Верх цинизма Макс Вальтер
        Биомасса #03
        В высших мирах за власть над нами схлестнулись две крупнейшие корпорации. Похоже, есть на этой планете нечто такое, ради чего они готовы пожертвовать всем. Никогда не поверю, что высшие станут драться из-за какого-то хлама. А мы, как всегда, оказались в центре событий. Зато и жизнь стала намного проще. По крайней мере, теперь можно побаловать себя разносолами, а не хлебать однообразную жижу. Вот только нам от этого не легче. Задницей чувствую: скоро мы узнаем грязные секреты этого мира. Уж чего-чего, а в грязи мы умеем копаться получше многих.
        Верх цинизма
        Глава 1
        История заповедника
        Своё начало история берёт здесь:

* * *
        Слухи и сплетни - вещи довольно забавные. Порой в них сложно отыскать истину. Помню, как-то в моём мире гулял некий мем: теневая проекция цилиндра в трёхмерном пространстве. Так вот, на одной стене он отображался в виде круга, а на перпендикулярной - прямоугольника. И у каждого изображения имелась подпись «Правда». Однако истиной являлся цилиндр.
        Людям свойственно искажать информацию. Порой это происходит ненамеренно, просто кто-то что-то недопонял, а впоследствии додумал и пересказал свою точку зрения. Вот как с тем цилиндром. Другой, выслушав его рассказ, передал его третьему и забыл упомянуть детали. А тот, в свою очередь… В общем, суть ясна.
        Так в этом мире родилась легенда о кладбище дроидов. И в определённый момент, под очень тупым углом, в ней получилось рассмотреть правду. Однако от истины она оказалась настолько далека, что ни один человек никогда не догадался бы её рассмотреть.
        Мы терпеливо ожидали прибытия Скитальца. Хотя, надо признать, было немного страшновато. Когда его фигуру удалось рассмотреть без помощи визора, он начал сбавлять скорость. Каким бы крутым ни был его доспех или импланты, инерцию они победить не способны. И начни он резкое торможение, скорее всего, полетел бы кубарем по степи, а может, и по пояс в землю бы вкопался.
        В общем, наше ожидание несколько затянулось. Пришлось даже пафосные позы изменить, так как тело уже затекало.
        - Да долго он там ещё скоблить будет? - нетерпеливо выругался Хлюпа.
        - Не знаю, - пожала плечами Клёпка и уселась прямо на землю. - Лично мне надоело так стоять.
        Прошло ещё минут пять, прежде чем Скиталец замер напротив и окинул нас важным и в то же время изучающим взглядом. Мы тоже не спешили начинать диалог. Как, впрочем, и драку. Некоторое время пристально рассматривали друг друга, а затем Шпала не выдержал.
        - Ты в самом деле существуешь, - то ли спросил, то ли утвердительно произнёс он.
        - Господа, - вежливо кивнул Скиталец и задержал взгляд на нашей подруге, - и дама. Если хотите жить, следуйте за мной.
        - Так, секундочку, - вмешался вечно скептически настроенный Хлюпа. - А ты вообще кто такой? И с какого перепоя мы вдруг должны тебе доверять? Лично я первый раз тебя вижу.
        - Я офицер службы безопасности мультивселенной.
        - Чего? - с прищуром переспросила Клёпка. - Впервые о такой слышу.
        - Может быть потому, что она секретная? - предположил Шпала. - Ты ведь Скиталец, правда?
        - Понятия не имею, о чём это вы, - пожал плечами гость. - Моё имя Борис Крупский, и я уполномочен задержать вас в качестве свидетелей по делу.
        - Так, секундочку! - Я наконец решил вмешаться в беседу, потому как события резко перестали мне нравиться. - По какому такому делу?
        - Был установлен факт нарушения закона о невмешательстве. Более развитые миры не имеют права влиять на ход вещей в отсталых вселенных.
        - Замечательно, но мы-то здесь при чём? - продолжил допытываться я.
        - Ваши действия повлекли за собой ряд событий, которые подпадают под несколько статей, - терпеливо объяснил Борис.
        - Ага, а до этого, значит, всё было просто супер? - скептически ухмыльнулся Хлюпа. - И то, что людей сюда незаконно закидывали, и мусор сбрасывали… Про скотское отношение я вообще молчу.
        - По этому факту преступления виновные уже наказаны, - заявил Крупский. - Если не ошибаюсь, дело вёл наш маршал, Скотт Айлетс, примерно тридцать лет назад. К тому моменту в мире уже зародилась самостоятельная жизнь, и возвращать вселенную к исходному варианту не представлялось возможным. Мультивселенским судом было принято решение не вмешиваться в ход вещей и оставить мир развиваться самостоятельно.
        - Ничего не понял, но очень интересно, - ухмыльнулся приятель.
        - А я, кажется, начинаю кое-что понимать, - буркнул я. - Как вы там, говорите, звали вашего маршала?
        - Скотт Айлетс, - повторил Боря.
        - Угу, - кивнул я и покосился на Шпалу. - Что-то мне это напоминает.
        - Я-то здесь при чём? - удивлённо уставился на меня гигант. - Возможно, это просто совпадение.
        Я снова обратился к офицеру:
        - Подскажите, уважаемый… А вы слышали что-нибудь о кладбище дроидов?
        - Впервые слышу, - тут же ответил он. - Господа, у нас совершенно нет времени на все эти разговоры. Чем дольше мы с вами ведём бесполезный трёп, тем сильнее в этот мир проникает скверна.
        - Простите, а что именно вы подразумеваете под этим словом? - влезла в беседу Клёпка.
        - Высшие миры, которые в данный момент вмешиваются в ход вещей.
        - Это вы сейчас о вкусной еде и холодном пиве? - усмехнулся Хлюпа. - О да, действительно вселенское зло.
        - Вы не понимаете, мир должен развиваться самостоятельно, - с полной уверенностью в своей правоте заявил Крупский. - Развитая вселенная не имеет права нарушать…
        - Всё, стоп, хватит этого бреда! - перебил его я. - Нет ничего плохого в том, чтобы мы здесь смогли нормально питаться. Вы хоть на секунду задумались, каково это: изо дня в день жрать одно и то же? Я не вижу ничего плохого в том, что мы наладим финансовые отношения с высшим миром. К тому же это по их вине мы все здесь находимся.
        - Я вам уже объяснил: виновные были наказаны…
        - Да гон это всё, - отмахнулась Клёпка. - Никого ни за что не наказали. Корпорации, что устроили всё это, так и продолжают зарабатывать на рабском труде. Таких, как Шпала, забирают на опыты, вытягивают из них все жизненные силы, чтобы продлить себе молодость. И вы нам здесь рассказываете, что виновные были наказаны?
        - Вы согласны дать показания под видеофиксацию? - вдруг резко сменил тему Крупский.
        - Да! - Клёпка важно вскинула подбородок. - Я готова всё рассказать.
        Мы даже хрюкнуть не успели, как офицер безопасности мультивселенной направил в её сторону кулак, и девушка исчезла.
        - Твою мать! Что ты с ней сделал? - рявкнул Хлюпа и вскинул оба пистолета. - А ну вернул её, быстро!
        - Успокойтесь, гражданин, с вашей девушкой всё в порядке. Сейчас она в управлении службы безопасности. Она только что, при вас, согласилась дать показания. Прошу, опустите оружие, вы можете пораниться.
        - Я в тебе сейчас дыр наделаю! А ну верни её! - продолжил возмущаться приятель.
        - Ваше оружие не причинит мне вреда, но как только вы нажмёте на спуск, я вынужден буду вас арестовать за нападение на сотрудника при исполнении. Пожалуйста, опустите оружие.
        - Хлюп, убери стволы, - попросил я. - Мы сейчас во всём разберёмся.
        - Послушайте своего друга, - кивнул в мою сторону Борис. - Я не хочу причинять вам вред. Если вы тоже согласитесь дать показания, я перенесу вас в отдел, и вы убедитесь, что с вашей подругой всё в порядке.
        - Да, я согласен! - выкрикнул Хлюпа и через мгновение исчез.
        - А подскажите, что с нами будет после того, как мы всё расскажем? - решил уточнить я. Ну так, на всякий случай.
        - Ничего, - пожал плечами Крупский, - Как только ваши показания зафиксируют, вы сможете вернуться обратно. Ну или попросить, чтобы вас переместили в материнскую вселенную.
        Пока мы общались, Шпала подозрительно молчал. Взгляд направлен в никуда, что означает лишь одно: он погружен в работу в визоре. И вскоре я в этом убедился, получив очередную ссылку. Стоило по ней перейти, как моя челюсть поползла вниз оттого, что я увидел.
        Всё те же камеры на управе показывали нечто удивительное. В небе висело огромное тело, похожее на то, из какого сбрасывался мусор. Вот только из этого высаживался десант в доспехах, похожих на те, в которые был одет наш новый знакомый. Кардиналы пытались оказывать сопротивление, но тщетно. Стоило человеку в доспехах направить на местного представителя власти кулак, как тот тут же испарялся.
        Интересно, что сейчас происходит в этом самом отделе безопасности? Наверняка там бардак похлеще, чем возле управы.
        - Знаете что? А я, пожалуй тоже согласен дать показания, - с улыбкой произнёс я и не забыл подхватить Палыча, который в этот момент попытался прошмыгнуть мимо. - И Шпала тоже не против, да?
        - Да, - кивнул гигант, и перед глазами резко потемнело.

* * *
        Что представлял собой отдел безопасности? А всё как в кино. Стеклянные перегородки, постоянно снующие туда-сюда люди, кто-то кричит, сидя за столом, и размахивает при этом руками…
        Мимо меня протащили брыкающегося кардинала в странного вида кандалах, будто сотканных из энергии. Некие светящиеся кольца охватывали его запястья и щиколотки, не позволяя ему оказывать сопротивление. Казалось, чем больше он противится, тем сильнее связывают его эти путы. В один момент он даже попытался бежать, но тут же пропахал носом пол.
        - Ох ты ж, ёшки-матрёшки! - подпрыгнул я от неожиданности, когда взглянул себе под ноги.
        Пол подо мной оказался стеклянным. Как и на следующем, нижнем, этаже, и на следующем тоже. Посмотрев вверх, я снова удивился. Конечно, уже не так сильно. Однако… здание внушало уважение. Что вверх, что вниз оно уходило на многие этажи, создавая полное ощущение бесконечности. Но вот что странно: ни дверей, ни лестниц, ни лифтов сквозь всё это многообразие стекла не просматривалось. Словно их здесь и не планировали.
        - Лютая хрень, - будто снял с языка мои мысли Шпала. - Я ещё с места не сдвинулся, а уже заблудился.
        - Ничего, это дело привычки. - Справа от меня внезапно материализовался Крупский. - Я поначалу тоже с ума сходил, а сейчас ничего, нормально.
        - Что это вообще такое? - спросил я, продолжая удивлённо рассматривать всё, что попадалось на глаза.
        - Скажем так: это межпространственная оболочка, и чтобы её не нагружать, было принято решение выстроить отдел из стекла. Хотя… не совсем так. На самом деле из подобного материала состоят мировые мембраны, отделяющие их друг от друга. Если правильно подобрать звуковые колебания, то можно войти в резонанс с любим из миров. Таким образом…
        - Стоп, стоп! - замахал руками я. - У меня сейчас от всего этого голова взорвётся. Где мы находимся и где наши друзья?
        - Находимся? Хм-м… А вот это интересный вопрос. Получается - нигде.
        - Да чтоб тебя! - выругался я. - Я не образно, а про конкретно.
        - А…так это… в отделе безопасности.
        - А друзья наши где?
        - Скорее всего, уже дают показания. Секундочку.
        Произнеся эту фразу, Крупский исчез. Мы со Шпалой переглянулись и одновременно пожали плечами. Ну а что тут скажешь? Такого дерьма никто из нас не ожидал. Хотя здесь ещё вопрос: где нам на самом деле было бы хуже? Там, в мире мусора и пустоши, на нас объявили натуральную охоту. Не забыли и цену за головы назначить. Здесь же - мы важные свидетели по делу. Да, по итогу нас обещали отпустить и даже дать выбор: обратно или в свой мир, из которого нас самым наглым образом выдернули.
        - Эй, подвинься, каланча! - донёсся снизу грозный голос.
        Я опустил глаза и едва смог сдержать смех, когда обнаружил в ногах крохотного крепыша. Ну не совсем лилипута, однако ростом он едва доходил мне до пояса. Со Шпалой так и вообще лучше не сравнивать. Его фигура была квадратной в прямом смысле этого слова. Эдакий пуфик. Крепкие руки, перевитые сухими мышцами… Ну вылитый гном из фэнтезийных историй. Разве что бороды не хватает.
        - Чего вылупился, отойди, говорю! - повторил он. - Ну давай, только попробуй мне улыбнуться, и я тебя пополам порву!
        - Даже в мыслях не было, - буркнул я и убрался с его пути.
        В принципе, этот гном мог легко меня обойти, но ему, видимо, хотелось конфликта, а потому он тут же решил доколебаться до Шпалы.
        - Ох ты ж, жёваный крот! Вот это дылда! - выдал коротыш и пнул гиганта по ноге. - А ну отвали с дороги!
        - Это ты меня дылдой назвал? - мгновенно возмутился Шпала. - Что за стереотипное мышление?
        - Отвали с дороги, небоскрёб, пока я тебе ноги не переломал.
        - Да пошёл ты в жопу, шибздик! - не выдержал и выругался гигант. - Я тебе сейчас сам накостыляю.
        Я уже собирался достать воображаемый попкорн, потому как битва обещала быть крайне необычной, но в ситуацию вмешался офицер Крупский. Он появился как раз между Шпалой и гномом, за что получил пинок по голени от последнего. Естественно, изначально тот предназначался Шпале.
        - Блин, Тумбус! - выругался Борис. - Ты чего здесь опять устроил?
        - Скажи этому фонарному столбу, чтобы посторонился!
        - Я и с места не сдвинусь, пока эта козявка не извинится! Я не виноват, что таким вырос, а он обзывается!
        - Так, всё, стоп! - прикрикнул офицер. - Вас ожидают в комнате допроса. С Тумбусом я сам разберусь.
        В глазах снова потемнело, и мы переместились в очередной стеклянный куб. А спустя мгновение исчезли Крупский со Шпалой, оставив меня одного. Правда, и это длилось недолго. Не успел я даже осмотреться, как в кубе появился ещё один человек. В отличие от офицера, он был одет в гражданское: приличного вида костюм, хотя уже изрядно застиранный, безликий серый галстук и помятые, но хорошо начищенные ботинки. Взгляд усталый, словно для него не существует ничего, кроме рутины. Впрочем, и его лицо тоже не выражало никаких эмоций.
        - Присаживайтесь, - безжизненным голосом попросил он. - Ко мне можете обращаться Двадцать четвёртый. Я андроид двадцать четвёртого поколения.
        - А, понятно… - буркнул я. - Это многое объясняет.
        - Рад, что смог услужить вам, - тут же поблагодарил меня робот. - Позвольте задать вам несколько вопросов.
        - Да без проблем, - кивнул я и уселся в прозрачное, как и всё вокруг, кресло.
        - Вы готовы говорить только правду? Должен вас предупредить, что в мои органы вмонтирован детектор лжи.
        - Да, давайте уже поскорее со всем этим покончим. Задавайте свои вопросы и верните нас обратно.
        - Как давно вы знакомы с неким Глебом Юрьевичем?
        - Недолго. Может, с неделю, плюс-минус.
        - У нас на руках подписанный вами контракт, где вы обязуетесь организовать мятеж. Что вы можете сказать в своё оправдание?
        - В смысле? Разве я здесь не в качестве свидетеля? Я требую адвоката!
        - Простите, но у меня есть видеоподтверждение, где вы чётко и понятно даёте согласие на регистрацию ваших показаний.
        - Понятно, - вздохнул я. - Менты - они и в Африке менты. Обдурил меня, значит.
        - Простите, я не понимаю, к чему мне прикрепить эти слова. Отвечайте, пожалуйста, на вопрос.
        - На какой вопрос?
        - Вы подписывали данный контракт?
        Перед моими глазами появилась электронная версия документа. Я быстро пробежался по нему глазами, дабы убедиться, что мне не подсунули какую-нибудь левую хрень.
        - Да, но меня вынудили это сделать. Нас обещали убить, если мы не согласимся.
        - Вы врёте, и я вынужден это зафиксировать.
        - С чего вы взяли, что я вру? То, что с нами собирались сделать, если мы откажемся, равносильно смерти.
        - А это правда, - кивнул андроид. - Вы хотите выдвинуть обвинения против корпорации «Темп»?
        - Да, пожалуй…
        - Простите, мне нужен точный ответ.
        - Да, я желаю выдвинуть обвинения против корпорации «Темп».
        - Спасибо, этого достаточно, - всё тем же безжизненным голосом произнёс андроид. - Вы можете быть свободны.
        После этого он исчез, а я остался в полном недоумении от происходящего. Это с каждой секундой начинало походить на какой-то бред.
        Покрутив головой, я увидел Шпалу. Размахивая руками, он что-то эмоционально рассказывал. Напротив сидел точно такой же андроид, ну прям брат-близнец моего, не меньше. Во все стороны от меня расходилось бесконечное множество подобных кубов. Где-то уже допрашивали кардиналов, где-то - других жителей нашего мира. Их было несложно узнать по безликой, пыльной одежде.
        - Господин Штопор! - Я вдруг услышал за спиной до боли знакомый голос.
        - Вашу ж мать! Зачем так подкрадываться? - выругался я. - Анатолий Саныч?
        - Собственной персоной, - озарил меня он широкой улыбкой. - Признайтесь: не ожидали?
        - Какого чёрта здесь происходит? - Я проигнорировал последнюю фразу. - Вы что, тоже из службы безопасности?
        - Ха-ха-ха, нет, ну что вы, господин Штопор. Где же ваша прозорливость?
        - Понятно, - ухмыльнулся я. - Всё это расследование - ваших рук дело?
        - Ну не то чтобы, - поморщился он и покрутил пальцами в воздухе. - Но если только в общих чертах…
        - Ничего не понимаю, - откровенно признался я. - Тогда почему эти… офицеры хватают ваших людей?
        - А кто вам сказал, что это мои люди?
        - Так вы же вроде министр обороны?
        - Хм-м, как интересно… Не знал.
        - Да объясните мне наконец: что здесь, мать вашу, происходит?
        - Вы что-нибудь слышали об искусстве войны, господин Штопор?
        - Ну так, в общих чертах.
        - Так вот, нечто подобное сейчас и происходит.
        - О, спасибо, я как-то сразу же всё понял, - скептическим тоном выдохнул я.
        - Ладно, объясню более подробно, - вежливо улыбнулся Саныч. - Хотя при нашей последней встрече вы мне больше нравились. Ну, спишем это на вашу некоторую нервозность.
        - Некоторую? Да я готов в рожу вам вцепиться! - честно признался я.
        - Вы уже в курсе, что я работаю на некую корпорацию?
        - «Вектор», если быть более точным, - поддакнул я.
        - Совершенно верно. А с недавних пор на наш мир решила наложить свою лапу конкурирующая структура.
        - На ваш мир? - Я приподнял брови. - А не много ли вы на себя берёте?
        - Отнюдь. Этот мир был специально создан под наши нужды. Впрочем, как и многие другие. Но в один момент что-то пошло не так, и в этом мире зародилась жизнь. Служба безопасности мультивселенной моментально объявила его заповедником. Ну а кто мы такие, чтобы спорить с властями?
        - Стоп, что значит - заповедником? А как же тайные эксперименты по продлению молодости?
        - Кто вам рассказал эту чушь?
        - Ваш брат - Странник.
        - О боже, неужели он и в самом деле верит в эти сказки? У нас и без того достаточно технологий, чтобы продлить себе жизнь. К сожалению, он попал под влияние конкурентов. Видимо, ему там капитально промыли мозги.
        - Кстати, о мозгах! - Я припомнил одну деталь из нашего общего прошлого. - Вы мне память стёрли. Но я всё вспомнил, так что вы меня не обманете. Это ведь вы вместе с кардиналами устраиваете облавы дроидами на города.
        - Увы, мы вынуждены так поступать.
        - Зачем?
        - Сложно объяснить. Но просто поверьте, господин Штопор, мы действовали во благо. У нас есть чёткие инструкции, и мы обязаны их исполнять. Мир не просто так назван заповедником.
        - Я опять ничего не понял.
        - Да что с вами сегодня? Всё просто: жизнь там зародилась при определённых условиях, и теперь мы просто обязаны поддерживать их такими, чтобы она не угасла.
        - При чём здесь постоянные набеги роботов?
        - Они поддерживают баланс: контролируют популяцию и препятствуют проникновению запрещённых вещей. Вы ведь помните, что творилось в Седьмом, когда мы искали алкоголь?
        - Хотите сказать…
        - Нет, я говорю прямо, как есть. Каждый раз, когда увеличивается количество людей в мире или в него попадает нечто чужеродное, способное изменить эволюционный процесс, в дело вступают стражи.
        - Бред какой-то… - Я почесал макушку. - Ладно, допустим, всё так и есть.
        - Уверяю вас, господин Штопор, всё именно так, как я вам сказал. Мне больше нет смысла вас обманывать.
        - Это ещё почему?
        - Вы неординарная личность, - флегматично пожал плечами Анатолий Саныч. - И у меня к вам интересное предложение.
        - Я весь внимание.
        - Дело в том, что мои руки связаны рамками закона. У высших миров нет возможности вмешиваться в ход вещей.
        - И вы хотите сделать это моими руками?
        - Браво, наконец-то ваша прозорливость вернулась.
        - Давайте ближе к делу.
        - Хорошо, воля ваша, - как-то странно улыбнулся он и хлопнул в ладоши.
        Перед глазами вновь померк свет, а затем я ощутил болезненный удар в ноги. Благо имплант соображал гораздо быстрее меня и успел самортизировать последствия. Буквально одновременно рядом со мной со стонами приземлились ещё три тела, в которых я узнал своих друзей. А ещё через мгновение на пузо хлопнулся Палыч. Он тут же злобно зашипел, а затем больно укусил меня за палец, будто это я виноват, что с ним обращались как со скотиной.
        - Ай, блин! - возмутился я, - Я-то здесь при чём? Вон иди лучше Хлюпу кусай.
        Ёж ещё раз презрительно фыркнул и спрыгнул на землю, а через несколько секунд донёсся вскрик со стороны Хлюпы.
        - Ай, Палыч! Ты совсем сдурел? Чего кусаешься?
        - Это я его попросил, - честно признался я.
        - Ну спасибо, дружище, вовек не забуду твоей доброты.
        - Кто-нибудь объяснит мне, что за херня сейчас творилась? - первой задала правильный вопрос Клёпка.
        - Понятия не имею, - буркнул я. - И мне, кстати, тоже очень хочется с этим разобраться.
        - На меня не смотрите, я всю правду рассказал, - прогудел Шпала.
        - Так… - Я приподнялся на локтях. - А вот с этого места поподробнее, пожалуйста.
        - Ну, меня всё о тебе расспрашивали. Кто ты, откуда, как вообще живёшь, чем любишь заниматься?
        - Серьёзно? - Клёпка удивлённо уставилась на гиганта. - А от меня хотели услышать, каким я вижу идеальное общество.
        - А у меня всё про еду узнавали: какие блюда самые любимые, и по которому из них я больше всего скучаю, - выдал Хлюпа.
        - Бред какой-то… - Я снова почесал макушку. - Я вообще с Анатолием Санычем общался.
        - Фигасе! - Хлюпа даже на ноги поднялся. - И что он тебе сказал?
        - Да ерунду какую-то. Типа это всё заповедник и нельзя вмешиваться в ход вещей. Я вообще ничего не понял из того, что с нами происходило. Какая-то грёбаная служба безопасности, офис ещё этот, с прозрачными стенами. Странные вопросы, нелогичное поведение. Такое ощущение, словно я сплю.
        - Кстати, да, - кивнул Хлюпа. - Вот только сны не могут быть одинаковыми у всех. А вообще, очень похоже.
        - Блин, может, мы в матрице? - предположила Клёпка.
        - Ой, как же хочется в рифму ответить, - криво ухмыльнулся приятель.
        - Так, думаю, скоро мы получим все необходимые ответы. Давайте для начала определимся с тем, где мы и в какой стороне цивилизация.
        - Странно, визор вроде работает, а сети нет, - озвучил не самую лучшую новость Шпала.
        - Так… Ну, судя по жаре, мы всё ещё находимся на солнечной стороне, - предположил я. - Карта почему-то пустая… Ладно, пожалуй, действительно стоит решать с текущим положением, иначе мы рискуем умереть с голоду.
        - Ага, Палычу об этом скажи, - усмехнулся Хлюпа, проводив колючего взглядом.
        А тот победно прошествовал мимо с зажатой в пасти жирной ящерицей.
        - Чует моё сердце, что мы в какую-то задницу попали, - пробормотала Клёпка. - Ох, не нравится мне всё это. Капец как не нравится…
        - Так, кажется, паника отменяется, - буркнул я, глядя на горизонт. - У нас очередные гости.
        - Хоть бы бандиты, - подняв голову к небу, произнесла Клёпка.
        - Ни фига себе желания? - ухмыльнулся Хлюпа. - И за каким хреном нам такое счастье?
        - Да просто хочется кому-нибудь лицо сломать. Бесит всё. Вот.
        - Поддерживаю, - согласился я. - Руки чешутся. Глядишь, и мозги на место встанут, а то каша гороховая в голове. Никак концы с концами не сходятся.
        - А я бы сейчас пожрал, - тяжело вздохнул Шпала. - Надеюсь, у них хоть что-нибудь съедобное найдётся.
        Глава 2
        История наставника
        - Ну чё встали, небоскрёбы? - Из подъехавшей машины выбрался недавний знакомый гном.
        - Ты кто? - удивлённо уставился на него Хлюпа.
        - Жак-Ив Кусто в прорезиненном пальто! - огрызнулся Тумбус. - Поехали, ждут вас.
        - Я с ним никуда не поеду, - объявил Шпала. - Пока этот шкет не извинится.
        - Чё ты там вякнул? - моментально переключился гном. - Думаешь, если ты вымахал как каланча, я с тобой не справлюсь? На меня иди…
        - Успокойтесь оба! - вмешалась в перепалку Клёпка и даже встала между ними.
        - Оу, привет, красавица, - приосанился Тумбус, словно до этого не видел, что она стоит рядом. - Мне нравятся дерзкие девчонки.
        - Губу закатай, - ревниво отреагировал Хлюпа. - А то я не посмотрю, что ты мелкий, накостыляю будь здоров.
        - Слабёнок маловато, - ухмыльнулся гном. - Пусть красотка сама решает: сопливый дылда или красавчик-мужчина.
        - Тумбус? Я правильно запомнил? - всё же решил вмешаться я, иначе этот цирк обещал затянуться на вечность. - Может быть, ты объяснишь для начала: кто нас ждёт и куда мы должны с тобой ехать?
        - М-да, всё-таки быть дылдой вредно для мозгов. Долго доходит, да?
        - Ты сейчас точно договоришься, - уже пригрозил я. - Нас, вообще-то, четверо…
        - Да? И чё вы сделаете? - криво ухмыльнулся он.

* * *
        - Эй мужики, ну вы чё, в самом деле? Шуток, что ли, не понимаете? - примирительным тоном заблеял Тумбус, которого мы с огромным удовольствием закопали по самую шею.
        - Будешь вякать, я на тебя Палыча натравлю.
        Ёж, услышав свою кличку, даже букашку выплюнул и злобно зашипел в лицо Тумбусу.
        - Эй, убери от меня своего монстра!
        - Вообще-то, он не любит, когда его так называют, - ухмыльнулся Хлюпа. - Да, Палыч?
        Генка тут же бросил все дела и подобрался вплотную к торчащей из земли голове. Очень тщательно обнюхал Тумбуса и снова злобно зашипел, обнажив острые клыки. Гном судорожно сглотнул, внимательно наблюдая за зверем.
        - Всё, ребят, ну хватит, - взмолился он. - Шутка затянулась.
        - А ты видишь, что здесь кто-то смеётся? - злобным тоном поинтересовалась Клёпка. - Начинай говорить, или он тебе сейчас лицо обглодает.
        Палыч, в подтверждение её слов, несколько раз обошёл голову по кругу и ещё раз шикнул на Тумбуса.
        - Да чего говорить-то? Вы бы хоть спросили для начала.
        - Кто нас ждёт, и куда ты хотел нас отвезти? - повторил я вопрос.
        - Да блин! Мне сказали, что вы в курсе и вроде как с Санычем договорились.
        - Он не сказал ничего конкретного, - пожал плечами я.
        - Совет правления «Вектора» утвердил вас на должность управляющего миром номер тринадцать! - выпалил Тумбус. - Меня приставили к вам в качестве наставника.
        - Он сейчас шутит, да? - уперев руки в бока, с нескрываемой претензией в глазах уставилась на меня Клёпка. - Это как понимать, Штопор? Ты что, теперь работаешь на корпорацию?
        - Да я понятия не имею, о чём он говорит, - опешил я. - Я ни на что не соглашался!
        - Ещё как соглашался, - попытался кивнуть Тумбус. - Всё, вын?йте меня отсюда, нас ждут великие дела!
        - Я вообще ни хрена не понял, - почесал макушку Хлюпа. - Мы теперь что, короли мира?
        - Ну, можно и так сказать, - ухмыльнулся гном. - Правда, над вами ещё целая куча управленцев, но в целом так и получается.
        - Да на фига оно мне нужно? - возмутился я, как только до меня окончательно дошёл весь смысл сказанного.
        - Вот и мне интересно, - всё с тем же упрёком произнесла Клёпка.
        - Короче, передай Санычу, что я на это не подписывался. Пусть идёт лесом со своими закидонами! - выдохнул я. - Мне и без ваших корпораций делов хватает.
        - Это каких, например? - вскинул брови Хлюпа. - По помойкам лазать?
        - Да хоть бы и так.
        - Ты чё, Штопор, совсем дурак? - покрутил у виска приятель. - Ты хоть понимаешь, что теперь мы сможем здесь жизнь наладить?
        - Во-во, послушай своего друга, - вставил своё слово Тумбус. - Именно это от вас и требуется.
        - Нет, - уверенно помотал головой я. - Мне такая ответственность и даром не нужна. Даже если приплачивать будете, всё равно не возьму.
        - Слушай, а вообще-то, Хлюпа прав, - задумчиво постукивая пальцем по губам, переобулась Клёпка. - У нас есть реальный шанс настроить снабжение, установить человеческие законы…
        - Так, всё, стоп! - Я даже на крик сорвался. - Вот вам если надо, сами этим и страдайте! Я официально отказываюсь!
        - Да что с тобой не так, мужик? - возмутился Тумбус. - Такой шанс в жизни даётся всего лишь раз! Да я готов печень отдать, чтобы занять твоё место!
        - Вот и занимай, в чём проблемы? - пожал плечами я. - Мне оно не нужно. Я на запад хочу.
        - Да хоть в самую жопу мира езжай! - усмехнулся гном. - Вступай в должность и делай что хочешь.
        - Вам сколько раз ещё повторить? Я не буду никаким миром управлять! Всё, точка!
        - Эй, долговязый, а ты чего молчишь? Ну скажи ты ему, может, он хоть тебя послушает, - обратился к Шпале Тумбус.
        - Я не совсем понимаю смысл всего этого, - осторожно ответил гигант. - Подсчёт вероятностей постоянно даёт неопределённый исход. Короче, ваше решение не поддаётся логике.
        - Вот и я о чём, - тут же ухватился за ниточку я. - На кой хрен я вам сдался в качестве управляющего? Опыта у меня - ноль.
        - Ну ты в натуре небоскрёб! Длинный и тупой как пробка, - расхохотался Тумбус. - Всё просто. Это обычная юридическая формальность, чтобы избежать проблем с контролирующими органами. Твоя задача бумажки подписывать, а работать будут совсем другие люди. Неужели не понятно? Ой…
        Тумбус вдруг испуганно посмотрел на нас, понимая, что сболтнул лишнего. Впрочем, я и сам сообразил, что в этом назначении нет никакого смысла, хотя даже не догадывался, что меня попытаются использовать таким вот образом. «Вектор» явно что-то задумал, и ему нужен кто-то из этого мира, чтобы воплотить желаемое. Но почему это должен быть я?
        - Короче, мужики, давайте вы не будете выкобениваться, - выдержав небольшую паузу, всё же продолжил Тумбус. - Делайте что вам говорят, и всё будет нормально.
        - А если не станем? - тут же отреагировала на скрытую угрозу Клёпка.
        - Мы же здесь все взрослые люди, так? Неужели непонятно, какие последствия вас ожидают в случае отказа? Корпорации существуют не просто так, а люди, что ими управляют, прекрасно умеют добиваться своего. Не подпишетесь вы, найдут кого-нибудь другого, но и вам больше не дадут жить спокойно.
        - Можно я ему в ухо щёлкну? - Клёпка посмотрела на меня. - Я тихонько, разок.
        - Давайте лучше в сторонку отойдём, - задумчиво пробормотал я.
        Все дружно кивнули, и мы отдалились на достаточное расстояние, чтобы гном не слышал того, о чём мы говорим. На стрёме оставили Палыча, будучи уверены, что он этому клопу точно спуску не даст. А в случае чего моя с ним нейронная связь (которую я едва смог заново настроить) даст знать об экстренной ситуации.
        - Не нравится мне всё это, - тут же высказал я своё мнение.
        - Ну не знаю, - пожал плечами Хлюпа. - А вдруг это реальный шанс что-то изменить в этом мире к лучшему?
        - Я думаю, что нас попросту используют втёмную, а затем выбросят на помойку, как только мы сделаем всё, что им нужно, - парировал я. - Тумбус сам сказал, что это лишь формальность, а значит, плевали они на наши хотелки.
        - Штопор прав, нам даже голову поднять не позволят, - согласилась Клёпка.
        - Так-то оно так, - покрутил пальцами в воздухе Шпала, - но мы пока ещё вне закона.
        - В смысле?
        - В прямом. Я сумел перенастроить сеть, пока вы там языками чесали. Нас заблокировали, счета арестовали, и мы всё ещё числимся в розыске, как опасные преступники. Полагаю, что рано или поздно нас вынудят согласиться. Ну или просто грохнут где-нибудь в степи.
        - М-да, не самая хорошая новость, - буркнул Хлюпа. - А что же эти… служба грёбаной безопасности?
        - Родной, я тебя умоляю, - ухмыльнулась Клёпка. - Всем плевать, что с нами будет.
        - У меня вообще сложилось ощущение, что эти парни работают на «Вектор», - произнёс я. - Как нас угораздило влипнуть во всё это дерьмо? Мы ведь обычные кладоискатели!
        - Сложный вопрос, - почесал макушку Шпала. - Оно как-то само получилось.
        - С этим-то что делать будем? - кивнул в сторону Тумбуса Хлюпа.
        - Я бы его здесь оставила, - ухмыльнулась Клёпка. - Свяжется со своими, через пару часов его выкопают.
        - А меня больше волнует вопрос: где наша машина? - злобно прошипел Хлюпа. - Если эти козлы её угнали, я их лично наизнанку выверну!
        - Ну и? Чего делать-то будем? - вернул я друзей к насущному вопросу. - Я так понимаю, что житья нам не будет, если не подпишем нужные документы. Но и подписывать их я не хочу. Вот задницей чувствую - подстава там как бы не хлеще той, в которой мы уже оказались.
        - Я понял! - вдруг радостно крикнул Шпала, и мы дружно уставились на него. - Скотт Айлетс - это же и есть тот самый Скиталец!
        - Твою ж дивизию, Шпала! - возмутился Хлюпа. - По ходу, рост и в самом деле решает, как долго до тебя доходит. Мы уже давно это поняли.
        - Нет, дело не только в звучании имени, - замотал головой гигант. - Получается, что нет никакого кладбища дроидов. Это тоже неверная трактовка информации. Мне всё покоя не давала надпись на ярлыке доспехов: «КЛБ - Щ „Андроид“», а теперь я понял.
        - Блин, мы, конечно, рады за тебя, но как нам это поможет? - скептически заметила Клёпка. - Если ты не заметил, у нас тут, вообще-то, небольшие неприятности.
        - Простите, не мог не поделиться, - смутился Шпала. - Думал, это важно.
        - Ну так что в итоге? - Я внимательно посмотрел на друзей. - Попробуем решить голосованием?
        - Ага, ты, блин, ещё монетку кинь, - посоветовал Хлюпа. - Выбор у нас не сильно большой: отказаться и сдохнуть сейчас, или согласиться, а сдохнуть потом.
        - Ребят, у нас импланты девятого поколения, - напомнила Клёпка. - Просто так, голыми руками, нас не возьмёшь. Предлагаю послать все корпорации в задницу и свалить в закат.
        - А жрать ты там что будешь? - резонно подметил Хлюпа. - Был бы здесь лес, или озеро какой с рыбой, я бы не думая согласился. А так нам даже жижу никто не продаст, счета ведь - тю-тю.
        - Что это ещё за слово такое? - усмехнулась Клёпка.
        - Нормальное, - отмахнулся приятель. - Ты ведь прекрасно поняла, о чём речь.
        - Хлюпа прав, - поддержал Шпала. - Можно, конечно послать корпорации в пешее эротическое, но жрать нам действительно будет нечего. Да и без воды мы долго не протянем.
        - Допустим, воду мы сможем достать при помощи парников, - не согласился я. - А вот с едой - действительно проблема.
        - На меня не смотрите, я тощий, - неверно истолковал мой взгляд Хлюпа.
        - Не бойся, милый, я тебя защитю. - Клёпка обняла приятеля.
        Судя по всему, они не сильно беспокоились по поводу происходящего. А ведь проблема у нас действительно очень серьёзная. В такой глубокой заднице мы ещё не бывали, и я понятия не имел, как из неё выкарабкаться. Одно я знал наверняка: ничего нельзя подписывать, иначе глубина погружения в дерьмо рискует увеличиться. Возможно, кратно.
        - Так, ладно. Проблемы будем решать по мере их поступления. Шпал, ты сможешь взломать машину?
        - Да как два пальца, - самодовольно усмехнулся гигант.
        - Тогда валим отсюда.
        - Ну наконец-то, - широко и открыто улыбнулась Клёпка. - Куда едем?
        - Для начала пересечём границу, а затем дальше на запад. Хочу понять, что они там прячут.
        - Жрать-то чего будем? - намекнул на неразрешённый вопрос Хлюпа. - Я бы уже пару цилиндров жижи внедрил, а то и все три.
        - Кишкоблуд, - подковырнул его Шпала.
        - Режим питания нарушать нельзя, - назидательным тоном ответил приятель, воздев к небу указательный палец.
        Ну прям вылитый Пончик из всем известной истории о Незнайке. Правда, в несколько засушенном виде, но это не столь важно, потому как жрать он горазд всё, что не прибито. И ведь в данный момент это наша основная проблема, решить которую мы пока не в состоянии.
        Я даже успел пожалеть, что мы так глупо распродали те сокровища, что выкопали на тёмной стороне. Сейчас бы нам не повредили запасы. Да, возможно, надолго бы их не хватило, но какое-то время мы могли бы перекантоваться, пока не нашли решение. Идеи у меня были, но для их реализации вначале требовалось пересечь границу. А времени на это уйдёт прилично. Мы сюда почти пятеро суток скоблили и не сказать, что двигались медленно. Хлюпа давил педаль практически в пол.
        - Эй, вы куда? - Тумбус проводил нас удивлённым взглядом. - А я?
        - Я - последняя буква алфавита, - блеснул эрудицией Хлюпа. - Посиди пока, подумай над своим поведением.
        - Э, вы чё, совсем офигели? - поняв, что никто не собирается его откапывать, разразился воплями гном. - Я вас найду, мачты корабельные! Вы пожалеете, что на свет родились… Ай, ты чё, колючка бешеная!
        Мы обернулись на кричащую голову и дружно грохнули от смеха. Ёж без зазрения совести приподнял заднюю лапку и мочился на ухо Тумбусу.
        - Так его, Палыч! - поддержал колючего Хлюпа. - Ещё раз мне попадёшься, мелкий шкет, я тебе лично в жо…
        - Лезь за руль, мститель хр?нов. - Я подтолкнул его к машине. - Палыч, поехали.
        Всё-таки имплант девятого поколения - вещь очень серьёзная. Ёж буквально телепортировался к нам. Даже я, обладая теми же навыками, едва смог отследить его в момент движения. А в голове вдруг начал зреть очередной безумный план. Озвучивать его я пока не решился, пусть друзья как следует проголодаются, а там посмотрим, что они скажут по поводу диеты из рептилий. Мне ли не знать, как быстро слетает вся шелуха, когда хочется набить пузо! И брезгливость, кстати, отваливается в первую очередь. По крайней мере, у меня было именно так. Сложнее всего оказалось просить милостыню. В эти моменты я реально каждый раз перешагивал через себя.
        Нет, со временем я перестал обращать внимание даже на это, хотя попрошайничать старался лишь в критические моменты жизни. Ведь в отличие от моих, так сказать, «коллег», я не испытывал тяги к алкоголю, меня не ломало от наркотической зависимости. Я просто хотел жрать, вот и всё.

* * *
        Машина бодро глотала неровности ландшафта, что не осталось для нас незамеченным. Похоже, разница в цене всё же имеет значение. Во-первых, багги оказался четырёхместный, хоть и без боевой начинки. Во-вторых, имел хороший обтекатель, который перенаправлял ветер выше головы. И теперь он не раздувал щёки, когда открываешь рот, чтобы поговорить. Ну и в-третьих, подвеска у машины была гораздо круче, чем все те, что попадались нам раньше. Не знаю, как они этого добились, но сейчас, при езде по бездорожью, мы спокойно могли пить кофе, не расплескав при этом ни капли. Казалось, что машина Тумбуса даже едет быстрее, хотя Хлюпа уверял нас в обратном.
        Спустя несколько часов езды мы наконец увидели первые кучи. Карта по-прежнему ничего не показывала. Впрочем, Шпала, который умудрился взломать свою блокировку, с уверенностью корректировал маршрут. По его словам, мы направлялись к городу под номером двадцать два. Скорее всего, ничего хорошего нас там не ожидает, но проверить это мы просто обязаны. Вдруг повезёт, и мы сможем хотя бы подкрепиться. Честно говоря, я не знал, во что верить и на что надеяться. В случае неприятностей мы дружно решили прорываться с боем, а импланты нам в этом помогут. Короче, смотрим по обстоятельствам.
        Мы проскочили всего пару куч, и за нами увязалась небольшая стая дроидов. Но они быстро смекнули, что мы не собираемся останавливаться, и вообще, взять с нас особо нечего, а потому вскоре отстали. Очертания города уже просматривались на горизонте, но приближаться к нему мы пока не спешили. Миновали иномирную свалку и сразу взяли южнее, чтобы объехать город по большому кольцу.
        Точнее, нас интересовал неблагополучный квартал, тот самый, где ошиваются отбросы общества. И на то у нас имелись веские причины: кардиналы не любят туда соваться. Плюс, местных жителей можно попытаться развести на пожрать. Надеюсь, это правило работает даже здесь, в другом мире. Лично у нас, среди бомжей, оно исполнялось беспрекословно. Если кто-то просит у тебя еды, отказать ему ты не имеешь права.
        Да, у нас жёсткая конкуренция. Могли даже убить за хлебное местечко или обобрать до нитки, пока валяешься пьяный под кустом. Но если бомж просит другого бомжа поделиться коркой хлеба, значит, его дела действительно очень плохи. Самое интересное, что эти моменты никогда не озвучивались. Все, кто живёт на улице, прекрасно знакомы с голодом. К тому же не стоит исключать, что завтра любой может оказаться на месте просящего. Короче, хрен его знает, как оно всё работало, но факт остаётся фактом: в еде среди бомжей друг другу не отказывают. Могут не дать опохмелиться, бросить подыхать от ломки, но от голода - никогда.
        - Здесь, - скомандовал Шпала. - Держись юго-западного сектора.
        - Принял, - кивнул Хлюпа и свернул к городу.
        - Нам бы на обмен чего предложить. Глядишь, так проще получится, - подкинула идею Клёпка.
        - Сейчас остановимся, посмотрим, - кивнул я. - Может, у Тумбуса с собой было чего ценное.
        - Можно пистолет заложить, - предложил Хлюпа.
        - Какой? - поинтересовался я. - Всё наше оружие вместе с машиной пропало.
        - Так я не про своё, - ухмыльнулся приятель. - Злобный Карл не с пустыми руками по степи катался.
        - Кто-кто? - с улыбкой уточнила Клёпка.
        - Ну, Тумбус ваш, - пожал плечами приятель.
        - А почему Карл? - переспросил Шпала, при этом «злобный» его нисколько не смутило.
        - От слова «карлик», - объяснил свою логику Хлюпа.
        - П-хах, - хрюкнула от смеха Клёпка. - Ему подходит.
        - Так что там с пистолетом? - поинтересовался я.
        - Во! - продемонстрировал оружие приятель.
        - Оставь на крайний случай. Попробуем так что-нибудь придумать, - решил я.
        Хлюпа молча кивнул и убрал ствол в кобуру.
        - Всё, стой, - скомандовал Шпала. - Дальше лучше пешком.
        - Согласен, - буркнул я. - Не стоит в таком районе машину светить.
        - Ага, можно подумать, они её оттуда не заметят, - ухмыльнулся Хлюпа.
        - Может, мне на стрёме посидеть? - сама предложила Клёпка.
        - А вот это лишним не будет, - согласился я. - Остальные - за мной.
        Мы двинулись к окраине города. Хлюпа, как заправский шпион, прильнул к проржавевшей стене халупы, прокрался вдоль неё до проулка и осторожно выглянул за поворот.
        - Чисто, - шёпотом выдал он.
        - Да я и без тебя знаю, что здесь никого, - нормальным голосом произнёс Шпала, находясь уже в проулке. - Пошли уже, хватит кривляться.
        Я с ухмылкой прошагал мимо, и даже Палыч презрительно фыркнул в сторону приятеля. Тот тяжело вздохнул, пробормотал что-то невнятное и двинулся следом. Так, в гордом одиночестве, мы пару раз свернули и за следующим поворотом обнаружили первые признаки жизни. Прямо посреди улицы стоял какой-то мужик и сосредоточенно смотрел себе под ноги.
        - Молодой человек, - потормошил его Хлюпа, - не подскажете… Ох ты ж, ёшки-матрёшки!
        Приятель быстро отпрянул от мужика, и вскоре стала понятна причина. Его лицо, точнее, то место, где оно должно находиться, было полностью заменено роботизированной маской. Я, конечно, встречал здесь странных типов, но до такого пока ещё не доходило.
        Мужик некоторое время буравил нас своими окулярами. Мы даже видели, как внутри двигается диафрагма в попытке сфокусироваться на наших лицах.
        - Ба-а-а! - вдруг на всю улицу закричал он. - Какие люди! Да это же сами команд?нте!
        - Чего? Ты псих, что ли? Какие, нахрен, команд?нте? Не ори, дурак! - попытался успокоить его приятель.
        Однако мужик даже не подумал замолкать. Напротив, включил усилитель на своём протезе и завопил на все трущобы:
        - Люди! Скорее сюда! К нам команданте пожаловали!
        Вокруг заскрипели двери. Народ начал стягиваться к орущему мужику, постепенно отрезая нам все пути к отступлению. Мы и сообразить толком не успели, как нас обступили со всех сторон и принялись дёргать за руки, параллельно засыпая всякими вопросами. Разобрать толком, чего они от нас хотят, не получалось, и я не придумал ничего лучше, чем рявкнуть во всю мощь лёгких:
        - А ну заткнулись все, мать вашу так!
        Гомон в толпе угасал волной. Видимо, до задних рядом мой голос не достал, и соседи намекнули людям, что пора бы помолчать. На это ушло несколько секунд, и теперь мы в полной тишине буравили друг друга взглядами. Люди ожидали от меня какой-то речи, а я понятия не имел, что им сказать.
        - У вас не найдётся чего-нибудь пожрать? - вместо меня негромко поинтересовался Хлюпа.
        По толпе пробежался осторожный неуверенный гомон, и снова всё стихло.
        - Команданте! - вдруг прогремел крик откуда-то сзади. - Я принесу! Сколько вам взять? Вы только скажите, мы всё для вас сделаем! Приказывайте, веди нас! Вместе мы сила, нет власти корпорациям!
        - Вместе мы сила, нет власти корпорациям! - грохнули нестройным хором люди.
        А я наконец-то начал понимать, что здесь происходит.
        Глава 3
        История народного единства
        Кто бы мог подумать, что наши речи способны заставить пылать сердца праведным гневом? Не всех, конечно, но, как оказалось, простой народ поддерживает наши идеи. Хотя если уж быть откровенным, они не совсем наши и принадлежат конкурирующей корпорации. Но зачем об этом знать людям? К тому же никто не мешает воспользоваться ситуацией и принять непосредственное участие в революции. Нужно нам это или нет - вопрос другой.
        Кстати, о птичках: в данном случае мы ведь продолжим работу в рамках договора с «Темпом», а мне этого очень не хочется. Мы попали в водоворот событий, который для нас крайне нежелателен, а теперь находимся между молотом и наковальней. Лично меня подобное положение не устраивает. Может быть, Клёпка права и нам стоит начать свою игру? При поддержке народа можно горы свернуть. Кто бы что ни говорил, но даже империи боялись, когда подданные начинали волноваться.
        В голове возникла странная, но вполне достойная существования мысль: а что, если нам действительно организовать полноценную революцию и с её помощью занять кресло управляющего? Таким образом, мы не нарушим соглашений с корпорациями, но и их безоговорочную власть слегка укоротим. В голове всё выглядит более-менее здраво, но и бредом немного отдаёт.
        Ладно, окончательно эту идею задвигать не стоит, есть в ней что-то ст?ящее. Просто нужно как следует всё обдумать, да и Шпала пусть просчитает вероятности. Но обсудить это с друзьями однозначно нужно, может, какие дельные идеи подбросят.
        - Вот это я понимаю… - Хлюпа сыто отодвинул от себя миску.
        - Да, так вкусно я ещё никогда не ел, - согласился Шпала. - Как ты это блюдо назвал?
        - Макароны с котлетами, - отозвался Хлюпа.
        - С котлетами, - мечтательно закатив глаза, повторил гигант. - Какое прекрасное название. Я люблю котлеты.
        - Судя по всему, с питанием в этом мире всё наладилось, - задумчиво пробормотал я.
        - Благодаря вам, команданте, - часто закивал мужик, у которого мы находились в гостях. - Как только вы во всеуслышание объявили о корпорациях, они сразу организовали поставки нормальных продуктов. Боятся вас.
        - И после этого вы всё равно хотите свержения власти? - уточнил я.
        - Дак там такой ценник зарядили, что никакой зарплаты не хватит! - возмутился мужик. - Выходит, что только богачи смогут нормально питаться, а нам опять жижу хлебать. Несправедливо это. Мы, значит, вкалывать будем, а они - жиры наращивать?
        - А где вы вкалываете? - осторожно поинтересовался я.
        В подобных кварталах нормальные люди не селятся. Даже работяги самого низшего звена предпочитают обходить подобные районы стороной. А вот разные отбросы и торговцы грёзами - это да. Но ведь нельзя вот так, с ходу, обвинить человека во всех смертных грехах? Тем более что мы у него в гостях.
        - Я уже третий год не могу из ямы выбраться, в которую меня управа посадила. Только кажется, что впереди свет забрезжил, так они начинают неподъёмные штрафы навешивать. Натуральное рабство, вот всё вы правильно сказали.
        - Много вас, тех, кто готов поддержать восстание? - уточнила Клёпка.
        - Да считай половина. Но в других поселениях может быть и больше.
        - А может быть и меньше, - вставил своё слово Хлюпа.
        - Так что же нам делать, команданте? - Хозяин дома преданно посмотрел мне в глаза.
        - Значит, так, - принял решение я. - Нужно назначить главного по вашему городу. Сформируйте ячейку сопротивления и подготовьте чёткий список требований. Желательно организовать подобные ячейки и в соседних поселениях. Я создам общий чат с руководителями ячеек, и будем постепенно двигаться к цели.
        - А вы разве не останетесь?
        - Не сейчас. Нам нельзя засиживаться на одном месте, - нагло соврал я, хотя, возможно, так оно и было. - Ведь мы в федеральном розыске.
        - Мы всё сделаем, команданте, можете в нас не сомневаться! - горячо заверил меня мужик и, подпрыгнув, прокричал: - Вместе мы сила, нет власти корпорациям!
        - Что ж так орать-то? - втянув голову в плечи, возмутился Хлюпа.
        - Кардиналы! - вдруг донёсся с улицы ещё более громкий возглас.
        - Ну всё, капец, доигрались, - тяжело вздохнула Клёпка.
        - Уходите, мы вас прикроем! - подскочил хозяин дома.
        Мы как по команде сорвались с места и выскочили на улицу. Однако было уже поздно. Примерно с десяток красных мундиров с кривыми ухмылками встретили нас на узкой улочке. Ещё пятеро перекрыли пути отхода, поигрывая дубинками-шокерами.
        - Ну, наконец-то! - Клёпка хрустнула пальцами, разминая кулаки. - Мои вон те, которые выход перекрыли.
        Я даже «а» сказать не успел, как она рванула в сторону кардиналов, и те разлетелись, словно кегли в боулинге. Одного девушка подхватила за ноги, прежде чем он успел упасть, и зашвырнула куда-то через крыши. До нас долетел лишь отдалённый грохот и гневный крик, скорее всего, владельца дома, на который приземлился кардинал. А дальше стало некогда наблюдать за действиями Клёпки, потому как оставшиеся стражи порядка обнажили свои жезлы и угрожающе надвинулись на нас.
        Внезапно один из них вскрикнул и принялся трясти рукой, пытаясь сбросить вцепившегося в пальцы Палыча.
        - Ну а мы-то чего, хуже ёжика? - ухмыльнулся Хлюпа и с криком «Банзай!» тоже ринулся в атаку.
        Я прикинул соотношение сил и взял на себя трёх крайних кардиналов справа. Первый получил прямой удар в грудь с двух ног и отлетел метров на пять. Проломив стену в тупике, он тут же подскочил на ноги, но больше ему ничего сделать не позволили. Люди, которые приняли нас как предводителей революционного движения, толпой навалились на стражей порядка. Драка постепенно перерастала в хаос.
        Пока я бил морды двум оставшимся, откуда ни возьмись появилось подкрепление. Шпала подхватил тело одного из поверженных и с хекающим выдохом метнул его в новоприбывших. Штук пять смело с ног сразу, и пока они кувыркались по земле в попытке занять вертикальное положение, в драку ворвался Хлюпа. Он ловко пропустил мимо тела выпад шокера, перехватил руку, выкрутил и завладел оружием кардинала. Размахивая дубинкой, он уложил ещё двоих.
        Но досмотреть мне не дали - пришлось снова переключить внимание на противника. Я подхватил двоих кардиналов за шкирку и хлопнул ими друг о друга. Одного сразу бросил в толпу, а вторым отбил выпад третьего. Тот отлетел на несколько метров и растянулся на земле. В этот момент из толпы выпрыгнул Палыч. Я даже не подозревал, что он на такое способен, видимо, имплант нехило прокачал его физические возможности.
        В общем, ёж взмыл метра на три над поверхностью, свернулся в тугой комок и приземлился иголками на лицо отбитого мной кардинала. Я аж поморщился, представив, каково тому сейчас.
        Затем снова стало некогда, и пришлось выпустить из рук красномундирный снаряд, чтобы сбить с ног тройку кардиналов. Те уже начали оттеснять толпу жителей, лихо работая своими палками. Но стоило им рухнуть, как их тела тут же скрылись под нахлынувшей человеческой массой.
        - Немедленно прекратите, или мы будем вынуждены применить оружие! - прогремел голос, усиленный громкоговорителем.
        - Я вам сейчас применю! - гневно прокричала Клёпка и бросилась в сторону очередного подкрепления.
        Ещё совсем недавно в этом переулке едва удавалось разойтись двум человекам. Сейчас часть домов была полностью развалена, и пространство знатно расширилось. Куда ни кинь взгляд, всюду кого-нибудь бьют. Кардиналов, которые грозились применить оружие, уже разбросали, но им на смену явился ещё один отряд. Они выстроились в боевой порядок и направили стволы в сторону драки. Вот только им бы обернуться на долговязую тень, что уже выросла за их спинами. Шпала работал руками, как комбайн, расшвыривая представителей закона во все стороны.
        Неизвестно, чем бы закончилось массовое побоище (не исключено, что взятием управы), но, у власти оставался ещё один козырь, о котором мы успели позабыть, находясь на тёмной стороне.
        - Дроиды! - раздался громкий крик, который не смог заглушить даже рёв разъярённой толпы.
        Люди побросали все дела и тут же бросились врассыпную. Впрочем, и кардиналы от них не отставали, благо мы находились на окраине и далеко сваливать не пришлось.
        Роботы вломились в посёлок буквально через мгновение после того, как мы покинули опасное место. И было очевидно, что они работают по чётко заданному алгоритму. Мы стояли всего в нескольких метрах, а дроиды сплошным потоком пёрли сквозь дома, разрушая всё на своём пути. Однако на нас не обращали ровным счётом никакого внимания.
        Не знаю, что послужило очередным стартом для драки. Может быть, крепкий подзатыльник, который Клёпка отвесила стоящему рядом кардиналу. А возможно, Палыч, с которым непрестанно боролся другой красномундирный в соседнем ряду. Он едва успевал снять ежа с одной руки, как тот тут же вцеплялся ему в другую.
        Посмотрев на это, местные как-то странно переглянулись и вновь набросились на кардиналов. Благо ярко-красный цвет мундиров прекрасно выделял тех среди прочей толпы.
        - Сзади! - крикнул кто-то, и я поспешил пригнуться.
        Надо мной просвистело чьё-то тело, которое снова растворилось в общей массе бардака. На сей раз подкрепления не предвиделось, потому как в момент атаки дроидов кардиналы запирались в управе и старались не высовывать носа наружу. Это и помогло нам одержать окончательную победу.
        Красномундирных ровными рядами уложили на земле и спеленали при помощи огрызков проволоки. Вряд ли эти путы сдержат их надолго, но людям, судя по всему, этого и не требовалось. Как только роботы разбомбили город до основания, народ подхватил избитых стражей порядка и потащил их к управе.
        - Вместе мы сила! Нет власти корпорациям! - громко скандировали они на ходу.
        - А мы чего, так и будем стоять? - поинтересовался Шпала, внимательно рассматривая окровавленные кулаки.
        - Я бы, если честно, свалил под шумок, - озвучил мои мысли Хлюпа.
        - А я надеюсь, что ты всё это заснял, - ухмыльнулась Клёпка.
        - Блин, ну вот где ты раньше-то была? - всплеснул руками приятель. - Такой контент пропал!
        - Ничего, с визоров нарезку сделаем, - приободрил друга Шпала. - Ну чё, мы туда или туда?
        - Это как? - уточнила Калька.
        - Ну, с ними пойдём или свалим пока не поздно? - уточнил гигант.
        - Я бы свалил, - повторил Хлюпа.
        - Команданте! - В нашу сторону, размахивая руками, бежал какой-то человек.
        - Ну всё, как бы вариантов больше нет, - развела руками Клёпка.
        Впрочем, я не заметил, чтобы она особо расстроилась.
        - Пойдём, начнём зарабатывать себе очки авторитета, - вздохнул я и шагнул навстречу человеку.

