Синдром тщеславия Макс Вальтер
        Биомасса #02
        Как оказалось, жизнь продолжается даже на тёмной стороне. Нам удалось вписаться в неё и даже получить ответы на некоторые вопросы. Но всё ли так просто и красиво, как нам рассказали? Естественно - нет. Ведь люди не меняются. К тому же мы недооценили масштаб происходящего, и азарт толкает нашу компанию на поиски новых приключений. А как иначе? Ведь еще не найдено таинственное кладбище дроидов, да и интриги сильных мира сего никто не отменял.
        Синдром тщеславия
        Глава 1
        История блогерства
        - Уважаемые подписчики, всем хай! Сегодня мы с вами снова продолжим исследовать тёмную сторону…
        - Хлюпа, хорош там трындеть! И убери от меня своего перпердопеля! Достал он уже, жужжит под самым ухом!
        - Ты, Штопор, просто не понимаешь ничего, вот и орёшь. А у нас уже больше ляма подписчиков, и все они хотят знать, что находится на тёмнойстороне. Не так ли, мои дорогие друзья? Сейчас мы вам всё покажем. Это Шпала, и только благодаря ему мы можем с вами общаться. Но вы уже об этом знаете…
        - О, смотри, что я нашёл! - Гигант с широкой улыбкой продемонстрировал свою находку.
        - И что это у нас такое, дамы и господа? Наговаривайте в комментариях свои предположения. А мы с вами прощаемся до вечера. Подписывайтесь на наш канал, ставьте лайки, и вы не пожалеете! Дальше будет ещё интереснее.
        Хлюпа наконец отозвал дронов, которые нас снимали, и залип в визоре. Сейчас у него начнутся самые нервы, и лучше его пока не трогать. Ибо монтаж с последующей заливкой в сеть для него святое.
        Да, мы так и остались жить на тёмной стороне. По факту, она оказалась не такой уж и тёмной. Бирюзовое небо над головой хоть и не имело солнца, но света давало достаточно. Как, впрочем, и тепла. Но той жары, что присутствует на светлой стороне, здесь, конечно же, не было. В среднем температура держалась на вполне комфортной отметке, что-то около семнадцать градусов.
        Если поначалу, с непривычки, особенно на высокой скорости, мы откровенно замерзали, то сейчас пообвыкли. Такая погода оказалась очень даже комфортной, но не для всех. Шпала, который родился и вырос в условиях жаркого климата, постоянно мёрз. Но совместными усилиями нам удалось побороть этот недуг. Короче, мы сшили ему тёплую куртку. В качестве материала и наполнителя использовалась всё та же углеродная ткань. Другой здесь попросту было не найти.
        Шпала снова собрал плазморез, при помощи которого мы чуть ли не неделю кромсали материал на мелкие кусочки. Ими потом и набили куртку. Получилось что-то вроде пуховика. Лёгкий, тёплый, а главное - невероятно прочный. Гигант радовался обновке, словно ребёнок. Отныне он с ним не расставался, а весь процесс был зафиксирован визором Хлюпы и сохранён в банк памяти. На вопрос «Зачем?» был получен простой ответ: «Как доказательство, что мы изобрели это первыми!» Вроде как патент получился. Однако выяснить, на кой чёрт нам это нужно, мне так и не удалось.
        Затем Шпала попросил скинуть ему это видео. Что-то с ним поколдовал и вернул Хлюпе в виде клипа. Надо признать, вышло и в самом деле довольно прикольно. Естественно, на этом дело не встало, а только начало набирать обороты. Хлюпе непременно втемяшилось в башку показать сию красоту людям.
        И снова выручил гигант.
        Пользуясь новенькими базами и ещё какими-то пиратскими методичками, он довольно быстро разобрался в работе сети. После чего мы ещё две недели лазили по кучам хлама в поиске необходимого оборудования для сборки ретранслятора. Вскоре нам удалось собрать из всего этого мусора рабочий экземпляр, а главное, получить возможность подключения к сети. Хлюпа на скорую руку организовал свой канал на местной платформе и залил на него клип. Кто бы мог подумать, что название «Борьба с холодом на тёмной стороне» привлечёт столько внимания? Клип моментально влетел в тренды, и Хлюпа только за первые сутки заработал около десяти тысяч денег.
        Учитывая тот факт, что мы лишились покровителя, а вместе с тем и финансирования, нашей радости не было предела. Ну как - нашей… Примерно до того момента, пока Хлюпа не решил стать блогером. Нет, по началуидея показалась нам весьма забавной, и мы всячески поддерживали начинания друга. Позировали, переснимали какие-то куски, записывали приветственные речи. Но спустя месяц это уже стало раздражать.
        Ну вот лично мне, как человеку скромному, не сильно приятно, когда Хлюпа врывается с камерой в туалет и радостно заявляет: «А вот так мы здесь справляем нужду! Не забывайте ставить пальцы вверх…» И ведь орёт белугой, когда просишь его больше так не делать. «Я вообще-то нам на жизнь зарабатываю!» - самый весомый аргумент, против которого у нас действительно ничего нет. Ведь деньги сыплютсянемалые.
        Палыч - вообще звезда. Подписчики полюбили моего зверя с первых минут знакомства. Большинство вопросов в комментариях было посвящено жопе с иголками. Чем питается, где купить себе такого же и вообще, сколько он стоит? Как ухаживать, как мыть, и миллион других, в том числе крайне дебильных вопросов. Один всё просил…кхм-кхм…заранее извиняюсь, его пипиську продемонстрировать. Мол: очень уж интересно, а с колючками ли она? Ржали мы с этого очень долго, пока тот же вопрос внезапно не заинтересовал Шпалу. Благо мой Репейник быстро разобрался с этими извращенцами, покусав обоих. Да-да, Хлюпа был просто обязан воспользоваться моментом и запечатлеть процесс созерцания непристойностей Палыча. Ведь контент получится - бомба.
        Ну а сколько идиотов присылали просьбу побрить Палыча, я даже говорить не стану. Воистину подавляющее большинство представителей разумной жизни во всех мирах являются сплошными идиотами.
        Помимо прочего, всех подписчиков интересовал более насущный вопрос: как мы вообще попали на тёмную сторону? Также, исходя из него, возникало и множество других, например: «Где этот злобный ИскИн, который не даёт покоя мирным гражданам, и когда мы наконец его найдём и прикончим?»
        Хлюпа, дабы удержать внимание зрителей, постоянно оправдывался и обещал, мол: вот-вот и состоится эпичное махалово, где будет ровняться всё, даже морды с асфальтом. Однако наша жизнь всё больше напоминала рутину. Просмотры постепенно падали, отчего настроение Хлюпы понижалось прямо пропорционально им.
        Я настрого запретил рассказывать ему обо всех тонкостях нашего путешествия, как и показывать местные города. В первую очередь, это было опасно даже для нас самих. Вообще, тот факт, что мы во всеуслышание заявили, мол, на тёмной стороне не так уж всё плохо и вполне можно жить, уже довольно сильно нас компрометировал. Честно говоря, я бы предпочёл оставаться для всего мира мёртвым. Ну или пропавшим без вести, как говорили обо всех сгинувших на тёмной стороне. Но раз уж пошла такая пьянка…
        Да и деньги, опять же. Как ни крути, а всё-таки они - неотъемлемая часть жизни. Универсальное средство оценки труда и товара. Без них никуда, даже на тёмной стороне. Ведь здесь тоже разумная жизнь, и не сильно-то она отличается от той, что протекает на солнечной. Взять те же города, которые выстроены из подручного хлама. Синтетическая еда, огромные мусорные кучи, часто свинское отношение от себе подобных - всё это осталось прежним.
        Однако эти два мира отличались друг от друга, как Северная и Южная Корея. Если на светлой стороне балом заправляли кардиналы и держали в страхе всех жителей, то здесь присутствовала иная форма политики. Чуть больше свободы, лёгкий доступк различным улучшениям. Даже бесплатная медицинская помощь и школы имели место на тёмной стороне. Но все эти блага моментально сходили на нет, как только человек пересекал границу. Обратного пути не будет, как бы сильно ты нираскаивался. При этом светлую сторону выставляли настолько жутким местом, что в здравом уме туда никто по своей воле не сунется. Мало того, самым страшным наказанием для местных было изгнание. Плюс - границы очень жёстко контролировались дроидами, которые, естественно, были творением рук злобных тиранов светлой стороны.
        Вот такой вот странный и необъяснимый диссонанс: на светлой стороне - плохие, на тёмной - хорошие.
        Хотя при ближайшем рассмотрении жизнь не была сладкой что здесь, что там. Всюду свои нюансы. Живя в обществе, их попросту не исключить. Кто-то всегда будет недоволен, другие, напротив, чувствуют себя счастливее некуда при любом политическом строе. А потому умные головы вводят ряд универсальных законов и прибегают к различного рода пропаганде, а иначе мир поглотит хаос. И даже если произойдёт нечто подобное, рано или поздно разум победит и снова попытается привести ситуацию к стабильности и порядку. Мы просто так устроены. Кто-то ведомый, кто-то - ведущий.
        Понятно, что всё это лирика, лишь мои домыслы и философствования по поводу. Жизнь гораздо сложнее. Но о чём ещё думать, пока ковыряешься в куче иномирного хлама?
        В первое время меня разрывало от вопросов. Я хотел понять, откуда здесь столько людей? Кто и зачем разделил общество на две части? В общем, хотел знать: что вообще происходит и когда всё это закончится.
        Придя в себя, я тут же вывалил эту гору на голову бедного Странника. Я ведь слышал, о чём они разговаривали с Хлюпой, пока я якобы, находился в бессознательном состоянии. Они перетащили меня через границу, где я впоследствии и очнулся. Болело всё, словно я побывал под катком, хотя, по факту, реальная ситуация мало чем отличалась. Но даже это не помешало мне наброситься на нового знакомого с расспросами.
        - Ой, смотри, он очнулся! - Ко мне подбежал Хлюпа и попытался помочь сесть.
        - Да не трогай ты, косолапый, блин! - отмахнулся я, после того как едва снова не потерял сознание от оказываемой помощи. - Палыч где?
        - Вот твоя колючка. - Хлюпа махнул рукой в сторону.
        Скосив глаза в указанном направлении, я сразу успокоился. С другом всё было в порядке. Он как ни в чём небывало гонял таракашек и периодически ими чавкал. И спрашивается: какого чёрта он вообще полез в драку с помоечником, ещё и меня под раздачу заманил?
        - Мне тут такого понарассказали…
        - Я всё слышал, - буркнул я и уставился на Странника. - И у меня осталась целая куча вопросов.
        - Ну теперь-то можно не спешить, - пожал плечами тот. - Спрашивайте, я всё расскажу. И… добро пожаловать на тёмную сторону!
        - Как-то странно звучит, - ухмыльнулся Хлюпа. - Будто мы теперь на Империю Зла работаем.
        - Вы, молодой человек, ошибаетесь, - поспешил оправдаться Странник. - На неё вы работали до этого момента.
        - А вы, значит, добрые и пушистые? - подхватил я, - Объясните, как гиганты влияют на ваше долголетие?
        - А вы хитрец. - Странник с эдаким прищуром погрозил мне пальцем. - Можно сказать: ухватили самую суть.
        - Не увиливайте от вопроса. Помнится, вы обещали рассказать всё.
        - Да-да, я и не собирался утаивать. К сожалению, данный момент можно смело назвать тёмным пятном на моей репутации. Дело в том, что, достигая определённого возраста, человеческие клетки перестают делиться…
        - Я прекрасно знаю, как объясняется процесс старения. При чём здесь местные?
        - Замечательно! В таком случае вы понимаете, что примерно по достижениисорокалетнего возраста человек природе не нужен. Начинаются всевозможные болячки, и процесс становится необратимым. Не побоюсь этого слова: «Жизнь выбрасывает нас на помойку».
        - Я всё ещё не понимаю, к чему вы клоните?
        - Понимаю, молодость, горячая кровь, хочется всё и сразу… Но потерпите, сейчас я объясню. В общем, данный процесс появилсяв природе не просто так. Эволюционный механизм устроен подобным образом. Не знаю, как у вас, а в моём прошлом мире остро стоял вопрос перенаселения планеты. На момент моего провала сюда нас было уже около десяти миллиардов.
        - У нас чуть более восьми, - ответил я.
        - А у нас семь с половиной, - вставил своё слово Хлюпа.
        - Так вот, при подобном количестве населения природа начинает ограничивать количество жизни. Средний возраст в моём мире не превышал и шестидесяти, а процесс старения начинался уже в районе тридцати пяти лет. Частые случаи бесплодия, и даже научный прогресс был не в силах побороть сей недуг. Так вот, наши учёные провели некие исследования и выяснили: в глубоком прошлом средний срок жизни человека находился на отметке в сто с лишним лет.
        - И какое это имеет отношение к гигантам?
        - Самое прямое, - вежливо улыбнулся Странник. - Для природы они являются новым видом, учитываяусловия, в которых нам приходится здесь существовать. А если взять во внимание количество людей на данной планете, был запущен эволюционный механизм по сохранению популяции. В том числе и продолжительности жизненного цикла, чтобы вид успел приспособиться и начать самостоятельное размножение.
        - То есть наш Шпала долгожитель? - выпучив глаза, спросил Хлюпа. - Интересно, а сколько ему лет? Нужно будет спросить, как только он найдётся.
        - Вы всё ещё не объяснили, какое это имеет отношение к вам и Анатолию Санычу.
        - Ну вы же понимаете, что этот факт не мог ускользнуть от внимания человека. Мы изучили данный вопрос и пришли к выводу, что гиганты могут помочь нам побороть процесс старения.
        - Как?
        - Пересадка некоторых желез и костного мозга, - выдохнул Странник.
        - А что происходит после этого с местными?
        - Думаю, вы и сами всё уже прекрасно поняли.
        - И после этого вы считаете себя хорошим человеком?
        - Я очень сожалею о случившемся. - Он потупился. - И каждый день стараюсь искупить свой грех. Когда я понял, что мы натворили, то ушёл. Покинул брата, чтобы начать новую жизнь. Теперь я здесь, и всеми доступными способами защищаю местных жителей.
        - Вообще-то, там, - я кивнул в сторону границы, - их тоже в обиду не дают.
        - Да, но при этом у нас разные цели. Толя оберегает гигантов в корыстных целях, он торгует ими, словно овощами на рынке. Я - нет!
        - Так, стоп! - Я помотал головой. - Что значит - торгует?
        - Вы всё правильно поняли. Когда среди них находится подходящий экземпляр для пересадки вышеупомянутых желез, его продают. Точнее, вначале человек платит огромную сумму, чтобы продлить себе жизнь, и в этот момент для него начинают подбирать подходящего донора. Как только я узнаю, что было достигнуто подобное соглашение, наша разведка тоже приступает к работе. Мы всячески стараемся помешать завершению сделки. Но, как вы понимаете, не всегда успеваем. В последнее время братец стал действовать гораздо хитрее.
        - Вы поможете найти Шпалу? Я думаю, с ним случилось что-то плохое. Скорее всего как раз то, о чём вы говорите.
        - Конечно, мы сделаем всё возможное, чтобы помочь вашему другу. Но мне потребуется информация…
        - Всё что угодно, - заверил Странника я. - Главное, вытащите его из этого дерьма. А теперь расскажите про Кальку. Откуда вы её знаете и какое она имеет отношение ко всему этому?
        - Ну, здесь всё гораздо проще, - улыбнулся он. - Девушка была нашим секретным агентом…
        - Вы врёте, - покачал я головой. - Тогда она знала бы о том, что находится здесь, на обратной стороне.
        - И с чего вы взяли, что она не знала?
        - Ну как? - Яслегка замешкался, пытаясь обосновать свои слова. - Она же мне скинула… Точнее, мне случайно попало…
        - Вы точно уверены, что случайно?
        - Хотите сказать?..
        - Именно так. Она доложила о вашем знакомстве и получила приказ завербовать вас. Но увы, полноценную проверку завершить не успела. Бедная девочка…
        - Стоп! - Яснова помотал головой, пытаясь сбить разрозненные мысли в кучу. - Исходя из вашего рассказа, Анатолий Саныч прекрасно знает о том, что здесь нет никакого кладбища дроидов.
        - Само собой, он в курсе происходящего.
        - Тогда зачем он послал нас сюда?
        - Это мне неведомо. Скорее всего, таким образом собирался вычислить место входа или убить меня.
        - Но у него были координаты. Почему он сам всё не проверил или не отправил по ним кардиналов? Ведь так было бы гораздо проще.
        - Я не знаю, что творится в его голове. Могу лишь предполагать. Так же, как и вы.
        - Странно всё это.
        - Полностью с вами согласен. И в одном вы правы:Толя никогда и ничего не делает просто так.
        - А мне вот интересно, где можно достать такие же импланты, чтобы точно так же помоечника в щепки, голыми руками? - задал шкурный, но не менее важный вопрос Хлюпа.
        - Увы, но такие можно получить только у высших.
        - Вот как? - удивлённо уставился на Странника приятель. - Выходит, вы с ними знакомы?
        - Уже нет.
        - Меня опять терзают смутные сомнения… - сделал я неоднозначный намёк.
        - Позвольте поинтересоваться: что же вас смущает? - Странник предсказуемо заглотил наживку.
        - А то, что это очередное тёмное пятно на вашей пушистой репутации.
        - Вы правы, - тяжело вздохнул он. - Но одновременно и нет. Это всё то же пятно, о котором я говорил ранее.
        - Постойте! - оживился Хлюпа, - Выходит, что высшие тоже?..
        - Да, их планеты перенаселены, и в их случаевопрос продления жизниещё более актуален.
        - И вы хотите сказать, что здесь, на тёмной стороне, высшие не имеют доступа к гигантам?
        - Не всё так просто…
        - Ну как-то так я и думал.
        - Сожалею, что не смог доказать вам обратного. Вы всегда вольны уйти, если пожелаете. Но я обязан предупредить, что иного пути не будет. Как только вы пересечёте границу, вас сюда больше не пустят.
        - Спасибо, что предупредили, - кивнул я. - Мы всё же осмотримся, если не возражаете.
        - Ну что вы? Мы всегда рады новым жителям. Город в той стороне. - Странник указал рукой на восток. - Если надумаете остаться, посетите управу и зарегистрируйтесь.
        - Управу? - снова изобразил удивление Хлюпа.
        - Ну а чего вы хотели? - Странник пожал плечами, изобразив сожаление. - Как-то ведь нужно следить за порядком.
        - Выходит, и кардиналы у вас тоже есть?
        - А куда без них? - тяжело вздохнул он. - Раз есть правила и закон, должны быть и те, кто следит за его исполнением. Но смею вас заверить, наши законы в отношении граждангораздо мягче. Мы не тираним людей и вообще всячески поддерживаем свободу.
        - А у меня вот такой вопрос, - по привычке шмыгнув носом, обратился к Страннику Хлюпа. - Почему у нас там ходят слухи, что с тёмной стороны никто иникогда не возвращался?
        - А это как раз и говорит о том, где людям жить комфортнее.
        - И вы снова лукавите, - подловил собеседника я. - Ни за что в жизни не поверю, что у вас не существует недовольных.
        - Вы правы, господин Штопор, - вежливо улыбнулся он. - Не всё так гладко, как хотелось бы, и иногда граждане уходят на светлую сторону. Однако, насколько мне известно, там с ними разбираются кардиналы, дабы они не разносили слухи о том, что здесь тоже есть жизнь, и она гораздо комфортнее. Если решите остаться, сами сможете в этом убедиться.
        - И последний вопрос. - Явзял на себя смелость и прервал хвалебную речь Странника. - Оно вообще существует?
        - О чём вы? - не понял моего вопроса тот.
        Впрочем, по моей вине.
        - Кладбище дроидов, - поспешил добавить я.
        - Вы знаете, у нас тоже ходили о нём слухи, но никто никогда его в глаза не видел.
        - А разве не здесь психованный ИскИн их собирает? В смысле,дроидов? - подхватил Хлюпа.
        - Ха-ха-ха, - расхохотался Странник. - Неужели в эту байку до сих пор верят на светлой стороне?
        - Вы удивитесь, - ухмыльнулся я.
        - Так что вы решили?
        - А кто вы? - перебил меня Хлюпа. - Местный президент или тоже министр обороны?
        - О нет, что вы, - скромно отмахнулся собеседник. - Я всего лишь небезразличный человек, охраняющий покой наших земель. Хотя некое влияние всё же имею.
        - Ясно, - буркнул я, хотя на самом деле ничего не понял.
        Мне уже откровенно надоело слушать его сладкие речи и хотелось поскорее избавиться от лишних ушей. Да, я премного благодарен этому человеку за спасение жизни и за то, что он обещал помочь в поисках нашего друга. Но очень многое в его словах мне не нравилось. Я прекрасно знаю, как выглядит изнанка любого общества, и доподлинно уверен, что здесь далеко не всё так привлекательно. Возможно, я ошибаюсь, но вероятность этого настолько же мала, как и реальное возникновение идеального общества.
        Сомнения появились не на ровном месте. Сколько раз я встречал подобный тип людей, который точно так же складно стелит. Вот только на поверку всегда оказывалось, что вся эта сладость - не более чем красивая обёртка, под которой скрывается совсем другая личность. И, как правило, чем слаще и ярче упаковка, тем более мерзкое содержимое оказывается внутри. Опять же, не стоит исключать, что я могу ошибаться. Время покажет. Ведь правда всегда выходит на поверхность, как ты её нискрывай. Особенно если кто-то типа меня настойчиво пытается до неё докопаться.
        Что-то подсказывает: я прав. И тёмная сторона, врядли окажется светлее солнечной. Но пока не время показывать характер. Лучше как следует осмотреться, прикинуть дальнейшие планы на жизнь. Назад нам точно нельзя, там нас ожидают лишь неприятности. Однако если в ближайшие несколько дней не появится никакой информации о Шпале, нам придётся вновь перешагнуть границу.
        Кстати, о птичках.
        - Постой, - одёрнул я Странника, который уже собирался нас покинуть. - Как мы узнаем, что со Шпалой всё хорошо? Куда вообще обратиться за информацией по данному поводу?
        - Ваши переживания за рождённого здесь - словно бальзам на душу. Если бы вы знали, сколько сил…
        - Я рад, что вы рады, но всё же? Может быть, вы оставите свой ай-ди, чтобы мы могли поддерживать связь?
        - Простите, но я нахожусь на службе и не вправе давать контакты…
        - В таком случае мы будем вынуждены уйти. Я просто не смогу спокойно жить, зная, что мой друг в беде.
        - А вы хитрец, господин Штопор, - прищурившись, погрозил мне пальцем Странник. - Ладно, думаю, в вашем случае я могу сделать исключение. Держите.
        Перед глазами вспыхнуло сообщение, и я добавил новый ай-ди в контакты местного мессенджера. Затем отправил сообщение, дабы убедиться в том, что всё работает и ай-ди верный, а не какой-нибудь левый. Странник бросил мне в ответ смайлик, и на этом мы наконец распрощались.
        Наш новый знакомый сделал несколько больших шагов, после чего с невероятной скоростью скрылся из вида, оставив лишь огромный пыльный шлейф. А я пристально уставился на Хлюпу.
        - Чё? - не выдержал тот.
        - Ты откуда его знаешь?
        - В смысле? - неподдельно удивился приятель. - Я, вообще-то, его в первый раз увидел. Так же, как и ты.
        - Я прекрасно слышал всё, о чём вы там беседовали. Когда он представился, ты переспросил: «Тот самый?»
        - А разве нам не о нём рассказывал Шпала? Он вроде говорил, что к ним в город приходил некий Странник и рассказывал о кладбище дроидов.
        - Хлюп, ты это серьёзно сейчас? Или придуряешься?
        - Да что не так-то?
        - Шпала называл его Скиталец. Ски-та-лец! - по слогам повторил я и постучал указательным пальцем по лбу приятеля.
        - Ы-ы-ы. - Он натянул на лицо глупую ухмылку. - Чё-то я это… ага… затупилпоходу.
        - Есть такое дело, - вздохнул я. - Ну и что ты обо всём этом думаешь?
        - Да пиз… в смысле, врёт он всё, - отмахнулся Хлюпа. - Вот хоть режь, не верю ни единому его слову. Нет, может, они и помогают таким, как Шпала, может, даже и законы более лояльны, но здесь явно что-то нечисто. Уж говнецом точно попахивает.
        - Вот и я так думаю, - согласился я. - Значит, так. Ждём пару дней. Если информации от Шпалы не получим, валим обратно. Так что в город пока не пойдём.
        - Я как бы жрать хочу. Мы всю жижу тебе скормили. Воды тоже почти не осталось. Может, я пока сгоняю по-быстрому, а ты здесь меня подождёшь?
        - Нет, вместе поедем, - немного подумав, ответил я, - Осмотримся хоть. Но как затаримся, сразу свалим, не хочу пока к себе внимания привлекать. Кстати, у тебя сеть работает?
        - Нет, - зависнув на пару секунд, ответил Хлюпа.
        - Вот и у меня нет. В мессенджере только контакт Странника светится, все остальные офлайн.
        - Выходит, связь здесь всё-таки есть, - резонно подметил Хлюпа. - Только наша работать не хочет.
        - Не наша, а их, - кивнул я в направлении светлой стороны.
        - Ну, я это и имел ввиду. Ладно, хватай своего колючего, поехали в город. Жрать хочу, аж переночевать негде.
        - Да, поехали, - согласился я и бросил задумчивый взгляд в сторону границы.
        Глава 2
        История планирования
        В принципе, наша жизнь снова вернулась к копошению в мусорных кучах. Не сказать, что дела шли плохо. Нам хватало, и это главное. Да, пупки пришлось слегка подтянуть, по крайней мере, в сторону имплантов. А в остальном всё довольно сносно. На еду хватает, всяческих приблуд - тоже в достатке. Шпала вон, снова плазморез соорудил, частенько к его помощи прибегать приходится. Ведь любая куча хлама - это хаос.
        Вот так попадётся что-нибудь ценное на глаза, а оно сверху другой железкой зажато. Приходится подрезать, иногда даже тросом выдёргивать. Ну и опасностей здесь хватает. То помоечник вчерашнюю точку займёт (а по одному они не ходят). Дроиды, собаки сутулые, охраняют их, как банковское хранилище. Хотя, по сути, оно так и есть. Внутри этих передвижных контейнеров всегда лежит самое ценное. Но опасность представляют не только машины, но и сами кучи. Сколько раз мы избегали обвалов, и не счесть.
        Выручает опыт. Порой вот так смотришь, а на нужной тебе железяке вся верхушка держится. Вот в эти моменты как раз трос и спасает. Благо машину возвращать не пришлось, ту самую, что мы для путешествия на загадочные координаты выпросили. На ней мы границу пересекли, и, стало быть, наша она теперь. Мы со Шпалой её подшаманили слегка да прицеп из хлама соорудили. Теперь с транспортировкой находок проблем нет, были бы сами находки.
        На тёмной стороне в хламе может ковыряться любой желающий. Покупай лицензию - и вперёд, на поиск сокровищ. Ценник за неё, конечно, ломят нормальный, мы практически все наши сбережения на неё потратили. Хорошо, что я в своё время отговорил Хлюпу на девок всё спустить. И всё равно, если бы не Шпала, не видать бы нам мусора, как своих ушей. Нет, можно было машину продать, на технику здесь ценник тоже конский. Но тогда мы бы лишились основной тягловой силы и врядли смогли бы даже окупиться.
        Впрочем, на данную тему в первые дни мы даже не претендовали. Голову занимал друг-гигант, чья судьбаоставалась под завесой тайны. Но уже на второй день ситуация прояснилась, после чего мы и занялись обсуждением дальнейших планов на жизнь.
        В принципе, дело с нашим Шпалой оказалось довольно банальным. Раскачанный аналитический дар помог ему быстро вычислить опасность. Навыки в программировании помогли скрыться в сети от различных поисковых систем. В общем, мы едва от Седьмого отъехать успели, как он тут же пустился в бега. Где пешком, где на попутках смог добраться до границы с тёмной стороной, а здесь его встретил один из стражников. В итоге мы нашли друг друга, не прилагая особых усилий.
        Радостные обнимашки закончились серьёзной беседой, в ходе которой мы и приняли решение остаться в профессии искателей. Пришлось, конечно, побегать, ведь бюрократию никто не отменял. Пока оформились сами, затем зарегистрировали машину, после чего началось оформление лицензии. И вроде дел там не особо много: шесть подписей собрать да в трёх кабинетах печати поставить. Но кто сказал, что это будет так просто? Первый клерк оказался в отпуске, второй вдруг решил, что мы недостаточно лояльны к управе. К слову, не без участия Палыча, который вдруг решил укусить серьёзного дядьку за пятку. Третий - так вообще наглым образом затребовал с нас взятку. А так как все денежные средства здесь цифровые и под полным контролем, пришлось изворачиваться, чтобы удовлетворить пожелание клерка.
        На помощь снова пришёл Репейник.
        Мы едва из управы выбрались, как он бросился в атаку на пробегающую мимо крысу. Откуда она здесь взялась и почему решила прогуляться именно в этот момент? Хлюпа решил, что это знак. Хотя ещё пару минут назад кричал и матерился, мол: «На кой ляд нам сдалась эта вонючая лицензия? И вообще, пошли они все козе в трещину со своими закидонами!»
        В общем, данный вопрос мы тоже закрыли.
        У дверей управы мы околачивались почти две недели. По итогу, заплатив госпошлину в размере пятидесяти тысяч денег, стали счастливыми обладателями лицензии искателей. И хорошо, что данная сумма взималась раз в квартал. Будь платёж ежемесячным, нам бы пришлось туго.
        Но на этом, траты не закончились. Без специального приложенияпоиск полезностей в разы усложнялся. А на подписку тоже требовались деньги. И снова на выручку пришёл бережливый Шпала. Однако, пока суть да дело, поиздержались мы практически в ноль. В наш первый выезд на кучу мы даже еды с собой купить не смогли. Про воду вообще молчу. Здесь, на тёмной стороне, она стоила в два раза дороже питательной жижи.
        Собственно, на еду ценник неприятно удивлял. Двести денег за порцию! Это в четыре раза выше, чем на стороне света.

* * *
        - Вот это контентище! - навострил уши Хлюпа, когда я наткнулся на поистине ценную находку.
        - Да убери ты свои окуляры! - уже в который раз отмахнулся я от назойливого папарацци. - Потомвсё снимешь, лучше помоги.
        - Эй, Шпал, дуй сюда! - не обращая на меня внимания, крикнул приятель.
        - Ого! - обрадовался тот. - Дроид пятого поколения, почти целёхонький!
        - Вот именно, что «почти».
        - Да ногу-то мы ему быстро прикрутим. Интересно, у него чип целый?
        - Его бы самого выковырнуть для начала.
        - Вот, уважаемые подписчики, сейчас вы увидите, насколько может быть опасной наша профессия!
        - Хлюпа, блин, ты помогать думаешь вообще?
        - Отвали, невежда, я личность творческая… Ай! Ты чё, совсем сдурел? А если бы попал?
        - Да запусти ты дронов, пусть в автоматическом режиме снимают. - Вотличие от меня, Шпала реагировал на увлечения Хлюпы спокойно.
        - Подгоняй машину и трос тащи! - добавил я.
        - Какие же вы всё-таки душнилы… - ухмыльнулся приятель, но хотя бы к машине пошёл.
        Вскоре над нашими головами взмыли два дрона, которые продолжили вести съёмку вместо Хлюпы. А мы, наконец, взялись за работу. Шпала лазал вокруг с плазморезом, аккуратно подрезая всё, что могло помешать извлечению робота. Я пытался освободить часть корпуса снизу, чтобы просунуть трос.
        Работа не столько тяжёлая, сколько кропотливая. Как водится, самое ценное всегда извлекается сложнее, и найденный дроид - не исключение. Одно неверное движение - и вся куча обвалится и снова похоронит находку. У нас такое уже случалось. Но самое страшное, что после лавины отыскать объект заново уже нереально. И вот сейчас как раз тот самый случай, когда каждое действие лучше десять раз обдумать.
        Шпала отрезал очередную корягу и замер, внимательно осматривая кучу.
        - Стой! - крикнул он мне. - Эту штуку лучше не трогать.
        - Понял. - Я осторожно выпустил из рук корягу, которую пытался вытянуть из-под дроида. - Тогда в ней нужно дырочку прожечь, трос не проходит.
        - Это я махом, - подмигнул мне гигант и опустился на колени.
        Не самая удобная поза, но порой приходится и не так изворачиваться. Шпала аж язык высунул от усердия, которое пришлось прилагать, чтобы добраться до коряги. Задница выше головы, весь вес на плече, и этой же рукой он пытается работать плазморезом.
        - Блин, почти. - Он выкарабкался из-под туши робота. - Нужно ковырнуть чем-нибудь.
        - Ну вы долго там? - раздался нетерпеливый крик Хлюпы от машины. - У меня на дронах память заканчивается!
        - Лучше бы помог! - вернул ему упрёк Шпала.
        - Ты мне это вечером скажешь, когда жрать попросишь! - огрызнулся приятель.
        - Мне одному кажется, что у Хлюпы звёздная болезнь началась? - ухмыльнулся гигант.
        - Да, я тоже так считаю. Пора ему профилактическую беседу устроить. Что-то зазнался в последнее время. Так, держи там конец… - Теперь пришла моя очередь для гимнастического этюда.
        Пришлось улечься и даже голову под дроида запихать, чтобы дотянуться до отверстия, в которое я и протолкнул кончик троса. Шпала подхватил его с другой стороны, вытянул наружу, и мы зафиксировали его на корпусе. Получилась эдакая удавка. Теперь главное, чтобы дроид легко вышел, иначе корпус сомнёт, и он утратит товарный вид.
        - Всё! - крикнул я Хлюпе. - Давай пом?лой.
        Приятель тут же забрался в кабину и тронул машину с места. Пока нужно было просто натянуть трос.
        - Стой! - закричал Шпала. - Не тащи! А то мы свалить не успеем.
        Мы неспеша спустились по куче и отошли на безопасное расстояние. Дроны кружились над находкой, продолжая вести съёмку самого ответственного момента. Трос натянут, осталось только потянуть, но Хлюпа отчего-то не спешил.
        - Ну ты чего там? Тянешь или где? - крикнул я, но в ответ получил раздражённый взмах руки.
        Видимо он там речь записывает, атмосферу нагнетает. Ну да ладно, пусть развлекается. Основную работу на сегодня мы закончили. Если у дроида окажется рабочий чип, мы сможем неплохо подзаработать. Такие роботы на рынке очень ценный продукт. Это боевые машины сразу идут в разбор, потому как настроены на подчинение ИскИну, и даже если их перепрошить, рано или поздновсё равно выходятиз-под контроля. А вот такие, выброшенные высшими, достаточно легко программируются и становятся верными помощниками человеку. Примерная стоимость на рынке может достигать трехсот тысяч денег за второе-третье поколение. А наш - аж пятого. Если восстановить, можно все шесть сотен просить, а это уже аргумент похлеще, чем контент Хлюпы.
        Наконец он отвлёкся от съёмочного процесса и взялся за дело. Трос натянулся, поднялся над землёй, а со стороны кучи раздался противный металлический скрежет. Сверхус грохотомполетели первые куски мусора. Ещё немного - и вся куча придёт в движение.
        - Давай! Газу! - скомандовал Шпала, который без остановки анализировал весь процесс.
        Хлюпа вдавил педаль. Из-под колес вылетели куски дёрна, и дроидпробкой выскочил наружу. Как и ожидалось, весь хлам тут же пришел в движение и с грохотом целой лавиной обрушился вниз.
        В этом тоже имеются свои плюсы. Теперь у нас есть доступ к железкам, которые хранились на самом верху. Не факт, что там будет много ценного, но нам почему-то всегда кажется иначе. Знаем, потому как это уже не первая обрушенная нами гора, но ведь фантазии не объяснить. Всегда думается, будто где-то там, куда нам нет доступа, хранится невиданное доселе сокровище. Однако стоит обрушить кучу и закопаться куда-нибудь в её глубины, на глаза попадается всё тот жебесполезный хлам.
        Мы обступили находку и принялись уже более детально её осматривать. Задний манипулятор отсутствует, корпус всё же помялся и знатно поцарапан, энергетический блок сгорел, гелевая батарея порвана. Но в целом это всё мелочи, лишь бы бионический чип был живым. Его проверкой как раз и занялся Шпала.
        Палыч тоже не остался в стороне и с любопытством обнюхивал робота. Даже укусить попытался, но железо оказалось крепче зубов. За этодроид был награждён презрительным фырканьем, и ёж переключил внимание на пробегающую мимо букашку.
        - Ну, что скажешь? - - Хлюпа с любопытством склонился над Шпалой, впрочем, не прекращая вести съёмку.
        - Да хрен его поймёшь, - почесал макушку гигант. - Несколько ячеек точно сдохло, но колония белков вроде целая. Нужно разбираться. Я думаю, что из-за короткого на энергетическом блокепогорели нейронные связи.
        - Восстановить получится? - поинтересовался я.
        - Думаю да, но его нужно до дома доставить.
        - Вот такая вот находища! - чуть в стороне с довольной рожей вещал дрону Хлюпа. - Подписывайтесь на канал, ставьте палец вверх! Впереди вас ждёт ещё много интересного. Пишите в комментариях, если вам интересен процесс восстановления дроида. И да, в следующем выпуске мы обязательно покажем, сколько можно выручить денег за эту штуковину.
        - Ты закончил? - уточнил у приятеля я.
        - Почти. Сейчас ещё пару кадров с Палычем на перебивки сниму, и хорош на сегодня.
        - Давай заканчивай, нам ещё эту тушу в прицеп как-то погрузить нужно.
