кинула его на стол. Осторожно отбросила края ткани, обнажила кость. Остатки дыма вырвались наружу и исчезли около Ники, будто впитались в нее. А кость почернела, словно сажей покрылась. Рукавом я дотронулась до гладкой поверхности: так и есть, темный осадок, от моего прикосновения он частично стерся. Под ним кость осталась такой же, какой я ее помнила.
        - Дым… он исчез. - Ника нервозно огляделась. - Что это было, Таната?
        - Я не знаю.
        Но вряд ли что-то хорошее.
        ГЛАВА 14. ПОДРОБНОСТИ И ДОМЫСЛЫ
        Мы сразу отправились во дворец. Времени могло и не быть. Черный дым от подарка сумасшедшего впитался в Нику. В момент, когда она угрожала моей жизни. И пусть это неправда - Ника так сказала, но мне было страшно, я теряла сознание. Тогда появился дым и… мы не знаем, что он мог сделать.
        Кость я обернула в ткань и взяла с собой.
        Советника Стрейта на месте не оказалось, но за ним отправили людей. Нам вызвали мага, специализирующегося на артефактах, мастера по проклятьям. Нику осмотрел целитель и сказал, что все в норме, по крайней мере, пока. Нужны другие специалисты.
        И мы остались вдвоем в кабинете советника.
        - Расскажи… подробней, - попросила я.
        - Что? А, ты про мою теорию… я уже главное рассказала. У меня появились подозрения, Алекс попался. Он же с самого начала возле тебя только и крутился, вы двое оторваться друг от друга не могли. Со стороны это хорошо видно, Таната, уж можешь поверить. Ты сказала, у него нет и не может быть чувств, вообще никаких, он поступает согласно выгоде, желаниям или просто развлечения ради, такова его бездушная суть. Получается, ты - его развлечение? Ты сама когда-то так и сказала, я помню. Но ради развлечения не кидаются в портал, развлечение не может разбить сердце. У него было такое лицо, когда он увидел тебя с Мартином… честно говоря, мне в тот момент хотелось сразу во всем признаться и припереть его к стенке. Но я взяла себя в руки.
        - Чтобы увидеть и мое лицо, когда все расскажешь? - вопрос получился беззлобным, каким-то обреченным.
        - Твое лицо тоже было незабываемо! - Ника хмыкнула, но, подобно мне, совсем невесело. - Нет, Таната. Я нашла зацепку, из нее выросла загадка. Но отгадывать их я не могу, занимайся этим сама. Ну приперла бы я Алекса к стенке, что с того? Он бы все отрицал. А потом собрался и все мои теории так и остались бы только моими. Если с ним что-то не так… то сейчас самое время это выяснить. Пока он не догадывается.
        - Это же Алекс. Он уже догадывается.
        - Не думаю, удар получился сильным. Вряд ли он вообще трезво соображал в тот момент. Полагаю, он удивил самого себя.
        - Ты молодец, Ника. Если Алекс что-то скрывает, мы это выясним. Попутно я тоже наказана, ты же меня так не любишь! Я это понимаю. Но мне никогда не понять, за что ты так с Мартином. За него я никогда тебя не прощу.
        - Он переживет! - без особой уверенности бросила Близняшка. - На тебе свет клином не сошелся, Таната, Мартин Ароктийский - не какой-то там печальный однолюб, он всегда любил девушек, много и разных. Считай, к ним прибавилась еще одна - я. Он попечалится, погрустит и продолжит тебя обожать. А ты простишь ему небольшую шалость на стороне и все у вас будет как прежде. Никак, то есть.
        - Все не так просто.
        - Все именно так! Боги, не будь такой сентиментальной и занудной! Я, может быть, умру уже сегодня ночью, а ты все нудишь сидишь.
        - Если выяснится, что с тобой все в порядке, ты не сможешь прикрыться скорой кончиной, придется придумать что-нибудь еще.
        - Заткнись уже, леди Совесть.
        - Знаешь, а за ночные шалости с невинной наследницей Альмар Воина могли и на скалы отправить. Повезло, что вас никто не видел… кроме Алекса, конечно.
        - Как будто Воин бы не выжил на этих проклятых скалах! Да лучше бы нас застукали! Может, вас бы поженили даже… вот бы счастье привалило кому-то! И эксперимент мой мог продолжиться, Псих, поди, совсем бы забыл следить за лицом. Может, даже зарыдал бы.
        Лучше ей не увлекаться экспериментами. С другой стороны, хорошо, что она шутит и бодрится. Потому что странный черный дым не сулил ничего хорошего.
        Дверь стрейтовского кабинета распахнулась, к нам влетел Арастан, каким-то образом он опередил всех остальных. Без лишних слов он подошел к Нике и сжал ее в объятиях, поглаживая по спине и повторяя, что все будет хорошо. Меня Рас даже не заметил. Ника в его руках задрожала, тщетно пыталась сдержать напряжение и горькие слезы. Не сдержалась. А Рас все ее гладил и успокаивал.
        Наконец появился и советник Стрейт, с ним - еще несколько человек. Арастана попросили отпустить Нику, ее увели куда-то. Я путано объяснила, что произошло, время от времени краснея от стыда: пришлось ведь рассказать, что мы с Никой подрались и она сдавила мне горло, тогда и появился дым. Приукрашивать я не осмелилась, не та ситуация, да и как можно обмануть Стрейта? Советник отреагировал сдержанно, взял из моих рук сверток с костью и передал ее Арастану. Может, раньше мы не могли подступиться к артефакту, но случай с Никой должен открыть новые возможности. Это слова Стрейта, конечно, за них Рас хотел советника прибить. Но сдержался, ушел работать.
        - Ты тоже можешь идти, Таната, - устало сказал советник. - Будут новости, я отправлю кого-нибудь к вам. Или Ника вернется.
        - Думаете…
        - Ничего пока не думаю, жду результатов.
        Он не намерен откровенничать со мной.
        - Тогда у меня последний вопрос, советник. Вы знаете, когда и кто лжет.
        - Это вопрос?
        - Это утверждение. Вы знаете. А вопрос вот какой: Алекс ни разу не обманывал? Вы за ним это замечали?
        - Нет.
        - Спасибо.
        - Не за что. Постарайся не подраться еще и с Алексом, - в след мне пожелал советник Стрейт. И я почувствовала себя еще глупее.
        Но вернуться в замок, бросив Нику, все равно не могла. Я должна знать, что с ней все хорошо, а пока найду Раса и помогу ему, чем смогу. Покопаюсь в книгах… артефакт мой, он скрывал послание, которое я так и не разгадала и не увидела. Если оно вообще существовало. Стоило выкинуть артефакт, но я держала его при себе. Теперь вот дым и случай с Никой… то самое послание? Или его защитная часть.
        До Раса я добралась не сразу, за кабинетом Стрейта свернула на балкон. Теплый пряный воздух ударил в лицо, я оперлась на стену дворца и сползла вниз. Столько всего навалилось, и воздух этот… лучше был бы ледяным, как дома. Там легко прийти в чувство, достаточно открыть окно.
        Я с самого утра понимала: что-то не так.
        Понимала, но предположить не могла такое. Не знаю, что теперь будет. Не знаю даже, как себя вести. Ника оказалась еще даже более ненормальной, чем все остальные. Вообразила, что Алекс… что? Ревнует? Чушь какая-то. Все, что она сказала - чушь, придуманная ей самой. Он хотел меня спасти от Адама и необдуманных действий - допустим. Я все же ему нравлюсь, пусть и по-своему. И все логично: он нашел выход, выдав нашу аферу с подменой отцу и тем самым подставив стражника, на которого ему плевать, думаю, Алекс бы и со смертью его легко смирился, дело всего лишь в цене жизни незнакомца. Псих отправил Мартина, чтобы тот разобрался, но это не из-за беспокойства за другого человека, это чтобы советник потом не отчитывал, да мы все не бубнили.
        Типичный Алекс.
        А дальше? Ее история о «поддержке» и совместной ночевке! Еще большая чушь. Мы уснули вместе, просто заболтались, и все. Алекс наглая личность, он с самого начала знакомства не уважал личные границы. В этом плане даже Мартин деликатнее, последний шумно и с песнями вторгается в жизнь и все в ней переворачивает, тогда как Алекс… тихо подкрадывается, как хищник. Я это знала и позволяла, потому что я не жертва хищника. Алекс - это же просто… Алекс, с какой стати мне его смущаться? Он свой, он друг, пусть и со странностями. Или так думают все жертвы хищников?
        А Ника умудрилась из этого наделать выводов!
        Еще и Гезелькроос приплела, это проклятое местечко.
        И чувства, написанные на лице. И ради этого она так напортачила, ради выражения лица. Дурацкий дым, из-за него не получается ненавидеть Нику по-настоящему, за нее теперь страшно. Иначе… иначе ненавидела бы точно!
        Чувства у Алекса. Ага, как же. А я, эмпат, все пропустила.
        И теперь придется как-то объяснить все Мартину. Ему, кажется, вообще крышу снесло - сегодня весь день от счастья прыгал. И это все Ника, это она с ним сделала, пусть и под моей личной. Ника.
        И Близняшка была так уверена в своей правоте! Это тоже не давало покоя. Ведь если рассудить… это она видела, как Алекс рвал и метал, да за мной в портал отправился. Я сразу решила, что она преувеличивает, но вдруг нет? И это она видела его лицо, когда он застукал ее с Мартином. Увиденное Нику впечатлило, а ведь она так же знает Алекса.
        В академии на лекциях нам рассказывали о типичных ошибках при поиске истины. Можно выбрать удобный ответ и методично подгонять под него все факты, при этом отсеивать ненужные. Не специально даже, на подсознательном уровне, если что-то не попадает под представленную картину, то это лишнее. Так думать - большая ошибка. Которую, вполне возможно, совершаю я.
        Потому что привыкла полагаться на свой дар.
        Рассказанное Никой, категорически не подходило под картину, представленную мной. Моя картина - черно-белый карандашный набросок, а Ника сунулась с красной густой краской. И если добавить ее, что выйдет? Новый рисунок.
        Олли. Он что-то знал об Алексе, я замечала, как они секретничают. Я крепко ухватилась за эту мысль. Олли и Алекс, Алекс и Олли. Они не так много общались между собой. Во дворце Олли держался особняком, его пугал новый мир, но и в старый возвращаться не хотелось. А позади был только Гезелькроос. Там мы все поддались на чары Олли… но не Алекс. Потому что нельзя воздействовать на чувства, когда чувств нет - так я объяснила произошедшее. Но если… если все не так?
        Случай на мосту. Теперь на него можно взглянуть под другим углом. Несмотря на тепло, я покрылась мурашками от воспоминаний, пропасть под ногами - это страшно. А видеть, как я прыгаю каково? Псих тогда был сам не свой, он еле успел. И я тоже злилась, потому что он сорвал мой план. Спасти меня должен был Адам, и расчет оказался верным, он там бы, пришел, потому что видел, как я прыгаю. Видел прыжок, но не спасение? Знай Адам, что все со мной будет хорошо, вряд ли бы кинулся так рисковать. Но он пришел и остался в стороне. Или хотел подстраховаться, что странно, раз он не подошел близко и на роль спасателя не претендовал, или… или он не знал, что меня подхватит кто-то другой. Увидел Алекса и сам отступил, наверняка в недоумении от происходящего, его эмоции как раз были спутаны тогда. Адам видел прыжок, но не видел еще одного участника событий. Адам не видел Алекса?
        - Боги, что такое?! - пискнула я, дергая себя за волосы.
        Адам не видел Алекса. Я не видела эмоции Алекса. Дар Олли с ним не работал. Алекс ни разу не обманывал - слова советника Стрейта. Все обманывают - его же слова. Хоть разок, хоть в чем-нибудь. Но советник, подобно мне, слишком полагался на свой дар, раз упустил такое.
        Если это правда…
        И тут я запаниковала. До дрожи в пальцах. Потому что это страшно - ничего не понимать, даже прыгать в скалистую пропасть не так страшно. А тут оглядываешься назад, и… что? Дар Алекса - всегда все помнить. Прочитал разок - и сразу запомнил. Или это талант обычного человека, а дар у него другой? Если я права, Алекс мог врать постоянно, и Стрейт никогда бы этого не заметил. Или нашел бы объяснение… что-то вроде «это же Алекс».
        «Тебя предадут все, кого ты любишь»
        Пророчество от Адама. И в его свете все выглядит страшно.
        А руки дрожали все больше.
        Самый логичный выход - пойти к Алексу и припереть его к стенке, как выразилась Ника. Но добьюсь ли я правды? Не знаю, я уже ничего не понимаю. Он врал нам всем так долго, глупо делать это развлечения ради. Должно быть что-то еще, некая цель. Нельзя идти к Алексу. Хотя бы до тех пор, пока я не найду подтверждение для своих страшных фантазий.
        Я тяжело поднялась и вывалилась в коридор.
        Кто-то из дворцовой стражи помог мне с поисками Раса.
        Оказалось, у него своя мастерская во дворце. Советник не просто обращался к Видящему время от времени, как я предполагала, он одарил его собственной мастерской. Но подарку Рас не радовался. Он хотел уйти, но не смог. Потому что у него есть полезный дар, потому что когда-то он нарушал закон. Образ советника Дэнвера Стрейта тоже неожиданно заиграл новыми красками.
        Рас суетился у стола, на котором покоился злосчастный артефакт.
        - Есть… новости? - спросила я хрипло.
        - О ней? Пока никаких. У меня есть приятель среди стражи, он обещал сообщить, если появятся новости. Он не станет скрывать правду.
        - А о нем? - кивнула я в сторону стола и подошла ближе. - Помнишь, ты говорил, что это послание для меня? Я долго решалась его посмотреть, но когда решилась, ничего не увидела. Подумала, то ли долго тянула, то ли… не знаю, ты ошибся?
        - Это мощная вещь, я прежде таких не видел. Все может быть.
        Но Адам тоже говорил про послание. Обманул?
        Некоторое время я наблюдала, как Рас соскабливает остатки угольно-черного осадка, им покрылась кость после произошедшего. Похожие следы оставляет темная магия, мы вскользь это изучали в академии.
        - Знаешь, а люди советника сейчас в Гезелькроосе, - сказал Рас, не отвлекаясь от дела. - Несколько раз мне приносили мерзости, похожие на твой этот подарок… но ни одна из них не обладала похожей силой. Они пытаются, ищут, но не могут найти.
        - Монстра?
        - Да, его. Или свидетельство его существования. Это странно, лучшие водные маги бессильны и таскают мне остатки крупной рыбы. Неужели не осталось ничего, ни малейшего намека?
        - Море тоже сильно, даже против самых лучших магов ему есть что предложить, - философски заметила я. - Готова поспорить, оно скрывает не меньше секретов, чем древние скалы. Может, даже больше, учитывая морскую глубину.
        - Думаешь, море прячет свои артефакты и собственных чудищ? Совсем как твоя семья сторожит драгоценный тальмарин?
        - Если море и прячет, то с чьей-то помощью.
        Моя семья надежно охраняла залежи тальмарина, никто точно не знал, сколько его существует, никто не видел. Я сама не видела. Так почему бы другим не делать так же? Тем более, кость древнего создания сильнее тальмарина, судя по всему, что видела. Может, в этом заключалось послание Адама?
        - И откуда кость взялась у того парня? У Адама.
        - Не знаю, Рас. Я о нем ничего не знаю.
        Рас резко бросил инструменты и обернулся ко мне.
        - Так спроси, Таната. Случай подходящий - Ника в опасности. Почему бы просто не спросить у него напрямую, что нам сейчас делать?
        - Рас, я…
        - Что?
        - Не уверена, что он пойдет навстречу. Все случилось, когда Ника фактически пыталась меня задушить. Она бы не пошла до конца, но… но этот артефакт защитил меня, понимаешь? Может, в этом и есть его послание, в защите. И я не уверена, что Адам станет помогать.
        - Ты не уверена, но можешь попытаться, Таната, - продолжал давить Рас. - Более того, ты обязана это сделать. Ника… почему всегда она? Если что-то плохое случается, то обязательно с ней? - он уже кричал на меня.
        Я отступила назад.
        - Не с тобой, не с неубиваемым Ароктийским, не с проклятым ненормальным Психом, а всегда с Никой? - все продолжал и продолжал он. - Тебе не кажется это несправедливым? Тебе не кажется, что ты можешь рискнуть в ответ и встретиться с этим Адамом? Пообещать ему что угодно, лишь бы подруга твоя жила?
        Мы долго смотрели друг на друга. Рас - полный праведного гнева и обиды за произошедшее и я, теряясь, что ему ответить. В итоге получись просто и емко.
        - Хорошо, я найду его.
        - Спасибо, Таната.
        ГЛАВА 15. НЕ ОТПУСКАЙ МОЮ РУКУ
        Он нашел меня сам.
        Наверное, не хотел, чтобы я придумала очередной выверт с мостом.
        Я вернулась к замку, вот только пунктом назначения выбрала обычный городской портал. И сразу попала в людскую толпу - кажется, намечался праздник. На улице давно уже стемнело, но горело много огней, снег искрился, улыбки прохожих мелькали со всех сторон, детишки носились… все двигались от портала в сторону озера Талль. Если ничего не изменилось, то там каждую зиму возводили ледяной город, горожане соревновались в искусстве и давали волю самым смелым фантазиям, создавая то гигантские скульптуры, величиной в два человеческих роста, то замысловатые строения с магической подоплекой. Один раз мы с Тэллиной заблудились в ледяном лабиринте, хотя дорога там была прямой. Магия путала, создавая иллюзию бесконечного пути. В детстве это производило впечатление.
        Открытие ледяного города сопровождалось балом и танцами прямо на улице. Все пили горячие отвары и веселились до утра. Нас с сестрами на бал приводил дед, и никогда не выпускал из виду. Особенно меня, потому что когда-то большие скопления людей вызывали у меня панику и ужас, слишком много посторонних эмоций.
        Бескрайнее озеро с островком в середине и впрямь превратилось в бальный зал. Вокруг - скульптуры изо льда или снега, но выглядели они намного мельче, чем мне запомнилось. А вот людей стало больше, наверное, подтянулись соседи.
        - Потанцуем?
        Адам, весь в белом, как сам снег. Он выделялся в толпе, высокий, статный, темноволосый. С притягательно-пугающей энергетикой, на него хотелось смотреть, разглядывать, но не подходить близко. Человек-контраст.
        Мы впервые оказались на людях. В Гезелькроосе он сторонился толпы, его не замечали, потом мы виделись наедине. А сейчас, когда все смотрят… почему все на него смотрят так? С придыханием и желанием. Девушка в светлой шубке обронила шапку ему под ноги, желая обратить на себя внимание. Но Адам и бровью не повел, стоял и протягивал мне руку.
        - Я… мы можем поговорить? - пролепетала я, пораженная этим новым взглядом на него. Взглядом через других людей.
        - За этим я здесь. Прими мою руку, Таната.
        Он ждал. Я медлила. Мне казалось, за его предложением кроется подтекст.
        А Адам все не сдавался, не убирал руки, уступить пришлось мне.
        Мы вышли на лед. И закружились, совсем не скользя. Адам держался на расстоянии, не прижимал меня к себе, вел уверенно. И смотрел внимательно, точно зная, чем заняты мои мысли.
        - Ты сегодня при параде, - незамысловато начала я.
        - Хотел произвести впечатление.
        - Дай угадаю: сегодняшняя встреча закончится поцелуем?
        - Нет, ты убежишь спасать перевертыша. Не волнуйся, ты успеешь, мы вдоволь натанцуемся, прогуляемся и даже выпьем горячего вина.
        - Это твое условие, Адам? Мое время в обмен на ее жизнь?
        - С тобой трудно договориться. Мне это нравится.
        И танец продолжился. За ним - следующий. Адам не выпускам меня ни на мгновение, двигался уверенно и расслабленно. И опять, мое представление о нем изрядно пошатнулось, сейчас он походил на настоящего принца, не меньше. Мне всегда казалось, у Адама за плечами нелегкое детство, полное печали и лишений. Казалось, он, как и я, не слишком любит толпу, сторонится людей. И вот он танцует, не печалясь о взглядах и шепотке, его не волнует даже, что мы кружимся так в одиночестве, остальные танцуют на месте, топчутся и прыгают, собираясь в кружки. И всегда уступают нам путь, смотрят вслед, и шепчутся, шепчутся…
        - Где ты научился так танцевать? - спросила я, лишь бы не молчать.
        - Дома, как и ты.
        - Дома?
        - К нам приходил преподаватель по танцам, очень требовательный был мужчина. Увеличивал число занятий, если ему что-то не нравилось. Приходилось соответствовать, какому мальчишке понравится танцевать изо дня в день?
        Как обычно - ничего не понятно. Сказал все и ничего сразу.
        - Мы встречались прежде, Адам?
        - Конечно. В моих снах.
        - А если ответить как нормальный человек? - попыталась я.
        Адам засмеялся. На самом деле засмеялся! Улыбка преобразила его лицо, но не в лучшую сторону, потому что интуитивно улавливалось: вот так смеялся этот человек крайне редко. Улыбка для него непривычна, потому она такая неровная и неловкая. Вовсе это не из-за шрама, хотя и он никуда не делся.
        - Просто я видел тебя всегда. Вот такую, как сейчас, взрослую и серьезную, бесконечно прекрасную. Я видел отрывки, чаще во сне, наверное, наше время тогда еще не пришло. Потом мне стало интересно - кто ты такая? И я начал искать. Знал имя, пытался вытащить из видений больше, но не получалось. Дар мой не был развит как сейчас, я обходился малым. В один момент почти опустил руки, но мы встретились во дворце, такая интересная вышла случайность. Это было весной, король давал прием, собрались все важные семьи. Присутствовала и ты, с сестрами и родителями, тебе было лет тринадцать. Я не подошел, смотрел издали, не хотел пугать тебя своим видом, ведь ты и так казалась запуганной, тебе бы не понравилось внимание парня старше. Но я узнал, откуда ты и наблюдать стало проще. Я ждал встречи, точно зная, что в любой момент смогу тебя отыскать. Но не бойся, я не злоупотреблял, хотя мне безумно этого хотелось. Но как потом в таком признаться? Ты бы не оценила.
        Это точно, многолетнего наблюдения со стороны мне только не хватало.
        - Такая у меня жизнь, - подытожил Адам. - Ты привыкнешь, любовь моя.
        Хотелось возмутиться, сказать, чтобы не звал меня так, но я сдержалась. Сосредоточилась на его рассказе: выходило, впервые встретились мы в дворце. И была я скорее подростком, чем маленькой девочкой, лепечущей о чьем-то спасении.
        - Может, мы виделись раньше? Здесь, в замке?
        - Нет. Почему ты спрашиваешь?
        - Я не спасала тебя, Адам?
        - Каждый день. Но мы говорим о разном, верно?
        - Ты понятлив, когда тебе этого хочется. Я было подумала, ты так и будешь рассуждать о снах, судьбе и любви, - слова вырвались против воли, я расслабилась. Всему виной танец.
        - Прогуляемся? - неожиданно предложил Адам.
        Мы остановились, он предложил мне руку. Не взяться за руки, а именно руку, мы выглядели чинной возрастной парочкой в расслабленной толпе. Шли медленно, взглядов притягивали теперь еще больше. В танце проносились мимо, оставляя всех позади, сейчас же наоборот, встречали интерес лицом к лицу. Я ловила каждую чужую эмоцию и раздражалась от этого: мне хотелось слушать только Адама. Что он чувствует, когда рассказывает о себе, когда отвечает на вопросы. А так… посторонние эмоции заражали, мне тоже хотелось разглядывать Адама, чтобы узнать причину: что же в нем такого особенного? Неужели виной всему только шрам? Все это изрядно отвлекало.