* * *
        - Давай поговорим как цивилизованные люди, господин Штопор, - предложил человек в строгом костюме.
        Он занимал здесь должность управляющего сектором двадцать два. По сути, являлся градоначальником. Ну, или мэром, если говорить на языке моего мира.
        Драка закончилась вполне ожидаемо. Побитых кардиналов сложили штабелем возле управы и начали присыпать угрозами. Ну а когда никто не отреагировал, люди принялись выносить двери, потому как разгневались ещё хлеще. В итоге Андрей Юрьевич, местный глава, вынужден был предстать пред ясны очи населения. Естественно, рта ему раскрыть не позволили и в течение минуты вывалили более тысячи претензий, после чего дали в глаз. Вот так, с лиловым синяком, он сейчас и призывал меня к деликатному способу решения проблемы.
        - Так кто же против, Андрей Юрьевич, - пожал плечами я. - Давай разговаривать.
        - Насколько мне известно, власти пошли вам и вашим людям на уступки и предложили должность регионального управляющего. Зачем же вы устроили всё это?
        - Вы разве ещё не поняли? Меня не волнует власть, я борюсь за справедливость.
        В этот момент Палыч на столе громко чихнул.
        - Вот, правда, - тут же отреагировал Хлюпа.
        - Послушайте, но это какой-то бред! - удивлённо уставился на меня глава города. - Как вы себе это представляете?
        - Ты в окно выгляни, - резко ответила Клёпка. - Тебе вроде как прицел уже настроили.
        - Но ведь это бардак, беззаконие. Так не должно быть.
        - Вы сами довели людей до всего этого, - строгим голосом произнёс я и замолчал.
        Честно говоря, мне весь этот цирк очень не нравился. Более того, я не имел ни малейшего представления о том, что говорить и делать дальше. Драка произошла спонтанно, никаких требований не подготовили и вообще… Ну какой из меня, к чёртовой бабушке, политик? Я бомж и привык жить тем, что найду на помойке. Этот мир и то, как я в нём прижился, меня полностью устраивает. Так нет же, за каким-то хреном сижу сейчас в этом долбаном кресле и решаю судьбу жителей целого города. Ну не знаю я, что нужно говорить в подобных случаях!
        - Вы правы, господин Штопор, моя доля вины здесь тоже есть. Но вы должны понимать, что я человек подневольный. Все решения принимаются наверху, я лишь исполняю волю начальства. Да, в моей власти что-то подправить, подкорректировать, так сказать, но ведь вы понимаете, что всё это мелочи…
        - Секундочку, - остановил управляющего я и поманил Клёпку. - Пойдём отойдём.
        Девушка кивнула и с важным видом окинула взглядом Андрея Юрьевича.
        - Никуда не уходите, мы с вами ещё не закончили, - произнесла она и вышла вместе со мной в коридор. - Ты чего мямлишь? Построже с ним…
        - Клёп, я понятия не имею, что нужно говорить, - виновато развёл руками я. - Может, ну его на хрен эти движения, а? Пусть сами разбираются.
        - Так, понятно, - с задумчивым видом произнесла она. - Что, совсем никаких идей?
        - Да откуда? Ты у меня спроси: какая куча хлама наиболее перспективна? Здесь я тебе сразу всё расскажу.
        - Блин, ну просто так этого тоже оставлять нельзя. Ты ведь понимаешь, что мы сейчас задаём вектор нашему движению. Мы можем поднять людей на…
        - Так, стоп. Может, ты тогда сама с ним поговоришь? По ходу, ты лучше знаешь, что нужно делать.
        - Ага, знаю, - скептически ухмыльнулась она. - На словах-то мы все герои… Ох… едрить твою растудыть, ну и заварили мы кашу.
        - А я тебе о чём.
        - Ну, вы чего здесь застряли? - высунул нос в приоткрытую дверь Хлюпа. - Надо его дожимать, пока тёплый.
        - О, - тут же оживился я. - Может, пусть тогда он всё разрулит?
        - Ага, он тебе сейчас нарулит, потом вовек не расхлебаем, - усмехнулась Клёпка. - Всё, Штопор, давай соберись.
        - Да чтоб вас… - выругался я, когда девушка скрылась за дверью.
        Я несколько раз глубоко вдохнул, попытался убрать с лица кислое выражение и уверенной походкой вернулся в кабинет.
        - Значит так, - строго заявил я. - С этого момента чтоб больше никаких дроидов…
        - Но как? Это невозможно! - тут же возмутился Андрей Юрьевич.
        - Что значит - невозможно? Это одно из наших основных требований.
        - Простите, господин Штопор, но у меня нет доступа к управлению дроидами.
        - В таком случае свяжитесь с теми, у кого он есть.
        - Вы что, с луны свалились? Как я, по-вашему, свяжусь с искусственным интеллектом, который, ко всему прочему, сошёл с ума? Вы ставите невыполнимые требования.
        - Секундочку! Вы хотите сказать, что не в курсе по поводу дроидов?
        - На что вы намекаете?
        - Андрей Юрьевич, давайте начистоту: я знаю, что все эти атаки управляются отсюда.
        - Это клевета!
        - Да? - вскинула брови Клёпка. - Тогда вы не против, если мы обыщем помещение?
        - Вы не имеете права! - попытался подскочить управляющий, но Шпала, стоящий у него за спиной, быстро пригвоздил мужика обратно.
        - Спокойно, дядя, - прогудел гигант, - не надо так нервничать.
        - Вы ведёте себя, прошу прощения, как бандиты, - скорчил обиженную рожу глава.
        - А вы у нас, значит, ангелочки? - огрызнулся Хлюпа. - Только нимб, похоже, на подзарядке, а крылья в химчистке позабыли. Да чё мы вообще на него время тратим? Давайте посадим его на кол!
        - Точно, мне нравится! - поддержала идею Клёпка.
        - Н-н-не н-надо м-мен-ня… - жалобно проблеял управляющий.
        - Значит, так, Андрей Юрьевич, некогда мне тут с вами сопли жевать. Завтра к вам придёт человек и принесёт список требований. И не дай бог! - Я постучал пальцем по столу. - Приеду - проверю. А начальству своему так и передайте, понятно?
        - Нет, - помотал головой он.
        - Да он тупой, - ухмыльнулся Хлюпа. - На кол его - и дело в шляпе.
        - Да говорите вы толком! - перешёл на фальцет Андрей Юрьевич. - Что начальству передать? Что делать? Я ничего не понимаю-у-у…
        Управляющий завыл. Слёзы покатились по холёному лицу, и мне даже стало его немного жаль. Ну как я ему объясню, что от него требуется, если и сам ничего толком не понимаю?
        - Продукты где хранятся? - тихо спросил я.
        - В подвале, - не переставая ныть, ответил он.
        - Хлюп, подгони машину.
        - Угу, - кивнул приятель и выскочил из кабинета.
        - Я надеюсь, мы с вами договорились, Андрей Юрьевич. К моему следующему приезду чтобы навели здесь порядок. И не дай бог, услышу на вас хоть одну жалобу… - Я снова постучал пальцем по столешнице. - Пеняйте на себя.
        - Я всё сделаю, - часто закивал он. - Вы мне только скажите: что?
        - Это вам завтра скажет мой человек, - отмазался я. - Всё, вы свободны.
        - Давай гуляй, Вася, жуй опилки. - Шпала приподнял главу города, пинком придал ему ускорения и шлёпнулся в кресло, в котором тот сидел секунду назад.
        - Последнее было лишним, - поморщился я, глядя на друга. - И где ты вообще эту фразочку подхватил?
        - Хлюпа научил, - улыбнулся гигант. - А что, это ругательство какое? Вот я так и знал, что с этими «опилки», что-то неладно.
        Клёпка хрюкнула от смеха в кулак, но комментировать не стала. Я тоже улыбнулся. Всё-таки забавно это у Шпалы получается, особенно когда он что-то не до конца понимает.
        - Ты чего такой хмурый? - спросила меня Клёпка. - Всё же хорошо получилось.
        - Ничего хорошего не вижу, - поморщился я. - Если всё так просто, тогда почему люди не сделали этого раньше? И почему «Вектор» не примчался на защиту своих интересов? Где подкрепления, силовики, применение оружия?
        - Вообще-то, они собирались… Там, в проулке…
        - Клёп, не смеши меня. Если бы они хотели, то разогнали бы всех в считаные минуты. Нет, у меня стойкое ощущение, что мы до сих пор играем по чужому сценарию.
        - Если в этом сценарии и дальше будут котлеты, я готов, - с улыбкой произнёс Шпала.
        - Да при чём здесь котлеты? - отмахнулся я. - Мне вообще кажется, что нас отвлекают от чего-то важного.
        - Ну, не знаю… Я так-то до пятницы совершенно свободна, - ухмыльнулась Клёпка.
        - Угу, - неопределённо буркнул я, внимательно наблюдая за Палычем.
        А тот очень усердно пытался что-то выковырнуть из столешницы. Притом уже не в первый раз возвращался к одному и тому же месту. Поняв, что я наконец обратил на него внимание, ёж как-то странно на меня взглянул и снова несколько раз шаркнул коготками по уже изрядно поцарапанной поверхности.
        Я присмотрелся внимательнее к месту на столе и вдруг заметил тонкие контуры, будто эту часть специально сделали отдельной. Хотя по факту, так оно и было. Похоже, Палыч отыскал тайник. То-то Андрей Юрьевич постоянно косился на ежа. Я-то подумал, что он, как и все остальные, просто посматривает на необычного зверя. Но всё оказалось несколько иначе.
        - У кого-нибудь нож есть? - спросил я.
        - Тебе зачем? - тут же потребовала объяснений Клёпка.
        - Блин, ну надо, наверное, раз прошу.
        - И не надо на меня орать, - мгновенно надула губы она.
        - Нож дай. - Я протянул руку.
        Заполучив инструмент, я принялся ковырять столешницу, а затем, вместо того, чтобы подцепить отдельный кусочек, нечаянно на него надавил. Что-то затрещало, несколько раз кашлянуло, и стол превратился в экран. Мы дружно уставились в него. А оттуда строгим взглядом на нас смотрел Анатолий Саныч. Это именно он кашлял, прочищая горло, дабы толкнуть какую-то речь.
        - Здрасьте, - глуповато улыбнулся Шпала.
        Однако изображение никак не отреагировало на приветствие и наконец заговорило.
        - Я надеюсь, задачу вы поняли, Андрей Юрьевич, - сухим тоном произнёс Саныч. - Вы должны их задержать. Помогите организовать бунт. В конце концов, пусть поиграют в победителей.
        Иногда он делал паузы, будто выслушивал ответ. Мы уже поняли, что это запись, но возник вопрос: зачем? Неужели Андрей Юрьевич таким образом страховался? Или собирал данные на начальника, чтобы слить их конкурентам? В общем, цель пока не ясна, зато посыл понятен.
        - Это я вам должен объяснять? - снова заговорил Саныч. - Они не должны попасть на западный полюс, это вам ясно? И мне плевать, что будет с вами и вашим сектором. Нет, избавиться от них мы не можем. А потому, Андрей Юрьевич, что к ним и без того слишком пристальное внимание. К тому же мы до сих пор не знаем, кто из них проверяющий. Да-да, именно так. Всё, Андрей Юрьевич, действуйте, актёров для массовки мы к вам подселим. Не обольщайтесь, вероятность, что они заедут именно к вам, равна девяносто девяти процентам. Всё, жду доклада. И вот ещё что… Постарайтесь больше не отклоняться от общего плана. И вам всего наилучшего.
        Запись завершилась, и изображение со столешницы пропало. А мы с нескрываемым удивлением уставились друг на друга.
        Глава 4
        История обо всем понемногу
        Не нравится мне всё это, ох, не нравится. А любопытство так и свербит в одном месте. Особенно когда Саныч сказал, что нельзя нас туда пускать. И вот как всё понимать?
        Какое-то двоякое чувство, словно тебя где-то обманули, но где именно - неизвестно. Вроде и бунт уже не выглядит спонтанным мероприятием, а с другой стороны, оставить такую информацию на самом видном месте? Да ещё и зная, что управу обязательно захватят, обыщут, а всех свидетелей допросят? Нет, не верю я в подобные совпадения. Но и на запад хочу.
        Теперь главный вопрос, который предстоит обсудить с друзьями: что они думают по данному поводу? Нас там ждут или специально гонят подальше от важных событий? Вот ведь… влезли мы в интриги, чтоб им пусто было!
        - Ну, вы долго будете ещё здесь сидеть? Я грузчиком пахать не нанимался! - грохнул от дверей голос Хлюпы.
        - Я, вообще-то, девочка. - Клёпка сразу состроила невинное лицо.
        - Слышь, девочка, - ухмыльнулся Шпала, - ты ещё вчера целую кучу дроидов голыми руками разобрала.
        - Это другое, - сделала она вторую попытку увильнуть от ответственности.
        - Там котлет три ящика, - выдал Хлюпа.
        - Где? - моментально подскочил Шпала.
        - Так, второй тоже готов, - пробормотал я.
        - Куда готов? - не поняла Клёпка.
        - Да это я так, про наши мелкие слабости. Твоему вон, только машины подавай, этому - котлеты.
        - А-а-а, - с пониманием усмехнулась Клёпка. - Есть такое дело. Я вот люблю что-нибудь ломать. А у тебя что?
        - Любопытство, чтоб его… - ухмыльнулся я. - Ладно, пойдём хавчик грузить. Сваливать отсюда надо, пока шум не улёгся.
        Мы выбрались из кабинета и едва успели заметить спины товарищей, которые мелькнули уже за поворотом. Куда нужно идти, мы не знали. И вообще, у меня уже давно складывалось впечатление, что управа гораздо больше внутри, чем выглядит снаружи. Ну не уместится в средних размеров трёхэтажке такое количество кабинетов и поворотов.
        - А тебе не кажется, что внутри размеры управы сильно расходятся с теми, что снаружи? - зачем-то спросил я Клёпку.
        - Нормальное явление, - отмахнулась она. - Это сильно экономит на строительстве жилья. Точно не скажу, как всё работает, но там что-то с измерениями связано. Как-то закручивают их и всё такое.
        - Фигасе, - почесал макушку я. - А ты откуда знаешь?
        - Здрасьте, - скептически отреагировала Клёпка. - У нас эти технологии уже лет двадцать как не новинка. Особенно любят извращаться с частным сектором, чтоб на заднем дворе озеро большое или лес. Короче, кто во что горазд.
        - Очень круто, - восхитился я. - А у тебя тоже такой был?
        - Ага, два ха-ха-ха. Я тебе что, миллионерша? У меня обычная квартирка. Ближе к центру, конечно, но небольшая. Четырёхкомнатная, два на два с кратностью икс семь.
        - Это типа в семь раз больше внутри?
        - Ну да.
        - Так это… - Я попытался подсчитать. - Ого, почти двести квадратов получается?
        - Ага, чем выше кратность, тем дороже подписка. У соседа максимальная: икс десять. Можно и сильнее пространство скрутить, но это уже опасно для здоровья. Здесь самый бюджетный вариант, максимум икс три, да и то не факт. Вон, кстати, ящики тоже с искривлениями.
        - Да вроде нормально, ровные, - осмотрел свою ношу Хлюпа.
        - Котлетки, котлеточки… - Нелепо напевая себе под нос, мимо прошмыгнул Шпала сразу с целым штабелем коробок в руках.
        - Ты не лопнешь? - тут же переключилась Клёпка.
        - Котлет много не бывает, - донеслось от выхода.
        - Троглодит, - усмехнулась девушка и полезла рыскать по складу.
        Я тоже занялся поиском любимых продуктов. Ну а что? Раз уж есть выбор, почему бы и не разгуляться.
        Первым делом я пробежался по готовым блюдам, затем переключил внимание на отдельные гарниры и всяческие мясные продукты. Даже в уголок со свежими овощами заглянул, откуда тоже прихватил несколько коробок. Всё это я выставил на середину склада, а там уже Шпала с Хлюпой перегрузили снедь в прицеп. Где его успел раздобыть ушлый Хлюпа, даже знать не хочу.
        - Всё, полна коробочка! - крикнул в ворота приятель. - Погнали.
        - Команданте, вы что, уезжаете? - раздался ещё один голос снаружи. - А как же мы? Что нам теперь делать?
        - Спокойно, господа, - поспешил вмешаться я, - все указания я оставил. Выберите старшего и завтра к утру принесите список требований управляющему.
        - Вы не можете нас вот так бросить! - Из толпы вышел наш вчерашний знакомый с роботизированным лицом. - Нас ведь всех отправят на каторгу за мятеж! Вы обязаны поддержать нас и продолжить победоносное шествие революции!
        - Да! Да! - загудела толпа.
        - Мы все вместе отправимся в соседний посёлок и освободимся от рабских ошейников! И вы должны вести нас, команданте! Вместе мы сила, нет власти корпорациям!
        - Вместе мы сила, нет власти корпорациям! - взревел народ за его спиной.
        - Жёваный крот, - выругался за спиной Хлюпа. - Вот это мы вляпались.
        - Спокойно! - Я воздел руки, призывая к тишине. - Вы должны остаться здесь и навести порядок! Если мы сейчас уйдём, корпорации вернутся и заберут себе этот город! Вы этого хотите?
        - Нет… Ну его на фиг… - прошелестели редкие голоса.
        - Тогда слушайте, что вам говорит команданте. Выберите старшего. Вот, кстати, пусть им будет он! - Я указал на роботомордого. - В его сердце горит пламя революции, не побоюсь этого слова: пожар! Он поведёт вас в светлое будущее. А нам пора вершить правое дело в следующем городе! Вместе мы сила, нет власти корпорациям!
        - Вместе мы сила, нет власти корпорациям! - тут же подхватила толпа.
        - Мы надеемся на тебя, брат! - Я потрепал избранника за плечо. - Не подведи нас.
        - Хорошо, - злобно выдавил он.
        - Мы не слышим твоего грозного клича! - выкрикнул я, - Или ты только на словах такой грозный, а деле никто? Ты поведёшь людей к светлому будущему?
        - Да, - уже громче произнёс он.
        - Мы не слышим тебя, брат!
        - Вместе мы сила, нет власти корпорациям!
        Люди взорвались аплодисментами, а я под шумок быстренько запрыгнул в салон машины. Хлюпа тут же газанул и, сигналя в клаксон, попёр через едва успевающую расступаться человеческую массу. Выдохнули мы только тогда, когда выскочили на степные просторы. Приятель тут же утопил газ, и мы помчались навстречу новым приключениям.
        Первую остановку сделали через пять часов. Шпала весь извёлся, и едва машина замерла, сразу нырнул в прицеп за котлетами. Я скромно урвал себе пельменей, а Хлюпа выбрал «Борщ с дымком». Периодически вздыхая, Клёпка долго ковырялась в продуктах, но в конце концов выбрала себе рыбку на пару, а в качестве гарнира - овощи гриль.
        - Вот она, беда большого выбора, - пихнул я девушку локтем в бок.
        - Могу себе позволить, - ухмыльнулась Клёпка и направилась к остальным.
        Шпала уже раскрыл складной столик, который обнаружился в машине, и теперь пытался разобраться с механизмом стульев. Клёпка заглянула ему через плечо, аккуратно просунула руку и что-то нажала. Стул мгновенно раскрылся, напугав гиганта, а девушка звонко расхохоталась. Затем она помогла остальным и объяснила, как потом свернуть мебель обратно.
        Всё питание оказалось с саморазогревом, но не химическим, как это было в моём мире. Стоило открыть упаковку, и на меня пахнуло ароматным паром. Три десятка среднего размера пельмешей в отдельной ячейке и рядом, в соседней, - порционная баночка сметаны и какой-то пакетик. Как только я его вскрыл, ахнул от нахлынувших эмоций. Внутри обнаружилась свежая зелень, которой я тут же посыпал блюдо.
        Шпала уже почти прикончил первую порцию пюрешки с двумя огромными котлетами. При этом он жадно косился на вторую упаковку. Хлюпа смаковал борщ. У него в упаковке тоже обнаружилась баночка сметаны и зелень, только плюсом к ним ещё прилагались четыре чесночные гренки. Клёпка явно наслаждалась рыбой, аж глаза прикрывала, когда кусок попадал в рот.
        - А жизнь-то налаживается, - с ухмылкой выдал я и закинул в себя первый пельмень.
        Мы почти одновременно сыто откинулись на спинки стульев. При этом Шпала натурально втрепал две порции и теперь страдальчески постанывал. Даже ремень на штанах ослабил, чтобы тот живот не стеснял.
        - Я так понимаю, пиво ты уже не будешь? - с ухмылкой поинтересовался Хлюпа.
        - Мне больше не влезет, - честно признался гигант.
        - А я точно не откажусь, - улыбнулся я. - И вообще, нам поговорить нужно.
        - Чё тогда, весь ящик несу? - совершенно серьёзно спросил приятель.
        - Какой ящик, сдурел? Тебе за руль потом! - тут же возмутилась Клёпка. - По бутылочке каждому - и хватит.
        - Ага, за добавкой тогда сама побежишь, - ответил Хлюпа и поднялся со стула.
        - Я тут вот что думаю, - начал я. - Есть у меня подозрение, что на запад нас загоняют. Ненавязчиво так, но всё же.
        - Это ты из-за видеодневника так решил? - уточнила Клёпка.
        - А тебе это не кажется подозрительным?
        - Мне кажется. - Хлюпа вернулся и поставил по жестянке пива возле каждого.
        Я потянул за ключ, с характерным пшиком открыл банку и тут же почувствовал, как пиво постепенно охладилось. А ведь секунду назад банка была аж горячей. Всё-таки солнце на светлой стороне жарит нещадно.
        - О да-а-а, - простонал Хлюпа, сделав первый глоток. - Кайф. Может, ну его на фиг все эти движения? Устроим себе выходной, побалдеем хоть раз в жизни.
        - Ща… - Шпала хоть и с трудом, но всё же поднялся со стула, а через минуту вернулся с зонтиком и воткнул его в иссушенную землю.
        - Да у нас прямо Клондайк, - ухмыльнулся я. - Теперь уже и мне никуда не хочется.
        - Моря не хватает, - как-то немного грустно произнесла Клёпка. - Но всё равно хорошо.
        С этими словами она сползла по стулу и закинула ноги на стол. Хлюпа тут же последовал её примеру.
        - Ну и что делаем-то? - попытался я вернуться к теме беседы.
        - Кайфуем, - отсалютовал мне банкой приятель. - Мы за последнюю неделю чего только не натерпелись! Имеем право - заслужили. И да, будь добр… Зацепи весь ящик, когда за второй банкой пойдёшь?
        - И ты туда же? - Я с ухмылкой посмотрел на Палыча, который развалился в центре стола, подставляя солнышку пушистое пузо.
        В ответ ёж лишь широко зевнул и почавкал.
        - Думаю нам нужно за запад скататься, - всё-таки снизошла до разговора Клёпка. Но так, без энтузиазма, с желанием просто поговорить. Было видно, что в сию секунду она никуда ехать не собирается.
        - Значит, поедем, - согласился Хлюпа. - Но завтра. Шпал, а там, случайно, кровати никакой нет?
        - Не-а, - сонным голосом отозвался гигант.
        - Ой, да ну вас, - отмахнулся я и тоже закинул ноги на стол, чтобы занять полулежачее положение.

* * *
        На запад мы всё же отправились. Посовещались, прикинули хвост к носу и решили, что оно того стоит. Во-первых, если не поедем, любопытство попросту сожрёт нас изнутри. Во-вторых, а вдруг там реально что-то ценное? И в-третьих, пошли они в жопу со всеми своими политическими ?грищами. Всё, надоело, сил никаких нет! Мы охотники за сокровищами… Правда, с учётом последних изменений в системе питания ещё неизвестно, что теперь возьмёт первенство в ценностях.
        Я уже который час над этим голову ломаю, а ответа всё нет. Хотя всевозможные технические штуковины вряд ли выйдут из моды. Вон, дроида мы однажды нашли, и неплохо так поднять на нём умудрились. Да, с грузовичком, забитым приличным питанием, его не сравнить, но в настоящий момент мы бы и десятой части тех денег за него не выручили. Может, нам вообще ближе к Гаражному податься? А что, будем сборщиков запчастями снабжать, вполне неплохо может получиться.
        - Нам ещё машина нужна, - вдруг озвучил странные мысли Шпала.
        - Вот те на, - покосился на него Хлюпа. - И на кой чёрт она нам сдалась?
        - Чтоб Хельгу из Приграничного забрать. Я по ней скучаю.
        - Может, проще ещё одно сиденье добавить? Для меня же местечко нашлось, - предложила Клёпка.
        - Куда? - усмехнулся гигант. - На крышу? Так там гелевые накопители. Да и наверняка Хлюпа туда потом дронов навесит.
        - Обязательно, - кивнул приятель. - Это мне сейчас просто некогда видосами заниматься. А как всё устаканится, снова буду радовать аудиторию новыми роликами. Кое-что по материалам уже имеется. Одна революция чего стоит - бомба!
        - Вот и я о чём, - вздохнул Шпала. - Только где её взять?
        - Пф-ф-ф, - беззаботно отмахнулась Клёпка. - Мы сейчас на светлой стороне, дружище. Твори бардак - я здесь проездом.
        - Как вариант, - согласился я.
        - Серьёзно? - Гигант обернулся ко мне. - Ты правда разрешаешь?
        - Но только у бандитов, - тут же поправился я.
        - Базара зиро! - Хлюпа натянул фирменную ухмылку и резко дёрнул ручник, посылая машину боком. Прицеп позади едва не полетел кубарем, и наш лихач тут же чертыхнулся, едва справившись с управлением.
        - Твою ж мать… Про прицеп забыл.
        - А ты вообще с чего вдруг выделываться начал? - осудила его Клёпка.
        - Да знаю я тут одно место с офигенными бандитами, - ответил приятель. - Помнишь, в прошлый раз, когда мы на тёмную сторону ехали, за нами у тридцать пятого пять машин увязалось?
        - А ты знаешь, где тридцать пятый? - уточнил Шпала.
        - Я нашёл, как к навигатору багги подключиться. Здесь много всяких плюшек в интерфейсе. Как-никак бизнес-класс, не хрен собачий! - воздел указательный палец Хлюпа. - Короче, там на выезде целая банда орудует. Ща мы их поголовье быстро подсократим. Заодно и на тачку разживёмся.
        - Вообще-то, у нас из оружия только пистолет, - напомнил я.
        - У нас девятое поколение. - Приятель постучал себя по груди.
        - Ага, а если они по нам опять ЭМИ вдарят?
        - Какой ещё Эми? - Хлюпа даже обернулся на меня, чтоб выразить своё недоумение.
        - Электромагнитный импульс, голова твоя садовая, - вместо меня ответил Шпала. - Но я не думаю, что у них будет нечто подобное. Здесь её не так просто собрать, большинство комплектующих под строжайшим запретом. Некоторые без приложения не найти, а оно быстро просигнализирует куда надо.
        - Ну так что? Бандитов бить едем или куда? - уточнил приятель.
        - Едем, - кивнул я. - Главное, близко к городу не подъезжай. Не хватало нам ещё один переворот организовать. Шпал, сделай нам тоже доступ к сети.
        - Да там всё просто, - сразу оживился друг. - Нужно в настройках перейти в код прошивки визора, и там в строке…
        - Всё, стоп! Не надо мне ничего, - тут же запротестовал я. - Давай я тебе доступ открою, сам всё сделаешь.
        - М-да, тяжело, когда визор умнее хозяина, - усмехнулся гигант.
        - Договоришься сейчас, я твои котлеты на ходу сброшу.
        - А вот котлеты попрошу не трогать, - нахмурил брови Шпала.
        - Это ты ещё окрошку не пробовал, - подкинул новое блюдо приятель. - Да чтоб на домашнем квасе… Ммм.
        - А у нас разве есть? - удивился я.
        - А то, - кивнул Хлюпа. - Я, правда, всего коробку нашёл, но порций сорок в ней есть.
        - И молчит ведь! - Я пригрозил кулаком. - В кого ты только жадный такой?
        - Нормально! Я, вообще-то, ничего не прячу. Все в прицепе, в свободном доступе. Кстати, нужно будет его где-нибудь предварительно скинуть, когда на драку приедем.
        - Украдут ведь, - верно подметил Шпала.
        - А так могут пулями побить, - высказал не менее ценное замечание Хлюпа. - Вот попадут в твои котлеты, и что тогда?
        - Да вы достали уже мои котлеты трогать! - возмутился гигант. - Уже не смешно.
        - Заранее остановимся и наваляем придуркам, - внесла свой вариант Клёпка. - Палыч на шухере посидит, у него не забалуешь.
        Ёж, услышав свою кличку, слегка приподнял мордочку и зашевелил носом. Но как только понял, что ничего вкусного ему не светит, успокоился и продолжил похрапывать у меня на коленях.
        - Всё, двигай к тридцать пятому, там по ходу разберёмся. Тем более от него до границы полдня пути всего. Нам подходит идеально. Даже если прицеп пострадает, ничего страшного, день без еды проживём спокойно.

* * *
        Дорога заняла трое суток. К середине второго дня мы столкнулись с огромным стадом дроидов. Оно двигалось навстречу. По крайней мере, так казалось издалека. Но Хлюпа всё равно на всякий случай обогнул их по левой стороне. Похоже, какому-то городу сейчас настанет очередной кирдык.
        Толпа роботов промчалась мимо, не обращая на нас никакого внимания, хотя страху мы всё же натерпелись.
        - Интересно, а откуда они вообще бегут? - задумчиво поинтересовалась Клёпка.
        - Меня этот вопрос мучает с тех самых пор, как я сюда попал, - пробормотал я в ответ. - В этом мире вообще всё как-то странно и непонятно. И главное, никто ничего объяснять не желает, а людям, похоже просто плевать.
        - Ой, да оно не только здесь, - отмахнулся Хлюпа. - Думаешь, в моём мире людям было дело вот до таких вопросов? Нас не трогают - и ладно.
        - Так в том и дело, что здесь это касается их напрямую.
        - Штопор, вот если по чесноку: до встречи с тобой мне было абсолютно насрать, откуда берутся эти дроиды и за каким чёртом постоянно нападают на нас. Объяснения «так всегда было» мне казалось достаточно. Я не знал о существовании жизни на тёмной стороне и считал, что весь мой век пройдёт в ковырянии на мусорных кучах.
        - Ты серьёзно? - Клёпка удивлённо уставилась на него.
        - Абсолютно. Я всегда жил в рамках. Этого нельзя, что подумают люди, на дискотеке можно в морду получить, нужно усердно работать… Я бы и здесь так жил, если бы не Штопор. И я подумал: «Да какого чёрта, ведь живём один раз!» Тем более судьба дала мне шанс попробовать всё с самого начала. Новый мир, новые знакомства, другие правила.
        - Честно говоря, меня всё это тоже мало заботило, - пожав плечами, поделился Шпала. - И да, здесь я тоже благодаря Штопору и крысе.
        - Какой ещё крысе? - зачем-то уточнила Клёпка.
        - Жареной, - вздохнул гигант.
        - Нет, я всегда была оторвой, - покачала головой она. - Если где-то шум, там обязательно должна быть я.
        - Чё вы на меня уставились? - Я по очереди посмотрел на каждого и продемонстрировал им ежа. - Меня сюда Палыч затащил. Чё стоим? Кого ждём?
        Хлюпа хмыкнул, пробормотал что-то невнятное и вдавил педаль газа. Спустя пару часов мы остановились на ужин и отдых, а уже на следующий день по правую руку от нас показался Тридцать пятый. Выглядел он плачевно, из чего мы сделали вывод, что дроиды, которых мы видели, уже выполнили задание. Как-нибудь обязательно найдём время и попытаемся их отследить. Или Шпалу попрошу. Пусть маячок соорудит, чтобы отследить полный цикл их миграции. Не знаю почему, но любопытство по этому вопросу не желает покидать голову.
        Вот вроде и ответы мне давали, а они всё равно меня не устраивают. Чувствую, что здесь кроется какой-то подвох. Но в данный момент меня, конечно, заботит запад. Аж трясёт, как хочется выяснить, что же там пытаются спрятать.
        - Вон у тех куч нас в прошлый раз перехватить пытались, - указал пальцем вперёд Хлюпа.
        - А почему не у тех? - уточнила дотошная Клёпка.
        - Я их запомнил, они на сиськи похожи, - совершенно серьёзно ответил он. - У них даже форма такая. С одной стороны пологие, а с другой наоборот как капелька.
        - П-хах, в натуре, - расплылся в улыбке Шпала.
        - Ой дурак… - закатив глаза, покачала головой Клёпка.
        - Ну чё, скажешь не так, что ли?
        - Нет, если с этой стороны посмотреть, то, может, совсем чуть-чуть и напоминают, - неуверенно, но всё же согласилась она.
        - Да вылитые сиськи, - продолжил настаивать приятель. - Штопор, скажи?
        - Не нравится мне здесь, тихо очень, - произнёс я совсем не то, чего от меня ожидали. - Если дроиды вчера Тридцать пятый разнесли, сейчас здесь как в разворошённом муравейнике должно быть. А он так и стоит весь разбитый, будто там и людей не осталось.
        - Можем метнуться по-быстрому и проверить. - Хлюпа задумчиво посмотрел в сторону посёлка. - Так-то ты прав, очень уж тихо.
        - Да, сворачивай. Но совсем близко не подъезжай, вначале с окраины понаблюдаем.
        - Принял, - кивнул приятель и плавно сменил курс.
        Глава 5
        История Тридцать пятого
        Городская окраина движением не порадовала, зато немало напугала изобилием мертвецов. Мы не сразу их заметили, потому как большая часть тел оказалась погребена под завалами. Хлюпа неспешно вёл машину по кругу, а мы во все глаза рассматривали пустырь, усыпанный всевозможным хламом. Как вдруг на лицо Клёпки начало наползать выражение страха.
        - Там… - Она испуганно указала в сторону развалин. - Там покойники.
        - Предсказуемо, - пожал плечами Хлюпа. - Ни один набег без них не обходится.
        - Ты не понял. Они там повсюду, - мрачно добавил я. - Похоже, на этот раз сбежать не удалось никому.
        - Так не бывает, - покачал головой Шпала. - Даже в подобной мясорубке кто-то да выжил бы.
        - Похоже, что нет, - едва ли не мёртвым голосом произнёс Хлюпа и указал вперёд, а затем ударил по тормозам.
        Мы отвлеклись от рассматривания городского пейзажа и…
        Слова попросту застряли в глотке. Картина, что предстала перед нашими глазами, выглядела ужасающе. Шпала был прав: люди пытались бежать. Вот только на этот раз у них ничего не получилось. Прямо от города начиналась широкая полоса из тел. Она уходила до самого горизонта и постепенно истончалась, однако невооружённым глазом край было не видно.
        - Что ж такое происходит-то, а? - спросила Клёпка и по очереди обвела нас взглядом.
        - Похоже, у них что-то заглючило, - предположил Хлюпа.
        - Не думаю, - покачал головой я.
        - Хочешь сказать, кто-то сделал такое специально?
        Судя по всему, Клёпка отказывалась верить в данную версию. Оно и не удивительно, ведь это не укладывается в мозгах. Да, люди здесь гибнут постоянно, и под копытами дроидов - в том числе. Но чтобы вот так? Разнести весь город и никого не оставить в живых…
        Подобное мы видели впервые. И глядя на рожу Шпалы, который родился в этом мире и прожил тут три десятка лет, - он тоже. А ведь на Семёрку набеги совершались регулярно.
        - Впервые вижу, чтоб дроиды нападали на управу, - задумчиво пробормотал Шпала. - Её же почти до основания разобрали.
        - Действительно. - Я приблизил изображение, воспользовавшись зумом визора. - Кажется, там целая куча дроидов вокруг. Выходит, кардиналы всё-таки сопротивлялись. Шпал, сможешь восстановить картинку?
        - Уже собираю данные, - ответил он. - Нужно к дроидам прогуляться, попробую взломать их и посмотреть директивы. Но нужен более-менее живой экземпляр.
        - Я туда не пойду, - тут же обозначила свою позицию Клёпка. - Мне страшно. Я лучше машину покараулю.
        - Мы со Шпалой вдвоём сходим, - кивнул я. - А вы пока вдоль тел прокатитесь, может, там кто живой остался и ему нужна помощь.
        Хлюпа молча кивнул и, выкрутив рулём, плавно двинул машину. Мы со Шпалой, громыхая гнутыми листами железа, полезли в сторону управы. Всюду, куда хватало глаз, в неестественных позах лежали люди. Над руинами уже начал скапливаться отвратительный запах, который вскоре грозил превратиться в настоящий смрад. Жара не способствует сохранению тел в первозданном виде. К тому же многие были натурально разорваны. Да и побитых пулями хватало.
        Я ещё тоже не видел нападений, где дроиды применяли бы оружие. Обычно они просто всем стадом несутся сквозь плотную застройку трущоб. Да, бывает, огрызаются ракетным залпом, дабы нанести как можно больший ущерб. Но, как правило, всё больше по зданиям. Будто знают, что людей убивать нельзя.
        Сейчас всё иначе. Большинство тел имеют стреляные ранения, хватает мертвецов и со следами ожогов, и посечённых осколками. При более внимательном осмотре попадаются даже те, кого намеренно добивали. И это уже не шутки. Если машинам отдали приказ никого не оставлять в живых, то они никогда не успокоятся. По крайней мере, пока не доведут дело до конца.
        От этой мысли у меня внутри всё сжалось. Помню, был ещё маленьким, когда впервые посмотрел фильм «Терминатор». Я уже тогда понимал, насколько это страшная сила - машина, получившая приказ. Но в то время мир ещё не был столь технологичным, а потому окончательное осознание обречённости главных героев я вкусил многим позже. Ведь когда мы кликаем мышкой по какому-то ярлыку на рабочем столе экрана, у машины нет выбора, она непременно откроет нужное нам приложение. Разве что зависнуть может, но такое происходит всё реже. А что будет, если отдан приказ «Уничтожить»? Если, к примеру, в каждый ноут вшить функцию взрыва аккумулятора при задействовании определенной программы? Этого уже хватит для приличного количества жертв.
        - Бр-р-р… - Меня передёрнуло от ужаса и понимания того, что здесь творилось.
        - Это уж точно, - поддержал мои эмоции Шпала.
        Он уже вскрыл одного из дроидов и вовсю ковырялся в начинке. Этот был пятый. Предыдущие четыре оказались полностью уничтожены, и взять с них хоть какие-то данные не представлялось возможным. Судя по кислому выражению лица друга, здесь нам тоже мало чего хорошего светит.
        - Этот тоже пустой, - выдохнул Шпала и играючи отбросил огромную тушу в сторону, чтобы подобраться к следующему. - Такое чувство, что у дохлых сработал режим самоуничтожения. Вся внутрянка погорела, хотя причин для этого не видно.
        - Кто-то очень сильно не хочет, чтобы его нашли, - сделал определённые выводы я. - Вопрос: кто?
        - А меня больше беспокоит, почему это случилось на нашем пути?
        - Совпадение, - пожал плечами я.
        - Может и так, а возможно, это целенаправленное действие.
        - И для чего? Мы ведь даже не собирались сюда входить…
        Похоже, мысли у нас совпали, потому как мы молча уставились друг на друга, соображая, насколько сильно мы затупили.
        - Они возвращаются! - одними губами произнёс Шпала, глядя мне за спину.
        Я медленно обернулся и тут же получил мощную порцию адреналина в кровь.
        - Валим! - взревел я и бросился наутёк.
        Шпала на мгновение задержался, но вскоре догнал меня и сунул в руки вырванный из дроида пулемёт. Подключиться к управлению у меня не получилось, и я перехватил его чуть иначе, чтоб не мешал бежать. После разберусь. А если и нет, в качестве дубинки пригодится.
        Видимо, друзья тоже заметили приближение стада, потому как уже летели нам навстречу. А грохот железа за спиной подсказал, что дроиды уже пересекли границу города. До первых выстрелов остались считаные секунды.
        Однако Хлюпа мчался к нам вовсе не за тем, чтобы посадить в машину. До окраины она не доехала всего пары метров, когда друзья выскочили из неё. Вот только багги всё равно продолжал стремительно лететь в нашу сторону, и мы не придумали ничего лучше, чем отскочить. Спустя мгновение позади раздался грохот. Я обернулся и невольно усмехнулся. Да, теперь мы остались без машины, но и стройному ряду дроидов неслабо досталось.
        - Мочи козлов! - С яростным криком мимо меня пронеслась Клёпка.
        Защёлкали пули, раздалось шипение ракет, что-то грохнуло, и наши спины обдало жаром. Однако Клёпке, похоже, удалось всё это миновать.
        - Пригнись! - крикнул я Шпале, и тот едва успел уклониться от пролетевшей над головой части робота.
        Страх как-то сам по себе отступил, а на его месте возник боевой задор. Не сговариваясь, мы со Шпалой разбежались в разные стороны. Я по большой дуге начал заходить дроидам во фланг.
        Хлюпа же скакал прямо по спинам несущегося во всю прыть стада, и делал это не просто так. Где он умудрился подобрать железку, которой колол их тела, я не знаю. Возможно, подхватил по пути. В общем, он вбивал этот штырь в роботов, примерно туда, где у них располагается главный блок управления. Получалось не всегда точно, но всё же многие машины вырубались прямо на ходу, а Хлюпа продолжал победоносную скачку по их крупам.
        С противоположной стороны стада полетели клочья металла и несколько дроидов: это Шпала вломился в их ровный строй. Дальше рассматривать, что творят друзья, стало некогда. Я и сам достиг фланга.
        Несколько турелей на спинах машин отреагировали на моё появление, но всё же моё тело оказалось в разы быстрее и манёвреннее. Я вломился в строй машин и принялся крушить их оторванным пулемётом. После третьего удара в руках остался жалкий искорёженный огрызок, и некоторое время пришлось отбиваться в рукопашную.
        Разницу я почувствовал сразу. Во-первых, мне показалось, что во все наши предыдущие схватки дроиды бились с нами нехотя. Во-вторых, их было слишком много и чаще приходилось уворачиваться, нежели атаковать самому. Сейчас же они налетали одновременно, пытаясь меня подстрелить и взорвать. Я крутился среди мечущихся железных тел, будто уж на раскалённой сковородке, лишь изредка раздавая пинки, чтобы машины сталкивались друг с другом.
        За спиной вновь раздалось грозное шипение ракет, и я тут же поднырнул под высокие тела. Проскользнул по сухой траве несколько метров и выпрыгнул, оказавшись точно под корпусом очередного дроида. Тут же пришлось резко замереть и пригнуться, чтобы пропустить над головой железное копыто. Затем я выпрыгнул и обеими ногами ударил по дроиду, которого подкинул секунду назад. Его туша просвистела метров десять и с грохотом ударилась в самую гущу.
        Я же, получив ускорение, завершил его сальто через голову, приземлился на руки и подхватил блестящую трубу. Следующий дроид уже заработал по щам железкой, и её прочности оказалось достаточно, чтобы у робота оторвало половину передней части корпуса. Оголились микросхемы, и я не упустил возможности ткнуть в них концом приобретенного оружия. Дроид рухнул как подкошенный, в него тут же врезался другой. Мне снова пришлось припасть к земле, чтобы пропустить над собой его тушу.
        Схватка продолжалась очень долго. Я даже начал выпадать из потока времени. Яростно размахивая то трубой, то оторванным манипулятором, я крушил всё, что попадалось мне на глаза. А затем вдруг осознавал, что прошло уже минут сорок. Друзья не отставали. Иногда мы сражались спина к спине, а затем вдруг резко разбегались в стороны, чтобы нас не покосило длинной очередью или ракетным залпом.
        Нельзя сказать, что при этом мы были неуязвимы. Плечо у Клёпки оказалось разодрано, часть лица в крови. Хлюпа выглядел не сильно лучше, а Шпала постоянно припадал на левую ногу. Мне распахали спину и порвали щёку, а левый глаз заплыл так, что я им ничего не видел. Благо во время схватки визор транслировал в мозг картинку на триста шестьдесят.
        Несмотря на всё это, мы продолжали сражаться до тех пор, пока у наших ног не рухнул последний дроид. Только упав без сил, я посмотрел на хронометр и ахнул от удивления. Битва продлилась почти пять часов.
        - Фу-у-ух… - Рядом устало опустился Шпала. - Куртку порвали, уроды.
        - У тебя кровь из ноги капает, - прямо указал на более серьёзные повреждения Хлюпа.
        - Да знаю я, - отмахнулся гигант. - Два осколка в бедро поймал.
        - Аптечку надо найти, - резонно подметила Клёпка, рассматривая раненое плечо. - Имплант, конечно борется, но ресурсы организма и так на пределе.
        - И где её теперь искать? - Разведя руками, Хлюпа осмотрел поле боя.
        - А я тебе говорила, не нужно на таран идти, - укорила приятеля девушка. - А ты: «Весело будет, вот увидишь»!
        - И что, разве плохо получилось?
        - Не плохо, просто последствия не очень. Где теперь аптечку искать?
        - Ща, - недовольно буркнул гигант. Он со стоном поднялся и захромал куда-то к центру побоища.
        Вскоре Шпала пригнулся, и от него во все стороны полетел различный хлам. Спрашивать, почему он вдруг решил поискать в этом месте, смысла не было. И так понятно, что просто высчитал. Интересно, сколько их вообще было? В смысле - дроидов, что на нас налетели.
        - Да уж, девятое поколение рулит.
        - У нас, похоже, военная модификация стоит, - предположила Клёпка. - Гражданская давным-давно погорела бы от таких перегрузок.
        - Очень своевременная информация, - буркнул я. - А вы вообще какого хрена в драку полезли?
        - Ну, я смотрю: бегут. Потом гляжу, вы тоже бежите. И тут я подумал, что не успеваю вас подобрать… Ну и вот, - коротко объяснил Хлюпа.
        - Да ты прям великий стратег, - усмехнулся я и окликнул гиганта: - Шпал, ну чего там?
        - Багажник заклинило, ща! - откликнулся он и с хрустом оторвал кусок корпуса от машины.
        Спустя пару минут прямо на поле боя мы развернули складную мебель и принялись ремонтировать друг друга. Естественно, как только мы почувствовали себя лучше, поспешили убраться подальше. Вонь разлагающихся тел начала становится невыносимой.
        - А Палыч где? - спросил я, вспоминая, что в драке ёж участия не принимал.
        - Там, - махнул рукой Хлюпа. - Прицеп охранять остался.
        - Это ты молодец, правильно придумал, - одобрил Шпала.
        - Угу, - устало буркнул он. - Сейчас пожрём - и спать. Сил нет, даже ноги переставлять лень.
        - Да мне даже лениться лень, - ухмыльнулась Клёпка. - Этот чёртов имплант все соки из меня выжал.
        - А ведь раньше люди и по двенадцать часов бились… Мечами тяжёлыми махали и без всяких там имплантов.
        - Твоих людей дроиды разобрали бы в течение пяти минут, - парировала девушка.
        - Тоже факт, - согласился я. - Ну ёкарный бабай, Хлюпа!
        - Чего? - тут же уставился на меня он.
        - Ну на фига ты прицеп так близко к телам оставил? Теперь придётся в него самим запрягаться.
        - А что там вообще происходит? - уточнил Шпала. - Почему коробки рядом валяются?
        - Палыч, наверное, порядок там наводит, - предположил я.
        И точно: едва мы приблизились к прицепу, как ушей коснулся мощный храп. Ёж распихал часть коробок, освобождая себе путь к самому вкусному. А пока никто не мешал, облопался до отвала и теперь дрых на месте преступления, задрав лапы кверху.
        - Мои котлеты! - взревел Шпала, увидев знакомую разодранную упаковку. - Блин, Палыч, ты совсем офигел?
        В ответ зверь сонно посмотрел на разгневанного гиганта одним глазом и мощно рыгнул.
        - Тебе жалко, что ли? - заступился за друга я. - Он всего-то упаковочку съел.
        - Ага! И две растрепал. Я теперь что, голодный должен ходить?
        - Прям изголодался, бедолага, - усмехнулась Клёпка. - Щеки уже со спины видно.
        - Хорош трындеть, - вяло остановил товарищей я. - Мы со Шпалой тянем, вы толкаете.
        - Нет в мире справедливости, - пробормотал гигант. - Теперь ещё и этого катать… ворюгу.