        - Ага, ща я, мухой!
        Хлюпа выскочил из машины и принялся лазать вокруг Палыча. Тому, кстати, тоже не очень нравилось позировать. Потому Хлюпе иногда приходилось уворачиваться от нападений колючего, а один раз даже убегать. Так-то он у меня зверь мирный, просто не стоит лезть ему в рот, чтобы поправить ящерицу для наилучшего ракурса. Посягательств на свою добычу ёжочень не любит. Да и кому такое понравится?
        Мы со Шпалой сидели на корпусе дроида и наблюдали за кривлянием Хлюпы. Заодно вели неспешную беседу.
        - Слушай, а может, эстакаду пока замутим? - предложил я.
        - Зачем? - не понял моей идеи гигант.
        - Ну смотри. - Яподобрал острый кусок железки и принялся рисовать схему на земле, попутно поясняя логику. - Прицеп ставим вот сюда, возле него соорудим горку. Хлюпа переедет перпендикулярно прицепу и с помощью троса затянет дроида по эстакаде в прицеп.
        - Круто придумал! - похвалил меня Шпала, - Я бы в жизни до такого не додумался.
        - Не прибедняйся. - Ятолкнул его в плечо. - Но мне всё равно приятно.
        Мы проводили взглядом пробегающего мимо Хлюпу, за которым с яростным шипением гнался Палыч, и отправились сооружать задуманное. Уж чего-чего, а всякого хлама под руками было полно. Выкопать две ямки тоже труда не составило.
        При помощи плазмореза мы выжгли в стойках отверстия. Им же разогрели две трубы, которые загнули и вставили в подготовленные стойки. Примерно таким же способом между ними воткнули распорки для придания жёсткости, и всё этонамертво связали проволокой.
        К тому моменту Хлюпа оставил в покое Палыча и переключился на нас, комментируя каждый шаг. Обозвал нашу эстакаду лайфхаком и пинками был загнан за руль. Вскоре туша дроида плавно заползла в прицеп, а мы закрепили его за машину. Ещё минут пятнадцать ушло на гонку за Палычем, который никак не желал покидать букашек. В общем, с горем пополам собрались и наконец-то отправились в город.

* * *
        С дроидом мы проковырялись до самого вечера. По крайней мере, если судить по часам. Свет здесь так же не мерк, и как на светлой стороне. Визуальной смены дня и ночи не происходило. Люди жили как попало. Кто-то стремился соблюдать часовой режим прежнего мира, другие (как, впрочем, и мы) ложились спать по мере усталости. Лично мне отчего-то наиболее удобными сутками казался тридцатишестичасовой формат. Я успевал выспаться за двенадцать часов, чтобы впоследствии бодрствовать двадцать четыре. И постоянный свет лишь способствовал освоению нового графика. Хлюпа со Шпалой не были против, им и самим казалось, что так гораздо удобнее. А уж сколько удавалось сделать полезного…
        Если в первое время меня мало интересовал вопрос вечного полдня, то сейчас я стал часто им задаваться. Как вообще возможно, что планета располагается к светилу вечно одной стороной?Ведь, насколько я помнил из уроков астрономии, в космосе всё и всегда движется. Планеты вращаются вокруг оси и одновременно с этим - вокруг солнца. А здесь что же получается: она стоит? Но ведь это невозможно.
        Ответ оказался проще, чем я представлял. Ось планеты быланаклонена перпендикулярно вращению по орбите, практически под прямым углом. Если и есть небольшое колебание, то оно почти незаметно. Говоря простым языком,планета лежит. А потому её южный полюс всегда направлен к солнцу.
        Что касается тёмной стороны, которая по факту не такая уж и тёмная, тосвет здесь исходит от самой атмосферы. Солнечная энергия ионизирует в верхних слоях, отчего она и приобретает вот такой несколько странный бирюзовый оттенок. В принципе, мог бы и сам догадаться, но в некоторых вопросах я всё же не столь сведущ. Вот отыскать ценность в куче мусора - это ко мне. А все эти планетарные масштабы пусть разгребают специально обученные люди.
        Когда Шпала зачитывал мне статью, (как оказалось, из брошюрки попаданца), я даже просил его перевести некоторые её части на более понятный язык. Ну не шарю я во всяких там апогеях и перигеях, циклах вращения и прочей ерунде. Не интересно оно мне.
        Зато обсуждение космических масштабов сильно помогло скоротать время, пока мы ковырялись во внутренностях робота. Шпала умудрился восстановить процессор. Хотя, как оказалось, дело было вовсе не в нём. Его белковая структура как раз прибывала в полном порядке, сгорели нейроны посадочного места. С этим и разобрался гигант, попросту сменив материнскую плату.
        Я разбирался с задним манипулятором. Вырвало его довольно серьёзно, вместе с посадочным местом. У редуктора оказался сломан корпус, плюс от короткого замыкания погорел моторчик сервопривода. Трубки пневматики пришлось наращивать, изобретать новое посадочное место под редуктор. В общем, дел оказалось довольно много.
        За это время Хлюпа успел смонтировать ролик и присоединиться к нам. Он, конечно, больше ключи подавал, но нас это устраивало. Механик из него, прямо скажем,никакой. Уж лучше пусть своими видосами занимается и инструменты подносит, а мы уж тут как-нибудь сами.
        И вот что интересно: когда мы вот так ремонтировали всякое барахло, а приятель тихо сидел в уголочке, погрузившись в монтаж, нас это никак не беспокоило. Но стоило ему начать съёмку, как в душе тут же разгоралось раздражение. Хотелось треснуть егов лоб, да посильнее. Казалось, будто он ерундой страдает. А ведь его монетизация очень сильно облегчала нам жизнь. Да, тридцать тысяч денег ежемесячно - не слишком большая сумма, но она есть. На пожрать и разные мелочи - хватает.
        - Может, пожрать уже сходим? - предложил Хлюпа, протягивая мне очередной шестигранный ключ.
        - Да можно, - прогудел Шпала. - Что-то мы и в самом деле засиделись.
        - Хотелось бы закончить сегодня. И объявление о продаже выложить.
        - Завтра доделаем, - пожал плечами гигант. - Нам вроде не к спеху.
        - Так-то да, но на следующей неделе уже лицензию продлевать. Плюс подписка на приложение скоро закончится. Там, считай, в один день шестьдесят тысяч улетит.
        - Есть на всё это деньги-то, - парировал Хлюпа. - Я могу на вывод завтра заявку подать. Правда, в этом месяце негусто, даже до двадцатки не дотянули. Просмотры падают.
        - Так, может, бросишь уже ерундой страдать? - совершенно спокойно спросил я.
        - Да жалко как-то, - без привычного раздражения ответил приятель. - Нас ведь и вправду смотрят, интересуются. Просто контент нормальный нужен. Вот с этим, - он тихонько пнул дроида в корпус, - должно получше залететь. Не каждый день такие находки попадаются.
        - Аможет, город пора показать? - пожал плечами Шпала.
        - Да ты что? Нет! - тут же запротестовал я. - Не хочу, чтобы нас нашли. Или вам жить спокойно уже надоело?
        - Меня устраивает, - ответил Хлюпа.
        - А мне надоело, - вздохнул Шпала. - Мы ведь сюда за приключениями поехали, а нашли очередную рутину.
        - Эх, дорогой друг, жизнь как раз и состоит из подобной рутины. Был у нас в мире один философ, не помню как зовут, так вот он сказал: «Жизнь - это то, что проходит мимо, пока мы строим разные планы».
        - И к чему ты это сейчас? - усмехнулся Хлюпа.
        - А к тому, что сейчас мы как раз живём. Что-то делаем, общаемся, деньги тратим. А как только в очередную авантюру впишемся, жизнь мимо пойдёт.
        - А вот я не согласен, - снова прогудел гигант. - Мне понравилось, как у нас в Семёрке всё срослось. А здесь я снова себя бесполезным чувствую, словно и меня тоже на помойку выбросили. Я ведь даже имплант почти не использую, разве что обвал кучи могу просчитать.
        - Ну вот, а говоришь - бесполезный. Ты очень даже нужный член в нашей команде.
        - Подожди-ка… - Хлюпа, прищурив один глаз, внимательно присмотрелся к гиганту. - Шпа-ал…
        - Чё? - Тот отвёл глаза.
        - А ну колись давай. - Приятель толкнул его кулаком в плечо. - Ты ведь что-то нашёл, так?
        - Ну, в общем, да…
        - Так, стоп! - Ядаже встал, чтобы усилить протест. - Мне это уже не нравится. Вам что, в самом деле плохо живётся? Нам ведь хватает! Сейчас этого толкнём, у нас вообще хороший финансовый запас будет. Считай, на пару лет лицензию продлить сможем. А там ещё что-нибудь откопаем.
        - Да скучно всё это, понимаешь? - заступился за Шпалу Хлюпа. - И не только ему, зрителям тоже экшен подавай. Мы ведь взлетели только потому, что с тёмной стороны никто иникогда ничего до нас не показывал.
        - Значит, и ты туда же?
        - Да, я полностью поддерживаю нашего долговязого друга.
        - Ты, видимо, позабыл, что нас едва не убили? Как мы чуть не погибли, когда с дроидами на границе схлестнулись? Как ты сам кричал, мол: хватит с меня этих ваших кладов…
        - Ты давай одно к другому не подмешивай. Мне не нравилось, что нам за опасность не платят. Теперь мы сами по себе, лицензия на руках и никто над душой не стоит. Всё, что найдём, - наше.
        - Ладно, что там у тебя? - обратился я к гиганту, и тот сразу расплылся в улыбке, как, впрочем, и Хлюпа. - А вы зубы не сушите раньше времени, я пока ещё ничего не решил.
        - Ага, ты это Палычу своему рассказывать будешь, - ухмыльнулся приятель. - Он, кстати, тоже вон уши навострил. Так что ты один против троих.
        - А у нас здесь не демократия.
        - Пф-ф-ф, ты давай нам не это, ага… А то вмиг вкусишь всю мощь революции. Всех не передушишь, понял?
        - Может, вы помолчите уже? Дайте сказать вначале, после уже решать будем, - строгим тоном прервал нашу перепалку Шпала.
        - Давай, - отмахнулся я. - Жги.
        Глава 3
        История возвращения
        - В общем, смотрите, - приступил к рассказу Шпала. - Изначально я понятия не имел, о чём ведётся речь, но это показалось мне интересным. Последнюю неделю по сети гуляет странная история…
        - Блин, Шпала, ты можешь не нагнетать? - перебил Хлюпа. - Давай уже, выкладывай, что там и где это находится?
        - Не, так неинтересно, - ухмыльнулся гигант и продолжил в том же духе: - Дело снова в попаданце. В момент провала оннаходился за рулём, то есть сюда влетел на полной скорости. По случайному стечению обстоятельств, вынырнул он прямо перед огромной кучей хлама. Естественно, что сманеврировать он не успел.
        - Та-а-ак, - протянул я и ухватился за самую суть: - И что было в той машине?
        - В жизни не догадаешься! - Шпала довольноприщурился, словно конфетку попробовал.
        - Ну и? Долго будешь нам мозги компостировать? - Хлюпа принялся нервно постукивать пальцами по столу.
        - Ладно, - с довольной рожей кивнул гигант. - Это была не обычная машина - небольшой грузовичок. Попаданец работал на некую компанию «Доширак»…
        - Ну и что мне это должно было сказать? - пожал плечами приятель. - Эта штука хоть что-нибудь стоит?
        - Да даже не представляешь, - ухмыльнулся я, прекрасно понимая, о чём дальше пойдёт речь.
        - Ты знаешь, что это такое? - удивлённо уставился на меня Шпала.
        - О да-а! - озарив друзей широкой улыбкой, покивал я. - И я бы сейчас всё отдал, чтобы вновь вкусить эту пищу богов!
        - Мне не послышалось? - Хлюпа вскинул брови. - Там что, какой-то деликатес?
        - Всем деликатесам - деликатес! - Яподнял палец вверх, чтобы приятель понял, насколько это ценный товар.
        - Странно. - Гигант почесал макушку. - У меня совсем другие данные. Вот на одном форуме написано, что это сухая еда, которую нужно залить водой, чтобы она стала нормальной.
        - Так и есть, - подтвердил я.
        - Стоп. - Хлюпа заёрзал на стуле. - Надеюсь это то, о чём я думаю.
        - Да мы понятия не имеем, что там происходит, в твоей голове, - хмыкнул Шпала.
        - Там что-нибудь говорится про лапшу или картофель? - проигнорировал его приятель.
        Похоже, в их мире тоже присутствовало нечто подобное, просто моглоназваниемотличаться.
        - Да, эти слова мне попадались. Помню, я ещё долго смеялся над словом «лапша», пытался найти ему объяснение.
        - Когда увидишь, сразу всё поймёшь, - заверил я и покосился на Хлюпу, который мечтательно смотрел в потолок. - У вас тоже были такие?
        - А то как же! - кивнул он, - Самую вкусную на фабрике «Красное Знамя» делают. А если туда сосисочку покрошить и майонезиком сдобрить…
        - Хлюпа! Заткнись, или я тебе сейчас лицо обглодаю! - Я толкнул приятеля. - Всё, пошли жрать. Не могу больше, аж желудок сводит.
        - Стоять! - строго скомандовал Хлюпа. - Где эта машина?
        - А вот хрен её знает. Под одной из куч, а какой именно - непонятно.
        - Подожди, а информация откуда? Водитель выбрался из машины? Это ведь он рассказал?
        - Выбрался, - подтвердил Шпала. - И даже до города добрёл. Мало того, смог прихватить с собой несколько упаковок с едой, две из которых слопал сухими, пока искал людей. В город он внёс всего три, но этого хватило, чтобы получить приличный старт в жизни.
        - Оно и понятно, - согласился я. - И естественно, теперь он не может отыскать то место.
        - Даже близко не помнит, с какой стороны в трущобы вошёл, не точто место найти. Поэтому у нас есть все шансы его опередить.
        - Народу теперь там… - грустно вздохнул Хлюпа.
        - Это да, - кивнул Шпала. - Только ленивый поисками не занимается.
        - Всё, пойдёмте уже жрать, а? - заканючил я от дверей. - После, на сытый живот, ещё раз обсудим.

* * *
        Несмотря на то, что города на тёмной стороне выглядели как те же трущобы, дома всё же отличались. Да, собраны из того же хлама, однако более добротно. Детали лучше подогнаны и надёжнее скреплены, словно у людей нет нуждыто и делоперестраивать жилища.
        Впрочем, так оно и было. С тех пор, как мы переступили границу (а прошло почти три месяца), здесь не случилось ни единого набега дроидов. Ну а несколько наводящих вопросов помогли выяснить, что здесьничего подобного не происходит.
        Почему не строили более надёжно, оставалось загадкой. Я, конечно, понимаю, что так проще. Да и трудозатрат никаких. Набрал подходящего материала, связал проволокой - и «дом» готов. Погода позволяет жить без печей или отопительных систем. Ну и смысл лишний раз заморачиваться? С другой стороны, сформировать глиняныекирпичи не так уж сложно. Замешивай с травой да выкладывай в форму. Уж чего-чего, а такогоматериала здесь в достатке.
        Хлюпа объяснял это сложным доступом к воде, и отчасти был прав. И это ещё один вопрос, который не давал мне покоя на протяжении всего времени, что я находилсяв данном мире. Почему на поверхности нет ни одного источника? Как вообще могла сформироваться такая странная планета?
        Но эти вопросы я относил к развлекательному типу, ведь ответы на них вряд ли помогут нашему выживанию. Ну пойму я природные механизмы, и что с того? В общем, баловство это всё, но чтобы голову отвлечь, вполне подходит.
        Так к чему я? Дома, улицы…
        Ах да. При регистрации в управе нам сразу предложили скачать нормальную карту города. Чтобы та не открывалась постепенно, как на светлой стороне. Здесь сразу были отмечены пункты питания, помывочные (коих в городе обнаружилось аж три штуки), ну и вся остальная инфраструктура. Даже некоторые мастерские по установке и извлечению имплантов.
        И вот здесь я даже зауважал местную власть. Ведь на светлой стороне ничто не мешало поступить аналогичным образом. Да, могли появиться ошибки после пересборки улиц, однако в целом жить стало бы гораздо проще. Ну а здесь в принципе нет проблем с атаками дроидов, что в разы облегчает задачу.
        Система навигации осталась прежней, но местные (те, кто прожил здесь достаточное время) ориентировались безошибочно. Глядя на них, я даже уверился, что им и навигатор не нужен. Мы же пока не привыкли, а потому продолжали прибегать к его помощи. Иногда всё так же попадали в тупики или бродиливокруг нужно места в попытке обнаружить вход.
        Нет, основные маршруты уже были заучены до автоматизма. Например вот как сейчас, до пункта питания, или до скупщиков, через которых мы реализовывали большую часть находок. Сейчас мы должны пройти мимо двухэтажного дома, собранного из красного металла. Не в том смысле, что он выкрашен в этот цвет, а в том, что вся его структура красная, даже в местах скола. По рассказам Шпалы, этот материал очень лёгкий, прочный и невероятно тугоплавкий. Крупный лист даже плазморез не берёт, так как не получается нагреть его локально - температура очень быстро распределяется на всю площадь. Зато он прекрасно сверлится и обрабатывается абразивами. Вот такое удивительное изобретение высших, которое у них считается уже чем-то устаревшим и ненужным. Жизнь неравна…
        Несмотря на поздний час, посетителей в пункте питания хватало. Почти все столики были заняты, некоторые люди расположилисьу барной стойки. К слову, гигантов здесь и в самом деле проживало гораздо больше. Глазс завидной регулярностью натыкался на долговязых сородичей Шпалы. А однажды мы даже семью из таких встретили, с коляской. Выходит, эволюционный процесс уже запущен.
        Я уверенно подошёл к стойке и попытался подозвать бармена. Но тот, словно специально, не реагировал на мои жесты, мило беседуя с какой-то девушкой на другом конце бара. Собираясь высказать всё, что думаю по поводу его поведения, я рванулк месту беседы.
        - Тебе что, помоечник уши отдавил?..
        И… слова застряли в горле, как только девушка обернулась.
        Я будто идиот уставился на её лицо, не в силах выдавить и звука. Естественно, меня она не узнала, потому как не былатой, за кого я её принял. Однако сходство оказалосьнастолько сильным, что я невольно пробормотал:
        - Калька?
        - Вот тебя-то мы и ждали? - тут же последовало неожиданное заявление. - А ну отвечай: откуда ты её знаешь?
        Может, они сёстры? Ведь не могут эти две поразительно похожие друг на друга девушкибыть чужими?Даже голос и манера речитакие же, как у Кальки!
        - Я её… Она меня… Мы с ней… - путаясь в мыслях, забормотал я и протянул девушке руку. - Штопор.
        - Клёпка, - ухмыльнулась онаи сжала мою ладонь с такой силой, что я аж на носочки поднялся. - Так что вы с ней?
        Задав очередной вопрос, Клёпка и не подумала выпускать мою ладонь. Напротив, продолжая насмешливо смотреть мне прямо в глаза, усилила давление. У меня едва кости не затрещали, а ей хоть бы что! Да откуда в ней столько силищи?
        - Ай! Пусти! - Я попытался вырваться.
        - Лучше начинай говорить, мужик, или она тебе кости в труху переломает, - вместо девушки ответил бармен.
        - Мы друзья, - едва справляясь с болью, быстро выдавил я. - Были друзьями! Она меня трахнула… Ай! Пусти, говорю!
        - Эй, а ну выпусти моего друга! - С суровым выражением на мордах к нам уже спешили Шпала с Хлюпой.
        - Тю-у-у… Да у нас здесь целая гоп-компания! - ухмыльнулась Клёпка.
        Едва Хлюпа успел открыть рот, девушка ловко подхватила цилиндр, из которого неспешно потягивала питательную жижу, и ловким броском отправила его в лицо моего приятеля. Хлюпа, не проронив больше ни слова, сложился на полу сломанной куклой. Шпала тут же замер и удивлённо уставился на друга, затем перевёл взгляд на Клёпку.
        Та задорно подмигнула и добавила:
        - Даже не думай дёргаться, или я ему руку оторву. - Она снова обернулась ко мне и продолжила допрос: - Трахнула, говоришь?
        - Я правду говорю! Пусти, пожалуйста, больно!
        Она хотела ещё что-то спросить, но вдруг вскрикнула и выпустила мою руку. Я поспешил отдёрнутьеё от опасной девчонки подальше. Впрочем, и сам отстраниться не забыл.
        Как оказалось, помощь пришла с внезапной стороны. Пока Шпала с Хлюпой отвлекали внимание Клёпки, к стойке незаметно прошмыгнул Палыч и коварно атаковал девчонку, тяпнув её за ахиллесово сухожилие. И не церемонясь, как былос нами, когда он лишь слегка прикусывал. Здесьёжпроявил всю свою ярость и тяпнул девушку прямо до крови. А затем шустро свалил в узкую щель под стойкой, откуда теперь гневно шипел.
        - Твою мать! - выругалась Клёпка и попыталась наказать Палыча, но тот оставался вне досягаемости. - Ах ты, бешеная скотина!
        - Не тронь Генку! - осмелел я и оттолкнул девушку от стойки.
        - Да я тебе… - Она угрожающе надвинулась на меня, но драке не суждено было случиться.
        - Что здесь происходит? - прозвучал властный голос на входе.
        Обычно так разговаривали только кардиналы. Собственно, вошедший им и оказался. Сначала я никак не мог привыкнуть к тому, что здесь они носили ярко-зелёные мундиры. Однако первого штрафа за нарушение спокойствия хватило, чтобы передлюбой заварушкойвыискиватьвзглядом наличие зелёного среди серой толпы. Но сейчас я как-то упустил этот момент.
        - Всё нормально, товарищ начальник, - с широкой улыбкой ответила Клёпка.
        Бармен молча пожал плечами, всем своим видом показывая, что действительно, ничего страшного не произошло.
        Но кардинала так просто не возьмёшь. И хотя без официальной жалобы на тёмной стороне оштрафовать гражданина не получится, нервы помотать всё равно могут.
        - Предъявить чипы для сканирования, - строго приказал представитель закона.
        - На каком основании? - тут же закусилась с ним девушка.
        - Арестуйте её, товарищ кардинал, она на меня напала! - внезапновмешалсяпришедший в себя Хлюпа.
        А большего законнику и не требовалось. Официальная жалоба зафиксирована на визоре, нарушители спокойствия тоже присутствуют. По мере того, как на его лице расплываласьулыбка, с Клёпкой происходила ровно обратная метаморфоза.
        - Капец тебе, мелкий! - прошипела она, адресуя угрозу Хлюпе.
        - Чип, пожалуйста, - повторил кардинал. - Не заставляйте применять силу.
        - Силу, говоришь? - как-то очень нехорошо прищурилась Клёпка. - Ты даже близко не представляешь, что такое сила.
        Девчонка рванула вперёд, схватила кардинала за отворот мундираи резким рывком перебросила мужикачерез барную стойку. Без малейшего напряга, одной рукой!
        Кардинал пронесся по воздуху, словно плюшевая игрушка, и, с грохотом проломив её, вылетел на соседнюю улицу. Уж не знаю, гравитация ли сыграла свою роль, или множественные улучшения в теле кардинала, но на ногах он оказался мгновенно. Вот только Клёпка и не собиралась продолжать схватку и скрылась с места преступления с такой скоростью, что после неёв воздухе ещё долго висела пыль.
        Кардинал же отряхнул с мундира мусор и как ни в чём не бывало выбрался в обеденный зал. Посетители, молча, но пристально наблюдали за развитием конфликта. Если бы здесь вместо визоров использовались привычные в моём мире телефоны, вся толпа наверняка неминуемо достала бы их из карманов. Впрочем, я был на двести процентов уверен, что сейчас каждый из присутствующих сохраняет запись произошедшего.
        - Чип к сканированию предъявите, пожалуйста, - не меняя вежливого тона, обратился ко мне кардинал.
        Я молча, с открытым от удивления ртом, вытянул вперёд руку. Законник провёл своим запястьем над моим и на некоторое время завис.
        - Гражданин Штопор, прошу вас выступить в качестве свидетеля.
        Пока кардинал толкал речь, бармен позади кривлялся и размахивал руками, явно намекая, что не следует соглашаться. Не знаю почему, но я решил к нему прислушаться. Возможно, виной тому стало любопытство. Очень захотелось понять,кто эта девушка, откуда в ней столько силы и почему она так похожа на Кальку? Версии, конечно же, были, но очень не хватало конкретики.
        - Простите, вынужден отказаться, - перебил я кардинала, который всё это время монотонноперечислял пункты нарушения порядка.
        - Что значит - отказаться? - опешил от моей наглости он. - В связи с чем?
        - Я ничего не видел.
        - Как? Вы же были здесь всё это время!
        - У меня шнурок развязался, - нелепо отмазался я и указал пальцем на свои ботинки. - А пока завязывал, ничего не видел.
        - Что вы мне голову морочите? - уже не на шутку начал раздражаться кардинал.
        - Даже в мыслях не было. - Ясостроил честное лицо. Даже глаза вытаращил для пущей убедительности.
        - Вы! - гневно указал пальцем на Хлюпу кардинал. - Вы подтверждаете свои обвинения в адрес гражданки?
        - Какой гражданки? - Хлюпа, глядя на меня, тоже взялся играть в несознанку.
        - Ты! - Кардинал даже не стал с ним разбираться и обратил свой гнев на бармена. - Ты тоже ничего не видел?
        - М-му-ум-м-м, - замахал руками тот, указывая пальцами себе на рот.
        Среди присутствующих начали раздаваться ехидные смешки, отчего кардинал побагровел. Видимо, задавать вопросы остальным посетителям он счёл нецелесообразным, потому как матерно выругался и поспешил на выход.
        Да уж, на светлой стороне такой номерс кардиналами закончился бы серьёзными проблемами. А уж за нападение на представителя власти и закона вообще реально загреметь на каторгу.
        Однако мои мысли быстро свернули в другое русло. Кардинал ушёл, несколько человек помогли поставитьна место стену в баре. Её тут же прикрутили проволокой, а бармен, сделав вид, будто ничего не произошло, принялся натирать тряпкой стойку.
        Именно в его сторону и свернули мои мысли. Слишком уж он усердно мне жестикулировал, выгораживая свою подругу. Ну или знакомую. Уж точно не постороннего человека. Я даже забыл, что хотел жрать, настолько сильно мной овладело любопытство.
        - Ну и? Кто-нибудь объяснит, за что пострадал мой нос? - уперев руки в бока, строго спросил Хлюпа.
        - Вот это я и собираюсь сейчас выяснить, - буркнул я и двинул к бармену.
        - Странно, - пробормотал Шпала, - всети о ней нет никакой информации. А ведь так не бывает.
        - Ты уверен? - Я даже притормозил и покосился на гиганта.
        - Да! - кивнул он. - Я и по внешности, и по голосу, и по имени пробил. Полная тишина, словно девчонкивообще не существует.
        - А вот это уже становится действительно интересно. - Я почесал макушку. - И, кажется, я знаю, у кого могут быть ответы.
        - Я бы не лез к этой дамочке, - поморщился осторожный Хлюпа и потрогал свой нос. - Рука у неё очень тяжёлая.
        - Эй, есть пара вопросов! - нагло окликнул я бармена.
        - Может, всё-таки не надо? - в очередной раз попытался образумитьменяприятель.
        Вот только было уже поздно. Я завёлся.
        - Чего изволите? - Бармен поднял на меня глаза. - Воды, еды?
        - Три двойных пожрать и три обычных попить. - Шпала сделал заказ вместо меня.
        Мужик за стойкой кивнул и отвернулся к стене с кранами, которые находились в торце слева. Своя посуда здесь не требовалась, а потому через пару минут мыуже держали свой заказ. Хлюпа сунул пальцы в цилиндр с водой и попытался умыться. Получилось не очень, он больше размазал запёкшуюся кровь, чем вытер её.
        - Давай полью, - сжалился над приятелем я и помог ему умыться.
        Едва мы закончили, бармен поставил на стойку ещё один цилиндр с водой.
        - За счёт заведения, - кивнул он и снова взялся натирать и без того сверкающую чистотой стойку.
        - Спасибо, - буркнул Хлюпа.
        - Ты ничего не хочешь нам сказать? - Япристально уставился на работника пункта питания.
        - Да вроде нет, - флегматично подал плечами он. - А вам что, невкусно или муха в еду попала?
        - Пф-ф-ф! - Хлюпа едва не поперхнулся от подобной постановки вопроса и прыснул водой, которую в этот момент набрал в рот. - А ты не офигел…
        - Тихо, дружище, не бузи, - придержал приятеля я и уставился на бармена. - Ты знаешь, кто мы?
        - Понятия не имею.
        - Да он пиз…
        - Стоп! Не лезь! - снова одёрнул я Хлюпу. - Тогда я тебе сейчас объясню: мы известные блогеры с миллионной аудиторией.
        - Мне что с того? - резонно спросил бармен.
        - Тебе, может, и ничего, но всё произошедшее здесь может очень быстро оказаться в сети. С нашими комментариями о тебе и твоей подружке. Как думаешь, кардиналы обрадуются такому повороту событий?
        - Даже не сомневайся, монтажу я обучен, - заверил его Хлюпа. - Сделаем так, что комар носа не подточит.
        - Блин, мужики, - тут же задёргался тот. - У меня семья, сын недавно родился. Давайте договоримся, а? Мне проблемы не нужны. Сколько хотите за запись?
        - Ой, дура-а-ак… - Шпала припечатал себя ладонью по лицу.
        - В смысле? - удивлённо уставился на него бармен.
        - Да здесь человек сто съёмку вели, не удивлюсь, если она уже в сети.
        - Что-то я тогда ничего не понял. - Бармен почесал переносицу. - - Чё вы мне здесь тогда мозги имеете?
        - Объясняю для тех, кто в танке, - терпеливо продолжил я. - То, что выложим в сеть мы, может кардинально отличаться от оригинальной записи. Мало того, мы можем официально заявить, что вы с Клёпкой находитесь в сговоре. Ну и в случае надобности… Кардиналы наверняка обрадуются, если наша дружная компания заявится в управу в качестве свидетелей. Ферштейн?
        В ответ бармен тупо смотрел на меня и моргал, явно пребывая в полном недоумении.
        - Ну, чё вылупился? - первым не выдержал Хлюпа. - Выбор у тебя не сильно большой: либо мы сливаем в сеть то, что сами придумаем, либо ты сам, откровенно, нам всё рассказываешь.
        - А-а-а-а, - с пониманием кивнул тот. - Теперь понял.
        - Ну и каково твоё решение? - с вежливой улыбкой уточнил я.
        - Блин, ну не здесь же! - Он выпучил глаза. - На подставку под стаканом посмотри.
        И он заговорщицки мне подмигнул. Я поднял цилиндр, назвать который стаканом у меня язык не поворачивался. Ёмкость больше походила на втулку, обрезок трубы, запаянный с одной стороны…в общем, на любую техногенную штуку, но только не посуду. Однако суть не в этом, а в том, что на подставке-бирдекеле карандашом были выведены кривые цифры. Судя по количеству - координаты.
        Я открыл карту и мысленно ввёл их в поисковик. Запнулся всего в одном месте и переспросил: «это семь или единица?» Получив ответ, завершил ввод и убедился, что точка находится в пределах трущоб. Райончик, конечно, тот ещё, но чего-топодобногоя и ожидал.
        - И что всё это значит? - уточнил я у бармена.
        - Приходите после полуночи, и всё узнаете, - снова подмигнул тот и с независимым видом принялся натирать стойку уже в другом месте.
        Хлюпа тихонько хмыкнул и вдруг подпрыгнул, завершив кульбит приличной порцией мата. Я от неожиданности вздрогнул, но быстро понял причину: Палыч. Как только обстановка утихла, зверь выбрался из-под стойки и спокойно пил из лужицы, что осталась после умывания Хлюпы у тогоже под ногами. Видимо, он едва на колючегоне наступил. Хорошо, что ёж уже выпустил пар, иначе приятелю бы не поздоровилось.
        - Что думаешь? - Я подвинул бирдекель к Шпале.
        - Думаю, стоит захватить пистолет, - ответил вместо него Хлюпа.
        Я отрицательно помотал головой.
        - У нас нет разрешения на ношение оружия в черте города. Максимум ножи. И кому-то придётся постоять на стрёме.
        - Вот только не надо на меня так смотреть! - Шпала выпучил глаза. - Вы меня и так никуда не берёте.
        - Да я подежурю… Чёты сразу начинаешь-то? - усмехнулся Хлюпа.
        - Правда?
        - Честное пионерское, - совершенно серьёзно заявил тот.
        - Так, пионеры и октябрята… - Яприпечатал пустым цилиндром о стойку. - У нас, кажется, ещё задача имеется. Или уже не надо?
        - Как так не надо? Всё надо! - возмутился гигант. - Я уже в сети информацию рою, статистику составляю.
        - А вот это ты молодец, - похвалил я. - Кстати, где хоть наш попаданец новоявленный проживает?
        - В Мерцающем, - ответил Шпала. - Километров триста на северо-восток.
        Да-да, это ещё одно яркое, но ничего не значащее отличие тёмной стороны от светлой. Города здесь имели нормальные человеческие названия, а не эти скучные архивные цифры. Мы вот остановились в Приграничном. Здесь и вправду было заметно лучше, чем на солнечной половине, хотя свои нюансы тоже имелись. И примерно через полтора часа нам предстоит столкнуться с одним из них.
        Уж не знаю, насколько я прав, но почему-то думается, что мы ввязываемся в очередную не очень хорошую затею. И я вовсе не о поиске грузовика с «Дошираком» - это как раз очень даже правильный путь. А вот идти на тайную встречу мне отчего-то совсем не хотелось. Есть подозрение, что мы столкнулись с некой повстанческой организацией. Очень уж подозрительно вёл себя бармен. Да и Клёпка эта доверия не внушает.
        Ох, надеюсь, всё не так страшно, как я себе успел надумать. Ну что же, совсем скоро мы сможем в этом убедиться.
        Глава 4
        История заговора
        Мы неспешно доели свою жижу, хотя в нашем случае - скорее допили. Затем, чтобы скоротать время, заказали ещё порцию.
        Как же сильно не хватает этому миру пива! Эх, сейчас бы кружечку пенного, холодненького, чтоб стенки бокала запотели!И всё это дело - под греночки с чесноком…
        От этих мыслей рот моментально наполнился слюной.
        Хоть в прошлом мирея и не жил красиво, однако воспоминания о его благах время от времени терзали душу. Чаще всегоодолевала ностальгия по продуктам. Ну там, шаурма, шашлык… Или вот как сейчас - холодное пиво… Пусть жизнь и редко баловала меня разносолами, всё вышеперечисленное я, конечно же, пробовал. А вот вкуса икрыотчего-то совсем не помнил.
        - Эх, сейчас бы пивка, да из бочки, - словно прочитав мои мысли, выдал Хлюпа. - А ещё лучше - с тараночкой. Помню: вот так, летом, встанешь в парке за столиком - и ка-а-ак…
        - Заткнись уже, а? - огрызнулся я, хотя и без злобы. - И без твоих историй тошно.
        - Это да-а-а… - тяжело вздохнул он. - А я вот не понимаю: сюда ведь со всяким дерьмом люди проваливаются, так?
        - Ну да, по-разному бывает, - подтвердил Шпала. - Чаще, конечно, с бесполезными предметами. Но иногда бывает и так, как у нашего нового клиента.
        - Я это к чему? Вот неужели сюда ни разу не попадали с картошкой? Наверняка ведь прецеденты были?
        - Поискать?
        - Нет, - отмахнулся я, уже понимая, к чему клонит Хлюпа. - Ты же сейчас за культивацию корнеплодов собирался речь толкнуть?
        - Истинно так! - Он поапладировал. - Неужели этосложно? Ведь картоха - она почти при любых условиях расти может. А представь:прям в сковородочке, пока ещё шкворчит…
        - Я тебе сейчас в глаз дам! - пригрозил я. - Ну в самом-то деле, хорош уже! Ты бы ещё сюда запотевший стаканчик с водочкой приписал и кусок сала с лучком зелёным.
        - А вот теперь уже я тебе готов в глотку вцепиться, - ухмыльнулся приятель.
        - Давайте никто не будет друг другу никуда вцепляться, - прогудел Шпала.
        - Успокойся, мой долговязый друг, это мы так шутим. Ну чё, не пора нам ещё?
        - В принципе, можно. - Я пожал плечами, сверившись с часами на визоре. - Пока дойдём, пока найдём…
        - Пошли уже, а то у меня от этой обстановки сплошная жратва в голову лезет. И вроде сытый уже, а как вспомню, аж зубы сводит.
        - Ну не знаю, - хмыкнул Шпала. - Как по мне - хорошо сидим.
        - Ладно, двигаем. Вон у бармена сменщик пришёл. Похоже, тот тоже на встречу собирается.
        - Думаешь, там собрание какое-то будет? - поинтересовался гигант.
        - Вот сейчас мы это и выясним.
        Мы вышли из столовки и двинули домой, где на всякий пожарный вооружились ножами. А потом отправились туда, куда указывала стрелка навигатора.
        Чем дальше мы уходили от приличного района, тем страшнее становилась обстановка. Начали появляться уличные торговцы разной дрянью. Естественно, противозаконной. А уж насколько они прилипчивые, вообще отдельный разговор. И ведь не боятся, что мы кардиналов позовём. К слову, здесь данная функция имелась, каки на светлой стороне. Но, в отличие от тёмной, там ей практически никто не пользовался. Здесь же прецеденты случались.
        - Э, мужики, грёзы с обновлением не нужны? - прицепился к нам очередной барыга.