        - Ты четко следуешь расписанию, - заметила я, упорно отгоняя чужие эмоции. - Танцы, прогулка, вино, рассказ о спасении Ники.
        - Выполняю обещание. Я не бросаюсь словами, девчонка будет жить. Еще немного, и я стану самым полезным членом вашего коллектива, как думаешь?
        - Думаю, ты не впишешься. Видишь ли, Адам, мы здесь, чтобы убийство раскрыть, а не совершить. В этом вся разница. Хотя о каком раскрытии речь? Мы здесь, чтобы поймать тебя, узнать о мотивах.
        - Много узнала?
        Я задумалась: вот он, шанс все прояснить. Может, в этот раз Адам признается?
        - Ты ненавидишь, когда в опасности дети.
        - Полезные сведения. А ты что, обожаешь подвергать детей опасности?
        - Я не убиваю. Ты мог найти меня, рассказать, что мои племянники под угрозой. Вместо этого пришел в чужой дом, сам стал судьей и все решил, даже приговор исполнил.
        - Ах, опять ты о том проходимце, - второй раз за вечер Адам засмеялся, но быстро посерьезнел. - Он обратился в неприкаянного призрака без моей помощи, любовь моя. Помнишь, я говорил о предательстве? Думал, ты все поняла.
        От его слов я пошатнулась, как от удара. Адам перехватил мою руку, прижал к себе. Со стороны мы наверняка напоминали парочку влюбленных: встали, обнялись, мешая другим пройти… Адам гладил меня по волосам, а я не отталкивала его, боясь, что он уйдет и не станет спасать Нику. Хотя и говорил, что обещания выполняет. Наконец Адам отстранился и повел меня к бочкам, где разливали горячее вино. Не выпуская моей руки, разжился парой стаканчиков, один протянул мне.
        - Осторожно, горячо.
        - Кто убил его?
        - Я не могу знать всего. В будущем ты говоришь о предательстве, тебе больно, но я рядом.
        - Но я думала…
        - Мне известен итог. Много итогов. Уже сейчас вижу, что ты сделаешь сразу после возвращения во дворец. Вижу, как мысли в твоей голове крутятся, выстраивают теорию, - он провел пальцем по моему лбу, едва касаясь. Спустился к щеке и замер, глядя в глаза. И шепотом добавил: - Но ничего страшного, любовь моя. К этому я давно был готов.
        Искать среди своих - вот что предлагает Адам. Убийца - член семьи. Учитывая личность Вильмара… это Тал. Сестра готовит побег, она прямо сказала, что желала мужу смерти, у нее есть любовник, отец ее дочери. Мы прибыли сюда, чтобы выяснить мотив Адама, а сам Адам…
        - Зачем ты здесь? - и я не понимала. Теперь нет. Если он не тот мальчик из моих детских рассказов, если он не ворвался в замок с миссией по спасению детей Тал, то… зачем?
        - Потому что наш путь начнется отсюда, - прошептал он мне в губы.
        Вздрогнув, я отстранилась.
        - Не надо. Пожалуйста.
        Мы пили вино, смотря друг на друга. Не знаю, о чем думал Адам. Его взгляд был таким мечтательным и до ненормального странным! Может, он в будущее заглядывал? Опять. Не хочу знать, что он там видит… спросить бы о его об Алексе и случае на мосту. Но я боялась, не знала, стоит ли рисковать. У вопросов есть одно нехорошее свойство: из них тоже можно выудить информацию. А я пока не определилась, как стоит относиться к новостям. Адам и сам должен был заметить странность, это бесспорно. Но лишний раз обращать на это внимание не стоит, вдруг он сочтет Алекса за угрозу? Пришлет мне очередной артефакт, а мне одного за глаза. О силе видений Адама я могла лишь догадываться, не стоит давать ему лишних козырей.
        Наконец, Адам выполнил обещание.
        - Перевертыш будет жить. Если до заката окунется в море и наполнит его водами легкие. Только море смоет предначертанное ей, так что пусть ныряет как следует, иначе задохнется.
        - В море? В Гезелькроосе?
        - Не обязательно там, но воды верные. Они породили чудовище, они же его и поглотят. Есть такая легенда. Самое время ее проверить.
        Легенда?!
        - Я же обещал, что перевертыш будет жить. Беги ее выручать, любовь моя, - Адам допил вино, взял стакан из моих рук и вернул посуду к бочке. Оглянулся на меня еще раз и ушел стремительным шагом.
        А я побежала за ним. Проследить, попрощаться? Не знаю, просто побежала. Но передо мной народ не расступался, пришлось толкаться и работать локтями. Кто-то не очень вежливо пихнул меня в ответ. Когда я выбралась к краю озера, Адама и след простыл, он растворился в темноте. Быстро признав неудачу, я бегом отправилась в сторону портала.
        У Ники нет времени. Адам сказал - до заката.
        В горах уже давно ночь, в столице вечер, тогда как в Гезелькроосе… закат. Сейчас или совсем скоро. Вряд ли проклятье будет ждать до завтра.
        По дворцовым коридорам бежалось намного легче, там передо мной расступались. К счастью, советник Стрейт был на месте, а со скоростью реакции у него все в порядке, вскоре мы оказались в знакомом городке у моря. Местный закат заслуживал отдельного описания, тусклый и непримечательный, как и все вокруг.
        До берега нам пришлось бежать, ведь с порталами в Гезелькроосе все так же уныло, как и с закатами. Нику тащил за руку незнакомый мне мужчина, один из людей советника. Сама Близняшка с трудом переставляла ноги и едва глотала воздух, ее время заканчивалось. Я неслась рядом, объясняя, что она должна сделать, Ника отвечала молчанием и испуганным взглядом. Она слишком хорошо помнила Гезелькроос и знала, кого можно встретить в воде.
        - Рихарт, действуй, - отдал приказ Стрейт уже у берега.
        Нику накрыло волной и утащило в воду. Мы остались на берегу, наблюдая, как Рихарт направляет волну, сжимает руку, держа Нику, таща ее под воду. Советник решил не ждать, пока Ника окунется сама, доверил дело водному магу. А Близняшку даже не предупредил.
        - Ей же страшно, стоило… - начала было я, но советник перебил:
        - Опять виделась с Адамом?
        Он не намерен обсуждать происходящее, желает потратить время с пользой.
        - Виделась. Он сам меня нашел, и… мы говорили, в этот раз больше обычного. Он родом из знатной семьи, я почти уверена. Бывал на королевских приемах, умеет себя подать при желании. И он из южных семей, жил у моря. Далеко от Гезелькрооса, но… воды верные.
        - Он сам это сказал?
        - Это мои выводы. У семьи Альмар есть свой артефакт, почему бы семье Адама не иметь свой? Связанный с морем. Он прислал мне ту кость, он знал, как с ней обращаться и что делать, впервые он появился в Гезелькроосе, у моря, он помнит местные легенды. Мне кажется, это не совпадение.
        - Хорошо, я проверю.
        - И к этому он готов. Сменил имя, или избавился от следов как-то иначе.
        - Это все?
        - Обещал, что Ника выживет.
        - Отлично, это мы сейчас и проверим…
        Рихарт как раз вытащил на берег бездыханную девушку. Я бросилась к ним, схватила Нику за ледяную руку. Рихарт сел по другую сторону, сложил ладони у Ники на груди, с силой надавил. Еще раз и еще. Потом резко возвел ладони вверх, вытягивал воду. Опять и опять, пока не начал терять энтузиазм, я это сразу почувствовала.
        - Не смейте останавливаться, - рявкнула я на мужчину.
        Он посмотрел на меня с удивлением, возможно, он и сам не успел понять, что сдается, я его опередила.
        - Продолжайте же, чего вы смотрите!
        И Рихарт вернулся к магии. На улице уже стемнело, хотя и до этого светло не было. На набережной никого, что даже хорошо, происходящее пришлось бы как-то объяснять. На мгновение закралась мысль: мы не успели вовремя, но я ее отогнала. Нельзя сдаваться, как этот Рихарт. Он все повторял свои пассы над Никой, но в душе не верил в успех. Советник Стрейт, стоящий позади меня, тоже не верил, считал, что Адам обманул.
        Казалось, прошла целая вечность и скоро наступит рассвет. Я бестолково дергала Нику за руку, била по щекам. Рихарт пытался объяснить, что вода в ее легких застряла и даже магия не способна ее вытащить, что-то сильное держит воду внутри.
        - Он мертва, Таната, - сказал мне Стрейт. Я слышала его слова, но куда ярче звучали его эмоции: усталость и равнодушие. Он не собирался рвать на себе волосы и переживать об утрате.
        - Она жива.
        - Адам - преступник. Он тебя обманул. Рихарт, прекращай, нам пора возвращаться, пока наше присутствие не стало очевидным.
        - Рихарт, не смейте останавливаться!
        Он, конечно, послушал советника, а не меня. Быстро поднялся и отошел от лежащей на камнях Ники. В тот момент я порадовалась, что не обладаю магией Воина, иначе стерла бы этого Рихарта в пыль.
        Мужчины о чем-то переговаривались. Я все держала Нику за руку, отказываясь верить в происходящее. Все должно быть не так, все неправильно! Адам обещал… он обещал, а я поверила, в его словах не сомневалась. И в голове не укладывалось, что он мог обмануть. А ведь мог же. Почему мне такое и в голову не приходило, откуда взялась эта слепая вера?!
        - Нам надо… - Рихарт потянулся к Нике.
        Ровно в тот момент я что-то почувствовала.
        - Стойте! Она… она шевельнула рукой.
        Мы все уставились на наши сцепленные руки. Мои пальцы заметно подрагивали, но я чувствовала еще движение. Ника сжимала мою ладонь, пыталась это сделать! Я потянула ее к себе, аккуратно перевернула Близняшку за плечо. Она казалась холоднее и тверже камня.
        - Рихарт, попробуйте еще раз.
        Она не шевельнулся.
        - Ну же! - вот уже в который раз закричала я на него.
        Советник Стрейт согласно кинул, и только после этого маг вновь опустился возле Ники на колени. Несколько пассов от груди вверх, и вот уже Ника сжала мою ладонь сильнее, впилась ногтями в кожу. Я яростно обернулась на советника, показала руки, чтобы видел. Чтобы пожалел о том, что так быстро сдался.
        За рукой отмерло и все тело, Ника скрючилась на боку, распахнула глаза. Выдернула ладонь из моей хватки и закашляла, избавляясь от воды. Та была черной и густой, как смола. Как само проклятье. Выплюнув густую жидкость, Ника распласталась на камнях, живая, но в отключке.
        А я легла рядом с ней, едва не рыдая от счастья.
        Но он не обманул. Адам обещал ей жизнь, и вот она жива.
        Но кое-что погибло: моя вера в советника Стрейта.
        ГЛАВА 16. РАСТЕТ ПРОПАСТЬ
        Ника осталась во дворце, а меня до портала проводил лично советник. Наверное, почувствовал внезапную перемену, поймал недовольный взгляд, от него мало что может укрыться. Кроме Алекса, конечно, тот смог. Вспомнив об этом, я оцепенела - мне еще с Алексом разбираться!
        У самого портала, когда я решила, что советник просто молча пихнет меня в арку и будет таков, Стрейт неожиданно вытянулся в стойку, словно перед королем. Отвернулся - сомневался, стоит ли что-то говорить, но в конце концов решил, что все же стоит.
        - Таната, твоя жизнь только началась. В ней будет много разочарований и особенно разочарований в людях. Если ты будешь судить слишком строго, рядом не останется никого.
        - Я думала, вы будете бороться за чужую жизнь чуть дольше, советник. Но с разочарованием справлюсь, можете на сей счет не беспокоиться.
        - Ты и сама бы отступила.
        Ему не соврать.
        - Отступила бы.
        - Но поверила тому, кому верить не должна.
        - Да, советник.
        - В этот раз все получилось, но следующий может стать ловушкой для тебя. Он внушил тебе веру, может, успел зародить и сомнения. Будь осторожна в будущем, какое бы оно ни было, - с этими словами советник Стрейт оставил меня.
        Он, как и я, чувствовал: что-то грядет. И был осторожен с словах. Может быть, успел пожалеть, что не боролся до конца, о том, что чувства его выдали.
        Но советник - последнее, о чем мне стоит волноваться. К демонам его, пусть служит королю, в этом он хорош, это его работа. Король, а не охрана одаренных детишек и спасение Ники, которая, к слову, совсем не безгрешна, и если бы не Стрейт, неизвестно, где могла оказаться. Мы для советника - эксперимент, а не любимые чада.
        Топтаться у портала странно, местная стража поглядывала на меня с недоумением.
        С нервной улыбкой я шагнула в арку и оказалась по ту сторону. В замке. И с собственной охраной - назначенные отцом мужчины тут же окружили меня, будто знали, что я вот-вот прибуду, хотя на деле меня не было долго. И все это время они стояли у портала, готовые шагнуть вперед и напомнить о себе.
        Как вести себя с Алексом, я понятия не имела. Как оставаться собранной и не выдать себя, как обойти того, кто обманул самого советника Стрейта… и я до конца не решила, надо ли вообще пытаться обойти Алекса. Вариант «просто поговорить» никуда не делся, но казался попросту смешным и сказочным. И глупым. Растерять такое преимущество…
        Между Мартином и мной тоже образовалась пропасть. Я не знала, как рассказать ему о случившемся, о Нике, и не думала, что это вообще стоит делать. Мартин - открытая книга, он выдаст себя еще быстрее, чем я.
        Ника, как ни странно, осталась единственной, кому я могла довериться. Но она во дворце и неизвестно, когда вернется. И вернется ли вообще, ведь с ней рядом будет Арастан, он может найти верные слова и убедить ее уйти в закат, держать за руки. И больше никаких жутких интриг, пакостей, людей, заглядывающих в будущее. И уж точно никаких проклятых артефактов и угроз для жизни. При условии, что советник сладкую парочку отпустит.
        Я уже почти поднялась до Северной Башни, когда резко сменила направление, едва не сбив при этом мужчину позади себя, тот чудом успел отскочить к стене. От него несло страхом, он помнил, что случилось с моей предыдущей охраной. Или видел во мне отца - кто знает? Мне это не особо интересно.
        А вниз я бежала к Олли. Еще в первый день я провожала их с Никой, потому знала, где их скромные комнаты. И вроде бы Олли ночевал здесь каждую ночь, оставаться с Алексом или Воином ему было неуютно.
        После робкого стука я вошла, дверь за собой закрыла как следует. И наконец перевела дух - все-таки наличие охраны за спиной здорово напрягало.
        - Таната?! - Олли моему появлению, мягко говоря, удивился. - Мы весь вечер вас с Никой искали, ты бы знала, что тут творилось! У тебя в комнате погром, твой отец сказал, что ты пользовалась порталом, а куда ушла говорить отказался. Мы не хотели ему верить, но вся охрана…
        - Мы с Никой были во дворце. Долгая история.
        Я оглядела скромные покои Олли и за неимением альтернативы устроилась на узкой кровати. Она была не разобрана, да и сам Олли полностью одет, думаю, он внизу караулил появление Ники, когда как парни остались в Башнях. Может, кто-то из них даже пробрался в мои комнаты, чтобы поискать новые зацепки, которые бы подсказали, куда мы с Никой так внезапно исчезли.
        - Все нормально? - в голосе Олли звучала паника.
        - Нормальность переоценивают. Или недооценивают, как думаешь? - я криво улыбнулась и поспешила его успокоить: - Все нормально, Ника тоже в порядке. Надеюсь, Мартин не разнес тут ползамка? Семейное гнездо, как никак.
        - Таната, ты ведешь себя странно.
        - Прости, день выдался не самый лучший.
        - Это видно. Хочешь, я помогу? - он присел рядом и протянул мне руку. - Не бойся, ты лишь немного расслабишься, как от бокала вина.
        Моя ладонь оказалась в его быстрее, чем я могла принять решение. Олли притянул меня ближе и приобнял за плечи. Я уткнулась лицом в его грудь и заплакала, отпуская все то напряжение, что копилось с самого утра. Один день, подумать только! Странное поведение остальных, правда от Ники, проклятье, танец с Адамом, Стрейт и спасение, все навалилось снежной кучей, и я не представляла, как быть дальше.
        - Ты пришла ко мне. Почему не к другим? - тихо спросил Олли.
        - Это неуместно?
        - Что ты, Таната, не говори глупостей! Просто… вы же все так близки. Часто я думаю, что мне никогда не стать частью столь плотного коллектива.
        - Порой у близких больше всех секретов.
        Олли заметно напрягся после моих слов. Мы сидели плечом к плечу, трудно не заметить. Я оттолкнулась от него и заглянула в глаза.
        - Тебе что-то известно, да? Насчет Алекса. Я давно заметила между вами натянутость, но не хотела лезть.
        Что было очень-очень зря.
        - Как всегда - от тебя ничего не скроешь.
        - Ох, твои слова сейчас звучат как злейшая ирония, учитывая, что Алекс успешно что-то скрыл. И ты в курсе, что он это сделал. Олли, сейчас самое время рассказать мне. Лучше поздно, чем никогда, хотя с этой тайной мы уж очень припозднились… выкладывай, что тебе известно.
        - Ты помнишь Хекса Крооса? - неожиданным вопросом ответил Олли.
        - Конечно. Младший брат Миланы Кроос, мы расследовали ее гибель, когда познакомились с тобой.
        Хекс Кроос запомнился мне не просто как мальчишка, которого мы допросили вместе с Алексом. Он запомнился как мальчишка со знакомым изъяном, человек без души. Как Алекс. Вот только внутри Хекса теплились чувства… отрицательные, злые и слабо контролируемые. Хекс Кроос агрессивно реагировал на острые вопросы и попытки поймать его на лжи. Как необученный и дикий зверек. Тогда я решила, что дело в возрасте.
        - Ты ведь помнишь нашу с Миланой историю… мы дружили, поэтому я часто встречал Хекса. И всегда думал, что он странный малый. Только когда присоединился к вам, узнал, что с ним не так. Вроде бы он похож на Алекса, бессердечный, не умеет сопереживать и раскаиваться, испытывать глубокие чувства, поэтому в его обществе так… некомфортно, на подсознательном уровне чувствуешь: с пацаном все неладно. И у него нет души.
        Я смотрела на Олли и ждала, пока он соберется с мыслями и продолжит. Но раз он вспомнил Хекса Крооса… можно догадаться, к чему все идет.
        - Пацан меня пугал, потому несколько раз я… применял к нему дар. Чтобы не смотрел на меня лишний раз, не интересовался, понимаешь? Глупо себя чувствую, рассказывая тебе это, Хекс же мальчишка, но мне не хотелось с ним разговаривать. Надеюсь, ты не станешь считать меня трусом после этого.
        - Ты применял дар на Хекса. И на Алекса тоже, - поторопила я.
        - И на Алекса тоже, - эхом отозвался Олли. - И был уверен, что сработало. Но опять же, как только я стал одним из вас, узнал, что на Алекса воздействовать бесполезно, все равно ничего не получится. Якобы я воздействую на эмоции, которых у него нет, от этого он неуязвим.
        - Надеюсь, ты решил проверить все еще раз?
        - Конечно. Ничего не вышло, Таната. С Хексом Кроосом получалось, с Алексом - нет. Можно сказать, все дело в том, что Хекс - ребенок, но не такой уж он и маленький, он далек от неразумного дитя. Тут… другое. Поначалу я списывал все на подозрительность Алекса, если человек не настроен на общение, мой дар работает плохо. Но когда я стараюсь на полную силу… никто еще не мог сопротивляться. Кроме него.
        - Ты пытался говорить с Алексом?
        - Нет.
        - А он с тобой? Я видела, он пытался.
        - Он… наверное, что-то заметил. Стал время от времени заговаривать со мной ни о чем, спрашивал о прошлом, о том, каково это - расти рядом с морем, а потом оказаться в сугробах по колено. В общем, нес всякую ерунду, но… как и рядом с Хексом Кроосом, я чувствовал исходящую от него угрозу. Знаешь, так бывает: интуиция подсказывает, что человек опасен.
        - Алекс опасен, - согласилась я. - С самого начала никто его безобидным и не считал.
        «Вопрос в степени его опасности»
        - Да, ты, наверное, права. Но не по себе мне рядом с ним.
        - Стоило нам поговорить раньше, Олли.
        Возможно, тогда бы мы избежали ситуации с Никой. С другой стороны, какой-то злобной и изощренной части меня нравилась эта общая победа: сколько веревочка ни вейся, а конец у нее найдется. Обидно, что все зацепки пропустила я сама, но каким бы умником ни был Алекс, нашлись люди и поумнее. И это Ника.
        - Знаю. Я хотел рассказать тебе все, но ты с ним, вы…
        - Мы? - странным, чужим голосом поинтересовалась я.
        - Мне всегда казалось, ты знаешь о нем больше, чем другие. Между вами было… такое особенное понимание. Иногда вы общались без слов.
        - Я знаю его не больше, чем остальные. Но особенное понимание у меня теперь имеется, а еще имеется особенное желание покончить с его секретами. С твоей помощью, разумеется.
        - Что я должен сделать?
        - Применить свой дар еще раз, - улыбнулась я, протягивая руку.
        В сущности ничего не изменилось. Олли посоветовал мне отстраниться от ситуации, взять эмоции под контроль. Сама я себе повторяла то же самое, вот только мои слова не имели такого веса.
        А еще он посоветовал мне как следует отдохнуть, потому я вернулась к себе. Стража осталась за дверью, выстроившись в два ряда. С этим тоже надо что-то сделать. Но пока…
        - Хочу выспаться. Никого ко мне не пускайте, - приказала я и закрыла дверь.
        От нашей с Никой стычки не осталось и следа, все в идеальном порядке. И для меня приготовили ванну, что весьма кстати. Я разделась и с головой ушла под горячую воду, пытаясь смыть с себя гезелькроосскую морось и пережитый страх. И постепенно становилось лучше.
        Мой путь с Адамом начнется отсюда. Значит, уже совсем скоро.
        С этой мыслью я добрела до кровати. С этой мыслью я уснула.
        А утром наведалась в отцовский кабинет.
        - Самое время поговорить начистоту, отец, - с порога заявила я, шокировав решительностью его, да и себя заодно. - Та толпа за моей спиной - это смешно. А еще бесполезно.
        - Как и твое пребывание в замке, я полагаю. - Отвечая, от даже не отвлекся от писанины. Надеялся, что разговор будет коротким.
        Но я его разочаровала, присев напротив.
        - Конечно, вы так считаете. Но советник…
        - Но твой обожаемый советник зацепился за первую же возможность отправить сюда своих людей. Надеется что-нибудь вынюхать.
        - Его интересует поимка по-настоящему опасного человека.
        В ответ отец презрительно фыркнул, что на него вообще не похоже. Это его так упоминание Стрейта взбесило? Даже лист под рукой смялся. Зато он наконец отложил писанину и взглянул на меня.
        - Столица сотворила с тобой худшее, - выдал он с отвращением. - Ты перестала быть леди. Похожа на подавальщицу из трактира с дурной репутацией. Я надеялся, на тебе женится хотя бы этот глупый шалопай Ароктийский, но теперь вижу: этому не бывать. Вряд ли его семья примет трактирщицу.
        - Самое грустное - когда-то ваши слова имели значение, отец.
        - А сейчас?
        - А сейчас я - чуть больше, чем просто фамилия. Как и Мартин.