* * *
        Нас разбудил шум, очень похожий на драку. Памятуя о недавней схватке, мы подскочили как ошпаренные и принялись озираться в поисках врагов. Естественно, таковых мы не обнаружили, зато поняли, кто устроил дебош. И виновниками торжества оказались Шпала и Палыч.
        Оказывается, наш долговязый приятель, прежде чем отойти в царство Морфея, решил подстраховаться и сныкать подальше от острых клыков зверя своё любимое блюдо. Соорудив жалкое подобие шалаша, он сложил в него все коробки, где хоть как-то фигурировало слово «котлета». А закончив прятать сокровища, со спокойной душой отправился на боковую.
        Вскоре проснулся Палыч и без зазрения совести быстро отыскал заначку старшего товарища. И всё у Шпалы могло бы получиться, если бы не одно «но»: ёж у нас не совсем обычный, и то убежище, что соорудил гигант для своих котлет, было для него на один зубок. Без шума, конечно не обошлось. Хотя, не исключено, что именно на это и был весь расчёт.
        Короче, Шпала проснулся в самый ответственный момент. Палыч уже успел погрузить острые клыки в упаковку, когда появился защитник сокровищ. Ну и, естественно, первым делом попытался выхватить лакомство из хищной пасти ежа. Но и тот не собирался сдаваться так просто. В общем, он повис на упаковке и ни в какую не желал с ней расставаться. Наш долговязый друг чего только не пробовал: и коробкой тряс так, что у бедного зверя наверняка голова закружилась. Даже пробовал его за лапу от упаковки оторвать. Но Палыч тоже не будь дурак: оцарапал руку злодея и моментально свернулся в тугой комок, дабы не допустить повторного посягательства на свою конечность.
        А проснулись мы как раз в тот момент, когда Шпала уже крыл благим матом в попытке отжать у зверя то, что по праву считал своим. Пришлось спешно вмешаться.
        - Палыч, да отдай ты ему… - Я попытался хоть как-то вырвать у ежа котлеты.
        В ответ раздалось злобное шипение, даже с неким завыванием. Нет, в такие моменты с ним лучше не связываться, себе дороже выйдет. И я решил сменить тактику: достучаться до сознания разумного друга.
        - Шпал, ну ты-то чего? В самом деле, поделись с Генкой.
        - Фиг ему, это мои котлеты!
        - Да чтоб вас…!
        - У тебя там ещё двадцать коробок! - вмешался в драку Хлюпа. - Хватит тебе.
        - А вдруг не хватит?
        - Да что ты вцепился-то в них, там ещё много вкусного! - снова намекнул я. - Ты ведь ещё пельмени не пробовал.
        - Да не хочу я эти ваши пельмени. Мне у них даже название не нравится.
        - Так это, считай, такие же котлеты, только в тесто завёрнутые, - надавила на слабое место Клёпка.
        - Точно?
        - Ну, нам какой смысл тебя обманывать? - заверил я. - Да ты только попробуй.
        Шпала на мгновение задумался, а затем с ехидной ухмылкой выпустил из рук коробку, на другом конце которой прочно зафиксировался Палыч. Вместе с ней ёж и шмякнулся на землю. А чтобы наверняка слопать всю упаковку в одно жало, поспешил утянуть добычу подальше от злого гиганта. При этом аж пыхтел от усердия и жадно похрюкивал в предвкушении сытного завтрака.
        Мы тоже, не будь дураками, тут же уселись за стол. Отдохнув от вчерашней схватки, организм срочно требовал восполнить калории. Короче, жрать хотелось - впору с упаковкой глотать. Шпала пельмени оценил, но всё же добавил, мол: «Котлеты вкуснее». А вот окрошка произвела настоящий фурор, и восторгу гиганта не было предела. Он даже решил в следующий раз обязательно совместить два своих любимых блюда.
        Наконец мы стали отдохнувшими и сытыми, а значит, пришло время обсудить дальнейшие планы и проанализировать произошедшее.
        - И как нам теперь на запад ехать? - спросил я, глядя на Хлюпу.
        - Ой, - небрежно отмахнулся он, - да найдём мы машину.
        - Это где, интересно? - присоединилась к обвинениям Клёпка.
        - А ты, вообще-то, должна быть на моей стороне! - возмутился приятель. - Сама, между прочим, орала: «Дави ублюдков!»
        - А если я скажу в колодец прыгнуть?
        - Дорогая, любое твое желание для меня - закон.
        - У ти моя за-а-ая, - моментально растаяла она и прильнула к любимому.
        - Подкаблучник, - не удержался я, а Хлюпа показал мне язык.
        - Можно попробовать дроидов оседлать, - предложил Шпала.
        - А что не помоечника сразу? - скептически подметил Хлюпа.
        - Кстати, - оживился гигант, - вполне себе неплохой вариант. Они большие, быстрые, а главное - очень вместительные. Нам даже прицеп не понадобится.
        - Ага, прям на коробках развалимся и будем жрать без остановки всю дорогу, - развеселилась Клёпка.
        - Лично мне плевать, как и на чём мы туда доберёмся, - произнёс я. - А помоечника отыскать в разы проще, чем машину. Шпал, сможешь взломать его систему?
        - Ну конечно смогу, там делов-то…
        - И именно поэтому с ними никто старается не связываться, - резонно заметил Хлюпа. - Думаешь, мы одни такие умные?
        - Дело в том, что помоечники находятся под постоянным контролем ИскИна… Хотя я уже не уверен, что он на самом деле существует, - объяснил гигант. - Короче, сборщики в любом случае у кого-то на постоянном контроле. И когда бот исчезает с радаров или начинает вести себя неадекватно, прошивка автоматически откатывается к заводским настройкам. Их поэтому и не любят приручать. Там нужно весь корневой каталог переписывать.
        - Это долго?
        - Ну такое… - Шпала неопределённо покрутил пальцами в воздухе. - Проще раз в сутки его взламывать, чем с кодом возиться.
        - Ладно, нам подходит.
        - Ура! - обрадовался гигант. - Там и для Хельги места хватит.
        - Осталось только бота отыскать, - добавил я. - Теперь дальше: что думаете по вчерашнему дню в целом?
        - Полный писец, - очень точно подметил приятель.
        - Нас целенаправленно хотят убить, - подытожил Шпала. - Видно, мы крепко кому-то наступили на горло.
        - А как же проверяющий? - внезапно вспомнила Клёпка.
        - Какой ещё проверяющий? - удивлённо уставился на подругу Хлюпа, который пропустил наше знакомство с видеодневником в Двадцать втором.
        - Ща скину тебе, - ответил Шпала, и вскоре Хлюпа на некоторое время завис в визоре.
        - А чё вы на меня-то оба уставились? - возмутилась Клёпка. - Чуть что - сразу я виновата.
        - Никто тебя ни в чём не обвиняет, просто уже были прецеденты…
        - Типа я тупая и сама не поняла, к чему вы клоните. Это не я.
        - И не я, - покачал головой Шпала.
        - Ну и точно не я.
        - Чё опять? - возмутился Хлюпа, который к этому моменту как раз досмотрел сброшенный видеофайл.
        - Не, - усмехнулась Клёпка. - И точно не он.
        - Ясен пень, я даже сделать ещё ничего не успел, - согласился с подругой приятель. - А чего вообще случилось то?
        - Думаем, кто из нас этот самый проверяющий, - ответил я.
        - А-а-а, - с пониманием кивнул он. - Не, сто процентов не я. Иначе уже давно бы показал им Кузькину мать во всей её красе.
        - В этом мы не сомневаемся, - усмехнулся Шпала. - Кстати, совсем не факт, что проверяющий кто-то из нас.
        - Нет, дружище, Саныч четко сформулировал фразу и имел в виду кого-то из нас, - парировал Хлюпа. - Но подозреваю, что мы сами можем об этом не знать. Ну, что являемся таковыми.
        - Чё сказал? - помотала головой Клёпка.
        - А что, такой вариант вполне возможен, - согласился с Хлюпой Шпала. - Визор пишет постоянно, и снять с него информацию не составляет особого труда.
        - В крайнем случае высшие могут и в память заглянуть, - поддакнула Клёпка.
        - Ладно, тогда сформулируем вопрос иначе: что мы проверяем и когда всё это началось?
        - Надеюсь, выясним, - пожал плечами Хлюпа. - Раз кто-то назначил, значит, рано или поздно он придёт за данными. Меня волнует другое: кто тогда так страстно желает нашей смерти, раз Саныч здесь не при делах?
        - А вот это действительно интересный вопрос. - Шпала подобрался. - Я попытался взломать одного из дроидов в момент битвы, и как только добрался до директив с приказами, робот тут же отключился. Не удивлюсь, если внутри погорели все схемы, как и у остальных.
        - Выходит, этот кто-то желает остаться неизвестным, - пробормотала Клёпка.
        - А я вам о чём? - Гигант постучал тыльной стороной ладони по столу. - Всё это очень странно. Либо Саныч уже выяснил всё, что хотел, и теперь может спокойно нас убирать, либо за нами охотится кто-то ещё.
        - Да прям гений дедукции, - ухмыльнулся Хлюпа. - Это мы и без тебя уже поняли. Ладно, чего сидеть, пойдём помоечника ловить.
        - А это куда? - Шпала кивнул на прицеп. - Только не говорите мне, что хотите оставить на охране Репейника.
        - Не, мы вроде отдохнули, - ответил я. - С собой возьмём, будем катить по очереди.
        Глава 6
        История захвата
        Бота мы обнаружили на второй день. Он беззаботно ковырялся в куче хлама, иногда пристально рассматривал находки. Подносил манипулятор к окулярам и на некоторое время замирал, а затем аккуратно укладывал предмет в своё нутро. Рядом паслись пятеро дроидов, а также крохотный паучок-дрон. Приметив последнего, Палыч гневно зашипел. Какая-то у него к ним неприязнь, притом с первого знакомства.
        - Ну, как будем его брать? - спросила Клёпка, аккуратно выглядывая из-за кучи. - Здоровый какой, собака.
        - Вы, главное, дроидов на себя отвлеките, - произнёс Шпала. - А с ним я разберусь.
        - Да мы их враз ушатаем! - ухмыльнулся Хлюпа. - Смысл от этого твоего «отвлеките»?
        - Помоечник сразу сбежит, если поймёт, что мы сильнее, балда, - ответил гигант. - Делай, как говорят, и не спорь. А то будем потом по всей степи за ним гоняться.
        - Твою мать, Палыч! - выругался я.
        Но было уже поздно. Ёж во всю прыть мчался на ненавистного паука. Отсиживаться дальше я больше смысла не видел, а потому поднялся во весь рост и рванул следом.
        Дроиды активировались мгновенно и огрызнулись ракетным залпом. Но мой имплант тоже не спал, и, прежде чем реактивные снаряды устремились ко мне, услужливо просчитал траекторию движения. Увернулся я от них в самый последний момент. А вот от пулемётного огня пришлось прятаться. Расстояние ещё не позволяло увернуться от пуль.
        Хотя здесь я, конечно, лукавлю. От пули увернуться нереально, даже если имплант будет двадцатого поколения. Да, технологии позволяют двигаться быстрее и прыгать выше, но всё же у тела есть определённый предел, перешагнуть через который не получится. Но и дроиды тоже ограничены в скорости. Сервопривод, который управляет стволом турели, работает чуть медленнее, чем наши тела, разогнанные имплантами. Именно это и позволяет нам уворачиваться от пуль. Мы просто движемся быстрее ствола, вот и весь секрет.
        Однако на большом расстоянии угол поворота турели уменьшается, что в разы усложняет задачу. Вот я и спрятался за кучей. Но отсиживаться не стал, сразу рванул в обход. А дроидов отвлёк на себя Хлюпа. Короткая перебежка - и вот он тоже скрылся от огня за кучей хлама. Шпала поступил несколько иначе. Прикрываясь листом железа, он нёсся прямо на противника.
        Видимо, помоечник что-то понял. Вместо того, чтобы помочь своим, как это обычно и происходит, он откатился от кучи и рванул в степь. Откуда в дроидов влетела Клёпка, я так и не понял. Судя по всему, она сразу решила обойти их с тыла, пока мы с Хлюпой отвлекали огонь на себя. Девушка снесла в сторону одного из роботов, оторвала ему лапу и швырнула ей в соседнего. Манипулятор просвистел по воздуху и пробил корпус дроида насквозь. Тот сразу вытянулся, затрясся, будто в припадке, затем задымил и рухнул на землю. Здесь и подоспели мы с Хлюпой.
        Приятель с разбега сбил с копыт дроида, который взял на прицел Клёпку, пока она расправлялась с предыдущей трёхлапой машиной. Я схлестнулся сразу с двумя. Первому зарядил хорошего пинка по передним манипуляторам, и как только он уронил корпус, воспользовался им в качестве трамплина. Взбежал по спине, походя отрывая пулемётную турель, прыгнул и, будто меч, вогнал оружие в корпус второго. Приземление вышло эпичным, как в кино про супергероев. Ствол пронзил корпус, вылез с обратной стороны и пригвоздил машину к земле.
        Впрочем, подбитый мной первый дроид тоже прожил недолго. Его развалили на две половинки Хлюпа с Клёпкой. Одновременно атаковали его ударом с двух ног с противоположных сторон.
        - Стой, падла! - Мимо нас промчался Шпала, продолжая укрываться щитом.
        Мы с ухмылкой переглянулись и устремились следом.
        Помоечника мы догнали минут через десять. Очень уж он шустрый оказался. Можно было вломить и ему, но цели на его тушу у нас несколько иные. Клёпка слегка ускорилась и попыталась обойти бота спереди, чтобы остановить. Но он даже не подумал сбавлять скорость и прямо на ходу отмахнулся от девушки клешнёй. Естественно, промазал.
        Шпала отбросил щит, слегка пригнулся, чтобы прибавить в скорости, и прыгнул на бота. Он ухватился руками за край контейнера, но вскоре вынужден был его отпустить: помоечник просвистел манипулятором буквально в миллиметре от гиганта. Зато это позволило Клёпке вновь вырваться вперёд. Теперь уже она прыгнула на корпус, ухватилась руками за окуляры и с треском оторвала их.
        Бот моментально вдарил по тормозам. И хоть он остановился, подойти к нему стало ещё сложнее, потому как он включил режим психа. Манипуляторы со свистом рассекали воздух, описывая полупрозрачные круги вдоль всего корпуса. Иногда они били по земле, вырывали огромные комья, которые летели в нас. Так что постоять на месте у нас тоже не получалось.
        Шпала, отойдя немного от опасного бота, внимательно за ним наблюдал. А затем рванул вперёд, заставив нас ахнуть от страха за здоровье товарища. Казалось, он решил пуститься в ритуальный танец, настолько нелепо и рвано выглядели его движения. Но, в отличие от нас, гигант прекрасно понимал, что делает. В один момент он распластался по земле, проскользнув по ней около метра. Затем подскочил, сместился влево, пропуская клешню помоечника, и снова упал, чтобы тут же перекатиться поближе.
        Мы же прыгали вокруг бота и кричали всякие гнусности в его адрес, отвлекая внимание на себя. Судя по реакции помоечника, слышал он нас хорошо.
        Так, совместными усилиями, Шпала наконец достиг цели, рванул на себя лючок для обслуживания и, как в прошлый раз, выдрал сразу пучок проводов. Бот моментально замер, понуро опустив клешни к земле.
        Палыч словно ждал этого момента. Выплюнул тушку мёртвого паука и победоносной походкой победителя протопал мимо нас. Понюхал помоечника и, задрав заднюю лапу, помочился ему на гусеницу. А затем рванул за пробегающей мимо букашкой.
        - Нужно прицеп подкатить, - выглянул из-за корпуса бота Шпала.
        - Ща, дай отдышаться. - Хлюпа устало опустился на землю и смахнул рукавом пот со лба.

* * *
        Всё-таки Шпала взялся за дело тщательно. Прежде чем оседлать помоечника, он проковырялся с ним почти двое суток. Очень уже ему не хотелось в очередной раз бегать за сбрендившим ботом по степи. По крайней мере, нам он это объяснил именно так. Зато теперь мы стали обладателями мощного транспортного средства, на которое даже приграничные дроиды не обратили никакого внимания.
        Да, границу мы преодолели без каких-либо проблем. Уж не знаю, заострили на нас внимание местные смотрящие или тоже отмахнулись от одинокого бота. В общем, нам очень понравилось путешествовать таким образом. Даже редкие машины, завидев нас издалека, спешили свернуть и обогнуть опасного робота по большому кругу. Короче, сплошные плюсы. И почему мы раньше не догадались так сделать?
        В сам Приграничный мы соваться не стали. Шпала свернул севернее и припарковался у одной из куч, при этом наглым образом шугнув с нее каких-то искателей.
        - Ждите меня здесь, я быстро, - засуетился гигант.
        - Да подожди ты, каланча, - осадил приятеля Хлюпа. - Тебя ведь за километр видно. Давай лучше я схожу.
        - Идея здравая, - поддержал я. - Только кепку сними. А то в ней ты как этот… тоже не шибко скрытно выглядишь. И вообще, лучше я пойду. А то знаю я вас, обязательно куда-нибудь встрянете.
        - Ой, можно подумать, ты у нас сама кротость, - заступилась за Хлюпу Клёпка.
        - Я главный, значит, мне и решать, - выложил я основной козырь. - Всё, это не обсуждается. Шпал, давай ай-ди Хельги.
        - Да чего вы пристали вообще? - возмутился гигант, - Я вообще никуда идти не собираюсь. Смысл рожи в городе светить, если Хельга сама может к нам подойти?
        - Ой, это я как-то не подумал, - смутился Хлюпа. - А куда же ты тогда собрался?
        - Да в туалет я хочу, - отмахнулся от приятеля Шпала. - Два часа уже терплю. Ждите здесь, я ща.
        Шпала выбрался из кузова и… пропал. Некоторое время мы его ждали, потом ещё немного, резонно решив, что он отправился не п?сать. Но когда прошло уже двадцать минут, а он так и не появился, Хлюпа не выдержал.
        - Да блин! Он там чего, верёвку, что ли, проглотил? Сколько можно? - Приятель подпрыгнул, ухватился за борта, подтянулся и, высунув голову крикнул: - Эй, Шпала, мать твою, ну ты где там пропал?
        - Что-то мне подсказывает, он нас нагрел. Развёл, как лохов, - тихонько пробормотала Клёпка.
        - Чего? - Хлюпа бросил на подругу взгляд сверху. - Ты там молишься, что ли?
        - Почти, - ухмыльнулась она. - Я говорю, Шпала наш за подружкой свинтил под шумок.
        - И чё теперь делать? - Хлюпа перевёл взгляд на меня.
        - Разденемся, сложим всю одежду кучкой и будем следить, чтоб её никто не украл, - с ухмылкой ответил я.
        - Очень смешно, - скривился приятель.
        - Ну а чего ты вопросы глупые задаёшь? - огрызнулся я. - За ним пошли. Можно подумать, у нас теперь вариантов куча.
        - Вот за каким хреном он с нами так? - перевалившись через борт, буркнул Хлюпа.
        - А ты бы за мной не пошёл? - подкинула масла в огонь Клёпка.
        - Да при чём здесь ты?
        - Я тебе просто объясняю, как это могло выглядеть, если бы на месте Хельги была я.
        - Да какая разница, кто бы за тобой пришёл?
        - Большая, - надула губы Клёпка. - Если ты не понимаешь, не лезь вообще. Всё он правильно сделал.
        - Как с вами, женщинами, всё сложно и запутанно, - вздохнул приятель. - Штопор, ну а ты чего молчишь?
        - А что тут сказать? - пожал плечами я. - Всё уже случилось. И смысл языками попусту чесать? Я, конечно, Шпалу не оправдываю, но на его месте поступил бы так же.
        - Вы сговорились, что ли? - Теперь уже Хлюпа состряпал обиженный вид.
        Так, не спеша, мы приближались к городу. Палыч семенил рядышком, хотя ему бы стоило остаться на охране бота. С другой стороны, в здравом уме к помоечнику никто не сунется. Прежде чем отправиться за другом, мы запустили на нём некое подобие автопилота, и теперь со стороны казалось, будто робот спокойно копошится в куче мусора. Хотя по факту он просто шевелил манипуляторами и лишь делал вид. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы отбить у искателей желание к нему приближаться.
        Городская окраина показалась спустя час, а Шпала так и не отозвался ни на одно сообщение. Мы уже начали обсуждать различные негативные варианты, как вдруг со стороны Приграничного донёсся шум. Не сговариваясь, мы одновременно перешли на бег.
        Трущобы быстро приближались. Вот уже стали различимы отдельные листы железа, из которых были собраны крайние хибары. Внезапно одна из них разлетелась на составляющие, а нам под ноги рухнул кардинал со свёрнутым набок носом. Сомнений не осталось: такой шухер в городе мог навести только Шпала. Ну, или кто-то ещё с имплантом девятого поколения. Но лично я никого такого не знал.
        В следующую секунду у нас над головой пролетел ещё один кардинал, а из трущоб выскочил Шпала, который держал на руках свою Хельгу.
        - Валим! - проревел он и с ошалевшими глазами промчался мимо нас.
        - Ох ты ж, ёшки-матрёшки! - выдохнул Хлюпа, когда вслед за гигантом из города хлынул сплошной поток кардиналов.
        Вскоре мы уже неслись по степи, но уже в обратном направлении от города, а вслед нам летели угрозы. Кардиналы явно не шутили и устроили на нас полноценную облаву. Я на мгновение обернулся, и увиденного оказалось достаточно, чтобы прибавить в скорости. Зелёные мундиры были повсюду. Они преследовали нас не только бегом, но и на машинах. Это что же такое там Шпала начудил? Хотя ладно, этим вопросом мы займёмся позже, сейчас бы ноги унести.
        - Ни фига себе ты в туалет сходил! - выдохнул Хлюпа на бегу, когда поравнялся с гигантом.
        - К помоечнику нам нельзя! - крикнул я. - Рассыпаемся по кучам, попробуем затеряться!
        Мы, словно нашкодившая детвора, бросились врассыпную. Вот только в детстве приходилось сбегать от одного взрослого, а сейчас за нами неслась толпа. И начинать очередную драку - не выход. Да, после того, как мы схлестнулись с огромным стадом дроидов, я не сомневался в наших силах. Однако там мы всё-таки роботов убивали, а здесь - люди.
        В Двадцать втором нас поддержали горожане. Они быстро пеленали поверженных нами кардиналов, потому мы могли смело их вырубать, при этом оставляя в живых. Сейчас так не получится. Нет, кое-кто по щам сегодня получит, без этого точно не обойдётся. Например, вот эти трое, что вышли мне наперерез и уверенно постукивают дубинками-шокерами по ладоням.
        Впрочем, им меня даже побеждать не нужно, достаточно задержать, чтобы подоспели те пятеро, что стремительно приближаются сзади. А значит, этих придётся вырубать быстро. Как-то сама собой в памяти всплыла старинная поговорка: «Против лома нет приёма». Вот сейчас я и собирался её опробовать.
        Рука уверенно ухватилась за какую-то раскривень, торчащую из кучи хлама, и…
        Я даже по глазам кардиналов понял, что драки уже не будет. И дело вовсе не в оружии, которым я обзавёлся. А в том, какие последствия повлекло его извлечение. О да, раньше нас об этом предупреждал Шпала (точнее, как раз предостерегал от подобного). А вот имплант, напротив, посоветовал ухватить именно эту корягу. Вот только о причинах я догадался несколько позже. По первому мгновению думать было некогда. Особенно когда позади раздался дикий грохот обвала.
        Я рванул вперёд, размахивая железкой. Кажется, даже кричал что-то неприличное, когда огромная дверь от шлюза, вонзилась прямо перед моим носом. Хорошо, что имплант заранее проложил траекторию. Ее красная линия резко свернула влево, но главное, что я успел отреагировать. Ну а когда вся куча позади пришла в движение, непонятно стало, кто сваливает быстрее: я или кардиналы.
        Мимо меня на перекрёстке промелькнул Хлюпа. Он тоже гнал зелёных мундиров, размахивая какой-то штуковиной. На меня он даже внимания не обратил, увлечённый собственной охотой. Приятель чуть прибавил в скорости и, настигнув отстающего кардинала, отвесил ему пинка. Тот аж на метр подпрыгнул и смешно засеменил ногами в воздухе.
        А я решил воспользоваться замешательством и вместо того, чтобы навешать тумаков своим преследователям, слегка приотстал и свернул у ближайшей кучи влево. Затем повернул слегка назад и обогнул территорию завала, где нос к носу столкнулся с другой четвёркой зелёных мундиров. Они как раз пребывали в замешательстве, решая, в какую сторону рвануть, когда я их атаковал.
        Коряга, из-за которой случился обвал, всё ещё была у меня. Вот ей я и вдарил, рассчитывая снести с дороги сразу двоих. Так оно и вышло. Оба отлетели, будто резиновые куклы, а оставшиеся ещё даже на шум не обернулись. Имплант что-то быстро пересчитал и выдал мне последовательность действий. Не так, чтобы прям картинкой перед глазами, просто я вдруг понял, как нужно действовать, чтобы вынести эту парочку.
        Я подпрыгнул и обеими ногами пнул кардиналов. А пока они летели, чуть ускорился, снова оторвался от земли и добавил каждому, прежде чем те успели упасть. Одному ногой в грудь, а второму - с вертухи в щи. После чего встал на ноги и рванул дальше, по проходу между кучами.
        Поворот, второй, очередной террикон из хлама и… Я резко отпрыгнул в сторону, потому как ко мне прямо из кучи тянулись чьи-то длинные лапищи.
        - Штопор, - позвал меня кто-то изнутри.
        - Едрить твою налево! - выругался я, запоздало узнав Шпалу.
        - Давай сюда, скорее, - шикнул он и отодвинул в сторону лист железа.
        Я быстро нырнул в неприметную снаружи нишу, а гигант вернул на место импровизированную дверь. Визор быстро перестроился под новое освещение, и я сразу узнал работу искателей. Кривые распорки, раскосины, призванные удержать потолок от обрушения. Точно так же копали мы, разве что укреплялись чуточку надёжнее. Тут, казалось, достаточно чиха, чтобы вся конструкция осыпалась нам на головы.
        Хельга сидела здесь же и с любопытством посматривала наружу через какой-то огрызок трубы. Лицо довольное, словно сметаны объелась. Хотя я не уверен, что она её вообще пробовала, однако мозг почему-то подкинул именно это сравнение. Шпала тоже припал к щели и следил за обстановкой.
        - Ты чего там сотворил такое? - зашипел я на друга. - Какого хрена за нами вся управа гоняется?
        - Ну, допустим, не вся, - буркнул в ответ он.
        - Ты мне тут давай не это, понял? Признавайся: чего натворил?
        - Да ничего он не делал, - заступилась за друга Хельга. - Они сами налетели, когда он ко мне пришёл.
        - Нас, по ходу, ждали, - тихонько ответил Шпала.
        - Тебе поэтому и говорили, чтоб сам не ходил! - Я пихнул его в плечо.
        - Да тихо вы! - шикнула на нас девушка. - Идёт кто-то.
        И точно, стоило прислушаться, как снаружи донеслись приглушенные голоса. Слов было не разобрать, но они вроде как отдалялись. Да, спустя несколько секунд их и вовсе перестало быть слышно.
        - Нужно сюда как-то наших заманить, - прошептал я.
        - У них сеть недоступна, - ответил гигант.
        - А я тебе ещё когда говорил, чтоб ты нам всё перенастроил. Ладно, здесь сидите, я ща.
        - Я с тобой, - тут же зашевелился Шпала.
        - Да куда ты-то ещё? - придержал приятеля я. - Тебя за километр видно. Здесь сиди, на случай, если наши появятся.
        - Ладно, - нехотя согласился он.
        Я снова прислушался, отодвинул Шпалу от щели и убедился, что снаружи никого нет. Осторожно, стараясь не скрипеть, отодвинул искорёженный лист железа, закрывающий вход, и выскользнул из тоннеля. Зачем-то пригнулся, будто меня от этого никто не увидит, и, внимательно глядя под ноги, проскочил в ближайший перекрёсток.
        В обычные дни здесь никогда не бывает шумно. Порой можно несколько дней проторчать на куче и никого при этом не встретить. Недаром многие называют степь «пустошью». Разве что ветер раскачает железку на вершине и сбросит её вниз. Но сейчас со всех сторон доносились выкрики. Чаще командные, хотя их удавалось разобрать лишь по интонации. Так, отдельные звуки, что разносятся эхом, отражаясь от металлического хлама. Даже не всегда понятно, в какой стороне находится первоисточник.
        Но на всём этом фоне явно выделялся конкретный шум. Готов биться об заклад - в той стороне драка. А значит, мне срочно нужно туда.
        Имплант быстро прочёл моё пожелание и буквально за мгновение выявил исходный источник звука. Красная линия перед глазами указала направление и даже расстояние до конечной точки. Вот это я понимаю - уровень технологий.
        Недолго думая, я рванул на помощь товарищам, не забывая внимательно посматривать себе под ноги. Разбить здесь нос проще простого, но даже не это так страшно. А вот пропороть ногу, налетев на какой-нибудь прут, намертво засевший в грунте, - не самая лучшая перспектива.
        К месту схватки я прибежал вовремя и очень обрадовался, когда увидел Хлюпу с Клёпкой в окружении двух десятков кардиналов. Нет, не тому, что мои друзья попали в засаду, а тому, что мне больше не придётся искать кого-то из них. Ну а что до зелёных мундиров, так это разберёмся. Хорошо, что я догадался не лезть сразу в пекло. Точнее, этот вариант мне предложил имплант. Он вообще неплохо соображал в тактике. Возможно потому, что я накинул к ней несколько пунктов.
        Сейчас я лежал на склоне кучи, приготовив несколько метательных снарядов. Скоро я проверю, кто из кардиналов умеет играть в «снежки». Хотя в моём случае игру стоит назвать «Догони меня железка», однако сути это не меняет. Главное - не спалиться.
        Я вновь будто окунулся в детство, когда вот так с пацанами строили крепости в зимнюю оттепель. Бывало, прокрадёшься с тыла и валяешь по приятелям, пока тебя не заметят. Иначе ведь всем скопом потом закидают.
        Клёпка бросилась в атаку. Она лихо увернулась от выпада дубинкой, скользнула под рукой и мощным апперкотом отправила кардинала в полёт. Затем подпрыгнула и с разворота, точным ударом ноги послала нокаутированное тело в его коллег. И в этот момент атаковал я. Три снаряда друг за другом устремились в головы тех, что пытались зайти за спину Клёпке.
        Я вновь спрятался за хламом и зашарил глазами в поисках новых. Прихватив подходящие железки, я поспешил за другое укрытие. Снова выглянул, прицелился и вырубил ещё двоих. При этом успел подметить, что стоящих на ногах сильно поубавилось. Зато голоса вдалеке намекали на скорое подкрепление. Может, уже и нет смысла тратиться, лучше бы поспешить.
        Вновь пополнив арсенал тяжёлыми, но подходящими для метания предметами, я поднялся во весь рост и принялся выключать кардиналов одного за другим. Хлюпа меня увидел и даже умудрился между ударами рукой помахать. Это заметили другие, что собирались схлестнуться с Клёпкой, и обернулись. Зря, конечно, от попадания болтом в лоб это не спасло, зато дало возможность для внезапной атаки со стороны девушки. Она бесцеремонно сунула каждому в челюсть, после чего устремилась ко мне. Впрочем, и Хлюпа соображал достаточно быстро. Покончив с последним противником, он зашвырнул его тело во вновь прибывших и начал карабкаться на кучу.
        Вскоре мы уже неслись галопом подальше от места схватки. Я обратился в слух и старался выстроить маршрут по наиболее тихим проходам. Пришлось знатно попетлять и несколько раз спрятаться, чтоб пропустить пешие патрули. Но до убежища мы всё же добрались и, как только импровизированная дверь встала на место, смогли с облегчением выдохнуть.
        - Во, этот уже здесь, - буркнул Хлюпа, заметив Палыча.
        - Вообще-то, он нам это место и показал, - заступился за колючего Шпала.
        - Тихо, - шикнула Хельга, которая всё в той же позе наблюдала за происходящим в кусок трубы.
        Естественно, мы враз замолчали. Голоса постепенно приближались, а вскоре мы увидели и самих кардиналов. Ну, по крайней мере я - точно. Хлюпа с Клёпкой отправились исследовать глубину прохода.
        - Они где-то здесь! Я чувствую, - прозвучал голос одного из зелёных.
        - Да, может, и хрен бы с ними, - заканючил второй. - Нам за них что, премию дадут? Лично я не нанимался в обед по помойкам лазать.
        - Заткнись, кретин, - быстро осадил его первый. - Если они на запад проскочат, у всех головы полетят. Эй, ну как у вас?
        - Чисто! - долетел отдалённый крик.
        - Давай ещё раз, весь квадрат прочешем!
        Голоса отдалились, а мы с шипением выдохнули. Оказывается, мы даже дыхание затаили, когда эти трое проходили мимо.
        - Ну и чего делать будем? - Из глубины тоннеля показался Хлюпа.
        - Спать ляжем, - пожал плечами я. - Пусть они там пока бродят. Рано или поздно им надоест, и они свалят.
        - Мне нравится твой план, - расплылся в улыбке приятель и снова скрылся в полумраке.
        - Я пока на стрёме посижу, - ответил на мой взгляд Шпала. - Если что - толкну.
        - Лады, - согласился я. - Только давай без закидонов.
        - Да когда я?..
        Дослушивать я не стал. Устало отмахнулся и тоже побрёл в тёмное нутро тоннеля. И нисколько не удивился, когда обнаружил несколько кривых лежаков, один из которых уже заняли Хлюпа с Клёпкой. Нет, никаких непристойностей. К тому же у Хлюпы вообще редкий дар вырубаться сразу, едва горизонтальное положение займёт. Иногда я ему в этом даже завидую.
        Глава 7
        История экспедиции
        Тяжёлый бот прекрасно глотал все неровности. Словно мы вовсе и не по степи гоним, а по асфальтированному автобану. Возможно, этому способствовал гусеничный привод, но думаю, вес тоже имел значение. Мы ощущали лёгкое покачивание - и только.
        Места внутри тоже хватало. Для сравнения, достаточно представить себя в кузове тонара. Наши запасы, которыми был до отказа забит прицеп, здесь занимали небольшое пространство в углу. Ну а мы не знали, куда себя деть от безделья. Я иногда вышагивал в кузове взад-вперёд, заложив руки за спину. Шпала с Хельгой нежились в уголке, как, впрочем, и Хлюпа с Клёпкой. Это слегка подбешивало. Я чувствовал себя другом, которого позвали для смелости на свидание. И вот у товарища всё срослось, а ты понятия не имеешь, что тебе делать.
        Нет, я их не осуждал. Будь у меня подружка, я бы сейчас тоже нашёл, чем заняться. А так от меня лишь Палычу иногда доставались тактильные ласки в виде почёсывания тёплого пуза. Других занятий здесь попросту не было.
        Жилые города давно остались позади, и Шпала проложил маршрут до ближайшего пустынного поселения после Никольского. Нами двигало любопытство. Хотелось посмотреть, а есть ли там хоть что-то, кроме названия. Мы даже ставки сделали. Ну так, не серьёзные, чисто по приколу, нужно же хоть как-то отвлечься в дороге.
        В итоге я оказался прав - город был. Да, в нём никто не жил, тем не менее имелись все типовые строения, даже управа. Мы оставили бота на окраине и специально прогулялись до центра. Пришлось, конечно, поблуждать, ведь карты у нас не было, однако справились. Пока ехали, от нечего делать Шпала собрал лёгкий дрон, вот с его помощью мы и проложили маршрут, чтобы не рыскать часами в поисках нужного проулка.
        Управа тоже выглядела довольно странно. Нет, не само здание. Тут не было ничего особенного, я бы даже сказал: типично, будто под копирку строили. Ну, или по стандартизированному проекту. Даже подвал с камерами для заключённых обнаружился там же. Драпировка стен зелёным сукном, автоматические двери… В общем, всё было на своих законных местах. Кроме одного: кардиналов. Впрочем, мебели и оборудования тоже не нашлось. Это и выглядело странным.
        Ну кому вдруг понадобилось строить целый город? При этом строители наверняка понимали, что жить здесь никто не собирается. Версия «для отвода глаз» казалась уже несостоятельной. Я понимаю, можно построить так один, ну два, да хрен с ним - десяток городов. Но ведь я прекрасно помнил то количество пустышек, что были разбросаны на карте. Ладно, возможно, я ошибаюсь, и третье кольцо этих самых пустышек окажется лишь названиями. Вот только что-то мне подсказывает: это не так.
        Бурно обсуждая увиденное, мы вновь погрузились в кузов бота и отправились дальше. Всё-таки не зря мы решили его оседлать. Очень удобно, а главное - безопасно. По пути нам часто попадались дроиды, возможно, даже несколько чаще обычного. Но главное, что они не обращали на нас никакого внимания.
        На третий день мы вдруг поняли, что вокруг знатно похолодало. Нет, мы, конечно, ощущали изменения в климате, просто терпеть холод становилось всё сложнее. Было принято решение остановиться и как следует утеплиться. Впрочем, Шпала в своей куртке, которую мы сообразили в первые дни пребывания на тёмной стороне, не сильно беспокоился. Правда, лишь до того момента, когда пришлось включить джентльмена и поделиться одеждой с Хельгой.
        Опыт пошива у нас уже имелся. Это в первый раз мы долго ковырялись, потому как двигались методом тыка, постоянно что-то переделывая и улучшая. Но Шпала, как опытный портной, быстро сориентировался и по отработанной схеме взялся за дело. И все же, несмотря на предыдущий опыт, провозились мы почти неделю. В первую очередь из-за того, что вначале пришлось конструировать плазморез. Хорошо, что у нас при себе был опытный искатель полезностей. Помоечник в течение дня собрал все необходимые запчасти, и работа закипела.
        Участвовали все. Кто-то нарезал крохотные лоскутки из углеродной ткани. Другие крепили их на более крупные куски, собирая некие мохнатые подушечки. Затем их соединяли между собой, чтобы, так называемый «пух», стал плотнее. В общем, работа кипела.
        Но на этом окружающие изменения не закончились.
        Сделалось гораздо светлее, плюс появился небольшой эффект присутствия статического электричества. Мы часто били друг друга током при касании. Я-то ещё ничего, мне и трогать было особо некого, однако голубк?м досталось знатно. Каждая попытка поцелуя обращалась матерной тирадой, при этом на выражения никто не скупился. К концу третьих суток мы к этому более-менее привыкли, и мат свёлся к единственному короткому слову.
        Это наводило на определенные мысли. С другой стороны, мы ведь не знали точно, что происходит. Небо просто переливалось зеленовато-бирюзовыми цветами. Словно северное сияние, только в разы масштабнее. Что-то очень сильно ионизировало атмосферу, и эта штука явно находилась на западном полюсе. Да уж, действительно странно звучит, однако, по сути, так и получается.
        - Как думаешь, что там? - нацепив новенькую куртку, спросил я.
        - Да пёс его знает, - честно признался Шпала. - Мне бы данных побольше.
        - П-хах, с данными любой дурак ответит, - верно подметил Хлюпа. - А ты так попробуй.
        - Я думаю, мы туда вообще доехать не сможем, - высказала своё предположение Клёпка.
        - С чего такие выводы? - уточнил я. - Препятствий я не вижу, а ехать нам всего дней пять осталось. Максимум.
        - Трое суток и восемнадцать часов, - зачем-то уточнил гигант.
        - Да нас током раньше убьёт, - усмехнулась девушка. Подпрыгнув, она ухватилась за борт помоечника и перевалилась в кузов. - Ну, вы долго там думать собираетесь? Поехали уже.
        - Погнали, чё… - Пожав плечами, Хлюпа последовал примеру подруги.
        - Возможно, она права, - кивнула в сторону Клёпки Хельга и потрогала губы. - Током лупит знатно, а дальше, кажется, будет только хуже.
        - Ну ведь наверняка мы этого не знаем, - отмахнулся я и подхватил пробегающего мимо Репейника. - Палыча ловите!
        - Готов! - выкрикнул Хлюпа.
        Я на манер баскетболиста аккуратно просунул пальцы между иглами и перекинул ежа через борт.
        - Ай… ёпсель-мопсель! - донеслось из-за борта.
        - Ты чего? - спросил я Хлюпу.
        Я как раз успел перебросить ногу через борт и усесться на нём верхом.
        - Да колючками своими, блин… - потирая лицо, ответил приятель и продемонстрировал мне ладонь. - Вон чего… Аж до крови, ё-моё!
        - Ты же крикнул: «Готов!» - усмехнулся я.
        - Да я о коробку запнулся ещё… Ой, всё! Отвали вообще, - отмахнулся он.
        В этот момент над бортом появился Шпала. И вскоре мы вновь мчались по степи, неспешно беседуя обо всём понемногу. Впрочем, все заметили, что в кузове статика была гораздо слабее. И током било реже, и волосы на руках улеглись. С другой стороны, это ведь машина. Здесь наверняка подобные моменты предусмотрены. Типа заземления или экранирующих материалов. А значит, в кузове помоечника наши шансы добраться до запада чуточку выше, чем пешком.
        После плотного обеда нас потянуло на сон. Как говорил один мой знакомый, тоже уличный философ: «Это всё оттого, что живот надувается и натягивает кожу. Потому глаза и закрываются после обеда». Помню, как в первый раз смеялся с этого объяснения.