        - Отвали, козёл, или я сейчас милицию… ой, то есть кардиналов вызову! - резко осадил его Хлюпа.
        - Чё ты там вякнул? - сразу окрысился тот.
        - Слышь, мужик? - Вдело вступил Шпала, тенью нависнув над наркоторговцем. - Ты чё, на жизнь насрал?
        - Козлы, твою мать! - Тот сплюнул нам под ноги и скрылся в ближайшем проулке.
        - Ты бы за языком следил, - укорил приятеля я. - Не очень хорошая идея - всех подряд козлами называть. Особенно в таком районе.
        - Так я же не всех подряд, только реальных козлов, - флегматично отозвался Хлюпа. - К тому же у меня вот…
        Онукрадкой продемонстрировал пистолет, который был небрежно заткнутза пояс.
        - Блин, ты нормальный вообще? - возмутился я. - Сказано же было: «Не брать!»
        - Здесь как с презервативом: «Лучше пусть он есть и не нужен, чем когда он нужен - а его нет!» - с философским видом процитировалон и воздел палец вверх.
        - Хм-м, прикольная фраза.Пожалуй, запишу в заметках, - оценил игру слов Шпала. - А что такоеэтот твой «презерватив»?
        - Так, лекцию о пестиках и тычинках откладываем на потом, мы почти пришли, - остановил я друзей. - Хлюпа, стой здесь иприсматривай за обстановкой. Если что - сигналь. Нам, похоже, вон к той постройке, где народ толпится. Шпал, погнали.
        От толпы исходил хаотичный гул. Судя по всему, основное мероприятие ещё не началось, и люди попросту разбились на группы по интересам. В самую гущу мы не полезли, пристроились рядом и принялись «греть уши».
        В целом, настрой людей был понятен. Общее недовольство властью, ограничение свободы, особенно - слова. Ну и так, по мелочи. Различные житейские тяготы, которые как правило и сваливают на сильные плечи руководителей. Хотя судяпо прошлой жизни, многое из подобного люди могутрешить и самостоятельно. Однако отчего-то всегда пытаются найти виноватых.
        Взять тот же мусор, о котором столько разговоров даже на планете, что изначально является межгалактической свалкой. Ну кто мешает каждому выйти и убрать крохотный кусочек улицы перед домом? Но нет же! Оказывается, у жителей столько дел, что времени на это не хватает. Может, оно так и есть, но ведь и мусор этот не с луны свалился, сами же его всюду бросают. Но стоит завести подобный разговор, тебе тут же вывалят целую кучу сопутствующих вопросов. А урны нам кто поставил? А почему я должен за всеми убирать? И многое другое.
        Я был бомжом, бездомным бродягой, но при этом свою нору всегда умудрялся содержать в чистоте. Поужинал, пустые упаковки в пакет сложил да утром на помойку выбросил. И вообще, для меня было большой загадкой, где они здесь-то этот мусор берут? Ведь ни одного продукта в упаковке тут днём с огнём не найти!
        В соседней кучке обсуждалась пресловутая «свобода слова». Где уж им чего здесь запретили, тоже не ясно. Мы вот вообще не переживаем. Особенно Хлюпа, который без зазрения совести иногда так матом стелит, что впору записывать. Чуть поодаль в яростном споре обсуждались слишком высокие цены и маленькие зарплаты. Я словно опять в прошлую жизнь окунулся.
        Но с другой стороны… А чему вообще я удивляюсь? Да, мир другой, но ведь люди всё те же. На светлой стороне нет и половины из того, чем владеют «тёмные». И ничего, все довольны, все счастливы. Ни разу я там разговоры за произвол кардиналов не слышал, а уж они там побольше власти имеют. Хотя это я утрирую, конечно. Тем не менее люди там гораздо жёстче скованы жизненными проблемами, и на подобные сборища у них времени не хватает. А дай им слабину, так через одного на демонстрации побегут. Ещё и дроиды пару раз в месяц…
        Я вдруг замер, потому как едва мысли свернули к набегам, в головепромелькнуло едва уловимое чувство чего-то очень важного, но забытого. Попытки ухватить ускользающее знание не увенчались успехом, что довольно сильно расстроило. Но погрустить мне не дали, потому как в этот момент народ засуетился изароптал.
        - Сейчас начнётся! - Сосед слева толкнул меня локтем в бок.
        - Что начнётся-то? - поинтересовался я.
        - Ты что, первый раз?
        - Ага, сегодня вот пригласили.
        - Тогда рекомендую внимательно послушать, - с умным видом кивнул он. - Очень дельные вещи говорить будут.
        - Внимание, товарищи! - донёсся до нас немного усиленный голос. - Сегодня мы с вами собрались по очень важному вопросу! Сколько ещё нам терпеть этот произвол со стороны так называемой, власти? Доколе…
        Я раздражённо махнул рукой, выбрался из толпы и направился к Хлюпе. Всё ровно так, как я и предполагал. Очередные ораторы-активисты, которым не нравится абсолютно всё. И причина тому одна: не они находятся у власти. Лично у меня эта болтовня вызывала скуку.
        - Блин, вот как знал, что не нужно было сюда приходить, - озвучил я приятелю свои мысли.
        - Да ладно, - пожал плечами тот. - Всё равно больше делать нечего.
        - Дел как раз полно. - Я поморщился. - Дроида доделать-продать, да на поиск грузовика отправляться.
        - Так ты сам решил сюда пойти, разве нет?
        - Думал, мы здесь с этой Клёпкой поговорить сможем.
        - Кто знает? Может, и получится. Вон она, возле оратора стоит.
        - Вижу.
        - Ну и давай подождем окончания программы. Глядишь, чего и выйдет.
        - Посмотрим, - согласился я и уселся на землю.
        Ко мне тут же притопал Палыч и принялся тыкаться мокрым носом в руки. Видимо, ласки захотел. Отказывать ему в этом я не стал, и вскоре ёж, зажмурившись от удовольствия, уже лежал на спине, позволяя щекотать мягкое, тёплое пузо. Довольно редкое зрелище, ведь по обыкновению зверь он угрюмый и своенравный.
        Хлюпа с улыбкой наблюдал за нашими манипуляциями, и, как водится, мы оба проморгали появление третьего лица.
        - Так вот кто мне ногу прокусил! - прозвучал строгий женский голос, от которого мы оба вздрогнули.
        - Не тронь зверя! - Я тут же прикрыл ежа руками.
        - Даже не собиралась. Тем более он такой милый.
        В ответ из-под моих рук раздалось презрительное фырканье.
        Клёпка(а это была она), конечно, ничего не поняла, но моя нейронная связь работала исправно. Потому Генкино настроение я определил очень точно.
        - А вот ты, кажется, ему не нравишься, - прекрасно зная моего зверя, сделал верныйвывод Хлюпа.
        - Поговорим? Вы ведь здесь за этим, не так ли? - предложила она.
        - Только попробуй что-нибудь выкинуть. - Хлюпа снова, будто американский уличный гангстер, продемонстрировал рукоять пистолета, спрятанного под майкой.
        - Я тебя умоляю, - ухмыльнулась Клёпка. - Если бы я хотела, то свернула бы вам шеи как цыплятам ещё там, в пунктепитания.
        - И что же тебя остановило? - поинтересовался я.
        - Да то же, что и тебя, когда ты не сдал меня кардиналам.
        - Почему вы так похожи? - задал я самый основной вопрос. - В смысле, с Калькой. Вы сёстры?
        - Нет, ха-ха-ха, что ты… - звонко расхохоталась девчонка. - Всего лишь двойники.
        - Ничего не понял, - встрял в разговор Хлюпа. - Типа клоны, что ли?
        - И снова мимо. Вы что, ничего не слышали о теории мультивселенной?
        - Я, кажется, понял, - кивнул я. - Одна и та же личность, только из разных миров.
        - Садись - пять! - Клёпка показала поднятый большой палец. - Теперь твоя очередь отвечать. Кто убил мою сестрёнку?
        - Так вы всё-таки сёстры или где? - последовал очередной вопрос от Хлюпы.
        - Мы считали именно так, но фактически…
        - Хлюп, подожди ты со своими вопросами! - перебив Клёпку, осадил я приятеля и добавил: - У меня нет ответа.
        - Ему память стёрли, - ткнул мне в голову пальцем Хлюпа.
        - Ого! Видимо, ты сильно накосячил. Даже странно, что до сих пор жив. Насколько мне известно, на светлой стороне не церемонятся.
        - Нас хотели убить, - продолжил Хлюпа. - Если бы не я…
        - Успокойся, герой, - на сей раз его осадила Клёпка, - ты не в моём вкусе.
        - Да больно надо! - фыркнул в ответ он, но улыбка с лица всё же исчезла.
        - У меня есть сведения, что ты как-то причастен к её смерти. - Клёпка снова переключиласьна меня.
        Я пожал плечами.
        - Разве что косвенно. Это произошло практически на моих глазах.
        - Как она умерла?
        - От пули в голову. Мы только расстались, она побежала в город, а затем просто исчезла из сети. Я нашёл её уже мёртвой. Минут через сорок или около того.
        - Ты сказал, что она тебя трахнула.
        - Да, как раз перед тем, как мы расстались. Подкинула мне кое-какую информацию, а затем…
        - Информацию? Что именно она тебе передала?
        - Да так, по мелочи. Что-то о городах, о самой планете. Несколько схем по сборке оружия, что-то ещё…
        - Ты это сохранил? Молю, скажи, что ты ничего не удалял!
        - Нет, всё на месте. Так и лежит в отдельной папке.
        - Чтонасчёт копии для меня?
        - Э-э-э, стоять! - снова не сдержался меркантильный Хлюпа. - А ты нам что?
        - А я не переломаю тебе ножки, - с милой улыбкой заявила Клёпка. - И поверь, это уже много.
        - Он прав. - Я кивнул в сторону друга, - Просто так я тебе ничего не отдам.
        - Уверен? - Девушка угрожающе прищурилась. - Я умею упрашивать. И тебе это может сильно не понравиться.
        - По-моему, мы уже проходили этот момент, - нагло ухмыльнулся я. - Файлы улетят в корзину раньше, чем ты успеешь сказать «а».
        - Ладно, уел, - сложив руки на груди, ответила Клёпка. - Чего ты хочешь? Сразу предупреждаю: спать с тобой я не стану!
        - У вас, женщин, только одно на уме, - хмыкнул приятель. - Неужели вы в самом деле считаете, что нам только и нужно, что влезть к вам под юбку?
        - А разве не так?
        - Пф-ф-ф, - отмахнулся приятель и даже не подумал продолжать спор.
        - Информация за информацию, - заявил я, пока Клёпка сверлила гневным взглядом Хлюпу.
        - Идёт, - сразу же согласилась она. - Что ты хочешь знать?
        - Где находится кладбище дроидов?
        - Да ты что, обалдел? Мне-то откуда знать? К тому же я вообще считаю, что это всё сказки.
        - А разве тебе не для того нужна инфа?
        - Ха-ха-ха! Ты реально подумал, что я из этих?
        - Каких таких - этих? - обиженным тоном поинтересовался Хлюпа.
        - Ну всех тех психов, что бегают по степи в надежде отыскать клад.
        - И что с ними не так?
        - Да лучше бы делом занимались!
        - Это каким, например? Вот как вы, что ли? Всякую чушь с трибуны нести?
        - Это не чушь! Мы боремся за права человека! Эти ублюдкиимеют доступ к самым высоким технологиям, а нам достаются объедки! И как думаешь, почему?
        - Ну и?..
        - Они боятся! Боятся, что кто-нибудь попытается отобрать у них власть! Посмотри вокруг! Нам ведь даже капитальное жильё строить запрещено! А почему? Чем мы хуже?
        - Так, стоп! - остановил я пылающую праведным гневом Клёпку. - Ты вон, смотрю, тоже нифига не из помойки импланты достала.
        - Они заработаны моей кровью и потом! - Девушка ударила себя кулаком в грудь. - Я служила на границе, защищала наши земли от вторжения светлых. В прошлом году их дроиды пытались прорвать периметр. Я едва не погибла в бою! И что? Думаешь, мне за это хоть что-нибудь досталось? Нет! Меня выбросили, как ненужную вещь. Предложили пойти в кардиналы! Меня, героинюприграничных войн!
        - Почему вы считаете, что дроиды принадлежат светлым?
        - А разве это не так?
        - Ну не знаю, - пожал я плечами. - Вообще, там говорят, что их собирает сумасшедший искусственный интеллект.
        - Неужели люди до сих пор верят в эту байку? Кардиналы - вот кто собирает машины! Они устраивают постоянные набеги на свои же города.
        - Нафига? - удивлённо выпучил глаза Хлюпа.
        - А сам не догадываешься?
        - Понятия не имею. Это вообще похоже на бред.
        - Нет, это чистая правда, - пробормотал я, когда после услышанного в голове вдруг вспыли исчезнувшие воспоминания. - Вот что удалили из моей памяти!
        - Стоп! - Хлюпа выставил руки перед собой. - Вы это серьёзно сейчас?
        - Ещё как! - в один голос с Клёпкой заявили мы.
        Я поднял взгляд на девушку.
        - Но правда, зачем они это делают?
        - Нам нельзя развивать цивилизацию, это запрет высших, - выдала она.
        - Брр-р… - помотал головой Хлюпа. - Что-то я совсем запутался! А они-то здесь при чём?
        - При всём. Они тутвсем заправляют. Думаете, как вы здесь появились?
        - Случайно, - пожал плечами приятель.
        - Ха-ха-ха! - снова залилась смехом Клёпка, а затем с неким превосходством посмотрела на нас. - Ну да. Вот только эту самую случайность подстроили высшие.
        - И зачем им это?
        - Всё из-за них. - Клёпка обернулась и указала пальцем на Шпалу. - Весь этот мир - сплошной обман.
        - Можно подробнее? - наконец и я смог вкрутить своё слово. - И да, мы знаем, что гигантов используют в качестве лекарства от старости.
        - Это уже прогресс. Но дело не только в них. Есть ещё и мусор.
        - Так, теперь уже и я поплыл, - помотал головой я. - Мусор здесь каким боком?
        - Как ты думаешь, высшие живут сами по себе у них есть законы?
        - Ну конечно есть. Иначе они никогда не достигли бы подобного развития. Любое общество…
        - Ну так вот, - бесцеремонно перебила девушка. - В соответствии с этими законами, мусор нужно перерабатывать. Нельзя просто взять и вышвырнуть его в другой мир или космос. И опережаятвой вопрос: понятия не имею, почему и кто всё это придумал. А вот нас сюда поместили намеренно.
        - Я всё ещё не понимаю.
        - Сейчас объясню доступным языком. Представь себе некую корпорацию, которая получаеттриллионы денег за то, что подписалась на переработку всякого хлама. Но ведь для этоготребуется оборудование, персонал… В результате на выходе получается едва ли больше,чем вложено.Да, в итоге всё окупится, но не через год и даже не через два. Просто представь масштабы.
        - Допустим. Хочешь сказать, что мы и есть та самая перерабатывающая фабрика?
        - И снова пять баллов! Они отыскали безжизненную планету и принялись скидывать сюда мусор. Вначале тайно, но затем, как и следовало ожидать, об этом стало известно контролирующим органам. Некая группа активистов вывернула их схему наизнанку. Тогда они и приняли решение заселить планету людьми из других миров. И теперь, несмотря на то, что мусор поступает сюда быстрее, чем нам удаётся его перебирать, по документам - полный порядок!
        - И какую роль во всём этом играют кардиналы? Зачем они крушат свои же города?
        - Всё просто - деньги! Они выступают в качестве подрядчиков. На светлой стороне людей используют как рабов, загоняют в долговые ямы,выбраться из которых удаётся единицам. А здесь пошли другим путём.Чёртовы аферисты продают специальные лицензии. Но всё это - схема корпорации высших. Мы все здесь шестерёнки и винтики одной машины.
        - А гиганты? - тихо, едва слышно спросил Хлюпа.
        - Побочный эффект. Случайность, которая позволяет получить ещё больше денег.
        - Но ведь здесь, на тёмной стороне, их пытаются спасти, - произнёс я, уже понимая, что дела обстоят совсем не так красочно, как нам преподнёс Странник.
        - Надеюсь, ты не всерьёз веришь в этот бред? Гиганты дают в тысячи раз больше прибыли, чем подрядные контракты.
        - Да на кой чёрт им здесь столько денег? - задал резонный вопрос Хлюпа.
        - Здесь? А кто сказал, что они собираются жить именно здесь? Отсюда есть выход в высшие миры, правда, не бесплатный. Вот они и копят, чтобы выбраться и жить там, среди подобной себе элиты.
        - Я всё равно не понял, за каким хреном кардиналы натравливают дроидов на свои города? - вернулся к истокам Хлюпа.
        - Чтобы всякая чушь в голову не лезла. Когда ты занят выживанием, тебе нет дела до политических интриг. Твоя задача - вкалывать за кружку жижи и не задавать вопросы. Мечта корпораций!
        - Это уж точно, - хмыкнул я. - Ладно, но при чём здесь кладбище дроидов? И если это сказка, то чья и зачем? Калька была одержима этой идеей, а как я понимаю, она знала обо всём, что ты сейчас рассказала.
        - Знала. Но у меня нет ответа на твой вопрос. Возможно, это очередной хитрый ход кардиналов, чтобы отвлечь внимание от основного секрета.
        - Нет, тогда они не охраняли бы эту тайну так, словно от этого зависит их жизнь, - помотал головой я. - В этом явно что-то есть.
        - Ты собираешься тратить время на всю эту бесполезную чушь? Лучше вступай в наши ряды! Чем нас больше, тем выше шанс побороть систему!
        - И много вы уже набороли? - усмехнулся я.
        - Неужели не видно разницы? Ты ведь явился к нам со светлой стороны. Ещё пять лет назад здесь творилось то же самое, а теперь посмотри, чего мы достигли! И это не предел!
        - Зелёные! - вдруг прогремел чей-то голос, и вся толпа, включая Клёпку, тут же пришла в движение.
        Не прошло и минуты, как мы остались втроём на вмиг опустевшей улице.
        - Вот тебе и борьба, - пробормотал Хлюпа.
        - Оставайтесь на своих местах, это правительственная операция! - донёсся механический, усиленный динамиками голос. - Район окружён, бежать бесполезно! Любые попытки оказать сопротивление будут расцениваться как нападение на представителей власти. Оставайтесь на своих местах…
        Голос повторял фразу по кругу, и теперь она доносилась с разных сторон. Кажется, мы действительно окружены. И что делать? Как быть? Попытаться сбежать или лучше покорно сложить ручки и дождаться кардиналов? Интересно, а мы сможем объяснить, какого чёрта здесь делаем?
        - Ну чё стоим-то? - уточнил Хлюпа.
        - Предлагаю не дёргаться, - ответил я.
        - А ты какого чёрта? - Приятель переключил свой гнев на Шпалу.
        - А я чё? Я слушал. Правильные вещи мужик говорил…
        - А-а-а-а, чтоб тебя! - Хлюпа окончательно поддался панике. - Всё, капец нам! Теперь будем до конца дней парашу чистить!
        - Да успокойся ты, - усмехнулся я, - есть идея! Эй мужик, иди сюда! У тебя грёзы есть?
        Глава 5
        История облавы
        Торговец, которого я позвал, даже не подумал остановиться. Напротив, завидев нас, припустил ещё быстрее. Размышлял я недолго, и как только барыга ускорил шаг, сорвался следом за ним. Естественно, не забыл и друзей на вечернюю пробежку пригласить.
        Видимо, торгаш решил, что мы имеем непосредственное отношение к власти, и включил уже конкретный режим шухера. А преследовать кого-либо в лабиринтах трущоб, скажу я вам, тот ещё ребус. Поворотов и всевозможных ответвлений здесь столько, что достаточно пару раз грамотно свернуть - и всё, тебя уже с собаками не отыщут. Благо у нас имеется опытная ищейка в лице Геннадия Палыча. Как и моя нейронная связь с ним, которая всё ещё безупречно работает.
        Ёж летел по переулкам с невероятной скоростью. Я даже не подозревал, что он на такую способен. Но крохотные лапки хищного зверя резво несли колючее тело вперёд. Несмотря на все импланты, мы быстро потеряли его из вида. Но это не беда: красная точка на карте прекрасно выдавала его местоположение.
        Впрочем, это даже сыграло нам на руку. В смысле - заминка с поиском Репейника.
        Барыга решил что оторвался и сменил бег на шаг, а затем и вовсе замер, забившись в какую-тонору. Это я понял по поведению Палыча, который прекратил преследование. И да, нейросеть прекрасно передавала изображение с ежовых глаз, в связи с чем я также мог наблюдать за происходящим.
        Мы разделились у крайнего к барыге перекрёстка, чтобы отрезать ему все пути отступления. И в один момент (едва ли не все разом) выпрыгнули перед его носом, будто черти из преисподней.
        Торгаш взвизгнул, подпрыгнул и снова попытался свалить, однако был остановлен Шпалой.
        - Да стой ты, едрить твою колотить! - вовремя подоспел Хлюпа.
        Барыга чуть не вырвался из цепких рук гиганта, но приятель схватил его за шкирку. Ну а вдвоём они быстро его заломали, и у меня наконец появилась возможность спокойно с ним поговорить. Ну как спокойно? По крайней мере, не на бегу.
        - Вам чё надо, козлы?
        - Ты мне сейчас за козла ответишь! - рявкнул ему в ухо Хлюпа.
        - Гони грёзы, упырь, пока я тебе кости ломать не начал! - пригрозил я.
        - Какие грёзы, мужики? Вы чё, гоните, что ли? Я ваще не при делах!
        - Кого ты тут лечишь, а? Ты к нам два часа назад подгребал в переулке.
        - Э, начальник, ты давай мне туфту не толкай! То не я был, ты меня с кем-то путаешь.
        - Какой я тебе начальник? Гони грёзы, говорю! Меня сейчас ломать начнёт…
        Договорить я не успел, потому как барыга после этих словзалился громким смехом.
        Тем временем шум нарастал, говоря о том, что кольцо оцепления сужается. Ещё немного - и кардиналы начнут шерстить ближайшие дома. Рано или поздно они наткнутся на нас. В том, что у них обязательно возникнут вопросы о цели нашего визита в данную часть города, я не сомневался: нормальные люди сюда просто так не сунутся. Здесь либо ищут барыг, либо организовывают подпольные заговоры. Ведь регулярных патрулей у кардиналов здесь нет.
        Лично я думаю,всё это не случайно. В том смысле, что кардиналы не суются в определённую часть трущоб. В этом есть своя логика. К примеру, криминальный контингент не расползается по всем трущобам, где и без того за порядком следить не так-то просто. Вся шушера самостоятельно сбивается в одном районе,и б?льшая часть городапребывает в относительном покое.
        Вот и получается, что люди сами себя загоняют под контроль, хотя наверняка считают иначе. Возможно, местный авторитетстанет с умным видом утверждать, что это он смог договориться. Но по факту, любым властям, особенно в крупных городах, такое лишь на руку.
        А если приличный человек, успешный бизнесмен, по собственной воле идёт прогуляться в гетто, возникает масса вопросов. Врядли он собирается насладиться красотами разрухи и запустения. Нет, может, конечно, ради порции острых ощущений. Однако вероятность подобного очень мала. А значит, выводы напрашиваются сами собой. Либо он хочет приобрести что-то противозаконное, либо (как в нашем случае) поучаствовать в митинге.
        Как запасной вариант, я держал в голове план с блогерством. Мол, решили запилить контент об отбросах общества. Так сказать,привлечь внимание общественности к проблеме. Это тоже могло сработать, вот только все наши предыдущие выпускивыглядели иначе. Что, опять же, вызовет дополнительные ненужные вопросы. В плане наркотиков они отпадут гораздо быстрее. «Захотели попробовать, ведь бухла здесь нет, а расслабиться хочется». Вот и вся недолга.
        Естественно, мы не дураки и употреблять ничего не собирались. Однако в качестве товара грёзы должны иметь место, иначе всё слишком подозрительно и непохоже на правду. Штраф, конечно, впаяют, но это мелочи в сравнении со статьёй о заговоре против правительства. А потому как ни крути, а барыгу уговаривать придётся.
        Чем я и занялся с ещё б?льшим упорством.
        - Послушай, мужик, продай нам грёзы. Если нас сейчас поймают без товара - кранты.
        - Да отвалите вы! Нет у меня ничего!
        - Три цены заплачу.
        - Пять, - резко сменил пластинку бегунок.
        - Пофиг, давай! Сколько с нас?
        - Ты чё, начальник, думаешь, я совсем олень? Ха-ха-ха. Ты спалился, чувак, когда про ломку заикнулся. Это же цифровой кайф, дебил, какая ломка?
        - Да твою же мать! - взревел я ему прямо в лицо. - Гони грёзы, козлина! - Для пущей убедительности я выхватил нож и приставил его к горлу барыги.
        - Эй, мужик, ты чё? - откровенно всполошился торгаш и в очередной раз попытался вырваться.
        Но мои друзья держали крепко. Я же слегка порезал ему кожу на шее, чтобы он убедился в серьёзности наших намерений.
        - До трёх считаю, - прошипел я. - У нас нет времени сопли тут с тобой разводить. Раз…
        - Да всё, всё… Убери железку! Кому товар сливать?
        - Вон, ему, - кивнул я на Шпалу, резонно полагая, что он среди нас наиболее защищён в цифровом плане.
        - Заливай! - Гигант поднёс своё запястье к его.
        Барыга на некоторое время затих, как, впрочем, и Шпала. Буквально пара секунд - и приятелькивком подтвердил получение необходимого.
        - Всё, пусть валит, - разрешил я отпустить торгаша.
        - Уроды вонючие! - выдал он на прощание и выскочил из узкого проулка.
        Хлюпа попытался отвесить ему пинка, но немного запоздал. Дёрнулся было вдогонку, чтобы объяснить,кто здесь на самом деле урод, однако я вовремя его придержал. Сейчас не до того. Самим бы неприятностей избежать. По крайней мере, хотя бы минимизировать ущерб.
        - Давай, нам скинь. - Явытянул вперёдруку, только Шпала, отчего-то замешкался.
        - Штопор, ты мой друг и я не хочу тебя потерять, - наконец включил моралиста он. - Грёзы - они ведь не просто так под запретом. На них подсаживаются с первого раза.
        - Шпал, ты чего? - Я с удивлением уставился на товарища. - Я не собираюсь их запускать.
        - Точно?
        - Блин, ну само собой, я же не идиот!
        - Хлю-уп?
        - Ты за кого меня принимаешь вообще? - тут же отреагировал тот.
        - Давай уже, время…
        Шпала ещё немногопомолчал, глядя нам в глаза, а потом скинул приложение и промокоды для доступа. Всё, осталось почистить визоры. Блин, а ведь это тоже может вызвать подозрение. Интересно, можно ли на место отсутствующей информации залить другую?
        - Шпа-ал…

* * *
        Как я и предполагал, времени у нас осталось в обрез. Едва я рассказал Шпале, как и что нужно сделать, чтобы после сканирования визора нас отпустили, в поле зрения появились кардиналы. Яркие зелёные мундиры вывернули одновременно с двух сторон. Нам приказали замереть, что мы сразу же и исполнили. Один взял нас под прицел, намекая, что дёргаться лучше не стоит, а остальные принялись за обыск домов. Они бесцеремонно выгоняли на улицы жильцов, выбрасывали какие-то вещи. В общем, всё выглядело более чем серьёзно. Настоящая облава со всеми вытекающими.
        Надо признать, подобный подход приносил свои плоды. В одном из домов кардиналам удалось отыскать члена антивластной организации. Он кричал что-то о произволе, грозил какими-то адвокатами, не забывая при этом намекать на скорую расправу над существующим правительством. Однако кардиналы быстро угомонили активиста. Здешние электрошокеры работали так же исправно, как и на светлой стороне.
        Нас пока не трогали.
        Вскоре оцепленный квартал был полностью проверен,дело оставалось за людьми. Оно и понятно: не все заговорщики настолько тупые, чтобы выдать себя с потрохами тут же, при аресте.
        Нас выстроили в три шеренги, и несколько кардиналов приступили к сканированию чипов.
        Кардинал поводил своей рукой над нашими, замер на какое-то время, а затем строгим голосом приказал выйти из строя. Вскоре к нам присоединился ещё один. Как только закончилась проверка, остальных распустили по домам, не забыв принести извинения за беспокойство. Остались мы впятером.
        Я ожидал, что разговор состоится здесь и сейчас, но нет. Вместо вопросов нам сковали мизинцы и сбили в кучу. Двое кардиналов, периодически толкая в спину оружием, куда-то нас повели. Остальные отправились осматривать следующий квартал - к тому моменту им навстречу вышла ещё одна группа в зелёных мундирах.
        Да уж, действуют профессионально. По мере того, как они сужают кольцо оцепления, плотность отрядов не увеличивается, потому как подозрительные элементыкаждый раз отходят в сторону. Тем самым они ещё и количество охранников пополняют, ведь арестованных тоже становится больше.
        В общей куче мы тусовались около часа, пока кардиналы не обыскали весь район. Большинство присутствующих имело довольно мрачный вид. Шутка ли, заполучить обвинение в предательстве? Да с такой статьёй у заключённого вообще никаких прав не будет, сплошные обязанности.
        Остаётся надеяться, что кардиналы попытаются хотя бы разобраться, а не просто пустят всех под жернова правосудия. Зависит от того, как сильно оппозиционеры успели нагадить властям. Да и от политики тоже. Захочет здешняя верхушка - для острастки и невиновных на шконку приземлят. Ну и опять же… Нет человека - нет проблемы.
        М-да, попали мы с этими демонстрантами как кур в ощип. И судя по тому, что никто не пытается дёрнуться, наши дела плохи. Если не проявить инициативу, всё может пойти по наихудшему сценарию.
        Но что делать? Открыл пасть - получил разряд электрошокером. Вся надежда на особое отношение к местным. Но тоже не факт. Если на Шпалу нашёлся клиент, его тушку быстрее нашего спишут в расход и будут при этом прыгать от счастья. Потому как никому ничего объяснять и доказывать не придётся. Предателем был, вот в ссылку и отправили. А уж чего там с ним злодеисветлой стороны сделали - не наши заботы. Вот вёл бы себя достойно, глядишь, мы бы заступились, помогли. А так…
        Брр-р! Что-то меня в сплошной негатив понесло. Нужно гнать эти мысли подальше и думать получше. Выкручиваться ичто-то решать…
        - …вот такая история, уважаемые подписчики. Возможно это наш последний репортаж с тёмной стороны…
        - Ты чем занят? - одёрнул я бормочущего приятеля. - Опять, что ли, блоги свои снимаешь?
        - Да, снимаю! - Хлюпа приосанился. - А что, нельзя? Эти тут гестапо устроили, так ты ещё меня тиранить начни!
        - Тихо ты, дурак, - шикнул я. - Наоборот, снимай всё. Есть идея! Шпала, ты файлы с митинга где-нибудь сохранил?
        - Не-а, - помотал он головой. - Ты же сам просил все следы подчистить.
        - Ладно, тогда дуй в люди, проси, чтоб скинули. И это…Грёзы у нас забери и спрячь подальше, может, пригодятся ещё. Хлюпа, давай меня снимай.
        - Зачем это?
        - Блин, Хлюпа, больше дела - меньше слов. Я пытаюсь нас вытащить!
        - Ничего не понял. Как это вообще связано?
        - Делаем вид, что мы на правительственном задании. Снимаем репортаж о том, как производится облава на предателей.
        - В смысле - предателей? - возмутился Шпала. - Они всё верно говорили, я слышал!
        - Да какая разница? Нам сейчас самим выкрутиться нужно. Где ложь, а где правда, будем уже после решать.
        - Лично я согласен, - вступился за меня Хлюпа.
        - Палыч тоже за, так что ты один против троих. Всё, дуй материалы с митинга собирать. Хлюпа, готов?
        - Да я как пионер!
        - Поехали… Итак, дамы и господа, мы ведём репортаж с места событий. Сейчас вы видите, как доблестные служители закона устроили облаву на тех, кто плёл заговоры против нас с вами. Следственный комитет считает,что виной тому агенты под прикрытием, призванные саботировать закон и порядок на тёмной стороне. Надеюсь вам не нужно объяснять, откуда они…
        - Эй! А ну прекратить! Вы что здесь устроили? - Внашу сторону бодрой походкой выдвинулся один из кардиналов.
        - В смысле - прекратить? Вас что, не предупредили?
        - О чём? - Он непонимающим взглядом уставился на меня.
        - Что значит - о чём? Мы журналисты, снимаем репортаж о борьбе с иностранными агентами.
        «Бах!»
        В голове разорвалась бомба, и свет перед глазами погас.

* * *
        - О-ох… твою же мать за ногу и об колоду! Как же рёбра-то болят, едрить твою растудыть! - словно издалека, булькающим эхомпрозвучалв голове голос Хлюпы.
        Я даже не сразу его узнал. Мозги попросту отказывались соображать и болели так, словно их пропустили через блендер. Судя по отсутствию ветра, мы находимся в помещении. Подозреваю, в камере. Видимо, мой план не сработал. Хотя на что я надеялся? Проскочить на дурака - вот на что. Нужно было придерживаться основной легенды: что мы пришли в гетто за грёзами. Ладно, может, ещё прокатит. Посмотрим по обстоятельствам.
        Глаза открывать не хотелось, однако я нутром чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Любопытство оказалось сильнее, и я всё же решился посмотреть. Быстренько так, одним глазком.
        И всё равно эффект оказался ошеломительным. Картинка тут же пошла кругом. Я едва успел перевернуться набок, чтобы не захлебнуться в собственной рвоте. Перевернуться обратно оказалось уже невозможно. Нет, физически я мог исполнить сей кульбит, не позволила боль в затылке. Похоже, там у меня огромная шишка, что прекрасно объясняет моё состояние.
        - Очнулся? - вновь прогрохотал в головеголос Хлюпы.
        - Му… - только и смог выдавить я.
        - Ну и как тебе репортаж с места событий? - Вголосе приятеля проскочили язвительные нотки. - Мне эти лоси чуть рёбра не поломали, когда я заикнулся о неприкосновенности прессы.
        - Нужно было просто придерживаться старого плана, - прогудел Шпала.
        - Может, вы уже заткнётесь и дадите поспать? От всего этого дерьма только одна польза, а вы и её испортить горазды! - раздражительно прозвучал ещё один, совершенно незнакомый мне голос.
        Судя по всему, нас затолкали в камеру всем скопом. Интересно, сколько здесь человек? Очень посмотреть хочется. Но боязно.
        - И что теперь будет? - прозвучал уже пятый голос. - У меня работа, жена. Как им всё объяснять?
        - Забудь. Если докажут причастность к оппозиции, вышвырнут на светлую сторону, - ответил предыдущий ворчун.
        - Как же теперь жить то? Нас ведь там убьют!
        - Может, и убьют. Раньше надо было думать.
        - А ты сам-то чего тогда на митинг припёрся?
        - Дурак потому что! Да и терять особо нечего. Может,если сдохну, хоть высплюсь нормально!
        - Да захлопни ты пасть и спи! Сам бормочешь не замолкая, и другим не даёшь! - отозвался кто-то ещё.
        Да, выходит, людей здесь много. Около десятка плюс-минус. Пока непонятно, хорошо это или плохо, однако одно очевидно как белый день: разбираться кардиналы не стали. Нас попросту затолкали в камеру, и на этом всё.
        - Хлюп, ты где? - тихонько позвал я приятеля.
        - Да здесь я, - прозвучал его голос совсем рядом, откуда-то сверху. - Верхнюю шконку занял, прямо над твоей.
        - Сколько нас здесь?
        - В смысле - человек или по времени держат?
        - Можно и то, и другое.
        - Восемь человек в камере. Сидим уже минут двадцать.
        - Спрашивали чего?
        - Пока нет. Привели, в камеры растолкали, и на этом всё.
        - Да кому вы сдались, время на вас ещё тратить! - снова отозвался всё тот же ворчун. - Забудьте о справедливом суде. Завтра поутрупогрузят в машину и вышвырнут за границу.
        - Но ведь мы ни в чём не виноваты, - тихо произнёс я. - Случайно под замес попали.
        - Ага, как и все остальные, ха-ха-ха. Я вам ещё раз говорю: заткнитесь и спите, пока есть возможность. Завтра все будем заняты выживанием.
        - Шпал, у тебя как, связь есть?
        - Нет, только помехи. Видимо, они здесь все каналы глушат.
        - А вы чего ждали? - Ворчун всё никак не успокаивался. - Вы в тюрьме, а не на курорте.
        - Блин, только нам фартить начало… - с придыханием пробормотал Хлюпа. - Вот вечно у меня всё так, через одно место.
        - Чувак, жизнь - боль! В твоём-то возрасте пора бы уже к этому привыкнуть.
        - Ты вроде спать собирался? - вернул ворчуну приятель.
        - Да с вами разве уснёшь теперь?
        - Кажется, я смогнайти канал для связи. Медленный, но на текстовое сообщение хватит, - вдруг выдал Шпала.
        - О, да у нас тут никак хакер затесался? - оживился ворчун. - Так что же ты тогда со шваброй в руках прыгаешь, если такой умный?
        - Сам такой, - обиженным голосом огрызнулся гигант. - И не твоё дело вообще! Чем хочу, тем и занимаюсь.
        - Да тихо вы, - осадил спорящих я. - Шпал, попробуй адвоката нанять. Сможешь?
        - Да вы ещё и мажоры?
        - А ты чужие деньги не считай, - теперь уже Хлюпа закусился с соседом.