        - И поэтому вы оба понадобились советнику Дэнверу Стрейту? Не будь наивной, Таната. Ты - это твое имя, оно всегда значит больше всего остального. Без имени твой обожаемый советник на тебя бы не посмотрел.
        - Тогда любая семья примет меня-трактирщицу, я полагаю. На этом я бы хотела оставить разговоры о моем будущем и поговорить о семейном. Вильмар мертв и я почти уверена, это дело рук одной из сестер.
        Отец вновь принялся комкать бумагу. Он и без меня догадывался обо всем.
        - И что? - наконец медленно ответил он. - Сдашь сестриц советнику? А потом? Выйдешь замуж за него самого, я полагаю? В этом его план? А племянников-наследников куда денете?
        Разговоры о замужестве мне ой как нравились, но это уже какой-то перебор. Мне только советника в женихах и не хватало. И почему-то отцовское предположение не разозлило, а наоборот, вызвало улыбку.
        Но Тирриус Альмар воспринял мою радость по-своему.
        - А я знал, что не за красивые глаза Стрейт держит тебя рядом с собой. Как только услышал о твоей «работе», сразу понял: стоит готовиться к визиту. Тальмарин слишком ценен, чтобы принадлежать одной семье, и мы веками охраняли эту ценность вместе. До одной паршивой овцы, которая сбежала. Зря я тебя отпустил тогда, зря не вернул обратно и не запер в башне навечно. Не предвидел последствий.
        - Ваша главная ошибка - выбрать Вильмара и дать ему нашу фамилию. Не скинуть его со скалы, видя, как он обращается с Тал - еще одна ошибка. Вы сами создали пропасть под своими ногами, отец. И сейчас делаете только хуже.
        - До сих пор утверждаешь, что вернулась домой без умысла? - зло усмехнулся отец.
        - Я здесь, чтобы поймать…
        - Опасного человека, я помню. Скажи мне, дочь: разве он где-то здесь, в замке? Помнится, вы прибыли сюда, утверждая, что этот опасный человек похитил Вильмара и собирается причинить вред семье. Теперь ты заявляешь, что пропажа Вильмара - дело рук одной из твоих сестер, но не торопишься на выход. Ловить своего опасного человека. Ты здесь, продолжаешь вынюхивать. И делаешь это с подачи своего советника. И я терплю, потому что не хочу давать ему лишних поводов пригнать сюда еще больше людей. А твоей наглости хватило, чтобы заявиться ко мне и жаловаться на охрану.
        Наверное, у нас никогда не получится нормально поговорить.
        У отца свое видение ситуации, и с его стороны все складывается не в мою пользу. Блудная дочь спуталась с амбициозным советником, про которого тоже ходит немало слухов, вроде того, где король Фарам - лишь пешка в умелых руках Стрейта. А тальмарин всегда был желанным для короны, потенциал его велик, если думать об одних только порталах, но они - лишь вершина горы.
        Как только я обвиню одну из сестер, а то и вовсе обеих (учитывая, как активно Тэл хотела подружиться со мной, удивляться не стоит), у семьи начнутся проблемы. Теоретически. Обычно никто бы не полез в чужие дела, но тальмарин все меняет. В его свете убийство Вильмара имеет значение, потому что это хороший шанс заставить род Альмар делиться с короной больше. И отец вполне может считать меня предательницей, которая собралась выйти замуж за советника, да хоть за самого короля! На его месте я могла подумать так же.
        - Я не могу отвечать за мысли советника, отец, - наконец произнесла я. - Но я обещаю: если у него и есть подобного рода планы, им не суждено сбыться. В конце концов, вы правы: у вас есть внуки. И вы сами еще молоды. Даже дед…
        - Давно ты видела деда, Таната? - неожиданно холодно спросил Тирриус.
        - Нет, мы разговаривали на днях.
        - Что ж, боюсь, это была твоя последняя с ним беседа.
        - О чем вы говорите?
        - Мне доложили, что он не ночевал в замке. Такое с ним случалось… примерно никогда, так что вряд ли мои тревоги о нем можно считать беспочвенными. Твоя охрана останется. Что-то не нравится - забирай дружков и проваливайте. До встречи на ужине, дочь.
        Теперь разговор точно окончен. Меня обдало льдом отцовских эмоций, плохой знак. Когда он бесился и мял бумагу, он готов был говорить. А теперь мне ничего от него не добиться. Где-то я взяла неверный тон.
        - Надеюсь, вы одумаетесь и позже мы сможем все обсудить, - сказала я, поднимаясь.
        Боюсь, происходит что-то такое, чего я не в силах понять. Тальмарин, Адам, Алекс и даже советник Стрейт… неужели они могут быть частицами одной загадки? В семье определенно что-то происходит, дед…
        Дед не ночевал в замке.
        Он каждый год посещал бал на озере Талль.
        ГЛАВА 17. ЛЕДЯНОЙ ЛАБИРИНТ
        Мое предположение насчет озера оказалось верным - дед направлялся туда перед исчезновением. Конечно, мы поспешили на поиски.
        Днем на озере Талль вместо бала раскинулась ярмарка. Кругом палатки и люди, и все те же ледяные скульптуры. Только ночью они смотрелись волшебно, как творения магов, а днем пугали холодностью и отстраненностью. Ледяные глыбы с темным нутром. Совсем как Алекс.
        Думая об этом, я покосилась на Психа. В нем ничего не изменилось: все та же легкая улыбка с намеком на превосходство и пронзительный взгляд черных глаз. Если глаза - зеркало души, то у Алекса с ней негусто… и это очередной обман, у него даже глаза лгуны. И зачем он здесь, с нами?
        Мартин хмуро огляделся.
        - Надо разделиться, - предложил он. - Я возьму на себя поиск следов, одна из горничных нашла старый платок с кровью старика, это должно помочь в заклинании.
        - А мы опросим народ на ярмарке, наверняка б?льшая часть присутствующих сейчас посещали и бал, вдруг кто-то что-то видел, - согласилась я и обернулась к охране: - За мой может ходить один человек, остальным тоже лучше делом заняться. Обещаю не убегать.
        Мои слова никого не убедили, в итоге людей опрашивали мы втроем: Олли, Алекс и я с «хвостом», следующим за мной по пятам. Надо ли говорить, что на контакт со мной никто не шел? С армией за спиной я выглядела нелепо, люди начинами мяться и коситься на охрану, дальше следовало заикание и классическое «ничего не знаю, ничего не помню, только отстаньте». И облегченный выдох, когда я переходила к следующей жертве опроса.
        Вскоре меня нашел Алекс.
        - Я кое-что выяснил, - шепнул он тихо. - Одна милая девушка призналась, что видела вчера танец двух влюбленных, она ими любовалась. Да все любовались! А девушка слишком приметная, чтобы не узнать ее на ярмарке и не показать мне.
        - Мы здесь, чтобы узнать о дедушке, - напомнила я.
        - Я и узнал.
        - Значит, танец влюбленных исполнял дедуля?
        - Не прикидывайся дурочкой, Таната. Твой дед направлялся сюда, ты была здесь с Адамом, неужели не видишь связь?
        Я промолчала, разглядывая вход в ледяной лабиринт. Мне кажется, или он стал еще внушительнее, чем раньше? Кажется, в такие ворота мог бы пройти и великан…
        - Ты ведешь себя подозрительно, - обвинил Алекс. Даже разглядывая ледяные ворота, я чувствовала на себе его испытующий взгляд. Опасный взгляд.
        От Алекса нельзя отмахнуться простым ответом. Он поймет: что-то не так и будет следить за мной еще пристальнее. А уж его слежке я предпочту хоть три сотни стражников за спиной, все лучше, чем внимательный Псих. Чтобы обмануть обманщика, нужна правда.
        Я судорожно вздохнула, покосилась на охрану и на пару шагов отошла в сторону лабиринта, увлекая Алекса за собой. Пусть видит, как мне не по себе.
        - Что-то происходит, Алекс, - прошептала я. - Адам предупредил: все близкие меня предадут, никому нельзя верить, вот я и… волнуюсь. Сама не своя. И теряюсь: это я веду себя странно, или все остальные?
        - Точно ты. - Лицо Алекса непроницаемо, непонятно, впечатлился ли он моим выступлением. Но я уверена: в горах, когда он поймал меня на лету, а потом я догнала Адама в пещере, Псих нас подслушивал. И сейчас он знает, я говорю правду.
        Самое время продолжить.
        - Ника вчера едва не погибла из-за меня. Помнишь артефакт-кость? Это не только послание, еще защита. Мы с Никой повздорили, она применила ко мне магию и артефакт… защитил меня. Чуть не убив ее. Мне пришлось прийти сюда, чтобы узнать, как спасти Нику.
        - Повздорили? А причина…?
        - Не твое дело, - отрезала я. Потому что я никогда не рассказывала Алексу все до конца, такая у нас была игра. И если бы сейчас я выложила больше необходимого, это могло вызвать лишние подозрения.
        - И все же, мне любопытно.
        - Может, спросишь у Ники, когда она вернется? Уверена, она с удовольствием поделится с тобой наболевшим.
        Не поделится, она Алекса всегда недолюбливала. В лучшем случае пошлет его подальше, а то и вовсе промолчит. И тут сколько угодно можно зыркать черными глазами, ничего не выгорит. Ника боец непобедимый.
        - Спрошу у тебя. Выберу момент.
        Повеяло холодом. То ли от Психа, то ли из лабиринта.
        Раньше мне казалось, что я Алекса понимаю. Знаю, как он реагирует на тот или иной разговор, догадываюсь, что вызывает у него интерес и почему. На деле все это оказалось ложью. Я не знаю. Не понимаю. Если он такой же человек, как и мы все, то все его поступки объясняются по-другому. И это обещание выбрать момент… мне не понравилось.
        Не знаю, в какую игру он играет. Но он оправился за мной на мост, он поймал меня, для этого развернув целый скандал. Ника справедливо заметила неладное. Может, стоит взять с нее пример? Может, стоит сыграть чуть более подло, чем я привыкла?
        Думаю, я с этим справлюсь.
        - О, и вы здесь! - из-за ворот выглянул Воин. Собранный и встревоженный. - Между прочим, я нашел след. Пытался позвать вас, но кто ж знал, что вы тут во льдах прячетесь. Или вы тоже что-то нашли? Не зря же здесь стоите…
        - Что за след? - спросила я.
        - Вот же - след, - Воин ткнул пальцем в снег. Там и в самом деле серебрились очертания отпечатка, оставленного ботинком. - Это заклинание, я новое освоил. Получилось немного сильнее, чем сообщалось в руководстве, пришлось петлять по озеру и заделывать дыры, чтобы никто не провалился…
        На наших глазах след из серебристого превратился в солнечно-золотой и начал утопать в снегу, будто уголь кинули. Мартин кинулся вперед, закидал след снегом и приложил ладони, вбирая в себя тепло. Да уж, такие дыры на застывшей воде лучше не оставлять.
        - И так по всему озеру. Дед у тебя не по годам активный, Кудрявая.
        На наших глазах на снегу засеребрился еще один отпечаток, как раз возле ледяных ворот. Он так же начал тонуть, а Воин поспешил устранить ущерб. И еще раз. И еще.
        - Как же это утомительно! - пожаловался он в процессе.
        А следы медленно, но верно заводили нас в лабиринт.
        - Дедушка любил этот лабиринт, - поделилась я. - В детстве он брал нас с сестрами на бал только ради этого лабиринта. Он бесконечно-большой и запутанный, бывало, мы бродили там очень долго.
        - Веселое развлечение. И почему мои родители не догадались запирать меня в ледяных катакомбах на целый вечер? Всегда считал, что они лишены фантазии…
        Не улыбнуться в ответ было невозможно. Хотя Мартин моей улыбки разглядеть не мог, очередной след утопал в снегу.
        - И как же вы находили выход? - спросил Алекс.
        - Это же лабиринт. Рано или поздно выходишь на верный путь. Дед говорил, что все здесь построено таким образом, что путь подстраивается под тебя самого. Ребенок не заблудится здесь на целую ночь, его приключение будет длиться ровно столько, сколько продержится интерес. Так же и со взрослым.
        - Дай угадаю: вы с сестрами бродили по лабиринту долго, потому что это нравилось тебе.
        - Возможно. Никогда об этом не задумывалась.
        В ответ Алекс засмеялся. А по моей спине побежали мурашки. Но только потому, что мы оказались внутри, небо над головами исчезло, уступая место ледяному голубоватому своду. Я обернулась на охрану: за нами отправились всего двое парней. Потому что выход находился в двух шагах от входа, нет смысла набиваться всем внутрь. Мудрое решение.
        А Мартин все удалялся и удалялся.
        - Нам лучше поспешить, - шепнула я Алексу и прибавила шаг.
        Псих бубнил позади:
        - Зачем? Думаешь, он сам не справится? Твой дед зашел в лабиринт, а потом вышел. Стоило подождать, пока следы выведут его…
        - Следов больше нет! - сообщил Мартин, заставив Алекса умолкнуть, а меня перейти на бег. Хотелось все самой проверить, а еще отделаться от нежеланной и прозорливой компании.
        Я завернула за угол и наконец догнала Воина. С потерянным видом он смотрел, как исчезает последний золотистый отпечаток, развел руками и огляделся, будто надеялся, что следующий след может появиться где-нибудь на стене. Трудно такое вообразить, но я все равно последовала примеру Воина. Ледяной коридор, ничего особенного. И никаких отпечатков на стенах, разумеется. Но следы просто не могли оборваться здесь, посреди… ничего. Впереди развилка, вот там уже более вероятно.
        - Может, следующий след намного дальше предыдущего? - предположила я, указывая на развилку. Не сговариваясь, мы прошли вглубь лабиринта, и я бросила за спину: - Посмотри справа, Алекс, а мы - налево.
        В ответ - тишина.
        То есть, абсолютная и вызывающая недоумение тишина. Ни шагов, ни скрипа снега под ногами, ничего. Мы с Мартином резко оглянулись: никого.
        - Пси-их. Если ты спрятался за сугробом, я в тебе разочаруюсь, - сказал Мартин, но наравне с весельем в его голосе чувствовалась тревога. Наверное, потому что сугроба, за которым мог бы примоститься Псих, не было. Только пустой коридор голубоватого цвета. Пустой и бесконечный, он уходил вдаль, превращаясь в точку. В таком невозможно спрятаться, даже если бы эта глупая идея и пришла бы Алексу в голову.
        - Мы… возможно, слишком далеко разошлись, - без особой уверенности предположила я. - Лабиринт путает, вот и запутал нас отдельно друг от друга. Но с Алексом осталась охрана, они справятся и найдут выход. А мы продолжим искать следы… - я оборвала себя на полуслове. Развилка за нашей спиной тоже исчезла, превратившись в бесконечную прямую.
        - В лабиринте не должны быть повороты и все такое?
        - Их просто не видно. Идем вперед.
        - Идем, - покорно согласился Мартин. И заворчал: - Кто бы знал, как я люблю замкнутые пространства. Пещеры там, каменные мешки, ледяные лабиринты тоже сойдут…
        - Это не каменный мешок, а обычный лед. И магия при тебе, мы в любом случае найдем выход, не замерзнув. Магия ведь при тебе? - лучше такое знать заранее.
        После небольшой паузы Мартин кивнул. Мы прошли вперед, выбрав направление, в котором двигались изначально. Ледяной коридор, смахивающий на стрелу, все тянулся и тянулся, и поворотами радовать не спешил. Мартин еще раз пять пошутил о неправильности лабиринта, но потом даже ему надоело, и он на время затих, задумался о чем-то. А я высматривала под ногами хоть какие-нибудь следы, пусть даже не дедушкины и не магические. Ведь люди оставляют за собой обычные отпечатки? Но их почему-то не было.
        В конце концов Мартину надоело молчать, и он решил поделиться мыслями.
        - Знаешь, Кудрявая, мне происходящее не нравится. Если лабиринт такой весь магический, почему я не чувствую магии? Ее будто и нет здесь. Или она подозрительно хорошо скрыта, хотя не улавливаю смысла.
        - Ладно, ты уверен, что мы опять не попали в ситуацию с ограничителем? - происходящее и мне разонравилось. - Давай, сделай что-нибудь!
        С неожиданной улыбкой Мартин наклонился и прижал руку к снежному покрову. Под его ладонью снег разошелся по сторонам, сквозь него пробился белый цветок на длинном стебле. Лепестки махрились по краям, отчего цветок казался сумасшедшим бунтарем среди прилежных растений. Мартин протянул творение мне.
        - На тебя похож, правда? Такой же кудрявый.
        - Мартин…
        - И такой же неожиданный, - продолжил тот, сводя на нет мое смущение. - Вообще-то я думал, что под ногами у нас озеро и надеялся на водяную лилию. А вылезло вот это чудо. Из земли, между прочим. Сюрприз! Мы уже не на озере Талль, Кудрявая, мы где-то еще.
        И «где-то еще» мы оказались молниеносно.
        - Портал, - пробормотала я, сжимая махровый цветок. - Алекс исчез так быстро, и коридор… уверена, это был портал. Лабиринт - это система порталов. В этом всегда и заключалась его магия, это логичное объяснение.
        - Своевременная догадка. Еще идеи будут? Тут демонически холодно и много синего. Например, твое лицо, оно меня беспокоит. Замерзла?
        - Нет. Я же здесь много времени в детстве проводила. По-твоему, я могу замерзнуть в каких-то там ледяных пещерах? Как не Альмар, честное слово.
        - Ого, ты шутишь? Я был уверен, что разучилась.
        - Идем. Если я права, мы можем попасть в другое место, если будем двигаться вперед. И… спасибо за цветок, Мартин. Он правда очень красивый.
        - Не буду говорить «как и ты», хорошо?
        - Думаю, не стоит.
        - Да. Мы и так все знаем.
        Миссия «не улыбаться в ответ» полностью провалилась, но у Мартина особая сила. Пора бы уже смириться. А еще лучше - опережать его и начинать лыбиться заранее, такая тактика вполне может отбить у парня все желание шутить. И говорить всякие… невозможные глупости.
        Теперь мы шли, тщательно приглядываясь к ледяным сводам и пытаясь обнаружить скрытый портал. Безуспешно, бесконечный коридор-стрела все уходил в никуда, мы шли и шли вперед. По ногами хрустел снег. Монотонность медленно сводила на нет весь энтузиазм в поиске выхода. И, конечно, в таких условиях молчать не получалось.
        - Вас что, в детстве сюда на самом деле отправляли? - не переставая озираться по сторонам, спросил Мартин.
        - Да.
        - А я, наивный, представлял себе маленький такой лабиринтик, примерно по пояс. Запутался и перешагнул. У нас был такой дома, я всегда перешагивал.
        - Ой, да брось! В детстве лабиринт и был другим, да все местные сюда детвору приводят! Это весело. Потому что выход всегда находится, а приключение остается в памяти навсегда.
        - В виде детской травмы, - пробормотал Мартин и на мой взгляд широко улыбнулся: - Это все ветер, я молчал!
        - Ветер думает не о том.
        - Ветер думает, как бы нам выбраться, потому что его раздражает скрип под ногами. Может, мы перестанем ходить и вспомним, что мои руки способны на многое? Как-то неправильно прозвучало, в том смысле, что не только руки…
        - Мы не знаем, что может оказаться сверху, - рассудила я. - Если под ногами земля, а вокруг лед, мы вполне можем быть под одним из ледников, их по горам немало рассыпано. Один из них, тот, что рядом с горой Т?ната, толщиной примерно с десяток замков, если их друг на друга водрузить. Короче говоря, льда над нами может быть много и я не уверена, что ты способен справиться с таким, Мартин. А если тебе удастся… будет тоже не очень, ледники трогать нельзя. Дед много рассказывал о них и эту мысль прочно вбил в голову. Ледники обязаны пережить нас всех и остаться в целости.
        - Ясно, будем ходить, пока не отмерзнут ноги. Или пока я не потеряю сознание, и ты не вынесешь меня из лабиринта на руках, как в прошлый раз.
        - Я не выносила тебя на руках, - засмеялась я, хотя ни прошлая, ни нынешняя ситуация смешными не были.
        - Значит, я так все запомнил.
        - Мы выберемся. Лабиринт держит ровно столько, сколько тебе самому этого захочется. - В этом я уже сомневалась, но Мартину лучше не знать. - Как только готов будешь выйти - найдется нужный поворот.
        - Это прозвучало особенно издевательски, Кудрявая. Я бы не отказался хоть разок повернуть куда-нибудь.
        - Значит, наш путь прямой, - я упорно излучала уверенность.
        Воин горестно вздохнул.
        - Интересно, сейчас удачный момент для признания? Я вот что подумал… мне нравится проводить с тобой время, Кудрявая. И я даже рад, что мы оказались в этом коридоре, потому что где нам еще остаться наедине, если не в каком-нибудь странном и смертельно опасном месте? В общем, все так. Надеюсь, лабиринт не запрет нас здесь вместе навечно из-за моего желания остаться с тобой.
        Прозвучало так откровенно и так… невыносимо мило. Спасибо Нике, я полагаю.
        Я прижала к груди белый цветок и ответила:
        - Ускоримся.
        ГЛАВА 18. ХОЛОДНЫЕ ОТКРОВЕННОСТИ
        Время шло, а выхода не предвиделось.
        Постепенно моя вера в его волшебное появление таяла, а тело замерзало все больше и больше. Мартин и вовсе весь скрючился и на ледяные своды смотрел с неодобрением, и все рвался в бой.
        - Нельзя, - я устала это повторять, но приходилось.
        - Льзя! - отвечал он, но глупостей пока не натворил.
        Голубоватый коридор, уходящий в бесконечность, скрип снега под ногами… это уже действовало на нервы. Как и холод. Но греться - плохая идея, так мы еще дольше тут пробудем вдвоем. Я и так уже поглядывала на Мартина с неодобрением: ведь точно все дело в нем! Сам сказал - отличная возможность побыть наедине!
        - Мартин, - позвала я. - Ты понимаешь, что это не свидание? Прекрати уже быть таким… довольным, иначе лабиринт нас не выпустит!
        - Я пытаюсь, Кудрявая.
        - Пытайся лучше!
        - У меня не получается.
        - Тогда мы точно умрем в один день, недолго осталось.
        - Мы не умрем, это всего лишь ледник. Над нами замерзшая вода, с которой и ребенок справится, а уж я тем более! - прозвучало самодовольно и в духе Мартина. - И не делай такое лицо, я помню, что ледник - это святыня и его нельзя трогать. И даже это не причина лечь и умереть, мы как минимум не замерзнем, все будет хорошо.
        - А я и не боюсь, что все будет плохо. Но… мы должны искать дедушку! У нас столько дел, столько всего происходит… а мы торчим в лабиринте, - я едва не сорвалась, но взяла себя в руки. - Так, ладно. У нас новый план: ты греешься и ждешь, когда я замерзну. Я… например, прислонюсь к ледяной стене, чтобы все было побыстрее. Когда мне станет совсем плохо, ты точно захочешь выбраться отсюда, и выход появится. Должно сработать.
        Мартин озадаченно моргнул.
        - Откуда ты берешь эти планы?
        - Это называется логика.
        - Уверен, это по-другому зовется. Как нечто, выковырянное из задницы.
        - Очень смешно, - я прислонилась к леднику. - Все, хватит ходить. Ждем.
        - Ты это серьезно? Не буду я в таком участвовать! - Воин схватил меня в охапку и прижал к себе, пытаясь согреть. Одной рукой сжал талию, другой - скользнул на шею.
        Я вывернулась из его хватки и отшатнулась.
        - Таната…
        - Не надо.
        - Почему ты себя так ведешь уже второй день? - вопрос прозвучал серьезно.