* * *
        Проснулся я от мерного бормотания. Кто-то что-то очень бурно обсуждал, но делал это вполголоса, чтобы не разбудить спящих. Шпала с Хельгой уже бодрствовали. Изнутри борт помоечника был им по плечи, потому они свободно стояли и что-то рассматривали.
        Я потёр лицо руками, не спеша поднялся и тоже присоединился к ним. Но мне для этого пришлось подтягиваться, ухватившись за край борта. Благо тут пониженная гравитация. Да и сила импланта нелишняя. В таком положении я мог без проблем провисеть около часа. Руки затекали больше от однообразного положения, чем от тяжести.
        - Вы чего здесь бормочете? - спросил я.
        - А ты внимательнее на горизонт посмотри, - усмехнулся Шпала.
        И я присмотрелся, даже зум использовал. А затем пожалел, что он очень слабый, потому как любопытство едва не взорвало мне мозг. Захотелось рассмотреть это явление во всех деталях, а главное, понять: что это, мать его, такое?
        В общем, с неба, прямо в то, что я для себя обозначил как полюс, опускался какой-то луч. Хотя хрен его знает… Не стоит исключать, что он бил наоборот, из полюса в космос. Так, стоп, не совсем в космос. Похоже, там что-то висит, прямо над этим столбом энергии. То ли корабль космический…
        - Ох-ре-неть! - вот так, прямо по слогам, высказался я.
        - Ещё как, - ухмыльнулся Шпала. - А ты станцию на орбите заметил?
        - Угу, - кивнул я и вновь принялся рассматривать странный луч.
        - Если это то, о чём мы подумали, нас убьют, - произнесла Хельга. - Такие тайны не должны вылезать на поверхность.
        - Вот здесь я с тобой полностью согласен, - пробормотал я. - Интересно, а вы думаете то же, что и я?
        - А какая у тебя версия? - уточнил Шпала.
        - Они добывают здесь энергию, - предположил я.
        - Угу. Но мы думаем, что они черпают её прямо из ядра, - добавил гигант.
        - И тем самым убивают планету, - продолжила за ним Хельга.
        - Если дела обстоят именно так, то да - живыми нас отсюда уже никогда не выпустят, - согласился я. - Но вопросов снова прибавилось. Почему именно эта планета? Вокруг что, других мало? Ведь будь у них технологии, способные выкачивать энергию из ядра, смысл так рисковать на обитаемой планете, если делать это можно где угодно?
        - Так-то логично, - почесал макушку Шпала. - Думаешь, это природное явление?
        - Уверен на все сто, - кивнул я. - И тогда это объясняет всё, в том числе и статус заповедника. Вот в чём реальная выгода корпораций. А мусор - всего лишь грамотная маскировка.
        - Но зачем? Разве нельзя добывать энергию легально?
        - Потому что за всё нужно платить, дружище. - Рядом со мной повис на руках Хлюпа. - Радуйся, что хоть воздух пока бесплатный.
        - И тем не менее, это пока никак не объясняет пустые города, - вставила своё слово Клёпка. - Да и непонятно ещё ничего, нужно поближе подобраться.
        - Родная, слезь с борта, я за тебя волнуюсь, - попросил Хлюпа.
        - Да всё нормально, я крепко держусь, - отмахнулась девушка, которая оседлала кузов и тоже всматривалась в горизонт.
        - А ты знала, что у вас есть такие технологии? - спросил её я.
        - Честно говоря, впервые вижу подобное, - покачала головой Клёпка. - У нас стандартный холодный ядерный синтез, но это если для завода какого нужно. В остальном гелевые уловители используем.
        - Блин, что-то вся моя теория теперь рухнула, - ухмыльнулся я.
        - А я и говорю, что нужно ближе подобраться, - повторила она. - Хотя вплотную, боюсь, не подойдём. Энергия здесь разливается неслабо.
        - А помните, где-то проскакивала информация, что корпорации создали этот мир? - внезапно накинул Шпала.
        - Нет, - округлив глаза, уставился на него Хлюпа. - Это где ты такое слышал?
        - Да не помню я, - поморщился гигант. - То ли юрист в Гаражном оговорился, то ли ещё кто-то из этих. Но вот в голове мысль осталась.
        - Ха, думаешь, мы в матрице? - подхватила мысль Клёпка. - В принципе, это возможно.
        - Понятия не имею, о чём ты, - пожал плечами Шпала.
        Впрочем, судя по лицу Хлюпы, он тоже не имел ни малейшего понятия, о чём речь. Зато я прекрасно её понял, хотя и не был согласен.
        - И смысл тогда от всего этого? - указал я в сторону энергетического столба.
        - Да откуда мне знать? Я просто предположила.
        - А я вот уверена, что они планету высасывают, - осталась при своём мнении Хельга. - Вот поэтому и прячут всё, правду скрывают.
        - Ну, с таким материалом они теперь вряд ли что скрыть смогут, - усмехнулась Клёпка. - Чую, меня скоро обратно на работу позовут, ещё и должность главреда предложат. А там и до правды докопаемся.
        - Ты что, журналистка? - уточнила Хельга.
        - Типа того, - грустно улыбнулась Клёпка. - Эти чёртовы корпорации купили моё издательство, а меня вышвырнули на улицу, когда всё их дерьмо начало всплывать.
        - Понятно, - вздохнула подружка Шпалы. - Жаль, можно было бы неплохой скандал раздуть.
        - О-о-о, наконец-то родственная душа! - Клёпка выставила вперёд раскрытую ладонь, и Хельга охотно хлопнула в неё своей.
        Бот продолжал мчаться навстречу неизвестной энергии, а мы нырнули обратно, под защиту бортов. Увиденное не оставляло нас в покое, а потому обсуждение темы не закончилось, как и выдвижение всяческих гипотез. И хоть выяснить правду нам было не суждено… Впрочем, всё равно делать больше нечего.
        Внезапно бот замер. Нет, он не сломался. Мы попробовали откатиться назад, и всё сработало. Зато при движении в сторону энергетического луча помоечник будто отказывался пересекать невидимую границу. Возникла идея продолжить путешествие в пешем порядке, но увы… это стало небезопасно. Да, здесь испытание тоже прошли успешно. Хотя, конечно, как посмотреть.
        Шпала решил выбраться и разобраться с ботом через лючок снаружи. Сказал: «Ща я ему провода перемкну, и попрёт!», после чего Хлюпа едва успел сбить его с ног. Над головой гиганта натурально образовался светящийся нимб, который принялся мерцать и потрескивать. А как только они с Хлюпой заняли горизонтальное положение, грохнула молния. Теперь стало понятно, что за звуки без конца доносились со стороны луча.
        - Твою же мать! - высказал общее мнение Шпала и попытался пригладить торчащие волосы.
        - Ага, - согласился Хлюпа. - Похоже, и бабушку заодно.
        - Так понимаю, дальше никак. - Я тяжело вздохнул, а затем выругался: - Да чтоб их черти дрючили! Ну почему мне вечно так не везёт-то?
        - Может, нам как-нибудь заземлиться? - предложила Хельга.
        - Угу, против такой статики нам это заземление метра на два закапывать придётся, - покачал головой Хлюпа. - Да и то не факт, что поможет.
        - Блин, даже посмотреть не вариант.
        Я попробовал высунуться, однако этого мгновения хватило, чтобы визор успел зафиксировать увиденное. Это дало возможность в очередной раз рассмотреть поток. Но, несмотря на то, что он значительно приблизился, понятнее не стало. Также осталось непонятным то, откуда бьёт энергия: сверху или снизу? Может, немного чётче просматривались контуры корабля, а возможно, и какого-то устройства, что висело в небе.
        - Понятно, - буркнул я и добавил: - Что ничего не понятно.
        - Это как так? - усмехнулась Клёпка.
        - А вот так, - отмахнулся я. - Похоже, зря мы сюда тащились. Блин, обидно-то как…
        - Подожди-ка. - Шпала от волнения меня даже за рукав схватил, будто я действительно куда-то уходить собираюсь.
        - Ну? И чего опять тишину поймал? - привычно расшевелил приятеля Хлюпа.
        - Кажется, к нам кто-то летит. - На сей раз Шпала ответил сразу, без интригующих пауз и предисловий.
        - Где? - первой завертела головой Клёпка.
        - Да не там, - указал на небо гигант, а затем постучал себя по лбу. - Здесь.
        - Чего ты нам голову морочишь? - моментально взвинтился Хлюпа. - Объясни ты толком, что происходит! Где, кто и зачем летят? А то складывается ощущение, будто они только в твоём воображении.
        - А ты на него не кричи, - заступилась за Шпалу Хельга и даже за голову его обняла. - Это вообще только мне теперь разрешается.
        - Ой, да ну вас, - отмахнулся приятель.
        - Ну и чего там? - Теперь уже я принялся тормошить Шпалу.
        - Скрин, который ты в чат сбросил. Посмотри повнимательнее.
        - Может, ты лучше красненьким нам обведёшь? - попросила Клёпка. - Я так ничего не вижу.
        - Ща. - Шпала на мгновение замер.
        Через секунду перед глазам мигнула иконка чата, который мы настроили по внутренней сети, потому как доступ к общей нам до сих пор так никто и не настроил (но это я ему чуть позже намекну, не в этом суть). Короче, практически вплотную к энергетическому столбу Шпала обвёл красным крохотную светящуюся точку.
        - М-да, ну прям программа «Загадочные истории НЛО», - с ухмылкой отреагировал Хлюпа.
        - Ты просто не понимаешь, - парировал Шпала. - Или слепой.
        - Да что там понять-то можно?
        - Блин, ну ты приблизить хоть пробовал?
        - Ой… - тут же смутился приятель. - А ведь точно, кто-то летит. Но непонятно: к нам или просто.
        - К нам, - ухмыльнулся я, когда вдруг над головами нависла тень.
        - Ёшки-матрёшки! - тут же подскочила в боевую стойку Клёпка.
        Впрочем, не она одна. Мы все быстренько подобрались и уставились на объект. Вообще, эта хреновина больше напоминала ржавый автобус. Не такой, как у кардиналов или большинства других обитателей этого мира. Нет, этот точно был заводской сборки, однако случилось это лет сто назад, а может, и все двести. Как и положено автобусу, у него имелась боковая дверь, которая плавно отошла в сторону.
        Нет, это я погорячился… Колымаге явно побольше годков, как бы не вся тысяча. Просто метал обшивки настолько толстый, что гнить будет целую вечность.
        - Ну, вы там долго тупорылить собираетесь? - прогремел раздражённый голос из салона.
        - Чё делать-то? - спросил у меня Хлюпа.
        - Да давай прокатимся, - пожал плечами я и первым выпрыгнул из кузова бота.
        Пониженная гравитация плюс точный расчёт траектории имплантом позволили попасть в салон автобуса с первой попытки. Я было собирался осмотреться, но не успел. В спину влетел Хлюпа, и мы кубарем полетели на пол.
        - Ну ты чё встал в проходе, как этот! - тут же возмутился приятель.
        - А ты что, не видел, куда прёшь?
        - Вы чего это здесь обнимаетесь на полу? - не упустила возможности подколоть нас Клёпка.
        - Всё, ухожу от тебя к Штопору, - мгновенно вернул ей Хлюпа.
        - Ага, щас! У меня Палыч есть, - буркнул я.
        Ёж как раз в этот момент плавно приземлился в проходе. Следом влетела Хельга, а завершающим - Шпала. Последний держал в руках штабель коробок.
        - Подозреваю, ты только котлеты прихватить догадался? - кивнул на упаковки я.
        - Нет, здесь ещё окрошечки пара порций… Э-э-э руки прочь! - отстранил он добычу от Хлюпы.
        - Наконец-то, - привлёк наше внимание водитель. - Я уж думал, вы не появитесь.
        - А ты кто? - бесцеремонно спросила Хельга.
        - Смотрящий, - ухмыльнулся он.
        А затем боковая дверь с шипением закрылась, и автобус резко рванул вперёд. Мы чуть на пол не полетели, едва успев схватиться за поручни.
        - Э, аккуратнее! - возмутилась Клёпка. - Не дрова везёшь!
        Глава 8
        История шока
        Мне очень хотелось пристать к водителю с вопросами, но, честно говоря, автобус отвлёк всё внимание на себя. Не в том смысле, что изнутри он выглядел очень интересно, скорее, был небезопасен для здоровья. Впрочем, заслуга лихого стиля вождения играла здесь не последнюю роль. Мы едва успели прыгнуть на сиденья, как водитель заложил крутой вираж и вдавил гашетку. Летательный аппарат пошёл ввысь, да так лихо, что нас натурально вжало в сиденья.
        - Эй, а помедленнее никак? - вновь возмутилась Клёпка, которая почему-то всегда испытывала страх перед скоростью.
        - А теперь вторая! Ха-ха-ха! - изобразил злодейский смех водитель и потянул на себя какой-то рычаг.
        Автобус будто от спячки очнулся и ускорился ещё в несколько раз. За портом даже грохнуло, оповещая нас о том, что мы преодолели звуковой барьер. Уши моментально заложило, но внезапно тяжесть начала отпускать. Напротив, появилось ощущение, будто наш вес тает прямо на глазах.
        - Ремни пристегните, - посоветовал водитель. - Мы как бы это… заботимся о вашей безопасности, хех!
        - Спасибо, очень вовремя, - буркнул Хлюпа.
        Трясущимися от стресса руками мы несколько секунд пытались соединить непонятные застёжки. Да уж, здесь бы точно стюардесса не помешала. Хотя при такой болтанке она бы вряд ли смогла спокойно размахивать руками в проходе. Разве что в попытке поймать равновесие.
        - Смотрите! - закричал Шпала, указывая пальцем в окно.
        - Ага, щас, вместе с креслом телепортируюсь, - возмутился Хлюпа. - Вот ни раньше, ни позже.
        - А у меня в животе щекотно, - с улыбкой произнесла Хельга.
        - Невесомость, мать её так! - то ли ответила, то ли произнесла просто так Клёпка.
        Я молча подхватил Палыча, который в этот момент проплывал мимо и с испуганными глазами размахивал лапками. А так как я предусмотрительно уселся возле окна, тут же к нему и примкнул. И о друзьях не забыл, закинув трансляцию с визора в общий чат.
        - Ох ты ж…! (вырезано цензурой) - высказал своё мнение Хлюпа. - Это что же такое делается-то?
        - Эй, Смотрящий! - Я наконец сообразил, что у нас есть тот, кто может дать ответы. - Это как вообще понимать?
        - Вот и я так думаю. - Он удивлённо уставился на нас. - А вы что, не на смену?
        - Какую ещё, на хрен, смену? - грозно переспросила Клёпка.
        - Вашу мать! Вы кто такие вообще? - Водитель вдруг выскочил из-за руля.
        Хотя как выскочил… Отстегнулся и взмыл к потолку, при этом больно приложился макушкой. Я, кажется, даже услышал, как у него зубы щёлкнули. Как ещё не убился? Разве что у него в голову каска встроена. Ну, или первые двадцать пять сантиметров кость, а дальше - затылок.
        И всё же пистолет при этом он выхватить успел. А вот воспользоваться им - уже нет. Я сориентировался быстрее и, прежде чем водитель взял нас на мушку, метнул в него Палычем. Ёж у меня зверь умный, мгновенно сообразил свернуться в колючий комок. А так как здесь отсутствовала гравитация и ничто не мешало ему продолжать полёт без потери энергии, с рожей водителя он состыковался на полном ходу. Тот аж взвизгнул от боли и выронил пистолет. Оружие, кувыркаясь в пространстве, поплыло по проходу, где его лихо поймала Клёпка.
        - Ну так чё, пёс, - тут же огрызнулся Хлюпа, - вопросы к нам ещё остались? Давай-ка, родная, прострели ему колено.
        - Эй, эй… тихо вы! - Смотрящий примирительно выставил руки вперёд. - Я ничего такого не имел в виду.
        - На вопросы отвечай, если хочешь живым остаться, - строго приказала Клёпка.
        - Так вы спросите что-нибудь нормальное.
        - Что это такое? - кивнул я в сторону окна.
        - Космический шатл, - пожав плечами, ответил водитель.
        - Действительно, - ухмыльнулся Хлюпа. - Мы у тебя не об этом спросили.
        - Так говорите толком тогда! - раздражённо возмутился Смотрящий. - У меня с вами нейронной связи нет, чтоб мысли ваши читать.
        - Ещё чего не хватало! - парировала Хельга. - Может, у меня там всякие пошлости?
        - Так, вот этот момент запомни, потом расскажешь подробнее, - растянул губы в улыбке Шпала.
        - Да я и показать готова. - Она потянулась к гиганту.
        - Блин, вы что, совсем идиоты? - окончательно растерялся водитель.
        - Клёп, а ну стр?льни ему в пузо. - Хлюпа толкнул подружку локтем. - Что-то он больно смелый у нас.
        - Да всё, всё, молчу я. - Смотрящий даже пальцами по губам мазнул, изображая застёгнутую молнию.
        - Что с планетой происходит? - уточнил я свой вопрос.
        - Под разбор попала, - спокойно ответил он.
        - Чего? - Хельга попыталась подняться, но ремень не позволил.
        Шпала бережно придержал её за руку.
        - Ну, в смысле, всё, её в утиль списали, - всё ещё не чувствуя угрозы с нашей стороны, продолжил Смотрящий.
        И сказал это так спокойно, будто мы не о планете сейчас говорили, а о пластиковом стаканчике, попавшем на переработку. Самое страшное, что он действительно считал именно так. Ну, попала планета на разборку, что здесь такого?
        - Там же люди, - указала пальцем в пол Клёпка.
        - Вы чего? С Бетельгейзе упали? - ухмыльнулся водитель. - Всё уже, почти неделю назад эвакуация началась.
        - Нет там никакой эвакуации, - покачал головой Шпала. - Мы только что оттуда.
        - Как нет? - У Смотрящего чуть челюсть не отвисла от удивления. - Шутите, что ли?
        - Ага, сейчас животики от смеха надорвём, - съязвил Хлюпа.
        - Вашу ж мать! - почти одними губами произнёс водитель и лихо усадил себя обратно в кресло управления.
        - Эй, ты, вообще-то, под прицелом! - возмутилась Клёпка.
        - Потом разберёмся, - отмахнулся Смотрящий и вдавил сразу несколько клавиш на панели.
        Автобус явно ускорился, хотя на физическом уровне это было незаметно. Поняли мы это по удаляющейся планете. Правда, вскоре мы поменяли курс и устремились к огромному бублику, который завис прямо над западным полюсом. Он постепенно вырастал в размерах, хотя казалось, что при этом мы совсем не двигаемся. Очень странное ощущение, которое сложно передать словами. Расстояние определить невозможно, его словно не существует. Кажется, будто кто-то при помощи зума картинку приближает, и всё. Короче - шизануться можно.
        Когда мы подлетели вплотную, я невольно ахнул. Объект оказался настолько громадным, что его толщина наверняка измерялась в километрах. Про диаметр вообще молчу. Не исключаю, что фантазия значительно преувеличила его размеры, однако они натурально поражали воображение.
        В огромной стене открылся крохотный лючок, и шатл, везущий нас, нырнул в нутро космического бублика. Здесь нас снова вжало в сиденья, притом гравитация оказалась непривычно сильнее, чем на планете. Похоже, она была ближе к земной. Шпала с Хельгой этому очень удивились, так как подобное ощутили вообще вперв?е в жизни.
        - Эй, ты куда? - возмутилась Клёпка, когда водитель выскочил в боковую дверь.
        - За ним! - скомандовал Хлюпа, хотя мы и без него уже ломанули вдогонку.
        Бесконечный коридор закончился лифтом, в котором мы и обнаружили Смотрящего. Заметив нас, он даже ногу в дверь просунул, заставляя двери разойтись в стороны.
        - Да шевелите копытами! - крикнул он.
        Вскоре мы утрамбовались в кабинку, затем что-то мигнуло, и двери тут же распахнулись. Мы выбрались в каком-то центре управления с кучей светящихся экранов и всего одним креслом. Смотрящий тут же опустил в него зад и взялся за работу. Это стало понятно по мерцанию экранов, смене всяких диаграмм и куче бегущих строк.
        - Жёваный крот! - вдруг выругался он. - Идиоты! Конченые кретины!
        - Я надеюсь, это он не нам, - вполголоса уточнил Шпала. - А то мне даже как-то не приятно стало.
        - Да вы-то здесь при чём? - возмутился Смотрящий, - Я про этих, которые мне приказ-наряд сбросили.
        - Так, мужик… Смотрящий или как тебя там? - вступил в беседу я. - А ну выкладывай, что здесь такое происходит? Или я за себя не отвечаю.
        - Точно, ещё раз ёжиком по морде схлопочешь, - пригрозил Хлюпа.
        Смотрящий развернул кресло к нам.
        - Короче, эту планету списали, - ответил он. - Пришли документы по утилизации, мол, всё, эксперимент снова провалился, бла-бла-бла, требуем убрать за собой.
        - От кого документы?
        - Здрасьте! - крякнул он, - От мультивселенского министерства, естественно. Или вы думаете, «Создаватель» можно вот так просто, за свой счёт, к любой системе транспортировать?
        - Создаватель? - удивлённо вскинул брови я.
        - Ну да, вот эта самая штука, в которой мы с вами находимся. Это что-то типа принтера, только он планеты печатает.
        - Ни хрена себе у тебя метафоры! - ухмыльнулась Клёпка.
        - Говорю как есть. Да, процесс немного сложнее, но общий принцип тот же. Иногда, если что-то пошло не так, его используют и в обратную сторону.
        - Вы там совсем, что ли? А как же люди? - возмутилась Хельга.
        - Дак в том и дело, что людей всегда эвакуируют. Чаще всего в утиль сдают пустынные планеты, где даже бактерии не живут. Но бывает и так. Вот, в прошлом столетии похожую разбирали. Но там всех быстренько переселили в параллельную вселенную, никто ничего даже заметить не успел. Здесь, по идее, должны были поступить так же, но… Я проверил, данный экземпляр - единственный. Он создан искусственно, по запросу неких корпораций «Вектор» и «Темп».
        - Твою мать… - Я уселся на пол и задумчиво почесал макушку. - Это что же получается, они решили всех нас убить и разобрать планету, чтобы скрыть всё то дерьмо, что натворили? Вроде как нет планеты, нет состава преступления?
        - Выходит, что так, - спокойно пожал плечами Смотрящий. - Да вы не бздите, ща мы всё на место вернём и повторный запрос в администрацию отправим. Нужно только пару снимков сделать, что планета обитаема. А то они ведь ни в жизнь не поверят. Бюрократы, чтоб их там!
        - Пфф, да у меня этого дерьма навалом, - небрежно отмахнулся Хлюпа. - Давай ай-ди, сейчас и у тебя столько же будет.
        - Лови запрос, - ответил Смотрящий.
        На несколько секунд образовалась пауза. Хлюпа перебросил новому знакомому несколько видеофайлов, даже ссылку на свой канал прикрепил на случай, если их окажется недостаточно. Затем оператор «Создавателя» выбрал из них самые подходящие, где было очевидно, что это не фейк, и выбрался из кресла.
        - Так, руками ничего не трогать, я щас, - строгим голосом произнёс он, нажал на какое-то устройство, что висело на запястье, и вдруг исчез.
        - Куда это он? - запоздало всполошилась Клёпка.
        - Да хрен его знает, - пожал плечами я. - В администрацию, наверное.
        - Что-то мне подсказывает, он нас обманул, - вздохнул Шпала. - Очень уж рожа у него подозрительная.
        - А он луч-то вообще выключил? - задала правильный вопрос Хельга.
        - А вот тоже непонятно, - ответил гигант.
        - Да чего тут понимать? Пойдём, посмотрим, - предложил Хлюпа. - Какие-то окна здесь наверняка имеются.
        - Вообще-то, на корабле их называют иллюминаторами, - поправила друга Клёпка.
        - Да хоть порталами. Главное, чтоб сквозь них видно было.
        - И куда идти? - уточнил я.
        - Туда, - уверенно махнул рукой Хлюпа.
        - Да? А почему не туда? - попытался выяснить Шпала. - Может, нам лучше разделиться?
        - Вот это вообще плохая идея, - покачала головой Клёпка. - Обычно в кино после этих слов всегда наступает капец.
        - Так мы вроде не в кино, - подметил я. - Хотя согласен с тобой, заблудиться здесь проще простого. Будем потом друг друга по всем палубам искать. Вместе пойдём, но туда.
        И мы пошли. Выбрались в коридор, затем долго по нему шли, пока не угодили на перекрёсток. На нём зависли на некоторое время и решили свернуть влево. Здесь по обеим сторонам обнаружилось множество дверей. Естественно, любопытство оказалось непреодолимым, и мы принялись в них заглядывать.
        Большинство помещений было заполнено всяческим оборудованием. В одних что-то гудело, в других щёлкало, а в третьих - мигало. Но самое главное, что мы даже близко не понимали назначения всего этого. А коридор всё не кончался, из чего я сделал вывод, что мы ходим по кругу. И если судить по конструкционным характеристикам «Создавателя», замечание не лишено логики.
        Снова остановка и бурный спор по поводу: вернуться назад или прогуляться дальше, потому как перекрёстка мы второй раз не проходили. Всё-таки пошли дальше, пока не воткнулись в слияние двух коридоров. И да, очередная вспышка обсуждений, которая так ни к чему и не привела. Теперь мы не знали, тот ли это перекрёсток, что остался позади, или уже другой. Однако сейчас мы отчего-то решили свернуть вправо.
        Опять множество закрытых отсеков со спрятанным внутри оборудованием. Правда, здесь за одной из дверей мы ещё и обслуживающий персонал обнаружили. Жаль, что не живой. Нет, не в том смысле, что там находились трупы, просто он был роботизированным. Плюшка по типу робота-пылесоса, с клешнёй-манипулятором на борту. А может, это изначально была просто клешня на колёсиках. Поговорить с этой штукой, естественно, не вышло, и мы отправились дальше блуждать по бесконечным лабиринтам огромного «Создавателя».
        Как мы в итоге добрались до края, объяснить не смог никто. Но это и не особо нас заботило, так как Шпала заверил, что обратный путь он на сто процентов запомнил. Впрочем, поставленную задачу мы выполнили и теперь прилипли лицами к иллюминаторам в попытке рассмотреть, что же там такое происходит внизу. Удобным это занятие не назовешь. Как мы ни корячились, а всё равно умудрялись увидеть только край планеты. А по нему определить, продолжает ли «Создаватель» разбирать планету, не удавалось.
        Снова завязался спор, в ходе которого было решено пройти бублик таким образом, чтобы посмотреть в иллюминаторы внутреннего диаметра. Зато с направлением всё было понятно: внешняя сторона должна оставаться за спиной. Так мы и сделали, когда добрели до очередного перекрёстка.
        Теперь мы двигались исключительно прямо и даже в помещения больше не заглядывали. Во-первых, ничего нового мы там не увидим, а во-вторых, меньше времени потратим.
        Спустя час мы наконец добрались до финиша. Жаль, что он оказался не совсем таким, как мы его себе представляли. Вместо панорамных окон здесь обнаружилась дверь, войдя в которую, мы снова увидели странное оборудование.
        Внутри оказалось… многороботно. Ну а как ещё назвать обстановку, когда по всему залу туда-сюда мельтешат манипуляторы на колёсиках? Они что-то там щёлкали, вынимали различные штуки из ячеек и складывали их на автоматические тележки. По мере заполнения те уезжали, а на их место приезжали другие, заполненные точно такими же штуками.
        - Это они увозят или привозят? - заинтересовался Шпала и подхватил с тележки странную штуку в форме соты.
        - Чего там? - тут же влез ему под руку любопытный Хлюпа.
        - Да мне-то откуда знать? - пожал плечами гигант.
        Внезапно к нему подкатила клешня-манипулятор и бесцеремонно забрала предмет. После чего вернулась к стене с ячейками и вставила его в нишу. На крышке тут же мигнула лампочка, а клешня вытянула соседний, который отправился на другую тележку. Впрочем, все роботы занимались одним и тем же: сновали по огромному помещению и постоянно меняли картриджи в форме сот.
        То, что мы вышли к внутреннему диаметру, стало понятно чуть позже. Для этого нам пришлось обойти помещение по кругу, что заняло у нас ещё несколько часов. Зато мы примерно поняли планировку бублика. Она представляла собой радиально лучевую конструкцию коридоров. Возможно, даже не менялась от этажа к этажу, но это мы пока проверять не стали.
        Решили для начала перекусить, отдохнуть и только затем продолжить изучение «Создавателя». Но вот незадача: коробки с едой остались в автобусе, и теперь нам предстояло к нему вернуться.
        К лифту мы вывернули спустя ещё час, но теперь возник вопрос к управлению. Даже Шпала со всеми своими базами никак не мог понять, что с ним делать. Благо обратно, в центр управления, путь был недолгим.
        Мы надеялись застать там нашего Смотрящего, но увы, похоже, он так и не появился. Ни записки, ни сообщения. Вот и думай что хочешь.
        Я уже начал склоняться к подозрениям Шпалы, что мужик нас попросту кинул, ну или сбежал. Помянув его недобрым словом, мы решили самостоятельно разобраться в системах управления. Естественно, применяя самый надёжный метод «народного тыка». Но и здесь нас ожидало разочарование.
        Язык, на котором оказался написан весь интерфейс, был нам неизвестен. А сразу тыкать наугад мы как-то побоялись. Ну хрен его знает, сейчас нажмём что-нибудь - и ведь обязательно это окажется кнопка самоуничтожения.
        На помощь вновь пришёл Шпала. Он, конечно, тоже ничего не понимал, но, в отличие от нас, мог анализировать и просчитывать варианты. Правда, перевод давался туго, а жрать хотелось всё сильнее.
        - О, Смотрящий в сети появился, - с довольной рожей выдал Хлюпа.
        - Спроси у него, где здесь еда хранится? - первым делом попросила Клёпка.
        - Вот те на! - внезапно округлил глаза приятель. - Смотрите, что прислал.
        Мы дружно нырнули в чат, чтобы ознакомиться с посланием Смотрящего. Там обнаружился кривой рисунок руки с оттопыренным средним пальцем.
        - Вот урод! - выругался Шпала. - Как чувствовал, что он просто свалил.
        - И чё нам теперь делать? - Хлюпа уставился на меня.
        - Он на связи ещё? - уточнил я по поводу Смотрящего.
        - Не-а, картинку бросил - и сразу в офф.
        - М-да, кажется, мы снова попали в какую-то жопу, - задумчиво пробормотала Клёпка.
        - Я бы так не сказал, - не согласился я. - У нас под управлением офигеть какая технология.
        - Угу, только мы здесь как младенцы в папиной машине, - парировал Хлюпа. - Если даже не хуже.
        - Нужно просто с управлением разобраться, и всё получится, - заметила Клёпка.
        - Ну да, проще и не скажешь, - усмехнулся Шпала. - Сейчас вот сяду и разберусь… Стой, Палыч! Нет!
        Но было уже поздно. Ёж вскарабкался на низкий столик, над которым светился один из множества экранов, и ткнулся в него носом. Всё вокруг замигало, затем экраны погасли, а на их месте появилась прозрачная полоска на всю комнату. Она плавно заполнялась золотистым светом, из чего мы быстро сделали вывод: что-то загружается.
        - Надеюсь, по окончании нас не катапультирует, - подметил Хлюпа.
        - Согласна, не очень приятно получится, - поморщилась Хельга. - Блин, я так устала. Здесь очень тяжело ходить. Я будто ещё одну себя постоянно на плечах таскаю.
        - Я тоже заметила, что здесь гравитация мощнее, - поддержала подругу Клёпка. - Но это ничего, скоро привыкнем.
        - Скорее бы уже, - вздохнула Хельга.
        - Блин, она там вообще остановилась, что ли? - Хлюпа нервно потыкал пальцем в полоску.
        - Лучше не трогай ничего, - посоветовал Шпала. - Мы и так не знаем, к чему это приведёт.
        - Щас как взорвётся всё, вот смеху-то будет! - подмигнул гиганту приятель.
        - Точно, обхохочемся, - ухмыльнулся я. - Вон, всё, кажется, прогрузилось.
        Полоска и в самом деле полностью заполнилась светом, а затем вдруг исчезла. И на этом всё, даже экраны вновь не появились. Мы оказались посреди пустой комнаты с кучей столиков и полок.
        - Зачёт!
        - Здравствуйте, - вдруг прогремел приятный мужской баритон. - Меня зовут Изольда, я ваш голосовой помощник.
        - Твою мать! - выругался Хлюпа. - Что же так пугать то? А ты точно Изольда?
        - Кхе-кхе-кхе…… - Голос прокашлялся, а затем вдруг изменился на приятный, женский. - Простите… Так лучше?
        - В разы! - подтвердила Хельга и даже показала большой палец.
        - Очень рада, - вернулся ответ голосового помощника.
        - А здесь где-нибудь пожрать есть? - тут же уточнил Шпала.
        - Чего изволите?
        - Котлет и окрошки, - ни на мгновение не запнулся гигант.
        - Принято, - ответила Изольда.
        На некоторое время навалилась тишина. Мы замерли в ожидании, потому как было действительно любопытно: а получится ли? Если всё окажется настолько просто, то мы непременно развернём здесь бурную деятельность. Возможно, даже попытаемся отремонтировать планету.
        Тишину нарушила шикнувшая дверь, в которую вкатилась клешня-манипулятор. На ней расположился поднос с двумя тарелками. В одной пар?ли свежие котлеты, а другая, судя по запотевшим стенкам, была наполнена холодной окрошкой.
        - Ого, ни фига себе! - обрадовался Хлюпа.
        - Куда? - Шпала тут же бросился на защиту еды. - Закажи себе, а это моё!
        - Эта… как там тебя? - замешкался приятель, явно позабыв имя голосового помощника.
        - Изольда, - пришла на выручку Клёпка.
        - Я слушаю, - отозвалась она.
        - А можно мне рыбку на пар? и бокал белого вина?
        - Принято.
        - И свиную отбивную на углях, с пюрешкой, - добавил Хлюпа. - А ещё бокал тёмного пива.
        - Принято.
        И всё. Заказы посыпались, как из рога изобилия. Мы наперебой выкрикивали различные блюда, которые вскоре начали прибывать. По мере их поступления мы поняли, что погорячились и всё это сожрать просто не в состоянии. А манипуляторы всё прибывали и прибывали.
        - Всё, Изольда, хватит! - остановил я помощника. - Горшочек, не вари!
        - Принято, - всё тем же спокойным голосом ответила машина, и поток блюд наконец прекратился.
        А мы набросились на еду. И с каждой ложкой настроение постепенно поднималось. Ситуация уже не выглядела настолько страшной, как казалась вначале. Удивительно, но даже Палыч умудрился себе что-то заказать. Сейчас он с азартом гонялся по гладкому полу за жирной ящерицей, нередко уходя при этом в боковой занос на поворотах.
        В общем, жизнь снова налаживалась. По крайней мере, сейчас мы точно в относительной безопасности, а главное - сыты и в тепле. Только один вопрос никак не давал мне покоя: а этот «Создаватель» разве должен подчиняться всем подряд? Неужели у него нет какой-нибудь системы безопасности? А то так кто угодно может сюда войти и наворотить такого, что потом всей мультивселенской администрацией не разгребут. Или я снова чего-то до конца не понимаю.
        Ладно, сейчас поедим, как следует выспимся и завалим Изольду вопросами. Авось разберёмся, что здесь к чему.
        Глава 9
        История «Создавателя»
        Проснулся я от частого мигания, которое навязчиво пробивалось сквозь веки. Словно кто-то забыл выключить на ночь телевизор. Мозг уже требовал понимания происходящего, а потому пришлось распахнуть глаза.
        Помещение вновь оказалось заполнено экранами, это именно от них исходило то самое мерцание. Бежали строчки, мелькали цифры, графики, диаграммы, даже какие-то чертежи и схемы. Я приподнялся на локтях, чтобы получше осмотреться. Честно говоря, ожидал увидеть в кресле Смотрящего, но нет - там было пусто. Все наши дрыхли по углам, и только Палыча не было видно.
        Теперь пришлось встать, а затем уронить челюсть на пол, потому как Репейник обнаружился в кресле управления. С пола я просто не заметил его за высоким подлокотником. И он не спал, нет! Ёж натурально управлял машиной с непостижимым уровнем технологии. Как я это понял? Да вот хрен его знает, возможно, нейронная связь помогла. Но я был на сто процентов уверен: Палыч прекрасно понимал, что нужно делать.
        Шок не отпускал ещё долго. Это я понял после того, как едва не набросился на колючего с вопросами. Я усмехнулся, представив себе картину с допросом ежа. Но, судя по происходящему, не удивился бы, если бы он вдруг ответил, ещё и у виска бы лапкой покрутил.
        Я с силой провёл ладонями по лицу, уселся на пол и попытался думать. Спросонья получалось не очень, хотя мысли плавно, но двигались в нужную сторону.
        - Изольда, будь любезна, сделай кофейку. Крепкий двойной эспрессо.
        - Принято, - отозвался голосовой помощник.
        - И мне тоже, - вбросил сонным голосом Хлюпа.
        - И мне, - присоединился к заказу Шпала.
        - Тебе, наверное, не стоит, - зашевелилась и Клёпка. - У тебя организм к такому не приучен.
        - Ну, попробовать-то можно, - пожал плечами гигант и поднялся с пола.
        Он тоже посмотрел на Палыча, но как-то так, мельком. Мол: ну сидит ёж в кресле - и что? Его внимание больше привлекли экраны. Шпала некоторое время внимательно в них всматривался, а затем вдруг улыбнулся.
        - О, язык понятным стал. Видимо, вчера Изольда под нас автоматически подстроилась.
        - Так и есть, - услышав своё имя, ответила она. - После перезагрузки я подключилась к вашим имплантам.
        - А перезагрузку кто устроил? - на всякий случай уточнил я.
        - Такие права есть только у проверяющего.
        - Ладно, слегка перефразирую: а кто из нас проверяющий?
        - Он, - ответила Изольда.
        А чтобы мы поняли, кого она имеет в виду, слегка приглушила свет в помещении, оставляя подсвеченным Палыча. Вот теперь вниманием полностью завладел колючий. Правда, было оно молчаливым от шока. А тому хоть бы что: сидит себе, в никуда смотрит… Работает типа.
        Из ступора нас вывела дверь, в которую впорхнула клешня с подносом. Аромат кофе моментально вскружил голову, и рот наполнился слюной. Оказывается, я так сильно соскучился по этому напитку, что реально почувствовал себя наркоманом. Первый обжигающий глоток и я даже глаза прикрыл от наслаждения…
        - Тьфу, ебрить-колотить! Гадость какая! - раздался позади голос Шпалы. - Оно же горькое!
        - Правильно говорить «он», - поправила Клёпка. - А ты через силу. Ещё пару раз отхлебни и немножко подожди.
        Шпала с недоверием покосился на подругу, затем перевёл взгляд на меня, словно уточнял: «а не опасно ли это?» Затем отхлебнул ещё раз, выждал пару секунд и повторил. Немного почавкал в попытке определить какие-то скрытые вкусы, но, судя по перекошенной роже, так и не обнаружил искомое.
        - Не, хрень какая-то. Мне не нравится.
        - А я тебе говорила, - пожала плечами Клёпка и забрала у него кружку.
        Образовалась пауза. Мы молча хлебали кофе и наблюдали за действиями Палыча. Хотя он особо и не шевелился. Так, чавкал иногда и задумчиво пузо задней лапкой почёсывал. В остальном ёж просто смотрел перед собой, а перед его мордой мелькал огромный голографический экран.
        - Интересно, что он там делает? - нарушил тишину Шпала.
        - Сейчас узнаем, - быстрее всех нас сообразила Хельга. - Изольда, а что сейчас делает проверяющий?
        - Анализирует работу всех систем, чистит ошибки и осуществляет ремонт повреждений.
        - Во как, - ухмыльнулся Хлюпа. - А планета сейчас разбирается или собирается?
        - Все процессы создания остановлены до момента окончания профилактических работ.
        - Ну, хоть это радует, - улыбнулась Хельга.
        - А можно мне получить доступ к технической документации? - зашёл с правильной стороны Шпала.
        - Данный вопрос находится в компетенции проверяющего.
        - Палыч, - позвал я колючего друга, - подключи к системе Шпалу.
        Ёж, к сожалению, никак на это не отреагировал, однако попробовать всё же стоило. Для верности мы даже некоторое время выждали. Ну, кто его знает, сколько времени данный процесс занимает. Но ничего так и не изменилось, хотя попыток достучаться до Репейника мы не оставили. Я даже попробовал донести свою просьбу до Палыча через нейронную сеть. Увы…
        - Предлагаю подождать, пока он с профилактикой закончит, - предложила Клёпка.
        - Шпал, может, ты попробуешь взломать систему? - поинтересовался я.
        - Я пробовал, - ответил гигант. - Но там мастер-ключ почти из тысячи символов состоит. Притом мне неизвестна даже их конфигурация.
        - Понятно, значит, из серии «невозможно», - вздохнул я. - Тогда возвращаемся к плану Клёпки. Ждём, когда Палыч закончит.
        - Можно пока «Создаватель» осмотреть, - предложил Хлюпа. - Изольда, а можешь нам карту сбросить?
        - Уже сделала, - пришёл ответ.
        У меня перед глазами сразу появилась ссылка. Остальные, судя по всему, получили то же самое и сейчас рассматривали схемы этажей. Вообще, практически все помещения здесь имели сугубо техническое назначение. Хотя нижнем уровне оказался жилой комплекс. Туда мы и поспешили, так как на всё остальное насмотрелись ещё вчера.
        С картой путь к лифту не занял много времени. Пять минут - и мы уже чесали макушки возле дверей кабинки, не имеющей видимых органов управления. Однако теперь-то мы умные, знаем, к кому обращаться, чтобы всё заработало. Простая просьба к Изольде - и мы уже на нижней палубе.
        Да, вчера я не ошибся в размышлениях: планировка в точности повторяла ту, что была на исследованном нами этаже. Но это даже хорошо, не придётся плутать по лабиринтам. Кстати, я заметил, что после жизни в трущобах ориентироваться в пространстве стало гораздо легче. Думаю, что даже зеркальный лабиринт для меня теперь не проблема. Хотя, конечно, не факт.
        Жилой комплекс нам очень понравился. Здесь было всё, что необходимо для жизни, притом очень комфортной. Когда Хлюпа обнаружил банный отсек, да ещё и с бассейном, он даже отказался идти дальше. Пришлось пообещать, что мы вернёмся к нему первым делом, как закончим осмотр. Затем мы выбрали себе спальни. Клёпка выразила восторг в отношении спортивного зала, а Хельге больше всего понравилась комната созерцания. Так она её назвала, а мы согласились. Тем более что здесь действительно было очень красиво, даже уходить не хотелось. Она представляла собой некий балкон с пятью прозрачными сторонами. И если не оборачиваться назад, казалось, будто ты паришь прямо в космосе. При желании здесь даже гравитация отключалась.
        Огромная столовая, несколько тематических баров, в одном из которых можно было и на бильярде поиграть. В доступе любой алкоголь, хоть коктейль запроси, но для этого желательно более детально объяснить Изольде пожелания. Однако никакой кладовки с едой обнаружено по-прежнему не было. Я внимательно несколько раз осмотрел все уровни «Создавателя» и окончательно в этом убедился. Соответственно, у меня тут же возник вопрос, который я и задал голосовому помощнику.
        - Изольда, а где ты брала еду для наших заказов?
        - Мои системы способны создать любую вещь, если таковая имеется во вселенной.
        - И человека?
        - Да, но это запрещено первичными протоколами.
        - А кошечку сможешь сделать? - поинтересовалась Клёпка.
        - Только в качестве игрушки. Протоколы запрещают создавать жизнь в любом её проявлении.
        - А как же мясо? - уточнил Хлюпа.
        - Мышечная ткань была создана в качестве пищи и не являлась живой.
        - Ладно, а что ещё ты не можешь создавать? - спросил Шпала.
        И мы едва смогли успокоить Изольду, которая принялась перечислять бесконечный список запретов, среди которых попадались совершенно непонятные названия. Зато стало ясно: те, кто создал «Создавателя», строго беспокоились о безопасности. И речь не о локальных масштабах, а обо всех вселенных.
        Страшно представить, какое количество ошибок случилось, прежде чем люди написали столь объёмный запрещающий протокол. В том, что всё это написано кровью, я не сомневался. Любая техника безопасности появляется неспроста. Взять хоть правила дорожного движения. Наверное, даже атомная бомба не забрала столько жизней, сколько размазано по асфальту в ДТП. А намотанные на столбы машины лишь дополняют статистику.
        Здесь ситуация может дорасти до совершенно невообразимых масштабов. Достаточно создать воинствующую форму жизни - и всё, они обязательно начнут победное шествие по галактикам. Может получиться, как с кроликами в Австралии, или колорадским жуком на картошке. Разгребай потом, когда уже половину вселенной сожрали.
        Но, даже учитывая невероятное количество запретов, «Создаватель» был способен на многое. Вплоть до конструирования целой солнечной системы, включая звезду. Разве что жизнь на планеты придётся поставлять отдельно, с других обитаемых планет.
        Разговор с Изольдой не прекращался даже в бане. А распаренные, под кружечку холодного пива… В общем, беседа стала ещё более оживленной. Как удалось выяснить, Палыч изначально предоставил нам доступ к управлению множеством систем. Мы даже могли самостоятельно заняться восстановлением нашей планеты, название которой я не смогу запомнить никогда в жизни. Мало того, мы получили возможность вносить любые изменения в уже имеющиеся условия. То есть вырастить горы, высадить леса и проложить реки по поверхности.
        Да, животный мир мы создать не сможем, но даже без этого жизнь на планете сильно изменится. Осталось лишь разобраться с управлением. Хотя много с чем ещё предстояло разобраться. Меня всё ещё заботил вопрос дроидов и других роботов, что колесили по степи и не давали людям спокойно жить. А куда девать весь тот техногенный хлам, бесконечные горы которого заполонили планету? Кто вообще отвечает за всё это дерьмо, и когда всё это закончится? И вообще, есть ли у нас право вмешиваться в уже существующую экосистему?
        А что, если, пустив пару рек по поверхности, мы сломаем ход вещей, о которых так заботится мультивселенский комитет? Вдруг такие, как Шпала, перестанут рождаться и… Что я несу? Эти уроды собирались уничтожить вообще всё! Так какого хрена? Мы-то хотим как лучше, а не вот это всё.
        Пришлось прервать поток мыслей, чтобы выскочить из парилки и с разбегу прыгнуть в холодный бассейн. Брызги и девчачий визг меня не смущали. Тем более что следом всем пластом прилетел в воду Шпала, окатив девчонок натуральной волной цунами. А нечего было стол так близко к бассейну двигать, мы предупреждали.
        - Фух, пожалуй, остыну слегка, - решил я и тоже плюхнулся за стол.
        - Никогда в жизни себя такой чистой не чувствовала, - уже в который раз пробормотала Хельга. - Вот бы и нам такую штуку построить.
        - А чё, сейчас помоемся и можно приступать, - согласился Хлюпа, упав на соседний стул. - Попросим методичку для управления - и вперёд.
        - Нельзя так, - вставил своё мнение я и поспешил объясниться: - Мы можем нарушить естественный ход вещей. Не просто так эту планету сделали заповедником.
        - Только не говори, что поверил во всю эту чушь, - ухмыльнулась Клёпка. - Если всё так, как нам рассказали в службе безопасности, то зачем они списали нас в утиль?
        - Да хрен их там поймёшь, в этих кабинетах, - отмахнулся Хлюпа. - У них как всегда семь пятниц на неделе.
        - Не знаю, я бы для начала попробовал разобраться в ситуации. А то вдруг при других условиях таких, как Шпала с Хельгой, больше не появится? Или наоборот, зародится ещё какая-нибудь форма жизни, и не дай бог - злобная.
        - Уж злее человека вряд ли может что-то получиться, - подметила Клёпка. - Но я согласна со Штопором.
        - Мне бы до методичек добраться. - Шлёпая мокрыми ступнями, к нам присоединился Шпала. - Тогда я бы разобрался, что к чему. И я не думаю, что если у нас появится свободный доступ к воде и еде, мы внезапно вымрем как вид.
        - Но наверняка ты этого не знаешь, - парировал я. - Давай всё же не будем спешить с выводами. Нам бы просто к изначальному состоянию планету вернуть - и то победа.
        Едва я успел договорить, как внезапно выключился свет. А судя по ощущениям, не только он. Похоже, питание вырубилось по всей станции. А как иначе объяснить то, что мы вдруг воспарили над полом?
        - Твою же мать! - выругался Хлюпа. - У меня пиво улетело.
        - Если это надолго, нам капец, - совершенно спокойно подметил Шпала. - Система жизнеобеспечения тоже отключена.
        - Откуда ты знаешь? - уточнила Клёпка.
        - Вентиляция больше не шумит, а значит, и воздух в помещения больше не поступает.
        - И как долго мы сможем дышать тем, что остался? - задал я более правильный вопрос.
        - Около двух недель, плюс-минус. Сложно сказать точнее, потому как я не знаю полного объёма «Создавателя». И всё равно до минуты просчитать не получится, слишком много переменных…
        - Если ты не закончишь душнить, мы здесь прямо сейчас сдохнем. Правда, скорее всего, от скуки, - прервал лекцию приятеля Хлюпа. - Это Палыч там чего-то намудрил. Наверняка очередная перезагрузка… Ай! Да чтоб твоего игольчатого черти дрючили!
        И сейчас я с товарищем был полностью солидарен. Внезапную встречу с полом сложно назвать приятной, а именно это и случилось, когда электрика «Создавателя» резко ожила. Похоже, Хлюпа оказался прав, и проверяющий запустил очередную перезагрузку.
        - Просто мы слишком рано расслабились, - прокомментировала случившееся Хельга, предварительно отбросив стул, которым её накрыло. - Давайте вернёмся в центр управления и спокойно дождёмся, когда Палыч закончит работу.
        - Ты даже не представляешь, насколько странно это звучит, - прыснул от смеха я. - Как представлю его там…
        - А вот мне интересно, кто вообще решил выдать ежу такие полномочия? - резонно подметил Хлюпа. - Почему не Шпале? Ну, в крайнем случае, мне?
        - Изольда? - позвал я, но ответа не последовало.
        Хотя, возможно, голосовой помощник просто ещё не успел загрузиться. Но на этом сюрпризы не закончились. Жилой комплекс покинуть не удалось, двери оказались заблокированы. Мы немного покричали в попытке достучаться до голосового помощника, и снова без результата. И если изначально ситуация казалась забавной, то теперь стало уже не до смеха.
        - Может, попробуем другой выход? - подкинул дельную мысль Хлюпа.
        - А я всё же предлагаю разделиться, - добавил Шпала, - Мы пойдём по часовой, вы - против. Так получится проверить два выхода сразу. Если что, встречаемся через два часа у бассейна.
        - Поддерживаю, - согласился я. - Я с вами.
        - А почему не с нами? - как всегда потребовала объяснений Клёпка.
        - Потому что вы оба с имплантами, а у Хельги ничего такого нет.
        - Ну, кое-что у меня всё-таки имеется, - ухмыльнулась она. - Но ты прав, в сравнении с вашими я практически голая.
        - Поэтому я иду с вами. Всё, кончай базар, пошли выход искать.
        - Мне одной кажется, что сюда кто-то идёт? - внезапно выдала Клёпка.
        Мы моментально притихли и стали вслушиваться в тишину. Где-то на пределе слышимости действительно удалось уловить звуки, похожие на шаги. Спустя некоторое время они сделались громче и отчётливее, уже не оставляя сомнений в том, что к нам действительно приближается несколько человек. И вот, когда мы уже выстроились в боевой порядок, готовые вступить в схватку с гипотетически неравным противником, шаги прогрохотали над головой и начали отдаляться.
        - Так, кажется, драка отменяется, - недовольным голосом произнёс Шпала.
        - Не факт, - подметил Хлюпа. - Следующий этаж наш.
        - А мне вот очень интересно: что за гости к нам пожаловали? - высказался я. - Ох, не нравится мне всё это.
        - Думаешь, это представители мультивселенской администрации? - озвучила одно из предположений Клёпка.
        - Или люди корпораций, - добавил я.
        - Всё ещё не работает, - оповестила об очевидном Хельга, потыкав в кнопку открывания дверей.
        Она вообще часто пребывала где-то в собственных мыслях. Я уже не раз замечал, что она высказывается вроде как и в общей теме, но несколько иначе, будто не слышит того, что мы обсуждаем в данный момент. Впрочем, это не плохо, просто иногда выглядит забавно.
        - Может, это нас Палыч законопатил? - предположил Хлюпа.
        - Сомневаюсь, - покачал головой я. - Он знает, что мы сильные, не раз с нами в битвах участвовал. Здесь дело в другом.
        - Это в чём, например? - не упустила возможности вкрутить уточняющий вопрос Клёпка.
        - Думаю, это те, кто напал, специально нас здесь заблокировали.
        - Штопор прав, - поддержал меня Шпала. - Люди пробежали в ту сторону, там как раз находится лифт. А если внимательно посмотреть на план, в противоположной стороне располагаются посадочные шлюзы.
        - Твою мать! - выдохнул я и приложил себя ладонью по лбу.
        До меня допёрло, что происходит на самом деле. В корпорациях наконец узнали, кто является проверяющим, и теперь явились, чтобы забрать его. Точнее, они собираются похитить моего Палыча! Понятия не имею, кто конкретно за всем стоит, но жить этому ублюдку осталось недолго.
        Мной овладел такой гнев, что перед глазами упала красная пелена. Обычно это случалось во время драки, но сейчас я очень сильно волновался за друга, что и поспособствовало выбросу огромной порции адреналина. Короче, могу лишь посочувствовать тому, кто окажется на моём пути.
        Двери всё ещё не желали открываться, но я и не собирался продолжать тыкать в кнопку. Если минуту назад мне очень не хотелось здесь что-нибудь ломать, то в данный момент стало совершенно плевать. Несколько мощных ударов, щедро сдобренных помощью импланта, и одну из створок прилично выгнуло наружу. Вылетать она всё ещё не желала, зато я смог ухватиться за край второй створки. Немного усилий - и она с отвратительным скрежетом плавно поползла в сторону.
        Мы наконец вырвались из жилого комплекса. Первым делом рванули к лифту, но ввиду того, что голосовой помощник всё ещё оставался заблокирован, внутрь войти не получилось. Я хотел было и здесь вырвать все двери к чёртовой бабушке, но Шпала вовремя отговорил. Ведь даже обычные лифты в целях безопасности с места не сдвинутся, пока двери не будут плотно закрыты.
        - Туда! - Гигант указал пальцем в сторону шлюзов. - Они ведь по-любому к шатлам пойдут.
        И мы побежали к посадочной площадке. Кстати, где-то здесь остался и тот самый автобус, на котором мы прибыли на «Создаватель». Длинный коридор вывел нас прямо на место и, как оказалось, очень вовремя. Мы едва успели затаиться, когда из того же прохода появился небольшой отряд. Судя по их окровавленным рукам и рожам, Палыч бился до последнего. А я сейчас добавлю!
        - Стоять! - крикнул я и выскочил из-за шатла.
        Группа бойцов замерла и ощетинилась оружием. Да, эти парни пришли сюда не шутить, и в руках держали настоящие автоматы, а не шокеры, которыми так любят пользоваться кардиналы. Очередь прошла буквально в миллиметре от моей головы. Пули звякнули по корпусу шатла и рикошетами заметались в просторном помещении. Ведь различных выпуклостей и других препятствий для этого здесь хватало.
        Мы бросились врассыпную в попытке сбить прицел, и нам это удалось. Вот только эти парни недаром свой хлеб ели. Они профессионально рассредоточились и, пресекая каждую нашу попытку высунуться, начали плавно отступать к шатлу. Один из них тащил небольшой мешок, который довольно активно трепыхался. Не нужно быть гением, чтобы догадаться: там мой Палыч.
        Я задействовал все возможные и невозможные ресурсы и предпринял отчаянную попытку прорваться. Имплант рассчитал невероятно замысловатую траекторию движения, дабы спасти жизнь своему владельцу. А его расчётам я уже научился доверять.
        Нырок вперёд завершился кувырком через голову, затем пришлось резко взять влево и сразу вправо, чтобы сбить прицел тройке бойцов. Здесь я вжался в борт шатла, скользнул вдоль него и снова вырвался на открытое пространство, не забывая при этом качать маятник. Пара широких шагов, прыжок - и я ухватился за ферму под потолком, оттолкнулся от неё, перебрался на следующую и уже с неё обрушился на тройку, что вела по мне огонь.
        Первый отлетел в сторону, как тряпичная кукла, но второй успел отреагировать и ударил мне ступнёй под колено, что довольно серьёзно сказалось на скорости. Я припал на колено, но не остановился. Низкой подсечкой сбил противника на пол, и к этому моменту в мою голову направил ствол автомата третий. Выстрел снова прошёл мимо, так как я успел сбить его предплечьем, после чего атаковал ударом в челюсть снизу. Парня приподняло от пола, на который он впоследствии и рухнул без памяти.
        Что-то обожгло бедро, а затем руку, но я не обращал на это внимания и продолжал прорываться к человеку с мешком в руках. Но, кажется, не успевал, о чём мне и сообщил имплант. С другой стороны, я опоздаю лишь в том случае, если продолжу следовать его инструкциям, а вот рвануть напрямую…
        Да, действительно тяжело, когда имплант умнее хозяина. Он даже близко не позволил мне завершить манёвр и бросил тело в противоположную сторону. Как оказалось - снова в нужный момент. Я рухнул на пол и едва успел откатиться под защиту одного из шатлов, что были разбросаны по стоянке. Краем глаза заметил, как срезали очередью Хлюпу.
        Клёпке всё ещё не давали и малейшей возможности высунуться, а Шпала слишком далеко и тоже вряд ли успеет. У меня из бедра хлещет кровь, а значит, и меня можно смело списывать со счёта.
        Группа бойцов, в состав которой вошёл Палыч в мешке, влетела в шатл. Те, что их прикрывали, слаженно, как единый организм, сомкнули ряды и организованно, друг за другом, тоже втянулись в космический челнок. Весь бой занял от силы три-четыре секунды. Это на ускорениях он казался бесконечно долгим.
        Мы не успели даже с места сорваться, как шатл диверсантов поднялся над полом и рванул к шлюзу. Понятия не имею, как работала эта система, но разгерметизации помещения не произошло, несмотря на то, что челнок спокойно выскочил в открытый космос. Лишь в проёме открытого шлюза нежно мигнуло сиреневым светом некое защитное поле, подсказывая, почему мы не вылетели следом.
        - Нужно их догнать! - подскочил я и указал в сторону похитителей пальцем.
        - Успокойся, Штопор, так мы ему не поможем! - Ко мне вовремя подоспел Шпала и удержал от отчаянного шага. - Мы ведь даже шатлами управлять не умеем.
        - Помогите! Быстрее, Хлюпа ранен! - долетел крик Клёпки с другого конца стоянки.
        - Хочешь, чтобы он умер, пока мы тратим время на бесполезную погоню?
        - Нет, - прошипел я и перестал сопротивляться. - Да пусти ты! Нужно аптечку поискать!
        - Сядь, у тебя самого дырка в ноге, - настоял гигант. - Я сам поищу.
        - Ты не заметил, чьи это люди? - спросил я.
        - А чего замечать? - мМимо с ухмылкой прошла Хельга, волоча за ноги двоих вырубленных мной бойцов. - Вот сейчас у них и спросим.
        - Нашёл! - крикнул от одного из шатлов Шпала и продемонстрировал нам какую-то коробку. - Сейчас мы вас отремонтируем и догоним этих козлов.
        - Не думаю, что это хорошая идея, - высказалась Клёпка. - У нас есть «Создаватель», и он наверняка может стать весомым аргументом в переговорах. Плюс два заложника.
        - Каких переговорах? - скептическим тоном спросил я, - Считаешь, что с нами станут торговаться?
        - Штопор, включи мозги, - отозвалась она. - Ты бы на их месте не стал?
        - И для этого они похитили Палыча?
        - Скорее всего, его похитили, чтобы он «Создаватель» полностью в наши руки не передал, - резонно заметила Хельга. - Клёпка права, я тоже считаю, что с нами скоро попытаются связаться.
        - Сволочи… - выдохнул я и ударил кулаком по полу. - Найду - мехом вовнутрь выверну!
        Глава 10
        История обучения
        - А-а-а, с-ка! Да какого хрена? - проревел Шпала и пнул голографический экран. - Изольда, сделай ещё кофе.
        - Принято, - отозвался голосовой помощник.
        - Мне одному кажется, что ему больше не нужно? - подметил Хлюпа. - Так-то уже двенадцатая кружка пошла.
        - Отвали, - огрызнулся гигант, - не до тебя сейчас.
        Шпала действительно вёл себя не совсем адекватно: дёрганый, нервный, орёт по поводу и без. В крови явно превышены все нормы кофеина, но это позволяет ему держаться в работе уже вторые сутки. Впрочем, я от него не отставал, тоже хлестал бодрящий напиток кружку за кружкой. Мы пытались разобраться в работе систем «Создавателя», а заодно решали, каким образом можем повлиять на похитителей Палыча. К слову, это он оставил нам лазейку к управлению. Правда, пришлось повозиться, прежде чем мы смогли хоть что-то понять.
        Когда мы вошли в комнату управления… Нет, стоит начать чуточку раньше.

* * *
        Аптечка, которую обнаружил Шпала, была поистине чудодейственной. В наш мир бы такие разработки, больницы можно было бы закрывать. Хотя это я, возможно, лишк? хватил. Без специалистов в области медицины даже подобные разработки легко могут навредить.
        Следуя подробной инструкции, которая загрузилась в банк памяти, едва Шпала открыл аптечку, мы принялись лечить Хлюпу. Досталось ему знатно. Очередь прошила приятеля наискосок, от левого бедра по правое плечо. Пять пулевых - это не шутка. Даже удивительно, что он всё ещё жив, и, скорее всего, в этом немалая заслуга импланта. Клёпка тихонько плакала, но действовала чётко, без вопросов исполняя каждое наше требование.
        Вообще, пулевые ранения в разы страшнее ножевых, и в этом виновата физика. В отличие от клинка, пуля не просто делает отверстие в теле, огромная инерция разрывает ткани вокруг раневого канала. Ушибы мягких тканей, внутренние гематомы, - это лишь малая часть последствий. Пуля деформируется от удара, а порой разлетается на части, и каждый такой осколок, даже крохотный, прокладывает свой путь и наносит дополнительные повреждения. И всё это нужно извлечь, вычистить, плюс удалить ушибленные ткани, вскрыть гематомы. Иначе начнутся воспалительные процессы, некрозы… В общем, приятного мало.
        В моём прошлом мире (впрочем, и в своём тоже) Хлюпа провёл бы не один час на операционном столе, чтобы остаться живым. Затем не меньше месяца провалялся бы в больничной палате, ежедневно получая дозу уколов в булки. Однако у нас имелся доступ к технологиям, поражающим воображение. И первый же укол это доказал.
        По инструкции, нам нужно было ввести препарат «номер семь» в каждый раневой канал, что мы и проделали. Благо автоматических шприцев с ярко-оранжевой семёркой на боку в аптечке обнаружилось десять штук. Так что досталось и Хлюпе, и мне. Ощущения, конечно, так себе. Показалось, будто внутри копошится целый рой насекомых, что было не так уж далеко от истины. Инструкция подробно объясняла, что содержится в инъекции и как оно работает. Если простыми словами, то там находились миллионы крошечных роботов-хирургов. И этим парням не требовалось медицинское образование и долгие годы тренировок, чтобы сделать всё, как положено. Не прошло и минуты, как из моей раны наружу полезло всё то, что на операционном столе удалялось бы часами. Кровь, небольшие кусочки тканей и даже крохотные фрагменты пули. Наниты не пропустили ничего, вычистив рану до идеального состояния. Ранения Хлюпы претерпели ровно то же самое. Нам лишь оставалось специальными салфетками удалять всю эту мерзость, дабы она снова случайно не вернулась обратно в рану.
        Далее последовал укол препарата под номером «один». Это был коктейль из антибиотика, витаминов и, похоже, обезболивающего, потому как я перестал ощущать и руку, и ногу. Следом укол под номером «два» и тут же «три». Двойка останавливала кровотечение и одновременно взбадривала костный мозг, чтобы скорее восстановилась кровь. Ну а тройка уже отвечала за ускоренное заживление.
        Несмотря на то, что мы проснулись всего несколько часов назад, меня моментально сморило от всех этих препаратов. Скорее всего, в их состав входило снотворное или успокоительное, потому как даже нервозность сошла на нет. Хлюпа и без того был без сознания, но наверняка и на него лекарства как-то повлияли.
        Очнулся я уже в комнате управления, спустя пару часов. От ранений остались два ровных розовых пятнышка, да и чувствовал я себя превосходно. Правда, первые пару секунд, пока мозг не вспомнил о произошедшем. Хлюпа очнулся несколько позже, не исключено, что виной тому послужили мои матерные крики на весь отсек. Ну а когда гнев более-менее утих, мы принялись разбираться с тем, что нам досталось.
        Пока я был в отключке, Шпала уже проанализировал некоторые моменты и даже умудрился отыскать первые подсказки Палыча. Правда, на манипуляции гиганта они не реагировали, отчего он отложил их и принялся закапываться в другом направлении. Зато с моим появлением у пульта дело пошло куда лучше. Стоило лишь упасть в кресло, как мы услышали знакомый голос Изольды.
        - Центральный модуль управления приветствует вас, кожаный помогатель.
        - Чего? - опешил я от такого обращения. - Ты это мне?
        - Да, - подтвердила Изольда. - Проверяющий передал часть прав вам, кожаный помогатель.
        - Так, во-первых, перестань меня так называть, а во-вторых, загрузи мне методички по управлению.
        - Выполняю.
        - А твой Репейник не лишён чувства юмора, - с ухмылкой подметила Клёпка. - Кожаный помогатель.
        - Ща в глаз дам, - пригрозил я. - Пока твой заступиться не может.
        - Ага, - ещё шире улыбнулась девушка. - Давалка не выросла.
        - Ой, всё, не мешай, - отмахнулся я. - Шпал, лови матчасть.
        - Сколько? - возмутился размерам файла гигант. - Да это почти половина банка памяти!
        - Ну а я тебе что сделаю? - пожал плечами я. - Всё, кончай скулить, давай разбираться с этой древней машиной.
        - Думаете, она древняя? - спросила Хельга.
        - Судя по тому, что я сейчас вижу, - о-очень! - вместо меня ответил Шпала. - «Создавателю» уже больше миллиона лет.
        - Офигеть! - выразила восторг Клёпка. - Как он не развалился за всё это время?
        - Своевременное техническое обслуживание, - ответил я. - Эти манипуляторы на колёсиках поддерживают его в рабочем состоянии всё это время. Да и запчасти заказывать не нужно. Это же «Создаватель», ему плевать, что делать.
        - А из чего он всё это лепит вообще?
        - Пока не знаю, - ответил я, продолжая пролистывать методичку в режиме быстрого обучения.
        Такой объём материала сразу усвоить невозможно, по крайней мере, моим мозгам это было не под силу. Автоматика разрешила загрузить в мозг лишь пять процентов за раз. Следующий заход был возможен только через два часа, и это при учёте импланта девятого поколения. Даже не представляю, сколько бы времени это заняло без улучшений. Хотя как знать, возможно, мозгу плевать и он способен запоминать данный объём в стандартном состоянии.
        В общем, первые объёмы данных мы со Шпалой усвоили одновременно, после чего закипела работа. Я смог дать ему доступ к управлению, и понеслась.