        Я не лез, потому как разговаривать было больно. Каждое слово набатом отдавалось в мозгах, и меня начинало тошнить. Судя по возне рядом, Шпала как раз убирал то, что вылетело из меня в первый раз, так что добавлять будет как минимум некрасиво. А я-то ещё думаю,почему из-за моейвыходкиникто не возмутился?
        - Не помогут вам адвокаты, можете даже время не тратить, - уверенно заявил ворчун. - Их к нам даже на пушечный выстрел не подпустят. Да и они сами врядли в это дерьмо полезут. Защищать предателей - дело неблагодарное.
        - Мы не такие, - снова вступил в перепалку Хлюпа. - Не надо всех по себе равнять.
        И тут вдруг все притихли, даже Шпала перестал шваброй шуршать. На сей раз любопытство оказалось сильнее здравого смысла, и я вновь попытался открыть глаз. Тошнота усилилась, но всё же не критично. Зато удалось рассмотреть происходящее. Впрочем, ничего удивительно там не происходило. Просто распахнулась дверь в камеру, и на пороге возникли два кардинала в ярко-зелёных мундирах.
        - Так…Шпала, Хрюка и Штопор - на выход!
        - Сам ты Хрюка! - тут же огрызнулся приятель. - Читать вначале научись!
        - Ой, прошу прощения - Хлюпа, - поправился надзиратель и сменил вежливость на строгость: - Разговорчики мне тут…
        - Понятно, - отмахнулся Хлюпа. - Видимо, школу парень прогулял.
        - Да заткнись ты уже, - шикнул Шпала. - Не хватало ещё из-за тебя здесь остаться.
        - Твоя работа? - уточнил у негоя.
        - Да ты что? Я ещё даже адвоката не нашёл. Скорость вообще никакая.
        - Так, всё чудесатее и чудесатее, - пробормотал я. - Это кто же, интересно, за нас похлопотать умудрился?
        - Выйдем - узнаем, - резонно заметил Хлюпа. - Ты вообще как? Сам встать сможешь?
        - Ну вас там долго ждать? Или силой вышвырнуть? - поторопил нашу компанию кардинал.
        - Да идём мы, идём! - оповестил его Хлюпа.
        Они со Шпалой помогли мне подняться, благо местная гравитация сильно облегчала задачу. Вот только моему вестибулярному аппарату от этого было не легче. Я сдерживался как мог, но желудок сказал «хватит» и похвалился содержимым прямо в ногах у кардиналов. Стало значительно легче, я даже смог передвигатьногами.
        Однако нашему соседу-ворчуну в очередной раз не повезло. Один из кардиналов приказал ему убрать за мной, на что тот решил возмутиться. Судя по звукам, что донеслись из камеры, хорошим это не кончилось.
        Нас же сопроводил третий, который всё это время оставался вне поля видимости, чуть глубже в коридоре. Он вывел нас на первый этаж и указал на дверь. К слову, здешняя управа выглядела ровно так же, как и на светлой стороне. Разве что стены были задрапированы не красной тканью, а зелёной. Сейчас я в очередной раз обратил внимание на типовой проект здания, ина фоне полученной от Клёпкиинформацииэто наводило на определённые мысли. Похоже, в её рассказе было больше правды, чем я считал.
        А вот, собственно, и она. Стоит на улице, улыбается во все тридцать два зуба. Словно это не по её вине мы попали под раздачу. Интересно, как ей вообще удалось проскочить? Хотяс её имплантами в этом мало удивительного.
        - Так значит, это тебя нужно благодарить за свободу? - спросил я, как только друзья помогли мне присесть на ступени.
        - Ты мне должен, - ухмыльнулась она. - Считай это защитой моих интересов и не принимай на личный счёт.
        - Ну и кто ты на самом деле? Ни за что не поверю, что кардиналы вот так просто послушались пограничника в отставке.
        - Это неважно. Просто отдай мне файлы Кальки и постарайся больше не лезть в неприятности.
        - Ладно, держи, раз уж мы договорились. - Япротянул руку и скопировал папку с файлами на её блок памяти.
        - Ну всё, мальчики, прощайте! Надеюсь, больше не увидимся.
        - А может,всё-таки поделишься своим ай-ди? - внезапно попросил Хлюпа.
        - Значит, так…
        - Да-да, я понял, - отмахнулся он. - Не больно-то и хотелось.
        - Уж не знаю, чего ты там понял, - подмигнула ему Клёпка, - но япросто хотела сказать: не пиши мне по всякой ерунде. И сегодняпосле восьми вечерая свободна.
        - Ты это… Ты серьёзно сейчас? - Хлюпа аж подпрыгнул.
        - До встречи, красавчик! - Клёпка махнула на прощание рукой и скрылась в ближайшем проулке.
        - Ну ты прям ловелас, - ухмыльнулся я.
        - Не, ну ты понял? Как я её, а? Учись, пока я жив! - И приятель взял на себя смелость приложить меня ладонью по спине.
        Такого варварского отношения мой организм снова не выдержал, и я уже в третий раз похвалился желудочным соком.
        - В больницу ему надо, - с пониманием прогудел Шпала. - Давай, помоги его поднять. Здесь недалеко есть лечебница.
        Глава 6
        История споров
        - Кстати, Шпал, на тебе тоже файлы. - Я протянул ему руку, чтобы передать папку, что досталась мне от Кальки.
        - Забрал, - кивнул он. - Что с ними не так?
        - Понятия не имею, но ты поищи что-нибудь. Сомневаюсь, что Клёпка захотела получить их просто так, на память о двойнике.
        - А тебе вечно всюду подвох мерещится, - вкрутил свои пять копеек Хлюпа.
        Я удивлённо уставился на него.
        - Так, я сейчас не понял? Это ты за неё заступаться уже начинаешь, подкаблучник?
        - И ничё я не… Ой, отвали вообще, - отмахнулся приятель.
        Разговор прервала отъехавшая в сторону дверь, из-за которой выбрался мужчина в белом халате. Он прямой наводкой направился к нам (видимо, собирался зачитать диагноз), но я уже и без него всё знал. Как, впрочем, и курс лечения: покой и время.
        - Вы Штопор? - обратился к Шпале доктор.
        Уже в который раз его ассоциируют с данной кличкой. Как они вообще могут быть связаны?
        - Нет, вот он, - указал в мою сторону приятель.
        Врач обернулся ко мне.
        - Оп, извините. Значит, у вас сотрясение. Не тяжёлое, но тем не менее. Сейчас вам нужно пройти на процедуры. Это через три барака левее, там увидите вывеску.
        - Процедуры? - Я приподнял бровь.
        - Да, магнитрон, чтобы нормализовать кровообращение, и восстановительный укол. Ничего страшного, обычное дело.
        - Ну, раз обычное… - Я пожал плечами и уточнил дорогу: - Три и налево?
        - Да-да, - коротко кивнул доктор и поспешил обратно в кабинет.
        Лечебница здесь, конечно… Ну не центральная районная Москвы - это как бы и без меня понятно. Чего можно ожидать от города, который построен из хлама? Однако в сознании долго не укладывалось то, что место, где должна наличествовать стерильная чистота, выглядит хуже сарая для садового инвентаря.
        Из самого крутого здесь - дверь. Хотя правильнее назвать её «шлюз». Судя по всему, когда-то это была переборка между отсеками космического корабля. Ну а всё остальное - как и положено: гнутые трубы, листы разномастного железа и всё это намертво связано между собой проволокой. Даже кушетка, на которой меня осматривали, больше походила на строительные козлы. Вот ведь… входную дверь перекрыли куском ткани, а в кабинет вон какую замастырили.
        Мы выбрались на улицу. Некоторое время я постоял в проходе, ожидая, когда отступит тошнота и успокоится головокружение. Так, теперь налево и через три барака, я что-то там должен увидеть.
        Ага, вот оно: «Процедурная». Судя по всему, мне сюда.
        На входе болталось нечто среднее между занавеской и высокими технологиями: косая дверь из листового железа на самодельных петлях и с пружиной. От последней я даже под зад полотном получил, потому как замешкался на пороге.
        - Ой, простите! - Я смутился и выбрался обратно на улицу.
        - Стучаться не науч… - прилетел голос в спину, но дверь уже с громким стуком захлопнулась, отрезая конец фразы.
        Внутри проходили процедуры. На прозрачном столе лежала обнажённая девушка, над которой доктор водил каким-то прибором. Крепился тот на специальные рельсы и казался единым со столом. Скорее всего, так оно и было. Очень уж сильно выделялось новенькое устройство на фоне кривых стен.
        - Всё, что ли, уже? - удивлённо спросил Шпала.
        - Да ты что? Там занято просто. Блин, неудобно вышло…
        - А чего там? - заинтересовался Хлюпа.
        - Посетитель. - Я отогнал его от двери, которую он хотел было открыть, дабы удовлетворить любопытство.
        Рядом с бараком умные люди сообразили скамейку. Даже спинку прикрутили, и довольно удобную. Здесь мы и уселись, выжидая, когда подойдёт моя очередь.
        - По нашему делу есть что-нибудь? - первым нарушил тишину я. - Имею в виду - по «Дошираку».
        - Я попробовал составить карту, - отозвался Шпала. - Просчитал примерную скорость движения попаданца, заложил процент ошибки в направлении и высчитал примерный круг, где он мог вывалиться в наш мир.
        - Ну и чего получилось? - нетерпеливо потребовал Хлюпа.
        - Не то, чего бы хотелось, - поморщился Шпала. - В радиусе слишком большая площадь. Там могут быть сотни мусорных куч.
        - Да мы их до второго пришествия осматривать будем! - возмутился Хлюпа.
        - Что предлагаешь? - спросил я.
        - Тебя вылечить, пожрать и спать идти, - выдал дельную мысль он. - Почти вторые сутки на ногах. Да и тебе отлежаться не помешает.
        - Тоже верно, - вздохнул я. - Ладно, думать будем после. Но предлагаю выяснить, с какой стороны наш попаданец вошёл в трущобы. Так мы сильно сузим район поиска.
        - Думаешь, мы одни такие умные? - ухмыльнулся Хлюпа, - Желающих до этого сокровища и без нас хватает. Уверен, что все эти методы они уже применили, и не раз. Нужно неординарное решение.
        - Ты у нас за креатив отвечаешь, вот и думай, - буркнул я. - У меня сегодня мозгов нет.
        - Можно подумать, вчера они у тебя были, - фыркнул приятель, и в этот момент скрипнула дверь.
        Из процедурного выпорхнула молоденькая девчушка. Лет двадцати, не больше. Тонкая талия, приятная, небольшого размера грудь…
        «Ох ты ж ёшки-матрёшки!» - Я едва сдержался, чтобы не выразиться вслух. Вместо глаз у неё торчали два уродливых импланта, на лбу ещё три, что-то светилось в районе висков, а в щёки были врезаны иллюминаторы, сквозь которые виднелись зубы, подсвеченные неоном. В общем, ужас! И за каким чёртом они так над собой издеваются?
        - Можешь заходить, извращенец, - скрипучим голосом произнесла она.
        «Чья бы корова мычала», - подумал я, но вслух, конечно, не озвучил.
        Я молча поднялся и вошёл в кабинет. На этот раз придержал дверь ногой, чтобы не выхватить от неё очередного пинка. Меня усадили в кресло, которое ещё недавно было столом. Как только задница в нём угнездилась, оно пришло в движение, подстраиваясь под мою фигуру и осанку. В итоге теперь я сидел настолько удобно, что даже не ощущал собственного веса.
        - Штопор, я правильно понимаю? - уточнил санитар.
        - Он самый, - подтвердил я.
        Доктор кивнул и принялся махать руками в воздухе, глядя в никуда. Видимо, настраивал прибор, который по старинке управлялся жестами. Хотя… Всё это, конечно, относительно. В моём прошлом мире эти технологии считались бы мегапрогрессивными. А здесь, при всей внешней усратости мира, их уровень порой зашкаливает. И вот такое оборудование уже вписывается в разряд «устаревшее».
        - Сейчас будет немного больно, - оповестил меня врач и ткнул автоматическим инъектором в шею.
        Я ощутил лёгкий укол, и буквально через пару секунд мне значительно полегчало. А доктор взялся за верхнюю часть оборудования и, поправив её, снова принялся махать руками. Что-то загудело, защёлкало. Тошнота начала плавно отступать, как и головная боль. В общем, минут через пять я выбрался к друзьям бодрым и свежим, словно и не было никакого сотрясения. Вот только жрать хотелось просто невыносимо.
        - А я тебе говорю, что так и нужно делать! - услышал я, выйдя из процедурной. - О, уже закончили? Как там медсестричка, норм? Есть за что подержаться?
        - За бороду если только, - усмехнулся я. - По какому вопросу спорим?
        - Да вот… Я этому дылде объясняю, с чего нужно поиски начинать!
        - Будешь обзываться, я тебя в лоб тресну, - пригрозил Шпала. - И всё равно я считаю, что перво-наперво нужно статистику составить и направление определить.
        - Отставить драку - это раз. И давайте для начала дроида доделаем и продадим, а там уже видно будет. И вообще, жрать охота, аж переночевать негде!
        - Как так? - Шпала пристально уставился на меня. - У нас ведь дом есть.
        - Есть, осталось стибрить и прин?сть, - отпустил шпильку Хлюпа. - А с ближайшими планами я более чем согласен.
        Пока друзья обменивались колкостями, я открыл карту и отыскал ближайший к нам пункт питания. Затем выставил навигатор и молча двинул по направлению стрелки. Шпала с Хлюпой, продолжая обсуждать всякую ерунду, не отставали. Я не прислушивался к их беседе, меня волновало совсем другое.
        Очень хотелось знать: кто такая эта Клёпка? Почему кардиналы пошли ей навстречу и выпустили нас из камеры? Какое отношение она имеет к оппозиции власти? И что хочет найти в файлах, которые передала мне Калька? Да и вообще, я уже совсем запутался во всех этих хитросплетениях и подковёрных играх. Жил себе, никого не трогал - и тут на тебе! Как снег на голову всякие Клёпки, Кальки, секретные шифры, импланты… Короче, официально заявляю: бомжом жить в тысячу раз проще.
        Вот только есть один маленький нюанс: назад мне совсем не хочется. Прикипел к друзьям. Да и сложности эти очень уж интересные. Так любопытство распаляют, что я готов всем пожертвовать, лишь бы ответы получить. И всё же эти вопросы требуют более тщательного подхода, а потому внимание лучше переключить на клад. Он сейчас более реален, чем понимание того, что происходит вокруг. К тому же, надеюсь, Хлюпа наладит с Клёпкой тесные отношения, и у меня ещё появится возможность вывалить ей на голову кучу вопросов.
        - Вам не кажется, что здесь жижа более вкусная? - прервал мои размышления Шпала.
        - Блин, а ведь точно! - Хлюпа поднял на него удивлённый взгляд. - Я вроде чувствую, что она какая-то не такая, а понять не могу.
        - Хм-м, - хмыкнул я и всмотрелся в свой цилиндр. - Она ещё и розовая.
        - Интересно, ты где вообще был, когда мы над «розовыми соплями» смеялись?
        - П-хах, действительно забавно!
        - Эй, алё, дома есть кто? Или тебе в лечебнице окончательно мозги отключили? - Хлюпа постучал мне пальцем по лбу.
        - Ща сломаю, - пригрозил я. - Думал.
        - Иди ты? - Он округлил глаза. - И как, понравилось?
        - Хлюп, прекрати паясничать, - попросил Шпала и серьёзно посмотрел на меня. - И чего решил?
        - Пока ничего нового, план прежний: ремонтируем дроида и выставляем его на продажу. Затем спим, собираемся и выезжаем в Мерцающий. Там по месту будем смотреть, что к чему. Кстати, Шпал, у тебя фотография этого попаданца имеется?
        - Ясен пень! - кивнул он.
        - Тогда пробей его по визорам. Помнишь, как в прошлый раз с владельцем вискаря поступали?
        - Уже, - почему-то не удивил меня он.
        - Ну и? - Хлюпа нетерпеливо заёрзал. - Что ты вечно всё тянешь, нагнетаешь, как этот?
        - А ты не торопи, я же тайну из этого не делаю, - прогудел гигант. - Впервые он попался в поле зрения в северной части трущоб…
        - Значит, примерное направление входа мы знаем, - с улыбкой подметил я.
        - Не факт, - покачал головой Шпала. - Он мог и вдоль границы пройти. Что с востока, что с запада.
        - С чего такие выводы?
        - Я проанализировал несколько форумов. Там пишут, что все северное направление прошерстили вдоль и поперёк. С него как раз и начинают все искатели. Ну, по крайней мере, те, кто изучил вопрос.
        - Может, они просто не дошли до нужной кучи?
        - Не думаю, - возразил Шпала. - Наверняка там ребята тоже ушлые.
        - Ладно, будем по месту разбираться. Сейчас мы только гадаем.
        - Ага, а как приедем - сразу на нюх дорогу отыщем, - не упустил момента съязвить Хлюпа.
        - Нет, конечно, но ориентироваться на месте будет проще. Мы ведь даже примерно не представляем, что там и как. - Я воздел указательный палец и сделал большой глоток жижи. - Блин, она клубничная, что ли?
        - Во, - тут же указал на меня Хлюпа. - Я-то всю голову сломал. Чую что-то знакомое, а понять не могу.
        - Как это - «клубничная»? - тут же вывалил вопрос Шпала, который никогда в жизни не видел ягод.
        - Ох, сложно объяснить… - Хлюпа почесал макушку. - Это фрукт такой типа овоща…
        - Ягода, ботаник хр?нов, - поправил я.
        - Думаешь, я не знаю? Просто пытаюсь объяснить, чтобы понятно было.
        - Не надо, я уже в сети нашёл, - улыбнулся Шпала и тяжело вздохнул. - Выглядит вкусно. Эх, хоть бы разок такую попробовать!
        - Может, нам повезёт и в этот мир провалится какая-нибудь баба Нюра с целым ведром садовой клубники, - успокоил друга я. - Вот тогда мы все нажрёмся от пуза. Обещаю, что мы её даже продавать не станем.
        - Замолчите уже, оба. Как в столовку ни придём, вечно вы за еду начинаете! - Хлюпа даже стакан раздражённо оттолкнул. - Всё, допивай свои «розовые сопли» и пошли дроида доделывать. Мне ещё ролик смонтировать нужно и съездить к границе, в сеть залить.
        - Неужто попрёшься? - усмехнулся Шпала.
        - Нет, блин, тебя буду ждать! У меня ответственность перед зрителями. Я им обещал раз в неделю новый контент. Хлюпа слов на ветер не бросает!

* * *
        Дроида отшаманили будь здоров. Несмотря на то, что на ногах мы держались уже вторые сутки, работа кипела. Что нельзя было сказать о Хлюпе, который сразу после возвращения рухнул на лежак и третий час кряду напитывал подушку слюнями.
        Нам со Шпалой было не до сна. Всё время казалось, будто ещё чуть-чуть - и мы закончили, но каждый раз на глаза попадалось что-нибудь ещё. То царапина глубокая, то охлаждающая жидкость вдруг где-то убежала… В общем, ковырялись мы с роботом часов пять. А теперь вот он, стоит, красавчик, бьёт копытом, готовый исполнить любое наше поручение.
        Его бы по морде потрепать да яблоком каким угостить. Но вот незадача: нет у дроида морды, а у нас - яблока. Их порой вообще не поймёшь, где у них зад, а где перед. Так, какая-то колбаса на ножках. Нет, ну наш, конечно, красавчик: весь в свежей краске, за которую мы почти пять тысяч отдали. Однако всё это с лихвой окупится, как только мы его продадим.
        - О, ни фига себе! - выпучил глаза Шпала. - Уже кто-то сообщение прислал, посмотреть хочет.
        - Ёпсель-мопсель! А завтра там никак? Спасть хочется, сил никаких.
        - Так давай продадим по-быстрому да завалимся. Довольные и при баблишке!
        - Вот умеешь ты уговаривать, чертяка языкастая, - усмехнулся я. - Ладно, чего уж там. Пиши, пусть приезжает.
        - Угу, - кивнул он и уставился в никуда. - Спрашивает, какая причина продажи.
        - Он что, серьёзно?
        - Наверное, - пожал плечами Шпала. - Что ответить-то?
        - Ну не знаю… Напиши, что мы его нашли и нам он не нужен.
        - Ага… - Снова кивок и взгляд в пространство. - Он опять интересуется. Спрашивает, не перекупы ли мы.
        - Блин, он там с луны, что ли, свалился? Шпал, может, ну его? Погнали спать, завтра разберёмся.
        - Да ну, как-то неудобно. Человек, может, реально купить хочет, а мы его как эти…
        - Ладно, напиши так: «Все вопросы при личной встрече. Разумный торг у капота».
        - Ща… - Очередной взгляд в никуда. - Молчит что-то. А не… написал: «Ща подойду».
        Я едва не уснул, пока прошло это самое «Ща». Помню, раньше бабушка такую поговорку часто произносила: «Русский „щас“ - шестьдесят минут». Сейчас она подходила под покупателя как нельзя лучше. Обложив его последними словами, я уже собирался махнуть на сделку рукой и отправиться на боковую, когда в дверь раздался настойчивый стук.
        - Это вы роботами торгуете? - В щель пролезла наглая рожа покупателя.
        - Нет, у нас всего один, - воспринял его вопрос буквально Шпала.
        - Да это я так, для связки слов, - усмехнулся клиент. - Ну, показывайте своё чудо техники.
        - Да вот он стоит - смотри, трогай. - Я указал на дроида.
        - Хм-м, краска свежая, - поморщился тот. - Он у вас битый, что ли?
        - Ты его ещё толщиномером пропикай! - возмутился я. - Конечно крашеный, мы его на свалке нашли! Или ты что, думаешь, они здесь новенькими в магазинах продаются?
        - Он хоть заводится?
        - Троян, а ну лягни разок этого невежду!
        - Эй, эй, хорош! - возмутился покупатель, едва увернувшись от копыта дроида. - А что у него с чипом? Не боевой перешитый? А то знаю я вас, перекупов.
        - Нет, стопроцентный гражданский экземпляр. В поле не убежит, не бойся, - заверил я.
        - Это всё слова. Давай под капот заглянем.
        - Да не вопрос, - пожал я плечами, а Шпала молча открыл технический лючок.
        - Так, понятно. Хладагент, значит, уходит?
        - Это ты с чего такие выводы сделал?
        - Да вон, пятна же видно.
        - Так мы это уже устранили. Сейчас ничего никуда не уходит.
        - Смазку давно меняли?
        - Да только что!
        - А ремень сервоприводов?
        - Ну насчёт передних не скажу, а вот задние уже новенькие стоят.
        - Так, набойки на копытах почти под замену…
        - Какой под замену? Ты глаза разуй, даже подковы ещё не поцарапаны!
        - А это что? Редуктор от третьего поколения приколхозили?
        - Слушай, мужик, ты ведь не нового покупаешь! Там цена ниже рыночной на сотку не просто так выставлена!
        - Это понятно. Масляный насос в порядке?
        - В полном, - заверил покупателя Шпала, который как раз и занимался его переборкой. - Там трещина на корпусе была, я её заварил.
        - А я вижу, - усмехнулся клиент. - А чё шов не зачистили?
        - На скорость не влияет, - пожал плечами я. - Ну, будешь брать или чё?
        - Да чёрт его знает… - Он почесал макушку и перешёл к стадии торга. - Тысяч за пятьсот бы забрал.
        - Нормально ты… сразу сто пятьдесят скинул! Не жирно будет?
        - Ну а чё? Редуктор старый, ремни на передке под замену, хладагент докупать придётся, плюс вон коцки на корпусе.
        - Новый такой ляма полтора будет стоить, не наглей давай! Шестьсот тридцать - и забирай.
        - Да там только ремень на левую ногу на пятнашку потянет! Ещё неизвестно, что с прошивкой! Пятьсот пятьдесят - крайняя цена. Нет - пусть гниёт стоит!
        Пока мы спорили о цене, проснулся Хлюпа. Он быстро сообразил что к чему, и осторожно, на цыпочках, прокрался за спиной у покупателя к выходу. А затем грохнул дверью и прокашлялся.
        - Это вы здесь дроида продаёте?
        - Мы, но его уже забирают, - мгновенно сориентировался я и тут же бросил сообщение Шпале, чтобы тот не испортил шоу.
        - Мужик, можешь валить, я уже сторговался.
        - Ну не то чтобы сторговался, - поморщился я. - Руки мы ещё друг другу не пожали.
        - Так я посмотрю, да? - Хлюпа изобразил радость.
        - Да не вопрос. Проходи, смотри, трогай.
        - Ого, вы его даже покрасили? - вполне откровенно удивился приятель. - Ни фига себе, умное решение - редуктор от тройки поставить. Не хромает?
        - Нет, - ответил Шпала. - Я на пятёрках чуть скорость прибрал, всё синхронизировал.
        - Круто! - Хлюпа показал большой палец. - А сколько он веса берёт?
        - Если на горб, то килограммов четыреста, а в телеге - так и все две тонны утянет, - ответил я. - Плюс здесь родное гнездо, можно хоть манипулятор подключить, хоть пулемёт. В приложении всё прошили.
        - Огонь, мужики, - улыбнулся приятель. - Сколько за него хотите?
        - За шестьсот пятьдесят выставили.
        - Ну, если двадцаточку скинете, то смело забираю.
        - Э, какой забираю? - возмутился реальный покупатель, который наблюдал за цирком с открытым ртом. - Я так-то первый был, мы уже на шестистах сговорились!
        - Ты, конечно, извини, - влез в спор я, - но тридцать штук - не лишние. К тому же мы с тобой ещё сговориться не успели.
        - А-а-а-а, чёрт с тобой, давай за шестьсот пятьдесят! - И покупатель вытянул руку, чтобы скрепить сделку.
        - Я могу шестьсот шестьдесят за него дать, если подождёте немного, - смущённо заявил Хлюпа. - У меня просто с собой столько нет, у брата сейчас перехвачусь. Мне в караван такой во как нужен.
        И он постучал себя ладонью по горлу.
        - Даже не знаю… - Я сделал вид, что задумался. - А если он не даст, а я уже покупателя упущу…
        - Во, верно мыслишь, мужик! Давай уже, соглашайся. Ты сам за него такую сумму назначил. Шестьсот пятьдесят и по рукам, ну?
        - Извини, может, в следующий раз тебе повезёт. - Я решил, что наглеть не стоит, покупатель и так уже готов соскочить.
        Мы пожали друг другу руки, он перевёл Шпале всю сумму, а тот передал цифровой ключ управления новому владельцу. Хлюпа для пущей убедительности обложил нас матюками и ушёл. Как, впрочем, и счастливый обладатель дроида пятого поколения.
        Наконец-то я с чувством выполненного долга смог завалиться на лежак, чтобы провалиться в сладкий сон…
        - Вот ты олень, Штопор! - прямо над ухом прогремел голос Хлюпы. - Мы его могли до семи сотен сейчас раскачать!
        - Хлюп, отвали, а? Дай поспать.
        - Ой дура-а-ак… - протянул он. - С вами так совсем без штанов останешься.
        - Ты нормальный, нет? У нас шесть с лишним сотен в кармане, а он ноет.
        - Могло быть семь, - назидательным тоном добавил приятель.
        - Ага, или совсем ничего, - буркнул Шпала.
        - Много ты в маркетинге понимаешь! - огрызнулся Хлюпа. - Спи давай!
        - Вот точно, - подметил я. - Заткнись уже и ложись! Все нервы измотал.
        - Ой, да что с вас взять… - буркнул он и завозился на лежаке.
        Не прошло и минуты, как с его стороны раздался тихий храп. И как ему удаётся так быстро уснуть? Тут ног уже не чувствуешь, а сон всё не идёт. Зато всякая чушь в голову лезет…
        Глава 7
        История праздника
        Если уснуть для меня задача не самая простая, то просыпаться - вообще сущий ад. Мозг отказывается работать первые час-полтора, и приходится прилагать огромные усилия, чтобы выдавить хоть слово. Раньше проснуться помогал крепкий кофе, но здесь его взять негде.
        И вот не зря этот напиток считается наркотиком: организм подсаживается на него капитально. В первые дни я спросонья чуть ли не половину дня ходил как безмозглый зомби: мычал и тупо размахивал руками. Сейчас уже проще, однако за чашечку горячего кофе я бы без вопросов бросился в драку.
        Хлюпе же хоть бы что. Мечется по дому, тарахтит без умолку. Палыч тоже неподалёку носится, таракашек гоняет, завтракает. Шпала с умным видом молча крутит какую-то хреновину, а Хлюпа всё трындит. Судя по всему, он товарищем недоволен, вот только суть мне пока непонятна.
        - Ты чего всё бормочешь, как бабка старая? - Пересилив себя, я всё же смог выдавить первую фразу.
        - Я? - выпучил глаза приятель. - А ничего, что этот бармалей в Мерцающий ехать отказывается?
        - Шпа-ал…
        - Я ему уже тысячу пятьсот раз повторил: «У меня бой».
        - Да хоть в миллион двухсотый! Ну какой, к чёртовой бабушке, бой? Стеклотары?
        - Хлюп, да сядь ты, не мельтеши, - уже более бодрым голосом попросил я. - Шпал, ты можешь толком объяснить?
        - Сегодня день города. Будут разные гуляния и всё такое.
        - Та-а-ак…
        - Он в бойцовские ямы собрался, - сделал поспешный вывод Хлюпа.
        - Да какие ямы? Я тебе уже говорил, что лично драться ни с кем не собираюсь. Сегодня ежегодные бои роботов. Главный приз, между прочим, - сто тысяч денег.
        - И ты решил, что вот с этой корягой у тебя есть шансы их выиграть? - уколол друга Хлюпа.
        - Главное - участие, - парировал Шпала.
        - Ага… любимая фраза всех неудачников.
        - Хлюп! - строго осадил я приятеля, - полегче на поворотах. Что-то тебя заносит уже.
        - А чё, хочешь сказать, я неправ?
        - Тебе жалко, что ли? - насупился гигант. - У тебя вообще свидание через два часа.
        - Между прочим, я на него и не собирался, пока ты меня перед фактом не поставил. Готов был пожертвовать личным счастьем ради дела.
        - Так, никто ничем жертвовать не будет. Вали на свидание, а мы со Шпалой пойдём на бои. За главным призом.
        - Спасибо, Штопор, ты настоящий друг. Не то, что некоторые, - ухмыльнулся гигант и показал Хлюпе язык.
        - Нет, ну ты видел? Дразнится ещё! Так, ладно. Раз вы решили, что без меня справитесь, я тогда побежал. Всё, удачи, пацаны! И только попробуйте мне турнир не выиграть! - Хлюпа погрозил нам кулаком и был таков.
        - Предлагаю для начала позавтракать, - озвучит планы я. - Затем вернёмся, заберём твою раскривень и пойдём на гулянья.
        - Для участников еда и напитки бесплатно, - порадовал меня Шпала. - Так что можем совместить полезное с приятным. Ещё я хочу перед боями машину протестировать.
        - Так чего сидим, кого ждём? - процитировал я фразу из старинной рекламы.
        - Секунду, - буркнул он и вдруг напялил на руку ту самую штуку, которую мы с приятелем приняли за робота.
        Однако боевая машина, что, подчиняясь жестам Шпалы, вывернула из кладовой, внушала уважение. На гусеничном ходу, в чешуйчатой броне и даже при нескольких пушках. Я с нескрываемым восторгом осмотрел технику и перевёл удивлённый взгляд на друга.
        - Ты когда успел такого монстра замастырить?
        - Ну так… - засмущался он. - То здесь немного, то там чуть-чуть.
        - Мы просто обязаны победить, - уважительно кивнул я, ощупав железного монстра.
        - Попробуем, - вздохнул Шпала, и мы выбрались на улицу.
        Окраина трущоб уже опустела. Лишь редкие прохожие попадались на глаза, и те двигались в том же направлении, что и мы. Все спешили на праздник. Ну а что? В этом мире не так много развлечений, вот и жаждут люди хлеба и зрелищ.
        Некоторые попутчики провожали нас уважительными взглядами, особенно мальчишки. Для них подобное шоу - отдельный вид удовольствия. Да и кто из нас в детстве не мечтал построить собственного робота, а затем похвалиться своим изобретением перед пацанами во дворе? А здесь настоящая боевая машина.
        К месту праздника мы выбрались минут за тридцать и ещё столько же штурмовали толпу, протискиваясь среди множества тел. Здесь уже на всю округу гремела музыка. На высокой сцене, увешанный всевозможными огоньками, задорно скакал диджей, громкими выкриками призывая всех танцевать. Он то возвращался к оборудованию, то вновь выбегал к зрителям. И хоть энергии в нём было более чем достаточно, народ реагировал довольно вяло. Ну ещё бы, если все вокруг трезвые. А может, это лишь начало программы и люди ещё недостаточно заряжены позитивом.
        Далее расположились лотки, продающие питательную жижу и воду. Ни тебе дразнящего запаха шашлыка, ни холодного пива. А обстановка вокруг так и подмывает купить порцию жаренного на углях мяса.
        Память услужливо подбросила воспоминания из прошлой жизни о первомайских праздниках. Правда, тогда я был ещё маленький, но атмосферу веселья, гудящую толпу и запахи помню отчётливо. Почему-то с возрастом я перестал любить подобные мероприятия. Возможно потому, что бомжей оттуда всегда гоняли злые полицейские?
        Улыбка не сползала с моего лица. Вот вроде много чего не хватает для полного счастья, но на душе отчего-то весело. Не исключено, что это эффект толпы. Впрочем, я не против.
        - Нам туда! - прокричал мне в ухо Шпала. - Нужно подтвердить регистрацию и записаться на тест.
        Я молча кивнул, потому как кричать не хотелось - мозг всё ещё отказывался окончательно просыпаться. Вот сейчас позавтракаем, и сразу станет легче. Глядишь, и энергии прибавится, и на разговоры потянет.
        Мы прошли до ярко-синего шатра, на котором красовалась табличка «Запись на бои», и заняли очередь. Оказывается, желающих проверить свои навыки в робототехнике тоже хоть отбавляй. И каких только фантазий авторов здесь не было! Монстр-траки на больших колёсах, со всевозможными отбойниками и шипами. Паукообразные машины с клешнями-манипуляторами и хвостами, оканчивающимися булавой. Даже гуманоидного типа (но в их эффективности я сомневался больше всего). А уж техники, похожей на танки, здесь было подавляющее большинство. Всё же, как ни крути, это наиболее удобная форма боевой машины. Не зря её держат на вооружении в большинстве стран мира. Хотя я, опять же, сужу со своей колокольни и исходя из личных знаний и опыта.
        В общем, разнообразие поражало даже самое искушённое воображение. Одно оставалось неизменным: машина не должна превышать определённого размера и массы. Видимо, в целях безопасности. Единицы оружия тоже имели ограничения, как и их мощность и дальность. Не более трёх видов стрелкового, не более трёх видов захватов и никаких электромагнитных излучателей. Желающие схитрить и спрятать дополнительные обвесы выбывали тут же, прямо у стойки регистрации.
        За соблюдением правил следили четыре специалиста. Прежде чем позволить Шпале вписаться (точнее, подтвердить свою кандидатуру на участие), они осмотрели и нашего робота. Было видно, что приятель проходит проверки уверенно, словно не в первый раз. Со знанием дела объясняет технические характеристики установленного на боевую машину оружия. Однако одну из пушек его всё же заставили протестировать, прежде чем заверить документ техосмотра. Естественно, цифровой.
        Шпала развернул машину в сторону полигона, вокруг которого тут же вспыхнуло силовое поле, и произвёл несколько выстрелов в тестовую мишень. Видимо, проверяющие удовлетворились результатами, так как свою резолюцию Шпале поставили. Затем наши данные подтвердили на стойке регистрации, и мы спокойно прошли дальше.
        Закулисье тоже гудело. Люди сновали туда-сюда. Кто-то ругался с организаторами, другие спокойно натирали своих роботов и проводили последние проверки перед выходом на арену.
        Мы сразу прошли к одной из площадок, где Шпала вписался в очередь на тестирование. К моему удивлению, она оказалась не такой уж большой, всего двадцать человек. Хотя в перспективе ожидание должно было затянуться аж на полтора часа, потому что на каждого отводилось пять минут. Ну и пока войдут-выйдут и всё такое, может и на все два затянуться.
        - Блин, долго ждать, - расстроился Шпала.
        - А ты спешишь?
        - Да не то чтобы… Просто через час уже жеребьёвка, а там и бои начнутся. Можем не успеть.
        - Да на кой чёрт тебе вообще это тестирование? Ты ведь наверняка уже всё сто раз проверил.
        - Проверил, но здесь покрытие другое, сплошной песок. Хотелось понять, как робот будет вести себя на рыхлом основании. Маневрировать и всё такое. Может, поправки какие внести… Ну теперь уже ладно, посмотрим, как пойдёт. Может, повезёт и успеем.
        - Ты говорил, здесь кормить будут.
        - Да, время ещё есть. Пойдём за полигоны, там столовку для участников должны были поставить.
        Мы двинули сквозь снующих всюду роботов и их хозяев. Мне вдруг стало интересно: как такое количество боёв хотят уместить в один день. Навскидку участников было уже больше сотни, а очередь на регистрацию даже не думала сокращаться.
        Этот вопрос я благоразумно адресовал опытному Шпале, чтоб не ломать себе мозг необоснованными догадками.
        - Всё просто, - ответил он, отхлебнув из цилиндра жижу. - Здесь четыре арены. В среднем бой длится около трёх минут. Бывает, конечно, и больше, но чаще даже короче. Ну и сам понимаешь, за первый этап отсеивается процентов семьдесят участников.
        - А почему так много? По идее, должна остаться половина.