        А ответ… он мог вытащить нас отсюда. Вот только я бы предпочла потерять сознание от холода, прижимаясь к ледяной стене, чем разбить Мартину сердце. Новость ведь его уничтожит, он будет себя корить, даже не Нику. Потому что не заметил подмены, не сообразил, подвел. Решит, что сам все разрушил.
        - Давай побродим еще, вдруг повезет, - пробормотала я и ушла вперед.
        Обстановка накалялась (или леденела, что больше подходит ситуации), мы с Мартином молча пыхтели рядом, уже оба недовольные. Но все равно лабиринт не отпускал. Сколько мы уже прошли? Я уже давно потерялась во времени.
        Некстати вспомнилась легенда замка с исчезновением леди Тиган. Может, она тогда ушла через ледник? А что, это идеальный путь отступления. Порталы легко отследить, а тут можно плутать и плутать… или еще лучше: в леднике сгинул король Дигон и все его люди. А магия не способная справиться с такой стихией. Если наверху бесконечные слои льда…
        В этот раз резко остановился Мартин.
        - Нет, так дело не пойдет. Мы не выберемся, и знаешь, почему? Потому что ты игнорируешь мои вопросы, Кудрявая! А я хочу получить ответы. Когда, если не сейчас? Говори, что происходит. Я ведь вижу… вчера ты меня избегала, потом и вовсе исчезла. Даже сегодня шарахаешься. И это после того, как сама пришла? Ты… жалеешь о случившемся?
        - Не в этом дело.
        - Ага, как же! Раньше я думал, ты… - он замялся. - Ну, знаешь… из тех, кто все вопросы решает после свадьбы. И не смотри на меня так опять! Это из-за тебя мне приходится слова подбирать, убежишь еще… так вот, это даже неправда, ты… решила все вопросы когда-то до меня. И теперь я совсем ничего не понимаю.
        - Во-первых, со мной можно разговаривать как с нормальным человеком, Мартин. Что еще за «вопросы»? А во-вторых… мы поговорим, я обещаю. Но кое-что случилось… и это важно. Нельзя все испортить.
        Мартин поймал меня за руку.
        - Со мной тоже можно разговаривать как с нормальным человеком, Альмар. Говори уже, что в твоей кучерявой голове творится, вместе разберемся. Как ты вообще можешь мне не доверять? Мне, Альмар. Я же… на все ради тебя готов.
        Я зажмурилась.
        Если расскажу ему все… он спугнет Алекса. И все, что совершила Ника, окажется напрасным. Мартин сжал мою руку крепче, как бы говоря - он справится, я должна открыться. Должна доверить страшную тайну. Или ее часть.
        - Это была Ника, - прошептала я еле слышно. - С тобой была Ника.
        Моя рука беспомощно повисла в воздухе, Мартин отшатнулся и побелел.
        - Что ты сказала?
        - Ника пришла к тебе в ту ночь, примерив мое лицо. Она сыграла роль, Мартин, обманула тебя, а потом бросила это мне в лицо. Она меня ненавидит. И тебя тоже… из-за Вика. Но дело не только в Вике, она… проверяла теорию, использовав нас с тобой. Вот такая правда.
        - И где сейчас Ника? - отрешенно глядя в сторону, спросил он.
        - Во дворце. Мы повздорили, и… помнишь артефакт-кость? Он встал на мою защиту, Ника сильно пострадала. Сейчас с ней все в порядке, она жива, но вчера… она так долго лежала мертвой, Мартин. Так долго. Артефакт едва ее не убил.
        - Хорошо. Это хорошо. Потому что я сам ее убью.
        - Мартин, - ахнула я.
        - Мы и с этим разберемся, я обещаю. Лучше обернись назад - там есть поворот, первый за все время. Видимо, нас обоих утомил лабиринт.
        Воин ушел вперед, но я догнала его и преградила путь.
        - Подожди! Прежде, чем мы выберемся, ты должен кое-что пообещать. Это важно, иначе я бы не просила. Ты… ни словом, ни делом, ни даже взглядом не покажешь, что между нами не все гладко. Важно вести себя как обычно, - я тряхнула его за плечи, заставив смотреть мне в глаза. - Это вопрос жизни и смерти, Мартин. Никто не должен знать.
        - Почему?
        - Потому что ты сказал, я могу тебе довериться, ты не подведешь и готов на все.
        - Грязный прием, Альмар.
        - Знаю. Но это твое обещание, Мартин.
        Он долго смотрел на меня, но наконец ответил:
        - Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь доверить мне все свои секреты. А пока я всеми силами буду хранить этот, раз для тебя это важно.
        - Спасибо.
        Мы выбрались из лабиринта быстро.
        На озере Талль ярмарка переросла в новый праздник с танцами и горячим вином, на улице давно стемнело. Наше появление вызвало переполох среди моей охраны, их бледные лица залила краска, а в эмоциях царило облегчение: жива, здорова, не сбежала… значит, сегодня никого со скал не скинут, есть повод порадоваться.
        - А где Алекс? - заволновалась я.
        - В замке, конечно, - ответил один из парней.
        И мы тоже заторопились. Мартин чутко уловил мою нервозность и нахмурился. А ведь я его просила вести себя нормально, а сама на это вряд ли способна. При одной мысли, что Алекс бродит без присмотра, хотелось бежать в замок через все сугробы, лишь бы побыстрее там оказаться, лишь бы ничего не упустить.
        В замке мы сразу встретились с Олли, он ждал у порталов и рассказал, как они вернулись и разошлись по делам. У Алекса что-то там с мышами нарисовалось, Олли так и не разобрался, что за мыши такие, да и не стремился к этому, а сам общался с моими сестрами и Драгоном.
        - С вами все нормально? - внезапно прервал рассказ Олли, приглядываясь к Мартину. Тот больше походил на каменное изваяние, чем на живого человека.
        - Нет, - ответила я за двоих. - Ты не мог бы… нам помочь? Как вчера.
        - Таната… не думаю, что это хорошая идея. Злоупотребление моим даром может быть чревато эмоциональным всплеском. Если ты будешь каждый день вот так успокаивать себя, что будет, если меня не окажется рядом и придется справляться самой?
        - Меньше слов, больше дела, - буркнул Воин.
        Пока Олли мялся и сомневался, мое внимание привлек золотистый блеск впереди. Я сделала несколько шагов в том направлении и точно узнала исчезающий след. Впереди появился еще один, в точности как на снегу.
        - Заклинание все еще работает! - позвала я ребят.
        Вместе мы пошли по коридору, наблюдая, как следы появляются и исчезают. Выходит, дедушка вернулся домой после лабиринта? И от портала пошел не к себе, а гулял по первому этажу. И выбирал самые отдаленные закоулки вроде погреба, в котором нам уже довелось побывать.
        Опять мне сдавило грудь от чужой боли.
        А следы дедушки исчезли за той же стеной, у которой мы остановились в прошлый раз. Значит, тут есть вход, и дед о нем знал.
        - Ломаем? - равнодушно спросил Мартин.
        - Ломаем.
        - Нельзя ломать, дедуля разозлится! - сбоку из темноты раздался звонкий мальчишечий голосок.
        Тиван, это был он. Светлые волосы, они достались ему от матери, серьезный взгляд исподлобья - это уже от отца. Мальчишка сидел за одной из пыльных бочек и смотрел на нас с недовольством. А я Тивана пропустила, желание убраться от подвала подальше все затмевало.
        - Ты знаешь, как попасть внутрь? - спросила я, подходя ближе.
        Мальчик утвердительно кивнул.
        - А нам покажешь?
        В этот раз он покачал головой.
        - Это наша с дедушкой тайна. Нам можно пройти, другим нельзя. Хотя другие бывали там, я видел. И девочка, похожая на вас, тоже бывала. У вас есть дочь? - он посмотрел на меня с любопытством.
        Тиван видит прошлое, у него дар.
        Я обернулась к стене, за которой исчезли следы дедушки. Неужели в детстве… я бывала по ту сторону? Не помню такого, совсем не помню. И что я там делала? Вопросов все больше. И боль в груди растет, вырождается в предчувствие.
        Олли мягко подвинул меня в сторону и присел возле Тивана на колени. И начал знакомство, с улыбкой рассказав, как играл с его младшей сестрой и братом, и сейчас очень сожалеет, что не довелось встретиться с самим Тиваном. Настороженное выражение быстро сошло с лица мальчишки, он весело загоготал и начал рассказывать, как любит зиму. Зимой на улице лучше, веселее, даже с младшими не так скучно. Опять же, лабиринт есть, озеро. А летом…
        - Летом я больше вижу. Понимаете? Вижу. Дедушка говорит, это нормально, со временем пройдет. Но все равно летом трудно сосредоточиться, - пропыхтел мальчик.
        - Что еще говорит дедушка?
        - Что не следует пугать остальных тем, что я вижу. Особенно маму, она переживает, не понимает, насколько я особенный. Поймет, когда пройдет время. Взрослым всегда необходимо время.
        - А вот я не напугаюсь, - сообщил Олли. - Даже наоборот.
        - Как это? - растерялся Тиван.
        - Завидовать тебе буду. Я ведь ничего особенного не вижу, только обычных людей. А у тебя есть дар, Тиван.
        - Это я тоже знаю, дедушка рассказывал во время наших уроков. И дедушка тоже ничего не видел, хотя на уроках с нами столько других детей было! И кудрявая девочка тоже, - тут мальчишка покосился на меня с недоверием. - Девочку я часто видел. И ее друга, они всегда держались за руки. И еще детей.
        Олли обернулся на нас с Мартином. В глазах его читалась паника, рассказ Тивана завернул в опасную сторону. Какие дети? Чему их обучал старик? И почему я этого не помню, была настолько маленькой? Наверное, не старше Тивана.
        А мальчик все продолжал болтать.
        - Дедушка объяснял, что раньше я столько всего видеть не мог. И не смог бы без его помощи, а он сделал так, что я стал особенным. Вот только… мама бы поскорее уже это поняла. Про время я у дедушки стеснялся спросить, время - это сколько? Приходится терпеливо ждать.
        Мартин подошел ко мне и схватил за плечи, удерживая на месте.
        А я чувствовала себя сторонним наблюдателем, не имеющим ко всему этому отношения. Ведь… о чем говорил Тиван? Что дед Тувер таскал его куда-то в подвал и обучал? Что за уроки? И другие дети… возможно, даже я сама. И мальчик, с которым я часто держалась за руки.
        Допустим, дед заметил во мне что-то, так же, как и в Тиване. Это как-то можно объяснить, он хотел помочь, возможно, даже использовать особый дар в будущем. Такое можно принять. Но… что за другие дети?
        - Д-другие дети, - пробормотала я тихо.
        Олли меня сразу понял.
        - Расскажи, с кем еще занимался дедушка, что вы делали.
        - Всякое, - мальчик сморщил нос. - Я уже не помню всего… а зимой вижу меньше, я рассказывал. Дедушка говорил, со временем мы и это исправим. Кудрявую девочку он исправил, и меня сможет. А других исправить не смог, не всех. Но нескольких получилось, дедуля разбирался в даре лучше всех.
        - Достаточно, - резко влез Мартин, задвигая меня назад, как будто из-за его спины я бы не расслышала новых подробностей. - Пусть пацан расскажет, как нам попасть за стену. Иначе я тут все сломаю.
        Тиван все прекрасно слышал и нахмурился.
        - Дедушка вас за это накажет. Как наказывал других, запирая их в темницах. А там страшно, сыро и неуютно. И крысы бегают… так что не шалите, господин, и дедушку не злите.
        - А кудрявая девочка сидела в темнице? - спросила я.
        - Да, со своим лучшим другом.
        Олли встал и подал мальчику руку.
        - Покажи нам все.
        - Но заходить можно только с дедушкой! - воспротивился он, но руку принял и спрыгнул на пол. Тиван еще ребенок, ему не бороться с даром Олли. Он все бормотал про дедушку и его запреты, но упорно шел к стене. Шаг назад, три вперед.
        В стене крылся механизм, созданный из тальмарина. Никакая магия не отыщет, потому Воин в прошлый раз остался с носом. Тиван сообщил, что дедушка всегда открывал проход сам, но он видел, как это делал мужчина, очень похожий на отца. Но не отец. Кто-то другой, далекий от нынешних времен.
        Камни с глухим звуком отошли в сторону, образуя проход в темноту. Воин жестом отодвинул нас назад, приказывая оставаться на месте и шагнул в темноту. Не думая ни мгновения, я отправилась за ним, оставив Олли с Тиваном. Мальчишка все болтал и болтал, не останавливался, как будто слишком долго держал в детской голове секреты и сейчас рад был ими поделиться.
        Я держалась за стену, загибаясь все больше и больше от давления в груди. Теперь я понимала, что это не часть дара… возможно, это далекие воспоминания делали со мной такое. Воин ушел далеко вперед, я видела огни его магии и шла на них. Света становилось все больше и больше, вскоре я вывалилась в просторное подвальное помещение, похожее на просторный бальный зал с высокими потолками и колоннами. Сырым полом, камнями и плесенью. И множеством ответвлений.
        Под замком много подвалов, это не новость.
        Я осела на пол, не понимая, в какую сторону ушел Мартин. В один из коридоров, это очевидно. Но какой? Светло стало везде, а глухие звуки шагов звучали сразу отовсюду. Впрочем, скоро Воин дал о себе знать звучным ругательством, а потом и вовсе вернулся в зал с колоннами.
        - Ты нашел деда? - спросила я.
        - Да.
        - Он мертв?
        - Мертв. Поступим мы так: ты посидишь с пацаненком и послушаешь его истории, а мы с Олли и Алексом займемся осмотром. В этот раз мы справимся без тебя, Кудрявая и…
        Я оборвала его на полуслове.
        - Нет! Только ты и Олли.
        Мартин поджал губы и молча кивнул.
        ГЛАВА 19. ВИДЕЛИ КРЫСУ?
        Мы с Тиваном ждали парней в зале с колоннами. Мальчишка со мной откровенничать не спешил, каждый мой вопрос обдумывал старательно и хмуря лоб. Выдавил только, что под замок спускался часто и все здесь знает, совсем как взрослый. И зря мама у него такая непонимающая, очень зря… он, Тиван, все бы мог ей объяснить про дар, пугаться нечего.
        Я хотела обнять мальчика, но знала, что ему такое не понравится. Да и кому понравится обниматься с чужой тетей? Сюда бы Олли… но он занят, помогает Мартину. И иногда мне удавалось поймать их чувства. Ничего хорошего, с дедом случилось что-то страшное. На глаза наворачивались слезы, то ли от потери близкого человека, то ли… тоже от потери близкого, но уже в другом смысле. Когда все вот так переворачивается с ног на голову. Кем был мой дедушка на самом деле? У него уже не спросить.
        Разве что Тиван расскажет что-нибудь.
        - Иногда я тоже вижу людей, Тиван. Они появляются в коридорах замка и исчезают, пытаются мне что-то показать. Но они не разговаривают, не вслух, только намеками. Люди, которых ты видишь, говорят?
        Мальчишка насупился и глянул на меня исподлобья.
        - Иногда. Но не со мной, а друг с другом.
        - Как кудрявая девочка со своим приятелем?
        - Да. Но они редко общаются.
        - А как выглядит мальчик? Ты можешь описать его внешность?
        - Они с девочкой похожи. У него тоже светлые волосы с завитушками, но не такие пушистые. Мальчик худой и выше девочки.
        - А его лицо, глаза, нос, губы?
        Тиван задумался.
        - Сложный вопрос, я же его не видел ни разу. Только девочку, но она все время общается с другом. И про волосы она говорила и про рост тоже я от нее услышал, когда они между собой разговаривали. Я могу только подслушивать, а не спрашивать. А так бы спросил, конечно… интересно же.
        Я побледнела.
        - Ты не видишь мальчика?
        - Не-а.
        А я уже знала одного уже совсем не мальчика, которого не видел Адам.
        Неужели… это один и тот же человек?
        Остальных детей Тиван тоже описывал скудно, хоть и видел их лучше. Полового признака с него хватало, иногда к этому добавлялся цвет волос, да и то не во всех случаях. После мальчик вспомнил о необходимости все скрывать и ушел в себя, похоже, воздействие на него Олли выветрилось без остатка. А Тиван оказался упертым мальчишкой, я долго рассказывала ему о своем даре в надежде, что он вновь откроется, но он только двигался от меня подальше. Может, я рассказывала плохо? Или мое лицо так побледнело, что мальчишка пугался.
        - Хочешь, отведу тебя к маме? - наконец спросила я.
        - Хочу.
        Мы поднялись до Северной Башни. Тал на месте застать не удалось, я доверила Тивана одной из служанок, пообещав, что скоро вернусь и навещу сестру. А сама без стука ворвалась к бабушке. Эдина Альмар, еще одна ледяная женщина в нашей семье. Думаю, с нее мать всегда и брала пример, подражала как могла. Может, в чем-то даже опередила, ведь Эдина хотя бы иногда выходила из себя, повышала голос, проявляла человеческие чувства.
        Эдина сидела в кресле с книгой в руках.
        - Твои манеры остались во дворце? - даже не посмотрев на меня, спросила она. - Я бы попросила тебя уйти, но боюсь, даже такая просьба тебя не смутит. Так говори быстрее и уходи.
        - Раньше вы общались со мной теплее, бабушка.
        - Пока ты семью не предала.
        - Мне бы не хотелось обсуждать сейчас такие вопросы. Дед мертв.
        Эдина вздрогнула и выронила книгу.
        - Подробности мне пока неизвестны, - продолжила я, присаживаясь напротив. - И я здесь не за тем, чтобы сообщить вам новости. Я жду ответов от вас… не торопитесь возражать, я не договорила. Видите ли, дедушка пропал вчера, и мы отправились на его поиски, и в итоге след привел нас в замок. В подвальное помещение, которое не найти постороннему. Знаете, кто указал нам путь? Тиван. Он проводил с прадедом немало времени.
        Эдина переживала трагедию молча, с высоко поднятой головой. Ничто в ней не выдавало того ужаса, который она испытывала. Разве что ненормальная бледность, казалось, даже снег не такой белый, как ее лицо.
        - У нас есть два пути. В первом вы без утайки рассказываете мне все, и мы вместе думаем, как урегулировать ситуацию, если такое вообще возможно. Во втором… теперь у советника Стрейта есть причина привести сюда сотню людей, прочесать весь замок, не оставив от него ничего.
        - А ты здесь эту причину искала? - Эдина склонила голову вбок.
        Из меня вырвался тяжкий вздох.
        - Вы с отцом сговорились, что ли? Мной двигало невинное желание найти человека, который убил Вильмара.
        - И где этот человек? Ты его не нашла, как и самого Вильмара. Зато копаешься в семейных секретах, зло копаешься, упорно. Пользуешься слабостью отца к тебе, как когда-то воспользовалась дедом. Или как тобой пользуется твой любимый советник. Уходи, Таната, я не собираюсь с тобой сплетничать. Зови сюда кого угодно, если так хочешь.
        Вместо этого я подсела ближе.
        - Почему вы все так его ненавидите? Советника Стрейта.
        - Потому что он ненавидит нас.
        - Но почему?
        - Вспоминать былое - не моя стихия. Твой дед это любил, стоило спросить у него. Но уже поздно. Интересно, что с ним случилось? Может, ушел из жизни из-за неблагодарности любимой внучки? Он вложил в тебя так много… слишком много, чтобы за это еще и отдать жизнь.
        - Вы знаете что-то.
        - Нет. Уходи, Таната, имей совесть. Ты принесла ужасную новость и ждешь каких-то ответов вместо того, чтобы дать старому человеку пережить горе в одиночестве. Или во дворце и подглядывать учат?
        В этот раз я поднялась.
        Эдине я не верила, что-то ей было известно. Не все, но хотя бы часть правды. Но она будет молчать из-за страха, а еще из-за необходимости охранять семейные секреты до последнего вздоха. Но еще я допускала, что вся правда Эдины основала на догадках, сама она в том подвале даже не бывала. Как и отец. В противном случае оба знали бы, где стоит искать деда в первую очередь.
        - А где Тиберий? - спросила я перед уходом.
        Эдина испуганно дернулась.
        - Кто?
        - Питомец дедушки.
        - Летает по замку или по Саду. Зачем он тебе?
        - Хочу с ним поговорить, - ответила я с улыбкой и ушла.
        Недавно я поняла: Тиберий живет слишком долго, чтобы считаться обычным вороном. В детстве дед рассказывал, что Тиберий достался ему от Т?ната, его отца. А тому - от его отца. И дед не торопился отдавать Тиберия кому-то недостойному, но он говорил, что однажды его ворон прилетит ко мне. Думаю, после моего побега из дома дед передумал, но все же… жизнь у ворона получается насыщенная для обычной птички.
        Но если птичка не совсем обычная… то и знать она может много.
        И испуг Эдины мою догадку подтвердил.
        Мартин поможет мне найти птицу, как только освободится. Я быстро спустилась вниз и опять обосновалась в подвале, больше всего боясь столкнуться нос к носу с Алексом. Боюсь, я уже не смогу сделать вид, что все в порядке, все как раньше. Одно простое наблюдение Ники вскрыло столько всего… и его дар под другим углом, и каждое его слово в прошлом. Все, что он делал показалось в ином свете. Алекс, которому я доверяла больше остальных, тот самый Алекс… он оказался чужаком. И, возможно, гостем из моего прошлого. Мальчиком из дедушкиного подвала. В котором он… занимался чем?
        - Ты в порядке?
        От звука чужого голоса я вздрогнула. Олли.
        - Ты в порядке? - повторил он, беря меня за руку.
        - Успокаиваешь? - хмыкнула я.
        - Совсем немного. Мне ведь придется рассказать тебе все… хотя Мартин сказал, ты захочешь посмотреть сама. Но только рядом со мной.
        - Что там?
        - Тело мы накрыли и убрали, его… испортили местные обитатели.
        - Дети? - ахнула я.
        Олли странно на меня покосился.
        - Там никого нет. Из людей. Крысы, Таната.
        Не время для облегченного выдоха, но мне стало легче.
        - Готова?
        - Да, идем.
        Длинный коридор привел нас в еще одно просторное помещение, ни на что толком не похожее. Каменный свод блестел черным, походил на ночное небо, как и стены вокруг. Одна бесконечная ночь. Тальмарин. Комната, целиком и полностью высеченная в тальмарине. За ней еще одна такая же, и еще. Дальше - камеры, но уже с магией. Где-то с ограничивающей, где-то наоборот. А еще жилые комнаты. Видно, что они давно уже не пользовались спросом, но… когда-то здесь жили люди.
        - Что думаешь? - рядом появился Мартин, его лицо походило на камень. Пожалуй, таких страшных находок у нас еще не было.
        - Ты слышал Тивана. Он видит прошлое.
        - Я слышал, но совсем не понимаю…
        - Чего уж тут непонятного?
        Я выдернула руку из хватки Олли и ушла все обыскивать. Не хотелось делать это под присмотром, но парни не отходили от меня ни на шаг. А я… чем больше смотрела, тем больнее мне становилось, и теперь я все больше понимала причину боли. Она заключена в прошлом, в предательстве, которое я когда-то пережила. Из окружения я ничего не узнавала, даже обрывками, одна пустота. Но догадок хватало.
        Тальмарин и эксперименты с магией.
        Потому что подвал походил и на лабораторию. Много артефактов с магией, много уникального камня вокруг. И архив, полный записей. Первые такие древние, что уже не разобрать слов. Язык витиеватый и странный, сразу понятно, писал кто-то далекий и уже забытый. Последние записи сделал мой родной дедушка, все они касались Тивана. Дневник наблюдений за ним, за его даром.