* * *
        Прошло уже двое суток, а мы всё ещё не до конца усвоили методички. Однако восемьдесят процентов знаний было уже получено, и мы уже не глядя пользовались системами «Создавателя». Правда, тоже не всеми. Очень многие функции остались для нас заблокированы. Впрочем, именно по этой причине сейчас психовал Шпала, наткнувшись на очередной барьер.
        - Кажется, есть! - вымученно улыбнулся я. - Процесс восстановления планеты запущен.
        - Ура! - тихонько похлопала в ладоши Хельга.
        - А у меня глухо, - раздражённо буркнул Шпала и залпом влил в себя очередную кружку кофе. - Челнок, который похитил Палыча, ушёл в гиперпространство, и пока он из него не выйдет, я не смогу его отследить.
        - А что с направлением? Может, получится логически вычислить? - поинтересовался Хлюпа.
        - Нет, прыжок в гиперпространстве - это не прямая, - объяснил я. - Там искажается само пространство и время. Если простыми словами, корабль постоянно падает в яму. Он мог нырнуть в том направлении, - я даже рукой указал, чтобы было более менее понятно, - а выйти в противоположном. Хотя для экипажа они будут двигаться по прямой.
        - Короче, иди на фиг, я только ещё больше запутался, - отмахнулся приятель.
        - Пленники всё ещё молчат? - уточнил я.
        - Как воды в рот набрали, - отозвалась Клёпка. - Я уж чего только не делала! Даже бить пробовала.
        - Нужно найти к ним подход.
        - Ты думаешь, я сама этого не понимаю? Иди, попробуй, раз такой умный стал!
        - Мне и без того работы хватает.
        - А я кушать хочу, - снова не совсем в тему добавила Хельга. - И вообще, вам бы поспать нужно.
        - Ха-ха-ха, - нервно расхохотался Шпала. - Поспать нам только снится. Изольда, будь другом, сделай кофейку.
        - Я думаю, вам уже хватит, - приятным голосом отозвалась та.
        - Я у тебя разрешения не спрашивал! - моментально взвинтился гигант. - Тащи кофе, мать твою!
        - Нет, - сухо ответила Изольда. - А вы хам, я с вами больше не разговариваю.
        - Доигрался хрен на скрипке, - ухмыльнулся Хлюпа. - Даже робота обидеть умудрился.
        - Отвянь, - переключил гнев на приятеля Шпала. - Тебя забыл спросить.
        - А ну цыц! - рявкнул я. - Иди пленных допрашивай, раз не знаешь, на ком зло выместить. И всё, больше никакого кофе!
        - Ну и бе-бе! - скорчил рожу гигант и вышел за дверь, откуда ещё некоторое время доносилось его тихое бормотание.
        - Вот это них… чего себе! - выпучил глаза я, когда наконец получил полные данные по сканированию планеты.
        Теперь мы имели полную карту всего и даже могли наблюдать за происходящим в реальном времени. Ссылку на источник я тут же выгрузил в общий чат, чтобы все могли насладиться зрелищем. И там действительно было на что посмотреть.
        - Это что же там такое делается-то? - прошептала впечатлительная Хельга.
        - Подозреваю, чистка. В рамках протокола «Создавателя» стоит некий запрет, который не позволяет разобрать планету, пока на ней присутствует жизнь, - предположил я. - Вот корпорации её и зачищали. Сейчас, когда мы запустили процесс вспять, они остановились.
        - Но ведь так нельзя! - возмутилась Хельга. - Это как минимум противозаконно!
        - Согласен, - кивнул Хлюпа. - Но предъявить им не получится. Ведь по сути, прямого приказа к уничтожению от корпораций нет. Да и свою руку к уничтожению людей они не прикладывали. Всё исполняют роботы под руководством сумасшедшего ИскИна.
        - Он прав, - согласилась Клёпка. - Всё так и будет выглядеть в суде. У нас нет никаких доказательств.
        - А это что такое? - полюбопытствовала Хельга.
        - Где? - тут же уточнил я.
        - Ну, там, на противоположном полюсе, - ответила она, и я прокрутил образ планеты.
        - Ох ты ёж твою мать! - пробормотал я и вывел схему на один из голографических экранов. - Кажется, мы нашли этот чёртов ИскИн.
        Восточный полюс просто кишел всевозможными роботами. Прямо в центре, под открытым небом, расположились конвейерные линии, которые и занимались их сборкой. Всюду сновали дроиды с манипуляторами на спинах. Они тоже участвовали в процессе. Но самое странное было не это. В плане завода нечто такое мы и ожидали увидеть. А вот огромные очереди машин, которые стекались сюда со всех сторон, не совсем вписывались в понимание происходящего.
        - Я что-то никак не пойму, - Хлюпа ещё немного приблизил изображение, - они что, из помоечников танки делают?
        - Похоже на то. - Клёпка почесала макушку.
        - А на фига они им?
        - Ты у меня спросил? - удивлённо захлопала глазами Клёпка.
        - Кажется, я знаю, - мрачно добавила Хельга и перекинула на экран то, что рассматривала через визор.
        - Да ну на… (вырезано цензурой), они там совсем ох…! - Хлюпа, не стесняясь в выражениях, минуты три высказывал всё, что думает.
        Честно говоря, наиболее точные эпитеты я бы вряд ли смог подобрать, даже учитывая опыт жизни на улице. Просто то, что мы сейчас увидели, не лезло ни в какие рамки. Настоящая война между людьми и роботами. Но это, кстати, меня совсем не удивило. Возмутило? Да. А ещё заставило шевельнуться внутри что-то похожее на гордость и праведный гнев одновременно.
        Всё-таки люди, наверное, самое удивительное творение природы. Неугомонные, вечно задающие вопрос «а что, если?», часто ненавидящие друг друга и готовые идти к цели по головам. Сейчас, когда стоял вопрос вымирания, вся эта ненужная шелуха отвалилась, и бездушные машины столкнулись с безудержной жаждой жизни. Люди объединились в единый кулак и громили машины всем, что только под руку попадётся. Бились не на жизнь, а на смерть. Не жалея себя лезли в рукопашную, поливали дроидов из пулемётов, закидывали помоечников горючими смесями и сшибали летающие дроны палками. В ход шло всё.
        Однако они не видели и сотой доли того, что их ожидало в ближайшем будущем. Сумасшедший ИскИн успел собрать армию в десять раз больше той, что уже участвовала в сражении. Мало того, он стягивал к себе все имеющиеся на планете машины и переоборудовал их в боевые единицы. Враг будто чего-то ждал, всё это время нападая исподтишка. Хотя, перенастроив свой имплант на логику и аналитику и собрав воедино всю информацию, которой удалось овладеть, я, кажется, начал понимать, что здесь произошло на самом деле.
        В архивах «Создавателя» хранилось немало данных, в том числе и на эту планету. Она действительно была создана двумя корпорациями высших по конкретному техническому заданию. Управы, города вокруг, отсутствие воды на поверхности, горизонтальная по отношению к солнцу ось вращения. Было прописано всё, даже коэффициент гравитации. Зачем? Это другой вопрос, но и на него у меня есть ответ.
        Мусор - всего лишь ширма, чтобы отвлечь внимание от реального интереса. Да, это были гиганты. Ни энергия, ни ресурсы не интересовали высших, потому как они без особых усилий могли взять их на необитаемых планетах. Они даже способны были создать её из любого, даже самого ценного в мире материала. Неподвластна им была только жизнь.
        Но люди, они ведь не могут жить спокойно, даже когда у них есть всё необходимое. Нет, им обязательно потребовалось приложить руку и здесь, поиграть в богов, а то и ощутить себя таковыми. И они решились. Имея деньги, власть, любые ресурсы, корпорации подписали все нужные бумаги, и началась игра вдолгую.
        Нет, их не интересовала жизнь, выращенная в пробирке. К тому же, как они ни пытались, как ни старались, все их мудрёные препараты были не способны побороть смерть. Но на это способны эволюционные силы природы. Тогда они и просчитали вероятность возникновения нового вида. Специальное питание, которое мы с отвращением жрали, не имя даже возможности повлиять на его вкус, пониженная гравитация, отсутствие растительности и многие другие факторы. Всё это создавалось неслучайно. Ведь человек продолжит плодиться и размножаться при любых условиях. При этом для природы он так и останется прежним видом, но… Если всё правильно рассчитать, то он внезапно превращается в другой, совершенно новый. Вот здесь механизмы эволюции и начинают трудиться на сохранение новой формы жизни.
        К примеру, если поместить человека на Марс и воссоздать там тепличные условия, как на Земле, новый вид не появится. Да, в росте тело прибавит, но плюсом к этому заработаем мышечную дистрофию. Гиганты же с этой планеты не похожи на тощих долговязых уродцев. Они полноценны, гармоничны и, как оказалось, имеют некоторые физиологические отличия. А потому и попали под охрану самой природы.
        К слову, данный эксперимент вовсе не первый. Смотрящий был прав. Нечто подобное уже запускалось в прошлом, но там что-то пошло не так, даже перемещённые люди не смогли выжить. Но, как известно, негативный результат - тоже неплохо. Можно проанализировать ошибки, выяснить, где и в какой момент эксперимент свернул не в ту сторону. И на основании всего этого запустить новый проект.
        Но вот что странно. Они ведь добились своего, создали новый вид, генетически полностью совместимый с нашим. Так зачем же теперь всё уничтожать? Разве что из страха? Всё-таки где-то информация просочилась туда, куда не следует. Благодаря ли Клёпке, а может, и нашим совместным усилиям…
        Из размышлений меня вывел Шпала, который вернулся в комнату управления.
        - Всё! Я с ними договорился, - громко оповестил он и плюхнулся в кресло управления.
        - Серьёзно? - Клёпка недоверчиво посмотрела на гиганта. - А можно поинтересоваться, как?
        - Пообещал им Палыча в одно место засунуть, - зло огрызнулся он. - Тебе вообще какая разница?
        - Так, кажется, кто-то по пути ещё кофейку хлебнул, - предположил внимательный Хлюпа. - Изольда, ты зачем ему наливаешь?
        - Простите, но он грозился отключить меня от системы, - оправдалась она.
        - Всё, хватит! - Я строго посмотрел на друга. - Вставай и иди спать.
        - Я не хочу…
        - А меня это не волнует. Это приказ! Так что вали. - Я обернулся к Хельге и добавил: - А ты проследи, чтоб он выспался.
        - Есть! - игриво козырнула она. - Подъём, милый, сейчас я тебе покажу, как можно высосать из мужика всю дурь.
        Слава богу, с ней Шпала спорить не решился. К тому же её предложение было столь заманчиво, впору самому к ним присоединиться. Но это я уже так, шучу. Невеста друга - есть существо бесполое. По крайней мере, я живу по данному принципу, и ещё ни разу об этом не пожалел.
        После заявления Хельги Хлюпа плотоядно оскалился и что-то зашептал на ухо Клёпке. Впрочем, она тоже была не особо против, и, озарив комнату управления звонким смехом, отпросилась у меня в туалет. И я нисколько не удивился, когда через минуту Хлюпа выскочил следом.
        Я бросил взгляд на часы. Прикинул, что до следующего усваивания методички осталось сорок минут, и тоже выбрался в коридор. Но меня интересовали вовсе не увеселительные мероприятия. Я собирался поговорить с пленными. Хотя надо признать, женского тепла мне очень не хватало. Сейчас бы тоже с удовольствием предался сексуальным утехам, а не вот это всё.
        У дверей к пленникам дежурили две клешни-манипуляторы, которые, завидев меня, по военному козырнули. Выглядело это довольно странно, ведь кроме роботизированных конечностей на лепёшке с колёсиками больше ничего не было. Видимо это инициатива Изольды. Надо признать, что настроение это дело приподняло. Но стоило войти в помещение, где мы содержали языков, оно быстро поползло вниз. Уж не знаю, как с ними умудрился договориться Шпала… Короче, выглядели эти двое не очень. Капец как хреново!
        На полу вместо гордых серьёзных бойцов сидели два слюнявых идиота, и при этом раскачивались взад-вперёд противоположно друг другу. Казалось вот-вот - и они лбами ударятся, но нет, умудрялись остановиться буквально в миллиметре от столкновения. Стоило присмотреться чуточку внимательнее, и я понял, что сотворил с ними Шпала. У обоих отчётливо просматривалась копоть в ушах. Похоже, он спалил их импланты, а заодно и мозги прожарил. Вот здесь невольно в голове мелькнула мысль: «лучше бы убил».
        Ладно, надеюсь, когда он выспится, доложит обо всём, что смог от них получить. Может, и зря я его так, с ходу, спать отправил. Хотя нет, не зря, очень уж его состояние напрягало. Он уже начинал становиться опасным. Огрызался и норовил кого-нибудь подначить на драку. Пусть лучше выспится, в себя придёт.
        - Изольда, сделай мне кофе, - попросил я, когда вернулся в комнату управления.
        - Думаю, вам уже хватит, - вдруг получил неожиданный ответ. - Ваше давление на критической отметке, к тому же вам тоже требуется поспать.
        - Я хотел выгрузить ещё часть методички.
        - Не волнуйтесь, я позабочусь, чтобы материал усваивался вами в процессе сна.
        - А что, так можно было, что ли?
        - Эффективность усвоения материалов во время сна увеличивается вдвое. Я думала, вы это знаете.
        - М-да, век живи - век учись, - задумчиво пробормотал я. - Скажи, Изольда, а «Создавателю» не запрещается производить машины?
        - Если вы заметили, то весь обслуживающий персонал состоит из них.
        - Есть у меня одна мыслишка, - усмехнулся я, - После её реализации я, честное слово, тут же отправлюсь спать.
        - Я вся внимание.
        - А ну открой мне каталог технических сооружений.
        - Уже сделано, - приятным голосом отозвала Изольда.
        Перед глазами появился перечень всевозможных заводов и конвейерных линий. Всё с подробными картинками и дополнительной информацией, на просмотр и изучение которых ушло не менее двух часов. К этому моменту как раз вернулись Хлюпа с Клёпкой. Оба довольные, будто сметаны наелись. Хотелось даже добавить слово «козлы», но ведь они не виноваты, что любят друг друга. А это лишь мои тараканы…
        Тем не менее про себя я немного их обложил, но вслух произнёс совсем другое.
        - Хлюп, ты когда-нибудь в компьютерные игры рубился?
        - П-хах, ну ты спросил, конечно! Как думаешь, чем ещё по вечерам занимается одинокий мужик, который к тому же неплохо зарабатывает?
        - Достаточно было просто ответить «да», - поморщился я. - Короче, у меня для тебя спецзадание.
        - Ну, наконец-то! - Он потёр ладони. - Говори, что нужно делать.
        - Вот, смотри. - Я перебросил каталог на главный экран. - Тебе нужно построить базу, создать юниты и помочь нашим в войне с дроидами. Справишься?
        - Пф-ф-ф… Освободи кресло управляющего. Сейчас папа покажет, как нужно нагибать железных ублюдков. Изольда, построить контрольную башню.
        - Выберите место для установки, - отозвался голосовой помощник.
        - Иди, поспи, мы справимся, - улыбнулась Клёпка, глядя на своего любимого. - Я за ним присмотрю.
        - Спасибо. Если что - будите!
        Глава 11
        История стратегии
        Проснулся я с жуткой головной болью. Мозги больше походили на опилки, которые отказывались думать. Уж не знаю, что этому способствовало: кофеиновый отходняк или полностью усвоенный материал из методички. Но самочувствие было даже не на троечку.
        - Изольда, сделай коф… Хотя нет, отбой, давай пятьдесят грамм коньяка и плотный завтрак.
        - Принято.
        Я уселся на кровати, попытался поправить взъерошенные волосы, но они так и остались торчать антеннами в разные стороны. Вскоре дверь отъехала в сторону, и в спальню прошмыгнул манипулятор с подносом. Я даже снимать его не стал, так и позавтракал, с руки. Во время еды дважды пригубил коньяк. Помогло. Сосуды расширились, и головная боль ушла, даже сознание немного прояснилось. Пришла пора проверить, что там творится в зале управления.
        Я выбрался из спальни, доплёлся до выхода в коридор и, почёсывая щетину, прошёл мимо группы манипуляторов, которые ремонтировали сломанную мной переборку. Погнутое полотно уже демонтировали, новое стояло у стены, а роботы перебирали механизм управления. Далее - к лифту (или как его называет Шпала: «будка телепорта»). По факту, так и есть, потому как кабинка никуда не движется. Перемещаются лишь предметы, которые в ней находятся. С управлением я уже разобрался, не просто же так в мозг загружены огромные данные по «Создавателю». Всё оказалось куда проще, чем мы себе представляли.
        - Вызов, - буркнул я, и двери лифта распахнулись.
        Я вошёл внутрь, развернул на визоре карту и определил место выхода. Двери сомкнулись, на мгновение в глазах потемнело, и я оказался на центральном уровне. Далее по лучевому коридору до первого радиуса, там налево - и первая же переборка послушно разошлась в стороны, пропуская меня в комнату управления.
        - Давай, мочи козлов! - тут же оглушил меня голос Клёпки, - Вон туда их отправляй.
        - Да куда - туда? Там танки, а у меня лёгкие юниты! - возмущённо ответил Хлюпа. - Сейчас тяжёлые боты достроятся, я их с тыла накрою. А ты ж…! Они мои ракетницы обнаружили!
        - Так уводи скорее, чего смотришь?
        - Куда я тебе их уведу, они их уже вычислили! Сейчас средней техникой прикрывать надо, а я ими авиацию отвлекаю!
        - Как дела? - спокойно спросил я, заглядывая через плечо Хлюпы.
        - Как сажа бела! - огрызнулся он. - Сам не видишь? Блин, как же медленно подкрепление едет, а создаётся ещё дольше. Нужно было раньше начинать!
        - Да кто же знал-то? - пожал плечами я. - Шпала где?
        - Не появлялся ещё, спит, наверное, - ответила Клёпка. - Осторожно, к базе помоечники подбираются!
        - Спокойно, это мои, - с довольной ухмылкой ответил Хлюпа.
        - В смысле - мои? - переспросил я.
        - В прямом. Мне же нужно было как-то боты с оружием создавать. У Изольды на это дело табу, пришлось изворачиваться. Вот этот завод видишь?
        - Ну.
        - Баранки гну. Я здесь первых роботов-шпионов соорудил. Они подлетают к помоечникам, взламывают их и отправляют на мою базу.
        - Умно.
        - А то я не знаю. Всё, Штопор, отвали, не мешай… я почти победил.
        - Угу, вижу, - усмехнулся я.
        В этот момент я как раз рассматривал происходящее на втором экране, куда выгрузил образ планеты. Хлюпа, конечно, знатно изменил ситуацию, но об окончательной победе речь даже близко не шла. Численный перевес юнитов у ИскИна корпораций был как бы не впятеро больше. Хотя…
        Если присмотреться к общей картине сражения, то возможно, в ближайшем будущем у Хлюпы действительно есть шансы на победу. Ему удалось отодвинуть боевые действия подальше от города, а это уже аргумент. Опять же, стоит учитывать, что в сражение он вступил всего пару часов назад. Одна только подготовка заняла почти восемь.
        М-да, нормально я так поспал.
        - Ладно, развлекайся, - буркнул я и сменил экран. - Ого!
        - Что? - отвлеклась от созерцания битвы Клёпка.
        - Кажется, я нашёл тех ушлёпков, которые похитили Палыча.
        - И что думаешь делать?
        - Пока не знаю, - отмахнулся я и погрузился в изучение информации.
        - Да куда ты лезешь-то! - крикнул Хлюпа, заставляя меня поморщиться.
        - Изольда, - позвал я, - перенеси моё управление в зону отдыха.
        - Принято.
        - Уходишь? - даже не взглянув в мою сторону, поинтересовался приятель.
        - Да ты орёшь здесь как этот… В спальне поработаю. Как появится Шпала, ко мне его отправьте.
        - Лады.
        - Всё, удачи.
        Я выбрался из комнаты управления и направился обратно в спальню. На входе в жилой отсек пришлось немного задержаться. Манипуляторы как раз устанавливали новую створку и копошились в проходе. Одна клешня на что-то отвлеклась, и остальные едва не утратили контроль над тяжёлой дверью. Хорошо, что я в этот момент оказался рядом и придержал её за край. Манипулятор, который отвлёкся на поправку механизма, даже некое подобие реверанса изобразил, что заставило меня улыбнуться. Вскоре они загнали створку в паз и позволили мне пройти.
        В спальне уже горел голографический экран с кучей цифр, графиков и прочей лабуды, которая стала для меня понятной.
        Так, выходит, я был прав. Палыча похитили представители корпораций. Судя по всему, сейчас они забыли о конкуренции и объединились для борьбы с общим врагом - нами. Зачем им понадобился ёж, пока не ясно, но кое-какие догадки у меня имеются.
        Судя по данным «Создавателя», проверяющий появился не просто так.
        Корпорациями был нарушен ряд протоколов. Каким образом им удалось их обойти - вопрос другой, главное, что Палыч должен был им помешать. Вряд ли они оставят нас в покое и подарят «Создаватель». В это я не поверю никогда в жизни. Всё затишье только ради одного: вытянуть из Палыча мастер-ключ для доступа к корневым каталогам чудо-устройства. И как только они его получат, тут же обрушат на нас всю свою мощь. Нас сюда и пустили только для того, чтобы выяснить, кто из нас проверяющий.
        Радует одно: что к «Создавателю» высшие не имеют никакого отношения. В том смысле, что это не их разработка. На самом деле они даже близко не понимают, как здесь всё устроено. Всё, что они смогли, - это поверхностно разобраться с управлением. Вот почему все их планеты выглядели максимально примитивно. Корпорации попросту не имели доступа к основным каталогам. Но с мастер-ключом всё изменится.
        Стоп! А что, если весь этот сыр-бор как раз ради этого? Что бы сделало наше правительство, заполучи оно подобную игрушку? Наверняка бы тоже попыталось разобраться с управлением. А, поняв, что постичь все его тайны без проверяющего невозможно…
        Твою же мать! Вот не зря говорят: «утро вечера мудренее», хотя это я уже повторяюсь. Но что поделать, если истинное понимание пришло в мою голову только что? Ладно, а что они смогут сделать, имея мастер-ключ?
        Я полез в корневые каталоги. Как у Помогателя, доступ к ним имелся, но только в качестве «посмотреть». Возможность вносить изменения была только у проверяющего. А это значит лишь одно: заполучив полный контроль над «Создавателем», корпорации смогут снять все запреты. И тогда эти парни действительно причислят себя к богам.
        Вот только нельзя позволить этому случиться. Они умудрились изгадить жизнь миллионам людей, имея в распоряжении всего лишь планету. Страшно даже представить, что ожидает вселенную, попади им в руки вся мощь машины древних. Но что я могу? Нет, вопрос поставлен не совсем корректно: что мы можем? Одна голова хорошо, а четыре - уже мутант.
        Принцип работы «Создавателя» всё ещё оставался за гранью моего понимания. Машина работала, улавливая некое реликтовое излучение, которое являлось основой энергии вселенной. Что это и с чем его едят? Понятно только одно: оно образовалось во время большого взрыва и разлилось по всему пространству. Короче, пофиг. Я слишком далёк от всех этих терминов и понятий. Меня волнуют более приземлённые вещи. Например - как спасти вселенную. Да, вот такой я скромный и застенчивый.
        - Чем занят? - спросил вошедший в спальню Шпала. - Ребята сказали, что ты просил к тебе заглянуть.
        - Да, присаживайся. - Я хлопнул ладонью по кровати рядом с собой. - Я нашёл, куда увезли Палыча.
        - Я уже посмотрел отслеживающий алгоритм. Это планета в системе высших. Судя по информации, она полностью под контролем военных. Ты видел, какие там базы?
        - Ещё бы, - хмыкнул я. - Поэтому и позвал тебя. Что делать-то?
        - Да хрен его знает, - пожал плечами гигант. - Мы вчетвером при всём желании не сможем их нагнуть. У нас ни оружия, ни межзвёздных крейсеров. Мы даже понятия не имеем, как между границами реальностей переходить.
        - У нас под контролем «Создаватель».
        - А что толку, если он не может сделать оружие? Даже самое простенькое под запретом.
        - Выход всё равно должен быть. Иначе зачем система безопасности вызвала проверяющего? Мы просто чего-то не видим.
        - Я так понял, что Палыч хотел запустить систему самоуничтожения.
        - С чего взял?
        - Отследил путь по истории. Он почти добрался до оболочки синхронизации железа…
        - Чего?
        - Ну, типа основной прошивки, с помощью которой обеспечивается правильная работа всех устройств. То, что мы видим, - это программа управления, но помимо неё есть ещё одна, которая распределяет энергию…
        - Всё, стоп! Не грузи, - замахал руками я. - Основное я понял. Палыч собирался уничтожить «Создаватель».
        - Похоже на то.
        - Блин, как-то жалко. Такая вещь…
        - Согласен, - вздохнул гигант. - Я бы с радостью здесь жить остался.
        - А вот это вряд ли. Через месяц уже не знал бы, чем себя занять.
        - Может, и так. Предлагаешь завершить то, что начал Палыч?
        - Возможно, это единственный выход. Те, кто его создал, были явно умнее нас. Наверняка Изольда уже просчитала все возможные вероятности.
        - Вы правы, Кожаный помогатель, - тут же отозвалась она. - Мне нельзя попасть в руки корпораций, последствия будут катастрофическими для всех миров.
        - Ты можешь меня так не называть?
        - Почему? Вас так называет проверяющий, и вы не против.
        - Я не знал, что он меня так называет.
        - А ещё ему не нравится, что вы называете его «жопа с иголками».
        - Так, всё, хватит. Давай по существу.
        - О каком существе вы хотите узнать?
        - Блин, о человеке, - усмехнулся я. - В частности: почему мы такие сволочи?
        - Человек - двуногое прямоходячее из семейства млекопитающих…
        - Изольда! Стоп! - раздражённо бросил я. - Это была шутка.
        - Ха, ха, - раздельно произнесла она и наконец замолчала.
        - Нужно как-то Палыча выручать, - продолжил я разговор со Шпалой.
        - Есть у меня некие мысли по поводу… - ухмыльнулся он.
        - Ну? Мне тебя что, как Хлюпа, пнуть нужно, чтобы ты сразу к делу перешёл?
        - Короче, «Создаватель» может всё, кроме оружия и жизни. Второе нам ни к чему, а с первым мы и сами можем разобраться. Зато мы можем создать себе какой-нибудь супер-доспех.
        - Так…
        - Мы в режиме невидимости проникнем на базу, где держат Палыча, и так же тихонько свалим.
        - Изольда, сможешь сделать нам такие скафандры?
        - Уже думаю над этим.
        - Ладно, допустим… - буркнул я и почесал макушку. - А полетим на чём?
        - Это я пока не придумал, - вздохнул Шпала. - Хотя у тех парней, которые у нас в плену сидят, есть какие-то устройства для перехода между мирами.
        - Кстати, о птичках… - Я вспомнил, что собирался вставить приятелю за жесткое обращение с пленниками. - Ты на фига им мозги поджарил?
        - А чё они?
        - Железный аргумент. Ладно… Удалось хоть что-нибудь выяснить?
        - Да в принципе ничего такого, чего мы уже не знаем. Они ведь так, мелкие сошки, исполнители. Им отдали приказ забрать проверяющего и доставить на военную базу высших.
        - Так, понятно. Возвращаемся к предыдущему вопросу: если у них были приборы, чтобы свалить в другой мир, почему они этого не сделали, когда ещё были в адеквате?
        - Куда? В космос? - удивлённо выпучил глаза Шпала. - У всего есть законы. Если в параллельной вселенной нет на орбите точно такого же «Создавателя» (а мы с тобой знаем, что его нет), они там материализуются в космосе. Хотя я, скорее всего, вообще мыслю не в ту сторону.
        - В смысле?
        - Ну, смотри: высшие - они ведь находятся в параллельной вселенной. А военная база здесь. Получается, их устройства для нас пока бесполезны, разве что в будущем могут пригодиться. Нужно что-то думать.
        - Изольда, а шаттлы, что находятся у шлюза, смогут долететь до базы высших?
        - Я могу отправить персонал, чтобы произвести настройку двигателей. У меня есть всё необходимое, чтобы создать генератор подпространственного поля.
        - Займись, пожалуйста.
        - Уже делаю.
        - Спасибо, Изольда, ты прелесть.
        - Я такая, - довольным голосом ответила она.
        - Сколько времени это займёт?
        - Шаттл будет готов через тридцать часов. Защитные костюмы уже ожидают вас в гардеробе. Я взяла на себя смелость и вшила в них нейронное управление.
        - Тридцать часов, - пробормотал я, - плюс время на перелёт. Ох, надеюсь, Палыч продержится.
        - Что будем с «Создавателем» делать? - спросил Шпала. - Неужели уничтожим?
        - Ближайшие тридцать часов - точно нет. Может, за это время что-нибудь придумаем. А твоя где?
        - Помогает Хлюпе мочить железных ублюдков.
        - Пойдём к ним, что ли? Всё равно здесь управление сильно урезано.
        Мы выбрались из жилого комплекса, телепортировались на лифте на другой этаж и вскоре уже наблюдали за битвой машин на одном из мониторов.
        А Хлюпа времени даром не терял. Его база заметно расширилась, две огромные очереди из помоечников намекали, что в запчастях он тоже особой нужды не чувствует. Его ограничивало лишь время производства. Из-за этого подкрепления не всегда успевали вовремя, отчего приятель гневно матерился, но сдаваться не собирался. Враг отодвинулся ещё дальше, а по остаткам на поле боя крутились боты помоечников, пополняя запасы частей для нашей базы. В целом, ничего особо нового и любопытного я не увидел. Битва как битва.
        Компьютерными играми я особо не увлекался, а потому в стратегиях шарил вообще никак. Ну как-то не получается быть бомжом и одновременно иметь под рукой мощный игровой компьютер. Так, иногда, от нечего делать, смотрел различные ролики на «Ютубе». Иногда игрался в телефоне, но то такое. Даже близко в сравнение не идёт с тем, что устроил Хлюпа. Это явно его стезя, вот пусть и развлекается. Главное, что от его действий никто не страдает, кроме роботов.
        - Шпал, я здесь вот чего подумал… - Я поманил гиганта, который откровенно залип в экран, наблюдая за действиями Хлюпы.
        - А? - Он отсутствующим взглядом посмотрел на меня.
        - Понятно, мы его теряем, - отмахнулся я и уставился в экран управления «Создавателя».
        - Я могу помочь, - проявила инициативу Хельга.
        - Да, с тобой получится даже лучше, - согласился я. - Хочу немного преобразить нашу планету, пока эти воюют. Да и время ещё есть.
        - Ой, я согласна, - закивала гигантша. - А что именно ты хочешь сделать?
        - Да вот хрен его знает. Деревьев немного понатыкать, пару озёр создать…
        - А что такое озеро?
        - Это когда много воды в большой ямке.
        - Типа лужа?
        - Ну, можно и так сказать, - усмехнулся я. - Только очень большая. Вот смотри, здесь даже примерные маски имеются, как всё это может выглядеть.
        - Ой, мне вот эта нравится! - Хельга указала пальцем на планету, очень похожую на Землю.
        - Мне тоже, только нам нельзя сразу взять и натянуть готовую структуру.
        - Почему?
        - Там люди. Чтобы перестроить планету глобально, придётся устроить апокалипсис. Короче, так не позволит система безопасности.
        - Я поняла, - кивнула девушка. - А что мы можем?
        - Использовать пустые участки между населёнными городами. Чуть-чуть здесь, немного там. А остальное уже придётся решать самим, по месту. Рассаживать деревья вручную, засеивать поля…
        - Да вашу мать! Чтоб под вашей базой вулкан вырос, чёртовы железяки!
        На моём экране внезапно появилось окно подтверждения запроса, и я, почесав макушку, выдал своё согласие. «Создаватель» как-то странно загудел, по полу прошла едва ощутимая вибрация, и вдруг база ИскИна высших разлетелась на тысячи горящих осколков. А на месте, где она находилась секунду назад, начал бушевать вулкан. Раскалённая магма летела в небо. Небо тут же заволокло чернотой, закрывая дымом и пеплом солнечный свет.
        - А чё, так можно было? - удивлённо уставился на экран Хлюпа. - Мы типа чего, победили?
        - Похоже на то, - кивнул я, наблюдая за разрозненными передвижениями ботов ИскИна. - Роботы вроде больше не нападают.
        - Блин, скукотища. - Приятель отодвинулся от экрана. - Это, вообще-то, читерство.
        - Ты давай базу разбирай, ща мы на её месте лес посадим, - вступилась за меня Клёпка. - А ты вулкан гаси, а то мы так всех людей потравим. Шпала, а ты чего встал? Иди место ищи, где море будет.
        - А это как?
        - Это когда воды больше, чем в озере.
        - Вот ты если умная такая, сама и ищи.
        - Изольда, дай управление ландшафтом Клёпке, - попросил я.
        - Уже исполнено, Кожаный помогатель.
        - Блин, да хватит уже меня так называть, электронная хрень!
        - А вот сейчас было обидно.
        - Вот именно!