        - По идее да, но техника может получить критические повреждения, даже если одержит победу. Далее - четвертьфинал по тому же принципу, и так пока на арене не останутся лишь двое. На всё примерно часа четыре. Максимум - пять.
        - Понятно, - кивнул я и тоже отхлебнул жижи из цилиндра.
        Ну а что болтологию разводить, если и в самом деле понятно, а Шпала заметно нервничает? Видно, что говорить и отвлекаться от собственных мыслей желанием не горит.
        Впрочем, я его понимаю, соперники вокруг серьёзные. Если когда я только увидел нашу боевую единицу, сомнений в победе не было, то сейчас они обоснованно появились. Дилетантов здесь не видно, и роботы представлены с серьёзной заявкой на главный приз. Другое дело, что некоторые образцы заведомо стоят дороже ста тысяч, но это, похоже, неважно. А может, дело не только в призе?
        - Шпал, а ставки здесь делают?
        - А то как же! - кивнул он. - Бывают такие, что и представить страшно. В прошлом году один бизнесмен больше двух миллионов здесь оставил.
        - Иди ты?
        - Ну, я сам, конечно, не видел, но в сети много информации по этой теме. А ты что, никак поставить решил?
        - Нет. Уж чего-чего, а данного порока среди моих не обнаружено. Бог миловал, не азартен я.
        - Это правильно, - согласился Шпала и снова замолчал. Взгляд сосредоточенный, куда-то вглубь себя направлен. Наверное, концентрируется перед боем, различные тактики и стратегии обдумывает.
        - Всё, капец, - вдруг выдохнул он. - Не видать нам теста.
        - Что так?
        - Жеребьёвка только что прошла, мы вторыми на первой арене выступаем. Ну ладно, чего уж теперь…
        Мы залпом допили свою жижу, поверх шлифанули водой с газом и отправились к месту событий. Народу здесь набилось уже прилично, однако наше место на скамейке участников никто не занимал. Мы разместили на ней свои пятые точки и принялись ожидать первой схватки.
        По арене бегал ведущий, во весь голос призывая зрителей делать ставки. Я мог бы и не грузить Шпалу данным вопросом: оказывается, тайны из этого никто делать не собирался.
        А зрителей собралось и впрямь до фига. Ни одного свободного места. Благо организаторы учли аншлаг и выстроили зрительные места амфитеатром, чтоб ближние к арене не загораживали места дальним. Ну а зум на визоре прекрасно приблизит всё, что там будет твориться.
        Ведущий ещё немного покричал, призвал толпу разразиться аплодисментами и представил первых участников схватки. Игроки заняли места в кабинках. Их роботы немного повыпендривались, доказывая окружающим, насколько они круты, и ведущий поспешил покинуть зону боевых действий.
        Надо отдать должное: с безопасностью здесь не шутили. Как только конферансье оказался за периметром, арену накрыло прозрачным куполом силового поля. Некоторое время по нему бегала рябь, делая его заметным, а затем оно стало абсолютно прозрачным. Вскоре прозвучал сигнал, похожий на гул тепловоза, и роботы рванули в атаку.
        Справа находился паукообразный монстр с клешнями и шипастым хвостом. Из его пасти вырвалось пламя, окутав танк противника. Интересно, чего он собирался этим добиться, кроме как зрелищности? К слову, восторженные крики публики он всё же заполучил.
        Однако танк без видимых повреждений выдержал натиск огнемёта и, развернув орудия в обратную сторону, на полном ходу врезался в лапы противника. Видимо, хозяин паука предполагал подобный манёвр, потому как едва робот противника приблизился, шестиногая тварь как-то хитро присела, создав фигуру наподобие эстакады. Танк влетел по передним лапам ему на спину, и в этот момент паук резко распрямился, скидывая гусеничную технику.
        Машина противника несколько раз перевернулась в воздухе и рухнула гусеницами вверх. Но паук и не думал останавливаться. Быстро перебирая лапами, он в мгновение ока оказался рядом и со всего размаха атаковал шипастым хвостом дно танка. Раздался хруст, который удалось расслышать даже сквозь рёв толпы, а из танка полетели искры. Паук сложился в некое подобие клубка, быстро откатился на безопасное расстояние и снова ударил по противнику из огнемёта. На сей раз из поверженного робота повалил густой чёрный дым, говорящий о том, что бой окончен.
        Я и не ожидал, что схватка произведёт на меня столь колоссальное впечатление. Адреналин зашкаливал, хотелось прыгать и кричать вместе со всеми. Вот только было как-то неудобно, потому что Шпала сидел рядом с очень угрюмым видом.
        - Ну, я пошёл, - сухо доложился он и вместе с ботом отправился на арену.
        - Удачи, дружище, порви их всех! - напутствовал я его в спину.
        Гигант поднял кулак, видимо, показывая, что услышал меня и настроен только на победу.
        Пока тушили танк, а победитель отборочного тура делал круг почёта, принимая поздравления зрителей, по арене вновь запрыгал ведущий. Он огласил верхний список победителей на ставках, вновь призвал остальных к лёгкому заработку и рассказал несмешной анекдот. К тому моменту новые участники заняли свои места.
        - На синей стороне стартует наш новичок: Шпала! Но не стоит списывать его со счета раньше времени, ведь его боевая машина способна на многое! Делайте ваши ставки, дамы и господа, а мы начинаем!
        Арену вновь накрыло куполом. Едва он прекратил колебаться и сделался прозрачным, прозвучал сигнал к началу схватки. Сердце тут же ушло в пятки, хоть я и не имел доступа к управлению ботом. Воспользовавшись зумом, я всмотрелся в сосредоточенное лицо Шпалы: губы сжаты до белизны, однако движения чёткие, спокойные. Судя по происходящему на песке, он точно знает, как управлять машиной.
        Ему достался равный по силе и форме противник. Тоже похожий на танк, но на шести колёсах. Большая плоская башня с огромной пушкой и двумя поменьше, которые расположились сбоку, на бортах. Они же и совершили первый залп.
        Однако Шпала отреагировал вовремя. Наш робот рванул перпендикулярно линии огня, не позволяя противнику как следует прицелиться. Я видел, как его снаряды ударяли в энергетический щит, и считал количество выстрелов. Лишь однажды снаряд угодил в цель, но хитро расположенная под острым углом броня справилась, отрикошетила пулю в щит.
        Противник на мгновение замешкался, что наконец-то позволило Шпале ответить. Он не мелочился и ударил сразу из всех орудий. Колёсный робот хотел было отработать похожим манёвром, однако наши выстрелы оказались гораздо точнее. Машина довольно быстро потеряла переднее колесо, но на этом повреждения не закончились. Возможно, по счастливой случайности один из снарядов угодил в главную пушку и вырвал ей нижнюю магнитную рельсу.
        Шпала осмелел. Он пустил бота в ближний бой, чтобы нанести как можно больше повреждений, и… нарвался на огнемёт. Я вновь перевёл взгляд на лицо друга, но вместо напряжения увидел на нём ехидную ухмылку.
        Наш танк не останавливаясь пролетел сквозь огонь и на полном ходу врезался в корпус противника. А дальше произошло невероятное. Колёсный робот вдруг замер и начал белеть прямо на глазах. Я перевёл взгляд на лицо оппонента и отчётливо прочитал на нём удивление и отчаяние. Он пытался что-то сделать, но машина будто не слушалась.
        Тем временем Шпала продолжал волочить его робота по песку в сторону борта. И как только они его достигли, бот противника с хрустом разлетелся на множество осколков, словно оказался заморожен жидким азотом.
        Радости Шпалы не было предела. Он начал прыгать ещё в будке участника, а затем выскочил на арену и дважды прошелся колесом. Я и не предполагал, что он способен на подобные акробатические этюды. Впрочем, я и сам не удержался и выскочил на арену, чтобы обнять и поздравить товарища. Эмоции зашкаливали. Хорошо, что Шпала зарегистрировал меня в качестве механика, иначе за подобную выходку нас могли даже дисквалифицировать. Зрителям выбегать на арену строго запрещалось.
        - Чем это ты его так? - спросил я, как только эмоции немного улеглись.
        - А теми кусками, что вы с Хлюпой подобрали сразу после выгрузки мусора.
        - Фигасе! Я и не знал, что они на такое способны.
        - Я сам случайно это свойство открыл. Хотел их слегка плазморезом подравнять, а у меня верстак до самых ножек замёрз.
        Я почесал макушку.
        - Вот сейчас ничего не понял. Как это вообще связано?
        - Чем больше температуры подаёшь на этот кусок, тем холоднее он становится. Видимо, его создавали с применением технологий антиматерии. Других объяснений этим свойствам у меня нет. Я сам обалдел, когда он вместо нагрева инеем покрылся.
        - Другими словами, противник его огнемётом активировал?
        - Именно так, - ухмыльнулся Шпала. - На арене это самое любимое оружие.
        - Вообще странно…
        - Нет, вполне логично и обоснованно, - покачал головой он. - Высокие температуры плавят проводку и вызывают короткое замыкание. Первый противник именно по этой причине проиграл. У него что-то замкнуло, и он не успел адекватно ответить. Потому и на таран пошёл.
        - Умно придумано!
        - Ага, ты бы знал, сколько сил я потратил на то, чтобы отвести холод от своего бота. Материалу ведь по фигу, в какую сторону температуру отдавать. Пришлось устраивать слоёный пирог из красного металла и углеродной ткани. И всё равно трогать бота пока не рекомендую.
        - Я заметил, что он весь льдом покрылся. Ну, теперь ждём четвертьфинала?
        - Да, времени с запасом. Можем даже на концерт сходить.
        - Не, я лучше на арены поглазею.
        - Я знал, что тебе понравится! - Шпала растянул губы в улыбке. - Пойдём, скоро выход главного претендента на победу.
        - Хочешь сказать, это не мы?
        - П-хах, даже не смешно, - тем не менее усмехнулся Шпала. - Там целая бригада инженеров в штате, плюс доступ к любым технологиям. Не, я даже не мечтаю главный приз забрать. До полуфинала если доползём - и то большая удача будет.
        Не знаю почему, но я отнёсся к этой информации скептически. С трудом верилось, что кто-то влиятельный и состоятельный решит участвовать в мероприятии с главным призом в какие-то сто тысяч.
        Однако моё мнение сильно изменилось, когда на арену вышел ОН.
        О да, там действительно было на что посмотреть. Таких роботов я разве что в кино с компьютерной графикой видел, да и то нечасто. Настоящий трансформер, который в считаные мгновения мог обратиться из танка в гуманоида. И плюсы в этом действительно были немалые. Что и доказал бой, который закончился, едва успев начаться.
        Выехав на арену танком, робот быстро трансформировался и бросился в рукопашную схватку с противником. Тот успел лишь дать пару залпов, когда до него добрались цепкие руки оппонента. Не помогли ни паучья осанка, ни огнемёт. Робот попросту порвал его на куски и несколько раз приложил телом о песок. Зрители ревели от восторга, а я в очередной раз сменил мнение.
        До сего момента мне казалось, что участие роботов гуманоидного типа не слишком хорошее решение. Ну как-то маловато устойчивости, да и вообще… Виной тому мои опыт и знания из прошлого мира. У нас подобные типы машин выглядели крайне неуклюже. Зато здесь они вполне могли конкурировать даже с человеком. И хорошо, что на турнире разрешалось только аналоговое управление или при помощи жестов. Машины на нейронной связи на арену не допускались. Как я понял, делалось это для того, чтобы схватка зависела не только от технологического прогресса и новизны запчастей, но и от физических возможностей человека. Вроде как побеждает команда.
        - Да уж, серьёзный аргумент, - кивнул я, как только объявили победителя. - Может, у него сломается что-нибудь и он не дойдёт до финала?
        - Нет, друг, этому парню сломаться не позволят. А если подобное и случится, отремонтируют в считаные минуты.
        - Ну и смысл тогда участвовать в этих боях? Здесь же и лосю понятно, что простому человеку такую тварь не одолеть.
        - Не знаю, кто такой этот твой лось, но подобные турниры - прежде всего удовольствие. Мне вот нравится в них участвовать, я ещё в Семёрке начинал. А вообще, это очень хорошая реклама.
        - Реклама чего?
        - Роботизированных протезов, конечно. Создатели этой машины делают лучшие протезы на всей тёмной стороне. По крайней мере, они так заявляют. А ещё ходят слухи, что они подсматривают интересные решения у других робототехников. Если им что-то нравится, выкладывают за право использования любые деньги.
        - Думаешь, мы?..
        - Ха-ха-ха, нет, конечно! Мы здесь так, развлечения ради. Это же прекрасный способ развеяться.
        - Здесь я с тобой полностью согласен! - кивнул я и показал большой палец.
        В этот момент зрители в очередной раз взревели, радуясь победе в следующей схватке.
        - Ладно, пока есть время, пойдём до технического шатра прогуляемся! - прокричал мне в самое ухо Шпала. - Наш бот вроде оттаял. Хочу проверить, как бы чего не замкнуло. Ну и по технической части пробежаться не помешает. Часа через два снова наш выход.
        - Погнали, - согласился я.
        Очередной бой уже не вызывал такого восторга. Слишком однообразно. Огнемёт, пара залпов из магнитных пушек, таран - и так по кругу. Более-менее интересно было наблюдать за схваткой двух паукообразных машин. Правда, для этого пришлось переключиться на трансляцию в сети. В общем, покинув арену, я ничего особо не потерял.
        Глава 8
        История схватки
        - Вот этот шплинт придержи, - попросил Шпала, уступив мне длинногубцы. - Я сейчас шестерню покручу, попробуй отверстие нащупать.
        - Ага, давай, крути… Стой, назад немного… Нет, опять мимо… Да что ты там крутишь, как мясорубкой?
        - Нормально я кручу.
        - Если бы нормально, давно бы попали уже. Может, там старый залом остался?
        - Нет, выбил я его…
        - Стой! Ещё чутка на меня дай… Оп, готово! А говорил - не получится.
        - Я не так говорил.
        - Всё, собирай своего монстра. Нам через двадцать минут на арену.
        - Знаю, - кивнул Шпала. - Подай гайковёрт… Да не тот, куда мне такой, маленький дай.
        - Ты мне вот что скажи: если здесь такие монстры в робототехнике собрались, по имплантам какие-нибудь соревнования проходят? Ну, я имею в виду…
        - Да, я тебя понял. Увы, но ни о чём подобном я даже не слышал. Одно время хотели что-то вроде спортивных состязаний устроить, но так и не смогли договориться. Сложно с этим всё.
        - Это понятно, - вздохнул я.
        - А ты чего хотел?
        - Да вот думаю, может, нам Хлюпу немного раскачать?
        - Я не против, если ты моего мнения спрашиваешь. А в каком направлении, если не секрет?
        - Экономика и право.
        - Так для этого импланты не нужны, достаточно базы хорошие купить. Я могу поискать, если хочешь.
        - Да, пожалуй, - кивнул я. - Ещё думаю Палыча немного на скорость и реакцию прокачать…
        - А ты сам-то чего?
        - Да у меня вроде всё есть, - задумчиво пробормотал я. - Хотя, честно говоря, ещё не знаю, чего именно хочу.
        - Я могу список составить, что вообще можно приобрести и как оно между собой конфликтует.
        - То есть, конфликтует? - удивился я новой информации. Вот правду говорят: «век живи - век учись». Вроде бы не первый день в этом мире, да и в технических вопросах более-менее шарю. Однако каждый раз всплывает что-нибудь новенькое.
        - Ну смотри, - пустился в объяснения друг. - Если установить на скорость, то реакция её только дополнит, но прицепи к ней силу - и она сожрёт часть скорости.
        - И как это связано?
        - Защитный механизм, чтоб ты себе мышцы не порвал. Сила и скорость - не очень совместимые вещи. Вот выносливость - да, она в этом плане более универсальна. Внимательность тоже со скоростью не очень, зато реакцию даже усиливает немного. В общем не заморачивайся, я тебе все связки составлю.
        - Вот за это спасибо. Так, давай, закрывай капот. Семь минут осталось.
        - Так это примерно, - отмахнулся Шпала.
        Он, словно специально не спеша, закрутил технический лючок. Ещё раз осмотрел и ощупал робота и удовлетворённо крякнул.
        - Всё, вот теперь готово, - с улыбкой заявил он.
        - Наконец-то, - отозвался я. - Блин, мне кажется, что я даже больше тебя нервничаю и переживаю.
        - Да ты не дёргайся, нам всё равно не победить. Максимум на следующий круг выйдем, а там нас уже точно на запчасти разберут.
        - А ты, смотрю, оптимист.
        - О, вон они! - раздался из толпы крик Хлюпы, а в нашу сторону направился один из организаторов.
        - Это ваши? - указал он на Клёпку с приятелем.
        - Да, - уверенно заявил Шпала. - Электрик и программистка.
        - Вот как? А что же вы их в заявке не указали?
        - Не хотели идти, слишком впечатлительные. А когда я им сбросил, что мы отборочный тур прошли, так сразу посмотреть прибежали, - вместо Шпалы ответил я.
        - А вот я думаю, - с ухмылкой ответил организатор, - что врёте вы всё, никакие они не электрики и уж тем более не программисты. Просто хотят на халяву проскочить.
        - Так вход вообще-то свободный, - покрыл его доводы железным аргументом Шпала.
        - Как и столовая для участников, - намекнул на бесплатную жижу охранник.
        - Блин, мне уже на арену пора, - задёргался гигант. - Ребят, извините, но нужно было сразу с нами идти.
        - Ничего, - отмахнулась Клёпка, - мы так посмотрим. Просто хотели тебя подбодрить. Давай, порви их всех, мы в тебя верим!
        Они с Хлюпой что-то ещё кричали нам вслед, но их возгласы утонули в общем шуме.
        Бои роботов и впрямь собрали вокруг себя весь Приграничный. Казалось, что все пришли сюда только ради этого шоу, а на остальное им наплевать. С другой стороны, по окончании боёв администрация обещала устроить танцы. Такими темпами веселье легко может продлиться до самого утра. По времени, естественно. Видимой смены суток здесь нет.
        Шпала занял своё место в будке игрока и, махая руками, проводил проверку систем своего бота. Впрочем, противник занимался тем же. Со стороны выглядело так, будто они выпендриваются друг перед другом. Конферансье закончил пламенную речь и быстрым шагом покинул арену, которую тут же накрыло защитным куполом. Тепловозный гудок оповестил о начале схватки - и понеслось.
        На этот раз первым атаку развивал Шпала. Он ударил из всех орудий, поливая робота напротив железными пулями. Однако броня у того работала как нужно, со звоном отражая все попадания. Вражеский робот, похожий на человека, ринулся в рукопашную схватку, петляя по песку, словно заяц. Но когда до нашего танка оставалась всего пара шагов, Шпала активировал очередное секретное оружие.
        Само собой, секретным оно было лишь для противника, ведь при регистрации гигант рассказал организаторам обо всех сюрпризах, дабы не дисквалифицировали в самый ответственный момент. На танке, спереди, открылся едва приметный лючок, из которого в гуманоидного робота полетели магнитные мины. А Шпала тут же врубил задний ход, чтобы избежать повреждений как от противника, так и от собственного оружия.
        Мины намертво прилипли к вражескому роботу, и тот на мгновение замер, пытаясь оторвать их от корпуса. Этого Шпале хватило, чтобы откатить танк на безопасное расстояние и активировать заряды. Я ожидал взрыва, который разнесёт железного гуманоида на кусочки, но нет… Шпала придумал кое-что получше и, как оказалось, гораздо надёжнее. Чем конкретно он начинил свои устройства я не знаю, но сработали они по принципу термитных зарядов.
        Противник ещё на что-то надеялся и послал своего бота вдогонку за нашим танком. Вот только было уже поздно. Искрить и разваливаться он начал быстрее, чем достиг цели. А запоздалый залп из огнемёта нам был совершенно не страшен. Шпала попросту отогнал танк ещё дальше, где и дождался, пока робот оппонента окончательно развалится грудой бесполезного, местами сплавленного хлама.
        От радости я скакал как умалишённый. Адреналин явно зашкаливал, в несколько раз увеличивая радость победы. Нет, всё-таки стоило поставить немного деньжат на друга. Кажется, мы смогли выбраться в четвертьфинал. Вот сейчас он перестанет радостно носиться по арене, и я обязательно у него уточню.
        - Ну что, можно поздравить? Мы в одной четвёртой уже? - Я перехватил довольного Шпалу на выходе с арены.
        - Ага, - не скрывая радости, кивнул он. - Но это, наверное, последняя наша победа.
        - Да брось, мы ещё до полуфинала доберёмся.
        - Не, вряд ли, - покачал головой он. - Скрытое оружие может быть только одно, и я его засветил. Следующий противник точно на это не клюнет. Остальные такие сюрпризы до последнего боя берегут.
        - Блин, жаль, - поморщился я. - Хотел ставку на тебя сделать. Может, на противника поставить?
        - Сдурел? - Он покрутил пальцем у виска. - Ты член команды, ставить можешь только на себя. Бой могут признать подставным, и тогда проблем не оберёшься.
        - А что будет? - больше ради любопытства поинтересовался я.
        - Заставят все выигрыши выплатить, вот что.
        - Фигасе! Жёстко!
        - А ты думал?
        - Может, Хлюпу попросить?
        - Оно нам надо? Не лезь ты в эти ставки, ничего хорошего с них не выйдет. Даже если выиграем, деньги эти - шальные, и пользы с них - ноль.
        - Да ты прям философ, - усмехнулся я, но всё же полностью согласился с доводами. - Ладно, какие планы?
        - Можем здесь бои посмотреть, можем в шатёр пойти. Я без повреждений из боя вышел, так что мы вольны делать всё что пожелаешь. Ждать недолго, минут сорок примерно. Участников не так много осталось.
        - А на какой арене бой у нас?
        - Пока не написали ещё, - пожал плечами Шпала.
        - О, а выходить можно? Назад-то потом пустят?
        - Конечно, мы же зарегистрированы. А ты чего хотел, к нашим выйти?
        - Почему нет? - Я пожал плечами. - Всё веселее будет.
        - Согласен, - кивнул он, и мы вместе направились к заграждениям.
        Выпустили нас без лишних вопросов, а вот отыскать Клёпку с Хлюпой оказалось не таким уж простым занятием. Толпа вокруг мельтешила, люди сновали туда-сюда, толкались. Некоторые чертыхались, спотыкаясь о наш танк.
        И тут меня накрыло…
        Я с самого утра не видел Палыча! А вдруг его затоптали? В этой толпе подобное может произойти в считаные секунды. Однако стоило подключить нейросеть, и я сразу успокоился. Ну как сразу? Некоторое время продолжал плеваться и крыть себя последними словами. Вместе с тем пёр сквозь толпу к красной точке, словно ледокол, бесцеремонно распихивая всех, кто попадался на пути.
        В итоге нам удалось отыскать и Палыча, и своих. Этот разбойник нежился под ласками девичьих рук, бесстыже подставляя мягкое пузо. А Клёпка знай тискала моего зверя и заливалась звонким смехом под шуточки Хлюпы. Не знаю почему, но я вдруг вскипел, будто чайник на сильном огне. Видимо, сказались переживания за друга.
        - Ты часом не офигела, а? - рявкнул я на Клёпку так, что даже Хлюпа замолчал и в шоке уставился на меня.
        - Чего бузишь, мальчик? - с ухмылкой спросила она.
        - Я ведь не посмотрю сейчас, что ты девочка! - Я угрожающе навис над ней.
        - Где ты был… - начала она стандартную присказку на фразу о девочке.
        - Там же, где и ты, - перебил я. - А ну верни зверя!
        - Ой, да пожалуйста! - Она протянула мне ежа, но как только я попытался его забрать, колючий вдруг тяпнул меня за палец.
        - Ах ты…! - ещё сильнее взбеленился я. - Да вы…!
        - Успокойся, дружище! - Шпала положил мне руку на плечо. - Ничего ведь не произошло.
        - Вот именно, - поддакнул Хлюпа.
        Я сделал глубокий вдох и нашёл в себе силы угомонить гнев. Шпала прав, с Палычем полный порядок, так чего ради я бучу поднял? Видимо, просто переволновался.
        - Вы где этого обормота нашли? - уже спокойнее спросил я.
        - Он утром вместе со мной на свидание пошёл.
        - На свидание? - усмехнулась Клёпка. - Это так ми-и-ило…
        Девушка вдруг приподнялась и поцеловала приятеля в нос. В ответ он залился краской, аж уши полыхнули.
        - Ну а что, разве не могут два красивых человека начать встречаться? - Хлюпа слегка приосанился.
        Вместо ответа Клёпка разразилась звонким смехом. А меня вдруг укололо болью воспоминаний. Очень уж сильно она напоминала Кальку. Та тоже смеялась вот так: открыто, на всю катушку.
        - А что я такого сказал-то?
        - Не переживай, дорогой. - Клёпка накрыла своей ладонью его, - Ты прав, мы действительно красивая пара.
        - Ага. - Приятель растекся в глуповатой улыбке и шмыгнул носом.
        - Вы мой бой видели? - включился в разговор Шпала.
        - О да! - слегка выпятив подбородок, покивала Клёпка. - Ты был очень крут, мы за тебя болели. Я даже деньжат немного на ставке срубила. Когда следующая схватка?
        - Примерно через пятнадцать минут, - ответил гигант. - Но ставить на меня больше не советую.
        - Ой! - Девушка беззаботно отмахнулась. - Как пришли, так и уйдут. Шальные деньги.
        - Да вы, блин, сговорились, что ли? - усмехнулся я. - Ладно, ты извини, что я на тебя так набросился. Переживал за зверя. Смотрю, а он посреди толпы и не двигается…
        - У вас что, нейронная связь? - быстро смекнула Клёпка.
        - Она самая, - кивнул я. - В общем, присмотри пока за ним, хорошо? И извини ещё раз…
        - Я тебя прекрасно понимаю. Потерять такую милоту… Я бы тоже, наверное, рвала и метала. Не переживай, глаз с него не спущу.
        - Предатель! - Я всё же не удержался и ткнул пальцем в пушистое пузо.
        В ответ Палыч тихонько рыгнул и лишь ещё сильнее растянул в стороны лапы, намекая, что ожидает продолжения массажа. Мы дружно посмеялись над его выходкой и ненадолго распрощались. Пора было двигаться к арене, скоро должен начаться очередной бой Шпалы. Опоздание больше чем на пять минут после объявления приравнивалось к отказу от боя.
        Мы успели вовремя. Нас ещё не назвали, а Шпала уже выбрался на песок и, призывая толпу зрителей разразиться аплодисментами, вскинул руки к небу. Следом за ним, так же задрав пушки, на арену вкатился танк. Все заняли положенные им места: я на скамейке, Шпала в будке, а робот остался дожидаться противника. К слову, тот сильно задерживался. Я было начал потирать ладони в предвкушении лёгкой победы, но в этот момент зрители взорвались громким криком, встречая своего фаворита. Радость тут же сменилась разочарованием, и я поморщился. На арену выбрался тот самый трансформер.
        Видимо, где-то сверху перекрыли кран, из которого подавалось везение.
        Конферансье бегал по арене и призывал людей к ставкам, несмотря на то, что исход боя был всем очевиден. Но всё объяснялось низким коэффициентом. В случае выигрыша вряд получится забрать свои поставленные. Нет, отдадут, конечно, но плюсик ввиду очевидного прогноза на победу будет совсем незначительным. Зато у Шпалы, если поставить на выигрыш, аж один к тринадцати. Я немного подумал и всё же заявил две сотни денег на победу товарища. Кто его знает, может, кран с удачей перекрыли не окончательно, и крохотная утечка позволит нам победить. Хотя бы случайно.
        Щит всколыхнулся над ареной и едва успел стабилизироваться, как прозвучал тонкий, но мощный гудок.
        Трансформер рванул в атаку, находясь в положении гуманоида. Шпала попытался уйти от него, пустив танк по кругу. Одновременно он начал поливать противника из всех орудий, а едва тот приблизился на расстояние удара, применил ещё и огнемёт. Но адской машине, созданной под руководством ведущих инженеров тёмной стороны, всё было нипочём. Трансформер схватился за главную пушку танка и с треском и искрами вырвал её под самый корень. Их синие всполохи прекрасно просматривались сквозь пламя, которое продолжало жечь противника. Впрочем, не только его. Отражаясь от груди робота, огонь охватывал и танк. А я, кажется, понял, на что надеялся Шпала.
        Да, может быть, ввиду множественных критических повреждений в полуфинале мы участвовать уже не сможем. Зато сможем победить самого сильного противника на сегодняшнем мероприятии.
        Осознав это, я подскочил с лавки и закричал благим матом, поддерживая друга. Остальные не разделили моего азарта, резонно посчитав, что у нас нет ни единого шанса, и посмотрели на меня как на идиота.
        Тем временем трансформер вовсю крушил танк моего друга. Отлетела уже вторая пушка, но огнемёт всё ещё исправно работал. И тут произошло то, чего я с нетерпением ожидал, отсчитывая в уме драгоценные секунды. Трансформер ухватил танк за переднюю броню и замер, словно прилип. Не удивлюсь, если так и случилось на самом деле.
        Его тело начало покрываться инеем, но он всё ещё мог двигаться, что и доказал в следующую секунду. С противным скрипом он попытался отойти от опасного противника. Поднял ногу, даже переставил её и потянул на себя танк. Возможно, таким образом он попытался отлипнуть от брони, вот только металл на руках не выдержал нагрузки. С громким стеклянным хрустом его предплечья лопнули, а танк наконец-то смог найти опору.
        Шпала быстро сориентировался и послал машину вперёд. Передняя часть брони, от которой и исходил тот самый холод, теперь воткнулась в бёдра трансформера, а он всё продолжал наседать. Из-под гусениц вылетел песок, и под общий вздох толпы у противника хрустнули ноги. Ну а дальше…
        Робот упал, танк вскарабкался на него, и в этот момент противник активировал режим самоуничтожения. Прогремел взрыв, и наш бот, подлетев на несколько метров, ударился о верхнюю часть защитного купола. Из него повалил густой дым, а когда он рухнул обратно, что-то даже отвалилось.
        Арена погрузилась в полную тишину. Никто не знал, как реагировать на финал схватки. Дверь в будке Шпалы распахнулась, и в полной тишине раздался его ликующий клич, который тут же подхватила толпа. Рёв поднялся такой, что сквозь него даже не было слышно усиленный динамиками голос ведущего. Народ получил то, за чем явился: зрелище и бурю эмоций.
        - Впервые за последние пять лет кампания «Бионика» проиграла схватку! - бодро объявил конферансье. - Однако это не совсем верно, ведь победы я здесь тоже не вижу. Итак, дамы и господа! Глубокоуважаемые судьи объявили ничью! И я поздравляю победителя единственной ставки на ничью! Один к двумстам! Вы можете себе представить? Да вы настоящий счастливчик, мистер Патрик! Выйдите на арену, покажите всем, что значит истинная удача…
        Я не стал смотреть на счастливчика и дослушивать ведущего, а поспешил в к выходу с арены, встречать довольного собой Шпалу. Организаторы выделили ему тачку, на которой он вывозил остатки бота. Глядя на них, я даже не понял, зачем ему этот хлам. Восстановить робота уже вряд ли возможно.
        - Выберу кусок получше, кубок себе соображу, - ответил на мой вопросительный взгляд он. - К тому же технологии антиматерии могут ещё где-нибудь пригодиться.
        - Ты что, мысли умеешь читать? - с ухмылкой спросил я.
        - Да у тебя всё на роже написано, - усмехнулся Шпала. - Ну что, предлагаю наших забрать, и можно собираться.
        - И что, даже на танцы не останемся? - прозвучал за моей спиной голос Клёпки.
        - Жёваный крот! Вы чего подкрадываетесь? - вздрогнув от неожиданности, выругался я.
        - А куда это вы собрались? - проигнорировав меня, задала очередной вопрос она. - А мне можно с вами?
        - Мест нет, - покачал я головой. - Все билеты распроданы.
        - Какие ещё билеты? - удивлённо уставился на меня Шпала. - Я не знал, что мы что-то продаём.
        - Тьфу ты, - отмахнулся я. - Это я так, для связки слов. Нет никаких билетов, и мест тоже нет. У нас у машины только три сиденья.
        - Я могу к тебе на коленки сесть, - сладким голосом предложила Клёпка, и Хлюпа тут же задёргался.
        - Эй, стоп, какие ещё коленки? Я не согласен! У меня на коленках поедешь. Штопора за руль посадим.
        - Хлюп, ну какой мне, к чёрту, руль? Я в последний раз машину водил уже и не припомню когда. У меня и прав-то никогда не было. Ты водитель, и это не обсуждается. А ты прекрати провоцировать! - Я строго посмотрел на девушку друга. - Сказано тебе: мест нет.
        - Жадина. - Клёпка продемонстрировала мне язык. - Я всё равно знаю, куда вы собрались…
        Теперь мой гневный взгляд достался Хлюпе.
        - А чё я? - Он развёл руками. - Об этом всё равно все знают.
        - Я могу в прицепе поехать, - внезапно предложил Шпала.
        - В каком ещё прицепе? Не говори ерунды! - возмутился я. - Тебе за пулемётом стоять. Кто знает, что в пути случиться может? Бродячих дроидов здесь тоже хватает.
        - А ты что тогда делаешь? - подковырнула меня Клёпка.
        - За порядком слежу, - добавив в голос язвительности, ответил я.
        - Я могу ещё одно сиденье прикрутить, за вами, - влез с реальным решением Шпала. - Там делов минут на двадцать. И место позволяет.
        - Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! - затараторила Клёпка. - Я сильная, я вам пригодюсь!
        - Пригожусь, - поправил её я.
        - Какой ты душный, - поморщилась девушка. - Фу таким быть.
        - Ладно, поедешь с нами, - сдался наконец я. - Но при одном условии…
        - Пф-ф-ф, - с силой выдохнула Клёпка, которая уже набрала в лёгкие воздуха для победного клича. - Что за условие?
        - Ты расскажешь, что спрятано в документах Кальки.
        - Блин, вот умеешь ты весь кайф обломать! - Девушка вмиг сделалась серьёзной. - Ладно, валите в свой Мерцающий, не больно-то и хотелось.
        - Эй, да постой ты! - Хлюпа схватил её за руку. - Не уходи, мы сейчас всё решим.
        - Да у меня уже настроения нет. - Она высвободилась. - Давай, как вернётесь, маякни мне, погуляем. Только этого душнилу с собой не бери.
        Клёпка окинула меня таким взглядом, будто я ей денег задолжал. Хлюпа же откровенно расстроился, впрочем, наградить меня злобным взглядом тоже не забыл. Вот только я вины совсем не чувствовал. Напротив, ощутил некое облегчение. Очень уж мне не нравилось слишком пристальное внимание к нашим скромным персонам.
        - Вот вечно ты так, - недовольно буркнул приятель, как только девушка скрылась в гудящей толпе.
        - Прости, друг, но я считаю, что так всем будет лучше.
        - Это ещё почему?
        - Во-первых, мы её совсем не знаем, во-вторых, пришлось бы с ней делиться. Ну и, в-третьих, очень уж подозрительно она вокруг нас вьётся.
        - Между прочим, это был отличный шанс узнать её чуточку лучше, - резонно подметил Хлюпа.
        - Это я как-то не подумал, - вздохнул я. - Ладно, присмотри ещё немного за Палычем, я сейчас…
        Я рванул вдогонку за Клёпкой. К моему удивлению, она успела отойти довольно далеко и, судя по походке, оставаться на празднике вовсе не собиралась. Поймать её удалось почти у самого края гудящей толпы.
        - Клёп! - окликнул я девушку. - Постой.
        - Чего тебе? - хоть и не злобно, но всё же огрызнулась она.
        - Извини, я не знаю, почему психую. Возможно потому, что ты очень похожа на Кальку. Я понимаю, что ты - это не она, но…
        - Ты так говоришь, словно успел её полюбить, - с небольшой грустинкой улыбнулась Клёпка.
        - Просто мы были близки и… короче, не в этом дело. Она хороший человек…
        - Я знаю, - кивнула Клёпка, - и не злюсь на тебя. Ты прав, я лишняя в вашей компании.
        Я замотал головой.
        - Вовсе нет. Я не это хотел сказать. Поехали с нами.
        - С чего вдруг?
        - Блин, да хватит тебе выделываться! - разозлился я, притом больше на себя. - Поможешь нам. К тому же у меня к тебе небольшая просьба.
        - Опять? Я не стану…
        - Да не мороси ты, я не о файлах сейчас. Мы недавно дроида продали, хочу Хлюпе и Палычу нормальные импланты взять. Поможешь?
        - Что именно интересует?
        - Пока не решил. Шпала обещал таблицу совместимости составить. Нужно будет посмотреть, прикинуть…
        - Замётано. - Клёпка протянула руку для пожатия и с ухмылкой добавила: - Да не бойся ты, сильно жать не стану.
        Мы пожали друг другу руки и направились к друзьям. Настроение девушки заметно улучшилось, как и у Хлюпы, когда она увидела, что возвращаемся мы вместе. Надеюсь, я всё делаю правильно и она действительно станет нам верным другом.
        - Ну всё, мы поговорили… - начал было я.
        Но Хлюпа прервал мой монолог, приложив палец к губам, а затем, состряпав хитрую морду, скосил глаза на Шпалу. Погружённый в мысли, я попросту не заметил, чем тот сейчас занят. А зря.
        Краснея и переминаясь с ноги на ногу, Шпала скромно отвечал на вопросы долговязой красотки. В том смысле, что она тоже была из местных. А та щебетала, мило улыбалась и щедро сыпала комплименты нашему другу, с каждым разом всё больше вгоняя его в краску.
        В их беседу вовремя вмешалась Клёпка. Она перебила неловкое мычание нашего товарища, чем, возможно, спасла ситуацию.