        «Вчера родился правнук.
        Проверка на одаренность прошла успешно.
        Дара нет.
        Способность его принять - высокая»
        Дальше больше.
        «Мальчику два года.
        Дар принял с третьей попытки, реанимация прошла успешно.
        Для закрепления дара повторить эксперимент»
        «Мальчику четыре года.
        Дар усилен и стабилен.
        Попробовать усилить еще? Влияние на прошлое?»
        «Родилась внучка. Способностей нет»
        «Правнук-2. Способностей нет»
        Интересно, как дедушка звал меня? Внучка номер три?
        Я листала дневники и не верила, что такое возможно. Дар - нечто, во что вырождается магия, со временем он станет частью каждого человека. Так нам всегда говорили. Но на самом деле дар… результат экспериментов? Люди, стремительно теряющие способности, нашли способ обрести их иначе. С помощью артефактов.
        С помощью тальмарина.
        Я огляделась вокруг: здесь все в заветном камне, абсолютно все. Так дело в нем? Одних артефактов мало, нужно постоянное усиление… до определенного возраста, когда дар становится стабильным. Как у Тивана.
        С усиленным рвением я взялась листать дневники. Другие дети переживали все то же самое. По воле родителей или без нее. Девочки, мальчики… я все пыталась найти имя советника Стрейта, но имен не было. Все безликие и неважные. И их смерти такие же - всего лишь заметки на полях. Не повезло на этот раз, продолжаем. А вот теперь повезло, все получилось правильно. Успех! Закрепить и повторить.
        У деда тоже был дар, но очень слабый. Эмпатия, как и у меня. А вот отец и сестры оказались бесполезными сосудами, пустыми и неинтересными. Отец… он не знал, что здесь происходит. Возможно, догадывался, но точно не знал. И он боялся семейной тайны как огня, и деда боялся всегда.
        А вот Таллула…
        Сестра могла подозревать неладное. Тиван - ребенок, пусть у него и был секрет, но его надежное хранение под вопросом. Слово здесь, слово там… Талулла могла понять, что с сыном что-то не так. Или списывала все на дар и пагубное влияние Вильмара? Возможно. Стоит с ней поговорить еще раз.
        Как и с Тиберием.
        - Посмотри на это, - Мартин подсунул мне пачку писем.
        Дед делился наблюдениями и получал ответы от таких же наблюдателей. Замок Альмар - не единственное место для мрачных экспериментов над даром. Были и другие фамилии, другие семьи. Сифские, Виндрозен, Даркалл… последний писал о сыне, чей дар способен изменить мир.
        «Владеющий будущим владеет и настоящим. Наступит момент, когда он сам это поймет, и я боюсь, этот момент так близко, что ты прочтешь письмо уже после его наступления…»
        - Думаешь, это он?
        - Уверена. Даркаллы живут на юге, на самом стыке трех морей. Адам оттуда.
        Мартин топтался рядом и терялся, что сказать. В свете новой находки наш разговор в ледяном лабиринте виделся таким неважным… как и поступок Ники. Как будто это все в прошлой жизни случилось, а не вчера.
        - Ты… понимаешь что-нибудь, Кудрявая?
        - Нет, - я откинула письмо подальше. - Вы осмотрели дедушку?
        - Конечно.
        - Заклинание остановленного сердца?
        - Показало ночь.
        - Причина смерти?
        - Мгновенная остановка сердца, быстрая смерть. Таната… - Воин замялся. - Я уже такое видел. Несколько раз. Твоего деда убил Адам, его почерк.
        Я засмеялась, искренне и сумасшедше.
        Парни переглянулись, не понимая причины моего веселья.
        - Это нервное, - пришлось отмахнуться. - Почерк знакомый, я поняла.
        - Но есть и отличия, - тихо сказал Олли, чем заслужил тычок от Воина. Последовал недолгий немой разговор, и Олли взялся пояснить: - Сама смерть наступила быстро, но до этого Тувер провел здесь некоторое время. Сидел в камере. У него сломаны ноги и пальцы на руках. В камере много крови… думаю, она и привлекла животных.
        Я засмеялась еще громче. Смех смешался со слезами.
        ГЛАВА 20. ВОРОНЬЕ ГНЕЗДО
        Мы еще долго все осматривали. После приступа сумасшедшего смеха парни ко мне больше не лезли, разве что косились со смесью сочувствия и подозрения. Думаю, их терзали сомнения, а способна ли я вообще трезво рассуждать. Отчасти поэтому я и молчала, не торопилась озвучивать мысли и догадки.
        Ведь если бы начала…
        Это все равно придется сделать. Только бы они мне поверили.
        А в заметках обнаружился существенный пробел, будто кто-то позаимствовал годы повествования. Годы, когда я была маленькой. Когда произошла вся эти история со страшным мальчиком, моим исчезновением и… подвалом. Когда я бывала здесь. Кто-то выкрал все заметки. Но из-за меня ли? Я в очередной раз подаdила рвущийся наружу крик.
        - Слышите? - Олли шепотом нарушил молчание.
        Мартин откинул кипу бумаг и прислушался.
        - Если ты о мрачной тишине, то да, только ее и слышу.
        - Нет же. Напрягись.
        - Но…
        Я шикнула на Мартина и последовала совету Олли, то есть напрягла слух. Тишина и впрямь оглушала, но где-то очень далеко раздавались звуки. Неясные, похожие на шепот ветра. Но чем больше я слушала, тем более знакомым казалось услышанное.
        - Кто-то опять стонет в подвале? - догадался и Воин.
        - Уверена, этого «кого-то» Ника и слышала в нашу первую ночь в замке, - я тоже отодвинула от себя записи предков и поднялась. - В прошлый раз мы не смогли найти источник стонов, но теперь мы в закрытой части подвалов, вдруг отсюда есть выход куда-нибудь еще?
        - Да тут столько выходов может быть…
        Я жестом остановила словесный поток Мартина и попыталась сориентироваться. Пришли мы справа, если подняться наверх, начнется коридор. Если встать к нему лицом… где будут комнаты для обслуги? Я прокручивала в голове лестничные пролеты и коридоры замка, пытаясь сообразить, в какую сторону двигаться. Прямо и налево? Или там Северная Башня… в принципе, как раз от нее можно спуститься в нужную сторону.
        - Прямо и налево, - скомандовала я.
        - Там стена.
        - Значит, выбираем ближайший к этому направлению маршрут!
        - Постарайся так не кричать, а то даже стонущий услышит…
        Мы нырнули в очередной тальмариновый коридор, чутко прислушиваясь. Звук то приближался, то отдалялся и совсем стихал. Тогда приходилось возвращаться назад и искать другой поворот. Внизу с ориентированием было туго, а время от времени страдала и магия Воина, ее ограничивал все тот же камень.
        А когда мы подошли ближе… раньше я уже слышала этот нечеловеческий, жуткий звук. Болезненный вой, смешанный с хрипом и кашлем. Так обращалась Ника и выла, сдирая с себя чужую кожу. Почему Близняшка не поняла еще в прошлый раз? Или так испугалась, что не сообразила.
        Это перевертыш. Как говорится, на ловца и зверь.
        Вой стих, но мы подошли достаточно близко, чтобы я определила направление самостоятельно. Просто двигалась на тоску и печаль, радость и блаженство. И стыд. Я шла на эмоции любимого питомца дедушки. И ворон все это время старался не попадаться мне на глаза… как раз из-за эмоций? Или чтобы не вызывать вопросы.
        Тиберия мы нашли в узкой комнатке с кроватью в углу и мощным источником света сверху. Луна висела над замком, освещая темную убогую комнату, в которой обитал человек-ворон. Пожилой мужчина с крупным носом, смахивающим на клюв, острым взглядом и сгорбленной спиной.
        Увидев нас, мужчина испуганно попятился к стене, но далеко не ушел. Некуда.
        - Выр… вырр… что делраете здаарсь! - то ли проговорил, то ли прокаркал он. Заметно, что речь человеческая давалась ему с невыносимым трудом, он подбирал слова и срывался.
        Я шагнула ближе.
        - Тиберий. Вы ведь Тиберий, верно?
        Он испуганно вращал глазами и часто дышал, словно загнанное в клетку животное. Его взгляд бегал между моими спутниками и луной, висящей далеко наверху. Там же был и выход, но не для человека, а для птицы. А Тиберий уже обернулся.
        - Я-арр… да.
        - Вы знаете, что случилось с дедушкой?
        - Я-арр… да, - он затравленно посмотрел в сторону бугая-Мартина и сжался еще больше. Воин его пугал габаритами и силой, исходящей от него угрозой. Это тебе не Алекс, который всегда стелил так мягко, что становилось тошно.
        - Оставьте нас ненадолго, - попросила я ребят.
        - Ты уверена?
        - Уверена. К тому же, кто-то должен вернуться и проследить за архивом деда. Его даже ненадолго оставлять без присмотра не стоило.
        - Я вернусь, - вызвался Олли.
        - Отлично. И… не разговаривай ни с кем, хорошо? Считай, все люди, которым можно доверять, сейчас здесь с тобой. Остальные не в их числе.
        - Я тебя понял, Таната.
        И он действительно понял, ведь мы говорили вчера.
        Олли ушел, ко мне подскочил воинственно настроенный Мартин.
        - А вот я ничего не понял. Объяснишь?
        - После того, как поговорю с Тиберием.
        - И насчет Тиберия… не собираюсь оставлять вас наедине, Кудрявая. Посмотри на себя! Ты то смеялась, то рыдала, то… затихла. И последнее пугает меня больше всего. Что у тебя на уме?
        - На уме у меня одно: как бы поговорить с немощным стариком без присутствия посторонних. Пожалуйста, Мартин, у меня нет сил спорить и драться с тобой.
        - Адам убил твоего деда, я все понимаю…
        - Ты пока ничего не понимаешь, - рявкнула я и быстро сбавила тон: - Выйди.
        Мартин шумно выдохнул, смерил меня не самым добрым взглядом и неохотно отступил. Уж не знаю, как он с собой справился, внутри у него все протестовало против такого глупого решения. Оставить меня наедине со стариком, надо же! Тот ведь может схватить меня за руку и заразить своим тремором.
        Когда Мартин скрылся за поворотом, Тиберий затрясся еще больше.
        - Теперь поговорим? Можете присесть, если вам так будет легче. А я отойду подальше, чтобы вас не пугать.
        Человек-ворон охотно упал на кровать, подтянул к себе ноги и спрятал руки внизу, выпятил вверх горбатую спину. Странная поза, он будто пытался вновь стать птицей.
        - Не торопитесь с этим, - посоветовала я, вставая у дальней стены. - Вы умеете писать, Тиберий?
        - Я-арр… да.
        - Значит, письмо мне - дело ваших рук.
        А кому еще могли принадлежать безграмотные каракули? Едва я увидела Тиберия, услышала его речь, многое встало на свои места.
        - Я-арр… да.
        - Вы приглядывали за домашними по приказу деда, как я понимаю. За отцом, за матерью, за сестрами… и действия Таллулы привлекли ваше внимание. Она завела другого мужчину, роман на стороне. Но ведь это произошло давно, годы назад. Вы знали?
        - Я-арр… да.
        - Тогда почему отправили мне письмо только сейчас?
        - Я-арр… - Тиберий сжался еще больше, усердно пыхтя себе в колени. Взгляд пожилого мужчины бегал, как бегали и его эмоции. Преобладала беспомощность на грани отчаяния. Думаю, дело в его речи. Он хотел ответить, но требовалось время.
        - Не торопитесь. Вы ведь можете говорить?
        - Я-арр… да. Пиррр-сьмо, поторр-му что старррр-рашный человеррр-к.
        - Я поняла, но почему именно сейчас? Таллула встречается с ним несколько лет.
        Надеюсь, у старика не ушло несколько лет на написание письма.
        - Нерррр-т, дррругой!
        - Другой? - растерялась я. - Не Антиль?
        - Дррругой! - повысил голос Тиберий, заметно покраснев от напряжения.
        Таллула мне врала и что-то скрывала, ничего нового. В первый раз она утаила новость про дар сына, во второй раз умолчала о планах на будущее… и оба раза забыла упомянуть про встречи с неким человеком, который напугал Тиберия до такой степени, что тот отправил мне письмо.
        - Человека описать можете?
        - Орр-писал уже!
        - Если вы про письмо, то мне описания «неведомый и опасный» мало. Давайте так: вы видели этого человека в замке?
        - Неррр-т. Лирр-цо нерр-т, не вирр-дел. С-карр-рывал.
        А еще Тиберий наверняка не мог подлететь ближе, наблюдал издалека. Но что-то его насторожило во встречах сестры с этим мужчиной. Или он насторожился уже после пропажи Вильмара, по срокам очень похоже.
        - Вильмар мертв? - напрямую спросила я.
        - Меррртв, уррр-били!
        - Вы знаете, где его искать?
        - Зарррыт глубоко, найти нелерррр-гко!
        - А кто зарыл?
        - Сестрр-ры.
        Чего-то похожего я и ждала. Таттула и Тэллина надумали страшное и провернули это вдвоем. Вильмар жестокий, при поддержке отца он бы вернул сестру в замок, если она вообще собиралась бежать… а после такого возвращения жизнь сладкой не будет. Но теперь возник новый вопрос: сама ли Таллула надумала избавиться от мужа? Или рядом вертелся некий подсказчик? Тот самый, о котором предупреждал человек-ворон.
        - Сколько вам лет, Тиберий?
        - Мррр-ного. Не порр-мню.
        - Больше двухсот. А сколько их них вы были человеком? Вы приходите сюда и оборачиваетесь ненадолго, а потом сразу обратно?
        - Я-аррр… да. Челррр-овек мало.
        - Мой дедушка вас заставлял? Или прадед.
        - Я-аррр… часть Альмаррр.
        - Дед умер, Тиберий. Но вы уже знаете об этом. Дед умер, и вы не обязаны дальше жить как птица. И в замке жить не обязаны. Вы свободны.
        - Я-аррр… нет. Сестррра.
        Так распорядился когда-то дед: после его смерти Тиберий служит дальше, но уже моей сестре. Тэллине. Видимо, дед выбрал ее за деловую хватку. Интересно, насколько далеко эта хватка распространялась? Достигала ли подвалов из тальмарина? Раньше я бы решила, что это безумие, но теперь… дед не оставил бы своего верного Тиберия кому попало.
        - Спасибо, что ответили на мои вопросы, Тиберий.
        - Я-арр… дальше?
        - На ваше усмотрение.
        Я ушла и столкнулась с поджидающим в темном коридоре Мартином. Тот весь разговор слышал и поторопился высказаться насчет моего решения отпустить сумасшедшего крылатого перевертыша на все четыре стороны.
        - Далеко не улетит, - оборвала я его пыл. - И мы знаем, где его искать при случае. Он другой жизни не представляет, почти не говорит… он останется тут до самой смерти, Мартин.
        - Мне показалось, или он причислил себя к семье Альмар? Думаешь, он твой далекий предок? Родился перевертышем… или стал им.
        - Предпочитаю сейчас об этом не думать.
        - Хочешь увидеться с сестрами?
        - Хочу.
        Бегом мы поднялись наверх. Где-то позади маячила стража, о существовании которой я успела забыть. Значит, отец уже в курсе… но почему он не вмешивается, чего ждет? Такое открытие гарантирует скандал. А мы все еще здесь, нас не вышвырнули в сугробы или не отправили на скалы. Неужели всему виной поздний час?
        Впрочем, скоро ответ на этот вопрос нашелся. В Северной Башне я нос к носу столкнулась с матерью, та презрительно скривила губы и поторопилась уйти. Но внутри у нее плескалась паника - что-то произошло. Что-то, с подвалами деда не связанное.
        Я поймала за руку одну из горничных и дернула ее к себе.
        - Что случилось?
        - Я не могу… не знаю.
        - Что?
        Девушка испуганно дернулась и залепетала:
        - Не знаю, честное слово. Но я слышала кое-что… говорят, леди Таллула недавно воспользовалась порталом. И… уничтожила его за собой. Больше мне ничего не известно, я не обманываю!
        Тал уничтожила портал, чтобы ее не отследили. Отец умел определять направление путешествия, но без портала это сделать проблематично. Значит, сестра ушла начинать новую жизнь и домой уже не вернется.
        Мартин подошел ближе и помог горничной освободиться от моей хватки. Оказывается, все это время я так и держала ее за руку. Девушка испуганно поблагодарила неожиданного спасителя и побежала дальше по коридору.
        - Я знала, что она хочет уйти, - пробормотала я. - Знала и позволила ей это сделать, Мартин, потому что она моя родная сестра и я видела, как она страдала, как мечтала начать новую жизнь. Я ей даже помощь предлагала… советнику Стрейту не стоило отправлять меня домой, это неправильное со всех сторон решение.
        - Она уходила в спешке. Значит, Тиван…
        - Рассказал ей что-то, да… скажи, я ведь не сплю?
        Мартин растерялся.
        - Что?
        - Мне кажется, все это не может происходить в реальности.
        - Мы справимся, Альмар. Вместе. Веришь мне?
        - Тебе всегда верю, - я натянуто улыбнулась, а в голове мелькали слова Адама о предательстве. Меня все предадут. Ника, дедушка, сестры… осталось всего двое. И в предательстве одного сомневаться уже не приходится.
        Поймав кого-то из стражи, мы узнали, каким порталом воспользовалась Тал. Семейным, он располагался как раз в Северной Башне, в самом конце коридора. Там же случился взрыв, который мы пропустили, потому что находились в подвале.
        Вокруг валялись куски тальмарина, а стены почернели от магии. Разбилось окно, стекло на полу мешалось со снегом. Такая черно-белая картина получилось. Лица всех присутствующих так же отличались белизной, отец будто постарел сразу лет на десять. Мать я ранее видела в коридоре, бабушка стояла рядом с отцом… несмотря на поздний час, они здесь. А вот где Тэл и Драгон? Этот вопрос я задала кому-то из стражи, но внятного ответа не получила. Неужели Тэл ушла с сестрой? Невозможно.
        - Все в порядке, другая твоя сестра в городе, - шепнул Мартин. - Отец ее туда направил, когда она проснулась от взрыва. Собираешься с ней поговорить?
        - Да. Одна. А ты присмотри за Олли, он один остался.
        - Таната…
        - Олли один не справится, только тебе это под силу. Со мной все будет нормально, я найду Тэл, поговорю с ней и сразу вернусь.
        В другое время он бы меня не отпустил, но сейчас все сильно изменилось. Ситуация такова, что нас всего трое осталось, и возможности везде ходить, держась за ручки, попросту нет. Нас выручило бы присутствие Ники, но она во дворце, отходит от сильнейшего проклятья. А Алекс… где ходит Алекс? Его отсутствие беспокоило не меньше находок в подвале.
        Этот вопрос терзал меня, пока я бежала от портала до дома, где в прошлый раз разговаривала с сестрой. Если Тэл с мужем отправились на «поиски», они должны быть в этом доме. Хотя на самом деле… думаю, они уничтожают следы.
        В городе царил переполох - кто-то взорвал один из дальних порталов. Жители проснулись вреди ночи, они паниковали и не понимали, кому такое могло понадобиться, ходили слухи о нападении, захвате территории… да о чем только не шептались в толпе. А я знала правду - портал разрушил Антиль, чтобы уничтожить следы. Возлюбленный сестры тоже бежал.
        Тэл я и впрямь нашла в том доме.
        - Драгон, оставьте нас, - попросила я, появляясь на пороге.
        - Нат? - сестра удивленно ахнула. - Что ты здесь делаешь?
        - Драгон - на выход.
        Тэл кивнула, мужчина ушел.
        - Теперь поговорим. Хотя я помню, у тебя секретов от мужа нет… а от сестры, как выяснилось, сколько угодно. Ты мне хоть слово правды в прошлый раз сказала? Или так много болтала и волновалась вовсе не из-за семейных уз и встречи с младшенькой?
        - А что ты хотела, Нат? - спокойно спросила она, присаживаясь за стол. - Чтобы я через столько лет вывалила тебе все мои секреты? Брось, так не бывает. Ты бы сама мне доверила хоть что-нибудь? У тебя наверняка немало тайн. Расскажешь одну?
        Ответ она увидела на моем лице и усмехнулась.
        - Что и требовалось доказать.
        - Есть одно отличие - мои тайны не тянут за собой убийства.
        - А, так я должна была во всем признаться! Ты давно уже не часть семьи, Нат, одна фамилия осталась. Ты пришла в наш дом и с порога взялась за угрозы, Лу рассказывала о вашем разговоре. Да и без него… ты просто чужая.
        Я проглотила обиду молча.
        - На этот раз поговорим начистоту. У меня есть несколько вопросов…
        - Моя тайна в обмен на твою, - хищно улыбнулась Тэл. А ведь я действительно мало знала эту обновленную версию сестры, которая вела дела, расчеты… играла.
        - Нет.
        - Тогда уходи.
        - Ты не поняла, - я подняла на нее взгляд. - Такая сделка не по мне, Тэллина. А ты все осуждаешь язык угроз, но похоже, только они с тобой и сработают… ты дорожишь Таллулой, не так ли? Ты помогла ей скрыть убийство Вильмара, помогла сбежать. А если я смогу ее найти и вернуть?
        Тэл потрясенно вскочила, стул отлетел назад.
        - Ты не сможешь!
        - Вы уничтожили порталы, да. Молодцы. Но у меня есть знакомый, способный заглядывать далеко в будущее. В будущее каждого, в любой момент, - это небольшое преувеличение, но почему бы и нет. - Как думаешь, насколько быстро он найдет нашу сестричку и ее детей? Что станет с Антилем? А с самой Таллулой?
        На Тэл было страшно смотреть, а уж чувствовать ее эмоции…
        - Так мы поговорим? Откровенно и по-сестрински.
        - Ты блефуешь, Нат.
        - Не забывай, что я чужая тебе, - напомнила я. - А теперь садись, прошу. У меня нет времени на семейные разборки, несколько вопросов - и я уйду. И даже не буду отмечать, что вы тут с Драгоном следы присутствия Таллулы уничтожаете.
        Тэл сцепила зубы, подняла упавший стул и села напротив меня.
        - Вопрос первый: почему Тал убила Вильмара?
        - Очевидных причин недостаточно?
        - Нет. И помни: я кое-что знаю, например, о человеке, с которым сестра виделась в городе. И я не про Антиля сейчас.
        - Про Адама? - она усмехнулась. - Ладно, ты права. Однажды к Лу подошел человек, дело было вечером, она напугалась. Но он быстро заговорил ее, успокоил. Парень представил Адамом и сказал, что видит будущее. И в будущем ее муж узнает о ней правду, о том, что Тайнерин не его дочь… у Вильмара случались вспышки гнева, страшные и внезапные, и во время одной такой вспышки он пихнул Тай в стену, да так неудачно, что малышка не пережила удара. Лу, услышав такое, убежала в страхе. Но тот человек нашел ее еще раз, объяснил про дар… и она ему поверила. Кстати, это не тот твой знакомый, которым ты грозишься?
        Ее вопрос я пропустила мимо ушей.
        - Значит, Тал действовала на опережение.
        - Я бы не назвала это «опережением». Она довела себя до истерики и в один прекрасный момент сорвалась, дело было глубокой ночью. Она прибежала ко мне за помощью и я, разумеется, помогла. Вильмара мы прикопали в Большом Саду, хотя для него слишком много чести. Но там было мало снега и рядом портал, так что… пусть лежит, демоны с ним.
        - Про дела деда знаешь? - без перехода спросила я.