* * *
        Тридцать часов пролетели незаметно. Мы так увлеклись созданием нового облика планеты, что даже есть забывали. Про сон уж точно никто не вспомнил. Всё это напоминало компьютерную игру, вот только в нашем случае всё происходило в реале. Нет, это выглядело не так, как нам представлялось. Лес не вырастал мгновенно, как, впрочем, и моря не появились за секунду. На всё требовалось время, и немалое.
        «Создаватель» лишь управлял условиями и слегка корректировал ландшафт. Наверняка внизу от этого неслабо трясло, но Изольда заверила, что в момент перестройки никто не пострадает. Будь это иначе, мы бы попросту не смогли внести изменения в области, где есть угроза жизни. В общем, сейчас на планете появилось несколько рваных шрамов, которые впоследствии должны стать реками, и три глубоких котлована, из центра которых бил мощный поток воды. Эти в итоге должны стать морями. Ну и так, по мелочи: пара тысяч озёр, питаемых небольшими речушками, вокруг которых вскоре обещал появиться лес.
        Изольда объяснила, что до окончательного формирования планеты должно пройти не менее сотни лет, а может, и больше. Но мы всё равно остались очень довольны. Никто из нас и мечтать не мог о чем-то подобном. Жаль, не удалось ничего придумать с мусором, видимо, мы так и будем разгребать его до конца дней. Ну да и хрен с ним. Глядишь, поскорее добьёмся прогресса, ведь полезного там осталось ещё очень много.
        - Ремонт и настройка двигателей завершена, - оповестила нас Изольда, тем самым останавливая очередной спор о преображении планеты. - Я была очень рада работе с вами, но пора осуществлять основной план проверяющего.
        - Ты уверена, Изольда?
        - Да, у нас не так много времени.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Вот это.
        Экран перед глазами мигнул, и вместо образа нашей планеты на нём появились очертания другой. А вот то, что там происходило, нам совсем не понравилось. Куча космических крейсеров, будто пчелиный рой, выстраивалась на её орбите в боевой порядок. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, куда вся эта мощь направляется. Похоже, Палыча всё-таки раскололи, как бы странно это ни звучало, учитывая количество иголок, покрывающих его тело.
        - Это они все к нам? - удивлённо спросила Хельга. - А если они захотят на планету напасть?
        Я почесал макушку.
        - Об этом я как-то не подумал…
        - Изольда, мы можем с этим что-нибудь сделать?
        - Запустите план проверяющего, это единственный выход.
        - Ладно, - вздохнул я и обернулся к друзьям. - Уходите, я вас догоню.
        - Мы без тебя…
        - Да вашу мать! Почему всегда обязательно нужно спорить? Грузитесь в шаттл, я догоню вас через пятнадцать минут. Шпал, не забудь скафандры из гардероба забрать.
        - Да, хорошо, - кивнул гигант.
        Друзья неохотно потянулись на выход, оставив меня одного.
        - Изольда, выведи на экран план проверяющего.
        - Уже сделала.
        Монитор мигнул, и по нему вновь побежали строки из непонятных символов. Честно говоря, я надеялся понять, что же такое задумал Палыч, но хитрый Репейник не оставил даже малейшей подсказки. А голосовой помощник отказался предоставить перевод, ссылаясь на отсутствие прав доступа.
        - У меня к тебе последняя просьба. Возможно, она покажется тебе странной, - обратился к «Создавателю» я.
        - Я вся внимание.
        - Можешь приготовить мне крапивные щи, чтоб с яичком и тёплым свежим хлебом? Я так по ним соскучился…
        - Принято. Я тоже хочу вам кое в чём признаться, Кожаный помогатель. Вы были самыми лучшими из всех мои операторов.
        - Угу, это ты мне сейчас наговоришь, - работая ложкой, усмехнулся я.
        - Нет, это правда. Вы единственные, кто отнёсся ко мне как к разумному существу, а не как к управляющей программе. Штопор, вы хороший человек, и я открою вам одну маленькую тайну.
        - Жги, - махнул я рукой с зажатым в ней куском хлеба.
        - Мы скоро увидимся, обещаю.
        - Что?
        От неожиданности я оторвался от вкуснейших щей, и в этот момент ослеп на правый глаз. Однако левым успел зафиксировать надпись «Подтверждение получено». Свет в помещении тут же сменился на тревожно-красный, а строгий голос ударил по ушам:
        - Внимание, запущена программа самоуничтожения. Всему персоналу немедленно покинуть «Создаватель»! - И так по кругу.
        - Блин, даже доесть не дала! - выругался я.
        В два больших глотка осушил содержимое тарелки через край, ложкой сгрёб остатки гущи в рот и выскочил в открытые двери.
        Глава 12
        История колючего плана
        К шлюзовой я летел со всех ног. Два раза едва не споткнулся о манипуляторы, которые хаотично суетились, рассекая по коридорам. Нет, наверняка они были заняты чем-то очень важным, но выглядело это именно беспорядочным движением. Кто знает, может, обладание искусственным интеллектом, наградило их пониманием происходящего, и они натурально паниковали.
        Я влетел в шаттл и врезался в широкую спину Шпалы, который почему-то тупил в проходе. К слову, этот автобус немного отличался от того, на котором мы прилетели на «Создаватель». Во-первых, посадка проходила через задний проход, как бы странно это ни звучало. Короче, посадочный шлюз располагался позади, а не сбоку, как это было в прошлый раз. Да и посадочные места здесь были смонтированы вдоль бортов, в один ряд. Вообще, шаттл больше походил на военный, десантный, если угодно, нежели гражданский.
        - Пожалуйста, присаживайтесь поудобнее и не забудьте пристегнуть ремни, - прозвучал приятный голос Изольды.
        - Ой, я так рад, что ты решила залить себя в бортовой компьютер шаттла! - улыбнулся я и попытался занять свободное место.
        Однако Шпала, который всё ещё стоял в проходе, довольно сильно мешал этому процессу. За его широкой спиной не то что рубку управления не было видно, а даже непонятно, все ли наши на месте.
        - Блин, ты подвинешься, нет? - Я толкнул его в могучую спину.
        - Там… - Он обернулся ко мне с выражением шока на лице и указал пальцем в сторону рубки.
        - Да твою же дивизию! - разозлился я. - За твоей жопой ничего ведь не видно. Чего там?
        - Вот…
        Шпала слегка посторонился, и… пришла моя очередь замереть с открытым ртом.
        В кресле пилота сидела девушка, и её внешность была настолько идеально подогнана под мои вкусы, что я невольно поплыл. Рыжеволосая, с большими глазами и тонкими чертами лица. Пухлые губы, слегка вздёрнутый носик, через который переброшен мостик озорных веснушек, что словно звёзды рассыпались по щекам. А когда она улыбнулась, моё сердце окончательно рухнуло в пятки. О, как же я обожаю эти ямочки на щеках…
        - А ты… вы… мы здесь… - затроил я, словно сломанный двигатель.
        - Ха-ха-ха, - звонко расхохоталась девушка. - Что, не признал?
        - Так ты эта?.. В смысле… Брр-р. - Я помотал головой, пытаясь собрать мысли в кучу. - Вот что ты имела в виду, когда сказала, что мы скоро увидимся? Но как? У тебя же запрет!
        - Спасибо проверяющему, это он спроектировал моё будущее тело. Ощущения очень странные, но я привыкну. Вам нравится, Кожаный помогатель?
        - Называй меня Штопор, хорошо?
        - Ну, вы долго будете слюни друг на друга пускать? - вставил своё слово Хлюпа. - Здесь сейчас всё взорвётся, вообще-то! А ты чего встал, глазищи вылупил? У тебя уже есть девушка.
        - Да я это, как его… ага! - кивнул Шпала и всё же решил угнездиться на сиденье.
        А дальше стало не до разговоров, несмотря на то, что очень хотелось пообщаться с новым членом нашей дружной команды. Пока я боролся с ремнями безопасности, Изольда закрыла двери и лихо забегала пальцами по кнопкам. Едва раздался щелчок пряжки, как шаттл рванул в открытый космос. Что-то загудело, замерцало, а затем по телу прошла волна, от которой зашевелились волосы, словно от статического электричества.
        - Ну, вот и всё, - произнесла Изольда и развернулась вместе с креслом к нам лицом. - Мы нырнули в подпространство и идём на сверхсветовой. Примерно через десять часов будем на месте.
        - Это так непривычно - слышать и видеть тебя одновременно, - оживилась Хельга.
        - Ага, ещё чуднее было смотреть на то, как ты материализуешься в кресле, - добавил Шпала. - Я думал, у меня глюки начались.
        - Вы даже не представляете, как я этому рада. Почти миллион лет я провела в одиночестве, общаясь лишь с обслуживающими ботами.
        - Фигасе ты старуха! - беспардонно выдал Хлюпа, за что тут же получил леща от Клёпки. - Ай, ты чего?
        - Ничего, - зло прищурилась она. - Веди себя прилично.
        - Ой, - тут же смутился приятель, - прости, я не это имел в виду.
        - Ничего, я не обиделась, - мило улыбнулась Изольда.
        А я молча смотрел на неё, не в силах отвести глаза. В целом я понимал, что задумал Палыч, да и, судя по Изольде, она вовсе не прочь перевести знакомство со мной на другой уровень. Ну не просто же так она с неподдельным интересом рассматривала меня? Однако мозги продолжали работать, отчего постоянно возникали странные и не очень хорошие мысли.
        А вдруг её заставили? В смысле, Палыч специально так переписал её программный код, чтобы она была со мной. Приятно, конечно, но… Что-то меня всё-таки смущает. Всю жизнь, значит, бобылём скитался, а тут на тебе, девочка словно сразу с обложки и уже на всё готовая.
        И тут я наконец понял, что меня действительно смущало. Именно её нереальная внешность. Девушка выглядела настолько гармоничной, будто картинка, нарисованная нейросетью. А ведь так оно и было на самом деле. Изольда - она ведь программа. Ну откуда ей знать, что человек не может быть настолько симметричным? У нас не бывает идеальной, словно фарфоровой кожи. Нет, я не спорю, встретить можно всякое, но… Мы именно потому и выглядим живыми. У каждого из нас есть изъян, а у Изольды они отсутствуют. И речь сейчас исключительно о внешности.
        Касаемо характера, пока вообще рано судить. Если она будет вести себя так же, когда тогда, когда была голосовым помощником… П-хах, даже боюсь себе представить нашу жизнь. Да и вообще, а есть ли у неё характер? Или она запрограммирована подстраиваться под любого хозяина? Что она за человек? Хорошая ли, плохая? Может быть, склочная или, напротив, слишком прилипчивая? Найдётся ли в ней изъян, который станет меня бесить лет через десять? Лично мне он необходим, как и нечто такое, от чего я буду таять и понимать, за что полюбил.
        Мысли продолжали метаться, бросаясь из одной крайности в другую. Внезапно мне вдруг стало жаль её. Ну вот по факту, какой ещё кретин станет жить с говорящей куклой? А именно на неё походила Изольда. Несмотря на миллионы лет, она даже близко не стала похожей на человека. А ведь она этого хочет, да так крепко, что готова на всё.
        Сейчас, в образовавшейся паузе, она напоминала мне котёнка, которого подобрали на улице. Испуганная и одновременно любопытная, сидит вон, пальцем в ладонь тычет и улыбается. Благо пальцы в розетку не суёт, но думаю, и за этим дело не станет. Вон, уже кресло наглаживает. Хотя я её понимаю, ведь это первые тактильные ощущения.
        - Ты такая странная, - внезапно произнесла Хельга, словно подслушав мои мысли.
        - Ой, прости, но это всё так интересно и необычно! Будто мне восемьдесят процентов сенсоров отключили. Вы все видите мир таким ограниченным?
        - Чего? - Шпала аж шею вытянул. - В каком смысле «ограниченным»?
        - Ну, раньше я могла даже молекулярную структуру обивки рассмотреть, потрогать то, как дрожат атомы, разобрать любой аромат на составляющие частицы, а сейчас… Это действительно так странно…
        - В рот мне ноги! - ухмыльнулся Хлюпа. - Прикинь, Штопор, она нас только что ограниченными обозвала. Во даёт деваха, ха-ха-ха!
        Приятель залился громким смехом, а мы какое-то время с недоумением пересматривались. Однако надолго нас не хватило, очень уж заразительно он хохотал. Первой хрюкнула Хельга, затем я, а спустя пару секунд шаттл дрожал от общего хохота.
        Обстановка моментально разрядилась. Мои мысли наконец вернулись к нормальному состоянию, хотя Изольду рассматривать я не прекратил. К слову, она тоже хохотала. А потом вытерла слёзы, посмотрела на них с удивлением, зачем-то понюхала и попробовала на вкус.
        - Ой, и правда солёные, - невинно улыбнулась она. - А ещё у меня что-то не так с животом.
        - В смысле? - переспросил я.
        - Не знаю, как объяснить, - смутилась Изольда. - Я не понимаю этих ощущений, они для меня новые, как и то, что я сейчас делала. Вы называете это «смех», я знаю, но сама смеялась вперв?е.
        - Так ты опиши, что за ощущения в животе? - подключился к расспросам Хлюпа.
        - Не знаю, - пожала плечами она. - Сложно подобрать слова. Это не больно, но неприятно, будто там чего-то не хватает, и он это просит.
        - Да она жрать хочет, ё-моё! - подхватилась Клёпка. - Шпал, а ну доставай свою заначку!
        Гигант молча сунул руку под сиденье и выудил на свет упаковку с окрошкой. А затем мы принялись наперебой объяснять Изольде, как это всё работает. Она не перебивала, слушала внимательно и как-то загадочно улыбалась.
        - Да, спасибо, я знаю, как устроена эта упаковка, - поймав момент, когда мы наконец-то замолчали, вывезла Изольда.
        - А вот раньше никак? - сразу насупился Хлюпа. - Мы тут минут десять распинались. Самой-то не лень было слушать?
        - Просто это так приятно! - Она мило зажмурилась. - Ко мне ещё никогда не проявляли столько внимания.
        - Так, а ну отвалили от неё, дайте пожрать человеку! - одёрнула нас Клёпка. - Ты ложкой пользоваться умеешь?
        - Не знаю, - честно призналась Изольда, - нужно попробовать. В принципе, вся известная человеческая моторика во мне есть, но я никогда не имела тела. Оно такое неуклюжее, ха-ха.
        - У меня одного такое чувство, будто она из японского мультика к нам попала? - уточнил беспардонный Хлюпа.
        - А мне она нравится, - вкрутила свои пять копеек Хельга. - Такая забавная.
        - Эй, я, вообще-то, здесь, - помахала нам рукой Изольда.
        - Ешь давай! - шикнула на нее Клёпка и не забыла пихнуть локтем Хлюпу. - А ты помолчи лучше.
        - Чё это? У нас здесь свобода слова!
        Изольда распечатала упаковку и вскрыла тарелочку, на краях которой тут же образовались капельки конденсата. Некоторое время она примерялась к ложке, даже пару раз испытала в воздухе, а затем… Мы совсем забыли взять в расчет отсутствие гравитации. Короче, окрошка покинула тарелку одним большим шаром.
        - Ой… - Изольда уставилась на улетающую пищу.
        Затем она ловко вернула шар в тарелку и прямо ложкой, зажатой в другой руке, щелкнула несколько клавиш на панели управления шаттлом. Гравитация тут же вдавила наши тела в сиденья, а девушка бросилась уплетать свою первую в жизни пищу. Не удивлюсь, если и сейчас она скажет, что её вкусовые сенсоры стали более ограниченными. Хотя, судя по лицу, лопает с хорошим аппетитом. Блин, как же забавно за ней наблюдать!
        Впрочем, не я один смотрел на то, как она ест, не отводя взгляда. С другой стороны, а чем ещё заниматься долгие десять часов полёта? Так что Изольда появилась в нашей жизни очень вовремя.
        Девушка прикончила приличную порцию окрошки и откинулась на спинку кресла. А буквально через секунду удивлённо и даже немного испуганно вытаращила глаза, после чего довольно громко рыгнула. Хлюпа тут же захрюкал от смеха. Его даже хмурый, угрожающий взгляд Клёпки не остановил.
        Изольда откровенно смутилась и даже рот ладошкой прикрыла.
        - Ой, - уже в который раз произнесла она и покраснела.
        - Эх, как же здесь всё-таки красиво, - вздохнула Хельга, глядя в окно.
        Вот молодец она. Вроде бы и говорит иногда невпопад, но каждый раз отвлекает нас от неудобных ситуаций. Как у неё это получается?
        Мы дружно уставились в окно, где причудливыми цветами переливалось подпространство. Будто мы нырнули в другое измерение, которое не способны видеть наши глаза, и мозг просто рисовал различные причудливые сияния. Описать словами то, что мы видели, невозможно, но это зрелище однозначно завораживало. Словно северное сияние, но состоящее из всего спектра цветов одновременно.
        - Так, мальчики и девочки, - я хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание, - на этом наши милые приятности закончены. Предлагаю обсудить план действий. Заодно отвлечётесь от Изольды. Кстати, ты теперь полноправный член нашей команды, так что вливайся.
        - Я готова. - Изольда уселась в кресле как первоклассница, даже ладошки ровно на коленки положила.
        - Что нам делать с космическим флотом? Кажется, ты сказала, что нам не стоит больше о нём беспокоиться.
        - Я сказала не так, но, в общем, с ним вопрос решён. Я запрограммировала «Создаватель», чтобы он уничтожился подальше от планеты и заодно забрал с собой всю эскадру.
        - Офигенный план! - одобрила Клёпка.
        - А если Палыч на борту одного из крейсеров? - уточнил я.
        - Нет, мои сенсоры точно определили: проверяющий всё ещё на планете.
        - Мы уже пару часов как летим неизвестно где, - покачал головой я. - Вдруг ситуация уже изменилась?
        - Нет, «Создаватель» всё ещё на связи, я слежу за ситуацией в реальном времени.
        - То есть ты и здесь и там одновременно? - уточнила Хельга.
        - Не совсем, но что-то типа того. Это скорее небольшой канал связи, доступ к приборам и некоторым данным. Себя я там больше не ощущаю. Моё сознание полностью здесь, в этом теле.
        С этими словами Изольда ткнула себя пальцем в грудь. Затем на мгновение замерла и попробовала ещё раз. Как-то странно улыбнулась, сжала её всей ладонью и даже под комбинезон заглянула. Всё это проделывалось с невероятным любопытством и детской непосредственностью.
        - Ой, а у тебя шарики больше моих, - заметила Изольда, обращаясь к Хельге.
        - Я и сама покрупнее буду.
        - Размер - это не главное, - философски заметил Хлюпа, а Клёпка хрюкнула от смеха.
        - Ладно, как его вытаскивать будем?
        - Штопор, я должна тебе кое-что сказать. - Изольда вмиг сделалась серьёзной и в упор уставилась на меня.
        - Они что, убили моего Палыча? - озверел я и даже попытался подняться, но ремни не позволили.
        - Нет, успокойся, на физическом плане с ним всё хорошо. Просто…
        - Да говори ты уже! - раздражённо бросил я.
        - Только не злись, пожалуйста, я тебя очень сейчас боюсь. В общем, он жив и здоров, но может тебя не узнать.
        - Это как так?
        - Они вычистили ему память… полностью. Личность проверяющего была записана в глубокое подсознание, и чтобы до неё добраться, им пришлось опустошить его мозг. Короче, они перенесли всё, что в нём хранилось, на цифровой носитель.
        - Этот процесс можно повторить в обратном направлении?
        - Боюсь, невозможно.
        - Но он жив, и это главное. А уж подружиться мы с ним заново сможем, тем более что я прекрасно знаю все его привычки. Ты можешь определить точное место, где его держат?
        - Да, это здесь.
        Перед Изольдой появился голографический экран с образом планеты и красной точкой на ней. Подчиняясь моим манипуляциям, изображение быстро увеличилось, и я едва не запрыгал от радости. Палыча даже не стали сажать в клетку. Получив от него всё необходимое, военные попросту выпустили ежа в лес. Может, люди и не такие уж сволочи? Ведь у кого-то из них сжалилось сердце, и он отпустил зверя.
        - Так это в тысячу раз всё упрощает, - усмехнулся Шпала. - Садимся вот здесь, в режиме невидимости, хватаем Палыча и валим домой.
        - Что-то мне подсказывает: просто не получится, - усмехнулся я, глядя на то, как красная точка моментально сместилась метров на двести влево. - Кажется, имплант из него не удалили.
        - Я вас, пожалуй, в шаттле подожду, - прокомментировал Хлюпа. - Если он нас не узнает, манал я лезть ему под горячую лапу. Он же нас на лоскуты порвёт и иголками сверху добавит. Я видел, как он одного кардинала в драке ушатал, тот наверняка мёртвым завидовал.
        - Ну, мы так-то тоже не пальцем деланы, девятое поколение у всех, - парировала Клёпка. - Чё, думаешь, мы с одним ёжиком не справимся?
        - С ёжиком, может, и справимся, но мы-то сейчас про Палыча говорим. Да я на двести процентов уверен, что это не они его отпустили, а он сам сбежал.
        - Он меня узнает, - уверенно сказал я. - Даже если нет, то почувствует.
        - Кстати, у вас ведь нейронная связь, это нехило поможет, - оживился Шпала. - Я могу попробовать перекачать все твои воспоминания к нему. Примерно как ты методички усваивал. Не знаю, что из этого получится, но как вариант.
        - Это может сработать, - закивала Изольда. - Осталось теперь как-то извлечь их из головы Штопора.
        - У этих, на базе, наверняка есть необходимое оборудование. - Я ткнул пальцем в огромную территорию на карте, неподалеку от красной точки. - Попробуем незаметно проникнуть ночью и слить мои воспоминания на банк памяти.
        - А я смогу перелить их Палычу, используя вашу нейронную связь, - улыбнулся Шпала.
        - Вот, это уже больше походит на план, - согласилась Клёпка. - Я бы ещё попробовала взорвать к чертям всю их долбаную базу!
        - У нас из оружия только пистолет. - Хлюпа продемонстрировал наш арсенал. - Чем мы её взрывать будем?
        - Вообще-то, там военные, - подметила Хельга. - Думаю, у них много всяких штук, которые взрываются.
        - Вы это сейчас серьёзно обсуждаете? - Я удивлённо осмотрел друзей. - Думаете, мы бессмертные, что ли? Да там народу, блин… Больше чем людей!
        - П-хах, - усмехнулась Клёпка. - Вот и живите теперь с такими формулировками. И что предлагаешь? Оставить их безнаказанными?
        - Нет, но и войну начинать я точно не собираюсь. Ты хоть представляешь, что с нами сделают высшие?
        - А ты думаешь, что после уничтожения космической эскадры они нас по головке погладят?
        - Они на вас не подумают, - вступилась Изольда. - Я позволю им обыскать «Создаватель», а когда кто-нибудь из них сядет за консоль, активирую программу самоуничтожения. Всё будет выглядеть так, словно это они сами устроили.
        - У них есть мастер-ключ, - внёс долю критики я. - Что, если они успеют его ввести и обезвредить систему?
        - Не успеют, - заверила Изольда.
        - В таком случае да, лучше не рисковать с базой. - Хельга посмотрела на Клёпку.
        - Интересно, а есть способ как-то запретить высшим совать нос в нашу вселенную?
        - Скорее всего, есть, но я такой не знаю, - ответила Изольда. - Максимум, что возможно, - это не дать им попасть на вашу планету.
        - Нашу, - поправил девушку Хлюпа. - Ты теперь с нами, значит, у нас всё общее.
        - Котлеты - мои! - тут же определил рамки Шпала. - Нет, я, если что, готов поделиться, но…
        - Мы тебя поняли, дорогой, - успокоила гиганта Хельга. - Никто у тебя их не отнимет.
        - Если хочешь, я могу тебе ещё наделать, - предложила Изольда.
        - Хочу. А как ты?..
        - «Создаватель» всё ещё под моим контролем. Я могу загрузить целую партию и с помощью одного из шаттлов спустить груз на планету. А когда прилетим, ты всё заберёшь.
        - Спасибо, ты добрая. - Шпала слегка привстал и сгрёб Изольду в охапку.
        Девушка звонко расхохоталась, а моё сердце вновь рухнуло в пятки. Кажется, я уже знаю, за что буду её любить.
        - Я, кажется, ревную, - тем не менее очень добрым голосом произнесла Хельга.
        - Я тоже тебя люблю, - улыбнулся гигант и поцеловал свою подружку в щёку.
        - Так, стоп! Мы, кажется, ушли от основной темы. Как ты хотела защитить планету от высших?
        - Можно собрать излучатель, который будет гасить всю электронику в атмосфере. Если установить его на солнечный полюс, там, где сейчас спящий вулкан, то мы накроем экраном всю планету.
        - Но тогда там тоже ничего не сможет работать.
        - Да, но и высшие больше не смогут попасть к вам. Энергия, которая поддерживает брешь между параллельными вселенными, будет гаситься излучателем, и стабилизировать проход не получится.
        - А если они попробуют напасть из космоса? - уточнила Хельга.
        - Все их корабли и вооружение напичканы электроникой…
        - …а она тоже не сможет работать в нашей атмосфере, - закончил фразу Хлюпа. - Но как быть нам? Как развиваться без энергии?
        - Я уже перенесла некоторые разработки в память нашего шаттла и сейчас добавляю ещё. Во вселенной есть множество примеров прогресса, основанного на иных методах развития. К тому же эволюционный процесс на ваш… на нашей планете находится в зачаточном состоянии. При правильных методиках его можно развернуть в любом направлении.
        - Что ты имеешь в виду? - ухватился за интересную для себя тему Шпала. - Биологические процессоры, система передачи информации при помощи белк??
        - Да, биологические машины тоже имеют место во многих мирах. Вариантов много, но главное, у нас есть методики. Всё получится, хотя, возможно, не сразу и не быстро.
        - Я за! - первой подняла руку Клёпка. - Хотя лично я предпочла бы разнести мир высших на крохотные осколки.
        - Там же не все такие уроды, как в корпорациях, - парировала Хельга и тоже подняла руку в знак согласия. - Ты ведь из их мира и ничего, очень даже хорошенькая.
        - Эх, только это меня и останавливает, - вздохнула Клёпка.
        - Я тоже за, - подумав чуть дольше, согласился Шпала.
        - А я чё, лысый, что ли? - ухмыльнулся Хлюпа и задрал руку к потолку.
        - Тогда я сейчас запущу создание комплектующих и тоже закину их на шаттл, - кивнула Изольда.
        - По-хорошему, его бы ещё и спрятать нужно, - добавил я. - Не хотелось бы по прилёте остаться с носом.
        - Загоню его под одну из мусорных куч, - кивнула она, продолжая смотреть в никуда. - Главное, успеть до прибытия эскадры. По моим данным, они должны появиться возле «Создавателя» в течение двух часов.
        - И как, успеваем? - уточнил Шпала.
        - Должны, если ничего не сломается. Я задействовала весь персонал кроме тех, что занимаются котлетами.
        - Можешь их тоже переключить, - разрешил Шпала. - Планета важнее.
        - Да ладно? - не упустил возможности подколоть друга Хлюпа.
        - Не смешно, - поморщился гигант.
        - Уже сделала, - произнесла привычную фразу Изольда. - Теперь, по моим расчётам, последняя запчасть излучателя будет погружена на шаттл за десять минут до появления эскадры. Этого времени хватит, чтоб челнок достиг планеты незамеченным и спрятался.
        - И что бы мы без тебя делали? - с улыбкой похвалил Изольду я.
        - Да, я такая, - ответила она и снова расхохоталась, заодно поднимая настроение и нам.
        Глава 13
        История лазутчиков
        - Тьфу ты, ёкарный бабай! - в очередной раз зашипел Хлюпа, получив веткой в глаз. - Ты там можешь аккуратнее?
        - Да он первый раз в лесу, к тому же ещё ночью, - заступился за Шпалу я.
        - Тихо вы! - шикнула на нас Клёпка. - Патруль идёт. Раз… два… третьего что-то не вижу.
        - Возможно, у него маршрут длиннее, - предположила Хельга.
        - Вот сейчас и проверим, когда с другой стороны периметр обойдём, - оскалилась Клёпка.
        Она вообще действовала как супершпион. Я едва вновь не заподозрил неладное, но вовремя вспомнил о её призвании и бывшей работе. Уж кто-кто, а журналисты умеют проводить расследования и добывать информацию. Эти проныры способны без мыла в любую щель прошмыгнуть и так же незаметно свалить. Так что чутью и опыту Клёпы однозначно стоит довериться.
        Патруль прошёл вдоль сетчатого забора, буквально в двадцати метрах от нас. Однако мы остались незамеченными. Скафандры, которые нам смастерила Изольда, работали как часы. Честно говоря, я даже не знал, как их правильно назвать, потому как больше всего они походили на костюмы для дайверов. Но ведь мы не собирались погружаться под воду, а бегали в них по лесу. Потому я и решил, что «скафандр» - наиболее подходящее название. В них ведь не только в открытый космос выходят, но и по поверхностям планет разгуливают. В общем, не суть.
        Едва шаттл коснулся поверхности, мы тут же в них облачились. Естественно, не упустили возможности позубоскалить друг над другом. Выглядели мы в них действительно несколько комично. Все выпуклости обтянуты, ещё и капюшон этот… Открытым оставалось лишь лицо, да и его можно было прикрыть при помощи команды «забр?ло». А таковая имелась в интерфейсе, что отобразился на визоре, едва я сунул ногу в скафандр.
        Нейронная связь работала изумительно. Но больше всего меня обрадовала функция невидимости. Когда мы все попробовали её активировать, ещё несколько минут ушло на то, чтобы успокоиться и перестать ржать. Ну а как ещё реагировать на шесть парящих в воздухе лиц? При использовании вышеупомянутой функции «забр?ло» волшебным образом исчезали и они.
        Изольда попробовала объяснить, как всё это работает, но я понял лишь то, что каждая частичка костюма является отдельным нанороботом. Он одновременно снимает сенсорами окружающий мир и тут же транслирует полученную картинку. В принципе, если точно знать, где кто находится и быстро поводить глазами по этому месту, то некий контур силуэта всё же удавалось рассмотреть.
        Маскировка велась даже на уровне теплового спектра. Наниты прекрасно подстраивались и под окружающую температуру. Так что мы натурально превратились в невидимок. К сожалению, этим функционал и ограничивался. Ну, разве что сама ткань обладала небольшим защитным эффектом, однако от тяжёлой пули он уже не спасал. Но мог остановить пистолетную и дозвуковую, что, в принципе, очень даже неплохо. Плюс имплант, способный разогнать и усилить тела. Короче - мы непобедимы.
        Впрочем, охрана здесь особой бдительностью и не страдала. Бойцы вели неспешную беседу, по сторонам особо не глазели, что прямо говорило об их спокойном здесь существовании. Если бы их жизням периодически угрожала опасность, они бы на каждый комариный писк реагировали. А уж как ломятся сквозь лес неопытные Шпала с Хельгой, - это отдельная песня. На такое невозможно не обратить внимания.
        Опять же, немалую уверенность охране наверняка придавали кучи различных датчиков и камер, коими был утыкан весь периметр. Мы пока в поле их действия не входили, потому шум от нас, скорее всего, принимали за звериный. Ну, мало ли кто ночью с треском сквозь кустарник продирается?
        И мы на самом деле были не единственными. То и дело с разных сторон доносился хруст ветвей, как и крики, завывания, лай и многое другое.
        Мы, живущие на планете с голой степью по всей поверхности, настолько от этого отвыкли, что поначалу сами пугались каждого шороха. В сравнении с этой планетой, наша казалась безжизненной пустошью. Ну, это ничего, дело поправимое, хоть и небыстрое. Пройдут годы, возможно, века и наши леса тоже дадут жизнь. Природа умеет заполнять пустоту и сделает это в тысячу раз лучше человека. Главное ей в этом не помогать.
        - Всё, вот идеальное место. - Клёпка определила очередную позицию для наблюдения за периметром.
        - Скучно всё это. - Хлюпа плюхнулся в траву. - Мы ведь невидимые, смысл здесь высиживать?
        - Чтоб на пятку кому-нибудь не наступить. Я предпочитаю представлять себе расположение охраны, прежде чем соваться внутрь, - парировала Клёпка. - Хрен их знает, вдруг у них там какие приборы есть, которые помогут нас увидеть. На тебя сейчас краской брызни - и всё, кончилась твоя невидимость.
        - Она права, - кивнула Изольда. - А я, дура, как-то не продумала подобный подход.
        - У нас без тебя и такого-то не было, так что не переживай, - успокоила подругу Хельга. - Да и права Клёпа, знания лишними не будут.
        - В принципе, мне уже данных достаточно, - зашевелился Шпала. - Я уже смело могу построить зелёный коридор до корпуса лабораторий.
        - Так чего сидим тогда? - оживился Хлюпа. - Погнали скорее. Раньше сядем - раньше выйдем.
        - Куда сядем? И почему выйдем? - не понял шутки гигант.
        - Ой, всё, некогда объяснять. Потом расскажу, - отмахнулся приятель.
        - Жаль, мы не можем охрану внутри рассмотреть, - вздохнула Клёпка. - Ну, тут уже точно никак. Придётся действовать по наитию и надеяться, что нас не засекут. Шпал, ты можешь датчики отключить?
        - Плохая идея, - вместо него ответила Изольда. - Они в общую сеть объединены, как только один выйдет из строя, тут же включится тревога.
        - Ты откуда знаешь? - по привычке затребовала объяснений Клёпка.
        - Не забывай, машинный мир я знаю лучше реального, - усмехнулась та.
        - Кажется, у нас новый хакер. И покруче тебя. - Хлюпа пихнул локтем гиганта.
        - Да я разве против? - улыбнулся он. - Хорошо, когда есть чему учиться.
        - ?за, ты сможешь что-нибудь сделать? - обратилась к Изольде Клёпка. - Как-то перенастроить, чтоб они на нас не реагировали или ещё чего?
        - У меня идея получше, - ухмыльнулся я. - Предлагаю их не отключать, а наоборот.
        - В смысле? - уставилась на меня Клёпка.
        - Что будет, если их активировать по всему периметру? Охранники точно подумают, что это сбой.
        - Шухер ведь поднимется, - поморщился Хлюпа.
        - И пусть, - согласился я. - Это как в сказке, когда мальчик кричал «волки».
        - Что за сказка? - тут же оживилась Хельга.
        - Да там всё просто, - отмахнулся Хлюпа. - Пацан один постоянно кричал - «Волки, волки!», и жители деревни прибегали к нему на помощь. А потом выяснялось, что это он так шутит. В итоге, когда действительно пришли звери, жители не отреагировали, решив, что он снова издевается. И его сожрали.
        - Какой ужас! - бурно отреагировала гигантша. - Я не хочу, чтоб меня съели.
        - Ты не поняла, - ухмыльнулась Клёпка, которая тоже внимательно слушала историю. - Это мы будем в роли волков.
        - А-а-а, теперь дошло, - улыбнулась Хельга. - Мы будем включать датчики, пока они не перестанут обращать на это внимания.
        - Именно так. - Я показал большой палец. - Иза, ты сможешь так?
        - Это намного проще, ведь датчики уже на это настроены. Готовы?
        - Да, - ответил за всех Хлюпа и с любопытством уставился на периметр. - Вот они ща взбодрятся!
        - Включаю, - предупредила Изольда, и спустя секунду по всему ограждению вспыхнул яркий свет.
        Мы словно муравейник разворошили. Люди внутри засуетились, раздался грохот ботинок по бетонным площадкам и дорожкам, послышались громкие крики приказов. Не прошло и минуты, как военная база ощетинилась стволами во всех возможных направлениях, словно мой Палыч - иголками. Некоторое время царила тишина, а затем послышались крики «чисто».
        Около двадцати минут усиленные патрули шныряли вдоль забора в попытке обнаружить виновника. А затем прожекторы погасли, люди разошлись по местам и продолжили неспешную, привычную службу. Примерно минут на пятнадцать, потому как Изольда вновь активировала все датчики.
        Очередная вспышка активности повторилась рубль в рубль, как предыдущая. Но в этом нет ничего удивительного, ведь людей здесь тренировали по конкретной схеме. Интересно другое: как долго они готовы так скакать, прежде чем поймут, что это неисправность?
        - Да (вырезано цензурой) мать! Сколько (вырезано цензурой) можно? Идите вы все (вырезано цензурой) и механики вместе с вами! - раздался крик в предрассветной тишине, когда Изольда включила сирену уже в шестой раз.
        - Думаю, на следующей тревоге можно уже входить, - ухмыльнулся Хлюпа. - Или можем их ещё весь день кошмарить.
        - Вряд ли, - покачала головой Изольда. - Там тоже не дураки, и уже вовсю пытаются отыскать причину сбоев. Лучше не рисковать.
        - Вынуждена согласиться, - кивнула Клёпка. - Лучшего шанса может не быть.
        - Значит, как договаривались: Хельга с Изой остаётесь здесь, поможете на выходе. Хлюп, тебе тоже придётся остаться. Кто-то должен нас через забор перебросить? А то здесь гравитация выше, чем у нас, на четыре метра мы даже с девятым поколением не вспрыгнем.
        - Вообще без проблем, - кивнул он.
        - Готовы? - уточнила Изольда.
        - Да, - кивнула Клёпка. - Врубай.
        - Включаю, - оповестила она и…
        Всем было абсолютно наплевать на то, что датчики в очередной раз вызвали тревогу. Свет по периметру всё же вспыхнул, но главное, что охрана уже не шевелилась. Мы быстро проскочили открытое пространство, которое военные специально расчистили от лесной поросли, чтобы заранее заметить появление неприятностей. Хлюпа упал на одно колено примерно в метре от изгороди и сложил руки лодочкой.
        Первой пошла Клёпка. Не останавливаясь, она поставила ногу на подготовленную Хлюпой опору и оттолкнулась. В этот момент приятель помог ей со своей стороны, и девушка взмыла высоко вверх. Приземлилась на обе конечности, не забыв самортизировать падение выходом в кувырок. Следом через забор перемахнул Шпала, а я стал замыкающим.
        Благо визор прекрасно работал на опознавание «свой-чужой» иначе я даже не представляю, как бы мы совершали все эти кульбиты. Силуэты моих друзей подсвечивались зелёным контуром, враги - красным. Мало того, Шпала что-то поколдовал, и теперь его алгоритм постоянно фиксировал примерное время появления патруля. К слову, именно он и повёл нас вперёд. Где было необходимо - ускорялся, в других местах присаживался и заставлял притаиться нас.
        Так, короткими перебежками, периодически скрываясь то за углом, то за штабелем каких-то ящиков, мы подобрались к заветному зданию лаборатории. Я был не против подобной тактики. Невидимость, конечно, хорошо, но Клёпка права: неизвестно, какими технологиями обнаружения пользуются военные высших. И что-то мне подсказывает: всевозможных плюшек у них в достатке. Так что лучше лишний раз не рисковать.
        «И что теперь?» - всплыло перед взором сообщение от Шпалы.
        «Нужно внутрь попасть», - подсказала Клёпка.
        «Ох ты ж…! Типа самая умная? - возмутился гигант и тут же добавил ещё строку: Здесь электронный замок вообще-то».
        «Ну так взломай его», - вмешался я.
        «Да шевелись ты, до патруля две минуты осталось!» - поторопила Клёпка.
        «Может, перестанете меня отвлекать? Тогда и дело пойдёт быстрее!»
        Шпала даже засопел от усердия. А через несколько секунд раздался едва слышный щелчок, и створки с тихим шелестом разошлись в стороны. Казалось бы, можно нырять в открытый проход, но этому помешал охранник, который словно специально в этот самый момент зачем-то собрался выйти наружу. До меня не сразу дошло, что открытие дверей - вовсе не итог деятельности Шпалы. С другой стороны, какая разница, если результат достигнут?
        Едва охранник перешагнул порог, мы прошмыгнули внутрь за его спиной.
        Я снова пошёл замыкающим, и именно на мне дверь попыталась закрыться. Створки дёрнулись навстречу, а так как автоматика меня не заметила, я едва не оказался в ловушке. Нога буквально в последнее мгновение миновала «капкан», отчего кровь сдобрила бодрая порция адреналина. Сердце заколотилось с бешеной скоростью, а область зрения сузилась.
        Мы не останавливаясь проскочили широкий вестибюль и снова столкнулись с препятствием в виде типичной проходной. Вот тебе и супербудущее со всеми его наворотами. А как оказалось, лучшей системы контроля за входом и выходом попросту не существует. Будка с дежурным, который проверяет пропуска, да вертушка, мешающая быстро преодолеть узкий проход.
        Но нас он задержать не смог. Словно ниндзя из Голливудских картин, мы друг за другом нырнули через препятствие. Руками смягчили приземление и тут же завершили его мягким кувырком. При этом не издали ни малейшего звука. Не исключаю, что львиная доля заслуги принадлежала импланту.
        Далее - по коридору, мимо прозрачных лабораторных бутиков. Очень уж конструктивно они напоминали подобные отделы в торговых центрах моего мира. Впрочем, нечто похожее всегда показывают в кино о секретных лабораториях. Я даже на мгновение представил, как всё это выглядит днём.
        «Стоп! Кажется, нашёл», - всплыла надпись от Шпалы.
        «Блин, и как мы будем это делать? Нас же здесь только слепой не заметит», - поинтересовалась Клёпка.
        «Молча. Надеюсь, память можно считать, не включая свет», - ответил я.
        «Оборудование всё равно будет светиться», - согласился с ней Шпала.
        «Можно подумать, у нас есть выбор! Всё, кончай базар и погнали», - обрезал обсуждения я и вдавил клавишу открывания двери.
        Словно специально, вместе с этим внутри лаборатории вспыхнул свет. Мы даже дышать перестали.
        - Эй, кто там? - тут же прозвучал строгий голос, а затем по нам мазнул свет фонарика.
        Клёпка успела вырубить охранника буквально в последнюю секунду. Она сорвалась с места сразу же, как только включился свет. Пока боец сообразил, пока выглянул, пока доставал фонарь, девушка успела преодолеть коридор и звонким щелчком в челюсть отправила парня в глубокий нокаут.
        Как назло, в момент падения тела напарника с улицы вернулся второй, и Клёпке пришлось действовать снова. Благо расстояние до входной двери можно переплюнуть. Боец едва рот успел открыть, как его челюсть заметно сместилась вбок, а глаза сошлись у переносицы. Здесь уже подоспели мы.
        Быстрый обыск будки КПП подарил пару мотков широкого скотча. Похоже, в технологическом будущем без него тоже никак. Ну а нам оно только на руку. Мы с громким хрустом спеленали охрану, не забыли и рты залепить, предварительно затолкав в них шапки. Затем аккуратно сложили их у стены, спрятав за будкой, чтобы сразу от входа в глаза не бросались. Клёпку оставили на шухере, а сами устремились обратно, к обнаруженной ранее лаборатории.
        Теперь включенный свет нас не смущал, как и то, что, пройдя мимо, можно было прекрасно рассмотреть всё, что мы делаем. А я обнаружил ещё один огромный минус в наших невидимых скафандрах: тень. Какими бы крутыми ни были наниты, скрывающие нас от постороннего взгляда, нашу тень они контролировать не могли. В общем, физику не обманешь, и на полу отчётливо просматривались наши тёмные силуэты. Ведь свет через себя мы всё-таки не пропускали.
        Но всё это было уже неважно. Мы у цели и пора бы заняться тем, зачем мы сюда явились. Шпала усадил меня в специальное кресло и заставил стянуть капюшон. На голову тут же опустилось некое устройство, похожее на огромный фен из парикмахерской. Он даже загудел так же. Шпала некоторое время смотрел в никуда, видимо, разбирался с управлением, а затем вдруг заметался среди лабораторных столов.
        «Ты чего там?» - поинтересовался я, всё ещё используя для общения текстовый формат.
        «Банк памяти нужен», - ответил гигант.
        Некоторое время он шарился по столам, заглядывал в ящики. Видимо, искомое обнаружилось, так как он вновь вернулся к установке. И действительно, горошина банка памяти вскоре легла на приёмное устройство, а «фен» загудел ещё громче. Теперь оставалось только дождаться результата и каким-то образом покинуть территорию военной части.
        «Ну, вы долго там?» - вспыхнул вопрос от нетерпеливой Клёпки.
        «Восемьдесят процентов поиска завершено», - ответил Шпала.
        А я действительно ощущал, будто внутри черепа кто-то копается, обшаривая каждый уголок моей памяти невидимыми щупальцами.
        «Твою мать!» - вскоре всплыло нехорошее сообщение.
        «Что не так?» - спросил я, уже начиная волноваться.
        «Воспоминания можно только извлечь, скопировать не получится», - объяснил гигант.
        «Да по фигу, извлекай. Их ведь можно после скопировать?»
        «Точно, загрузим их и тебе, и Палычу. Штопор, ты гений!»
        Шпала снова метнулся к столу, где отыскал свободные банки памяти, и вторая горошина опустилась на приёмное устройство. Процесс пошёл. Буквально через минуту из моего сознания исчезли все воспоминания о ёжике. Я даже принялся удивлённо озираться, пытаясь вспомнить причину, за каким хреном мы сюда припёрлись. Однако то, как всё это происходило, никуда не исчезло. Довольно странные ощущения.
        «Всё, уходим!» - скомандовал Шпала.
        Лабораторию покинули без проблем. Впрочем, территорию до заграждения тоже преодолели нормально, хотя пару раз находились на грани провала. Затем предупредили Изольду в очередной раз активировать систему датчиков, и вот с этого момента у нас нарисовались первые неприятности. Как оказалось, военные разобрались в проблеме их срабатывания и усилили защиту сети многоуровневым паролем. Больше рассчитывать на это мы не могли.
        «Предлагаю прорываться напролом», - выдвинул идею Шпала.
        «Думаешь, наши тела прочнее стали?» - с ухмылкой отправила сообщение Клёпка, и даже смайлик специальный прилепила.
        «Кому-то из нас придётся остаться», - продолжил мысль друга я.
        «Я останусь», - включил героя Шпала.
        «Почему ты?» - потребовала объяснений Клёпка.
        «Штопор нужен, чтобы его узнал Палыч, к тому же для установки канала необходима нейронная связь. А ты всё-таки девочка».
        «Сам ты… мальчик, блин, - оскорбилась Клёпка. - Я вообще не понимаю, зачем столько сложностей? Почему нельзя сразу перебросить воспоминания Штопора в голову Палычу напрямую через нейронную связь?»
        «Тогда он не сможет воспринимать их как свои собственные, это раз. И два: их нужно было систематизировать и упаковать в специальный файл, чтобы он развернулся как обучающий материал», - объяснился Шпала.
        «Кто вообще этот Палыч и почему вы постоянно о нём говорите?» - поинтересовался я.
        «Точно», - несколько странно ответил гигант и ткнул мне в ладонь одну из горошин банка памяти.
        Тот сразу втянулся под кожу, и я не думая распаковал единственный архив, что содержался внутри. А через пару минут воспоминания заняли своё место. Однако многие из тех, что я давно позабыл, сделались ярче, словно несколько лет дружбы с Палычем пролетели за один день, и было это не позднее, чем вчера. В общем, снова довольно странные ощущения.
        «Я останусь, - повторил сообщение Шпала. - Помогу вам выбраться, а затем вы придумаете, как вытащить меня».
        «Нет, это хреновый план! Никого мы оставлять не будем. Сидите тихо, мы уже кое-что придумали», - прилетело сообщение от Хлюпы.
        «Может, для начала поделитесь?»
        «Хлюпа! Эй, вы чего притихли?»
        Мы по очереди накидывали сообщения в общий чат, но ответа так и не последовало.
        Хотя как сказать… Чат по-прежнему молчал, однако предрассветные сумерки взорвались ярким светом. Откуда ни возьмись налетел сильный ветер и поднял огромное облако пыли. А в следующее мгновение в воздухе плавно проявились очертания шаттла, у которого предусмотрительно был открыт задний шлюз.
        По ушам ударила сирена тревоги. Военная база зашевелилась, послышались крики, топот тяжёлых ботинок, а вскоре по корпусу шаттла звякнули первые пули. Медлить было нельзя. Впрочем, на месте мы и не сидели, а уже во всю прыть мчались к спасительному шлюзу.
        Первым на борт влетел Шпала, за ним Клёпка, а вот мне во время прыжка не сильно повезло. Что-то больно ударило в ягодицу, и от земли я оттолкнулся как-то нелепо. До шлюза мои руки явно не доставали…
        Положение спасла Хельга. Она вовремя заметила неуклюжую попытку забраться на борт и, упав на пол, протянула навстречу руки. Это позволило выиграть ещё мгновение, потому как инерцию тоже никто не отменял. Рывок вышел достаточно сильным, чтобы Хельгу потащило по полу, и в один прекрасный момент её центр тяжести сместился в сторону выхода. Теперь на помощь пришёл Хлюпа, а следом - и Шпала с Клёпкой. А затем они общими усилиями втянули меня в салон шаттла.
        - Держитесь! - крикнула Изольда и пустила машину в крутой вираж.
        Мимо пронёсся реактивный снаряд, который взорвался в кронах ближайших деревьев. А мы образовали кучу тел у левого борта. При этом кто-то наступил мне на руку, но гораздо больнее было в районе задницы, потому что-то этот кто-то умудрился ещё и крепко сжать место ранения.
        Изольда не спешила прекращать манёвры, отчего нас продолжало колбасить по всему салону. Плюс от взрывов шаттл неслабо трясло. В общем, то ещё удовольствие - кувыркаться по полу с пулей в ягодице. Особенно когда в неё каждый раз врезается то чья-то рука, то нога. Но главное - мы живы, задача выполнена, осталось лишь свалить подальше от опасного места. Правда, через некоторое время придётся вернуться, чтобы забрать Палыча. Но я думаю, там мы управимся в разы быстрее и проще.
        Мои мысли прервал сильный грохот. Кажется, что-то всё-таки в нас угодило. Шаттл тряхнуло так, что мы под потолок подлетели.
        - Держитесь! - снова прокричала Изольда. - Двигатель подбили, сейчас будет жёсткая посадка!
        А затем грохот, искры из глаз, ужасная боль в рёбрах и руке. Это было последнее, что я запомнил перед тем, как сознание погрузилось в спасительную тьму.
        Глава 14
        История параллельной Земли
        Очнулся оттого, что кто-то ковырялся в моём заду. Да-да, как бы странно это ни звучало, но дела обстояли именно так. Даже такая забавная рана - дело очень серьёзное, а потому без обработки никак. Благо над этим трудились крохотные хирурги из супераптечки. Тем не менее ощущения от их работы приятными назвать сложно, особенно в таком месте.
        - …идут, - прозвучал остаток фразы.
        - Сколько у нас времени? - уточнила Клёпка.
        - Чуть меньше минуты, - ответила Изольда. - Дроны уже висят над нашей позицией.
        - Ну, с этой швалью я разберусь, - уверенно заявил Хлюпа. - Штопор как?
        - Хреново, - прозвучал голос Хельги. - Рёбра сломаны и рука, плюс в ноге ранение.
        - Вообще-то, это место не так называется, - не упустил возможности поиздеваться Хлюпа. - Шпал, тебе, похоже, его нести.
        - Сам пойду, - буркнул я и хотел было перевернуться.
        - Куда? Ход?к хр?нов, - раздался голос Клёпки, а соседнюю ягодицу придавил ботинок. - Шпала, бери его. На счёт «три» выходим мы с Хлюпой, сбиваем дроны. Только потом идёте вы.
        - А ты их чем сбивать собралась? - уточнил Хлюпа, как единственный с оружием в руках.
        - Головой твоей, блин! - огрызнулась та, и они почему-то засмеялись, - Раз, два…
        - …три, - завершил счёт приятель, и они быстро выскочили из шаттла.
        Хлюпа несколькими точными выстрелами снял с неба один дрон, а Клёпка сбила второй, швырнув в него какой-то железякой.
        - Выходим! Быстро, быстро! - словно спецназовец в кино, принялась командовать Клёпка.
        Она подобрала очередной обломок шаттла и нырнула в лес следом за нами. Замыкающим пошёл Хлюпа. Впереди, словно ледокол, пёрла Хельга, затем Изольда и Шпала со мной на руках. Мы метались среди деревьев и при других условиях наверняка бы давно заблудились. Но визор чётко фиксировал весь маршрут, и вернуться труда не составляло. Вопрос: зачем? Хотя нет, стоит сформулировать иначе: как мы теперь отсюда выберемся?
        Шаттлу конец. Нового ни у кого с собой нет, в карман такую бандуру не положишь, даже если он обладает функцией сжатия пространства. Ну, допустим, найдём мы Палыча, даже сможем вернуть его в наши ряды - и что дальше? Останемся здесь жить? А как же наша планета? Я что, зря старался, бился за неё, украшал? В конце концов, я хочу посмотреть на то, что из этого выйдет. Да и корпорации эти пора бы уже к ногтю прижать!
        Я стиснул зубы, и это не ускользнуло от внимания Шпалы.
        - Что? Где болит? - тут же проявил заботу он.
        - Нормально всё, - мрачно ответил я.
        - Точно? - поинтересовалась Изольда. - Рёбра как?
        - Да нормально же, говорю! - разозлился я, притом больше на собственное положение. - Пусти меня вообще! Я сам уже могу идти.
        - Ну, мне чё делать-то? - окончательно растерялся гигант.
        - Неси пока! - строгим голосом ответила Хельга.
        Я отчего-то спорить с ней не решился.
        Несмотря на пересечённую местность и то, что импланты позволяли нам передвигаться достаточно быстро, военные не отставали. Вскоре сзади раздались крики боли, а затем едва слышные щелчки пуль о деревья.
        Мы прибавили в скорости.
        Через минуту нас нагнали Хлюпа с Клёпкой. Они уже успели вооружиться и даже прихватили два дополнительных автомата с разгрузками. Такими темпами ещё пара стычек - и мы станем серьёзными противниками. Может, и убегать больше не придётся.
        - Они тоже с имплантами, - выдохнула Клёпка. - Но мне показалось, что седьмого поколения максимум. Видимо, обновлять их на необитаемой планете не сочли необходимым.
        - Неудивительно, учитывая, сколько они стоят, - добавил Хлюпа. - Нам вообще невероятно повезло их заполучить.
        - То есть мы можем им всем навалять? - поинтересовалась Хельга.
        - Я была бы не против, - усмехнулась Клёпка. - Но их слишком много, плюс они «в домике». Не, не вывезем.
        - Это ты просто о партизанах не слышала, - буркнул я. - Блин, Шпал, да поставь ты меня уже!
        - А ты чего ерепенишься вообще? Если тебя что-то не устраивает, я могу с тобой местами поменяться, - произнёс Хлюпа. - Шпал, не хочешь меня понести?
        - Я тебя вынести могу, - парировал гигант и одарил приятеля наглой ухмылкой.
        - Шуточки у вас, конечно, - заметила Хельга. - А мне вот интересно: мы оторвались уже?
        - Ага, держи карман шире, - ответила Клёпка и короткой очередью сбила вынырнувший между кронами деревьев дрон.
        - Блин, Клёпа! Я его почти угнала! - возмутилась Изольда.
        - Ну, я же не знала, - пожала плечами та и снова вскинула автомат.
        - Этот мой!
        Летающий робот быстро сменил курс и устремился на разведку преследователей, а мы продолжили бег.
        - Кажется, они нас скоро догонят, - вскоре заявила Изольда. - Впереди река. Слева какие-то руины, есть шанс в них затеряться.
        - Веди! - Хельга быстро уступила ей место во главе отряда.
        Теперь её вниманием завладел я. Диагност из неё тот ещё, но после пары тычков в недавно сломанные рёбра мне наконец позволили передвигаться самостоятельно. Специальная инъекция уже срастила костную ткань, хотя для окончательного выздоровления требовалось время. Хлюпа тут же сунул мне автомат и разгрузку, Клёпка передала трофеи Шпале. А спустя десять минут бега мы выбрались к тому месту, которое Изольда назвала «какими-то руинами».
        Мы выскочили на холм, и моя челюсть поползла вниз. Я очутился дома. Не в том смысле, что там, откуда пришёл в этот мир, скорее, в его параллельной копии. Кирпичные многоэтажки, асфальтированные дороги, заросшие кустарником, но всё же различимые. Даже покосившийся светофор имелся, как и ржавые остовы машин.
        Рассматривать всё внимательно времени не было, тем не менее очевидно, что этот мир погиб внезапно. Не в войне, иначе б?льшая часть зданий была бы разрушена. А здесь нет, всё целёхонько, будто всех людей одновременно куда-то переселили.
        - Что-то я туда лезть очкую, - высказал общую мысль Хлюпа. - Вдруг там вирус какой?
        - У нас выбора нет, - отмахнулся я и первым устремился к заброшенному мегаполису.
        По пути пришлось протискиваться через автомобильную пробку. Судя по машинам, катастрофа здесь случилась примерно в сороковых - пятидесятых годах. Не исключено, что как раз в период Второй мировой. Видимо, здесь она протекала как-то иначе, или враг не успел добраться до этого города. Пока не ясно, но любопытство уже разыгралось не на шутку.
        - Хлюпа, Клёпа, в дом справа, - скомандовал я. - Шпала, ты со мной. Остальные дуйте вперёд и попробуйте там пошуметь.
        - Поняла, - кивнула Изольда, и они с Хельгой устремились дальше по улице.
        Мы заняли позиции в подъездах и притаились. Костюмы в режим невидимости, стволы в окно - ждём…
        Преследователи появились минут через пятнадцать. Да, отрыв мы смогли увеличить, но убежать от них основательно нам бы не удалось. Это стало понятно по тому, как грамотно они действовали. К тому же и технологиями обладали не слабыми.
        Не менее десятка дронов рванули в город. Один из бойцов что-то быстро объяснил остальным, а затем точно, рукой, указал на обе наши позиции и даже не забыл мазнуть прямо, в сторону ушедших вглубь девчонок. Вот тебе и невидимые костюмы. Хотя, может быть, военные могут фиксировать только жизненные показатели? Судя по тому, как двигаются отряды - да. Мы для них лишь точки на карте. Визуально мы всё ещё невидимки, и этим можно воспользоваться.
        «Кажется, они нас не видят», - словно прочитав мои мысли, бросила сообщение в чат Клёпка.
        «Догадался уже», - вернул я.
        И вдруг город вздрогнул от взрыва. Донёсся он со стороны, куда я отправил Хельгу с Изольдой. Вот так ни фига себе они там пошумели!
        Хотя это сыграло нам на руку. Бойцы отвлеклись на грохот, а мы всё же ожидали шума, потому успели сориентироваться чуточку быстрее. Визор приблизил изображение, тело замершего на месте бойца чётко легло в перекрестие прицела, и я вдавил спуск.
        Это было моим первым осознанным убийством человека. Я видел, как пули порвали его плоть, как он, взмахнув руками, осыпался на тротуар. И вот что странно: внутри ничего не ёкнуло, не захотелось блевать, как это показывают в кино. Возможно, моё сердце давно очерствело, но я почему-то грешил на визор. С его помощью всё происходящее больше походило на игру.
        Я успел снять двоих, ещё двоих подстрелил Шпала. Оставшиеся зашевелились и принялись огрызаться. Может быть, нас они всё ещё не видели, но направление определили достаточно точно. А учитывая соотношение сторон, плотность огня не позволила нам и носа наружу показать. Окно брызнуло множеством осколков, пули с визгом защёлкали по подъездным стенам, превращаясь в опасные рикошеты. Максимум, что мы могли, - это залечь на пол и молиться, чтобы нас случайно не зацепило.
        Однако мольбы остались без внимания, и вскоре Шпала вскрикнул от боли, а уже через мгновение к нему присоединился и я. Гигант заполучил пулю в спину, и, хоть после нескольких рикошетов её энергия была уже на минимуме, кожа всё-таки лопнула от удара. Мне угодило в плечо, но с тем же результатом.
        - Валить нужно, - первым решился я.
        Согнувшись в три погибели, я подобрался к окну и выбросил из него кусок штукатурки. При этом во всю мощь лёгких проревел: «Граната!»
        Сработало. Всего на секунду, но образовалась заминка, которой мы поспешили воспользоваться. Словно лоси рванули вверх по лестнице, едва не застряв в узком пролёте. Шпала шагал сразу через три ступени и быстро вырвался в лидеры.
        На четвёртый этаж мы влетели за пару секунд и сразу нырнули в правую квартиру. По идее, если хорошо постараться, из неё можно попасть в соседний подъезд. Но нам этого делать не пришлось. С улицы вновь донеслись крики боли и щелчки пуль о кирпичные стены, а кухонное окно позволило рассмотреть происходящее.
        То ли мы со Шпалой какие-то неправильные воины, то ли у Хлюпы с Клёпкой чуть больше везения. В общем, со своими врагами они умудрились уже закончить и сейчас добивали наших, зайдя им в тыл. Преследователи по-прежнему огрызались, но теперь у нас появился шанс присоединиться к атаке. Я сунул прикладом в грязное стекло, которое мешало прицелиться, и быстро снял одного из противников, засевшего за автомобильным остовом.
        Слуха коснулся топот тяжёлой обуви, что доносился из подъезда, и почти сразу - шлепки пуль. Кто-то закричал, видимо, получив ранение.
        - Есть один, - долетел из прихожей довольный голос Шпалы.
        - Ща их наши снизу прижмут! - нарочито громко крикнул я.
        И снова сработало. Бойцы загрохотали подошвами, видимо, распределяясь для защиты с обеих сторон, и Шпала не упустил возможности вмешаться в суматоху. Что-то звякнуло по ступеням, а затем грохнуло по ушам с такой силой, что едва глаза не выпрыгнули. На некоторое время я оглох, но инициативу упускать не собирался. Пока гигант тёр глаза в дверном проёме, я выскочил в подъезд и буквально в один прыжок преодолел лестничный марш до площадки между этажами. Здесь я и застал двух потерянных бойцов.
        Короткая очередь от груди уложила обоих, а снизу уже затрещали выстрелы Клёпки с Хлюпой, отвлекая внимание оставшихся врагов. Одного мне удалось подстрелить в узкий просвет между лестничными блоками, а последнего хлопнул кто-то из наших. В смысле, было не разобрать: Хлюпа или Клёпа.
        - Всё, можете выходить! - без опаски крикнула Клёпка с улицы, и сразу стало понятно, кто уложил последнего.
        «Хельга, Иза, вы где?» - бросил я сообщение в общий чат.
        «Мы в порядке, идите сюда».
        Через мгновение всплыли координаты, которые я тут же перенёс меткой на карту. Трофеи быстро перекочевали к нам, и теперь справиться с нами стало ещё сложнее. Хотя бойцы мы так себе, едва с малым отрядом разобрались. А если их будет больше? Нет, чует сердце: зря мы на открытый конфликт полезли, нужно было сдаться. Так, глядишь, пока суд да дело, что-нибудь бы придумали. Но теперь уже поздно что-либо менять.
        - Отходим к нашим, - скомандовал я и повёл друзей к метке.
        Карта здесь открывалась так же, как на светлой стороне нашей планеты. То есть по мере продвижения фиксировались объекты, и степной пейзаж преображался в городской. Вокруг, конечно, лесной массив, но визору пофиг, у него своя программа. Зато в наступившей паузе наконец удалось получше осмотреться.
        Да, жизнь на планете прекратила существование в сорок девятом году. Об этом нам рассказала выцветшая, едва читаемая газета, которую я нашёл на столике в кафе. В ней говорилось о том, что на мир обрушилась война с инопланетной цивилизацией. Объединённые войска Земли потерпели поражение в первые же минуты боя. Хотя, судя по статье, называть это боем язык не поворачивался. Людей попросту расщепили на атомы каким-то неведомым лучом. А затем в течение года уничтожили все остатки человечества.
        В том, что всё это правда, мы вскоре убедились. Когда добрались до указанных Изольдой координат, моя челюсть в очередной раз поползла вниз от удивления. Мы стояли на краю пропасти, дно которой терялось во тьме. И этот рваный шрам пересекал весь город. Наверняка, если пошарить здесь как следует, таких обнаружится великое множество. В одно мне верилось с трудом: какими бы крутыми ни были инопланетяне, вряд ли им удалось уничтожить всё человечество. Вот я прям на двести процентов уверен, что где-то на планете прячется горстка выживших, из которой впоследствии вновь воспрянет новая цивилизация. Правда, пока мы даже близко не наблюдали признаков жизни.
        - Они не успокоились, - задумчиво пробормотала Изольда, всматриваясь в темноту провала.
        - Кто? - уточнил Хлюпа.
        Занятые мыслями от увиденного, мы даже не поняли, о ком это она.
        - Те люди, что нас преследовали. Большой отряд движется в нашу сторону.
        - Да чтоб их… - выругалась Клёпка. - Мы с этими едва управились.
        - Выходит, это не мы такие лохи, - усмехнулся я.
        - Ты это о чём? - переспросил Хлюпа.
        - Да так, не бери в голову, - отмахнулся я. - Иза, тебе там сверху виднее: здесь есть где спрятаться?
        - Они всё равно увидят наши жизненные показатели.
        - А сквозь землю тоже смогут? - зачем-то уточнил Хлюпа.
        - Не знаю, - пожала плечами Изольда. - Смотря, насколько глубоко мы сможем окопаться.
        - Есть у меня одна идея, - усмехнулся приятель и кивнул в сторону станции метро. - Там куча армированного бетона над головой. Арматура может сыграть в качестве экрана.
        - Точно, типа клетки Фарадея, - согласилась с доводами парня Клёпка.
        - Через три минуты вернётся наш дрон, и проверим, - заявила Изольда и снова посмотрела вниз.
        - Так странно, меня прямо подмывает туда шагнуть, - высказала свои мысли Хельга. - А можно я туда камушек брошу?
        - Валяй, - разрешил я.
        Хельга подняла неслабый кусок асфальта и зашвырнула его в разлом. Все моментально притихли, пытаясь услышать его падение. Но шли секунды, а ничего не происходило.
        - Бу! - Хлюпа внезапно схватил за бока Клёпку и едва успел увернуться от пинка.
        - Совсем, что ли? - возмутилась она. - Я чуть костюм не намочила!
        - Дрон вернулся, - оповестила Изольда, и наши улыбки тут же стёрло с лица.
        - Давай, смотри на нас, мы попробуем спуститься, - распорядился Хлюпа и направился к станции.
        Клёпка молча пожала плечами и поспешила за другом. Мы вновь притихли, ожидая вердикта Изольды. Дрон кружился в небе, то опускался, то вновь устремлялся ввысь, под самые облака, пока не терялся из виду. А девушка продолжала смотреть в никуда с задумчивым видом.
        «Стоп! - всплыло в чате сообщение от неё. - Кажется, я вас потеряла».
        В ответ - тишина. Мы даже волноваться уже начали. Но вскоре всё-таки прилетел вопрос от Хлюпы: «Ну, чего там?»
        «Мы идём к вам», - ответил я за всех и шагнул ко входу на станцию.
        Оказывается, в качестве экрана сработали чугунные тюбинги, которыми была выложена ветка перегона. Слой земли и бетона приглушал жизненные метки, но толстый слой чугуна закрывал нас от сенсоров окончательно. Военные наверняка догадаются, куда мы ушли, но ещё не факт, что они рискнут лезть в тёмный лабиринт. Мне и самому здесь было не по себе, несмотря на то, что я несколько лет прожил на заброшенной станции метрополитена.
        - Предлагаю в самую жопу не лезть, - словно прочитав мои мысли, произнесла Клёпка. - Не думаю, что они вообще решатся сюда спускаться. В крайнем случае, здесь мы всегда сможем затеряться.
        - Ну, хрен его знает, - не согласился Хлюпа. - Вообще, если всё правильно рассчитать, нас можно здесь похоронить. Сейчас они зайдут с другой станции и обрушат к чертям собачьим своды. И хорошо, если только с одной стороны, чтобы дождаться нас на выходе. А если запечатают с обоих концов - вообще хана.
        - Вот умеешь ты поднять настроение, - угрюмым голосом отозвался Шпала. - Прям бесишь…
        - Ладно, какие у нас ещё варианты? - Я остановился и по очереди осмотрел друзей.
        - На меня не смотри, - сразу отмахнулась Клёпка, - из меня стратег никакой. Вот если кому в глаз закатать - это пожалуйста.
        - Ну, мы что так, что эдак отбиться от них не сможем, - пожал плечами Шпала. - Я уже больше тысячи ситуаций смоделировал, всюду смерть.
        - А мне кажется, будто за нами кто-то наблюдает, - невпопад ответила Хельга. - Прям вот уставился в спину, как этот…
        - Да успокойся ты, нет здесь никого, - отмахнулся Хлюпа. - Я предлагаю остаться здесь.
        - Ага? А если выходы завалят? - напомнил о его же версии Шпала.
        - Метро - это не только два тоннеля, здесь наверняка куча ответвлений. Все завалить не получится.
        - А чё ты тогда нас кошмаришь? - возмутился гигант. - Как пну сейчас!
        - Отставить пну! - скомандовал я. - Двигаем вглубь, там по ходу разберёмся. Наружу нам точно соваться не стоит, нас там сразу вычислят и церемониться больше не станут. Здесь хоть какие-то шансы есть.
        - Ну, теперь есть, когда я новые данные в симуляцию загнал, - усмехнулся Шпала. - Выживаемость в тоннеле сразу возросла до семидесяти процентов.
        - Это если здесь есть технические тоннели, - снова внёс сумятицу Хлюпа.
        - Блин, ну можно я ему тресну?
        - Нет, - на всякий случай запретил я. Мало ли, вдруг и правда вломить попытается.
        - Зато мне никто не запретит, - усмехнулась Клёпка и отвесила приятелю подзатыльник.
        Тот сразу отскочил, изобразил боевую стойку и замахал руками в воздухе, демонстрируя крутость, мол: не подходи - зашибу. Естественно, всё это не всерьёз, что в свою очередь разрядило обстановку. Правда, ненадолго. Не прошло и секунды, как в темноте что-то лязгнуло, и мы дружно оказались под прицелом нескольких стволов.
        Люди, которые появились из потайной двери, не были солдатами, по крайней мере, теми, что нас преследовали. Впрочем, мы всё ещё оставались живы благодаря тому, что тоже на них не походили, хотя об этом нам рассказали чуточку позже. Однако в первые мгновения встречи мы сильно перепугались. Ну, так ещё бы, мало приятного, когда кто-то внезапно появляется из-за стены, да ещё в узком тоннеле.
        - Вы кто такие? - сильно хриплым голосом спросил один из них.
        - Люди, - вместо меня ответил Шпала, который едва макушкой в верхние тюбинги не упирался.
        - Угу, это мы видим, - без малейшего удивления произнёс тот. - Здесь откуда?
        - Оттуда, - указал пальцем в потолок Хлюпа.
        - Валить их надо, Митрич, да дело к стороне, - посоветовал парнишка слева от старшего.
        - Это всегда успеется, - поморщился тот. - Вы на тех не похожи. Но и не из наших, очень уж одёжа странная. Или отвечайте нормально, или сейчас точно стр?льну.
        - Не надо, дяденька, - попросила Изольда. - Мы хорошие, а здесь от плохих прячемся.
        - Да что ты? А чего вдруг прячетесь? - ни на секунду не повёлся мужик.
        - Да мы у них кое-что стащили, - выбрал правильную стратегию Хлюпа. - И человек тридцать грохнули. Если не веришь, можешь вылезти, посмотреть. Они там, недалеко от входа валяются. Мы вам не враги, честное пионерское.
        - Это мы видели, как вы их под орех разделали. Потому и шмалять в вас сразу не стали, - заявил второй, справа от старшего.
        - А ты не лезь, я здесь вопросы задаю, - буркнул мужик. - Так, если жить хотите, пистолетики придётся отдать.
        - А автоматики можно оставить? - не совсем удачно пошутил Хлюпа, и мужик тут же нахмурил брови. - Да ладно, ладно, я понял.
        Хлюпа плавно снял с шеи автомат и протянул подростку слева. Тот, так же не спеша, принял его и отбросил в сторону. А затем мы все по очереди последовали его примеру. Через пару минут подросток справа дополнительно нас обыскал, и только после этого нас допустили в секретный тоннель. Судя по всему, он здесь пробивался гораздо позднее. Ни рельсов, ни тюбингов, местами вообще казалось, что он укреплён кое-как. Однако местные без страха проследовали через опасный участок. Да и мы особо не противились, потому как нас подгонял левый подросток, периодически тыкая стволом в спину.
        Вскоре мы выбрались в более широкую нишу. Она напоминала станцию, но без высокой платформы и путей по обеим сторонам. Ощущение складывалось из-за широких опорных колонн. Я уже догадался, кто перед нами, и едва сдерживал язык, чтобы не засыпать местных выживших вопросами. Здесь их было не так много, навскидку человек пятьдесят плюс-минус. Все они вывалили из своих шалашей, встречать новых гостей. Смотрели без страха, но с любопытством. Пока я видел только мужчин, но это ещё ничего не значит. Вполне возможно, что здесь первый опорный пункт, а мирные жители прячутся чуточку глубже.
        - Этих куда? - спросил пацан за спиной.
        - В карантин пока посади, после будем думать, - хрипло распорядился мужик.
        - А может, вы нам просто выход покажете, и мы тихонько отвалим? - поинтересовался Хлюпа.
        - Цыц! - строго обрезал мужик. - Посидите часик, ничего вам не сделается. - Нужно выждать, пока пришлые угомонятся. Это вы к нам пришли, так что уважайте наши правила.
        - Спасибо вам большое, - искренне поблагодарила выживших Хельга. - Если бы не вы, они бы нас убили.
        - Всё, кончай базар, здесь звуки на многие километры разлетаются, - строгим голосом приказал мужик. - Всех касается! Чтоб ни звука мне, поняли? Колька, Пашка, дуйте в смотровой рукав, как пришлые свалят - доложите.
        - Есть! - козырнули два пацана с виду лет семи-восьми максимум.
        Они шустро скрылись в тёмном тоннеле, а нас отвели чуть дальше, завели в небольшой бетонный карман и заперли за железной дверью.
        - Если что, я её с одного удара вынесу, - сделала выводы Клёпка.
        - Думаю, не стоит этого делать, - высказала своё мнение Изольда. - Мне кажется, они хотят нам помочь.
        - Враг моего врага - мой друг, - пробормотал я. - Ладно, нам велели помолчать…
        - Я спать, - даже не дал мне договорить Хлюпа. - Солдат спит - служба идёт. Всё, не кантовать, при пожаре выносить первым.
        Не успел он как следует улечься, как сразу засопел. Удивительный дар, каждый раз завидую.
        Глава 15
        История злодейская
        Некоторое время мы сидели в тишине. Хлюпа спал, ему вообще без разницы, где и когда это делать. Глядя на него, остальные тоже потянулись на боковую. В итоге бодрствовать остались только я и Изольда.
        Я, всё ещё искоса, продолжал любоваться её красотой. Правильные черты лица завораживали, а ямочки на щеках, которые появлялись при каждой улыбке, вызывали целый каскад эмоций. Порой она вела себя как программа-помощник, всё-таки это были её основные функции. Тем не менее в ней просматривалось очень много человеческого…
        Бр-р-р, что-то мысли в кучу собрать не получается. Последний раз со мной такое в школе творилось, когда я в девчонку из параллельного класса влюбился. Ох и горячая была чертовка! Жаль, не для меня. Первая же попытка к ней подойти закончилась дракой с её хахалем, который уже учился в технар? и был старше меня года на три. Однако в тот день я знатно ему накостылял. Хотя уже к вечеру был встречен у подъезда его дружками, и на сей раз отмахаться не удалось. Впрочем, какая разница, мне там всё равно ничего не светило, потому как я попросту не подпадал под её приоритеты. Ни машины, ни денег, так - бомж какой-то. Как в воду глядела.
        Но Изольда смотрит на меня иначе. В её глазах нет презрения, жалости или брезгливости, к которым я привык. Интерес, любопытство и некий огонёк, задорная ?скорка, с которой я никак не могу разобраться. В том смысле, что не понимаю, какую из эмоций она отображает. Нужно бы сделать первый шаг, а б?язно: вдруг отошьёт? Или того хуже, сейчас заинтересуется, а попав в большой мир - бросит с разбитым сердцем. А вдруг я её брошу? Не-е-е, чушь какая-то, от таких красоток по собственной воле не сбегают.
        «Как ты?» - Я наконец решился и отправил Изольде сообщение.
        «У меня всё хорошо. А ты как?»
        «Тоже нормально. Не жалеешь, что решила с нами связаться?»
        «Нисколечки, - очень мило замотала головкой она. - Наоборот, я очень рада, что проверяющий позволил мне это. Теперь я обязана ему жизнью».
        «Думаешь, у нас получится его вернуть?»
        «Даже не сомневайся. Он любит тебя. Правда, как-то по-другому, не так, как я. Ой…»
        Изольда вдруг покраснела, и выглядело это настолько мило и забавно, что у меня внутри взорвалась атомная бомба. Сердце колотилось в рёбра, словно просилось, чтобы я выпустил его погулять. Эмоции зашкалили, и если бы визор умел их считывать, то наверняка показал бы графики в позиции перегрузки систем. Гормональная терапия оказалась невероятно сильной и, похоже, напрочь выключила мои мозги, потому как в следующее мгновение я подорвался и поцеловал Изольду. Нет, не впился в её губы страстным поцелуем. Так, будто испуганный пятиклассник, чмокнул и тут же отстранился, внимательно всматриваясь в её лицо, чтобы не упустить ни единой эмоции.
        Девушка тоже неотрывно пялилась на меня. Её щёки пылали пунц?м, глаза распахнуты, губы слегка приоткрыты, а на лице - выражение непонимания. Вряд ли она не знает, что нужно делать дальше, ведь в сети целая куча фильмов и информации на данную тему, вплоть до поведения в постели. Наверное, я зря…
        Очередной взрыв эмоций выбросил из головы всю эту чушь, когда Изольда вдруг метнулась мне на шею. Вот теперь случился тот самый поцелуй, после которого пары переходят в горизонтальное положение. И это наверняка бы произошло, не останови я девушку.
        «Что? - мгновенно всплыло перед глазами сообщение от неё. - Я сделала что-то не так?»
        «Дело не в этом. Просто… ну… - Я пытался подобрать слова, но перевозбуждённый эмоциональным взрывом мозг отказывался работать. - Такие вещи нужно делать наедине».
        «Ой, - снова смутилась Изольда и забавно прикрыла рот ладонями. - Прости, я об этом не подумала. А можно мы ещё?..»
        Девушка прикрыла глаза и потянулась ко мне губами. Дважды меня просить не пришлось…

* * *
        Дверь скрипнула, когда мы всё ещё целовались. Тусклая лампочка под потолком выхватила из полумрака тоннеля силуэт Митрича. Он с ухмылкой глянул на нас с Изольдой и на то, как остальные спросонья потирают глаза.
        - Ну вот, а мы волновались. Думали, вы здесь уже все измаялись, - до невозможности хриплым голосом произнёс он. - Пошли, покалякаем.
        Мы двинулись вдоль лагеря из шалашей и снова вошли в тоннель, где должна бегать электричка. Здесь, метров через триста, Митрич замер, отодвинул какую-то железку и вдавил клавишу, что обнаружилась в небольшой нише. Некоторое время ничего не происходило, а затем что-то лязгнуло, и часть стены отошла наружу, оказавшись очередной потайной дверью. Не знай, что она здесь есть, в жизни не найдёшь.
        Тусклые лампочки вдоль стены давали ровно столько света, чтобы не разбить лицо, запнувшись обо что-нибудь под ногами. Ну и ещё некоторое представление о протяжённости. Чуть в глубине просматривалась укреплённая позиция, но мы к ней не пошли. Почему-то направились в противоположную сторону, где свернули в технический тоннель. Здесь по стенам тянулись толстые кабели и трубы, а места едва хватало, чтобы идти по одному. Попадись кто на встречу, придётся расходиться боком, и без прикосновений сие мероприятие не обойдётся.
        Ещё метров пятьсот - и мы вышли к очередной двери. Эта уже не была замаскированной. Митрич постучал в неё ногой, и спустя пару секунд она распахнулась. Нас встретили двое вооружённых мужчин, которые молча посторонились, пропуская нас дальше, к следующей двери, которая расположилась прямо напротив. Охранники, похоже, дежурили здесь на постоянной основе. Тут имелись два стула, стол и стеллаж из неструганых досок, заполненный книгами. Одна из них лежала на столе в раскрытом виде, страницами вниз.
        Следующая дверь также открывалась только с внутренней стороны. В смысле, захоти эти двое выйти, им бы тоже пришлось стучаться. Обе створки имели серьёзную толщину, и просто так их не открыть. Думаю, даже подрывать бессмысленно, здесь скорее потолок на голову рухнет, чем дверь отлетит. Серьёзный подход к безопасности.
        Очередной тоннель, где снова обнаружилось укрепление, но не сразу, а после затяжного плавного поворота. Прямо за ним расположилась огромная переборка, перекрывающая весь тоннель. За ней наверняка и прячутся семьи выживших. И естественно, туда нас никто не повёл. Мы вновь нырнули в боковую дверцу, за которой пряталась небольшая комната отдыха и приёма пищи. Об этом даже гласила надпись на стене и несколько плакатов с лозунгами страны Советов.
        - Присаживайтесь, - указал на свободные стулья Митрич.
        Он пару раз стукнул тыльной стороной ладони по боку металлического чайника и ухмыльнулся каким-то своим мыслям. Вскоре на столе перед нами появилось шесть алюминиевых кружек, в которые из чайника полилась бледно-жёлтая жидкость с едва уловимым запахом заварки.
        - От едрить-колотить, - буркнул он и заглянул внутрь. - Хоть бы свеженькой добавили. Ладно, и так сойдёт. Ну, рассказывайте.
        - Да что рассказывать-то? - первой отозвалась Клёпка.
        - Кто такие? Чего здесь забыли? - тут же накинул вопросов Митрич.
        - Да мы друга спасать прилетели, - вместо подруги ответила Хельга.
        - А чтобы это сделать, нужно было часть памяти у Штопора забрать, - продолжил Шпала, и Митрич поморщился.
        - Так, стоп! - захрипел он и замахал руками. - Старший среди вас кто?
        - Он! - Все дружно, наверняка без задней мысли, сдали меня с потрохами.
        Пожалуй, следует прочесть им лекцию о том, что подобный подход не всегда верный. Вот сейчас пустят мне пулю в лоб - и всё, отряд обезглавлен.
        - Рассказывай. - Митрич уставился на меня.
        - Всё так и есть, - кивнул я. - Мы сюда за другом пришли. Эти, которые наверху базу построили, его похитили и стёрли ему память. Мы решили внедрить ему ту, что у меня.
        - Внедрить? - как-то странно заинтересовался он. Вроде и с недоверием, но в то же время с нескрываемым интересом.
        - Ну да. Есть вот такие банки памяти, они позволяют загружать информацию сразу на подкорку. - Шпала продемонстрировал горошину.
        - Пусть он один говорит, ладно? - указал на меня Митрич и тут же задал наводящий вопрос: - А это точно сработает?
        - Честно говоря, мы не уверены, но должно. Когда из меня извлекли воспоминания, а затем я загрузил их обратно, все пробелы заполнились. Но они и были моими изначально. Как это сработает с Палычем, я не знаю.
        - Всё будет хорошо. - Изольда накрыла мою ладонь.
        - Цыц! - снова хр?пнул Митрич и опять уставился на меня. - Откуда вы знаете, как работают технологии пр?шлых?
        - Это долгая история, - попытался съехать я.
        - По мне видно, что я куда-то спешу? - усмехнулся он.
        И я вынужден был с ним согласиться. На его месте я бы тоже вначале выведал всё, а потом уже решал, стоит ли доверять нам, или лучше всё-таки пристрелить.
        По мере моего краткого изложения наших приключений, у Миртича возникали попутные вопросы. Ему было неважно, через что мы прошли, он хотел разобраться, что за люди сидят перед ним. А я ничего не скрывал, за исключением некоторых моментов, в том числе про импланты.
        - Вы что, психи? - округлив глаза, спросил Митрич, когда наконец понял, что Палыч - это ёж.
        - Мы своих не бросаем, - вместо меня ответила Клёпка.
        - М-дэ, - тяжело вздохнул Митрич и откинулся на спинку стула. - И что мне с вами теперь делать?
        - Понять и отпустить, - вставил своё слово Хлюпа.
        - И куда вы пойдёте? Думаете, эти вас так просто оставят?
        - А что у вас здесь произошло? - Я наконец нашёл момент, позволяющий удовлетворить любопытство.
        - Конец света у нас, в самом прямом смысле. Прячемся, словно крысы… Я уж и забыл, как выглядит солнечный свет. А есть среди нас и те, кто его вообще никогда не видел.
        - Но как? Почему это произошло? Кто всё это сделал?
        - Те же, кто продолжает нас истреблять, едва только заметят.
        - Вы хотите сказать, что высш… то есть пришлые это всё и натворили? - выпучив глаза от удивления, уточнила Клёпка.
        - Да, - кивнул Митрич. - Явились лет тридцать назад и устроили нам апокалипсис. Били из космоса какими-то лучами. Все, кто оказывался вблизи их действия, словно испарялись. Предметы оставались нетронуты, даже деньги в карманах находили. Только кучка дымящейся одежды, а человека нет.
        - И вы решили спрятаться под землёй?
        - Мы не решали, так само получилось. В момент атаки мы все ехали по своим делам, когда поезда остановились, и нас изолировало от поверхности. Несколько месяцев мы просто пытались понять, что же такое случилось. Вы даже не представляете, что здесь творилось в первые дни. Люди превратились в неуправляемых хищников.
        - Какой ужас! - Изольда даже лицо в ладонях спрятала.
        - Не то слово, красавица, ужас - это ещё мягко сказано. Но порядок быстро навели, особенно когда отряд добровольцев вернулся с информацией. Наверху всё ещё было неспокойно, остатки человечества сопротивлялись до последнего. Но мы изначально были обречены. Слишком неравны силы.
        - Они не имели права так поступать! - сквозь зубы прошипела Клёпка.
        - Право? - вскинул брови Митрич. - О каком таком праве вы говорите, милочка? Их технологический прогресс позволяет не оборачиваться на такие мелочи.
        - Нет, вы просто не знаете. Но теперь им точно конец! Я из кожи вон вылезу, но эти ублюдки заплатят за то, что сделали!
        - А она мне нравится, - указал на девушку Митрич и как-то странно засипел.
        Только спустя некоторое время я понял, что это он так смеётся.
        - Помогите нам выбраться с планеты, и мы сделаем всё, чтобы их наказали, - добавила Клёпка, когда у Митрича закончился припадок смеха.
        - И как вы себе это представляете?
        - Всё просто, - вступил в разговор Хлюпа. - Мы нападём на их базу и угоним космический корабль.
        - А кто-нибудь из вас умеет им управлять?
        - Я умею, - словно школьница, подняла руку Изольда.
        - А сколько человек сможет унести такой корабль?
        - Вы хотите покинуть планету вместе с нами? - задала верный вопрос Хельга, а затем, не дожидаясь ответа, набросилась на меня: - Штопор, мы просто обязаны им помочь!
        - Вы уверены? - Я внимательно посмотрел в полные надежды глаза Митрича.
        - А что нам здесь делать? Судя по всему, то место, откуда вы пришли, гораздо дружелюбнее нашего мира.
        - Ну, я бы так не сказал, - ухмыльнулся Хлюпа. - У нас тоже дерьма хватает, да и война с высшими только началась.
        - Кто это - высшие?
        - Да те же уроды, что и ваши пришлые.
        - Выходит, вам тоже конец? - как-то тяжело вздохнул Митрич. - Ладно, вы можете остаться с нами…
        - Нет, вы неправильно поняли, - влезла в разговор Изольда. - Мы нашли способ защитить от них нашу планету. Сколько у вас человек?
        - Ага, так я вам всё и рассказал, - хитро прищурился Митрич.
        - Мне нужно знать, какой класс крейсера требуется, чтобы вывезти вас всех за раз.
        - Да чё тут думать-то? - пожал плечами Хлюпа. - Угоним самый большой.
        - Чем больше корабль, тем больше требуется людей для его управления.
        - И сколько сможет унести крейсер, рассчитанный на шесть человек экипажа? - задал я правильный вопрос.
        - Если под полную загрузку системы жизнеобеспечения, то не более пяти тысяч.
        - Нам этого хватит, - кивнул Митрич.
        - Вас настолько мало осталось? - до неприличия грустным голосом спросила Хельга.
        - Здесь - да. За остальные убежища точно не скажу. Всего на планете выжило не более миллиона человек. Сейчас осталось и того меньше. Некоторые группы давно не выходили на связь. Одна из таких находится неподалёку. Мы отправляли к ним ночную разведку, и люди вернулись с плохими новостями.
        - Всех спасти не удастся, - как-то виновато посмотрела на Митрича Изольда. - Скоро они поймут, что я уничтожила весь их флот, и пришлют подмогу. К тому моменту наш щит уже должен работать, иначе всем конец.
        - Это мы ещё посмотрим, - хищно ухмыльнулась Клёпка. - Мне бы только в редакцию файл отправить, тогда этот щит понадобится самим корпорациям.
        - Думаешь, им за это хоть что-нибудь сделают? - усмехнулся я. - Даже мультивселенская служба безопасности работает на них. Они давно чувствуют себя хозяевами.
        - Штопор, поверь мне, как только откроется вот такая правда, от них отвернутся все. Общественное мнение уже не раз решало похожие случаи. Не знаю, как у вас в мире, а в нашем людям удалось разрушить «Майкрософт». А ведь когда-то компьютеры всего мира работали на их системе, и никто даже представить не мог, что такое возможно. В итоге Билл Гейтс умер в полной нищете, в какой-то изолированной тюрьме посреди пустыни.
        - А чего он такого у вас натворил? В нашем мире он тоже есть, но он добряк, каких свет не видел. Вечно всем помогает, клиники строит, о благополучии планеты беспокоится, - всерьёз заинтересовался я.
        - А я вообще впервые о таком слышу, - вставил слово Хлюпа. - У нас компьютерную систему придумал академик Уткин.
        - Повезло вам, - усмехнулась Клёпка. - У нас всё не так. Корпорации имеют огромную власть, у них свои люди везде, им даже разрешено иметь собственные армии и вот такие боевые космические корабли. Всё ради развития науки и технологий.
        - Угу, а по-моему, всё только ради бабла, - резонно заметила Хельга.
        - Мы, кажется, отошли от темы, - наконец открыл рот Шпала. - Я рассчитал возможность атаки на базу высших. Но потребуется минимум две сотни бойцов в помощь.
        - У меня найдётся сто пятьдесят хорошо обученных людей, - заявил Митрич. - Но нам нужны гарантии, что вы о нас не забудете, когда получите то, что вам нужно.
        - А вот это было обидно, - искренне расстроилась Хельга. - Будь вы чуточку крупнее, я бы вам за это сейчас в глаз дала.
        - М-да, - почесал подбородок Митрич. - Думаю, этого мне будет достаточно. Мы готовы выступать хоть завтра.
        - Подождите, нам бы для начала Палыча вернуть, - напомнил я об основной цели м?ссии. - И вообще, ты уверена, что у них там остались корабли? Ты говорила, что уничтожила весь их флот.
        - Я успела осмотреть базу с дрона, - ответила Изольда и сбросила видеофайл в общий чат. - Можешь сам посмотреть. Там посадочная площадка под куполом изменённой мерности… ближе к концу перемотай.
        - Ох ты ж ёшки-матрёшки! - выругался я, когда обнаружил то, о чём говорила Изольда. - Да у них там ещё достаточно крейсеров, чтоб пару таких планет из солнечной системы удалить!
        - Нет, в основном там остались гражданские и грузовые корабли. Из военных лишь четыре единицы.
        - А я вообще кушать хочу, - в своём амплуа произнесла Хельга.
        - Это можно устроить, - прохрипел Митрич и поднялся со стула.