        - Девушка, - обратилась она к гигантше, - вы меня, конечно, извините, но мы очень спешим. Давайте вы обменяетесь ай-ди и продолжите знакомство в виртуальной среде. Мне, ей-богу, неудобно, но нам правда очень нужно уходить.
        - Ой, я как раз хотела предложить то же самое, - искренне обрадовалась та. - До связи, красавчик.
        Она отправила Шпале воздушный поцелуй, от которого тот окончательно поплыл. Я с улыбкой наблюдал за его нелепыми попытками ответить взаимностью, а Клёпка откровенно над ним хохотала.
        А затем моё настроение внезапно поползло вниз, потому что в голове возникла одна странная, но вполне актуальная мысль. «Вот, теперь и у Шпалы будет подружка, а я так и останусь один». Подкрепив мысли тяжёлым вздохом, я присел на корточки и осторожно провёл ладонью по колючкам Палыча.
        - Хорошо, что у меня есть ты, дружище.
        - Эй, что за мрачные мысли? - приободрил меня Хлюпа. - Потерпи, мы и вам с Палычем по подружке найдём.
        - Нет уж, спасибо, - усмехнулся я. - Мы как-нибудь сами справимся.
        - Ну чего встали, мальчики? - нетерпеливо одёрнула нас Клёпка. - Мы едем или где вообще?
        Глава 9
        История Дошика
        Подвеска бодро проглатывала неровности ландшафта, лишь позади, не умолкая, гремел прицеп. Нет, мы не были уверены, что сможем отыскать грузовик с «Дошираком», однако шансы есть. Плюс, в случае неудачи нам никто не запрещает покопаться в кучах. Лицензия ещё работает, хотя пора бы её продлить, но этим займёмся уже по возвращении. В общем, заряжены мы были по полной и готовы к любому исходу.
        Клёпка сидела позади и без умолку чесала языком, что довольно сильно отвлекало. Хлюпа периодически вступал с ней в диалог, при этом ещё и меня тормошил. Но я стойко отмалчивался или односложно отвечал, а потому они быстро от меня отстали. Мимо пролетали кучи хлама, на которых изредка попадались крупные боты-помоечники с бессменным сопровождением дроидов. Они не обращали на нас внимания, ведь опасности для них мы не представляли.
        Я вообще заметил, что на тёмной стороне машины вели себя более мирно. Иногда удавалось подобраться к ним метров на сто, и они никак не реагировали. Однажды мы с помоечником и дроидами даже одну кучу одновременно, дербанили. Правда, узнали об этом несколько позже, когда решили её обойти. И нормально, никакой агрессии со стороны роботов, словно мы и не враги вовсе. Тем не менее в степях боевые столкновения с дроидами были обычным делом. Караванщикам часто приходилось отбиваться от их атак. Подобных историй в Приграничном гуляет множество. Да чего греха таить, мы и сами не раз с ними сталкивались.
        На сей раз бог миловал, и до Мерцающего мы добрались без происшествий. Разве что Клёпка несколько раз просила остановиться, чтобы уединиться за кучей. Но это не в счёт.
        Мерцающий мало чем отличался от Приграничного в плане архитектуры. Всё те же собранные из говна и палок бараки, узкие улочки и куча снующего по своим делам народа. Однако своё название он заработал не просто так. Всюду, куда хватало глаз, горели неоновые вывески: реклама салонов, лавок и других услуг. Порой было не разобрать, здесь находится то самое заведение, о котором гласит вывеска, или до него нужно ещё идти пару кварталов.
        Первым делом, чтобы не блуждать по городу, мы скачали на сайте управы полную карту. За скромную плату, естественно, всего каких-то десять денег с носа. Ориентироваться сразу стало в разы проще. Вторым пунктом мы обозначили столовку, чтобы подкрепиться и отдохнуть после нескольких часов тряски по степи. Здесь же, за столом, скрестив цилиндры с жижей, мы принялись обсуждать дальнейшие планы.
        - Предлагаю для начала отыскать нашего попаданца и попробовать его разговорить, - предложил Хлюпа.
        - Полностью поддерживаю, - согласился я. - Вряд ли удастся получить от него новую информацию, тем не менее стоит попробовать. По крайней мере, так мы сможем восстановить хронологию событий.
        - И что это даст? - пожала плечами Клёпка. - Я считаю, не стоит тратить на него время и нужно сразу приступать к поиску.
        - И с чего предлагаешь начать? Откуда искать? - поинтересовался я.
        - У Шпалы есть примерная схема, вот по ней и пробежаться.
        - Разговор с очевидцем может нехило ее скорректировать, - заметил гигант. - Так что я тоже за предложение Хлюпы.
        - Палыч, ты что скажешь? - обратился к Репейнику я.
        В ответ ёж широко зевнул, почавкал и потопал куда-то по своим делам.
        - Судя по всему, он воздержался, - прокомментировал его действие Хлюпа.
        - Шпал, что там с адресом нашего попаданца?
        - Нормально всё, в общем доступе и даже не шифруется, - ответил он. - Координаты скинуть?
        - Не обязательно, мы ведь разбегаться не планируем.
        - Ну, за успех дела! - Клёпка подняла свой цилиндр, и, чокнувшись, мы допили остатки жижи.
        Палыч бодро семенил лапками впереди, словно лучше нас знал дорогу до хаты попаданца. Мы топали следом и периодически обсуждали различные рекламные стенды. В их неоновом свечении город и правда выглядел сказочным. Одни просто горели, другие мигали, третьи привлекали внимание бегущими огоньками. От всего этого многообразия складывалось ощущение праздника. Лично мне эти огоньки навевали мысль о Новом годе. Точно так же у нас украшали Москву, и серые, часто невзрачные, улочки превращались в разноцветное сказочное зрелище.
        Здесь вышел похожий эффект. За яркими, красочными огнями терялись кривые, собранные из хлама хибары. Были, конечно, в этом и минусы. Например, спустя час блужданий по лабиринтам улиц от постоянного мерцания начало натурально тошнить. В глазах уже знатно рябило, и ориентироваться становилось всё сложнее. Казалось, будто следующая улица в точности копирует предыдущую. Хотя для местных это, скорее всего, давно стало привычным.
        Но, несмотря на небольшие негативные моменты, город мне очень нравился. Я даже жалел, что здесь нет ночи, как в моём мире. В темноте город выглядел бы в тысячу раз ярче. С другой стороны, рябь в глазах усилилась бы. Зато красиво.
        До нужной хибары мы добрались лишь спустя полтора часа блужданий. Хлюпа постучался в дверь, однако никакой реакции не последовало. Похоже, нашего попаданца не было дома. Не сказать, что мы сильно расстроились, но приятного мало. Всё-таки мы проделали неблизкий путь, чтобы в итоге просто поцеловать закрытую дверь.
        - Может, зайдём и осмотримся? - предложила Клёпка.
        - А если он вернётся? Думаешь, он после такого станет с нами общаться? - возразил я. - Нет, подождём.
        - Да он, может, на несколько дней свалил? - вставил своё слово Хлюпа, - Морду его мы знаем, на фото видели. Пусть Клёпа посмотрит, а мы на шухере постоим.
        - А ты что думаешь? - Я посмотрел на Шпалу.
        - Даже не знаю, - пожал плечами он. - Мы ведь воровать не станем, просто посмотрим - и всё. Думаю, ничего страшного не случится.
        - Так, ладно, большинство победило. Шпал, возьми вон тот перекрёсток, я с Палычем вот на том углу постою. Хлюпа, ты здесь останься. Если вдруг мы его упустим, попробуешь отвлечь какой-нибудь ерундой.
        Мы разошлись по точкам, и Клёпка проникла в дом. Потянулись долгие минуты ожидания. От любопытства меня разрывало на части, хотелось тоже посмотреть, чем живёт владелец утерянных сокровищ. Фантазия уже нарисовала кучу подсказок, которые непременно должна пропустить наша подруга. Но решение уже принято, и лучше бы мне не отвлекаться, а внимательнее вглядываться в лица прохожих.
        К слову, здесь подобных Шпале гигантов было гораздо меньше, чем в Приграничном. Зато преобладали люди с роботизированными частями тела. Чаще всего попадались глазные протезы - видимо, это самое дешёвое из улучшений. Но были и те, кто полностью заменял себе руки, ноги, а порой одновременно и то, и другое.
        Вот мимо меня прошёл мужчина с внешним позвоночником. Наверняка работает грузчиком. Такой позволяет поднимать вес, раза в четыре превышающий собственный. С ним едва не столкнулся подросток, у которого были заменены обе голени, а из ступней торчали колоса наподобие роликовых коньков. Этот явно работал курьером, потому как на его спине висел рюкзак с горящей неоном надписью «Экспресс-доставка».
        Вот ещё одно очень яркое отличие от жизни на светлой стороне. Многие вещи здесь любили украшать подобными яркими элементами. Приобрести такие можно было самому, а затем на клей или проволоку прикрепить к куртке. Но имелась возможность купить сразу готовый экземпляр. Такие выглядели чуточку круче, так как изначально шились с учётом украшений.
        Шпала себе сразу лампочек в рукава напихал. А так как у него имелся опыт в пошиве одежды, сделал он всё аккуратно, словно так было задумано заводом-изготовителем. Клёпка тоже очень любила украшать свою одежду огоньками, и лишь мы с Хлюпой относились к данному занятию скептически. Приятель даже не забывал Шпалу подкалывать, когда тот надевал свою мигающую куртку.
        Я обернулся посмотреть, чем он там занимается (в смысле - Хлюпа), и нисколько не удивился, когда застал его за жестикуляцией. Вместо того, чтобы внимательно следить за прохожими, он решил отснять очередной ролик о тёмной стороне. А ведь я ему настрого запретил показывать места, в которых мы бываем! Хотя, может, уже и стоит снять запреты. Глядишь, быстрее получим ответы.
        Пожалуй, стоит обсудить эту тему, как только разберёмся с поиском сокровищ. С нами теперь Клёпка, которая так или иначе со всем этим связана. Плюс - к тому моменту мы в очередной раз добром обрастём, имплантами улучшимся.
        Я снова обернулся к перекрёстку и едва в голос не крикнул «Шухер!», потому как нос к носу столкнулся с хозяином хаты, которую сейчас обыскивала Клёпка. Быстро бросив текстовое сообщение Хлюпе, я рванул наперерез попаданцу, не забыв натянуть на лицо широкую доброжелательную улыбку.
        - Здравствуйте, вас-то я и ищу! - Я растопырил руки, изображая искреннюю радость. - Можно с вами поговорить?
        Он отпрянул.
        - Вы кто?
        - Мы кладоискатели, - представился я.
        - Мы? - Он приподнял брови.
        - Да, - кивнул я. - Мы с друзьями профессионально занимаемся поисками пропавших сокровищ.
        - Господи, как же вы все меня достали! - тяжело вздохнул мужчина. - Ну, пойдёмте в дом. Вы ведь не отстанете.
        Однако от меня не ускользнуло то, что он явно сдержал улыбку. А также странный блеск в глазах. Эмоции были настолько мимолётными, что вначале я даже решил, будто мне привиделось.
        Мы повернули к дому, и я с радостью отметил, что Клёпка с Хлюпой переминаются рядом. Палыч тёрся возле них, периодически атакуя различных букашек. А с противоположного перекрёстка к нам спешил Шпала.
        - Вот, это наша команда, - произнёс я и по очереди представил каждого, даже про Генку не забыл.
        - Проходите, - спокойно указал на дверь хозяин. - Меня можете называть Дошик. В первый же день погремуха прилипла.
        - Ну, это и неудивительно, - улыбнулся я и пропустил вперёд друзей.
        Хозяин вошёл в дом последним. Он предложил нам присесть, как мне показалось, на специально заготовленные для гостей места. Сам угнездил задницу напротив и изобразил тяжёлый вздох. Хотя от моего цепкого взгляда вновь не ускользнула лёгкая улыбка. Впрочем, Дошик быстро объяснил её периодическое появление всего одной фразой:
        - Вынужден предупредить, что информацию я просто так не раздаю. Если согласны, то с каждого по тысяче денег. Потом можете грузить меня своими вопросами.
        - Вот как? - Я удивлённо приподнял бровь.
        - А чего вы хотели? Мне тоже нужно как-то жить.
        - А где гарантия, что вы расскажете правду? Судя по всему, вы заинтересованы в том, чтобы сокровище так и осталось ненайденным, - высказал умную мысль Хлюпа.
        - Я никого не принуждаю, - пожал плечами Дошик. - Не хотите - дело ваше.
        - Ну, как-то так я и думал, - отмахнулся приятель. - Он сейчас с нас денег срубит и прогонит пургу по ушам. Может, там и грузовика-то никакого не было. Или он его давно перегнал в укромное местечко.
        Я взмахом ладони остановил обвинения в адрес хозяина дома.
        - Вы позволите? Нам нужно посовещаться.
        - Да, пожалуйста, - кивнул тот, поднялся и сделал вид, будто собирается заниматься своими делами.
        - Шпал, чё думаешь? - перешёл на тихое бормотание я.
        - Да хрен его знает, - пожал плечами он. - Мне доводы Хлюпы кажутся убедительными.
        - Может, ему в глаз дать? - предложила Клёпка. - Я сейчас махом из него достоверную информацию вытяну. Яйца вон дверью прищемлю, запоёт как соловей.
        - Боже, Хлюпа, как ты с ней живёшь? - усмехнулся я. - Она же маньячка.
        - Не боись. - Она хлопнула меня по спине. - Своих не трогаю.
        - Так, отставить насилие, - строго приказал я. - Я считаю, что с нас не убудет. Четыре тысячи за информацию - это сущие копейки.
        - Да он нам правду ни в жизни не расскажет, - парировал Хлюпа. - Лучше мне эти деньги отдай, целее будут. А сказку я тебе за них без проблем придумаю.
        - Ты забываешь, что у нас есть Шпала. - Я указал пальцем на друга, - Он сможет отличить дезу от правды. А там мы его либо дожмём, либо будем отталкиваться от того, что сложится из рассказа. В любом случае часть правды он выдаст.
        - Да, из этого может выйти толк, - согласился гигант.
        - Может, всё-таки в глаз? - поморщилась Клёпка.
        - Подумаем. Смотря что он нам сейчас расскажет, - ухмыльнулся я. - Но пока давай без рукоприкладства, хорошо?
        - Эх, ладно, - согласилась она.
        - Ну, мы решились! - уже уверенно, громко объявил я.
        - Вы приняли верное решение. - Дошик растянул губы в улыбке и протянул руку.
        Я провёл над его запястьем своим и перевёл оговоренную сумму. Подтверждая получение средств, Дошик улыбнулся ещё шире. Затем отвернулся и зарылся в шкаф у задней стены. К моему удивлению, разговаривать с нами он не собирался, и вместо этого протянул клочок белой углеродной ткани, исписанной карандашом.
        - Что это? - подняв глаза на Дошика, спросил я.
        - То, что вы хотели. Информация и примерная карта.
        - Ты что, издеваешься? - подскочил было Хлюпа, но Клёпка успела перехватить разгневанного друга и усадила обратно. - Верни наши деньги, козлина!
        - Я бы попросил! - Попаданец помахал пальцем в воздухе. - Сделка уже состоялась! Берите что дают и проваливайте, пока я на вас кардиналов не вызвал.
        - Давай, вызывай, пусть все вокруг узнают, что ты мошенник! Ещё посмотрим, кто из нас на нары отсюда отправится! - продолжил сыпать проклятиями приятель.
        - А ну заткнулись все! - рявкнул я и, дождавшись тишины, обратился к Дошику: - Мы договорились, что ты ответишь на наши вопросы, так?
        - Всё верно, - согласился он. - Просто я все ваши вопросы уже наизусть знаю. Вот здесь я кратко изложил всё, что помню. Так что всё честно.
        Я принял из его рук кусок ткани.
        - Хорошо, допустим. Но мы ведь можем ещё раз по ним пробежаться, так? С тебя ведь не убудет.
        - Да пожалуйста. - Он пожал плечами и спокойно уселся напротив. - Давайте, спрашивайте. Но уверяю: вам вряд ли удастся меня удивить, а вам - узнать хоть что-то новое.

* * *
        Диалог прошёл более чем странно. Что у меня, что у Шпалы сложилось одинаковое впечатление: Дошик нагло врёт. Притом всюду. Будто заучил написанный кем-то текст и теперь монотонно рассказывает его перед всем классом. Просто наизусть, но без души и понимания. Лично мне за такое учителя всегда оценки занижали. Ну это ладно, отношения к делу не имеет. А нам-то теперь что со всем этим делать?
        - Что думаете? - первым нарушил молчание я, когда мы покинули гостеприимного Дошика и немного отдалились от его халупы.
        - Да пиз… - начал было Хлюпа.
        Однако Клёпка вовремя его перебила, заглушив окончание фразы:
        - Я тоже считаю, что он врёт. И про направление, с которого он пришёл, и про машину. И даже про то, как попал в аварию.
        - Да я на двести процентов уверен, что там даже «Доширака» никакого нет и никогда не было, - заявил Хлюпа уже нормальным гражданским языком.
        - А я думаю, что он не тот, кто нам нужен, - выдал совсем уже фантастическую версию Шпала.
        - То есть как? - Я даже остановился и внимательно посмотрел на друга.
        - А вот так. Не он в наш мир попал. Он попросту играет роль того человека, чтобы срубить деньжат.
        - Так, стоп! Ты же говорил, что это он.
        - Я говорил только о том, что смог нарыть в сети. До этого момента мы ведь не встречались с ним лично, правильно? Сейчас, когда я его увидел и мы смогли пообщаться, возникла вот такая мысль.
        - Обоснуй, - ухватилась за ниточку Клёпка. - Как ты пришёл к этому выводу?
        - Так же, как и ты к тому, что все его слова лживы. С чего ты взяла, что про аварию он рассказал неправду?
        - Ну как… Его слова не соответствуют действительности. Если бы всё выглядело так, как он говорит, из-под кучи он бы в жизни не выбрался. Это раз. И два - он неверно указал на себе те места, которыми должен был удариться.
        - Ты что, мент какой? - Хлюпа удивлённо уставился на подружку. - Откуда тебе знать, как и чем люди ударяются при аварии?
        - Я раньше медиком на скорой работала. Ну, до того, как сюда попала, - объяснила она, но я подметил, что девушка лукавит. - В общем, он полную чушь нёс. Может, на обычного слушателя это и сработало бы, но есть мелочи, о которых он умолчал. Ну и самое главное - скорость. Так может рассуждать человек, который и близко не понимает, что с ним должно было случиться, въедь он в кучу металлолома на скорости в девяносто километров в час. Он бы попросту не выжил при лобовом столкновении.
        - Вот тебе и ответ, - кивнул Шпала.
        - Ничего не поняла, - усмехнулась Клёпка. - Исходя из этого, у меня напрашивается только одна версия, и Хлюпа её недавно озвучил.
        - Я думаю, он был очевидцем аварии. Видел, как машина врезалась в кучу хлама, но… со стороны. Его эмоциональный фон, когда он об этом рассказывал, был повышен. Плюс он детально описал то, что произошло с кузовом.
        - То есть он знает, где та куча?
        - Нет, - помотал головой Шпала. - Скорее всего, в тот момент он был в шоке. Моя версия такая: этот мужик провалился в наш мир вместе с машиной, но не в ней. То есть…
        - Да, мы поняли, - нетерпеливо перебил Хлюпа. - Давай без лирики своей.
        - Вот, как-то так, - развёл руками гигант. - Лапша от удара просто выпала из кузова, а машину полностью засыпало хламом. Водитель наверняка мёртв. А этот парень, осознав ценность информации и что делать с инфой, теперь ей попросту торгует. Но не знает, где конкретно вышел в город.
        - Так, значит, сокровища существуют? - немного неуверенно спросил Хлюпа.
        - Сто процентов. Я видел фотографию коробки, и подозрений она не вызвала. А этот мужик просто посылает всех по ложному следу.
        - Ну, и? - наконец вставил своё слово я. - Какие выводы, с чего начинаем?
        - Может, вернуться и в глаз ему дать? - снова предложила Клёпка.
        - Мне идея нравится, - поддержал подружку Хлюпа. - И деньги заодно наши вытряхнем.
        - Вам что, проблем не хватает? - Я сразу отмёл данное предложение. - Нет, никакого рукоприкладства. Это как минимум не интеллигентно.
        - М-дэ, - протянул Хлюпа. - И это мне бывший бомж заявляет.
        - Я дерусь только в случае самозащиты. Так что не надо мне здесь…
        - Думаю, искать нужно на западе, примерно в четырёх-пяти днях пешего перехода, - прервал нашу перепалку Шпала.
        - А почему не на востоке? - резонно спросила Клёпка.
        Он пожал плечами.
        - Посмотри на карту. Всё же очевидно. Юг и север обыскали вдоль и поперёк. А на западе в этих пределах находится ещё один город. Думаю, они провалились рядом с ним. Мужик был в шоке и просто выбрал не то направление, отчего и забрёл в Мерцающий.
        - Это всё равно ничего не объясняет.
        - Как раз объясняет. Никольский находится чуть севернее, и если идти от него на восток, как раз попадаешь на северную окраину Мерцающего. Приграничный располагается сильно южнее, и если бы он двигался от него, то, скорее всего, вообще никуда бы не дошёл.
        - Как по мне, теория сильно притянута за уши, - поморщился я. - Но другой у нас нет. Можно начать оттуда. Всё равно мы ничего особо не теряем.
        - В общем, да. - Хлюпа задумчиво почесал переносицу. - А что, западное направление вообще никто прошерстить не догадался?
        - Почему, были там люди, - ответил Шпала. - Но, как я понял, к Никольскому они не приближались. А я думаю, стоит начать именно с него.
        - Почему? - снова прицепилась к словам Клёпка.
        - Там не так много мусора. Чуть больше тридцати куч. И хотя Дошик рассказывает, что вокруг ими было завалено всё, скорее всего, это не так. Все вооружаются данным фактом и выбирают северное направление. Ведь там даже города не ставят, потому что свободного места не найти. А запад более-менее чист. Просто он, как новичок, мог искажённо воспринять нашу реальность, а впоследствии и сам поверил в свою историю. Тем более что за неё платят деньги.
        - Ладно, чего теперь болтовню разводить, - прервал бесполезный разговор я. - Нужно самим съездить и осмотреться.
        - Ну, так ты сам здесь замер. Стоим, блин, как эти посреди проспекта. Поехали посмотрим, - кивнул Хлюпа и первым пошёл в сторону стоянки, где мы оставили свою машину.
        Глава 10
        История груза
        До Никольского добрались быстро, всего часа за полтора. Однако в сам город заезжать не стали, решили сразу отправиться на примерную точку высадки попаданца. На окраине города, буквально километрах в двадцати, и расположились те самые мусорные кучи. И если отсюда смотреть на город, то он прекрасно просматривался на горизонте.
        В свою очередь, в голове возник резонный вопрос: а какого хрена попаданец направился в совершенно нелепом направлении? Хотя ещё не так давно я сам находился в его шкуре. А зная, как выглядит человеческое поселение издалека, тоже вряд ли догадался бы в него заглянуть. Ведь внешне оно мало отличалось от городской свалки. Ну, в нормальном мире, естественно. Дичайшее разнообразие хлама, из которого были собраны жилища, издалека напоминало… Впрочем, уже и так понятно.
        Мы выбрались из машины и замерли, рассматривая огромные кучи. С чего начинать? Куда идти? Непонятно. Даже несмотря на то, что их здесь штук тридцать, как заверял Шпала, площадь они занимают немалую. Машина может находиться под любой из них. Плюс, никто не отменял местных искателей, которые уже могли нарваться на сокровище и даже реализовать его. По-тихой, естественно. А мы теперь как дураки будем здесь лазать. Притом не стоит исключать вариант, что Шпала ошибся и грузовика здесь в помине не было.
        Мимо с деловым видом протопал Палыч. Окинул презрительным взглядом проползшую рядом букашку, не спеша подошёл к ней, понюхал, после чего лениво схомячил и разлёгся, вытянув лапы в разные стороны. Устал.
        Клёпка улыбнулась, глядя на моего зверя, подошла к нему и присела на корточки. Затем извлекла из кармана какую-то тряпочку и принялась тыкать ей Генке в морду. К моему удивлению, ёж не сопротивлялся и даже понюхал её, а затем презрительно фыркнул и уставился на девушку. Наверное, решил, что ему что-то вкусное предлагают, а оно оказалось несъедобным.
        - Попроси его взять след, - вдруг выдала Клёпка.
        - Он тебе что, собака, что ли? - обалдел я от такого поворота.
        - Ну, чутьё-то у него звериное, вдруг получится.
        - Я так понимаю, ты эту штуку у Дошика украла?
        - С него не убудет. Пусть радуется, что я ему руки с ногами местами не поменяла. Ну, будем пробовать, нет?
        - Палыч, - обратился я к колючему другу, - ищи.
        Однако вместо того, чтобы броситься по следу, зверь перевернулся на спину, демонстрируя нам пушистое пузо, и весело зачавкал. Клёпка не удержалась от соблазна и одарила его ласковым почёсыванием. Палыч аж зажмурился от удовольствия. Вот только на продвижение дела это никак не повлияло.
        - М-да, прям ищейка, - пробормотал Хлюпа. - Ну и чего встали? Пойдём, вон с той, первой кучи начнём.
        Чтобы обойти мусорную гору по кругу, мы потратили около двадцати минут. Предварительные подсчёты показали, что лишь на обход у нас уйдёт не менее десяти часов, а ведь между хламом тоже есть расстояние. Наверное, зависнем мы здесь надолго. Но делать нечего, сами во всё это ввязались, и уезжать с пустыми руками будет по меньшей мере глупо.
        - Так, Хлюп, сгоняй до Никольского, прихвати еды и воды. Похоже, мы здесь на пару дней точно застряли.
        - Предлагаю разделиться, чтобы сэкономить время, - предложил Шпала.
        - Дельная мысль, - согласился я. - Но еда и вода тоже не помешают.
        - Можно ещё на машине их тихонько объехать. Плюс дроны поднять.
        - Хлюп, даже если мы обнаружим искомое прямо сейчас, нам всё равно потребуется время, чтобы извлечь грузовик. Так что дуй в город за хавчиком.
        - Да я как бы и не отказывался, - пожал плечами он. - Просто варианты накидываю.
        - Не переживай, мы тебя дождёмся.
        - Понял, принял, - кивнул он. - Клёп, ты как, со мной или здесь подождёшь?
        - Езжай, я здесь буду, - отозвалась она и не спеша направилась к следующей куче.
        - Ладно, я быстро, без меня не начинайте.
        Хлюпа умчался за провизией, а мы двинули вслед за Клёпкой. Палыч семенил рядом, изредка атакуя ползучих тварей. Так мы обошли ещё одну кучу, которая мало чем отличалась от предыдущей. Разделяться отчего-то совсем не хотелось, несмотря на то, что идея, в общем-то, была здравая. С другой стороны, мы вроде никуда не спешим.
        - Странно, - вдруг выдал дельную мысль Шпала, - никого нет. У нас мы чуть не половину дня катаемся, чтоб свободную кучу отыскать.
        - Кстати, да, - согласилась Клёпка. - И город вроде недалеко, а тишина вокруг.
        - А ты здесь когда-нибудь бывала? - поинтересовался я.
        - Что я тут забыла?
        - Ну мало ли? Может, просто так, любопытства ради.
        - Нет, даже в мыслях не было.
        - Получается, ты вообще из Приграничного первый раз выбралась?
        - Нет, конечно. В Мерцающем несколько раз бывала, в Гаражный ездила.
        - А Гаражный - это где?
        - Следующий на юге от Приграничного, - вместо неё ответил Шпала. - Там в основном механики живут. Машины ремонтируют, дроидов и так, по мелочи. Потому так и назвали.
        - Понятно. А сюда почему не ездила?
        - Да чё ты пристал? - возмутилась Клёпка. - Дел здесь не было никогда, вот и не ездила.
        - Просто действительно странное место.
        - Вон Хлюпа летит, - указал на пыльный шлейф Шпала. - Сейчас у него и спросим, что там не так.
        Машина на бешеной скорости неслась к нам. Когда расстояние сократилось до опасного, приятель послал авто в боковой занос и остановился буквально в метре от нас. Стянув свои дурацкие очки на лоб, он выскочил и прямо на ходу начал кричать:
        - Вы куда меня послали? Там нет никого!
        - В смысле нет? - неподдельно удивился я.
        - Без смысла, блин! Город пустой. Только дома стоят и ветер гуляет!
        Мы молча переглянулись и снова уставились на приятеля.
        - Милый, а ты ничего не перепутал? - уточнила Клёпка.
        - Я, по-твоему, кто? Если хотите, поехали со мной, сами всё увидите. Я там чуть в штаны не навалил. Жуть как стрёмно всё выглядит.
        - Давай для начала кучи осмотрим, - озвучил своё мнение Шпала. - Ты на машине вокруг потихоньку, а мне на дронов доступ дай.
        - Лови ключ, - согласился Хлюпа. - Клёп?
        - Да, я с тобой. - Девушка поняла его с полуслова и полезла в машину.
        Шпала запустил дронов, а я единственный остался не у дел. Хотя Палыч вон, тоже особо ничем не занят. Потянулись долгие минуты ожидания. Чтобы не отвлекать друзей, я уселся на какую-то железку и погрузился в мысли.
        Очень уж странным показалось то, что город оказался совершенно безлюдным. Вот интересно, здесь что-то произошло или так задумано изначально? Да и кому вообще могло такое в голову взбрести: построить целый город, чтобы затем бросить? А если в нём жили, тогда что произошло? Почему люди оставили его и не вернулись впоследствии? Ведь даже в Семёрке, при постоянных атаках дроидов, люди каждый раз возвращались в свои дома. Город восстанавливали в течение суток и продолжали в нём жить, несмотря ни на что. А здесь… Нет, очень всё странно и непонятно.
        Я даже в сеть полез, чтобы отыскать хоть какую информацию об этом месте. Но нет, ничего такого там не нашлось. Однако подозрения лишь усилились. О Никольском разве что краткая информация имелась и пара фотографий, сделанных издалека. На этом всё. Будто здесь никто никогда и не жил вовсе. Ни видео, ни блогов от жителей.
        Взять, к примеру, тот же Мерцающий, так сеть просто кипела от всевозможных постов и рекламы. То же творилось и с Приграничным.
        На всякий случай я проверил информацию и о Гаражном, где сразу обнаружил целую кучу объявлений об услугах механиков. А в Никольском - тишина.
        Странные мысли продолжали будоражить воображение, и я полез глубже. Открыл карту, отыскал следующий город западнее от Никольского и совсем не удивился, когда и там не обнаружил никакой информации от жителей. Словно всё, что располагалось за вторым кольцом городов, было безжизненным.
        А ещё я заметил ошибку в составлении карт. Точнее, не совсем ошибку, скорее местный подход, на который до сего момента просто не обращал внимания. Здесь не совсем верно были прописаны стороны света, если брать в расчёт принятые стандарты. Ведь по идее, северный и южный полюса должны находиться на осях вращения. Здесь же, похоже, ориентация велась по солнцу. Светлая сторона считалась восточной, хотя по факту являлась южной, а западная… В общем, не суть.
        Непонятно, почему здесь нет жизни? Для кого тогда всё это построили? Смысл вообще здесь что-то возводить, если жить некому?
        «Я что-то нашёл», - вспыхнуло перед глазами сообщение от Хлюпы в общем чате.
        «А где ты?» - тут же уточнил я.
        «Сейчас коры скину», - вернулся ответ, а ещё через секунду появился ряд цифр.
        Я скопировал их и перенёс на карту. Навигатор тут же указал направление, в котором следует двигаться. Приятель находился примерно в трёх километрах от нас.
        - Мог бы и заехать за нами, - резонно подметил Шпала.
        - Не страшно, прогуляемся, - ответил я. - Тут вот какое дело, Шпал. Пока вы клад искали, я кое-что проверил. В общем, у меня сложилось впечатление, что дальше на запад жизни нет.
        - Странно, - прогудел гигант. - Ты уверен?
        - Не совсем. Да ты и сам можешь проверить. Обитаемые города просто кишат информацией, а в этих - полный штиль. Ни новостей, ни рекламы, вообще ничего. Сравни Мерцающий с Никольским.
        - Уже, - ответил Шпала. - И да, согласен, города выглядят безжизненными. Странно… Выходит, никто ими даже не интересовался.
        - Вот и я о чём. Или кто-то специально подчищает информацию, или людям до них попросту нет дела.
        - Вообще, это не удивительно. Даже Клёпка сказала, что никогда не интересовалась Никольским, потому как здесь у неё дел нет. А какие могут быть дела, если и людей нет?
        - Ну не знаю… Хоть просто по кучам полазать.
        - Так их возле Мерцающего столько, что и за сто лет все не пролезешь. Следующий город на севере лишь через пятьсот километров, потому как всё пространство вокруг хламом завалено.
        - Но тогда зачем здесь построили город?
        - Не знаю, может, на будущее. Ведь люди сюда почти каждый день проваливаются.
        - Шпал, это не помешало нам свой шалаш на окраине построить.
        - Так-то да, - согласился он и задал правильный вопрос: - И что ты по этому поводу думаешь?
        - Нас специально сбивают с толку. Чтоб мы за запад не смотрели.
        - Какой в этом смысл? Можно было просто города не ставить.
        - Нет, Шпал, тут ты неправ. В этом случае у людей наоборот вопросы появятся. Например: а что там? Почему никто не живёт? А так вроде город есть, но ехать в него смысла нет, потому как дел в нём никаких.
        - Ну не знаю. Лично у меня теперь только хуже любопытство разыгралось.
        - Это потому, что ты знаешь. Ну сам посуди: пока мы сюда за кладом не сунулись, сами ни разу не поинтересовались этим Никольским.
        - Твоя правда, - согласился гигант. - Но ведь наверняка кроме нас кто-то это видел?
        - Может, и видел. Не исключено, что даже информацию в сети размещал. А потому я и думаю, что её кто-то чистит. Не нужно им внимание к западу.
        - Блин, я теперь хочу посмотреть, что там такое?
        - Как и я, Шпал, как и я…
        Впереди как раз замаячила наша машина, а также Хлюпина задница, которая ярким пятном выделялась на фоне однотонной кучи хлама. Клёпка ковырялась в помойке рядом с ним. Похоже, эти двое действительно обнаружили нечто интересное. Мы со Шпалой даже шаг ускорили.
        - Ну чего там? - уточнил я, когда мы наконец-то подошли.
        - Кажется, мы нашли его! - радостным тоном оповестил Хлюпа.
        - И с чего такие выводы? - спросил я.
        - А ты сам как, ничего не чувствуешь? - Хлюпа с улыбкой помахал на себя рукой и поводил носом, намекая на запах.
        Я прислушался к себе и озарил приятеля улыбкой. А ведь точно, возле этой кучи витал едва уловимый запах тухлятины. Судя по предположению Шпалы, водитель из машины выбраться не мог. Впрочем, Клёпка тоже была согласна с его мнением, утверждая, что на скорости в девяносто водитель попросту не выживет при лобовом столкновении. Я не был с ней в этом солидарен, ведь не зря же придумали ремни безопасности, плюс подушки и всё такое. К тому же я слышал множество историй, когда люди выживали и в более страшных авариях.
        С другой стороны, водитель мог легко проигнорировать правила безопасности. Ведь много кто надеется на авось и не считает нужным пристёгиваться. Понятно, что это не всегда удобно, а порой просто лень, но ведь от этого зависит жизнь. Хотя не мне учить уму-разуму, я же всего лишь бомж. А значит, в сознании большинства сам жить не умею. Однако я считаю с точностью до наоборот. С деньгами и стабильной работой любой дурак выживет. А ты попробуй как я, чтоб ни дома, ни еды, ни денег. Ну это ладно, к нашему делу отношения не имеет.
        Допустим, водитель был пристёгнут. Но при встрече с кучей металлолома он бы всё равно получил серьёзные травмы, особенно на большой скорости. Даже если он остался жив, со сломанными ногами или рёбрами всё равно не смог бы выбраться из-под завала. Да и какой смысл гадать? Сейчас мы это дело раскопаем и сами всё увидим.
        - А ты уверен, что в нужном месте ковыряешься? - поинтересовался я у Хлюпы.
        - Нет, конечно. Но здесь запах наиболее отчётливый. А ты чё там встал вообще, раскомандовался? Давай тоже в борозду, командир.
        - Ага! - поддакнула Клёпка и потянула за какую-то корягу.
        - Стой! - тут же взревел Шпала. - Не тронь железку, на ней вся куча держится.
        - Твою мать! - Она осторожно опустила корягу на место. - Чё так орать-то, я чуть штаны не намочила.
        - Извини, привычка, - ответил гигант. - Слезьте вообще оттуда, оба. Мне нужно всё просчитать.
        Хлюпа с Клёпкой послушно спустились на землю, а Шпала принялся с умным видом расхаживать возле кучи. Прошло не менее пятнадцати минут, прежде чем он указал пальцем на определённое место.
        - Вот здесь он вошёл.
        - С чего взял? - тут же уточнила Клёпка, которой всегда требовалось объяснение.
        - Вот эти железки лежат так, будто их ударом отбросило. Плюс, если внимательно присмотреться, здесь следы от колёс остались. Трава, конечно, прекрасно их скрыла, но стоит её немного раздвинуть…
        - Ни фига ты глазастый! - Клёпка проследила за направлением пальца Шпалы и действительно обнаружила след протектора. - Выходит, мы зря целый час хлам ворочали.
        - Ну запах-то там, - пожал плечами Хлюпа.