        Тэллина легко встретила мой взгляд.
        - Только в общих чертах, про связь тальмарина с даром. Он обещал рассказать больше, но… видимо, уже не расскажет. Дедушку никто не видел со вчерашнего вечера, отец в панике.
        - Таллула описывала того парня с видениями?
        - Сказала, что он располагающий и знает тебя.
        Это Адам-то располагающий? К тому же, я задавала Таллуле похожий вопрос, только про шрам. Он нее исходило характерное недоумение. Кем бы ни был человек, представившийся знакомым именем, это был не Адам.
        - Надеюсь, вы уничтожите все следы, - сказала я, поднимаясь.
        - Нат… - сестра окликнула меня уже у порога. - Ты будешь ее искать?
        - Не вижу необходимости.
        ГЛАВА 21. ЧЕЛОВЕК СО ШРАМОМ
        В замке царила гнетущая атмосфера. Больше, чем обычно, я имею ввиду. Постепенно начинало светать, снег белел за окнами, а снующие по коридорам люди выглядели призраками, что сейчас совсем некстати.
        От стражи я узнала, что Мартин и Олли до сих пор где-то внизу. Вдвоем.
        Значит, Алекс так и бродит где-то в одиночестве… если он вообще еще в замке.
        Передо мной стоял выбор: найти его и вызвать на разговор или позвать на помощь Воина, скрутить Алекса и вместе отправиться во дворец. Там затолкать Алекса в королевскую тюрьму и допрашивать вместе с советником Стрейтом. Виновен он или нет. Последнее как минимум не доказано, есть только мои страшные фантазии, основанные… на чем? На его лжи о даре и, возможно, о прошлом? Лжи набралось так много, что в конце концов она свалилась вниз жестким сугробом.
        Второй вариант более правильный, включающий в себя осторожность.
        Но, пусть все было ложью, кое-какие выводы об Алексе можно сделать. Например, он очень упрямый и ни за что не станет говорить против своей воли. Сидя в королевской тюрьме, он будет молчать и загадочно улыбаться, а я там поселюсь в надежде выяснить правду.
        В итоге я выбрала нечто среднее. Черкнула записку для Мартина и приказала передать ее чуть позже, чтобы у меня осталось время на разговор наедине. А там можно и во дворец… если мои подозрения подтвердятся. Это последнее, чего я хотела, но реальность полна разочарований. И вся эта ложь… не просто так. Подумав, я отправила письмо и во дворец, пусть советник готовится к нашему прибытию.
        Алекс ждал в комнате. В моей. Он валялся на кровати поверх покрывала с самым беспечным видом, словно ничего странного не происходило, и он не пропадал все это время неизвестно где, хотя обычно любил быть в гуще событий.
        Невольно я вздрогнула и отшатнулась к двери.
        - Что ты здесь делаешь? - спросила растерянно, разглядывая такое знакомое и такое чужое лицо. Лицо красивое и вместе с тем пугающее, теперь даже больше, чем раньше. Глаза - черные впадины, внутри - кромешная тьма.
        Теперь понятно, почему в детстве я звала мальчика «уродливым». Просто не смогла найти более подходящее слово, а описать увиденное хотелось, ведь мальчик так отличался от остальных людей.
        Хотелось сделать еще шаг и скрыться за дверью, в спасительном коридоре. Нырнуть на руки к кому-нибудь из стражи, и плевать на приличия. Но я сама собиралась найти Алекса и поговорить с ним, глупо бежать, если и он жаждет этого разговора. А он жаждет, не просто так же здесь лежит.
        - Жду тебя.
        - Я так и поняла. У тебя что-то срочное?
        - Что-то среднее. Приляжешь? Поболтаем как раньше.
        Раньше мы так делали, да. Но сейчас у меня попросту ноги в ту сторону не шли. Они вообще от порога отказывались отходить и меня не слушались. Сообразив, что топтание у двери ничем не поможет, я заставила себя дойти до кресла и упасть в него. Вроде бы несколько шагов, а чувство такое, словно в гору пешком поднялась.
        Алекс наблюдал за мной с нескрываемой насмешкой.
        - Присяду здесь, пожалуй, - прокомментировала я.
        - Как хочешь. Вы что-то нашли?
        - Можно и так сказать. Кто-то убил деда Тувера. Подробностей не знаю, Мартин не позволил мне взглянуть на тело, но намекнул, что деда перед смертью мучали. Отбивали пальцы, ломали ноги… будто наказывали за что-то.
        - Проделки Адама?
        Каким-то чудом мне удалось скрыть усмешку.
        - Точно, Адама. Думаю, ты был прав: это все его способ доказать мне что-то. Помнишь, ты говорил об этом еще в самом начале? Адам так… ухаживает, убийства - его подарки. И дед Тувер очередной такой подарок, только более ценный.
        Алекс поднял брови в изумлении.
        - Вижу, в этот раз ты под впечатлением?
        - Да.
        Мое «да» напряженно повисло в воздухе. Мы с Алексом долго смотрели друг другу в глаза, играя в непонятную игру. Я не знала, чего мне ждать, а Алекс… думаю, его зацепили мои слова. Он даже перевернулся на кровати и сел поближе ко мне. Нас все еще разделяло расстояние, но оно казалось маленьким, небезопасным.
        - С тобой честность мне всегда давалась легко, - продолжила я. - В прошлый раз я все отрицала, но теперь, подумав как следует… знаешь, Адам мне сказал, что в конце концов я уйду с ним. Меня это так возмутило, до глубины души… а потом я сидела в подвале, читала все эти отвратительные записи, сделанные предками, и думала о нем. О том, что он уже ради меня сделал. А остальное… с этим я смирюсь, пожалуй.
        - Значит, у милой Танаты Альмар есть и темная сторона?
        - Как ты и говорил.
        Волнение резко схлынуло, наступила апатия. Я легко выдерживала взгляд Алекса, легко врала и не тянула со словами.
        - Знаешь, а меня ведь с самого начала к тебе тянуло, - призналась я, в этот раз говоря правду. - Наверное, с самой первой встречи в кабинете ректора. Только рядом с тобой я чувствовала… тишину. А я об этом всегда мечтала, находиться рядом с кем-то и не знать, что он чувствует. Я его раздражаю? Ну и пусть раздражается… он обиделся, разочарован? Если захочет - озвучит это сам, не мое это дело, гадать и себя изводить. И в этом свете ты казался кем-то идеальным лично для меня… но одна твоя особенность не давала мне подойти ближе, позволить себе почувствовать больше, захотеть больше. Я из тех, кто способен держать себя в руках и не нырять в омут с головой, если омут того не стоит.
        Я неожиданно рассмеялась.
        - Нет, это ложь. Я бы прыгнула в этот омут, несмотря ни на что, мне этого впервые в жизни захотелось. Слишком сильное притяжение. Но ты не позволял мне, Алекс. Именно ты всегда держал руку вытянутой, обозначая расстояние между нами. Как только ты чувствовал неладное, сразу отпугивал какой-нибудь выходкой, словом, ты всегда находил способ. И сейчас я в растерянности… не понимаю, зачем ты так поступал. Ведь и тебя ко мне тянуло, ты всегда был рядом, другие тебя не интересовали. Не помню, чтобы ты хоть раз разговаривал с Никой наедине, например. Только со мной.
        Алекс покачал головой.
        - Признаться, не такого разговора я ждал.
        - Знаю. Я тоже.
        - И я не понимаю, к чему ты клонишь, Таната.
        - К тому, что… - я отвернулась и уставилась в окно. Долго смотрела на падающий снег, а Алекс все терпеливо ждал, когда же я продолжу. - Мне нужна причина остаться.
        Алекс громко рассмеялся, сильно меня удивив.
        - Мне жениться на тебе или что?
        Продолжая смеяться, он спрыгнул с кровати и подошел ко мне. Навис сверху, вынуждая смотреть на него, сжиматься из-за его странного, неподходящего ситуации смеха. Неужели я все поняла неправильно?
        Он приблизил свое лицо к моему.
        - Я уже отвечал на похожий вопрос однажды, могу повторить: мы можем быть самой лучшей на свете парочкой, Таната Альмар, кто знает, что ждет нас в будущем. Даже Адаму это неизвестно. Но советую не повторять подобные намеки, а то ведь я могу согласиться. Смеха ради, чтобы посмотреть потом на твое лицо. А пока вбей себе в голову всего одну мысль: если бы я только захотел, если бы не сдержался… одно «если бы» могло изменить многое, - с этими словами он сократил расстояние и поцеловал меня в лоб. Не слишком нежно, но с сильными чувствами.
        Я уже вообще перестала что-либо понимать. Мне казалось, все закручено как раз на старой истории, когда-то мы с Алексом были знакомы. Тот самый страшный мальчик. Мы встретились в подвале деда, где я была узницей на особых правах, а вот Алекс - обычным ребенком. И однажды я его освободила. А потом попыталась встретиться с ним в городе. Если собрать воедино все воспоминания очевидцев, выходило что-то похожее.
        А дальше… только предположения. Каким-то образом Алекс нашел меня спустя много лет, быть может, даже узнал. Или вовсе оказался в числе выбранных советником по собственной воле. Последнее даже более вероятно, зная Алекса. И вот мы знакомы заново, только я его не вспомнила. Более того, неверно истолковав увиденное, заявила, что у него нет души. Алекс эту теорию поддержал… по каким-то своим соображениям.
        Началась его игра.
        И тут все путается еще больше. Я видела два варианта развития событий. Первый не самый радужный. Это месть. Алекса вела месть, он нашел меня, втерся в доверие и искал способы причинить боль. Этот вариант мне не нравился, прежде всего потому что логика в нем хромала, а у Алекса с ней все в порядке. Зачем из раза в раз спасать меня, если конечная цель - причинить боль? И ладно, возможно, в этом есть какой-то смысл… сблизиться и опрокинуть потом в болото, ударить посильнее. Но я ведь тоже жертва. Палачом выступал мой дед, логично месть обратить на него. Эти два вопросы плавали на поверхности, но кроме них можно было набрать еще с десяток, поэтому вариант с местью мне так не нравился. Он притянут за уши.
        А вот второй… любопытство, переросшее в нечто большее. Алекс подобрался ко мне, узнал и… возможно, это всколыхнуло чувства. Он-то спасение помнил… опять же, в теории. Все запуталось из-за лжи, но Алекс всегда был рядом, помогал. Стоило раньше заметить, что предположение насчет его бездушности - чушь полнейшая. Он защитил меня во время нападения Вика, пытался закрыть собой. Он спас меня, когда я прыгнула с моста, тогда он себя даже выдал, настолько эмоции затмили его выверенный разум. И выходка Ники… по ее словам, на лицо Алекса в ту ночь страшно было смотреть. Чувства очевидны, никто не станет прикрывать собой врага, как мне казалось.
        Но мне казалось.
        Я ведь вывела его на этот разговор, на признание, которое должно было положить начало… остальным откровениям, я хотела управлять этим разговором через чувства, пусть и действовала непривычно, наощупь.
        И получила грубый смех и поцелуй в лоб.
        А ведь есть еще связь Алекса с Таллулой, их странные встречи. И другие его деяния… они вписывались в версию с чувствами, в конце концов, Алекс сам рассказывал о «подарках» для меня, как раньше распинался о моей темной стороне. Допустим, он придумал себе что-то и воплощал сложный план в жизнь. Тогда откуда взялись сложности с убийством Вильмара? Ведь чего проще - выследить его и стереть из мира живых быстро и без лишних свидетелей. Но нет, понадобилась именно заморочка с сестрой, чтобы она все сделала своими руками. В таком свете версия из второй возвращается к первой. Уничтожение семьи Альмар. Месть.
        Но в целом до конца не подходили обе.
        - Помнишь тот день, когда мы шли в замок? - заговорила я вновь, решив изменить тактику. - Утром ты сказал кое-что интересное. Никто не придал значения… как всегда. Такое легко пропустить мимо ушей или принять за шутку. Но ты сказал, что сам назвал себя Алексом. Это правда?
        Алекс застыл на месте и повернулся ко мне.
        - Еще я говорил про ложь.
        - О том, что верить тебе нельзя и ты всегда обманешь. Это я тоже помню. Ты говорил не так уж и мало… так какое твое настоящее имя?
        - Алекс, - без запинки выдал он. - Становится интереснее. А в следующий раз ты мне припомнишь еще какой-нибудь разговор годовой давности?
        - Прошло всего несколько дней. К тому же, у тебя есть дар, хваленая идеальная память. Значит, для тебя не проблема подобные вопросы, ты помнишь каждое сказанное тобой слово. Дар есть дар.
        Я смотрела на него, а он - на меня.
        - К чему это обвинение в голосе, Таната? Хочешь что-то другое спросить?
        - А ты догадайся сам.
        Он рассмеялся, на сей раз странным натянутым смехом.
        - Вот с этого и следовало начинать, а ты все ходила вокруг да около, чувства приплела. Думала, это меня порадует и я к тебе в объятья с благодарностью кинусь? В следующий раз думай лучше, Таната, анализируй. Ты сама говорила про расстояние вытянутой руки, так с какой стати мне сейчас менять решение? Потому что ты Адама вспомнила? Да плевать мне на твоего Адама, кто он такой? Так, помеха где-то далеко на горизонте.
        Может, так оно и было.
        - Ты деда убил?
        Алекс не ответил, но ответа и не требовалось - это уже очевидно. Я шла сюда услышать что-то иное, но едва увидев Алекса на своей кровати осознала, что опровержения ждать не стоит.
        - Зачем так жестоко?
        - Не удержался.
        - А ты пытался?
        - Не особо.
        Заметив мой взгляд, Алекс крадучись пошел в мою сторону. Боясь, что он опять нависнет сверху и начнет смеяться в лицо, я вскочила и отшатнулась к окну, больше некуда было. А Алекс все приближался и приближался, медленно и… страшно. Я не понимала, что у него на уме, что он сделает или скажет в следующий момент. Обычно я ориентировалась на эмоции, но не в этот раз. Оставалось читать по непроницаемому лицу и взгляду темных глаз.
        Алекс остановился напротив меня и неожиданно начал раздеваться.
        Скинул жакет, расстегнул рубашку, глядя мне в глаза.
        - Ч-что ты делаешь?
        Он не ответил, молча снял рубашку. Я старалась смотреть ему в глаза, но взгляд против воли опускался ниже, на его голую грудь, всю располосованную шрамами. Уродливые и белые, они покрывали все его тело. Плечи, живот, ребра… столько отметин я в жизни не видела, казалось, невозможно получить столько и выжить после этого. Шрамы выглядели неровными, растянутыми… как будто Алекс рос и менялся вместе с ними. Как будто получил все шрамы еще в детстве.
        Я протянула вперед руку, но Алекс ее перехватил и резко оттолкнул в сторону.
        - Задашь вопрос или догадаешься сама, откуда украшения взялись?
        - Дед…
        - Дед. Так моя жестокость оправдана в твоих глазах?
        Я промолчала.
        - Не сомневался в тебе. Скажи лучше, кого теперь ты будешь звать человеком со шрамом? Своего Адама или я его и тут обставил? - Алекс наклонился за рубашкой и начал одеваться. Выглядел он невозмутимым и равнодушным, только часто вздымающаяся грудь выдавала его состояние.
        - Мартин сказал мне кое-что еще, - пробормотала я, глядя куда-то в пол. - Сказал, что деда убили очень знакомым способом. Мгновенная остановка сердца, минимум следов магии… учитывая возраст, его смерть можно было назвать естественной. Но сломанные пальцы выдали, поэтому он обратил внимание на схожесть с другими убийствами.
        Я посмотрела на Алекса. Тот как раз закончил одеваться и теперь стоял передо мной с привычной маской равнодушия на лице. Как будто не было этой страшной сцены с раздеванием и шрамами и мне все привиделось.
        - Не удержался, - наконец ответил он.
        - Ты…
        - Советую не копаться в других нераскрытых делах. Или наоборот… получится занимательное времяпрепровождение.
        Вот и подтверждение: все самые страшные кошмары воплотились в реальность. Все это время Алекс… или как там его зовут, подбирался к цели. Он убил моего деда, собственными руками убил. Он толкнул мою сестру на убийство. Он… боюсь подумать, что он натворил в прошлом, ведь известно всего о нескольких случаях. А я считала его близким и родным, я делилась с ним мыслями и страхами. Сжимала его руку, засыпала с ним рядом…
        Стоящий передо мной Алекс вдруг приобрел размытые очертания, я поняла, что из глаз у меня уже давно льются слезы. Злые слезы, мне хотелось крушить все вокруг и кричать во все горло.
        Я вытерла лицо рукавом.
        - Надеюсь, все, что ты сделал, того стоило.
        - О, не сомневайся.
        - Отлично. Порадуешься, сидя в камере.
        Алекс рассмеялся.
        - И кто же меня туда определит, Таната?
        - Я. И он, - я указала на дверь, та в тот же момент распахнулась и на пороге появился Мартин. На его лице читалась готовность спасти меня ото всех бед и злодеев.
        ГЛАВА 22. БУДУЩЕЕ В ДВЕРЬ ПОСТУЧАЛОСЬ
        Увидев нас с Алексом, Мартин нахмурился.
        - Что здесь происходит?
        - Сама расскажешь? - с невинной улыбкой предложил Алекс. Он выглядел беззаботным и довольным, будто ничего особенного не происходило. Он даже на кресло присел и расслабленно назад откинулся!
        Не так должны вести себя люди, которым королевская тюрьма грозит, далеко не так. И это беспокоило.
        Стараясь не упускать из виду Алекса, я ответила:
        - Он убийца. Алекс убил деда.
        Мартин растерялся настолько, что даже вопрос не смог задать.
        - Это он, - продолжила я медленно. - Он один из детей, над которыми дед проводил эксперименты по усилению дара, которых держал в заключении. Алекс сбежал, когда был совсем маленьким, а я ему помогла. И теперь мальчик из темницы вернулся, чтобы отомстить моей семье. Он подговорил Таллулу убить Вильмара, как-то убедил ее, подтолкнул к этому. Он убил всех тех людей в столице. И он… врал насчет своего дара все это время.
        Повисла тишина, Мартин всеми силами пытался переварить услышанное.
        Во второй раз он даже смог выдавить вопрос.
        - Что?
        - Понимаю, звучит безумно… но ты многого не знаешь! Помнишь, я говорила, что в ситуации с Никой все сложнее? Она пыталась раскрыть его, она заметила несостыковки с его даром, с его… эмоциями! И она устроила ту проверку. Алекс попался… а дальше одно к одному, все сложилось, как только правда вылезла наружу. Я начала отмечать все, что раньше пропускала. Алекса не было в подвале с нами… и Тиван! Тиван не видел мальчика рядом со мной в прошлом, только слышал, как я с ним разговариваю. Понимаешь?
        - Я не… ты замочил ее деда? - Мартин сосредоточился на обвиняемом.
        Тот поднял брови в недоумении.
        - Спятил?
        - Но…
        - На самом деле, ты пришел вовремя, мы как раз обсуждали все, - тяжело вздохнул Алекс. - Таната прибежала сама не своя, посыпались обвинения… думаю, хорошо, что мы больше не наедине. Вместе мы найдем выход, все обсудим.
        - Какой еще выход? - рявкнула я и повернулась к Мартину. - Проводим его до портала и сдадим советнику Стрейту. Я уже его предупредила, уверена, мое послание до него дошло, и он нас ждет… и пусть Стрейт сам его допросит. Или вы вдвоем, а я поприсутствую, все-таки речь о моей семье.
        - Скорее речь об Адаме, - Алекс оттолкнулся от кресла и встал. - Как всегда в последнее время, речь о нем. Он давно уже нависал над нами тенью, и вот плоды его деятельности, - он кивнул на меня. - Он втерся к тебе в доверие, Таната, неужели ты не понимаешь? Он пичкал тебя сказками о счастливом будущем, и вот результат: ты уже готова верить каждому его слову. Поверила в дикую историю о том, что я - убийца, хотя как долго ты с Адамом знакома? Дня три? А со мной ты прошла через многое, я защищал тебя от Вика, я был рядом каждый раз, когда требовалась помощь. И после этого ты кидаешься такими обвинениями. Что же будет дальше, интересно? Мартина тоже в список подозреваемых запишешь?
        Как он все перевернул, а! Мы с Алексом смотрели друг на друга. В моем взгляде плескалась ярость, уверена, будь моя магия сильнее, я бы испепелила Алекса на месте. А он… смотрел с сочувствием и желанием помочь. Фальшивая игра, такое я бы и раньше заметила.
        А вот Мартин таких очевидностей не заметил и беспомощно посмотрел на меня.
        - Это все правда?
        - Что? Нет, конечно! Он деда моего убил, как думаешь, сколько правды может быть в его словах? Мартин, ты… - я покачала головой, слабо веря во всю эту ситуацию. - Ты что, не веришь мне? Думаешь, я все придумала?
        - Я… - он с сомнением посмотрел на Алекса. - Не знаю.
        Главное в такой ситуации - взять себя в руки. И попытаться донести до Мартина все без истерик и воплей, иначе он решит, что я неадекватна и вообще, плохо пережила события в подвале. Алекс манипулирует, причем в большей степени мной, он ждет, что я начну топать ногами и тыкать в него пальцем, утверждая, что он здесь злодей и вообще, переигрывает. Может, он и переигрывает-то специально?
        Я сосредоточилась на Воине, смотрела на него, умоляя мне поверить.
        - Он лжец, Мартин, он всегда врет. Не смотри на его невинное лицо. Неужели ты думаешь, я бы стала кидаться такими обвинениями? Никогда. Но сейчас я прошу тебя поверить в мои слова и проводить Алекса до портала. Мы со всем разберемся вместе, главное, не упустить вот этот момент. Если все это - большая и глупая ошибка, мы потом вместе над ней посмеемся и будем вспоминать, как страшный сон. Как вспоминаем Гезелькроос сейчас.
        Мартин колебался, я это видела и чувствовала. Он не верил мне до конца, но и на сторону Алекса вставать не торопился. Все-таки между нами есть существенная разница - к Психу у Воина другие чувства, здесь у меня преимущество.
        - Псих, нам придется пройти…
        - Не глупи, Ароктийский, выслушай для начала обе стороны. И ответь на вопрос: ты знал, что Таната бегала к Адаму на свидания? С моста ради него сбросилась, ходила танцевать на озеро. Не знал, конечно, ты не знал. Она ведь не рассказывала. У нее так много секретов от всех нас.
        - Это правда?
        - Нет! О свиданиях речи не шло! И все я рассказывала…
        Мартин отступил назад, глядя на меня как на незнакомку.
        - Он путает тебя, - я шагнула к Воину, пытаясь взять его за руку. - Он врет. Да, я виделась с Адамом, но всегда ради расследования, и об этом я говорила! Я пыталась вывести его на признание, но он все не признавался в убийствах… мне казалось, он просто уходил от темы, ведь мы сразу решили, что Адам виновен! Но теперь я поняла, что это ошибка. Адам не признавался, потому что не убивал. Это сделал Алекс! Ну же, Мартин, соображай: если вся ситуация с дедушкой - правда, то… ты сам тело осматривал. И сказал, что почерк похож на прежние убийства, значит, это дело рук одного человека.
        - Дело рук Адама, - по слогам произнес Псих.
        - Чушь!
        - Чушь - твои слова о расследовании. Скажи, какие же зацепки привели тебя на озеро Талль и заставили танцевать с подозреваемым?
        - Тогда я пыталась узнать, как спасти Нику!
        - На все у тебя есть объяснение, надо же.
        - Так бывает, когда говоришь правду.