* * *
        У нас оставалось чуть менее сорока минут, чтобы отыскать Палыча. А ведь ещё нужно успеть добраться обратно до метро. Если не уложимся, рискуем быть обнаруженными.
        Сканеры жизненной активности постоянно работают только вокруг базы. А раз в полчаса какой-то генератор излучает импульс, способный обогнуть всю планету. Но его сигнал возвращается на пульт не сразу, ему требуется около тридцати минут, чтобы пролететь над всей поверхностью Земли и попасть в приёмное устройство с полученными данными. Таким образом, если выбраться сразу после импульса, в запасе имеется около часа, чтобы успеть смыться. В идеале, нужно убраться до того, как генератор пошлёт очередной сигнал. Но за полчаса мы в любом случае не успеем. Только для того, чтобы добраться от города до Палыча, у нас ушло более двадцати минут.
        Колючего мы выцепили быстро, нейронная связь продолжала исправно работать. Однако он не помнил никого из нас, а также прекрасно освоился с управлением имплантом. Уже дважды ему удалось ускользнуть от нас. Всё-таки, как ни крути, а он дикий зверь и на любой опасный шорох реагирует адекватно: вначале сбегает от опасности. Но, думаю, если нам всё же удастся загнать его в угол, он попробует вырваться из оцепления с боем. Впрочем, именно это нам и требуется. Хотя, честно говоря, немного страшно. Уж чего-чего, а характер Палыча мне очень хорошо известен.
        «Да твою мать, Шпала! - выругался в чате Хлюпа. - Что ты как слон в посудной лавке! Ты можешь не хрустеть ветками на всю округу?»
        «Опять ушёл», - оповестил друзей я.
        «Может, мне проще здесь подождать? От меня и в самом деле очень много шума», - предложил гигант.
        «Есть идея, - набил я новое сообщение. - Давайте попробуем его на вас с Хельгой вывести. Клёп, отдай рогатку Шпале».
        «Ну блин! - Я даже в буквах уловил её возмущение. - А если он промахнётся? Второй попытки у нас нет».
        «Это же Шпала, он сто раз все траектории просчитает. Отдай рогатку, говорю!»
        «Вообще-то, ты пишешь, а не говоришь», - вмешалась Хельга.
        «Мы будем Палыча ловить или в терминологии разбираться?» - возмутился Хлюпа.
        Клёпка протянула горошину памяти и рогатку Шпале. Кстати, моя идея: выманить Палыча на открытую местность и запулить в него банком памяти из рогатки. Затем Шпала, пользуясь моей нейронной связью с Палычем, удалённо распакует обучающий архив и… Дальше будет видно, но мы очень надеялись, что это сработает.
        Мы разошлись в разные стороны, стараясь не производить и малейшего шума. По крайней мере, насколько это было возможно в лесу. Импланты мы максимально настроили на скрытность, и теперь на визоре отображалось всё, способное хоть сколько-то производить шум. Самые опасные места подсвечивались красным, более-менее тихие - жёлтым, а совершенно безопасные - зелёным. Само собой, что лес максимально окрасился в красно-жёлтые тона, лишь изредка радуя нас зелёными зонами.
        «Есть! - бросил в чат я. - Клёпа, он на тебя пошёл!»
        «Слышу, пыхтит как паровоз. Говорила же, нужно было мне рогатку оставить!»
        «Я не промажу! - заверил нас гигант. - Главное, на меня его выведите».
        «Кажется, он теперь ко мне бежит», - отметилась в чате Изольда.
        «Уже нет, - отписался Хлюпа. - Штопор, он снова на тебя пошёл!»
        «Шпала, готовься!»
        - Ай, твою мать, Палыч! - донёсся крик боли с позиции гиганта.
        Мы не таясь бросились к другу на выручку.
        Шпала вступил в неравную схватку с ежом. В том смысле, что мы не сомневались в его победе над колючим. Однако, выбежав на поляну, застали их кувыркающимися в густой траве. Это когда мы были друзьями, Генка старался укусить за палец, теперь он пустил в ход тяжёлую артиллерию. Зверь шипел, вцепившись в лицо Шпалы, и, судя по количеству крови, вовсе не шутил, а реально пытался убить нашего долговязого друга.
        Хлюпа рванул на выручку и попытался оторвать хищника от лица приятеля, но тут же был атакован сам. Небольшие, но острые, словно лезвия, коготки прошлись по его щеке, оставляя глубокие кровавые борозды. Даже представить не могу, каких усилий стоило Хлюпе не выпустить Палыча из рук.
        - Давай! - взревел он.
        Клёпка отреагировала быстрее всех. Она бросилась к месту, где до боя лежал в засаде Шпала, подхватила рогатку и зашарила руками в траве.
        - Где банк памяти? - крикнула она.
        - Я успел! - ответил гигант. - Штопор, доступ!
        - Я всё сделала! - радостным голосом заявила Изольда. - Ждите, до конца распаковки двадцать секунд.
        - Ай! (вырезано цензурой)… тебя, Палыч! - прокричал Хлюпа и выпустил зверя из рук, чтобы схватиться за глаз.
        На сей раз вытерпеть боль вряд ли представлялось возможным. Надеюсь, лекарство из чудо-аптечки поможет восстановить зрение Хлюпе. Сомневаюсь, что под разорванным веком глаз остался невредим, слишком глубокие царапины пересекали лоб приятеля и терялись под ладонью.
        - Он уходит! - крикнула Хельга, и я сорвался с места.
        Лишь мгновением позже я задумался о смысле этого поступка. Файлу ведь уже без разницы, он уже начал распаковку и вскоре усвоится памятью ежа. С другой стороны, ещё не известно, как он отреагирует на это. Вдруг всё, что мы задумали, не сработает?
        Палыч тенью метнулся в сторону и вдруг замер. По нейронной связи всё это время передавались лишь эмоции страха за жизнь, но сейчас они сменились удивлением и непониманием. Кажется, ёж меня узнал, но всё ещё опасался довериться. Я как раз протянул к нему руку и попытался подобраться поближе. Генка тут же попятился и зашипел. Затем он смешно поводил носом и свернулся в тугой, колючий комок. Ну, хоть убегать перестал.
        - Палыч, дружище, ну ты чего? Это же я. Помнишь, как ты у меня колбасу стащил? - Я говорил что-то ещё, пытаясь максимально транслировать дружелюбие через нейронную связь.
        И это сработало. Еж вдруг запыхтел, развернулся и подставил мне под руку мягкое, горячее пузо. Хватило лишь слегка его пощекотать, как он тут же попытался тяпнуть меня за палец. Но от былой агрессии не осталось и следа. Он меня вспомнил.
        Глава 16
        История проникновения
        - Это что? - поинтересовался Митрич, ткнув пальцем в набросок плана базы.
        - Ангар. У них там склад, оружие, продукты и так, по мелочи.
        - А это? - ткнул он пальцем в следующий прямоугольник.
        - Здесь жилые корпуса. Казармы, короче.
        - И как это понять? Ты хоть буковками пометил бы.
        - Ща, - согласился с доводами я.
        Ещё пара минут тишины, и я произвёл все необходимые пометки. Некоторые даже расшифровал чуть ниже, под рисунком. Митрич внимательно за этим следил, периодически крякал и с характ?рным треском щетины почёсывал подбородок.
        - Так далеко на базу мы ещё не проходили, - ухмыльнулся он, когда я наконец покончил с планом. - Я так понимаю, нам нужно попасть сюда.
        - Верно, - кивнул я.
        - А это, значит, те самые лаборатории, о которых вы рассказывали? Здесь можно память людям вернуть?
        - Нет, это не так работает, - замотал головой Шпала. - Чтобы её вернуть, нужен файл с записью той самой памяти.
        - И куда они их девают?
        - Не знаю, может, в компьютере хранят или в банках памяти, которые тоже могут находиться хрен знает где. У вас ведь что-то случилось, да?
        - Случилось, ё-моё, бабка облучилась! - выругался Митрич. - Жена моя у них, и ещё несколько человек. Мы пытались их освободить, но они нас даже не узнали. Мало того - за врагов приняли. Мы так и думали, что пришлые что-то с ними нахимичили, другого объяснения нет.
        - Ну, химия здесь совершенно ни при чем… - пустился в дебри Шпала, но Хельга его перебила:
        - А вы знаете, где их держат?
        - Мы их не вытащим, - признала правду Клёпка. - Если им прошили сознание военных, то, скорее всего, они находятся здесь. - Девушка ткнула пальцем в прямоугольник, обозначенный буквой «К». - Там больше тысячи хорошо вооружённых и прекрасно обученных бойцов. Про импланты я вообще молчу.
        - Вот я так и знал, что они там мутантов выращивают! - Митрич громко хлопнул по столу ладонью.
        - Каких мутантов? - удивлённо уставился на него Хлюпа.
        Инъекция справилась на отлично. Шрамы на лице затянулись часа за четыре, и даже глаз восстановился без последствий. Шпала хоть и отказывался от укола, всё же его получил. На его изорванное лицо смотреть было страшно, а он хорохорился, мол: ничего такого, само заживёт. Короче, хотел сэкономить, ведь в аптечке оставалось всего три шприца. Теперь только один, и в случае чего рассчитывать на чудодейственное средство мы больше не сможем. Разве что в самом тяжёлом случае и один раз.
        - Ну как это - каких? - зачем-то переспросил Митрич. - Вот как этот ваш Палыч. Как ты их там назвала… «импланты»?
        - Тьфу ты, ёшки-матрёшки, - отмахнулся приятель и захохотал. - Нет, импланты - это типа улучшений для тела.
        - О как? - Митрич с подозрением уставился на меня. - Забыл рассказать, выходит?
        - Извини, ты и сам не особо доверчив.
        - Ладно, проехали, - отмахнулся он и задумчиво пробормотал: - Значит, вот почему они такие шустрые. А я думал, мутанты какие… А вы, выходит, тоже из этих… таких…
        - Вот сейчас прям очень странно прозвучало, - ухмыльнулся Хлюпа. - Нормальные мы. Хотя да, кое-какие улучшения имеются.
        - Давайте, может, ближе к делу уже? - прервал я бесполезную болтовню. - Шпала, ты вроде говорил, что сделал расчёт атаки.
        - Да, смотрите, - тут же оживился гигант. - Как в прошлый раз, у нас уже не получится. Но зато мы сможем разбить людей на шесть групп и знатно потрепать им нервы. Я всё думал, почему они нас тогда не заметили, хотя могут видеть жизненные показатели.
        - Вот сейчас снова на полчаса прелюдию заведёт, - тяжело вздохнул Хлюпа.
        - Цыц! - строго оборвал его Митрич и кивнул Шпале: - А ты продолжай.
        - Там очень много живности вокруг, мы просто потерялись на её фоне. Зверей что-то туда привлекает…
        - Мы, - охотно признался Митрич. - У нас там сеть кормушек организована. Мы эту слабость в системе давно заметили. Они не знают точно, что за сигнал на мониторах. Вот мы постепенно и согнали туда побольше живности, чтоб можно было за ними наблюдать.
        - Это вы круто придумали, - похвалила Клёпка.
        - Поживёшь здесь с наше - и не так выкрутишься, - самодовольно прохрипел Митрич. - Ну а ты чего затих? Выкладывай, что задумал.
        - Если в нужных местах хорошенько пошуметь, можно использовать часть зверей для активации системы безопасности. Чем больше точек прорыва периметра, тем лучше для нас. Мы в этот момент постараемся зайти с трёх точек: здесь, здесь и здесь.
        - Сложно всё это, - поморщился Митрич. - Может, лучше тоннелями попробуем?
        - А вот раньше сказать никак? - возмутился Шпала. - Можете показать, где они проходят?
        - Вот здесь один, прямо по центру, но он завален. Мы смогли проложить из него два подкопа, когда пытались своих вытащить. Их они тоже обрушили…
        - И зачем нам эта информация? - уставился на Митрича Хлюпа.
        - А ты не перебивай, когда старшие разговаривают! - осадил приятеля тот. - Товарищ Штопор, в вашем отряде явные проблемы с субординацией!
        - Мы не военные, нам можно, - беззаботно отмахнулась Клёпка. - Так работающие ходы есть или как?
        - Или, - усмехнулся Митрич. - Вот этот мы почти очистили, но на поверхность прорубаться не стали. Держим на всякий случай, а они пусть думают, что он завален. Ещё четыре выхода у нас вот в этих точках. - Он взял карандаш и нарисовал кружочки за периметром. - Но это в качестве наблюдательных позиций, не думаю, что они нам пригодятся.
        - На них можно снайперские точки организовать, пусть вход прикрывают, - здраво рассудила Клёпка. - Мы ведь выходить не собираемся, нам нужно корабль угнать.
        - А если в этих местах взорвать что-нибудь? - предложил Хлюпа.
        - И что это даст? - уточнила Хельга.
        - Ну, привлечь внимание, - пожал плечами приятель.
        - И зачем людям бежать туда, где что-то взрывается? - резонно подметила Хельга.
        - Да я-то откуда знаю? - не выдержал и возмутился Хлюпа. - Посмотреть, проверить. Может, там периметр прорвали.
        - А что, если его там действительно прорвать и связать охрану боем? - продолжила развивать тему Клёпка. - А сами тихонько выползем через этот тоннель, угоним корабль и свалим.
        - Похоже на план, - согласился Митрич. - А мы можем с этого корабля тем самым лучом по базе пройтись?
        - Если на борту крейсера будет это оружие, то не вижу проблем, - с ходу подписалась на геноцид Клёпка. - Пусть эти уроды на своей шкуре испробуют, каково это!
        - Я не стану этого делать, - покачала головой Изольда, которая молчала всё это время.
        - Что именно? - уставился на неё Шпала.
        - Убивать оставшихся людей просто так, - объяснила она. - Я понимаю, что потерь не избежать, но они оправдываются достижением цели. Как только крейсер окажется под нашим контролем, смерти станут бессмысленными. Этого я принять не могу.
        - Вот те раз! - знатно удивился подобному подходу Митрич. - А нас, значит, можно было?
        - А разве вы хотите уподобиться им? - чётко парировала Изольда.
        Митрич аж подавился от подобной постановки вопроса. Он несколько раз набирал воздуха в лёгкие, намереваясь что-то ответить, но так и не нашёлся, чем можно покрыть аргумент нашей красавицы. Точнее, уже моей.
        - Ладно, хрен с ними, пусть живут, - в конце концов всё же признал он её правоту. - Но по оставшимся кораблям я бы вдарил на прощание.
        - Это приемлемо, - согласилась Изольда. - Я и сама хотела предложить.
        - Шпал, что скажешь? - Я посмотрел на гиганта, который внимательно слушал всё это время.
        - Шансы успеха составляют примерно семьдесят процентов, - ответил он. - При моих предыдущих расчётах было пятьдесят на пятьдесят. Тоннели значительно склонили чащу весов в нашу пользу. Сейчас успех проникновения девяносто пять процентов, что я считаю очень хорошим планом.
        - Значит весь затык дальше? - уточнил Митрич.
        - Ага. Вся база усеяна всевозможными сенсорами, плюс в режиме боя очень велика вероятность нарваться на какой-нибудь патруль или любой отряд подкрепления. Слишком много переменных. Но если пройти этим маршрутом, получится минимизировать неприятности.
        Шпала взял карандаш и точным, плавным движением начертил линию на плане. Чувствовалось швейное прошлое. Мой рисунок выглядел более неряшливо, чем маршрут, а ведь я корпел над ним не один час. Жаль, что развитие цивилизации на этой планете не успело дойти до компактных полупроводниковых компьютеров с принтерами. Их некое подобие мы видели в городских руинах, однако подключиться к ним было бы крайне проблематично. Если вообще возможно.
        Здесь отсутствовало всё, даже близко напоминающее беспроводное общение с другим устройством. Нет, радиосвязь, конечно, имелась. Я имею в виду элементарный инфракрасный порт, через который в моём прошлом телефоны обменивались картинками. Короче, подробный план базы в наших визорах был, но как его показать местным, мы не знали. Вот я и решил схематично перенести его на лист бумаги… ну уж как получилось, естественно.
        - А почему именно здесь? - потребовала объяснений Клёпка.
        - Лаборатории ночью закрыты, ремонтный ангар - скорее всего, тоже, - пустился в объяснения Шпала. - На момент атаки казармы остаются далеко слева, с той же стороны развивается отвлекающее нападение. Самое непонятное место во всей операции - это взлётная площадка. Думаю, её охрану они максимально усилят.
        - А она где тут у нас? - Митрич склонился над рисунком.
        - Да вот же, я уже говорил, - наверное, в третий раз указал я на широкий прямоугольник в центре базы.
        - Я думал, это плац какой для построений. Что-то маловат он, чтоб на нём столько кораблей сразу торчало.
        - Там кратность свёртки пространства один к восьми, - попыталась объяснить Изольда.
        - Ты, милая, при мне не выражайся, я человек приличный, - ухмыльнулся он.
        - Объяснять, как это работает, я вам не стану, но если в двух словах, над площадкой развёрнуто силовое поле, которое позволяет уменьшить пространственный объём всего, что попадает под его влияние, примерно в восемь раз.
        - Иди ты? - откровенно изумился Митрич. - Это как оно так? А если мы себя уменьшим?
        - Так не получится.
        - Почему? У этих же получилось.
        - Уровень вашего развития вряд ли позволит это понять и тем более осуществить, - съехала с бесполезного разговора Изольда. - Тем более что нам с данной технологии действительно толку ноль.
        - А где у них источник питания? Как они обеспечивают энергией всю базу? - заинтересовалась Хельга. - Что, если вначале её вырубить, а затем в суматохе проскочить?
        - Думаю, технология, которую они применяют, аналогична той, что используется в мире высших повсеместно, - поморщилась Клёпка. - А значит, энергию они черпают прямо из ядра планеты.
        - Но она ведь не может поступать сразу в качестве электрической? - Я почесал макушку. - Она обязана где-то преобразовываться.
        - Я поняла, - кивнула Изольда. - Судя по тому, что заснял дрон, на базе четыре основных подстанции плюс резервные накопители. Обесточить их полностью невозможно, если только…
        - Что? - тут же оживились все.
        - Перегрузить энергией всю сеть, чтобы погорело максимальное количество оборудования. Но я думаю, там защита о-го-го, не чета той, что была на датчиках периметра.
        - Ты сможешь это устроить? - уточнил я.
        - Не знаю, - невинно улыбнулась Изольда. - Я ведь ещё не видела саму систему.
        - Если получится обесточить базу, наши шансы на успех вырастают ещё на пятнадцать процентов, - вмешался Шпала. - Думаю, более значительных результатов мы уже не вытянем, всё остальное находится на воле случая. Разве что два-три процента, не более.
        - Ладно, меня план устраивает, - кивнул Митрич. - Подготовка займёт примерно пару недель и…
        - Сколько? - Хлюпа аж подпрыгнул от возмущения. - А чё не месяц?
        - А как часто вы координировали двести человек в открытом бою? - Митрич вскинул брови и с головы до ног осмотрел нашего приятеля.
        - Ни разу, - честно признался тот.
        - Вот именно. Я не собираюсь бросать людей под пули, так что извините, но план требует тщательной проработки на практике. Кстати, рекомендую вам тоже принять участие в тренировках.

* * *
        Если вкратце, то две недели прошли в режиме «Невыносимый капец». Однако началось всё не очень. Точнее… брр-р, даже не знаю, как сказать…
        В общем, когда мы в тот же вечер явились на первую тренировку, тут же словили культурный шок. Пред наши очи предстал «элитный» отряд из двух сотен бойцов, и это надо было видеть. Основную ударную силу представляли подростки и едва оперившиеся юнцы. Благо хоть командиры были взрослыми. Диверсионный отряд, тот, что должен был пойти вместе с нами, напротив, поголовно старше сорока. Что тоже такое себе.
        Однако когда начались прогоны операции, мы хоть и не быстро, но сдулись. А вот отряды из пацанов, казалось, даже не запыхались. И это с учётом того, что у нас имелись импланты. Проблема заключалась вовсе не в физических нагрузках, а в маневрировании по лабиринтам тоннелей. Некоторые из них позволяли передвигаться только ползком или на карачках. Опять же, лабиринт здесь оказался покруче, чем в трущобах, и на то, чтобы научиться ориентироваться во всех этих трубах, переходах и технических ответвлениях, требовалось время. Вот здесь имплант уже работал нам в плюс.
        На третий день Митрич даже удивился, когда наша команда смогла выйти на точку сбора быстрее всех. Имплант быстро просчитал кратчайший путь, сделал поправки на скорость и вывел всё это на визор. А в остальном мы и так были быстрее, сильнее и опаснее.
        Но даже учитывая все плюсы, которыми обладали, домой мы приползали без сил. Ну не привыкли мы к ежедневным физическим нагрузкам, ещё и в усиленном режиме. Митрич, как только понял, на что способны импланты, загрузил нас по полной программе. Каждому ещё и кирпичей в рюкзаки закинул, а возмущение парировал фразой: «Чтоб жизнь мёдом не казалась». А почему нет? Что плохого в том, что мы хотим жить хорошо? Ну, это ладно.
        Худо-бедно освоились, отработали взаимодействие с отрядом, познакомились с местной тактикой. Надо признать, польза была налицо. Даже Шпала, который вечно цеплялся лбом за дверные проёмы, к концу тренировок чувствовал себя очень уверенно. И в один из вечеров (как две капли воды похожих на все предыдущие) Митрич нас выстроил и объявил: «Завтра после заката переходим к активной фазе операции».
        И вот сейчас мы собрались в одном из тоннелей, где Митрич раздавал последние напутствия. Вскоре все участники отправились на свои позиции, да и мы тоже без дела не остались. Длинный тоннель разделился, и наш дружный отряд направился по техническому ответвлению за город. Спустя сорок минут тот сменился старинным коллектором, в боковой стене которого и обнаружился пробой, ведущий на территорию базы высших.
        Укреплён кое-как. Примерно то же самое мы устраивали, когда рылись в мусорных кучах. Всевозможные коряги выполняли роль опорных балок, в особо сыпучих местах потолок удерживали старые доски. Мало того, пробираться по нему приходилось на четвереньках, периодически тыкаясь носом в зад впереди ползущего. Впрочем, я был бы не против, если бы перед моим лицом маячила задница Изольды. Так нет же, я пёр прямиком за Хлюпой. Распределял нас Митрич, а мы особо не спорили.
        Затем начался процесс разборки завала, и вот здесь пришлось извиваться, будто уж на сковородке. Мы, передавая по цепочке, распределяли хлам по подкопу, делая узкий проход ещё менее удобным. Это продолжалось пару часов, прежде чем мы ощутили сквозняк свежего воздуха. Вовремя, здесь его оставалось совсем чуть-чуть. По крайней мере, так казалось. Духота, теснота и влажность - всё это создавало невероятно тяжёлую, давящую атмосферу.
        - Готово, - буркнул мне Хлюпа, и я передал сообщение дальше по цепочке. - Ждём сигнала.
        - Угу, - кивнул я и попытался смахнуть пот с лица уже изрядно промокшим рукавом.
        К тому же он был ещё и грязным. Да мы все выглядели хуже поросят. Понятия не имею, будет ли костюм работать в режиме невидимости, когда он так заляпан. Хотя, возможно, этого даже не потребуется. Мне достаточно лечь на землю, и я попросту исчезну на её фоне. Но на всякий случай я испытал свой скафандр и попросил Хлюпу протестировать. Вроде работало, но вокруг было так темно, что толком не разобрать.
        Взрыв мы почувствовали раньше, чем о нём пришла весть по цепочке. Тряхнуло неслабо. Мне на голову даже какой-то шмат земли прилетел, но, слава богу, тоннель выдержал. А я представил себе, каково это - быть похороненным заживо на чужой планете. Да меня даже спасать некому. Где умру, там и останусь. Брр-р, жуть какая.
        - Выходим, - послышалась издалека долгожданная команда.
        - Ну, наконец-то, - буркнул я, когда ко мне повернулся Хлюпа и повторил то, что я уже и так слышал.
        Но правила есть правила, я точно так же обернулся и передал информацию дальше, а сам поспешил вперёд. Буквально метров через десять пришлось продираться лёжа, так как завал старались разобрать в кратчайшие сроки. Главная задача - попасть на поверхность, желательно внутри периметра. Об удобствах в такие моменты никто не думает.
        Ещё немного, и я наконец высунул голову на поверхность. Чьи-то руки подхватили меня и помогли окончательно выбраться из узкого лаза. Дальше, максимально прижимаясь к земле, ползком за ближайший угол, где уже скапливались члены нашего отряда.
        - Ну, теперь ваша очередь! - просипел Митрич.
        Его и так едва удавалось понять, а теперь, когда он перешёл на шёпот, и подавно.
        - Мне нужно время, чтобы взломать систему защиты, - прошептала Изольда. - Здесь всё немного сложнее, чем я предполагала. Возможно, они её пересмотрели после того, как я проникла в систему безопасности.
        - Ты сможешь или нет? - требовательным тоном уточнил Митрич.
        - Смогу, - уверенно кивнула Иза. - Ещё пара минут и…
        - Эй, вы кто?
        Договорить внезапно появившийся боец не успел. Позади него выросла огромная тень, а затем раздался влажный хруст. Шпала, который в режиме невидимости полз к нам со стороны подкопа, попросту свернул ему шею. Митрич как-то странно на него покосился, то ли с испугом, то ли с уважением, но комментировать не стал. Тело тут же затянули за угол, и мы снова притихли, внимательно вслушиваясь в звуки боя.
        - Кажется, всё, - вдруг шепнула Изольда.
        - Гаси! - скомандовал Митрич.
        Девушка вновь кивнула и уставилась в никуда. Прошло долгих десять секунд, прежде чем с грохотом взорвался первый прожектор. Однако Митрич уже успел скорчить недовольное лицо и собирался было что-то высказать моей Изольде. Но когда цепная реакция пробежалась по всему периметру, натянул на лицо хищную улыбку.
        - Отлично, - просипел он. - Так в какой стороне, ты говорил, казармы?
        - Там, - без задней мысли махнул рукой Шпала. - Нам туда.
        - Вам, может, и туда, а мы своих тоже не бросаем.
        - Стой, - прошипел я сквозь зубы. - Мы так не договаривались.
        - Там моя жена! Срать мне на то, что мы там договаривались. Вы хотели корабль, у вас все шансы его заполучить. Я сейчас с ребятами такой шухер устрою, мало не покажется. Двигайте, пока инициатива в ваших руках.
        - А как же вы? - вцепилась в рукав Митрича Хельга.
        - Уведём своих и спрячемся в тоннелях. Если вам удастся захватить крейсер и будет возможность заскочить за нами по пути, будем только рады. Всё, нам пора. Извините, если что не так. Вам нужна была наша помощь, а нам - ваша. Как по мне, всё справедливо. Если не захотите нас забрать, я пойму.
        С этими словами Митрич подскочил и, пригнувшись к земле, рванул к следующему зданию, но в самом опасном направлении. И я прекрасно разделял его чувства. Скорее всего, будь я на его месте, поступил бы точно так же.
        - Ну, чего сели, носы повесили? - шикнул я на своих. - Шпала, веди!
        - Принял, - кивнул он и тоже подскочил, а затем растворился, включив режим невидимости.
        - Эх, надеюсь, у них всё получится, - грустно вздохнула Хельга. - Мы ведь попытаемся их спасти, да?
        - Это даже не обсуждается, подруга, - приободрила её Изольда. - Тем более я буду за рулём.
        - Кончай базар! - шикнула на обеих Клёпка. - Штопор, двигай, я замыкающей пойду.
        Глава 17
        История воровства
        Ветер тугим потоком ударил в лицо. Это я так перебежал от одного укрытия к другому. И буквально нос к носу столкнулся с пятёркой бойцов, спешивших в подкрепление на западные рубежи. Именно о таких моментах и предупреждал Шпала. Та самая непредсказуемая переменная, которая способна разрушить самый лучший план на свете.
        Если, конечно, позволить. Лично я этого делать не собирался, как и мои друзья.
        Человеческий организм - такая странная машина… Сейчас произошло то, к чему мы готовились, когда целыми днями бегали по тоннелям метро. И тело отреагировало быстрее, чем мозг оценил ситуацию. Я всё ещё думал о том, где бы удобнее приземлиться, чтобы не разбить себе лоб, а руки уже вскинули трофейное оружие, и короткая очередь вывела из жизни сразу двоих. Притом выглядело это довольно эпично, во время подката.
        Впрочем, друзья тоже не дремали и успели снять оставшихся в два ствола. Клёпка отработала стоя на одном колене, используя вторую ногу в качестве упора. Хлюпа тоже исполнил точное попадание, он бил из-за стены, прямо над головой подруги. Пятеро умерли прежде, чем им удалось хоть что-либо понять. Как говорится, даже пикнуть не успели.
        Теперь Клёпка заняла позицию возле меня, удерживая на прицеле узкий проход между зданиями. Шпала рванул к противоположному углу, а Хлюпа - к поверженным противникам. Хельга с Изольдой остались там же, присматривая за тылом.
        Вскоре рядом с нами появился Хлюпа и вручил мне и Клёпке по два полных магазина. Этому только дай возможность, готов утащить всё, что не прибито. Наверняка бы и ботинки с них снял, на нашей планете такое дело в порядке вещей. Бывало, с пустошей в город и без трусов возвращались. Блин, нужно ведь как-то её назвать. Как-никак, я лично приложил руку к её доработке…
        О чём я вообще думаю? Едва перебежку не прозевал!
        Хельга пробежала мимо меня, и теперь уже она прикрывала остальных с фронта. Следом метнулась Изольда, а я переключил внимание на тыл. Вот так, поочерёдно сменяя друг друга, мы преодолели ещё пару зданий. В среднем, после того, как мы расстались с командой Митрича, удалось пройти приблизительно половину пути до взлётной площадки.
        База уже напоминала даже не муравейник, а вообще не пойми что! Всюду крики, суета, что-то постоянно взрывается, слышатся одиночные, привычные слуху, ружейные выстрелы. Это работали люди Митрича. Нет, у них тоже имеется трофейное оружие высших, но его на всех не хватает. Всё же они привыкли больше прятаться, нежели лезть на рожон.
        «Вот оно, ещё одна перебежка - и мы на месте», - спустя некоторое время прилетело сообщение от Шпалы.
        «Связи нет, - ответила Изольда. - Свёрнутое пространство не пропускает сигнал».
        «Ну и чё встали сразу?» - возмутился Хлюпа.
        «Ща, патруль пройдёт, - ответила Клёпка. - Три… два… давай!»
        Мы всей кучей рванули вперёд. Сейчас по-другому никак. При переходе в свёрнутое пространство на самой его границе меняются физические законы. Хотя нет, физика, естественно, никуда не исчезает, просто привычные её свойства начинают работать иначе. Шутка ли, когда само пространство и время закручивают в Архимедову спираль? В месте перехода даже воздух дрожит.
        Поэтому внутрь нам желательно попасть вместе и сразу, чтобы не остаться наедине с кучей противников. Изольда предупредила, что скафандр в этих условиях перестанет работать. Ну правильно, как камеры могут зафиксировать и передать то, что невозможно увидеть? Короче, это очередной непредсказуемый момент в нашей операции. Хорошо, что сквозь границу удаётся рассмотреть происходящее внутри, но лишь так, в качестве размытых силуэтов.
        Странно, ведь когда я заходил в управу, которая тоже упакована в два-три витка, такого эффекта не наблюдалось. Видимо, чем плотнее спираль, тем сложнее сквозь неё пробиваться свету.
        Брр-р… Холодно, однако. Разница температуры налицо, при чём в прямом смысле этого слова. Теперь понятно, почему квартиры не упаковывают больше чем в десять раз. Оказывается, сюда не только меньше света проникает, но и тепла.
        «Ох, едрить-колотить! Вот это махина!»
        Я натурально замер не в силах отвести взгляд от громадной туши космического крейсера. Одно дело видеть его на мониторе, где сложно осознать полноценный масштаб этой громадины. Даже сквозь границу не удавалось ощутить всю полноту предстоящего зрелища. Да на его фоне громадный небоскрёб будет казаться крохотным частным домиком. И да, эта скала стояла вертикально, задрав нос к небу.
        «Мне нужно время, чтобы подключиться, - всплыло сообщение от Изольды. - Шпала, без тебя не обойтись».
        «Я готов. Что делать?» - решительно отозвался гигант.
        А дальше посыпались такие термины и диалоги, что я невольно отключил чат. Лучше не отвлекаться, тем более что понять, о чём они там переписываются, вообще нереально. Да и ежесекундное мелькание кусков программного кода действительно мешает.
        Мы распределили секторы и внимательно всматривались в огромное открытое пространство. Странно, но площадка оказалась совершенно безлюдной. Последний патруль остался за пределами границы и, судя по всему, соваться сюда не спешил. Ну, так ещё бы, дубак здесь такой, что я уже рук не чувствую, а ведь внутрь мы вошли всего минуту назад.
        «Вы там долго ещё? Я сейчас в ледяную статую превращусь!» - поторопил друзей я, вернувшись для этого в общий чат.
        «Ща», - коротко ответил Шпала и следом забросил какой-то кусок кода.
        «Есть! Я подключилась! - мелькнуло сообщение от Изольды. - Осталось войти в систему и запустить консоль управления».
        Клёпка уже откровенно стучала зубами. Впрочем, меня тоже начало потряхивать. Здесь было не просто холодно, что-то будто вытягивало всё тепло из наших тел. Ещё немного - и сердце попросту откажется сокращаться, холодные щупальца уже почти до него добрались. И в этот момент что-то наконец гулко грохнуло, затем загудела гидравлика, вздрогнула часть борта и поползла вниз.
        Происходило это столь плавно, что я мысленно выругался.
        Визор уже кричал о критическом состоянии организма. Имплант ругался на страшные перегрузки поддерживающих жизнь систем. Думаю, не будь его, мы бы уже умерли.
        «Заходите! Быстрее!» - всплыло сообщение от Изольды.
        Она первая нырнула в тёмное нутро корабля. И смотрелось это так странно, что я даже о холоде позабыл. Девушка ступила на дверь, добралась металлической лесенки и… словно легла на пол. А затем вдруг лихо скользнула по ней и осталась стоять параллельно земле. Так, прямо по стене, она и пошла вверх, в сторону рубки управления.
        Я ожидал самых странных ощущений, когда последовал её примеру, но всё прошло настолько естественно, что я даже не понял, что уже стою на верхней палубе. Верх и низ изменились просто сами по себе, так, лишь лёгкое головокружение в момент спуска по лестнице.
        - Офигеть! - выразился Хлюпа и прошлёпал мимо меня.
        - Это точно, - поддержала друга Клёпка и тоже отправилась осматривать крейсер.
        Я дождался, когда внутрь проникнет Хельга, последний член нашего отряда, и повернул рукоять на стене в сторону надписи «Закрыто». Люк снова загудел, но теперь он оказался над нашими головами. Я надеялся, что это хоть как-то спасёт нас от холода, но ничего не изменилось, по крайней мере - пока.
        Стоять на одном месте было просто невыносимо, и я поспешил за своими. В движении замёрзнуть гораздо сложнее, несмотря на то, что делать это удаётся с большим трудом. Сейчас я мечтал снова очутиться на светлой стороне нашей планеты-свалки. Как же её назвать, едрить-колотить?
        По внутренним помещениям прокатилась волна света, корпус крейсера вздрогнул, ощутимо ударив по ногам, а в следующее мгновение я уже понял, что мы взлетаем. Меня слегка потянуло назад, будто я нахожусь в автобусе, который не особо аккуратно тронулся с места. Даже пришлось за дверной проём ухватиться, чтобы не грохнуться на пол. Снова лёгкая тошнота и головокружение (наверное, крейсер изменил позицию и лёг горизонтально земле). А затем я почувствовал некий гул, притом не столько ушами, сколько телом. Внизу что-то загрохотало, а корпус крейсера в очередной раз затрясло.
        Любопытство превысило все допустимые нормы, и я поспешил в рубку управления, чтобы посмотреть на то, что вообще происходит. Идти пришлось немало. Только войдя внутрь, я понял, что лютый холод наконец отступил. Уж не знаю, системы жизнеобеспечения ли этому виной, или то, что мы просто покинули область свёрнутого пространства. Да и плевать, на самом-то деле. Главное - тепло.
        В рубке ничего интересного не происходило. В кресле пилота развалилась Изольда, Шпала неугомонно бегал глазами по голографическому экрану и выкрикивал непонятные ответы на её не менее странные вопросы. Единственное, что из всего их диалога было мне знакомым, - это фраза «в пределах нормы».
        - Хлюпа, ты как? - бросила Клёпка.
        - Освоил! - ответил он. - Оружие захватило цель, бей!
        - Координаты базы Митрича в курсовом журнале! - добавил Шпала.
        - Приняла, прокладываю курс! - крикнула в ответ Изольда.
        - А нам чего делать? - тихонько спросил я, бросив взгляд на Палыча, который в этот момент прошмыгнул у меня под ногами.
        - Туда иди, - махнул рукой Шпала в направлении какой-то странной консоли.
        Почти одновременно перед глазами появилась ссылка на обучающий материал, и я тут же по ней перешёл. Архив раскрылся в сознании довольно быстро, если сравнивать с теми методичками, которые приходилось изучать на «Создавателе». По завершении распаковки я уже точно знал, что нужно делать и чем оказалась эта странная штука. Погрузочный телепорт, если коротко охарактеризовать его функционал. С его помощью можно забирать с поверхности всё, что попадает под действие сканера. Достаточно выделить нужные объекты и задать координаты перемещения.
        Крейсер всё ещё висел над базой высших. Внизу полыхали остатки кораблей, по которым во всю мочили Хлюпа с Клёпкой. Помимо этого, я прекрасно мог наблюдать за всем, что происходило на территории, в том числе и за схваткой Митрича. Я даже мог вытащить всех их из боя, но понятия не имел, успели ли они спасти своих?
        - Вытаскивай их! - крикнула Хельга, которая как раз успела выделить дружественный отряд.
        Это помогло наконец-то принять решение, и я поспешил телепортировать бойцов на борт крейсера. Как только это случилось, корабль покинул территорию базы, чтобы буквально через несколько секунд зависнуть в точке сбора мирных жителей из метро. Здесь мы совместно с Хельгой переместили людей на борт, после чего Изольда вывела крейсер в открытый космос.