        - А ветер оттуда, - с ухмылкой указал направление Шпала. - Он его просто выдувает, потому и кажется, что труп там. А на самом деле он метра на три левее.
        - Да я понял уже, умничает он, - огрызнулся приятель. - Показывай, какие железки трогать можно.
        - Вот эту часть смело разбирай.
        - Ага! Щас! Мы, значит, разбирай, а ты чё делать будешь?
        - Всё, отставить споры. Давайте уже работать. Ещё неизвестно, насколько сильно его завалило. А скоро уже жрать захочется.
        - Я бы уже пару цилиндров жижи втрепала, - озвучила свои мысли Клёпка. - Может, пока не поздно, до Мерцающего сгоняем? Пожрём, запасы пополним, а затем уже капитально вкопаемся?
        - Нет, потерпим. Вначале дело, затем всё остальное, - принял решение я. - Не ровен час, кто-нибудь ещё догадается это место проверить. Нам и так повезло.
        - Ну и чё встал, командир? - снова прицепился Хлюпа. - Погнали.

* * *
        - Так, держи, я сейчас её зафиксирую, - скомандовал Шпала.
        - Да ты не спеши, мне ведь не тяжело, - ухмыльнулась Клёпка. - Это я только с виду такая хрупкая.
        - Зря ты этим узурпаторам такое рассказываешь, - поддержал шутку Хлюпа. - Они ведь тебя теперь при любом удобном случае эксплуатировать будут.
        - Заткнись уже, лучше плазморез подай, - попросил Шпала, и Хлюпа тут же вложил в его ладонь требуемое устройство.
        Гигант аккуратно подрезал кончик коряги, которую собирался подсунуть по лист металла. С его помощью мы собирались зафиксировать потолок, соорудив нечто шахтной крепи. Тоннель мы прорыли уже неслабый, и держался он на честном слове. Одно неловкое движение - и вся куча вновь грозила придти в движение.
        Грузовик похоронило знатно. От удара вниз сползла целая шапка хлама и засыпала его на несколько метров. А мы теперь пытались добраться до кузова вот таким нехитрым способом. Подобное укрепление мы возводили уже второй раз. Сейчас свяжем его с первым при помощи раскосин, и можно копать дальше.
        - Хлюп, может, сгоняешь до Мерцающего? - Я всё же решился и попросил друга смотаться за едой. - Чую, нам здесь ещё не один час возиться.
        - Ладно, я мухой, - кивнул он. - Осторожнее тут без меня. А то знаю я вас.
        - И воды не забудь, - попросила Клёпка. - Возьми сразу канистру.
        - Хорошо.
        - Что хорошо? Куда собрался? - строго остановила его девушка. - А поцеловать?
        - Ой, - смутился приятель, однако подобрался к подружке и чмокнул её в губы.
        Я с удивлением отметил, что упустил момент, когда между ними вдруг завязались настоящие отношения. Всё выглядело настолько привычно, будто они встречаются уже целую вечность. А ведь всего лишь вчера они пошли на первое свидание и после этого ни разу не оставались наедине. Но, судя по всему, этот момент не за горами. А ещё было заметно, что Клёпке очень нравится проводить время в нашей компании.
        Однако меня продолжали мучить вопросы по поводу её принадлежности к властным структурам. Кто она, почему вдруг начала с нами общаться и что хотела отыскать в документах покойной Кальки? Но я пока не спешил вываливать все эти вопросы на её голову. Придёт время, сама расскажет. И вот сейчас, глядя на то, как они с Хлюпой смотрят друг на друга, я был уверен на сто процентов, что этот момент настанет. Девушка уже начала нам доверять.
        - Так, ещё немного потерпи, сейчас вторую сторону зафиксирую, - пробормотал Шпала и примерил очередную корягу, которую я как раз подтянул к сооружению.
        Вскоре мы снова приступили к вытаскиванию разных мелочей, высвобождая более крупные железки. Попутно попадались различные полезности, которые заботливо складывались в отдельную кучку. Некоторые подсвечивало приложение, другие я уже распознавал и без его помощи. Как, например, новенький сервопривод. Правда, со сгоревшим блоком управления, но это не беда, дома у нас валяется прекрасный экземпляр. Разве что его теперь синхронизировать с этим придётся, но это уже Шпала разбираться будет.
        - Блин, застряло. - Клёпка надула губы.
        Чумазая, в майке и с повязанной на поясе кофтой она выглядела прекрасно. В душе у меня вновь всколыхнулись воспоминания о её двойнике, и сердце сжалось от боли. Ведь мы могли быть прекрасной парой, не хуже, чем Клёпка с Хлюпой.
        - Сейчас, - поспешил на помощь Шпала. - Чуть приподнять сможешь?
        - Ага, - кивнула девушка и смахнула пот со лба, размазывая грязь ещё больше. - Так?
        - Да, нормально, - подтвердил гигант и просунул руку с плазморезом в образовавшуюся щель.
        Вскоре я уже вытащил эту корягу наружу и отбросил в сторону. Затем вновь вернулся в тоннель, где подхватил следующую, и так по кругу. Работа рутинная, но главное - результат. Впереди нас ожидает настоящее богатство, а если его там действительно много, то будет обеспечен и гастрономический оргазм.
        Стоило подумать о еде, как в животе заурчало. К слову, пить уже тоже хотелось. Но придётся ещё немного потерпеть. Хлюпа наверняка давит педаль в пол. Это сюда мы ехали максимум восемьдесят. Во-первых, боялись прицеп потерять, во-вторых, Клёпка жаловалась на тряску. А уж как приятель гоняет в одного, лучше промолчать. Как говорится: «Здесь Шумахер отдыхает нахер».
        - Есть! - донёсся из шахты восторженный крик Клёпки.
        Я бросил железку, даже не дотащив её до кучи, и рванул внутрь, чтобы посмотреть на находку. На самом деле работы предстояло ещё много, но главное не в этом. Выдернув очередную железяку, Клёпка освободила небольшой уголок, в котором без труда удалось узнать будку кузова. Судя по размерам и форме, речь шла не о таком уж грузовике, как нам наплёл Дошик. Хотя до конца ещё непонятно. Пока не попадём внутрь, сложно судить. Но я уже навскидку понял, что в наш мир прилетела «Газель» или нечто подобное по габаритам.
        Жаль, конечно, я бы не отказался от целой фуры. С другой стороны, лучше целая «Газель», чем пара коробок в огромном прицепе. Хотя для этого мира и одной такой будет достаточно, чтобы почувствовать себя королём.
        Что-то фантазия у меня разыгралась, а нужно работать. Чем быстрее закончим, тем раньше разбогатеем.
        - Ну и чего встали? - спросил я друзей, хотя ещё секунду назад сам с глупой улыбкой пялился на небольшой кусок кузова.
        - Мы его нашли, - обернулась ко мне довольная Клёпка. - Это так… волнительно! Я уже тысячу лет не испытывала подобных эмоций. Спасибо вам, вы реально крутые!
        - Спасибо, - смущённо ответил Шпала.
        - Всё, любезностями обменялись, давайте в бой! Осталось совсем чуть-чуть.
        - Я вот одного не пойму, почему здесь двери закрыты? - вдруг подметила важную деталь Клёпка.
        - А с чего ты взяла, что они должны быть открытыми? - Я почесал макушку.
        - Ну как же… Шпала сказал, что от удара несколько коробок вылетело наружу. Их подобрал Дошик и…
        - Я не утверждал, а предполагал, - поправил девушку гигант. - Всё могло быть по-другому.
        - Ох, не знаю, - вздохнула Клёпка. - Может, там и нет никакого «Доширака» и мы здесь просто время теряем?
        - Не исключено. - Я пожал плечами. - В любом случае пока не заберёмся внутрь, не узнаем.
        - Вот будет обидно, - усмехнулась она, - если там пусто! Тогда я вернусь в Мерцающий и лично разобью этому Дошику лицо.
        - А я тебе в этом помогу, - подхватил Шпала.
        - Ужас! С кем приходится работать, - ухмыльнулся я и, подхватив несколько коряг, потянул их наружу.
        Отбросив их в сторону, присмотрелся к горизонту. Там отчётливо просматривался пыльный шлейф, что, в общем-то, было странно. Хлюпа ещё даже до Мерцающего не должен был доехать. Неужели что-то случилось?
        С каждой секундой внутри нарастало волнение, словно нас ожидали неприятности. Давящее чувство близкой опасности заставило меня поспешно нырнуть в шахту, чтобы предупредить друзей.
        Глава 11
        История конкуренции
        - К нам гости! - заявил я, как только ввалился в тоннель.
        - Может это Хлюпа? - флегматично отреагировала Клёпка. - Теперь забыл чего-нибудь.
        - Нет, судя по пыли, там несколько машин, а может, дроидов. Не знаю, не разобрать пока, слишком далеко, - аргументировал я.
        - И чего делать будем? - спросил Шпала.
        - Без понятия, - развёл руками я. - Какие предложения?
        - Да мы даже не в курсе, к нам это или мимо, - заметила Клёпка. - Может, просто затаимся и нас не заметят?
        - Это точно по наши души, - помотал головой я. - Ну, не конкретно… Но за кладом - сто процентов.
        - Да с чего ты взял? - не подумала сдаваться Клёпка.
        - С того, - вместо меня ответил Шпала. - Дальше на запад жизни нет. Им попросту некуда ехать мимо.
        - Можно попробовать вход завалить, - предложил я.
        - Сдурел? - тут же возмутилась девушка. - Мы здесь для чего полдня корячились? Да и чем это поможет, если они его точно так же найдут и сами раскопают?
        - Согласен, - кивнул Шпала. - Попробуем договориться. Всё-таки мы первыми его нашли, по всем законам - грузовик наш.
        - Не думаю, что они согласятся. В таких местах закон на стороне силы.
        - Значит, будем действовать с позиции силы. Я им наш клад не отдам! - строгим голосом заявила Клёпка. - Так, мальчики, слушай мою команду: вы двое остаётесь здесь и делаете вид, что продолжаете работать. Я спрячусь вон за той кучей. Если начнётся шухер, выступлю в качестве прикрытия. Шпал, оружие где?
        - В машине, - пожал плечами гигант.
        - Отлично! - ухмыльнулась она. - Просто супер! И как вы только умудрились дожить до этого дня, с таким отношением к собственной безопасности?
        - Так здесь тихо было, спокойно, - попытался я оправдать нашу безалаберность.
        - Им это скажи. - Девушка кивнула в сторону выхода. - Ладно, придумаем что-нибудь. Пока мой пистолет возьмите.
        Она протянула его мне. Отказываться я не стал, к тому же он и в самом деле мог пригодиться. Девушка осторожно выглянула наружу и на некоторое время замерла у выхода.
        - Так, Штопор, ты сиди здесь, разговаривает пусть Шпала. Он местный, возможно, они побоятся с ходу по нему стрелять. Как только почувствуете шухер, сразу прячьтесь. Я пошла.
        - Постой. - Я придержал её за руку. - Ты уверена?
        - Других вариантов всё равно нет. Да не переживай ты так, я бывала в передрягах и похуже. Не забывай, у меня несколько лет боевого опыта за плечами.
        - Ладно. Просто будь осторожнее, иначе Хлюпа с меня шкуру спустит.
        - Спасибо, - искренне улыбнулась Клёпка. - Мне очень приятно, что вы за меня волнуетесь. Но лучше переживай за здоровье гостей.
        Девушка натянула на лицо хищную улыбку и задорно мне подмигнула. Она ещё раз выглянула наружу, выждала пару мгновений и выскочила из шахты. Я выглянул следом, но вместо Клёпки увидел только пыльный шлейф.
        А тем временем гости приближались. Самих машин уже было не рассмотреть, они скрылись за кучами. Разве что взвесь пыли всё ещё висела в воздухе, намекая на их присутствие.
        Шпала, в отличие от меня, не сидел на месте. Он уже выстраивал некое подобие укрытия, а потому я без лишних слов к нему присоединился. В случае перестрелки это позволит нам продержаться несколько лишних секунд, а может, и больше. Всё будет зависеть от ситуации.
        Работу мы закончили буквально за пару минут до появления гостей. Впрочем, подъехали они гораздо раньше, но им ещё потребовалось время на поиски нужной кучи.
        Наверняка для них стало большим сюрпризом то, что она уже занята. Всё это время мы внимательно следили за чужаками при помощи дронов, которые так и остались под управлением Шпалы. Хлюпа использовал их для съёмок очередного ролика для нашего канала, да так и бросил неподалёку от входа. В общем, когда незваные гости остановились неподалёку и уверенной походкой направились ко входу, мы были уже готовы к встрече.
        Шпала с какой-то корягой в обнимку выбрался наружу и сделал вид, будто удивился новым действующим лицам. Я, конечно, уже не видел, что там творится, но догадался по его жестам и голосу.
        - Привет, - испуганно произнёс он.
        - Здоровей видали! - ответил невпопад кто-то из пришельцев. - Ты чё здесь трёшься, а?
        - А что не так? У меня есть лицензия, могу показать.
        - Это наше место, вали отсюда, пока ноги целы!
        - Нет, ребят, это так не работает, - попытался достучаться до их сознания Шпала, однако пришлые оказались настроены решительно.
        - Ты чё, мля, тупой? - прозвучал резкий выкрик, после которого раздался перезвон.
        Такой могли вызвать лишь пули. Впрочем, Шпала успел вовремя нырнуть внутрь и даже спрятаться за нашей баррикадой. Глаза большие, дыхание частое, даже руки потряхивает от избытка адреналина в крови. Но при всём этом на лице широкая улыбка, а во взгляде - неподдельный азарт. Эх, мне бы его настрой.
        - Готовься, сейчас полезут, - предупредил друг. - Двое уже у входа…
        - Сколько их всего? - спросил я.
        - Девять, - ответил он. - Четверо к нам идут, ещё пятеро возле машин остались.
        - Блин, Палыч где? - спохватился я. - Только что ведь здесь лазал!
        - Не знаю, - пожал плечами Шпала и вдруг резко скомандовал: - Входят!
        Не дожидаясь чёткого приказа, я выставил ствол пистолета в крохотную бойницу и несколько раз вдавил спуск. Пули с противным визгом метнулись по узкому тоннелю. Одна просвистела в опасной близости от меня. Не самая лучшая идея - палить в узком пространстве из всевозможного металлического хлама. Рикошеты здесь вообще непредсказуемы, но и других вариантов защититься я не вижу.
        - Твою мать! - прилетел крик от входа. - А ну вылезай, козлина!
        - Пошёл в жопу! - тут же вернул ему Шпала, а я ещё пару раз вдавил спуск.
        Теперь я уже целился на выход, дабы избежать предыдущего результата. В тот раз я не хотел причинять вред людям, поэтому слегка сместил ствол в сторону. Теперь же выбор был очевиден: лучше они, чем мы.
        Со стороны выхода раздался крик боли. Похоже, я всё-таки кого-то зацепил. А вот не фиг лезть куда не просят. Им же ясно сказали, что место занято.
        - Ах ты, падла! - взревел кто-то с улицы. - Молись урод! А-а-а-а…
        Угроза в голосе вдруг сменилась страхом. Он отчётливо прозвучал в этом протяжном крике. А затем заработало оружие. Часто, хаотично, будто на них жуткий монстр напал.
        - Очуметь! - восторженно выпалил Шпала, а у меня перед глазами вспыхнуло присланное им приглашение в трансляцию.
        Естественно, я сразу же подключился, потому как уже понял, что там происходит. Любопытство просто одолевало. А там реально было на что посмотреть.
        Как я и предполагал, в дело вступила Клёпка. Пока Шпала соображал, а я подключался, хрупкая на первый взгляд девушка уже успела вывести из строя троих. Она расшвыряла их как котят. Я подключился как раз в тот момент, когда Клёпка атаковала машину. В неё успел вскарабкаться один из пришлых. Он даже за турель пулемёта схватился, но на этом всё. Размытый в воздухе силуэт влетел в борт багги - и тот с грохотом завалился на крышу. Девушку удалось рассмотреть лишь в момент столкновения, так как она на мгновение замерла. В борт багги она влетела ногами, от него же и оттолкнулась, чтобы продолжить движение.
        Силуэт метнулся в сторону входа, где за кучей, которая образовались вследствие наших раскопок, засели ещё двое. Они поливали из автоматов, пытаясь попасть по невероятно шустрой Клёпке.
        Но где там… Девушка влетела в кучу, схватила обоих бойцов за шкирку и швырнула вниз. Затем метнулась следом, и прежде чем оба тела успели упасть, подправила им траекторию полёта ударами ноги. Её скорость выходила за рамки понимания, а сила была такой, что оба бойца пролетели по воздуху метров пять. Естественно, после такого встать они уже не смогли.
        Но оставалось ещё трое. И они уже использовали иную тактику. Вместо того, чтобы обеспечить кучность огня из одной точки, они распределились по местности. Хитро, теперь Клёпке придётся тратить время, чтобы обездвижить всех. Но, судя по всему, для неё это не казалось проблемой. Ситуацию она разрешила неординарным способом.
        Рывок вправо, от входа в шахту. Туда, где засел один из стрелков. Девушка схватила его одной рукой за шкирку, другой - за ремень на штанах и метнула живой снаряд в стрелка, засевшего напротив тоннеля. Тот даже отреагировать не успел, как был сбит с ног своим приятелем. Последний решил проявить навыки спринтера, но хватило его буквально на пару шагов. Меткий бросок какой-то железкой сбил его с ног и уложил лицом в пожухлую траву.
        - Круто! - Шпала с восторгом посмотрел на меня.
        - Восьмое поколение - это тебе не хухры-мухры! - воздел я указательный палец. - Эх, нам бы такое добро…
        - Мальчики-и! - донеслось снаружи. - Может, уже поможете хрупкой девушке?
        - Идём! - выкрикнул Шпала за нас обоих.
        Мы выбрались наружу, где Клёпка уже стаскивала в одну кучу поверженных противников. Некоторые не подавали признаков жизни, но были и те, кто стонал и вяло отмахивался. Одного такого Клёпка успокоила прямым ударом в лицо. Да-да, вот так. Встала над ним, широко расставив ноги, приподняла за шиворот и сунула кулак в морду.
        - А вы здесь случайно хрупкую девушку не видели? - с ухмылкой уточнил я. - А то она вроде как на помощь звала.
        - Туда побежала, - поддержав шутку, махнула рукой в рандомную сторону Клёпка. - Вон того, дальнего, пока подтащите.
        Мы со Шпалой кивнули и отправились за тем, кто пытался убежать от нашей подруги. Подхватив тело за ноги, волоком подтянули его к общей куче врагов. Клёпка в этот момент несла сразу двоих, держа их за поясные ремни, будто чемоданы. Затем мы связали их при помощи проволоки, не забыли скрепить и между собой. Так точно не разбегутся. Синхронность в таких ситуациях - вещь недостижимая. Такому нужно тренироваться, и не один день.
        - Ну и что нам с ними делать? - резонно подметил Шпала.
        - Да ничего не делать, - пожала плечами Клёпка. - Пусть здесь посидят, над поведением подумают. Пойдём дальше копать.
        - Лихо ты их! - Я неумело изобразил пару ударов по воздуху.
        - Ха-ха-ха, - звонко расхохоталась Клёпка, глядя на мой мастер-класс. - Успокойся, Штопор, это явно не твоё. Вот думать у тебя выходит гораздо лучше.
        - Слушай, а поможешь нам достать парочку таких имплантов? - Я сразу взял быка за рога.
        - Ты же знаешь, что это невозможно, - вздохнув, ответила девушка.
        - Но тебе они как-то достались?
        - Я ведь уже рассказывала…
        - Да брось, Клёп, мы же понимаем, что твоя история про работу на границе - не более чем обычная легенда. Ты ведь до сих пор работаешь на правительство, так?
        - Ну вот зачем ты постоянно всё портишь? - поморщилась она. - Штопор, ты хороший человек, я уже это поняла. Поверь мне на слово: не лезь ты во всё это дерьмо.
        - Как скажешь, - пожал плечами я и сменил тему: - Их нельзя просто так оставлять. Кто-то должен за ними присматривать.
        - Я могу дроны над ними пустить, - предложил дельную мысль Шпала. - Пусть по кругу летают, а я вполглаза присмотрю. Ресурсов моего импланта для этого хватит с запасом.
        - Идея стоящая, - согласилась Клёпка. - Не убивать же теперь дураков, в самом-то деле.
        - Ладно, пошли копать, - кивнул я. - Там осталось недолго.
        «Недолго» заняло несколько часов. Чем ближе мы подбирались к дверям кузова, тем аккуратнее приходилось действовать. Когда остался последний слой хлама, большинство коряг уже не вытаскивали - срезали. Плюсом ко всему, очень сильно начал мешать запах, точнее будет сказать: вонь. То ли ветер сменился, а может, мы просто слишком близко подобрались к трупу. В общем, дышать стало невозможно. Мы едва сдерживали рвотный рефлекс, но упорно продолжали разбирать завал. Близость к несметным богатствам раззадоривала не на шутку. А вонь? Ничего, принюхались. Зато живот успокоился, перестал требовать еду.
        Когда до финиша осталось всего ничего, явился Хлюпа. Естественно, о его скором прибытии доложил Шпала, который внимательно наблюдал за пленниками, а заодно и за окрестностями. К слову, пару раз даже пришлось выходить, чтобы довести до сознания гостей одну простую истину: развязаться и свалить у них не получится.
        - Весело у вас тут, - с порога заявил Хлюпа. - Что я пропустил?
        - О-о-о, здесь такое… - начал было Шпала, но Клёпка тут же его перебила:
        - Ничего такого, милый. Приехали конкуренты, так Шпала со Штопором им всем накостыляли, - внезапно для нас выдала девушка.
        - Ну так, - самодовольно хмыкнул Хлюпа. - Я же тебе говорил, что мы крутые. Эх, жаль, меня здесь не было, я бы им всем показал.
        - Угу, - усмехнулся я. - Вот прям достал бы и продемонстрировал.
        - Хамло, - ответил приятель. - Ну что, может, перекусим?
        - Проволоку вон ту перекуси, - указал на завитушку Шпала. - Здесь осталось чуть. Сейчас уже доделаем и пожрём.
        - Вонища тут у вас! - Он помахал рукой перед носом. - Я, пожалуй, пойду пока поляну накрою.
        - А ты не офигел? - тут же возмутилась Клёпка. - Помогай давай! Поляну мы и без тебя накроем.
        - Да я же пошутил, - попытался оправдаться он, но все настолько устали, что юмор не оценили.
        Хотя не сказать, что с появлением Хлюпы работа пошла быстрее - провозились ещё около часа.
        Наконец мы с довольными рожами уставились на свободные двери фургона. Право открыть его предоставили мне, как главному в нашей скромной компании.
        Я подошёл к механизму, вывел рукоятку из крепления, повернул, размыкая запирающий механизм, и… дверь даже не подумала поддаваться. Вес, который прилетел с макушки мусорной кучи, неслабо деформировал геометрию, и дверь зажало.
        Пришлось прибегнуть к помощи самого сильного члена команды - Клёпки. Она схватилась за рукоятку и лишь слегка потянула, как Шпала тут же закричал: «Стой!»
        - Что опять не так? - уставилась на гиганта Клёпка.
        - Если откроем створку, будку раздавит весом, - объяснил он. - Нужно другое решение.
        - Как скажешь. - Девушка пожала плечами и вдруг резко выбросила руку вперёд.
        Тонкая обшивка двери не выдержала такого варварского отношения, и теперь на уровне глаз красовалась дыра размером как раз с её кулак. Фургон при этом остался целым. Клёпка первой прилипла к «глазку» и некоторое время всматривалась в тёмное нутро, а затем повернулась к нам с кислой миной.
        - Что там? - первым не выдержал Хлюпа. - Дай посмотреть.
        - Пусто там, - тяжело вздохнула она. - Не на что смотреть.
        - Ну пусти! - Приятель попытался сдвинуть её с места.
        Мы со Шпалой внимательно всматривались в её лицо, и в итоге девушка не выдержала и звонко расхохоталась.
        - Бинго! - вскрикнула она. - Мы это сделали!
        Началась весёлая перепалка по поводу того, кто будет следующим смотреть на содержимое. Победил Хлюпа. Затем к двери прилип Шпала, ну а в конце наступила моя очередь.
        Сложив руки лодочкой, я приник к пробоине. Пришлось некоторое время подождать, пока глаза привыкнут к темноте. Недолго, буквально секунду, максимум - две. Плюс, визор быстро подстроился под новое освещение и высветлил содержимое грузовика.
        Пространство оказалось завалено коробками. В момент аварии они разлетелись. Однако все были запечатаны, что не давало возможности судить об их содержимом. Но в любом случае, что бы ни оказалось внутри, здесь это можно реализовать. Даже если там туалетная бумага. Любая вещь из внешних миров здесь могла считаться великой ценностью.
        - Так, ладно. - Я оторвался от осмотра. - Разгружать будем потом. Сейчас жрать и отдыхать.
        - Да я вроде и не устал, - высказал своё мнение Хлюпа. - И поесть успел, пока сюда ехал.
        - Вот ты… - Шпала хотел как-то обозвать приятеля, но замолчал с задумчивым видом. Похоже, пока не решил, каким словом лучше всего охарактеризовать друга.
        - Ну раз ты не устал, тогда и разгрузишь, пока мы отдыхать будем, - заявила Клёпка. - А я уже ног не чувствую.
        - Поддерживаю, - тут же согласился Шпала.
        - Я тоже согласен, - кивнул я. - Инициатива наказуема.
        - Эй, вы чего? - выпучил глаза Хлюпа. - Я же пошутил.
        - А мы нет, - на полном серьёзе заявила Клёпка.
        - Это как-то даже обидно, - надул губы приятель.
        - Ха-ха-ха, - первой снова не выдержала девушка. - Пошли уже, неугомонный ты мой. Будешь за мной ухаживать.
        На этой весёлой ноте мы вывалились на улицу. Оказывается, вонь внутри была гораздо сильнее, чем мы думали. Свежий воздух сразу вскружил голову, что снова сказалось на настроении. Однако это повлияло и на наше решение.
        - Знаете? - Я вдруг остановился. - Я тут подумал: может, и в самом деле сразу разгрузим?
        - Что так? - поморщившись, спросила Клёпка.
        - Да что-то не очень хочется после еды снова вонищу эту нюхать, - ответил я.
        - Пожалуй, ты прав, - согласился Шпала.
        Мы вернулись внутрь. Клёпка за пару движений пробила в двери более-менее приличный лаз и сама же, как самая худенькая, забралась внутрь. А дальше мы выстроились цепочкой и принялись кидать коробки. Все они имели разный вес, что наводило на определённые размышления. Несмотря на овладевшее нами любопытство, внутрь мы не заглядывали, потому как действительно очень устали. Хотелось поскорее покончить с работой и отдохнуть.
        - Вот кому на Руси жить хорошо, - устало высказался я, когда наконец растянулся на пожухлой траве.
        - Кому? - вяло спросила Клёпка.
        Она положила голову на бёдра Хлюпы и покусывала травинку. Шпала лежал неподалёку, закинув руки за голову, и вовсю храпел.
        - Палычу, - ответил я. - Ни забот, ни хлопот, где упал - там и дом. Эх… во были времена…
        - Ну ты нашёл что вспомнить, - отозвался Хлюпа. - Неужели бомжевать было лучше, чем сейчас?
        - Ты удивишься, дружище, - усмехнулся я. - Ну что, может, коробки проверим?
        - Ой, давай минут через десять, - предложила Клёпка. - Я так хорошо лежу, прям шевелиться не хочется.
        - Я могу посмотреть, - проявил инициативу Хлюпа.
        - Стоять! То есть лежать! - Девушка вяло помахала рукой. - Пока ты моя подушка, никаких «Я могу».
        - Не расплатишься ведь, - усмехнулся приятель.
        - Это мы ещё посмотрим, - так же, насмешливым голосом ответила она и широко зевнула.
        Услышав это, я тоже растянул рот, едва челюсть не вывихнул. Так и уснуть недолго. Нет, хватит валяться, нужно что-то делать, а то…

* * *
        - Вашу мать! - орал в голосину Хлюпа. - Ну чё, выспались? Хорошо вам? Все отдохнули, взбодрились?
        - А ты сам-то чего орёшь? Или не спал? - вернула ему Клёпка.
        - Да потому что вы виноваты! Сопели здесь в три горла, как эти!
        - Как кто?
        - Как те, которые клад пролюбили! Вот же козлы вонючие! Нужно было их замочить всех!
        - Слышь, мокрушник, - одёрнул приятеля я, - сам бы и мочил тогда.
        - Чё теперь делать-то? - даже не подумал угомониться он. - Ни машины, ни груза! Всё спёрли, уроды!
        - Они не могли далеко уйти, - совершенно спокойным тоном произнёс Шпала.
        - Ну не знаю, я километров семьдесят отмотала, и никого! - заявила Клёпка, которая первым делом попыталась догнать конкурентов.
        В общем, пока мы все сладко спали, они умудрились-таки освободиться. Мало того, даже клад, что был сложен неподалёку от выхода из-под завала, увели. Видимо, сон у нас был очень крепким, раз мы и ухом не повели. А ведь они успели всё погрузить, скорее всего, в наш же прицеп. Мало того, всё это увезли на нашей же машине. Впрочем, и свои забрать не поленились. Остался лишь перевёртыш.
        Похоже, воры побоялись его на ход, чтобы грохотом не разбудить нас. Естественно, мы поставили его на колёса первым делом. Вот только эксплуатировать багги отказались. От мощного удара Клёпки его кузов сильно повело, и ехать на таком было попросту небезопасно. Клёпка приняла решение быстро, и едва мы успели сказать «а», от остался лишь пыльный след. Нам ничего не оставалось, как терпеливо ждать её возвращения. Надеялись до последнего. Однако спустя два часа девушка принесла нам плохую весть: догнать воришек не удалось.
        - Я всё просчитал, - даже не подумал успокаиваться Шпала. - Мы спали всего час двадцать. Здоровых шестеро, еще трое тяжело ранены. И чтобы загрузить все коробки, им потребовалось бы минут двадцать. Плюс время, чтобы развязаться, принять нужное решение и всё такое. Короче, Клёпка бы точно их догнала, даже учитывая не сильно большую разницу в скорости. У них отрыв максимум в полчаса, а то и меньше.
        - И тем не менее мы всё ещё без клада и без машины! - развёл руками Хлюпа.
        - Полагаю, что мы не в той стороне их ищем, - заявил Шпала. - Сейчас это сделать будет сложнее, потому как отрыв сильно увеличился. Но я всё ещё уверен, что они не ушли далеко.
        - Думаешь, они в Никольском? - спросил я.
        - Уверен, - кивнул гигант.
        - И чего тогда сидим? - снова включил панику Хлюпа. - Нужно быстрее двигать туда и…
        Клёпка закрыла ему рот поцелуем. Не самый плохой способ заставить человека заткнуться. К тому же по окончании Хлюпа уже не был настроен столь агрессивно. Щёки порозовели, взгляд осоловел, разве что ножкой по земле не шаркает.
        - Нужно подобраться поближе и осмотреть город с помощью дронов. Хлюп, передай Клёпке ключ к управлению. Пусть она пока разведку производит, а мы на этой колымаге потихоньку следом двинемся, - принял решение я. - Надеюсь, Шпала прав и они всё ещё в городе.
        - Уверен, что так и есть, - добавил он.
        - Мне бы вашу уверенность, - вздохнул Хлюпа, но, тем не менее, уже спокойно.
        - Это логично, - продолжил объяснять гигант. - Мы ведь первым делом решили, что они удрали в Мерцающий. Я уверен, что и машину нам оставили только по этой причине. Они ждут, пока мы свалим, чтобы затем спокойно уехать.
        - А что им мешает сделать крюк и рвануть к Мерцающему с южной стороны? - резонно заметила Клёпка.
        Вместо ответа Шпала указал пальцем в воздух, откуда доносилось лёгкое жужжание дронов. Их мы подняли в первую очередь, чтобы осмотреться. И всё это время они продолжали кружиться, не оставляя воришкам шансов на отступление. В степи пыльный шлейф от машин виден за много десятков километров. Дроны бы обязательно его засекли.
        Хлюпа почесал макушку.
        - Ладно, надеюсь, ты прав.
        - Найду - ноги повыдёргиваю! - угрожающе прошипела Клёпка.
        - И мне одного оставь, - серьёзно попросил Хлюпа.
        - Хорошо, милый, как скажешь, - улыбнулась она. - Давай доступ, я помчала.
        Приятель на мгновение замер, чтобы отправить девушке ключ, и она тут же сорвалась с места. При её скорости Никольского она достигнет минут через десять, и то только потому, что дроны не смогут лететь быстрее.
        Мы обменялись мрачными взглядами и молча полезли в искорёженную машину. Ну а что тут сказать? И в самом деле идиоты. Это ж надо было додуматься - завалиться спать всем скопом вместо того, чтобы довести дело до конца! Винить здесь некого. Сами накосячили - самим и разгребать.
        Глава 12
        История преследования
        Колымага ни в какую не желала ехать нормально. Хлюпа матерился сквозь зубы, но усердно крутил рулём, пытаясь заставить багги ехать прямо. Я нервничал, сидя на пассажирском сиденье, при этом непрерывно подбрасывал ногу. Впрочем, не я один. Шпала тоже сильно переживал, это было заметно по его сосредоточенному лицу. Даже Палыч поддался общему настроению и постоянно суетился у меня в ногах, перебегая с места на место.
        «Похоже, нашла», - наконец вспыхнуло сообщение от Клёпки.
        «Дождись нас, не спугни!» - отправил я в ответ.
        Хлюпа поджал губы и, кажется, немного увеличил скорость. Однако нас тут же начало закручивать. Багги имел привод на заднюю ось, и при резком старте из-за погнутой рамы вместо рывка вперёд мы получали вращение. Но Хлюпа - опытный малый, плюс имеет некие улучшения. В общем, с управлением он справился, но сейчас, из-за нервного напряжения, снова сделал что-то не так.
        Машина пошла в занос, и на скорости выровнять её оказалось не так-то просто. Несколько раз нас развернуло, и, чтобы не полететь через крышу, Хлюпа был вынужден остановиться. Чертыхаясь и матерясь, как последний алкаш, он снова небольшими рывками тронулся с места, постепенно набирая крейсерскую скорость. Время шло, город медленно приближался. Спустя долгих полчаса мы наконец достигли его окраин, после чего не без радости бросили машину.
        «Ты где?» - послал запрос в общий чат Хлюпа, но ответа не последовало.
        Мы занервничали ещё сильнее. От этого мозги принимали глупые, необдуманные решения. Вместо того, чтобы проанализировать ситуацию, мы рванули в лабиринт улиц, где уже спустя пять минут окончательно заблудились. И только обматерив друг друга и обвинив каждого во всех смертных грехах, успокоились и начали думать.
        - Дроны! - вдруг крикнул Шпала.
        - Где? - в один голос спросили мы и задрали головы к небу.
        - Да я не в том смысле!
        - Блин! Ты достал со своими загадками! - моментально взвинтился Хлюпа. - Чё ты с бестолку-то сбиваешь?
        - Я тебя стукну сейчас! - пригрозил в ответ Шпала. - Дай сказать!
        - Нам срочно нужно успокоиться, - влез в перепалку я. - Хлюпа!
        - А чё я-то сразу?
        - Всё! Заткнулись все быстро! - прокричал я. - Шпал, говори, что хотел.
        - Дроны, - снова выдохнул он. - Мы ведь в зоне досягаемости. Их можно взять под контроль и осмотреться.
        - Действуй! - кивнул я.
        - Не могу. - Он развёл руками.
        - А чё тогда лезешь со своими советами? - снова завёлся приятель.
        - Да дай ты договорить! - огрызнулся гигант. - Это твои дроны, у нас ключи временные, а твой материнский. Перехвати управление!
        - Ёпсель-мопсель! - Хлюпа приложил себя ладонью по лбу. - Извини, братишка, что-то я не алё.
        - Да мы все сейчас не алё, - усмехнулся я. - Ну? Что там у тебя?
        - Да подожди ты, не дёргай, - отмахнулся приятель. - Всё, готово… Ох ты ж едрить твою налево!
        Он вдруг удивлённо выпучил глаза.
        - Да что там? - Даже вечно спокойный Шпала не выдержал и принялся тормошить друга.
        - Моя этих уродов разматывает, - с ухмылкой ответил он. - Всё, пацаны, можно не спешить.
        «Я всё», - буквально тут же всплыло сообщение от Клёпки.
        «Коры скинь», - попросил я.
        Почти сразу появился ряд цифр с координатами, а я скопировал их на карту и запустил навигатор.
        Не спешить всё равно не получилось. Нервное напряжение не отпускало, и мы чуть ли не бегом метались в узком лабиринте пустого города. Ощущения, конечно, те ещё. Одно дело передвигаться по улицам, наполненным суетой и жизнью. И совсем другое - слышать эхо собственных шагов. А звуки здесь гуляли так, что порой казалось, будто нас кто-то преследует. Металл, который в этом мире является основным строительным материалом, прекрасно отражает каждый шорох. В живых городах этого попросту не слышно за гулом голосов.
        Как оказалось, ориентироваться в пустынном городе тоже в разы сложнее. Даже с навигатором мы постоянно попадали в тупики или ходили по кругу. Всё-таки наличие людей сильно помогает с выбором правильного поворота. Мозг интуитивно следует за потоком и даже в незнакомом городе позволяет держаться верного курса.
        Плутали мы не менее часа. И, как водится в подобных ситуациях, на Клёпку наткнулись внезапно. Свернули в очередной проулок - и вот она. Сидит себе спокойно на поверженном противнике и болтает ножкой. Будто ничего особенного не случилось.