        Но Алекс еще не закончил наступление.
        - И что у тебя за правда, Таната? Та самая, которую тебе нашептал на ушко Адам? Мы с самого начала знали, как он опасен, на что способен. А ты все равно сбегала к нему и скрывала это от нас, врала и манипулировала. И теперь обвиняешь меня в убийстве… это он тебя попросил? Признайся, просто признайся. Мы все здесь не чужие люди, мы отнесемся с пониманием. А потом будем вспоминать эту историю, как страшный сон и вместе над ней смеяться.
        Мартин выдернул руку из моей хватки. Теперь я стояла одна напротив них двоих.
        Мы словно в одночасье стали противниками.
        - Мартин, - предприняла я еще одну попытку. - Правда в том, что мы с Алексом оба можем говорить правду и оба можем лгать. Или заблуждаться. Поэтому лучшее решение сейчас - позвать кого-нибудь, способного разрешить этот конфликт. Или добраться до дворца и поговорить с советником, он выслушает всех и примет решение.
        Воин кивнул и повернулся к Алексу.
        - Ты ведь не возражаешь?
        - Ничуть. Занимательный будет разговор.
        И опять это странное чувство, будто все происходило согласно его плану, в точности как когда Воин появился на пороге, и Алекс на это никак не отреагировал. Теперь вот советник его не смущал. Но почему? Дэнвер Стрейт - не какой-нибудь вчерашний выпускник, он всяких лжецов повидал, трюки Алекса с ним не сработают. Или расчет на дар советника? Когда-то Стрейт упустил Вика именно из-за дара и привычки на него полагаться, так же случилось и со мной, когда я описывала внутреннее содержание Алекса.
        Неужели Алекс надеется, что это сработает еще раз?
        Но ведь есть я, есть Ника… и Близняшка как раз во дворце сейчас, она должна занять мою сторону. Есть Олли! Точно, ведь Олли первый заметил несостыковку. Вместе мы расскажем, что Алекс солгал в главном, а там цепочка выстроится сама.
        Но Алекс так спокоен… почему он совсем не переживает?
        Несмотря на мою всестороннюю правоту, наличие доказательств и свидетелей, я все равно ощущала неуверенность. Что-то не так. И еще Мартин… его потерянное выражение лица, его обида и недоверие причиняли боль. Как он может сомневаться и думать, что Адам промыл мне мозги до такой степени? Я ведь в нем уверена была едва ли не больше, чем в самой себе, у меня и мысли не возникало, что Воин может занять не мою сторону.
        В молчаливом напряжении мы спустились вниз.
        - Кажется, во дворец можно не торопиться, - обрадовался Алекс, заметив в конце коридора несколько знакомых фигур. - Советник Стрейт пожаловал лично. Какая честь для замка Альмар! И какое облегчение для нас всех.
        - Не понимаю, на что ты рассчитываешь, - не выдержала я.
        - Только на голую правду, Таната, только на нее.
        - С советником идет Ника, как удачно… не для тебя, конечно.
        Алекс обеспокоенно покачал головой.
        - Ох, Ника. Надеюсь, ее здоровье в порядке.
        Я в очередной раз покосилась на Воина: неужели он не замечает этого издевательского тона, эту нарочитую наигранность? Алекс же вот-вот расхохочется нам в лицо, настолько его распирает.
        Советник Стрейт был хмур и неприветлив. Коротко нас поприветствовав, он выразил желание спуститься в подвал и все увидеть лично, но к тому моменту инцидент с побегом сестры успел отойти на второй план, отец узнал о подвале и перекрыл туда доступ, предварительно выгнав Олли.
        Разбирательства продлились недолго, советник легко (слишком легко) отступил, но пообещал вернуться. А так у него есть дело поважнее - переговорить с нами, узнать новости, а уже потом решать, что к чему. Отец в ответ тоже отступил с необычайной легкостью, думаю, его больше волновало уничтожение всех улик. Напоследок они со Стрейтом так странно посмотрели друг на друга… за этими взглядами крылось что-то. Раньше у меня было подозрение, что советник и сам бывал в замке в качестве ребенка с перспективным даром, но записи предков этого не подтвердили и я успокоилась. Теперь вот прежние подозрения вернулись.
        Мы разместились в одной из библиотек, обычно она звалась гостевой.
        Ника хмурилась больше обычного, но в целом выглядела здоровой. И на меня она не злилась, даже растянула губы в ответ на мою попытку ей улыбнуться.
        - Рассказывайте по очереди, - приказал советник и сцепил руки, готовясь слушать и вникать.
        Ника начала первой, подробно изложив свои подозрения и действия по порядку. Думаю, рассказывала она уже не в первый раз, советник и так уже все знал, история больше предназначалась остальным. Дальше настала очередь Олли, вот его слова стали открытием для всех, кроме меня. Я уже слышала, как он сравнивал Хекса Крооса и Алекса и пришел к тому же выводу, что и Ника.
        Моя уверенность росла и крепла. Я была права, правда на моей стороне, в ней сила. После Ники и Олли пришел мой через поведать о проведенном расследовании, разговоре с племянником и старой истории с уродливым мальчиком. И о разговоре с Алексом, во время которого он признался в убийствах.
        - Я обо всем узнал прямо перед вами, - буркнул Воин, когда советник спросил о его соображениях насчет происходящего.
        Стрейт посмотрел на меня.
        - И почему так вышло?
        - Я… опасалась, что Мартин выдаст нас раньше времени. Алекс мог понять что-то и успеть сбежать, следовало соблюдать осторожность.
        - Логично.
        Теперь советник переключился на Алекса.
        - Ты знаешь, где искать тело Вильмара Альмар?
        - Разумеется.
        - Отлично, этим в ближайшее время и займемся.
        - Почему не Алексом? - растерялась я. - Вы не слышали? Он все это время скрывал свой дар, он убийца и у него зуб на мою семью. Советник! Что происходит? Уж вы-то не думаете, что я все нафантазировала из-за слов Адама? Да он даже близко ничего подобного не говорил и не пытался меня в чем-то убедить!
        - Я разберусь, не стоит указывать мне, что делать, - с этими словами советник поднялся и ушел прочь.
        Алекс улыбнулся мне с видом победителя и последовал за Стрейтом. Мартин тоже ушел, и совсем не для того, чтобы присмотреть за Алексом. Ему не хотелось на меня смотреть, после выходки Стрейта он перестал мне верить окончательно. Неужели он не слышал слов Ники и Олли?
        Я схватилась за голову, вообще ничего не понимая.
        - Видимо, советник решил не торопиться с выводами, - нарушила тишину Ника.
        - Непонятно только, с какой стати.
        - Ну… все не так уж и очевидно, Таната. И не смотри на меня так: я поняла, что для тебя все прозрачно и ты чуть ли не своими глазами все убийства видела. Но по факту Алекса можно обвинить только во лжи насчет дара. Если это вообще ложь… судя по всему, советник не особо удивился услышанному, может, он и так все знал.
        - Он на все так реагирует.
        - Тоже верно. Но сама посуди: разве можно на основе одной, пусть и существенной, лжи навесить на Алекса сразу все? И, опять же, не смотри на меня так, я вообще-то на твоей стороне. Просто пытаюсь объяснить, что твоя версия бездоказательна. И твоего племянника мы сейчас допросить не можем, он исчез вместе с твоей сестрой в неизвестном направлении. Даже про детскую историю ничего уточнить нельзя. Так что у нас есть одни твои фантазии.
        - Фантазии? - рявкнула я что есть сил. Ника не виновата, но слишком долго я держалась. - Да он признался мне во всем! Признался! Это, по-твоему, похоже на фантазии? Или Адам промыл мне мозги настолько, что у меня глюки начались?
        Близняшка нервно дернула плечом.
        - Ну… ты сама говорила, что Адам чуть ли не всемогущ. И некоторое время мы всерьез считали его немыслимой угрозой, опасались. А ты подозрительно быстро сменила направление и указала на совсем уж неявного убийцу.
        - То есть, от страха перед Адамом пустилась сочинять?
        - Хватит так орать. Я ни разу не намекнула, что ты сочиняешь, просто объяснила, как ситуацию может видеть советник. Даже если он поверил тебе… доказательств мало, Таната, ты пойми. И Стрейт найдет еще, я уверена. И только тогда возьмется за Алекса всерьез, не раньше.
        Как-то не похоже, что он вообще собирается.
        Пока его больше тело Вильмара интересовало.
        Главный вопрос - почему? Уж не по той ли самой причине, по которой Алекс не избавился от Вильмара лично, а толкнул на это Таллулу?…
        ГЛАВА 23. НЕТ ТЕЛА - НЕТ ДЕЛА
        Дальше я руководствовалась какими-то странными, сдвинутыми понятиями. Если Алекс хочет найти Вильмара и показать его советнику, значит, я обязана им помешать. Адам обещал мне всеобщее предательство… и что сейчас происходило, как не исполнение его пророчества?
        Ника бежала за мной по коридору.
        - Эй, ненормальная! Я пойду с тобой!
        - Не стоит, ты уже сделала все, что могла.
        - Ни к чему разговаривать со мной таким тоном, Таната. Это я раскрыла Алекса, это я заметила связанные с ним странные вещи.
        Я остановилась и повернулась к Близняшке.
        - И пострадала в итоге тоже ты. Напомнить, что с тобой было? Ты лежала на берегу в Гезелькроосе и не дышала. Очень долго не дышала, потому что умерла. И советник Стрейт… - я неожиданно вспомнила, насколько равнодушен был советник к происходящему. - И Стрейт не торопился тебя оплакивать, Ника. И… если сейчас происходит что-то плохое, как думаешь, пощадит ли тебя советник в итоге?
        - На что ты намекаешь? - нахмурилась Ника.
        - Просто предположение. Ты хорошо объяснила все его домыслы насчет Алекса, выгородила неторопливость… но у меня есть основания предполагать худшее.
        - Ты о чем?
        - Пока не знаю. Мне надо найти сестру.
        Ника поймала меня за руку:
        - Я хочу помочь, честно.
        Она не лгала, я чувствовала это ее стремление.
        - Тогда найди моего отца и скажи, чтобы уничтожил все записи предков как можно скорее. Или спрятал их так далеко, как это только возможно.
        - Ты уверена?
        - Сейчас я вообще ни в чем не уверена.
        И я убежала в поисках Тэллины. Цепочка выстраивалась неоднозначная со всех сторон. Старшая сестра убила мужа, младшая помогла ей избавиться от тела и покрывала ее все время после этого. И теперь Тал исчезла в неизвестном направлении. Дед мертв. Отец с матерью могут поплатиться за его грехи, я уверена, что так оно и случится, слишком серьезны оказались тайны обитателей замка Альмар.
        Ответственной за дела семьи останется сестра. Но и у нее есть тайна, закопанная где-то неподалеку от замка. Если на теле Вильмара найдутся следы… а они ведь найдутся, сестры у меня не профессиональные убийцы… значит, единственной тальмариновой наследницей, оставшейся на свободе, буду я. Но у меня тоже имеются грехи. Например, заговор со злодеем-Адамом.
        И вот уже никого не осталось.
        Значит, моя задача сделать так, чтобы кто-то уцелел, а еще лучше - сразу все.
        Я влетела в спальню сестры и сходу начала трясти ее за плечи. Тэл спала, как и ее муж, что неудивительно после всех событий. Вот только сейчас совсем не до сна. Сестра, в шоке от усердной тряски, испуганно открыла глаза.
        - Вставай, - я потянула ее из постели и швырнула первое попавшееся теплое платье. - Живо просыпайся и одевайся. Хватит глазами хлопать, Тэл! Если мы сейчас же не спустимся в Сад и не найдем Вильмара, ты окажешься в королевской тюрьме уже к вечеру, если не раньше.
        Тэл послушно оделась, но все еще с трудом соображала.
        Я потащила сестру к ближайшему порталу. Повезло, что он располагался прямо за ее спальней, в кабинете Драгона. Я оставила Тэл и выглянула в коридор, наугад выбрав парочку стражников отца. Они должны быть надежными, раз он определил их ко мне… к тому же, сейчас некогда это проверять, главное - опередить советника и Алекса. Важнее решить проблему текущую, с остальными придется разбираться позже.
        Вчетвером мы оказались на улице.
        Тэл все еще слабо ориентировалась, но мороз привел ее в чувство, она обняла себя за плечи, начала трястись и притоптывать на месте. Снег хрустел у нее под ногами, в остальном в Саду царила белоснежная тишина.
        - Веди! - прикрикнула я на сестру, оглядываясь назад.
        У нас есть преимущество, советник и Алекс передвигались на своих двоих, лишенные доступа к б?льшей части порталов. Из гостевой библиотеки до выхода еще добраться надо, а оттуда до Сада тоже путь неблизкий. Тем более, сквозь метель и сугробы. И еще… Алекс не знал точного места захоронения, а Тэл знала.
        - Я… вроде в ту сторону, - пробормотала сестра.
        Или нет.
        Я взяла ее за плечи и как следует тряхнула.
        - Посмотри на меня! У нас нет времени на сомнения, понимаешь? Просыпайся и вспоминай, от этого зависит твое будущее. Будущее Драгона, да и всей семьи сразу. Мы все можем оказаться за решеткой, если ты не возьмешь себя в руки прямо сейчас!
        Тэл задрожала, в этот раз не от холода.
        Мы пробрались сквозь заснеженные деревья и кусты. Совсем некстати я подумала, что одежда у нас всех неподходящая, темная. В белом снегу легче затеряться, если и одет в белое, издалека не видно. Сколько времени у нас еще осталось?
        Пока сестра пыталась определись, под каким деревом упокоился Вильмар, я напряженно вглядывалась в горизонт. У советника тоже наряд так себе, он прибыл в красной форме. Его я тоже издалека увижу. Главное - успеть унести ноги. Вот только после нас останется немало следов…
        Тэл наконец ткнула пальцем в сугроб, стража кинулась на раскопки. Оба - маги довольно средние, но лучше, чем мы с сестрой. И я с сомнением посмотрела на Тэл: вряд ли они с Таллулой прятали Вильмара вдвоем. Драгон тоже замешан, очередной соучастник. Стоило взять его с собой и сейчас, но я не думала, что между супругами такое доверие.
        - Есть! - напряженно пропыхтел один из парней.
        - Доставайте! - я перешла на шипение, потому что вдалеке показалось красное пятно. Или у меня просто перед глазами все уже мелькало от напряжения.
        - Что дальше?
        - Дальше - к порталу. Нет, не к тому! С другой стороны.
        - Но так получится дольше.
        - К другому порталу, - скомандовала я, мало узнавая себя.
        Мы отошли на некоторое расстояние, я остановила одного из стражников, он показался мне более одаренным. Объяснила, что от него хочу: небольшой встряски для деревьев и кустов. Парень понял меня быстро, соображал он намного лучше, чем полусонная Тэллина. Он прижал руки к земле, деревья немного покачнулись, снег с них повалился вниз, укрывая наши следы.
        - Больше не могу, - бессильно развел руками стражник.
        - Больше и не надо.
        С первого взгляда, да еще и с маячащей впереди целью, трудно понять, что в Саду что-то не так. Например, что часть деревьев слишком лысые и отличаются от окружающих, стоящих в снегу. Главное, следов никаких, советник с Алексом придут сюда, натопчут сами. Вильмара они не найдут и начнут соображать, тогда-то и заметят эту оплошность с деревьями. К тому моменту их следы уже скроют наши. И это в худшем случае, при известном везении мои коллеги и вовсе ничего не увидят. Верилось в такое с трудом, но почему бы не помечтать?
        Мы добрались до портала, я приказала парням оставить Вильмара и идти в замок. С некоторым сомнением они послушались, видимо, мой вид и мои поступки резко перевесили даже приказы отца.
        - Теперь на скалы, - скомандовала я сестре. - Бери его за ноги.
        От такой новости Тэл окончательно в себя пришла.
        - Что ты задумала?
        - Показать тебе, сестрица, как надо от тела избавляться. Если выступаешь убийцей, делай это с умом, чтобы никто потом ничего не нашел и не выкопал. К чему эта глупая сентиментальность и собственное деревце для Вильмара?
        - Таната!
        - Если Тал не соображала, то уж ты должна была.
        Без особой ловкости мы подхватили промерзшее насквозь тело. Нам всего-то оставалось шагнуть в портал, но этот шаг дался нелегким трудом. Руки мерзли и отказывались держать тяжелое тело, а Тэл еще и тряслась постоянно, и все не могла схватиться за ноги. Вот и очередное подтверждение, что в ту ночь у нее нашелся помощник в виде верного супруга.
        Глядя на сестру, я вообще не тряслась, а больше злилась. Злилась, что руки не слушаются, что Тэл такая неловкая и неповоротливая… злилась, что вид мертвеца не вызывал у меня никаких чувств, кроме этой самой злости. В один момент у меня все эмоции выключились, остались одни инстинкты - идти и делать. Даже нервозность Тэл не отвлекала, я ее почти не замечала.
        Наконец, мы справились с тяжелой ношей и смогли сделать этот шаг.
        Наверху нас встретило неожиданно ясное небо, поражающее яркой голубизной, и слепящее солнце. И плотный слой из облаков под ногами, глянешь вниз - и ничего не видно, только белую перину. А по сторонам из этой перины иногда выглядывали острые темные скалы. Завораживающее зрелище.
        - Куда дальше? - простонала рядом Тэллина.
        - К обрыву, сбросим его по другую сторону от замка.
        Второй раз дело шло легче, мы подхватили тело с первого раза. Может, потому что метель не мешала и снег глаза не залеплял, а может, успели приноровиться. Преступления даются неожиданно легче, чем поиски преступников.
        Мы подтащили Вильмара к обрыву и без лишних разговоров столкнули вниз. С жутким хрустом тело ударилось о скалу и исчезло внизу за облаками. До нас донесся еще один глухой удар и все стихло, но мы с Тэл еще некоторое время стояли у обрыва, глядя вниз. Осознавая, что только что сделали.
        - Надеюсь, больше ты не станешь звать меня чужой, - сказала я, посмотрев на сестру. - А теперь идем, тебе надо привести себя в порядок и вернуться в постель. Все это время ты спала рядом с мужем, ничего из этого не было. С советником Стрейтом не разговаривайте ни при каких обстоятельствах.
        - А стража?
        - Они будут молчать, сама знаешь.
        - Никому не хочется оказаться на скалах… - прошептала Тэл.
        - Да. И еще они будут в городе, а не в замке, пусть отдохнут ребята.
        Мы воспользовались порталом и вскоре я уже укладывала сестру спать. Драгон, конечно, проснулся и пытался узнать, где мы были, и почему его жена такая холодная, он сильно беспокоился. При мне Тэл опасалась все рассказать, но уверена, она сделала это, как только я оказалась за дверью.
        Уже в коридоре я посмотрела на свои руки: они совсем не тряслись, будто в этих самых руках я не несла страшную ношу и не бросала ее с обрыва. Что со мной стало? Нескольких дней хватило, чтобы я… что? Приняла решение, о котором раньше бы и думать не посмела, вот что.
        - Какие окна выходят в сторону Большого Сада? - спросила я у стражи.
        Мне указали путь. Я выглянула в окно и увидела, как советник и его компания топчутся в снегу под деревьями, пытаясь отыскать Вильмара. Вокруг них осталось немало следов магии, сильной магии. Я пригляделась лучше и увидела Мартина - он помогал. Конечно, он помогал, это правильно. Кто-то убил человека, его стоит найти, мы за этим сюда и прибыли. Как же все изменилось!
        Мне показалось, на меня кто-то смотрит снизу.
        Уверена, это был Алекс.
        Я отпрянула от окна и вжалась в каменную стену, наконец-то испытав хоть какие-то чувства. А именно - страх. Но я не позволила себе в нем потонуть, сейчас не время… советник Стрейт прибыл из дворца без сопровождения, точнее, всего лишь с Никой, а значит, я должна этим воспользоваться до конца. Пока вокруг нет людей короны, пока нет чужих внимательных глаз.
        Бегом я подобралась к ближайшему порталу и переместилась вниз. Близняшка нашлась в отведенной ей когда-то комнате, недалеко от входа в подвалы.
        - Все получилось, - отрапортовала она холодно, указав на горы из бумаг, книг и дневников за своей спиной. - Кстати, все прошло на удивление легко. Поначалу я волновалась, но потом Олли объяснил, что ночью случился какой-то взрыв и сейчас все не в себе, даже твой отец… поэтому прикинуться им и было так легко. А с его лицом отдавать команды - еще легче.
        Мой взгляд бегал по вынесенным Никой бумагам. Слишком много всего. Можно попытаться спрятать, это нужная информация, которую нельзя просто так взять и уничтожить. Бумаги… бесценны, за них заплачено кровью и болью. К тому же… я могла ошибаться, и сейчас каждая моя мысль может быть ошибочной, каждое действие, каждый порыв. В этом случае бумаги необходимо сохранить, это правильно.
        Так я ошибаюсь или нет? Решать надо на месте, прямо сейчас. Хотя глупости все это, я сделала для себя все выводы, когда побежала будить Тэллину и искать тело Вильмара. И когда это тело летело вниз со скалы наступила точка невозврата, после которой невозможно что-то исправить.
        Ника тоже торопила с решением.
        - Что будем делать дальше?
        - Поджигаем, - выдохнула я резко.
        - Ты уверена? Тут ведь все… сгорит.
        - Я знаю, к чему ведет поджог бумаги, спасибо, Ника.
        - Да я на всякий случай. Вид у тебя сумасшедший, я бы ничему не удивилась… жечь прямо здесь будем?
        - Разумеется.
        Я позвала стражника и приказала действовать. Мы с Никой отошли подальше, пропустив вперед парня и позволив ему контролировать пламя. Рассчитав свои силы, парень вызвал подмогу и попросил нас с Никой выйти безопасности ради. Но я осталась, мне важно было убедиться, что все сгорит дотла, ничего не останется, кроме кучи пепла. И тот я собиралась истоптать ногами.
        - Без Ароктийского все выглядит так сложно, да?
        Мартина мне хотелось обсуждать сейчас в последнюю очередь.
        - Теперь ты должна уйти, - обратилась я к Близняшке. - Отправляйся к порталу и уходи, Ника. Бери с собой Олли, пусть все будет так: ты почувствовала себя неважно после проклятия, тебе понадобилась помощь, Олли вызвался проводить тебя до дворца.
        - И кто в это поверит? Твоя трехлетка-племянница?
        - Ника…
        - Таната, замолкни, - оборвала меня Близняшка. - Ты как себе это представляешь вообще? Ну уйду я сейчас, а дальше-то что? Если забыла, советник Стрейт на раз распознает ложь, думаешь, мою он пропустит? Нет, дорогая, бежать уже поздно, ты сама это прекрасно понимаешь.
        - И ты все равно мне помогла?
        - Не воспринимай это на свой счет.
        - Если я права… нам придется бежать. Да уже в любом случае придется.
        - Я помню. Дальше что?
        - Советник и парни должны уже вернуться в замок. В подвалах они ничего не найдут, у них появятся вопросы к отцу… и я должна успеть задать их первой, а еще его подготовить. А ты проследи, чтобы каждый, кто помог тебе и мне, отправился подальше из замка. Здесь много стражи, они безликая масса для людей вроде моего отца или советника Стрейта…
        - Или тебя.
        - Или меня. Пусть так и будет, один заменит другого, и все дружно молчат.
        Следы запутаются.
        Конечно, я понимала, что план шит белыми нитками, что советник Стрейт на раз почувствует ложь. Но, опять же - у него уйдет немало времени, чтобы до правды докопаться и отыскать нужных людей без посторонней помощи, скорее со множеством препятствий. И разговорить всех этих людей. В таком болоте можно долго тонуть.