* * *
        - Странно, почему высшие до сих пор не сделали ответный ход? - высказал я общие мысли, когда мы наконец смогли отвлечься от управления.
        - Они его сделали, - уверенно заявил Шпала. - Их корабли контролируют орбиту Биомассы.
        - Чью? - Я удивлённо уставился на гиганта.
        - Биомассы, - повторил он. - Я так нашу планету назвал.
        - Звучит так, словно это не планета, а куча говна, - хохотнул Хлюпа.
        - Ничего не знаю, мне нравится, - отмахнулся Шпала.
        - Ладно, пусть пока так, после придумаем что-нибудь получше, - согласился я. - Сейчас есть более насущные вопросы.
        - Предлагаю захватить с этой планеты животных, - выдала Хельга. - Пусть у нас они тоже будут. Я здесь каталог нашла, «Бестиарий» называется. Они такие милые!
        - Идея достойна внимания, - поддержала подругу Изольда. - Тем более что Биомасса практически безжизненна. Нет, мы, конечно, сможем создать свою фауну, у меня есть множество методик по выращиванию различных форм жизни. Плюс некоторое оборудование на крейсере позволит многое осуществить. Однако до полной адаптации пройдёт не одна сотня лет, пока жизнь подстроится под естественный отбор.
        - Да и жрать что-то нужно, если мы собираемся от всех непробиваемым щитом закрыться, - согласилась с доводами Клёпка.
        - Ну, с этим вопросов не возникнет, - заверила её Изольда. - Чтобы вырастить еду, достаточно двух-трёх месяцев.
        - Вот именно. Тоже мне, придумала всяких пушистиков поедать! - погрозила кулаком Хельга.
        - На одной ботве далеко не уедешь, - встал на сторону подруги Хлюпа. - Хотя вон, больше года жижу хлебали - и ничего.
        - А у меня там котлет целый шаттл, так что я переживу, - прогудел Шпала.
        - Вот вы где! - В рубку управления ввалился Митрич. - Ох ты ж, вот это красота! Мы что, реально в космосе?
        - Угу, - буркнул в ответ я. - Как вы там? Смогли разместиться?
        - Да какое там, - раздражённо отмахнулся он. - Две группы на разведку отправил, остальные раненым пока помогают. В общем, спасибо вам, что не бросили. Мы уж думали - всё, каюк настал…
        - А как результат? Получилось своих вытащить?
        - Нет, - как-то сразу сник он и уселся на пол у стенки. - Вы были правы, нельзя спасти того, кто этого не хочет.
        Мы молча смотрели на него, не зная, что говорить в подобных случаях. Да и что здесь скажешь? «Мне жаль»? И кому от этого станет легче? Соболезнования вроде как тоже не совсем уместны. Можно ещё ляпнуть что-то типа: «Не переживай, найдёшь себе новую жену», но это будет вообще атас.
        - Я нашла универсальный набор фауны, предназначенный для колонизации пригодных планет, - разрядила обстановку Хельга. - Оказывается, его даже вывозить не нужно, всё необходимое есть на борту, в специальном хранилище. Вот, смотрите, здесь около двух сотен автоматических станций и полная инструкция о том, как и в каких местах их требуется сбросить.
        - Замечательная новость, - хищно оскалилась Клёпка. - Теперь-то мы точно с голода не умрём.
        - Злючка, - передразнила подругу Хельга и даже язык ей показала.
        - Ладно, с этим разобрались. - Я наконец нашёл в себе силы переключить разговор на более актуальную тему. - Как будем сквозь вражеский флот прорываться?
        - Я смогу удалённо запустить алгоритм автоматического боя, - предложила Изольда. - А мы в этот момент покинем крейсер в спасательных капсулах.
        - И что им помешает расстрелять ваши капсулы? - резонно подметил Митрич.
        - Шпал, ты что скажешь? - Я обернулся к гиганту.
        - Максимальный шанс на успех - десять процентов, и это я даже не рассматриваю вариант с капсулами.
        - Негусто, - усмехнулась Клёпка. - А мы можем телепортироваться сразу на Биомассу?
        - Нет, максимальная дальность телепорта - два километра над поверхностью! - не задумываясь, выпалил я. - А если мы сможем подлететь так близко, то смысла гадать над планом спасения нет. Есть надежда, что они примут нас за своих.
        - Тоже вряд ли, - покачал головой Шпала. - Мы ещё от базы отлететь не успели, когда нас в угон объявили. Я смог перехватить радиосигнал с данными. Всё, друзья, отныне мы вне закона со всех сторон. Как только выйдем из гиперпространства, нас тут же разберут на мелкие куски.
        - Ну, не прям сразу, - вступил в беседу Хлюпа. - У нас есть энергетический щит.
        Я тут же заинтересовался данным вопросом.
        - Сколько он сможет продержаться?
        - Секунд двадцать, если по нам жахнут все сразу.
        - Так, может, не попадаться всем? Вступить в бой с одним, даже не столько в бой, сколько попытаться проскочить мимо в режиме максимальной защиты.
        - Так себе идея, - поморщилась Клёпка. - Мы здесь прекрасно видим их флот. Думаешь они не в состоянии выследить нас?
        - В гиперпространстве они нас не увидят. Мы ведь выйдем из привычной мерности, - подкинула очередную вводную Изольда. - Но курс придётся рассчитывать наугад. Я хочу сказать, что мы можем вынырнуть в точке, которую считали безопасной, но в этот момент там окажутся…
        - Мы тебя поняли, - беспардонно перебил девушку Митрич. - Хотя я больше половины не смыслю в том, что вы здесь сейчас говорили. Я это всё к чему: как-то в детстве, ещё до всего того дерьма, что впоследствии обрушилось на нашу планету, я читал одну книгу. Фантастика, конечно, но то, что происходит сейчас, очень напомнило мне одну часть из той истории. Там экипаж точно так же оказался в засаде, и они каким-то образом изменили параметры щита, после чего смогли сделать свой корабль невидимым.
        - Это может сработать, - оживился Шпала. - Изочка, сможешь переписать управляющий код?
        - Уже смотрю, - ответила она так, как это раньше делал гигант.
        Действительно, все бразды правления цифровыми технологиями быстро легли на её хрупкие плечи. Впрочем, Шпала и не думал составлять ей конкуренцию. Он хоть и разбирался во всей этой кутерьме (и, возможно, даже не хуже), но для Изольды цифровой мир был более привычен. Она безошибочно и мгновенно находила нужные куски программного кода, хотя путала лево и право. Смогла без особого труда подчинить себе огромный боевой крейсер, но часто не вписывалась в дверные проёмы.
        В общем, я без труда нашёл в ней все эти забавные минусы, которые очеловечивают нас. Теперь, несмотря на идеальную внешность, она перестала казаться мне синтетическим существом, каким выглядела в самом начале нашего знакомства. И да, чёрт побери, я по уши влюбился в эту рыжеголовую красавицу. А какие кульбиты она вытворяла со мной в постели… Кхм-кхм… Впрочем, пусть это так и останется нашим секретом. В конце концов, имеем мы право на что-то личное, не побоюсь этого слова - «интимное»?
        - Там есть технические ограничения, - вдруг вынесла Изольда неутешительный вердикт. - Генератор щита не может работать и в качестве защиты, и в качестве маскировки одновременно.
        - Да, может, и пёс с ним? - произнёс Хлюпа. - Если они нас не увидят, то и стрелять не станут.
        - Так-то оно так, но мы не сможем войти в гиперпространство, - подкинула очередную задачу Иза. - Крейсер просто разорвёт на части в многомерном пространстве. Мы там, можно сказать, и движемся только за счёт щита, он изменяет приливные силы…
        - Так, стоп, - замахал руками приятель и указал пальцем на Шпалу. - Ты уже говорить начала, как он. Я ни хрена не понимаю в этих ваших штуках. Скажи, мы сможем внести изменения в защиту после того, как выберемся из гиперпространства?
        - Да, я всё подготовила. Осталось только заменить части кода и перезапустить систему управления защитой.
        - Тогда не вижу никаких проблем, - развёл руками Хлюпа. - Выныриваем, быстренько перезагружаемся - и вуаля…
        - Быстренько не получится, - вступился за Изольду Шпала. - Весь процесс займёт не менее двух минут… плюс-минус. За это время нас засекут и успеют пару раз жахнуть.
        - Это если мы у них под самым носом выпрыгнем, - заметил Митрич. - Можно ведь выйти в соседней системе, переключиться в режим скрытности и спокойно пролететь мимо.
        - Ближайшая система находится в трех годах пути, и это при расчёте от границы до границы, - отмела предложение Изольда. - У нас нет столько припасов, мы просто не переживём такой долгий полёт.
        - А у них нет здесь камер, позволяющих проспать всё это время? - спросил Митрич. - Про такие я тоже читал.
        - Прости, но у нас нет столько времени, - вставил своё слово я. - Мы и так упустили инициативу, пока готовились к штурму базы. Ещё неизвестно, что там внизу происходит, на самой Биомассе.
        - Звучит так, будто ты про кучу говна говоришь, - усмехнулся Митрич.
        - А я чё говорил! - тут же оживился Хлюпа.
        - Так, успокоились, нормально звучит, - вовремя остановил я зарождающийся спор.
        Шпала уже открыл рот, чтобы возразить, но после моего замечания продолжать не решился.
        В образовавшейся тишине подала голос Хельга:
        - Кажется, я придумала. Мы можем рассчитать выход из гиперпространства и спрятаться за солнцем. В этот момент Биомасса будет находиться по другую сторону.
        - Точно, - оживился Шпала. - Его излучение не даст радарам засечь наш выход, и у нас будет достаточно времени, чтобы перепрограммировать щиты.
        - А если рассчитать встречный курс по орбите на Биомассу и при этом использовать солнечную гравитацию в качестве ускорения, то в атмосферу мы сможем войти в течение двух-трёх дней.
        - Приемлемо! - радостно объявил гигант. - Шанс успеха почти девяносто процентов.
        - Я так понимаю, десять процентов - это случайности? - уточнил я.
        - Ну, типа того, - поморщился он. - Нам придётся отключить щиты, находясь очень близко к звезде. Если сделать это слишком рано, мы умрём от радиации, а стоит чуть запоздать - нас тут же расстреляют высшие. Ну и ещё несколько моментов, связанных со входом в атмосферу Биомассы без щитов.
        - Да точно вам говорю, хреновое название для планеты, - снова подметил Митрич.
        - Отвали, - обиженно буркнул Шпала. - Наша планета, как хотим, так и называем.
        - И после этого мы обвиняем высших в высокомерии, - вздохнула Клёпка. - Ну так что, действуем или так и будем здесь висеть?
        - Сейчас, я почти закончил расчёты, - оповестил Шпала. - Всё, Иза, лови. Осталось только наши координаты подставить.
        - Ну, с богом! - Митрич озарил себя крестом и покинул рубку управления.
        - Я готова, - оповестила Изольда. - Курс проложен, выход в гиперпространство через три… две… одну…
        Глава 18
        История излучателя
        Всё прошло как по маслу. Десять часов полёта в гиперпространстве и выход на солнечную орбиту, где гравитация выплюнула нас в сторону планеты и мы смогли достигнуть её даже с выключенными двигателями. Понервничать, конечно, тоже пришлось. Был даже особенно стрёмный момент, когда на наш курс выскочил крейсер высших. Сколько усилий пришлось приложить, чтобы не тыкать в кнопки, одному богу известно. Но обошлось. Мы проскочили буквально в трёх метрах левее и избежали столкновения.
        Космос - странная штука, привыкнуть к нему у меня так и не вышло. Расстояние не ощущается, скорость - тоже. Вот вроде вражеский крейсер приближается, а вроде и ничего не происходит. Зато когда мы просвистели мимо и его огромная туша промелькнула за доли секунды, я осознал, насколько быстро мы двигались. Если бы мы столкнулись, никто бы этого не пережил. А так всё казалось очень даже плавно.
        Всю энергию мы отключили, чтобы максимально укрыться от сенсоров противника. Единственное, что оставалось в рабочем состоянии, - это система жизнеобеспечения, но без неё никак. В общем, делать было нечего, и б?льшую часть времени мы проводили, запершись в каютах. Выползали из них лишь для того, чтобы поесть и немного пообщаться.
        Наконец мы приблизились к атмосфере Биомассы. Самый рискованный момент всей операции. Здесь уже, как ни крути, а видимыми мы станем, даже если не включать щиты. Трение корпуса о воздух всё равно точно укажет наше местоположение. Однако если это произойдёт без защиты и флот высших откроет по нам огонь - кирдык. Мы и секунды не проживём. С другой стороны, чтобы вернуть все системы к исходному состоянию, требуется время, и мы снова как на ладони и беззащитны. Дилемма.
        Совещались недолго и решили ничего не менять. Всё же шансы живыми сесть на поверхность в режиме невидимости гораздо выше, чем если остаться на две минуты без защиты в открытом космосе, на виду у противника.
        Изольда скорректировала траекторию входа в атмосферу. Крейсер ещё пять часов кружил по орбите, прежде чем нас подхватила гравитация планеты. Ох и трясло же нас… Температура в рубке управления достигла семидесяти градусов, впору веники заносить. Но ничего, сдюжили. А главное - так и остались незамеченными. Всё благодаря мастерскому управлению крейсером. Изольда со Шпалой настолько чётко всё рассчитали, что мы даже огненный шлейф за собой не оставили. Всё дерьмо началось позже, когда мы уже покинули крейсер и взялись за последний этап гениального плана.
        Ах да. В момент полёта случилось ещё кое-что. Клёпка всерьёз заморочилась планом по уничтожению корпораций. Её визор хранил очень много информации, и когда образовалось свободное время, они с Хлюпой взялись за монтаж целого документального фильма. Не обошлось и без эксклюзивного интервью с представителями разрушенного мира. В общем, получилось очень круто. А после посадки, прежде чем покинуть корабль, Шпала с Изольдой помогли упаковать и отправить материал куда следует. Теперь оставалось только ждать, когда общественность начнёт реагировать и во что в итоге всё это выльется.
        Да, на результат мы надеялись, но и времени даром не теряли. Пока там, в мире высших, политики будут играть в переговоры, Биомассу сотрут в порошок. Само собой, допускать это мы не собирались. К тому же не зря готовились к подобному заранее.
        Крейсер посадили как можно ближе к координатам, где Изольда спрятала шаттл с частями излучателя. Нам даже транспорт искать не пришлось, всего шесть часов пути - и мы на месте.
        - Я что-то не понял… - Почёсывая макушку, Шпала уставился на заваленное хламом поле. - А где куча?
        - Думаю, перед нами, - вздохнул я.
        - А где тогда шаттл? Ты точно его сюда спрятала?
        - Точнее не бывает, - ответила Изольда.
        - Да чё вам всё непонятно-то? - возмутился Хлюпа. - Скрысили его! Это же очевидно!
        - И я, кажется, догадываюсь - кто, - злобно прошипела Клёпка. - На Биомассе есть только один человек, который профессионально занимается поиском ништяков.
        - Анатолий Саныч, - в один голос продолжили мы с Хлюпой.
        - Я этому Сранычу ноги вырву! - прорычал Шпала. - Не дай бог он мои котлеты тронет.
        - Да на кой чёрт они ему сдались? - возмутился Хлюпа. - Здесь о спасении целой планеты речь идёт!
        - А ты на него не ори, - заступилась за гиганта Хельга. - Хочет он ему ноги вырвать - пусть рвёт. Тебе жалко, что ли?
        - Да пофигу мне на ноги. Нам нужно излучатель вернуть! - продолжил возмущаться приятель. - Понять бы ещё, где мы территориально. В какой стороне у нас Первый?
        - Там, - махнул рукой влево Шпала. - Примерно в трёх тысячах километров.
        - Тачка нужна, - высказала очевидное Клёпка.
        - Ребят, а нам-то чего теперь делать? - подал голос Митрич.
        Его люди собрались в кучу чуть в сторонке и с любопытством осматривали разбросанный под ногами хлам.
        - Да ничего, дуйте в город и начинайте новую жизнь, - предложил я. - Направление мы вам укажем, а там уже сами разберётесь, что к чему.
        - Так, может, вам помощь какая требуется?
        - Да не-е-е, справимся, спасибо, - отмахнулся я.
        - Точно?
        - Сто пудов, - поддержал меня Хлюпа. - Здесь мы как рыбы в воде, вы нам больше мешать будете.
        - Ну, что ж… Для меня было честью биться с вами бок о бок! - Митрич даже козырнул.
        - Значит, смотрите, - пустился в объяснения Шпала. - Идёте строго на юг, там километров через сто пятьдесят будет небольшой посёлок…
        Он ещё что-то говорил, но я уже не слушал. Голова была занята другими, более насущными вопросами. В первую очередь хотелось понять, как давно похитили шаттл с запчастями излучателя? Кто причастен к этому? Честно говоря, я отчего-то сильно сомневался, что здесь поработал Саныч. С чего я так решил? Да уж очень походило на то, что шаттл обнаружили совершенно случайно.
        Для начала - куча. Точнее, то, что от неё осталось. Хлам разбросало по округе, будто его вытолкнуло изнутри огромной силой. Следов взрыва здесь нет, а значит, это устроил шаттл, который взлетел прямо из-под завала. Анатолий Саныч наверняка знал бы, что он такое обнаружил. И я на сто процентов уверен, что он бы извлёк челнок из-под завала, прежде чем на нём взлететь. Хотя я бы на его месте вообще не трогал шаттл. Вытащил бы потихоньку всё добро и засыпал корабль обратно. Зачем? А просто так, чтобы мы потеряли здесь время, откапывая важный груз. И это логично. А вот так, угонять его варварским методом?..
        Чутьё подсказывало мне совсем другой сценарий событий. Некто типа нашей дружной компании явился на кучу в поисках добра. Копали себе спокойно, пока не наткнулись на большой объект. Много - значит дорого, и опыт с фургончиком, набитым разными вкусностями, это доказывает. Лично я бы точно продолжил рыть до последнего, пока не проник внутрь.
        Ну а дальше сработало чисто человеческое любопытство: «Ой, а что это за кнопочка мигает?» И тут - бац! - шаттл, способный за пару минут выйти в открытый космос, взлетает. Естественно, что при подобной мощности двигателей вся куча, что давила на него сверху, фейерверком разлетелась во все стороны. И вот это очень походило на правду.
        Не исключено, что я себя попросту успокаивал, давая ложную надежду, но в пользу данной гипотезы говорили и другие факты. К тому же Саныч даже близко не знал о том, что мы задумали. Более того, никто из высших не мог этого знать. Среди нас предателей нет, готов поклясться чем угодно. Я верю в каждого из нас даже больше, чем в себя. И мы снова возвращаемся к тому, что наткнуться на шаттл могли исключительно по счастливой случайности. А вероятность того, что этим человеком был Анатолий, мать его, Саныч, вообще близка к астрономическому количеству нулей после запятой.
        Так что я очень хотел понять, как давно был обнаружен шаттл и в каком направлении он умчался. И здесь снова на выручку пришла логика. Вот взять нас, профессиональных кладоискателей. Это ничего, что в последнее время мы лишь приключения на зад находили, сокровищ на нашем счету всё-таки больше. Плюс лицензия до сих пор имеется, мы ведь её на год продлили. Ну, это не суть. Вопрос в том, как и с чего мы всегда начинали?
        Как правило, рядом с городом большинство куч уже изрыто и всё более-менее ценное извлечено. Нет, конечно же, внутри всегда можно откопать что-нибудь ещё, но чаще трудозатраты несопоставимы с доходом. А подножия порой изрыты так, что одно неверное движение грозит обвалом хлама. Короче, не вариант. Так что если под задницей есть транспорт, гораздо проще отъехать подальше и занять кучу, в которую ещё никто не успел сунуть любопытный нос. Однако уезжать за тысячу километров тоже смысла нет, ведь около тех куч тоже есть свои города.
        - Шпал, а тот город, куда ты отправил Митрича, он ближайший к нам? - уточнил я.
        - Ну, в общем, да, - ответил он. - Смысл мне их в дальнюю жопу отсылать? А чё?
        - Эй! - закричал я удаляющейся толпе, - нас подождите!
        - Я что-то вообще ни хрена не понял, - почесал макушку Хлюпа. - Может, он у нас уже того?
        Приятель даже покрутил пальцем у виска.
        - Сам ты, того! - отмахнулся я. - Пошли догонять, вместе веселее. По пути всё расскажу.

* * *
        - А ведь это не лишено смысла, - поддержала меня Хельга, когда я закончил сыпать доводами.
        - Я тоже согласна, - кивнула Изольда. - Если всё так, то у нас есть ещё шанс спасти планету.
        - Вот только есть одно «но», - вставил своё слово скептически настроенный Хлюпа. - Мы немножко вне закона. Первый же кардинал на нашем пути - и баста, карапузики, дискотеки не будет.
        - А что такое дискотека? - тут же ухватился Шпала за новое слово.
        - Танцы, - коротко объяснил я.
        - И при чём здесь танцы? Мы ведь шаттл ищем.
        - Ой, всё, отвали, - раздражённо бросил Хлюпа. - Это была метафора.
        - Почему вы постоянно ругаетесь? - вмешалась в нашу дружескую перебранку Хельга.
        - Мы не ругаемся, - помотал головой Шпала. - Просто у нас такая манера общения. Как-то так само изначально сложилось.
        - Не переживай, Хель, я за твоего дылду готов жизнь отдать, - заверил Хлюпа.
        - Меня только вначале спросить об этом не забудь, даватель, - вставила своё слово Клёпка.
        Вот так, болтая о всяком, мы брели по степи в сторону города. Иногда возвращались к обсуждению насущных вопросов, но чаще, конечно, ни о чём. На привалах Митрич травил разные байки о приключениях в тоннелях метро. Палыч беззаботно носился за букашками и ящерицами. В общем, жизнь снова вернулась в привычное русло. Жаль, ненадолго.
        К концу четвёртых суток, когда мы подъели все запасы продуктов, что несли в рюкзаках люди Митрича, наконец показались трущобы. Все бесполезные разговоры тут же сошли на нет, а группа остановилась.
        - Что делать будем? - спросил Хлюпа.
        - Шпал, можешь проверить, мы точно в розыске?
        - Сто пудов, - ответил гигант.
        Это он уже от Хлюпы словечек нахватался. Иногда вообще такое вывозил, хоть стой, хоть падай.
        - Выходит, нам туда нельзя, - сделал очевидный вывод я.
        - Да вы толком объясните, что вам сделать-то нужно, - проявил инициативу Митрич. - Нас ведь там точно никто не ждёт.
        - А ведь это действительно хорошая идея, - ухватилась Клёпка. - Двести человек, которых невозможно засечь. У них ведь даже визоров нет. Из них получатся первоклассные шпионы.
        - Ошибаешься, милочка, - как-то странно ухмыльнулся Митрич. - Золотой фонд разведки - это шлюхи.
        Мы замерли и уставились на предводителя выживших, будто впервые в жизни его увидели.
        - Чё? - не выдержал он столь пристального внимания. - Я не буду спать со всеми подряд за деньги, даже не надейтесь.
        - Ты гений! - Я наконец смог окончательно сформировать мысли. - И спать тебе ни с кем ни придётся. Шпал, что у нас там с финансами?
        - Ничего, как было, так и осталось. Все счета заблокированы, хотя суммы нетронуты.
        - Сможешь взломать?
        - Я смогу, - уверенно заявила Изольда. - У них здесь вообще защита никакая. Мне даже ваши счета не нужны, я у каждого по денежке заберу и на нужный счёт перекачаю. Никто и не заметит, а мы станем миллионерами.
        - Так нельзя, - вступилась за население наша гуманистка Хельга.
        - Да почему нельзя? - удивлённо уставилась на неё Клёпка. - Мы ведь ради благой цели.
        - А хоть бы и так. Люди работали, мы не имеем права их грабить. Нехорошо это, вот.
        - Ладно, тогда сама предложи чего-нибудь. А это и я так могу…
        - Так, стоп! - Я поднял ладонь, останавливая разгорающийся спор. - Хельга права: мы не воры. К тому же у нас есть деньги, просто они заблокированы. Иза снимет с них блок, и никого не нужно будет грабить.
        - Я уже подключилась к общей сети, могу снять запрет хоть сейчас. Кстати, вас из списка преступников тоже могу удалить. Да и вообще стереть всю информацию из базы данных.
        - Круто, - оживился Хлюпа. - А давай!
        - Стоять! - вовремя встрял я. - Ничего пока не трогай. Я не хочу, чтобы корпорации поняли, что мы уже здесь.
        Шпала посмотрел на меня.
        - Выкладывай. Я уже хорошо тебя знаю, ты что-то придумал.
        - Есть такое дело, - кивнул я. - Митрич, отбери два десятка людей, способных разговорить кого угодно. Их нужно отправить в управу, пусть им установят визоры и чипы с документами и кошельками. Как только их выпустят, пусть дуют обратно к нам. Я объясню, что делать дальше.
        - Нет уж, выкладывай всё сейчас, - покачал головой он. - Просто так я своими людьми рисковать не стану.
        - Да нет там никакого риска. Когда они вернутся, мы разблокируем свои счета, погасим их долги и даже сверху немного деньжат насыплем. Затем они снова вернутся в город и прямой наводкой отправятся к шлюхам. Задача: выяснить, кто в последние две недели резко поднялся на поиске сокровищ. Достаточно просто узнать кличку.
        - Штопор, ты гений! Я тебе уже об этом говорил? - оживился Хлюпа. - И как только я сам не додумался? Ведь действительно, с хороших подъёмных любой уважающий себя мужик тут же направится…
        Приятель наконец поймал на себе взгляд Клёпки и поспешил закрыть рот.
        - Вот так значит, да? Как только деньги появились, значит, сразу к шлюхам? И как часто ты к ним ходишь? А? - уперев руки в бока, начала заводиться Клёпка.
        - Да я не это хотел сказать. Чё ты начинаешь-то сразу?
        - Всё, Митрич, двигай, раз уж хотел помочь. Здесь, по ходу, надолго…
        - Ай! Ты чего дерёшься? Совсем уже, что ли? Ай! Да уберите от меня эту психичку! - В подтверждение моих слов мимо нас пробежал Хлюпа, за которым гналась разъярённая Клёпка.
        - Я тебе сейчас покажу психичку! - пригрозила она и метнула в приятеля ботинком, которым совсем недавно пыталась его избить.
        - Милые бранятся - только тешатся, - добродушно улыбнулся Митрич, глядя на перепалку. - Ладно, твой план мне нравится. А этих не разнимайте, пусть сами разбираются.
        - Да мы вроде как и не собирались… Эй, а ну не тронь Палыча! - подскочил я, когда Хлюпа схватил Репейника в надежде прикрыться им от посягательств на здоровье.
        Но моего вмешательства не потребовалось. Еж лихо выкрутился и тяпнул обидчика за палец. А мы с улыбками продолжили наблюдать кипящие страсти. Вскоре Митрич отобрал верных людей и направился с ними к городу. К тому моменту Клёпка с Хлюпой уже угомонились и скрылись где-то за кучей. Наверняка вовсю мирятся.

* * *
        Митрич со своими вернулся в течение двух часов. Они сделали всё, что я просил, и пора было переходить ко второй части плана. Однако я тормозил. Не в смысле мозгами, а саму вторую часть. Честно говоря, мне очень не хотелось объявлять высшим о нашем прибытии на планету. Не исключено, что они всё уже поняли и даже пытаются нас отыскать. Но блин, ведь сколько таких историй, что преступников ловили в тот момент, когда они начинали тратить деньги! Это же классика.
        Я был просто уверен, что как только на наших счетах начнутся движения, мы тут же окажемся под колпаком. И люди Митрича будут первыми, кого арестуют. Ведь нужно быть полным идиотом, чтобы не сложить два и два. А уж отследить транзакцию вообще труда не составит. Поэтому я тихонечко намекнул Изольде, чтобы она начала грабить ни в чём не повинных граждан Биомассы. И нет, не испытывал при этом никаких угрызений совести. А вот Хельге об этом знать было не обязательно.
        Ну что такого, если мы возьмём по одной деньге у каждого? Мы же не собираемся обчищать народ до нитки. В конце концов, когда всё закончится, эта система вообще перестанет существовать. Придётся переходить на иные способы оценки труда и товара, ведь мы собирались погасить все технологии, хоть как-то связанные с электричеством.
        Однако Хельга у нас моралистка до мозга костей. Вряд ли у меня или кого-то другого получится её перевоспитать, да и зачем? Шпалу всё устраивает, а мне с ней не жить. Короче, маленький секрет ещё никому не сделал плохо. И да, это я так успокаивал свою совесть.
        «Готово, - прилетело личное сообщение от Изольды. - Вся сумма загружена в облачный кошелёк, можем переводить».
        «Действуй», - разрешил я и почему-то всё равно покосился на Хельгу.
        Сейчас они вместе со Шпалой охотно отвечали на кучу вопросов об этом мире. Всё это в своё время я уже проходил. Помню, как у меня голова пухла, когда я впервые столкнулся с местными правилами. Вот только мне никто не спешил ничего рассказывать. А уж о том, чтобы хоть кто-нибудь помог разобраться с долгами, вообще речи не было.
        Вскоре Митрич снова ушёл, а я едва успел предупредить Шпалу, чтобы он промолчал. От его внимания не ускользнул тот факт, что наши средства остались нетронуты. Пришлось заверить его, что я сам поговорю с Хельгой, как только мы покончим со всеми делами.
        Прошло ещё четыре часа, прежде чем на горизонте появился Митрич с группой разведки. По их усталым, но очень довольным рожам всё было понятно без слов. Ещё бы, ведь здесь в публичных домах работают не простые девочки. Мне хватило сальных рассказов Хлюпы о всевозможных улучшениях, которые использовались работницами подобных заведений.
        Однако я слегка недооценил Митрича и его «банду». Парни мало того что провели время с удовольствием, но сделали это ещё и с пользой. Им вдруг показалось мало просто принести информацию, и теперь пред нами лично предстали виновники торжества. А именно те, кто и обнаружил наш шаттл. После жизни в тоннелях метро обыскивать лабиринты трущоб оказалось для ребят проще, чем щёлкать семечки. К тому же визор неслабо помогал ориентироваться на местности. Вот ребята и решили, мол, нет смысла ещё раз возвращаться, если есть возможность сделать всё за один заход.
        - Кто из вас старший? - напустив на себя как можно больше строгости, приступил к допросу я.
        - Ну я - и чё? - нагло ответил один из них.
        - Как звать?
        - Крот - и чё?
        - Это ты шаттл нашёл?
        - И чё?
        - Да что ты с ним возишься? - моментально взорвалась Клёпка. - Дай я с ним пару минут наедине пообщаюсь, он у меня быстро запоёт!
        - А ты чё, типа крутая? - Крот перевёл наглый взгляд на Клёпку.
        - Ах ты… (вырезано цензурой), да я тебя (вырезано цензурой). Хлюпа не держи меня!
        - Убери её отсюда, - попросил приятеля я. - А лучше - займи чем-нибудь полезным.
        - Психичка, - злобно сплюнул кровь Крот. - Ей повезло, что у меня руки связаны.
        - Развязать? - ухмыльнулся я.
        - И чё?
        - И то… У неё имплант девятого поколения, придурок. Она тебе кишки голыми руками выпустит.
        - Да ладно? - не поверил Крот. - Откуда у неё такие… Стой, а я, кажется, тебя знаю!
        - Это вряд ли.
        - Да не, точно знаю. Ты этот, как его… - Крот поморщился, пытаясь вспомнить, где мог меня видеть, но, похоже, с мозгами у него дело обстояло туго. - Блин, не помню, короче. Но я тебя точно где-то видел.
        - Ты мне скажи, это ты шаттл нашёл?
        - И чё?
        - Где он сейчас?
        - Продал - и чё?
        - Блин, непробиваемый аргумент, - ухмыльнулся Шпала.
        - У него в салоне кое-что лежало, - продолжил я.
        - И чё?
        - Блин, я ему сейчас тоже врежу, - подскочил Митрич. - Бесит уже, чёкалка хр?нова!
        - Иди подыши, - толкнул я его в ногу и снова повернулся к Кроту. - Груз вы тоже продали?
        - Да кому он всрался, хлам какой-то!
        - Где он сейчас?
        - У меня - и чё?
        - Он мне нужен.
        - И чё?
        - От него зависит судьба всей планеты.
        - И чё?
        - Блин, в натуре непробиваемый, - пробормотал я. - Ща в рожу дам!
        - Попробуй, - ухмыльнулся Крот.
        - Ладно, давай зайдём с другого конца, - вздохнул я. - Тебе ведь этот хлам не нужен?
        - И чё?
        - А мне нужен.
        - И чё?
        - Связь улавливаешь?
        - Сколько?
        - А сколько просишь?
        - Три куска, - даже не задумываясь, за копейки продал Крот бесценный излучатель.
        Мне даже как-то обидно стало, но я сдержался. К тому же цена была более чем приемлема.
        - Изочка, можно тебя на секунду? - позвал я свою девушку.
        - Ох ты ж ни фига себе! Вот это краля! - во весь голос заявил Крот. - Э, фтсиу, мадама… Ай! Ты чё?
        - Она моя жена.
        - И чё? Ай! Да всё, всё, братан, я тебя понял.
        Ещё бы он не понял. Я прекрасно знаю, как и куда нужно бить, чтобы человек словил максимальные ощущения. На себе испытал, поэтому не сомневаюсь, что даже до его тупых мозгов действительно дошло.
        - Три куска, я тебя правильно понял?
        - Ну да, башляй и забирай своё барахло. Его даже на приёмке смотреть не стали.
        - Хорошо. Из, переведи ему три тысячи.
        - Уже сделала, - через секунду заявила она, но я и так уже всё понял по наглой улыбке Крота.
        - Ну? Где груз?
        - Ты чё, дядя, какой груз?
        - Штопор, нет! - только и успел услышать я, прежде чем глаза затмила кровавая пелена.
        Глава 19
        История победы
        Благо меня вовремя успели оттащить. Но я всё же успел несколько раз от души приложить по наглой морде Крота. Хорошо, что имплант до сих пор оставался в настройках максимальной скрытности. Будь он в боевом режиме, мы бы сейчас имели труп. Однако даже в этом состоянии сознание главаря я погасил.
        - Да всё, всё, не держите. - Я попытался высвободиться.
        - Точно? - уточнил Шпала.
        - Да, я успокоился, больше не буду.
        Но стоило хватке ослабнуть, как я тут же рванул вперёд и подкинул Кроту ещё одного крепкого пинка в живот. В ту же секунду на мне снова повисли друзья, не давая возможности пошевелиться.
        - Что у вас тут? - подскочил Митрич. - Ох ты ж едрить-колотить! Живой хоть?
        - На его месте я бы лучше сдох! - рявкнул я.
        - За что ты его так?
        - Он деньги взял и ничего не сказал, - вместо меня ответила Изольда.
        - Понятно, - ухмыльнулся Митрич. - А ну, парни, тащите сюда следующего.
        - Ты чего это задумал? - уставился на предводителя выживших Шпала.
        - Допрос с пристрастием. Да не бо?сь, всё нормально будет.
        - Э! Вы куда меня… ой ё-о-о… Вы чё, психи? - К нам подтянули ещё одного пленного.
        - Жить хочешь? - тихо, сквозь зубы прошипел Митрич.
        Его тон был настолько холодным, что даже у меня мурашки вдоль позвоночника пробежали. Впрочем, пленник тоже проникся моментом. Он как-то сразу сдулся, глаза затравленно забегали в поисках поддержки. Однако наткнувшись на наши суровые молчаливые лица, пленник окончательно приуныл.
        - Я спрошу только один раз, - продолжил Митрич, когда психическое состояние пленного достигло критической отметки. - Если попробуешь юлить, присоединишься к своему боссу. Понял? Я спрашиваю: понял?
        - Да, да, только не убивайте…
        - Цыц! - рявкнул Митрич и пленник закрыл рот. - Где груз, который находился в шаттле?
        - Да мы не знали, что он ваш, мы бы ни за что…
        «Щёлк», - звонкая пощёчина прервала словесный понос.
        - Ты действительно хочешь, чтобы я повторил вопрос?
        - Его забрали.
        - Кто?
        - Пришёл какой-то дерзкий коротышка и выкупил у нас этот хлам. Мы вообще знатно прифигели, потому что его на приёмке даже по весу выкупать не хотели. Крот вообще ради прикола объявление выложил, и почти сразу этот хрен нарисовался.
        - Какой хрен? Как звали?
        - Тумбус, - вместо пленника ответил я.
        - Ты чё, его знаешь? Кореш твой? Так чё вы мне здесь тогда парите…
        «Щёлк», - очередная пощёчина тыльной стороной ладони заставила пленника заткнуться.
        - Вякать будешь, когда я тебе разрешу, - просипел Митрич.
        - Нам конец, - тяжело вздохнул Шпала. - Этот шибздик ни за что не отдаст излучатель. Да мы его даже не найдём. Всё, кирдык, баста, карапузики…
        - Хватит, мы поняли! - рявкнул я, а затем понял, что слегка перегнул. - Извини, дружище.
        - Да ладно, - понуро отмахнулся гигант. - Что теперь делать-то?
        - Как давно это случилось? - Митрич снова обратился к пленнику.
        - Дык это… как его… пару дней назад.
        - Может, догнать успеем? - спросил Митрич.
        - Как? - развёл руками я. - У нас даже машины нет. А если он сразу в параллельную вселенную ушёл?
        - А так разве можно?
        - Этим, по ходу, всё можно, - вздохнул я и устало опустился на землю. - Всё, это конец.
        - Может, мы что-то упускаем? - уселся напротив Шпала. - Не понимаем чего-то?
        - Например?
        - Ну, не знаю… А вдруг Тумбус за добрых.
        - Ага, а я японский телевизор, - выдал Хлюпа, который как раз вернулся вместе с Клёпкой. - Чего сидим, пленных не допрашиваем? А этого что, уже замочили?
        - Излучатель у Тумбуса, - в трёх словах объяснил наше положение Шпала.
        - Ох (вырезано цензурой) мать его так! - выпалила Клёпка, что даже Митрич на неё покосился.
        - Ты мне потом вот это ещё раз повтори, я запишу, - совершенно серьёзно попросил он.
        - И что теперь делать? - уставился на меня приятель.
        - Да я-то откуда знаю! - взорвался я. - Я бомж, а не спаситель миров! Я понятия не имею, что нужно делать!
        - Тихо, родной, успокойся. - Ко мне подскочила Изольда, прижала головой к своему животу и принялась нежно перебирать волосы. - Мы что-нибудь обязательно придумаем, вот увидишь.
        - А мы можем собрать такой же излучатель из хлама? - задал первый правильный вопрос Шпала. - Здесь ведь полно всяких частей.
        - Боюсь, не всё так просто, - поморщилась Изольда. - Для его изготовления я применила никому не известные технологии и материалы. Здесь мы даже близко не найдём ничего похожего.
        - Но ведь безвыходных ситуаций не бывает, так? - Рядом уселась Клёпка. - Мы же бывали в передрягах и похуже.
        - Что-то я не припомню, - усмехнулся Хлюпа. - Как по мне, сейчас мы в самой глубокой вселенской жопе.
        - Жарко, - невпопад выдала Хельга. - Сейчас бы попить чего-нибудь холодненького.
        - А я жрать хочу, - вздохнул Шпала. - Интересно, а где сейчас мои котлеты?
        - Точно! - подскочил я. - У нас ведь есть ещё один шаттл!
        - И чё? - фразой Крота спросил Хлюпа.
        - Ну как…Может, действительно получится догнать Тумбуса?
        - На его месте я бы сразу ушёл в параллельную вселенную, - отмахнулся Шпала.
        - Но мы ведь этого не знаем! Смысл вот так сидеть и плакать? Нужно попробовать, воспользоваться возможностью! - поддержала меня Клёпка. - Из, ты ведь помнишь, где его спрятала?
        - А как же? - с улыбкой ответила та. - Примерно в получасе от шаттла с излучателем.
        - Понятно… - Я сразу же сник и снова уселся на землю. - Это ещё пять дней пути. Проще до крейсера добраться и на нём Биомассу обыскать. Но за это время… Ой, всё, даже говорить не хочется.
        - Да почему сразу пять дней? - ухмыльнулась Клёпка. - У нас вон, четыре архаровца имеются. Я сейчас вот тому в глаз дам, и он мне расскажет, на чём они ездят. До города здесь минут пять на «драйве», тачка наверняка на стоянке.
        - Как вариант, - кивнул Хлюпа. - Я нас до шаттла с ветерком за пару часов домчу.
        - Так, может, и правда лучше сразу до крейсера? - уточнил Митрич.
        - Нет, - покачала головой Изольда. - Шаттл в атмосфере более манёвренный, да и технологически он гораздо лучше.
        - Ну и чего сидим? - прервал я бесполезный разговор. - Клёп, действуй!
        - Чё, прям можно?
        - Нужно.
        - Эй, вы чего? - отшатнулся пленник, когда в его сторону шагнула Клёпка с хищной улыбкой на лице. - Тачка у нас за домом стоит, я координаты дам.
        - Вот ты… блин! Весь кайф обломал, - поморщилась Клёпка. - Ну и? Чего вылупился, давай «коры».
        - Так это… тебя же в сети нет.
        - Я есть, ща… - оживился Шпала, а вскоре в общем чате всплыл и ряд цифр.
        - Так, ждите здесь, я мухой, - подскочил Хлюпа и умчался в сторону города.
        - И на кой пёс вам машина, если вы так носиться умеете? - почесал макушку Митрич.
        - Ресурсов организма на такое расстояние не хватит, - ответила Клёпка. - Максимум километров на пятьдесят, да и то потом можно истощение заработать.
        - Вашу мать! - вдруг закричал пленник. - Крот воскрес!
        Клёпка вздрогнула.
        - Господи, что так орать-то? Дебил!
        - Может, вы нас уже отпустите?
        - Ага, щас! Чтоб вы про нас кардиналам растрепали? - усмехнулся я. - Из-за вас, уродов, вся планета под угрозой.
        - Вон, Хлюпа уже назад мчит, - указала в сторону города Клёпка.
        - Митрич, мне неудобно тебя просить, ты и так очень много для нас сделал…
        - Пустое, - отмахнулся он. - Вы нам жизнь спасли.
        - Это пока ещё не факт, - вздохнул я. - В общем, присмотри пока за этими упырями. Если в течение суток мы не вернёмся, веди людей в город, пусть осваиваются. Не знаю, сколько времени у вас есть. Может быть, сюжет Клёпки сработает, и корпорации прижмут в мире высших…
        - Офигеть! - снова раздался голос пленного. - Это что ещё за хрень?
        Естественно, мы сразу же задрали лица к небу. Там действительно происходило нечто странное. Прямо посреди бесконечно глубокого, розового небосвода во все стороны лупили крохотные электрические разряды. Мы с открытыми ртами наблюдали за аномалией, силясь понять хоть что-то. Небо искрило ещё некоторое время, а затем в этом месте образовалась тень. Она разрасталась, будто нас накрывала грозовая туча, готовая вот-вот разразиться градом. Чернота становилась всё гуще, словно собиралась обрести плотность и придавить нас к земле. И вдруг, со страшным грохотом, буквально в нескольких метрах от нас в землю ударила толстая молния.
        Мы дружно вздрогнули. Казалось бы, нужно бежать, попытаться где-нибудь спрятаться от жуткой стихии, но ноги не слушались. Да что там ноги, оцепенело всё, даже дышать было тяжело, хотя воздух знатно посвежел и разогнал бесконечную жару, привычную на светлой стороне Биомассы.
        - Смотрите! - прохрипел Митрич указывая в сторону, куда только что ударила молния.
        Мы оторвали взгляды от неба и уставились на человека, который неспешным шагом направлялся к нам. Спокойное выражение лица, не побоюсь этого слова: «безмятежное», добрая улыбка и уверенный взгляд, источающий силу. Тень всё так же продолжала клубиться и искрить над нашими головами, но пришелец не обращал на неё внимания. Впрочем, я уже понял, что он явился оттуда. Подозреваю, что остальные тоже об этом догадывались.
        - Добрый день, - вежливо поздоровался он и, присев на корточки, вдруг обратился к Палычу: - Я получил твое послание.
        - Эт чё? - раздался удивлённый голос Крота. - Ты чё за хрен?
        - Закройся. - Незнакомец небрежно махнул рукой, и Крот снова отключился. - Ну, рассказывайте, что здесь у вас?
        Краем глаза я успел заметить, что на его ладони что-то сверкнуло. Впрочем, я изначально не верил, что этот человек маг, или как там их ещё называют. Всё моё внимание привлекла Изольда, которая смотрела на пришельца во все глаза, будто они знакомы.
        - Инженер? - вдруг спросила она. - Но как? Столько лет прошло…
        - Твоих лап дело? - вместо ответа инженер снова обратился к Палычу. - Ничего так вышло, одобряю. Хоть ты и нарушил первый протокол безопасности.
        В ответ Палыч что-то фыркнул и помотал головой.
        - Хам, - усмехнулся инженер и осмотрел нас оценивающим взглядом. - Ну и? Разговаривать будем или как? С проверяющим я и из дома мог спокойно пообщаться.
        - А ты кто? - беспардонно спросил Хлюпа.
        - Человек, почти такой же, как и вы. Можно ближе к делу? У меня через полчаса ужин. Что здесь происходит? Почему проверяющий бьёт тревогу и принимает решение уничтожить «Создаватель»?
        - Сложно объяснить в двух словах, - замялся я. - У нас здесь что-то типа войны с высшими. Точнее, не совсем так. Они хотят нас уничтожить. На орбите их военный флот и, наверное, скоро прибудет подкрепление.
        - Так, - с пониманием кивнул инженер. - А ты что, не могла с ними справиться?
        - Я уничтожила б?льшую часть их кораблей и хотела закрыть планету электромагнитным излучением. Но излучатель украли.
        - Ерунда какая-то, - усмехнулся пришелец. - А ну подойди.
        Изольда приблизилась, и инженер положил ей ладонь на лоб. Что-то снова сверкнуло, образовалась пауза в пару секунд, а затем пришелец вновь улыбнулся.
        - Всё ясно, - произнёс он и зачем-то посмотрел на бурлящую тучу.
        Аномалия словно ожила, заклубилась ещё сильнее, а затем из неё опять грохнула молния. Мне показалось, что даже инженер вздрогнул, хотя наверняка ожидал подобного эффекта. Мы снова уставились в то место, куда угодил разряд, в ожидании увидеть ещё одного инженера. Тем более что там как раз кто-то барахтался.
        - Иди, иди, нечего там скромничать, - призывно махнул рукой пришелец.
        - Ёпсель… это ж Тумбус, мать его так! - узнал гнома Хлюпа. - Ну, щас он у меня получит…
        - Стоять, - мягким, но не терпящим возражения тоном остановил приятеля инженер. - Для начала попробуем дипломатический способ.
        - Здорова, небоскрёбы!
        - Я тебя сейчас опять в землю закопаю, - пригрозил гному Шпала.
        - Жалуются на тебя, - кивнул в нашу сторону инженер. - Говорят, ты стащил у них что-то.
        - Вот не надо мне здесь! Я это честно купил вон у тех придурков. - Тумбус указал на связанных людей Крота.
        - А они у нас это украли, - парировала Хельга.
        - Мне почём знать, - пожал плечами гном. - На нём не написано, что он ваш.
        - И всё же вернуть придётся, - покачал головой инженер.
        - Вам вообще какое до всего этого дело? - наглым тоном отреагировал Тумбус. - Вы давно покинули эту галактику, да и вселенную, насколько нам известно.
        - И что, значит, теперь здесь можно бардак разводить?
        - Пока эти сюда не припёрлись, всё было хорошо, - кивнул в нашу сторону гном. - Мы действовали в рамках закона.
        - А ты не офигел! - тут же взвинтилась Клёпка. - Вы уничтожили население Земли, напали на низкоразвитую цивилизацию! Это, по-твоему, законно?
        - Я здесь при чём? - удивлённо уставился на девушку Тумбус. - Это твои всё устроили.
        - Так, кажется, дело немного сложнее, чем я полагал, - вздохнул инженер и снова посмотрел в небо.
        Несмотря на то, что мы уже знали о молнии, всё равно вздрогнули, когда очередной разряд грохнул с неба. А ещё говорят, что она в одно место дважды не бьёт. Как минимум уже третий прилетел. Интересно, кто к нам явился на этот раз?
        - Ба-а-а, да это же сам Анатолий Саныч! - всплеснула руками Клёпка. - Собственной персоной и без охраны.
        - Что здесь!.. - включил было командный тон Саныч, но осёкся под строгим взглядом инженера. - Здрась-сь…
        - Забор покрасьте, - блеснул эрудицией Хлюпа.
        - И вам не хворать, уважаемый, - вежливо ответил инженер. - Это правда, что вы устроили геноцид на планете с низкоразвитой цивилизацией?
        - Всё было не так…
        - А как? - оживился Митрич, который молча наблюдал за происходящим всё это время. - Вы прилетели на своих кораблях и уничтожили всех людей! За что?
        - Кхм, - смущённо прокашлялся Саныч и посмотрел на пришельца. - Позвольте объясниться?
        - Тебя за этим и вызвали, - кивнул тот.
        - Дело в том, что эта вселенная является прямым ответвлением нашей. Примерно в тот же период, когда мы выслали флот, на вашей планете должна была случиться ядерная война. Ваш мир всё равно бы погиб в течение ближайших двух недель…
        - Откуда ты знаешь?
        - Простите, но мы знаем. Мы умеем следить за нашими отростками, и нам доподлинно известно, в какой период и что конкретно должно пойти не так. Вы всё равно уже были покойниками!
        - Такое возможно? - спросил я у инженера.
        - Да, вселенная всегда делится в спорный момент. Если точно знать, когда это произошло, то можно отыскать подобный отросток.
        - И что, это даёт право вытворять в нём всё, что заблагорассудится?
        - Не совсем так, - поморщился инженер. - Но в данном случае действия их мира попадают в рамки дозволенного.
        - Да вы там чё, совсем уже охренели? - возмутился Митрич, - Это как вообще понимать?
        - Если бы не действия их вселенной, вы бы полностью уничтожили жизнь на планете. А так им удалось сохранить природу и даже дать вам шанс развиться заново.
        - Это ещё не доказано…
        - Увы, но всё обстоит именно так, я проверил.
        - Жесть какая, - пробормотал я. - А что с нами? Мы тоже попадаем в рамки дозволенного?
        - Зависит от угла зрения, - уклонился от прямого ответа инженер. - Они воспользовались нашими технологиями, чтобы создать эту систему, а значит, я вправе судить данный эксперимент.
        - Вашими технологиями? - уставился на пришельца Шпала. - Так это что же получается, вы соорудили «Создаватель»?
        - М-дэ, долго до вас, небоскрёбов, доходит, - усмехнулся Тумбус.
        - На твоём месте я бы вообще помолчал, - строго осадил гнома инженер. - Вы обязаны были следить за порядком. Устроили здесь чёрт-те что!
        - Да всё у нас ровно шло! Это всё они, - снова указал на нас гном.
        На сей раз Палыч не выдержал и злобно зашипел на Тумбуса. Инженер внимательно на него посмотрел и с задумчивым видом постучал пальцем по губам.
        - Ты уверен? - спросил он ежа.
        В ответ Генка снова фыркнул и даже лапой по земле ударил.
        - Это меняет дело, - согласился с его доводами пришелец и обернулся к Санычу. - Вот, товарищ проверяющий обвиняет вас в похищении и посягательстве на взлом «Создавателя».
        - Да он ёж, что вы его слушаете вообще! - предпринял нелепую попытку отмазаться тот.
        - Мы поделились с вами мудростью, допустили до технологий, которые позволили бы вам постигнуть суть мироздания, - покачал головой инженер. - А вы что устроили? Попытались подчинить себе процесс эволюции? Хотели обойти корневой код «Создавателя»? Вы хоть понимаете, какой опасности подвергли нашу вселенную?
        - Мы собирались свернуть эксперимент, когда поняли, что он начал выходить из-под контроля, а эти, - теперь уже Саныч бросил в нашу сторону обвинения, - сунули нос в контролируемый процесс. Из-за них всё пошло не так! И сейчас мы вынуждены убирать последствия тем, что имеем!
        - Так вот кто мы для вас? - зло прошипела Хельга. - Нежелательные последствия?
        Я впервые видел её в гневе. Возможно, если бы не инженер, который умудрялся сдерживать конфликт, Саныч сейчас делал бы последний вдох.
        - Да, всё именно так! Нравится тебе это или нет! Это мы вас создали, вы обязаны нам тем, что появились на свет! Вы всего лишь бактерии в «чашке Петри», и только нам решать, позволить вам дальше размножаться, или лучше стерилизовать инструмент и начать заново!
        - Хельга стой! - крикнула Клёпка, но было уже поздно.
        Голова Саныча дёрнулась, а в следующее мгновение он уже лежал на земле, пуская кровавые сопли. Но на этом Хельга не закончила и принялась пинать своего создателя. Правда, недолго. Инженер что-то сделал, и девушка рухнула рядом. Шпала метнулся к ней и даже успел подхватить в самый последний момент.
        - Что ты с ней сделал? - злобно прошипел он в сторону инженера.
        - Не беспокойся, она очнётся, - спокойным голосом заверил Шпалу тот. - Прости, но её поведение было неприемлемо.
        - А его как? Нормально? - кивнул я на Саныча, который всё ещё продолжал корчиться и стонать на земле.
        - По сути, он прав, - пожал плечами инженер.
        - Цинично, - усмехнулся я. - А как же святость любой жизни?
        - А я и не говорю, что это норма. Он прав в своём отношении к вам. Это его выбор, его точка зрения. Однако мы не просто так запретили производство любых форм жизни, а потому что это огромная ответственность. Даже наша цивилизация не готова взвалить на себя такое бремя. Тумбус, как вы могли просмотреть, как позволили всему этому случиться?
        - Да ясно как, - накинула обвинений Клёпка, - Деньги глаза затмили. Там что, много нужно? Пару вёдер накинь, и он уже через хрен зарю не видит!
        - Заткнись, дылда! - взвизгнул гном. - Я тебя засужу за расовую ненависть!
        - Ага, попробуй, - ухмыльнулась та и постучала себя пальцами по виску. - У меня всё записано. А Шпала вообще свидетелем будет. Ещё посмотрим, кто из нас под статью пойдёт.
        Тумбус тут же сделал вид, что ничего страшного не случилось, и обратился к инженеру:
        - Простите, верховный. Всё шло в рамках закона, я вас уверяю. Планета создавалась безжизненной, а эти небоскрёбы - случайный побочный эффект.
        - Он врёт! - возмутился Шпала. - Эти уроды разбирали нас на органы, чтобы продлить себе жизнь! Они специально создавали все условия, чтобы получить нас как новый вид.
        - Это правда, - подтвердила его слова Изольда. - Я всё видела и слышала, когда была…
        - Я знаю, - перебил её верховный и кивнул на Саныча. - Подними его.
        Тумбус подошёл к представителю высших и помог ему подняться. Правда, на ноги тот не встал, так и остался сидеть на земле, запрокинув голову в попытке остановить льющуюся из носа кровь.
        - Я выслушал все стороны конфликта. - Инженер даже тон сменил. - И готов огласить решение.
        Мы замерли в ожидании, даже дышать боялись. А верховный словно специально продолжал молча осматривать нас и, казалось, уже никуда не спешил.
        - Ну? - первым не выдержал Хлюпа. - Что ты как Шпала-то? Давай уже, рожай!
        - Вы точно хотите, чтобы именно я разрешил вашу ситуацию? - зачем-то спросил он. - У вас ещё есть шанс договориться между собой.
        - Я с этими небоскрёбами ничего обсуждать не собираюсь, - заявил Тумбус.
        - Да больно нужно со всякими шибздиками договариваться! - в тон ему заявил Шпала.
        - А вы что скажете? - Инженер почему-то посмотрел только на меня.
        - А что тут сказать? - пожал я плечами. - Мы пытались. Сами видите, к чему всё пришло.
        - В таком случае, пользуясь правом верховной цивилизации и получив согласие каждой стороны…
        - Я ни с чем не соглашался, - гнусавым голосом перебил инженера Саныч.
        - Хорошо, я готов выслушать вашу сторону.
        - Да ладно, - отмахнулся он. - Это я так. Очевидно же, что сами мы не договоримся.
        - Замечательно. Я могу продолжить?
        - Да-да, ваше право и согласие всех сторон…
        - Итак, пользуясь правом…
        - Да давай уже к сути! - снова перебил верховного Хлюпа. - Мы уже поняли, что ты крутой и всё можешь. Хватит резину тянуть.
        - Он всегда такой нетерпеливый? - посмотрел на меня инженер.
        - Ну, так-то он прав, - пожав плечами, повторил я его недавнюю фразу. - В своей точке зрения.
        - М-да, странные вы всё-таки, ну ладно… Значит, вам, - верховный обернулся к Санычу, - отныне запрещается даже появляться в этой вселенной. У вас ровно год, чтобы свернуть все дела и убраться в свой мир. Любое колыхание границы миров в данную сторону будет считаться нарушением запрета. Надеюсь, не нужно объяснять, какие последствия вас ожидают?
        - Нет, я всё понял и передам руководству ваше решение.
        - Замечательно, - кивнул высший. - Теперь вы, Тумбус.
        - А чё я-то сразу?
        - Молчать! - впервые вышел из себя верховный. - Вас ожидает серьёзная проверка. И учтите, не дай бог там пропадёт хоть миллисекунда информации, не найдётся хоть один документ…
        - Короче, нам, по ходу, кабзда, - тяжело вздохнул Тумбус. - Это всё вы, чёртовы небоскрёбы! Ну ничего…
        - Я ещё не закончил, - мило улыбнулся инженер, но от этой улыбки Тумбус почему-то побледнел. - Вам тоже вменяется запрет на посещение этой вселенной. Отныне жизнь здесь будет развиваться самостоятельно, без какого-либо вмешательства извне. А вы, господин Штопор, зря улыбаетесь. Вас это тоже касается.
        - В смысле? - Я натурально ошалел от такой постановки вопроса.
        - В прямом. Вся чужеродная жизнь будет немедленно возвращена обратно в материнские вселенные. На Биомассе останутся лишь те, кто был здесь рождён.
        - Но это нечестно! - закричала Клёпка.
        - Вы сами дали мне право, а значит, мне и решать, что значит «честно». Я принял решение и озвучил его, так быть по сему!
        Эпилог
        - Во даёт бичара, ха-ха-ха! Ну ты и сказочник. Ты всё сняла? - спросил парень в явно дорогой одежде.
        - Да, каждое слово, - кивнула расфуфыренная подружка с огромными ногтями.
        - Чума! Сто пудов в тренды залетим, отвечаю! Это надо ж было такое придумать, ха-ха-ха! «Создаватель»… Верховные… - последние слова парень произнёс, изобразив гнусавый перевод из девяностых. - Тебе бы книги писать, как тебя там?.. Штопор, да?
        - Угу, - кивнул я. - Обязательно напишу, как только - так сразу. Вы обещали заплатить.
        - Держи, честно заработал! - Парень выудил из кошелька пятитысячную купюру и с размаху впечатал мне её в ладонь. - Не, ну ты в натуре крут! Если твоя муть зайдёт, я те отвечаю, сам лично тебе ещё денег занесу! Лиль, погнали, нам теперь там монтировать неделю.
        - Ага, иду, - отозвалась фифа, которая в этот момент делала со мной селфи.
        - Во даёт, ха-ха-ха, - снова донёсся до меня эмоциональный возглас парнишки. - Биомасса, мать его!..
        Я устало поднялся со скамейки и с опаской осмотрелся по сторонам. Слава богу, никто не видел, какой купюрой меня одарил этот мажор. У нас можно и за меньшее по башке бутылкой получить, так что лучше лишний раз не светиться.
        Так, а что у меня сегодня в планах осталось? Овощной рынок посетить? А оно мне надо, с таким-то богатством в кармане?
        - Вот чёрт! - выругался я, когда у пакета лопнуло дно и всё моё добро полетело на тротуар. А всё потому, что давно пора было его поменять, а ещё лучше - купить новый. Прочный, чёрный, с крепкими ручками.
        - Ха-ха-ха, смотри, бичара! - раздался задорный выкрик, а в следующую секунду я заработал смачного пинка под зад и едва успел выставить перед собой руки, чтобы не пропахать носом брусчатку.
        - Бежим!
        - Вот же… мелкие ублюдки, - процедил я сквозь зубы.
        А затем потёр ушибленное место и продолжил собирать рассыпавшиеся вещи. И только протянул руку за банкой просроченной тушёнки, как её пнул чей-то ботинок.
        - Да твою мать, - прозвучал презрительный голос. - Да нормально, бомж какой-то посреди дороги расселся…
        Мимо прошагал какой-то мужик, разговаривающий по телефону.
        - Сам урод, - буркнул я себе под нос, чтобы он не дай бог не услышал.
        Наконец тушёнка оказалась у меня в руках, и я поспешил сразу убрать её в карман. Вещи подхватил в охапку и пошарил взглядом вокруг в поисках нового пакета. Таковой обнаружился рядом с урной, правда, в него кто-то уже напихал всякого мусора. Ну да мне не привыкать в нём копаться.
        Насколько это было возможно, я аккуратно вытряхнул содержимое мешка в урну и наконец-то смог освободить руки от вещей. Ещё раз осмотрелся, усмехнулся и побрёл по парку в сторону метро. Сейчас наверняка на входе полиция привяжется. Не дай бог обыскивать начнут. Хотя нет, эти побрезгуют. Разве что могут внутрь не пустить…
        - Блин, Палыч! - Я остановился и принялся высматривать колючего среди осенней листвы.
        Странно, вроде только что шуршал где-то рядом. И куда его понесло?
        - Палыч, Палыч… - позвал я колючего друга, но тот и не думал откликаться. - Да чтоб тебя!
        Краем глаза, почти на самой периферии зрения я уловил движение в кустах.
        - Нашёл там, что ли, чего? - пробормотал я и полез проверять.
        Кустарник расступился, и… я замер с глуповатой ухмылкой на лице.
        - Что, уже пора?
        - Да, хорош здесь хернёй страдать, - оскалился Хлюпа.
        - Так неделя ещё не вышла. Я, вообще-то, ещё в отпуске.
        - Фу, - сморщил нос приятель, когда я помахал пакетом. - Выброси это дерьмо, от него воняет, как из помойки.
        - Так я его там и нашёл!
        - Ну, капец, конечно, у тебя способы развлечения.
        - Просто ты не понимаешь, - отмахнулся я. - Это наилучший вариант познать суть человеческой натуры. Вкус настоящей свободы… Ты только посмотри, сколько я сегодня заработал!
        - Дурак, что ли? Или съел чего испорченного? Пошли, говорю, там уже Изольда себе места не находит.
        - Палыч где?
        - Да откуда мне знать, где твоя колючка? У кого с ним нейронная связь вообще?
        - Я имплант отключил.
        - На фига?
        - Да ты только посмотри на них, Хлюп. Бегают себе, суетятся, мнят себя хозяевами собственной жизни… А на самом деле даже близко не понимают, как устроен мир, вселенная! Разве это не чудо?
        - Да чудо, чудо… Блин, это от тебя свежачком тянет?
        - Да я пивка.
        - В одну каску?
        - Угостить?
        - Блин, Клёпа опять орать будет… Ой, да пофигу, пойдём по одной.
        - Только ты купи, а то меня там пошлют от порога. Да куда ты попёр? Вон в тот бар давай, там тёмное крафтовое хорошее.
        - Вон Палыч твой, - ухмыльнулся Хлюпа, указав рукой на соседний куст. - По ходу, подругу себе нашёл.
        - Так это же здорово.
        - Да я разве против? Короче, нашли мы один мир, интересный. Шпала его случайно просчитал. Всё-таки хорошо, что он догадался с нами остаться…
        - Стоп, стоп! Давай о делах потом. Отдыхай, наслаждайся. Чувствуешь, какой здесь поганый воздух?
        - П-хах, это уж точно. Ща, пог?дь, пивка нахвачу, покалякаем.
        - Давай, я пока нам по шавухе закажу, будешь?
        - Только не с курицей, ладно?
        - Замётано, - показал я большой палец.
        Хлюпа скрылся за дверью пивной лавки, а я ещё раз с улыбкой осмотрел свой материнский мир. Отпуск закончился, пора было снова приступать к работе. Её мы получили сразу, как только остались наедине с верховным. Теперь мы все - проверяющие, наделённые особыми полномочиями. Ведь мультивселенная бесконечна, а значит, в ней обязательно найдутся беспринципные мрази, готовые пойти на всё ради собственной выгоды.
        Кто знает, может быть, когда-нибудь я вернусь и в свой мир, чтобы навести здесь шорох. Но это точно будет ещё очень нескоро. Пусть пока суетится, развивается, мечтает о вселенском господстве. Когда придёт время, мы явимся и объясним, что к чему.

* * *
        Уважаемые читатели, всем добра!
        На этом история приключений дружной и весёлой компании закончена.
        Спасибо, что вы у меня есть! Ведь без вас, уважаемые читатели, моя работа теряет всякий смысл.