        Стража замка слишком боится, чтобы болтать лишнее, даже если допрос ведет сам советник Стрейт. К тому же, совсем недавно состоялась демонстрация силы, когда упустившего меня бедолагу отправили на скалы. Все будут упорно молчать до тех пор, пока главным в замке остается мой отец. Пока его не нарекли преступником за укрывательство деда и не определили в королевскую тюрьму.
        Моя задача - этому помешать. И выгнать непрошеных гостей.
        А потом уже разбираться, что эти гости задумали.
        ГЛАВА 24. БРАТСКИЕ УЗЫ
        Пока я поднималась к отцу, в голове стучало навязчивое будущее: пути назад нет. Пути назад уже нет. Я столько всего натворила, что мне одна дорога - податься в беглянки. А еще я собираюсь подставить Нику. Но это ничего, она и сама наверняка об этом уже догадалась. Ее удар в обмен на мой, все у нас честно.
        Главное - успеть унести ноги.
        А потом как-нибудь договориться с собой, если такое вообще возможно.
        Отца я нашла в его кабинете в Северной Башне.
        - Таната? - судя по всему, мой визит его удивил.
        - Таната. - подтвердила я. - Нам надо поговорить, отец. Прямо сейчас сюда идет советник со своими людьми. То есть, для начала они заглянут в подвалы. Их туда не пропустят, конечно, но советник умеет быть убедительным, есть шанс, что у него получится зайти и все осмотреть. Он ничего не найдет и прибежит сюда. Или прибежит сюда за разрешением, начнет грозить.
        - Думаешь, я ему уступлю?
        - Не думаю. Но разве это важно? Мы оба понимаем, что в конечном итоге Стрейт одержит эту победу и увидит… - я помедлила и посмотрела отцу в глаза. - Советник Стрейт увидит, что в подвалах ничего нет.
        Тирриус промолчал, кусая губы.
        - Вы поняли меня, отец? Все записи деда уничтожены.
        - Это какая-то игра?
        - Меня не подослал к вам советник, если вы об этом, в моих словах никакой тайной подоплеки нет. Но нам надо поговорить, я должна знать… я должна знать, что происходит, почему это происходит. Для этого вы ответите на несколько моих вопросов, отец. Предельно честно.
        Тирриус покачал головой и усмехнулся, будто до сих пор считал, что я веду какую-то хитрую игру, и все это выглядит, будто малый ребенок пытается облапошить умудренного сединой старца. В общем, никакой мне веры, врать я не умею и даже пытаться не стоит.
        И это обидно, я-то не врала.
        - Ладно, - из моей груди против воли вырвался тяжелый вздох. - Можете пригласить сюда Тэл и спросить у нее, чем мы занимались совсем недавно. Но могу ответить за сестру, чтобы нам время сэкономить: мы прятали труп Вильмара, отец. Мы вместе отправились на скалы и сбросили тело вниз. Пока мы этим занимались, моя подруга пробралась в подвалы и вытащила записи деда, после чего мы их сожгли. Теперь я заслужила право задать несколько вопросов?
        - Смотря что за вопросы, - наконец выдавил отец.
        - Легкие, не волнуйтесь. Например: что у вас с советником?
        - А что у нас?
        - Я с вашей первой встречи чувствовала сильную натянутость. Есть причина, кроме очевидной? Ведь есть же, отец.
        - Допустим.
        - Меня не допущения интересуют, а факты, - постепенно я начинала нервничать. - Вы не слышали меня? Советник Стрейт и его люди скоро будут здесь. Я должна знать больше, чтобы помочь семье.
        - Раньше ты к этому не особо стремилась, сестер допрашивала, обвиняла.
        - Давайте сосредоточимся не на «раньше», а на «сейчас». А сейчас над нами висит опасная вероятность потерять замок. Если на вас ляжет тень от деяний деда, а мы оба понимаем, что она еще как ляжет, ведь вы не могли не догадываться обо всем, то тальмарин останется в руках у Тэл и Драгона. Они справятся, но… лучше бы вам им помочь, отец.
        - А у тебя какой интерес, дочь? - неожиданно спросил Тирриус, не мигая и наблюдая за мной.
        Под его взглядом я против воли заерзала на месте.
        - Мой интерес…
        - Только не говори, что бросилась семью защищать. Тогда я тебе не поверю и разговора у нас не получится, Таната.
        - Хорошо, - я медленно кивнула. - Я хочу переиграть людей, которые долгое время обманывали и переигрывали меня. Не самое приятное чувство. К тому же… боюсь, их игра может привести к ужасным последствиям.
        Тирриус откинулся на кресле и улыбнулся.
        - Вот теперь я тебе верю, дочь. Ты спрашивала о советнике Стрейте? Так вот: единственная причина для нашей неприязни - зависть. Его зависть, разумеется.
        - У него есть все. Чему завидовать?
        - Глупая ты еще, Таната. У Дэнвера Стрейта нет власти.
        - У него есть власть.
        - Видимо, ему все мало.
        - Хорошо, допустим, - сдалась я. - И при чем здесь наша семья? Даже если он уничтожит каждого, тальмарин не достанется советнику Стрейту. У нас есть родственники, их немало. И, какими бы дальними они ни были, прав у них побольше, чем у столичного советника и короны.
        - С родственниками всегда можно договориться, это во-первых. А во-вторых… допускаю, что у Дэнвера Стрейта имеется козырь в рукаве. Отец все твердил мне перед тем, как исчезнуть, а я ему не верил… я до сих пор в это не верю, но ты права, тальмарин не достанется королевскому советнику ни при каких обстоятельсвах. Но он может достаться моему сыну. Незаконнорожденному отпрыску, от которого я когда-то избавился. Сейчас у него никаких прав, их и быть не должно, но при поддержке короны… последует переворот.
        Я хотела задать вопрос, но не смогла выдавить ни звука.
        - Ты что так побледнела, дочь? Неужели ты наивно полагала, что мужчины до самой смерти держатся за юбку жены? Иногда бывают такие вот… происшествия. Когда-нибудь ты это примешь.
        - Что… что вам говорил дед?
        - Подозревал, что ты могла спеться с братом. А сам брат прибыл, чтобы отомстить мне, Туверу и всей своей настоящей семье. Но это бред. Когда мальчик родился, его мать умерла, а его самого я отправил на край света, подальше отсюда. Никто просто не мог знать, чей это ребенок. И уж тем более сам ребенок. Это невозможно, как я и сказал твоему деду.
        - Но дед эти аргументы не принимал?
        - Нет, он был в ярости и обещал разобраться со всем, раз я не могу.
        А еще дед не мог рассказать отцу больше, слишком много секретов могло открыться из-за какого-то там мальчишки.
        Из-за… Алекса.
        Я схватилась руками за кресло, чтобы не свалиться вниз. Алекс мой брат? Мой… родной брат. И все это время… и все это время он был моим братом, обычно это так и работает. Даже в те моменты, когда я смотрела на него и думала, как он красив, как меня привлекает… да, и в те моменты он моим братом тоже был.
        Отец смотрел на меня с недоумением, он не понимал, отчего я так побледнела и из последних сил на ногах держусь. Тирриус не подозревал, что дед каким-то образом оставил ребенка в замке, видимо, из-за дара. В Алексе нашлось что-то особенное, и особенность не позволила отпустить мальчика на край света. Он жил в подвале постоянно, дольше, чем другие дети. Это лишь предположение, но я думаю, все так и было. Мы общались. Затем случился побег, а потом… не знаю, как жил Алекс после этого и где он был, но в конечном итоге он всплыл рядом со мной. При помощи доблестного советника Стрейта.
        Вот и объяснение происходящему, вот и долгожданная правда.
        Алекс - мой брат.
        Все это время он знал о себе все, возможно, помнил еще с детства. Ему рассказал сам дед, например. Хотя непонятно, зачем Туверу это делать… ладно, могло что угодно произойти, например, Алекс влез в записи деда, или кто-то из детей из подвала обладал даром заглядывать в прошлое, совсем как мой племянник… это все неважно. Важно, что Алекс знал. Поэтому он раз за разом меня отталкивал, вот и нашлось объяснение всем его странным действиям, над которыми раньше я голову ломала. Ведь чего проще - заметить, как девушка к тебе тянется и воспользоваться этим? Но если девушка - твоя сестра… да, тут есть некоторые сложности.
        Что он сказал мне сегодня?
        «…мы можем быть самой лучшей на свете парочкой, Таната Альмар, кто знает, что ждет нас в будущем. Даже Адаму это неизвестно. Но советую не повторять подобные намеки, а то ведь я могу согласиться. Смеха ради, чтобы посмотреть потом на твое лицо. А пока вбей себе в голову всего одну мысль: если бы я только захотел, если бы не сдержался… одно «если бы» могло изменить многое…»
        Я похолодела, осознав весь ужас ситуации.
        А еще у моего брата наконец появилась фамилия. Алекс Альмар.
        В дверь постучали, зашел стражник и сообщил, что советник Стрейт с людьми поднимается наверх. Совсем скоро они будут здесь.
        - Задержите, - приказала я, отец кивнул, подтверждая приказ.
        - Что такое, Таната?
        - Стоило слушать деда. Ваш сын жив и сейчас он в замке. Вы понимаете? Все, как вы сказали: при поддержке короны… думаю, на то и был расчет. Боюсь, что они смогут устранить Тэллину с мужем, найдут способ добраться до тальмарина. Поэтому мы должны размазать все их мечты, пусть они свалятся вниз, как со скаты Т?ната. Устроим им этот полет.
        - Так я и планировал, дочь.
        - Но вы не уничтожили записи деда.
        - Я не сделал этого, Таната, чтобы не навлекать на себя подозрений, которыми в итоге можно будет козырнуть. Кинься я все убирать, королевский советник облез бы, но нашел, к чему прицепиться. Я ведь не знал, что прицепиться - его конечная цель. Думал, что успею выиграть время.
        В дверь опять постучали.
        - Видимо, сейчас все и решится, да?
        - Да, - пробормотала я.
        Советник Стрейт, Алекс, Мартин и Ника… все они пришли. Отсутствовал только Олли, он отправился во дворец. Ему ни к чему выбирать сторону прямо сейчас. Хотя он и так уже выбрал… может, поэтому так легко согласился уйти. Во дворце Арастан, они с Олли точно найдут общий язык. И когда-нибудь мы встретимся.
        Пока все занимали места в кабинете отца, Алекс смотрел мне в глаза. Его черный взгляд так и кричал о знании, он обо всем догадался, как всегда прочитал ситуацию и успел сделать выводы, даже перестроиться. Хотя в этот раз взгляд Алекса не был смешливым, в нем не плескалось то превосходство, которое пугало меня сегодня утром, когда мы разговаривали наедине, а потом с советником. Тогда у Алекса было преимущество размером с пропасть, но что у него осталось теперь?
        Все зависит от отца. Нашего общего отца. И он справится.
        А я уже все сделала. Не думаю, что от меня ждали подобной прыти.
        А ведь изначально план Алекса был другой, и каким-то образом он включал и меня. Я должна была занять место рядом с братом или что? Принять все, встать на его сторону? О чем думал Алекс… и советник Стрейт? Ведь и Стрейт все знал, он точно все знал. Все его действия об этом кричали, отец прав, для советника все дело в тальмарине и власти, которую он может дать, а для Алекса… это как минимум личная месть, которую он копил годами. А еще это вся та же банальная власть, как же без нее. Думаю, со временем советник Стрейт получил бы неприятный сюрприз от послушного ручного мальчика Алекса Альмар.
        И все же, какая роль отводилась мне?
        Не узнай я о лжи Алекса от Ники, не отстранись я от него… все могло быть иначе. Со всеми подозрениями я всегда шла к Алексу, вот и в этот раз он бы всем управлял. Мы бы вместе разоблачили сестер, но к тому моменту Тал уже бы сбежала, все удары получила бы Тэллина. И ее муж, разумеется. Дальше - подвал деда, приезд советника и долгие разбирательства, в ходе которых всплыла бы новость: у меня есть брат, сюрприз! И он все это время был рядом - совпадение! А в замке некому остаться, кроме брата и сестры. Я была бы против, но Алекс умеет подобрать слова. Может, он собирался использовать убийства, когда-то он намекал, что я готова поддержать кару преступников любой ценой. Прощупывал почву? В любом случае, убийцей долгое время считался Адам, это тоже хороший повод использовать его в качестве нависающей угрозы, против которой необходимо сплотиться.
        Как хорошо знать, что ничего из этого уже никогда не случится.
        Наверное, на сей раз на моих губах дрогнула победная ухмылка. Или нервная. Или дело и вовсе во взгляде, но Алекс это заметил. Пока советник Стрейт поздоровался с отцом и сразу перешел к требованиям, мы с братом продолжали эту игру, это состязание во взглядах. Кто первым отвернется? Мне хотелось это сделать, но не из-за страха или поражения, а чтобы проследить за советником, отцом, Мартином и Никой… но они все внезапно отошли на второй план, был только этот взгляд черных глаз. Взгляд, обещающий когда-нибудь в будущем одержать победу, но уже другой ценой.
        - Буду ждать, - одними губами прошептала я.
        И Алекс отвернулся первый, не выдержал.
        А я убедилась, что Ника находится рядом со мной. А сама я уже давно заняла место поближе к порталу. Он скрывался в отцовском кабинете и на первый взгляд напоминал арку между двумя книжными шкафами. Портал для побега, таких в замке скрыто немало. Иногда на счету каждое мгновение, для нас с Никой все так и будет.
        - Отпираться бессмысленно, лорд Тирриус, - тем временем вещал советник Стрейт. - Мои люди видели записи, которые впоследствии исчезли из подвалов вашего замка.
        - Это мой замок, разве я не могу перемещать все, что находится внутри его? Или у нас новый закон: уведомлять корону о каждом передвинутом стуле? И как часто отчитываться? Ежедневно? Боюсь, отчеты получатся длинными, но слуг у меня много, они управятся. Когда появится такой закон, разумеется.
        - Считайте, я восхитился вашим остроумием. Но мои люди видели записи своими глазами, читали их. Вы - преступник, лорд Тирриус, такой же преступник, как и ваш отец. А моя задача - оградить других от таких вот преступников.
        - Слова, королевский советник, это все пустые слова. И они даже не остроумные. Доказательств у вас нет, хотя мы оба понимаем, что они вам и не нужны. Давайте откинем лишнее и поговорим начистоту: одно дело - обвинять, имея на руках что-то существенное, другое - вот так наглеть. Наглость вас в итоге и закопает. Семья Альмар всегда имела большую поддержку, а вы своими действиями можете ее только увеличить. Поблагодарю вас письменно, когда это случится.
        - Вас видели, Тирриус. Вы спускались в подвалы.
        - Нет, советник, я все это время находился здесь. Мои люди это подтвердят. Пригласить их сюда, чтобы вы лично в этом убедились?
        Советник Стрейт промолчал. Он знал, что отец не лжет.
        А еще он знал, что стражники внизу тоже не врали, каким-то образом он вытянул из них правду. А правда у них такая: отец спускался в подвал и выносил бумаги оттуда. Поначалу я испугалась, что поторопилась с этим решением, отправив Нику, но теперь понимала, что все сделала правильно. Стрейт все равно нашел способ попасть в подвал, уже нашел и уже увидел, что там ничего нет.
        - Кажется, вы в замешательстве, советник, - заметила я. - Неужели вы забыли, что среди нас есть перевертыш? Могу напомнить: Ника способна стать кем угодно. Даже вами. Даже грозным лордом Тирриусом.
        - Ты хочешь что-то сказать, Таната?
        - Хочу, да. Видите ли: отец ничего не знал о проделках деда, а я знала. Знала, и поспешила избавиться от всех доказательств. Для этих целей я подговорила Нику, это было несложно.
        Стоящая рядом со мной Близняшка едва не зашипела, но сдержалась.
        Стрейт молча смотрел на меня, решая, как быть дальше.
        - Что такое, советник? Кажется, вы должны взять меня под стражу и отправить в королевскую тюрьму на дознавание. Неужели я, как преступница, вас не устраиваю? К сожалению, в этой семье мне отведена роль гнилого яблока. Хотя я слышала, есть еще одно, - я улыбнулась Алексу, тот зло рассмеялся в ответ.
        - Ты что такое говоришь! - пробормотал Мартин.
        Для него я сама теперь предательница, вот так все обернулось. Он всего лишь мне не поверил, всего лишь усомнился, и это разделило нас побольше, чем пропасть между скалами. Его разочарование затопило весь отцовский кабинет, но чужие чувства меня в тот момент мало тревожили. Свои бы унять.
        - Значит, ты действовала не одна, а с Никой, - усмехнулся Стрейт.
        - Все верно.
        - И теперь так легко готова ее сдать. Ради семьи, конечно.
        - Я уже это сделала.
        - А я ведь думал, из тебя получится что-то, Таната. Я учил тебя.
        - И у вас получилось неплохо, советник, признайте это, - с этими словами я схватила Нику за руку и потащила ее за собой в портал.
        Воин среагировал быстрее всех, отправив за нами заклинание. Наверное, слежка. Пришлось перестраивать маршрут на ходу, в результате мы с Никой вывалились недалеко от подвесного моста, угодив в сугроб.
        Близняшка оттолкнула меня от себя и вскочила на ноги.
        - Это и был твой план, Альмар?
        - У меня не было плана! - закричала я, обняв себя за плечи. Но времени на расслабление не осталось, следом за Никой я поднялась. - Уже неважно, отец справится без нас… или не справится. Главное сейчас - ноги унести.
        - Мы разве не унесли?
        - Не уверена, - я схватила Нику за руку и потащила ее через мост. - Когда мы ныряли в портал, Мартин отправил за нами что-то… думаю, хотел нас отследить. Мне кажется, меня ударило что-то по спине… время действия следящих заклинаний небольшое, но, учитывая его мастерство… придется некоторое время поплутать.
        - Почему именно здесь?
        - Я тут ориентируюсь лучше чужаков, в этом наше с тобой преимущество. Запутаем следы, к вечеру выйдем к другому порталу и уже оттуда продолжим путь.
        - Мы же замерзнем, - заныла Ника, перебирая ногами по сугробам.
        - Придется потерпеть!
        Мы выбрались на мост и побежали на противоположную сторону. Там пещеры, в них легко заплутать… к тому же, под ногами сплошной лед, беглецов не отследить. Главное, добежать до пещер, главное добраться.
        За нашими спинами раздались голоса - так и есть, Мартин помог нас выследить. Мы с Никой бежали, задыхаясь морозным воздухом, высоко поднимая ноги из-за сугробов. Пожалуй, я в жизни так не торопилась. Жизнь беглой преступницы началась самым реалистичным образом: уноси ноги или умри.
        В пещерах я опять схватила Нику за руку и принялась петлять по коридорам и закоулкам. Близняшка напряженно пыхтела рядом. Мне все казалось, мы дышим слишком громко, нас слышно издалека. Казалось, за спиной раздается топот чужих ног. И тогда я бежала быстрее и быстрее, дальше и дальше…
        - Давай… давай остановимся ненадолго, - пробормотала Ника и рухнула на ледяной пол. - За нами уже никто… не гонится, а мне… мне надо отдышаться, Таната. Да и тебе… не мешало бы.
        - Потом отдышишься, - я попыталась поднять ее с пола, но потерпела неудачу.
        - Отстань! Дай… дай подышать!
        - Я же сказала…
        - Да слышала я все! - неожиданно повысила голос Ника. - И побегу дальше, как только смогу. А прямо сейчас не могу. Вообще никак.
        - Хорошо, пойдем пешком. Лежать на льдине все равно плохая идея.
        Ника закатила глаза.
        - Ладно, идем.
        Мы двигались вперед молча, успокаивая тяжелое дыхание. Я прислушивалась к каждому звуку, опасаясь, что из-за поворота выскочит советник Стрейт, а еще хуже - Мартин. Выступать против Мартина Ароктийского не хотелось, ведь за ним большая сила, а соответственно, и победа будет за ним при любом раскладе. И наша с Никой задача - убегать, пока не рассеется действие заклинания. А когда рассеется, лучше еще немного побегать.
        - Я думала, все будет по-другому, - пробормотала Ника.
        - И как же?
        - Думала, нас встретит твой… Адам.
        - Он встретит нас, - уверенно ответила я. - Но не здесь. Думаю, все идет так, как и должно было случиться… даже ты - часть будущего.
        - Он так сказал? - удивилась Ника.
        - Нет. Но он упоминал о тебе не в самом доброжелательном ключе. Как будто знал, что вам суждено познакомиться. Видимо, ты будешь собой и сделаешь все, чтобы ему не понравиться.
        - В этом не сомневайся, у меня уже есть несколько претензий к господину Будущее. Как по мне - он та еще сволочь, Таната.
        - Возможно.
        - Будем разбираться вместе?
        - Как всегда.
        ЭПИЛОГ
        Уже затемно мы с Никой выбрались к одному из порталов. В тот момент я подумала: хорошо, что у моей семьи остался этот инстинкт, всегда находиться в готовности. Например, к побегу. В горах столько порталов, что даже сам советник Стрейт с его людьми не в силах отыскать все и оставить возле них своих людей. В таком случае нас с Никой легко бы поймали, полностью обессиленных и слабых.
        А так мы нашли заветную арку, осталось только переместиться подальше. Учитывая, что в столицу нам путь заказан, а в общественных местах лучше не показываться… даже не знаю, какое направление выбрать. В данный момент меня устраивало любое, где есть кровать. Сколько я уже не спала? Слишком долго, чтобы сделать еще хоть один шаг.
        - Таната, там кто-то есть, - испуганно зашептала Ника.
        Неужели я ошиблась, и советник Стрейт устроил нам ловушку? Я прислушалась к ощущениям, к чужим эмоциям. Из-за слабости и испуга у меня в голове все путалось, я никак не могла сосредоточиться. А когда смогла…
        - Адам, - позвала негромко.
        Он выступил вперед из темноты и протянул мне руку.
        - Ты готова пойти со мной, Таната?
        - А у меня есть выбор?
        - Всегда.
        В этом я сильно сомневалась. Как и в человеке, с которым собралась продолжить путь. Адам ведь тоже не из положительных парней, хоть и твердит про бесконечную преданность и любовь. Но он прекрасно знал, через что мне придется пройти, знал обо всем, но не сделал ничего, чтобы это остановить. Не предупредил о советнике, даже о брате ничего не сказал. Хотя, казалось бы, чего проще?
        Нет, Адам точно не из хороших парней.
        Но я все равно протянула ему руку в ответ.
        Мы оказались на морском берегу, где-то намного южнее Гезелькрооса. Здесь еще не успело стемнеть, небо затянуло оранжево-красным светом, этот свет окрасил и море тоже. Ника пораженно ахнула. После снежной белизны все казалось таким насыщенным, таким теплым. Мы ведь успели промерзнуть, пока скитались, просто старались не думать о таких мелочах как холод.
        Я повернулась к Адаму.
        - Где мы?
        - У меня дома.
        - Надолго мы здесь?
        - Не навсегда, если ты об этом. У нас осталось одно важное дело, Таната. Всего одно дело, и будущее свершится. И нашим домом станет любое место, которое ты сама выберешь. А я постараюсь не заглядывать дальше одного дня, ты попросишь меня так делать, а я соглашусь. Иногда я буду нарушать данное тебе слово, но молчать об этом. Опять по твоей просьбе.
        - Что за дело, Адам? - вернула я его с небес на землю.
        - Готовится переворот. И мы с тобой в нем поучаствуем…