        - Та-да-а-ам! - Она с улыбкой развела руки в стороны.
        - Ну ты ваще! - Хлюпа показал большой палец. - Круто!
        - Я знаю, - самодовольно ухмыльнулась она.
        - Мум-м-му-у-убу-м-м! - задёргался под ней воришка.
        Клёпка не только накостыляла им в очередной раз. Она ещё хорошенько их спеленала и даже кляпы в рот вставила. В общем, времени даром не теряла и развлекалась как могла.
        - Тихо, красавчик. - Она похлопала пленника по щеке. - Не дёргайся.
        - А где наши вещи? - Я наконец немного успокоился и осмотрелся.
        Мы находились в узком, длинном проходе. За спиной Клёпки штабелем лежали пленники, на одном из которых сидела она. Вот только машин здесь не было, как и наших коробок. Впрочем, оно и не удивительно: на такую улочку транспорт не проедет, разве что мотоцикл какой или велосипед. Именно по этой причине стоянки всегда организовывались на окраинах.
        - А это мы сейчас и будем выяснять, - задорным голосом ответила Клёпка. - Да, красавчик?
        - Му-у-ум-м-м, - промычал он в ответ.
        - Нет, дорогой, никуда я не уйду, - расхохоталась она. - Не для того я целый день железки ворочала, чтобы ты жил красиво. И если ты не расскажешь, где спрятал плоды трудов наших, я тебе яйца на подбородок натяну.
        - Му-у-у-у! - взревел воришка и принялся извиваться, словно гусеничка.
        - Я, конечно, извиняюсь, - вежливо вступил в беседу Шпала, - но мне кажется, что с кляпом во рту он мало что внятного расскажет.
        - А это уже его проблемы. - Клёпка растянула губы в хищной улыбке. - Жить захочет - найдёт способ.
        - У-у-у-у! - взвыл пленник и задёргался ещё сильнее.
        - Что, гнида, не нравится тебе? - подскочил к нему Хлюпа и пнул ногой в живот.
        Воришка выпучил глаза и попытался увернуться от повторного удара. Вот только куда там… Ещё один удар достиг цели. Однако на этом его мучения не прекратились. В дело вступил самый жуткий член нашей дружной команды: Палыч. Он подобрался к пленнику, с любопытством обнюхал его лицо и вдруг вцепился зубами в нос. Из глаз воришки моментально брызнули слёзы, а вой он поднял такой, что, несмотря на кляп, его наверняка было слышно даже на окраинах.
        - Молодец, Генка, - похвалил зверя Хлюпа и обратился к допрашиваемому: - Если ты сейчас не расскажешь, где спрятал наше сокровище, я попрошу его тяпнуть тебя за другое место. Надеюсь, ты догадываешься, за какое?
        - Му-му-мубу-бу, ы-ы-ы, - выдавил тот.
        - Ну, это твой выбор, - ухмыльнулся приятель. - Клёп, снимай с него штаны.
        - Ы-ы-ы-ы! - взвыл пленник и выгнулся.
        - Кажется, он хочет нам что-то сказать, - подметил Шпала.
        Пленник часто закивал и обвёл нас умоляющим взглядом.
        - Ладно, - сжалился над ним я. - Клёпка, развяжи ему рот.
        - Нет, я думаю у него ещё недостаточно стимула, - поморщилась девушка. - Какой-то он безынициативный.
        - У-у-у-у! - Воришка снова взвыл и, судя по его лицу, готов был натурально разреветься.
        - Развяжи, - повторил я.
        - У тебя появился шанс, красавчик. - Клёпка в очередной раз похлопала его по щеке. - Не упусти его. Потому как я считаю, что ты ещё недостаточно страдал.
        Она ловко развязала проволоку, которая удерживала кляп, и вытянула из его рта довольно приличных размеров тряпку. Я даже удивился тому, как она там уместилась.
        И пленник замолотил языком с такой скоростью, что мы едва успевали разбирать слова.
        - Она там, мы там машину оставили, я им говорил, говорил, что не надо, они сами…
        - Где - там? Точнее! - рявкнул Хлюпа так, что воришка испуганно сжался в комок.
        - Там, на северной окраине, я покажу, я всё расскажу, только не бейте больше… А-а-а-а, уберите его от меня!
        К пленнику вновь притопал Палыч, но теперь вместо того, чтобы укусить, он поднял заднюю лапу и помочился прямо возле лица. Воришка едва успел отстраниться. Мы едва сдерживали ухмылки, а вот конкуренту было явно не до смеха.
        - Координаты скинь, мы сами найдём, - нахмурив брови, попросил Шпала.
        - Нет у меня их, мы не запоминали, просто спрятали и убежали сразу. А потом заблудились… Я место хорошо запомнил, я всё покажу, - вновь затараторил вор и резко дёрнулся, потому как Палыч в очередной раз приблизился к его лицу. - Уберите от меня своего монстра, пожалуйста!
        - Палыч, отойди от дяди, - попросил зверя я, но в ответ он презрительно фыркнул.
        Пленника спасла земляная лягушка, которая в этот момент решила проскакать мимо, по каким-то своим делам. Генка рванул за ней, настиг буквально за секунду и тут же зачавкал, похрустывая тонкими косточками.
        - Ладно, поднимите его. - Я кивнул на пленника. - Шпал, Хлюп, сходите с ним, убедитесь, что наш груз на месте. А мы с Клёпкой пока этих покараулим.
        - А может, лучше я с ней наедине останусь? - ревниво ответил приятель. - Всё-таки она моя девушка.
        - Вот поэтому вы со Шпалой пойдёте с пленным, - заметил я. - Нечего здесь разврат устраивать. Всё, отставить разговорчики!
        Клёпка одной рукой подняла воришку и поставила его на ноги. Выглядело это так, будто она треплет нашкодившего котёнка. А ведь там был мужик. И не задохлик какой, а нормальной комплекции. Навскидку килограммов под девяносто. Хотя это в условиях нашей, земной гравитации, здесь он весил поменьше. И тем не менее даже пятьдесят кило вот так запросто одной рукой от земли не оторвать.
        Девушка развязала проволоку, которая стягивала ноги пленного, но руки освобождать не стала.
        - Дорогой, ты с ним построже! - напутствовала она Хлюпу и не забыла поцеловать.
        - Даже не сомневайся, - ухмыльнулся приятель и, подтолкнув пленного в спину, отвесил ему пинка для ускорения. - Шевели копытами.
        Друзья скрылись за поворотом, и мы с Клёпкой остались вдвоём. Наступила неловкая пауза, хотя никаких предпосылок к ней не было. Пленники тоже молча наблюдали за нами. Трое из них имели бледный, болезненный вид. Не исключено, что девушка где-то не рассчитала силы и что-то им поломала. Я специально переключился на них, чтобы не рассматривать подружку Хлюпы. Тем не менее глаза всё равно каждый раз тянуло оценить её стройную фигуру.
        Не знаю, возможно, она тоже это чувствовала. От женского внимания подобные вещи не скрыть, как бы мы, мужики, этого ни хотели. Они словно чувствуют, что нравятся, и начинают ещё больше манить, всячески завлекать. Вот и Клёпка тоже. То встанет так, что ткань на попе натянется, подчёркивая плавные формы и упругость, то посмотрит игриво, аж мурашки волной по спине. Однако она девушка друга, а значит, для меня - существо бесполое. Чёрт бы побрал эти долбаные гормоны!
        - Эти трое кажутся ранеными, - первым не выдержал я.
        - Возможно. - Она с безразличным видом пожала плечами. - Сами виноваты. Нечего было наше добро крысить! У-у-у!
        Девушка угрожающе замахнулась, и пленники синхронно скукожились. Выглядело довольно забавно, ведь Клёпка действительно казалась хрупкой, а уж на их фоне - и подавно. Однако здоровые лоси откровенно боялись её как огня. Видать, сильно она им накостыляла. А может, ещё и добавила впоследствии, пока мы искали ее, блуждая по пустым лабиринтам трущоб.
        - Как у вас с Хлюпой дела? - нелепо сменил тему я.
        - А почему тебя это так волнует? - хитро прищурилась Клёпка.
        - Вообще-то, он мой друг.
        - Он хороший и, похоже, влюблён в меня по уши.
        - А ты?
        - А что я? Не знаю, мы ещё слишком мало знакомы, чтобы делать определённые выводы.
        - Я надеюсь, ты с ним не играешь.
        - С чего ты так решил?
        - Брось, я же понимаю, что ты с нами не просто так. Тебе что-то нужно. И Хлюпу ты тоже выбрала по определённым причинам.
        - Это каким же?
        - Я изначально отнёсся к тебе с подозрением. Шпала на твоём фоне явно выглядел бы странно. А Хлюпа… Он ведь рождён в мире социализма и вырос на идее революции, равенства и братства, что упростило тебе задачу. Так сказать, общий интерес, чтобы проложить мостик доверия. Я не отрицаю, что сейчас ты относишься к нам несколько иначе, чем планировала, и, возможно, Хлюпа теперь по-настоящему тебе симпатичен. Но…
        - Ты ведь ему не скажешь, правда? - В глазах девушки промелькнул страх.
        А большего мне и не требовалось. Теперь я точно был уверен, что мои мысли имеют реальные основания. И это хорошо, потому как во время раскопок я не раз окрестил себя параноиком.
        - Нет, - покачал головой я, - не расскажу. Но я бы не отказался от ответов.
        - Давай не сейчас? - поморщилась она.
        - А когда?
        - В любое другое время. Хоть завтра.
        - Не доверяешь мне?
        - Да не в тебе дело, - усмехнулась Клёпка и кивнула на пленных: - Не хочу грех на душу брать. Информация, которую ты так жаждешь получить, не для посторонних ушей.
        - Мы можем отойти в сторонку, - указал я на возможность уединиться.
        - Блин, Штопор, ты порой ведёшь себя, как маленький. Неужели сложно потерпеть?
        - Первые шестьдесят лет в жизни мальчика - самые сложные, - философски заметил я. - Ладно, уговорила. Но даже не надейся, что я обо всём забуду.
        - Ага, - ухмыльнулась Клёпка, - от тебя разве дождёшься… А ну стоять! - внезапно рявкнула она, заметив, что один из пленников задумал под шумок свалить. Похоже, решил, что мы сильно заняты беседой и не обратим на его попытки внимания. Однако Клёпка бдила. Ей хватило ошибиться раз, чтобы впредь не допускать подобного.
        Пленник посмотрел на нас жалобным взглядом, тяжело вздохнул и вернулся на место. Его приятели тоже заметно поникли. Одному из раненых стало заметно хуже. Весь бледный, постоянно и обильно потеет, а общий вид такой, что того и гляди на тот свет отправится. С этим нужно что-то делать. Понятно, что они сами виноваты. А изначально так и вообще убить нас хотели. Но отчего-то я совсем не желал им смерти.
        «Хлюп, захвати заодно аптечку из нашей машины», - написал приятелю я.
        «Что там у вас произошло? С Клёпкой всё в порядке?» - тут же вернулся беспокойный ответ в виде вопросов.
        «Да, с нами порядок, ничего не случилось. Аптечка не для нас», - поспешил объясниться я.
        «Обойдутся», - односложно ответил приятель.
        «Кончай выделываться! Захвати аптечку!» - строго повторил я и прикрепил злобный смайлик, чтобы он понял всю серьёзность.
        «Ладно», - вернулся ответ со смайликом, показывающим язык.
        Прошло не менее сорока минут, прежде чем Хлюпа оповестил в общем чате: «Мы на месте, груз цел».
        «Отдай аптечку пленнику и скинь нам координаты», - отписался я.
        «Только руки ему не развязывай, пусть страдает», - добавила Клёпка.
        - Капец ты добрая, - усмехнулся я, глядя на девушку.
        - Жизнь такая, - с серьёзным видом ответила она. - Жаль, мы так и не выяснили, кто их на нас навёл.
        - Думаешь, они не сами? - уточнил я, потому что даже не рассматривал подобную версию.
        - Уверена, - кивнула она.
        - Так в чём проблема? - пожал я плечами. - У нас есть отличный шанс это выяснить.
        Я подошёл к пленному, который недавно попытался от нас ускользнуть. Присел перед ним на корточки, распутал проволоку, что удерживала кляп, и вытянул тряпку. Затем с подозрением прищурился и уставился ему прямо в глаза. Он молча смотрел на меня испуганным взглядом и не решался начать первым.
        - Кто вас навёл? - спросил я, когда у пленника на лбу проступили капли пота.
        - Дошик! - моментально выпалил он. - Он сам нам написал и попросил о встрече. А затем сказал, что вспомнил, где клад, и что его, скорее всего, уже обнаружили конкуренты.
        - Очень странный поступок, - пробормотал я, а затем вернул кляп на место и снова закрепил его проволокой.
        Пленник ещё какое-то время мычал, но мы уже не обращали на него внимания. Координаты перенесены на карту, а обсудить странности поведения Дошика можно и на ходу.
        - Выходит, он всё это время знал, где находится машина, - заметил я, как только мы с Клёпкой отошли подальше.
        - Получается, так, - согласилась она. - Ты как хочешь, но я обязательно наведаюсь к нему в гости, когда мы вернёмся в город.
        - Пожалуй, на этот раз я не буду против и даже составлю тебе компанию. Жаль, что это будет нескоро.
        - Это как так? Почему?
        - Планирую посмотреть, что там, на западе, - озвучил я дальнейшие планы. - Очень уж странно выглядит этот город. Да и те, что дальше - тоже не фонтан.
        - Думаешь, они тоже пустые?
        - Наверняка. Хотя… не уверен, что они вообще там есть. Подозреваю, мы даже намёка на постройки не увидим.
        - А если это не так, если там будут нормальные населённые города?
        - Вот заодно и проверим мою теорию.
        - Это какую?
        - Я считаю, что там, дальше, спрятано нечто важное. Возможно, то самое пресловутое кладбище дроидов.
        - Я не верю в эту легенду.
        - Калька в неё верила. А она опытный кладоискатель.
        - Да вы, знаешь ли, тоже не пальцем деланы. Вон как лихо грузовик отыскали.
        - Нам просто повезло.
        «Ну, где вы там?» - снова всплыло сообщение от Хлюпы в чате.
        «Идём», - отписалась Клёпка.
        «Давайте шустрее, не терпится уже коробки вскрыть».
        «Так вскрывай, смысл ждать?» - ответил я.
        «А вы?» - вставил свой вопрос Шпала.
        «Придём и всё увидим», - резонно подметил я.
        «О, я придумал…» - прилетело странное сообщение от Хлюпы, а спустя пару секунд появилась фотография.
        «Умничка ты мой», - тут же похвалила его Клёпка.
        Вскоре мы вместе с друзьями рассматривали содержимое коробок. При наличии крутейших технологий расстояние - совсем не помеха. Жаль, конечно, что мы не могли всё это потрогать, тем не менее эффект присутствия был. А каждая следующая фотография содержимого очень сильно поднимала нам настроение.
        В первой коробке обнаружился сухой кошачий корм. Не очень полезная находка, но в этом мире и ей найдётся применение. По крайней мере, можно выделить ароматизаторы и хоть как-то разнообразить безвкусную жижу. Вторая коробка порадовала гораздо больше. В ней ровными рядами лежали запечатанные в плёнку блоки сигарет. Нам оно, конечно, не нужно, однако очень многие здесь готовы душу продать за одну-единственную сигарету. И это уже реальные деньги. И очень большие. Третья коробка принесла нам именно то, за чем мы изначально охотились: «Доширак»! В четвёртой находились пакеты с макаронными изделиями от той же фирмы, и это порадовало нас ещё сильнее. Ну а когда Хлюпа скинул нам фотографию с консервами, мы готовы были прыгать от счастья.
        Судя по всему, машина не принадлежала конкретной фирме, а занималась поставкой разностей в магазины, потому как весь товар был разношёрстный, даже коробка с мыльно-рыльными принадлежностями имелась. Последнему, как ни странно, Клёпка обрадовалась даже больше, чем еде. Впрочем, и я бы не отказался сходить в помывочную, чтобы натереться душистым мылом, а голову помыть нормальным шампунем. Нет, здесь тоже присутствовали средства гигиены, вот только они больше походили на питательную жижу. Сомнительного качества, без цвета и запаха. Грязь и пот, конечно, смывали, однако без эстетического удовольствия.
        Пока мы добирались, ребята распаковали все коробки. Шпала даже таблицу составил, где обозначил примерную стоимость каждого товара. Её он также закинул в чат для ознакомления. В графе с надписью «Итого» обнаружилась очень приличная сумма. Наше приключение не просто окупилось, оно принесло нам колоссальную прибыль. Теперь мы смело могли забить на работу лет на пять вперёд. Вот только у меня на эти деньги были совершенно иные планы, которые я тут же и озвучил Клёпке.
        - Теперь мы точно сможем улучшиться по самые помидоры. Ты ведь поможешь?
        - Ты что, в самом деле хочешь спустить это всё на импланты? - Она удивлённо уставилась на меня.
        - Большую часть - точно. У нас ведь ещё есть расходы. Нужно продлить лицензию искателей. Пожалуй, сразу на пять лет вперёд купим. Затем программы кое-какие обновим. Немного на оружие потратим, а остальное… да, пустим в дело.
        - И что, совсем не жалко?
        - Жалко, но всё это впоследствии окупится, и не раз.
        - Ты ведь понимаешь, что на эти деньги вы сможете спокойно жить, ни в чём себе не отказывая, лет десять, а то и больше?
        - И умереть от скуки? Нет уж, уволь… Кстати, там и твоя доля тоже.
        - Я с вами не ради денег.
        - Понимаю. Просто хочу поступить честно. Ты работала вместе с нами, и четверть по праву принадлежит тебе.
        - Спасибо. - Девушка остановилась, придержала меня и посмотрела прямо в глаза. - Ты прав, Штопор, я с вами не просто так. Я действую по заданию правительства, и вас выбрали для дестабилизации порядка на светлой стороне.
        - Почему нас?
        - Ваш блог прекрасно подходит, чтобы сделать вброс сразу в массы. Вас взяли в разработку, как только вы пересекли границу.
        - А при чём здесь Калька?
        - Да я и понятия не имела, что вы знакомы, честно. Пока ты не рассказал, даже в мыслях не было.
        - Что ты хотела найти в её документах?
        - Информацию.
        - Я понимаю, что не картинки с обнажёнкой! Какую?
        - Она была тайным агентом на светлой стороне. Искала уязвимые места в обороне, подкупала нужных людей в правительстве. В тот день она должна была встретиться с неким Анатолием Александровичем…
        - Это тот, что министр обороны?
        - Вы что, знакомы?
        - Ты удивишься, - усмехнулся я, - но это он стёр мне память. На него мы работали в качестве кладоискателей. Он что, ваш агент внутри системы?
        - Всё намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Калька должна была взять его в разработку.
        - Зачем он вам? Хотите начать войну?
        - Нет. - Девушка покачала головой. - Хотим добраться до высших и развалить корпорацию, которая всё это устроила.
        - И чего вы добьётесь? Думаешь, им есть дело до всей вашей возни? А если они возьмут и уничтожат планету, просто чтобы замести следы? Вы хоть на секунду задумывались о таких последствиях?
        - Мы много не просим. Пусть поставят сюда нормальную еду. Одежду, в конце концов. Пусть начнут оплачивать труд. Мы хотим добиться справедливости.
        - И Анатолий Саныч вам в этом поможет, так?
        - У него есть код связи с высшими. Мы просто хотим с ними встретиться и поговорить. Мы не собираемся вершить революцию и ввергать жизнь простых людей в хаос.
        - Тогда для чего вам нужно дестабилизировать общество на светлой стороне?
        - Чтобы нас воспринимали всерьёз. Не всё так просто, Штопор. Мы не можем вот так прийти и выдвинуть требования. Для начала необходимо привлечь внимание, заставить выслушать нас.
        - Кем ты была в прошлой жизни?
        - Да какая разница?
        - Просто интересно. Мне почему-то кажется, что ты очень плотно сидела в какой-то ячейке по борьбе за права человека. Или это было что-то связанное с охраной природы.
        - Ты неправ. Я была репортёром.
        - Твою мать! - Я закатил глаза, - Час от часу не легче.
        - А что не так? Что тебя не устраивает?
        - Сложно объяснить, но я терпеть не могу вашего брата. Вы ведь без мыла в любую задницу готовы влезть ради вонючей сенсации… А ну стой!
        - Отвали, Штопор.
        - Нет, не отвалю! Ты что, из высших? Стой, кому говорю… Ответь мне: ты ведь из высших, так?
        Глава 13
        История ссоры
        К своим мы вышли молча. Напряжение между мной и Клёпкой наверняка можно было почувствовать на физическом плане. Разве что искры не летели. Естественно, это не ускользнуло от внимательного взгляда Хлюпы. К тому же настроение его подружки говорило само за себя. Если ещё недавно она скакала, радовалась и всячески шутила, то сейчас больше походила на мрачную грозовую тучу.
        - Что случилось? - Хлюпа принялся увиваться вокруг подружки.
        - Ничего, - коротко ответила она, а затем, немного подумав, добавила: - Всё в порядке, правда. Просто устала, домой хочу.
        - Да мы вроде как туда и собирались. Вон, даже прицеп обратно загрузили, - кивнул в сторону машины Шпала.
        - Не совсем. - Я поморщился и почесал переносицу. - Вообще-то, я хотел чуть дальше на запад прокатиться.
        - Зачем? - удивлённо уставился на меня приятель. - Что мы там забыли?
        - Мы считаем, там точно такие же пустые города. А может быть, только отметки на карте, - вместо меня ответил Шпала.
        - Тем более, - обернулся к нему Хлюпа. - Не вижу никакого смысла туда тащиться.
        - Отвезите меня домой, пожалуйста, - попросила Клёпка. - А потом занимайтесь чем хотите.
        - Я тоже считаю, что сейчас не самое подходящее время, чтобы куда-то там ехать, - поддержал подружку Хлюпа.
        - А вдруг там что-то ценное? - предположил гигант.
        - Тем более, - повторил приятель. - У нас груза почти на пять миллионов. Я предлагаю вернуться и для начала разобраться с ним. Получим свои кровные, поделим, а там уже можно и в новые приключения голову совать. К тому же если там что-то прячут, это наверняка охраняется. Лично у меня нет никакого желания рисковать кладом ради того, чтобы просто на что-то посмотреть.
        - Он прав, - моментально переобулся Шпала. - Вряд ли то, что там прячут, перенесут в другое место, пока мы решаем свои дела.
        - Ладно, уговорили, - неохотно согласился я. - Шпал, сколько времени нам потребуется на реализацию всех товаров?
        - Если сдать перекупам, то часа полтора. Но в этом случае мы потеряем от полумиллиона до семисот тысяч.
        - Нет! - тут же отмёл вариант Хлюпа.
        - Категорично, - усмехнулся я. - Лично мне вариант подходит, сумма всё равно получается немаленькая.
        - Да я за десять копеек спину прогрызу, а здесь пол-ляма! - эмоционально выдал он, - Нет и ещё раз нет! Если хотите, со своей долей поступайте как угодно, а мою отдайте в натуральном виде.
        - Успокойся, дружище. - Я похлопал приятеля по плечу. - Я тоже не собираюсь нести такие потери.
        - Мою долю можете реализовать быстро, - вставила свои пять копеек Клёпка.
        - Ты чего, Клёп? - уставился на неё Хлюпа.
        - Ничего, - пожала плечами она. - Не хочу быть обузой.
        - Так! - Приятель упёр руки в бока. - Что там между вами произошло? Штопор, что ты ей сказал?
        - Ничего я ей не говорил!
        - Тогда с чего вдруг у неё настроение ниже плинтуса?
        - Да всё со мной нормально. - Девушка поцеловала Хлюпу в щёку, чем моментально прервала конфликт. - Говорю же: устала.
        - Ладно. - Приятель хоть и успокоился, но окинул нас подозрительным взглядом с эдаким прищуром. - Значит, решено: товар реализовываем сами.
        - В таком случае это затянется от двух суток до пары недель. Всё будет зависеть от спроса и интереса, - продолжил Шпала. - Если прямо сейчас раскидать объявления, то первые сделки сможем совершить ещё в Мерцающем.
        - Занимайся, - кивком разрешил я. - Себе будем что-нибудь оставлять?
        - Я бы лапши втрепал упаковочку, - улыбнулся Хлюпа. - Можно даже тушняка банку на всех поделить, в бульон добавить. Я так в студенческие годы делал - вкуснотища!
        - Блин, замолчи, - не смогла сдержать улыбку Клёпка. - Я чуть слюнями не подавилась.
        - Так чего ждём? - усмехнулся я, - Предлагаю для начала поужинать, а затем в путь.
        Решение приняли единогласно, впрочем, кто бы сомневался. Одно дело набить пузо безвкусной жижей, хоть и обладающей всеми необходимыми минералами и витаминами. И совсем другое - получить при этом положительные эмоции. Да что там говорить: настоящий гастрономический оргазм. И в нашем случае это совсем не шутка.
        Послушный Хлюпа воды привёз с приличным запасом, а значит, основной ингредиент для приготовления пищи у нас уже был. Далее под моим чутким руководством Шпала соорудил кипятильник. Самый примитивный, но главное, полностью закрывающий наши потребности. Пара тонких пластин из металла, два провода из покореженной колымаги. Между пластинами изолятор, в качестве которого прекрасно подошёл прутик. И всё это скрепили при помощи нити, которую вытянули из углеродной ткани. Один провод на плюс, второй на минус, благо с электричеством проблем нет, и осталось лишь дождаться кипятка.
        В это время Хлюпа распечатал каждому по контейнеру с лапшой, вскрыл банку тушёнки и разложил сразу в порции. Запахи при этом витали такие, что мы едва сдерживались, чтобы не сожрать всё прямо в сухом виде. Наконец закипела вода. Хлюпа осторожно залил лапшу, а затем наполнил кипятком цилиндры, в которые полетел пакетированный чай. Приятель ещё немного покопался в коробках и приложил к каждому цилиндру по шоколадному батончику с неизвестным мне названием.
        Судя по картинке на этикетке, это был знакомый мне «Сникерс», но в том мире, из которого провалилась машина с продуктами, он назывался иначе: Smiles. Уж не знаю, как там, а наши рожи моментально растянулись в улыбке.
        Мы едва дождались, когда лапша распарится, хотя времени для этого нужно не так уж и много. Еда, которую в моём мире часто называли «Бомж-пакет», исчезла в наших животах за считаные секунды. Мы не ели - мы натурально жрали! Чавкали, хлюпали, втягивая в рот лапшу, шипели с открытыми ртами, чтобы хоть немного остудить пищу. А с какой скоростью выхлебали бульон, и говорить нечего. Шпала даже рычал от удовольствия.
        Кстати, за него мы с Хлюпой переживали больше всего, помня тот вечер, когда он налопался с нами крыс. Но тогда пища была жёсткой, жареной, в отличие от той, что мы поглотили сейчас. Так что вероятность того, что Шпалу скрутит кишечными коликами, сводилась к минимуму. Даже с мясом его желудок должен был справиться, ведь оно тушёное, мягкое и без усилий распадается на мышечные нити.
        Следом пошёл шоколад. Здесь мы все стонали от удовольствия. Оказалось, что он действительно способен активировать зону удовольствия в мозгах. Да ещё как! Мы натурально кайфовали, словно не поедаем самые обыденные продукты для большинства людей из нормального мира, а употребляем наркотики.
        - Вашу мать! - Клёпка отвалилась на спину. - Божечки, как же это прекрасно! Я даже согласна забрать свою долю в съедобном эквиваленте. Никаких денег не надо.
        - Кайф! - коротко охарактеризовал свои ощущения Шпала. - Лишь бы снова брюхо не разболелось.
        - Ты, кстати, как? - задал я уточняющий вопрос на эту тему.
        - Пока нормально, - ответил он.
        - Эх, сейчас бы ещё пивка холодненького, - подкинул Хлюпа. - И я точно в раю.
        - Ну, чего нет - того нет, - прокомментировал я. - Хотя я бы тоже не отказался.
        - Предлагаю сваливать, пока не поздно, - обломал нам всё удовольствие Шпала. - Наши знакомые уже освободились и движутся сюда.
        - Пусть только попробуют, я им ещё раз носы набок посворачиваю, - пригрозила Клёпка. - Но да, ты прав, пора двигаться.
        После того, как мы вкусно и сытно поели, настроение у девушки заметно поднялось. Но меня она продолжала игнорировать. Не прям очевидно, но всё же достаточно заметно при внимательном взгляде. Старалась на меня не смотреть и на вопросы отвечала односложно, хотя со Шпалой и Хлюпой общалась вполне нормально. Обстановку я не нагнетал и со своей стороны тоже старался минимизировать наше общение.
        Было огромное желание прихватить с собой машины конкурентов, но, немного посовещавшись, решили этого не делать. Во-первых, будет проблематично их продать, потому как транспорт на тёмной стороне подлежал обязательной регистрации. Можно, конечно, признать их собственностью на законных основаниях, но это долго и муторно. Придётся доказывать, что они являются трофеями, что эти хулиганы сами на нас напали. А это потянет за собой целую кучу других вопросов, которые нам не нужны.
        В общем, мы погрузились в свой законный багги. Шпала ещё раз проверил, насколько надёжно закреплён груз в прицепе, и вскоре мы мчались к Мерцающему. Дорога выдалась скучной. Никто не нападал, не преследовал. Я решил воспользоваться затишьем и попытался наладить отношения с Клёпкой. Быстро добавил её ай-ди в контакты и отправил сообщение.
        «Может, хватит уже?»
        «Ты о чём?»
        «О нас».
        «Нет никаких „нас“».
        «Перестань, ты же понимаешь, о чём я».
        «Не хочу об этом говорить».
        «Я ведь тебя не сдам, это ты тоже должна это понимать».
        «И что с того?»
        «Блин, просто ответь: ты из высших? Ты ведь спустилась сюда по собственной воле?»
        «Какая разница? Отвали! Я не хочу об этом разговаривать!»
        «Да что не так-то? Я ведь не прошу тебя во всём сознаться. Хлюпа тоже ничего от меня не узнает. Клянусь!»
        «Блин…» - вернулся неоднозначный ответ, и я затаил дыхание, лишь бы не спугнуть Клёпку.
        Некоторое время ничего не происходило. Я даже собирался начать беседу заново, как вдруг перед глазами всплыло очередное сообщение.
        «Ладно. Ты дал слово!»
        «Так ты из высших?» - в очередной раз повторил я.
        «Да. Провожу журналистское расследование. Только, пожалуйста, никто не должен об этом знать!»
        «Я уже пообещал, что никому не скажу. У тебя есть связь со своими?»
        «Зачем тебе? Если ты хочешь отсюда выбраться, то это невозможно. По крайней мере, пока…»
        «Нет, хочу приобрести импланты. Но не такие, которые доступны здесь. Нам нужны нормальные, как у тебя. Поможешь достать?»
        «Блин, Штопор, это не так просто, как тебе кажется. И зачем тебе такие? Пятое поколение - тоже очень серьёзный аргумент. Если не спешить, можно даже кое-что из шестого выкружить».
        «Ты хочешь, чтобы мы тебе помогли?»
        «Я прекрасно справлялась и без вас».
        «Тебе нужен наш блог. У нас есть определённые знакомства. Я могу помочь подобраться к Анатолию Санычу. Дружить с нами - полезно. Взамен я лишь хочу нормальные улучшения. Желательно по закупочной цене».
        «Зачем они вам?»
        «Всё банально: чтобы быть лучше других».
        «Хорошо. Я посмотрю, что можно сделать. Составь мне список того, что тебе нужно, я передам связному».
        «Спасибо тебе».
        «Возьмёте меня с собой на запад?»
        «Конечно».
        Напряжение сразу сошло на нет. Клёпка оживилась и снова принялась трещать без умолку. Так, под её щебетание и острые шуточки Хлюпы мы и добрались до Мерцающего.
        По пути Шпала умудрился выложить целую кучу объявлений и даже сориентировал нескольких покупателей на стоянку для встречи и переговоров. А потому по прибытии у нас не было не малейшего шанса на отдых. Клёпка ревностно охраняла прицеп, который моментально облепили охотники до халявы. Мы с Хлюпой усердно торговались за каждую деньгу. Покупатели даже не думали убывать, наоборот, с каждой минутой всё прибывали.
        Примерно через час у меня голова пошла кругом, а за это время мы умудрились продать едва ли пять процентов товара. Хотя мне казалось, что прицеп уже должен был опустеть. Но нет, гомон голосов очень сильно мешал совершению сделок. Я постоянно сбивался, отвечал одному, затем другому, отчего откровенно путался в ценниках и наименованиях.
        - Всё! Стоп! - взревел я и замахал руками. - Заткнулись все, или мы сейчас прикроем лавочку!
        Народ тут же затих, а на меня уставилось не менее сотни голодных и удивлённых взглядов.
        - Так дело не пойдёт. Мы путаемся и не понимаем, кому чего нужно. Поэтому, чтобы всё прошло чётко, я объявляю аукцион.
        Люди загомонили. Некоторые наверняка не поняли, что я имею в виду, потому как не во всех мирах это мероприятие могло называться одинаково. Многим даже не понравилась моя затея, но я плевать хотел на их мнение. Нам нужно распродать всё и попытаться выручить как можно больше денег. Даже странно, почему эта идея не пришла нам в голову сразу. Скорее всего потому, что мы и близко не подозревали, насколько силён спрос на нормальные продукты в этом мире. Даже Шпала предполагал, что распродажа будет длиться несколько недель. А оно вон как вышло.
        К стоянке сбежались все, кто имел относительно приличную платёжеспособность. И если в обычной жизни люди старались вести себя сдержанно, то сейчас они превратились в стадо. Выходит, что мы и впрямь одинаковые: что с деньгами, что без. Теперь нам предстояло систематизировать лоты и решить, что, в каком порядке и по какой начальной стоимости. До кучи - навести порядок в толпе и хоть как-то выстроить народ, чтобы всех видеть.
        Закипела работа. Я командовал и указывал пальцем, стоя на прицепе. Шпала с Хлюпой формировали лоты и определяли стоимость, а Клёпка продолжала отгонять воришек от товара. На всё ушло не менее получаса. И наконец я смог объявить первый лот.
        - Дамы и господа, вашему вниманию предоставлен лот под названием «Гурман». Набор из лапши быстрого приготовления, банки тушёнки и шоколадки с орешками. Начальная стоимость - двадцать тысяч денег.
        - Двадцать пять! - тут же выкрикнул мужчина.
        - Двадцать пять от мужчины слева, - указал я на него пальцем.
        - Двадцать семь! - назначила новую стоимость женщина с заднего ряда.
        Люди быстро поняли правила игры, и вскоре торги пошли гораздо бодрее. Хлюпа выступал в качестве кассира, Шпала, получив от него утвердительный кивок, выдавал продукты. А я продолжал вещать с прицепа, размахивая руками, словно Ленин с броневика. Некоторые, заполучив желаемое, сразу исчезали, другие просто отходили в сторонку, чтобы посмотреть и развлечь себя не таким уж частым шоу.
        Естественно, на шум сбежались и кардиналы. Вначале они пытались качать права и даже остановили проведение аукциона. Но Шпала с Клёпкой быстро разобрались с ними, хотя по итогу нам и пообещали выставить счёт. Оказалось, что проведение общественных мероприятий облагается пошлиной. Впрочем, это неудивительно, учитывая суммы, что периодически выкрикивали из толпы на всю улицу. Охочих до халявы в такие моменты - хоть отбавляй. Я откровенно переживал, что счёт нам выставят нереальный, но этот вопрос мы отложили на потом.
        Последний набор под названием «Гурман» ушёл аж за сто тысяч. Торги за него с лёгкостью можно вписать в книгу рекордов. Даже не знаю, на что надеялись эти двое, когда отпускали предыдущие лоты по более низкой цене. За последний блок сигарет вообще вспыхнула драка. Пришлось вмешиваться кардиналам. Кстати, с их появлением Клёпка смогла наконец спокойно вздохнуть, однако бдительности не утратила.
        К середине торгов явился Дошик. Его я приметил в толпе сразу. Он стоял неподвижно и буравил нас взглядом, полным ненависти. Думаю, что основные неприятности нас ещё ожидают впереди. Но и этот вопрос мы будем решать позже.
        Шпала с Хлюпой пошли на хитрость и начали объединять не самые полезные товары с теми, на которые предполагался бешеный спрос. Например, сигареты уходили только с кошачьим кормом, а стиральный порошок - вместе с пакетированным чаем или растворимым кофе. Одну банку которого я настрого приказал оставить нам. Впрочем, никто особо не спорил.
        Торги продлились часов шесть. К их окончанию я едва не охрип. Но мы умудрились распродать всё. Даже бесполезный кошачий корм - и тот смели без остатка.
        - Ну, чего там у нас получилось? - прохрипел я, интересуясь итогами торгов.
        - Ты офигеешь! - самодовольно ухмыльнулся Хлюпа. - Аукцион был самым гениальным из всех твоих решений.
        - Ты можешь без лирики? - Даже Шпала не выдержал и поторопил приятеля.
        - Вот, теперь ты наконец-то понимаешь, каково нам, когда из тебя информацию по кусочкам тянуть приходится.
        - Хлюпа! - в один голос строго произнесли все мы.
        - Почти десять лямов! - предварительно покосившись по сторонам, тихонько ответил он.
        - Да ладно? - не поверил Шпала. - Я вроде по среднему рынку всё считал.
        - Аукцион, мать его! - Хлюпа воздел указательный палец. - Это тебе не хухры-мухры! Тут всё серьёзно. Игра на конфликте интересов и эксклюзивном товаре в реальном времени воистину творит чудеса. Штопор - ты мой герой!
        - Ой, всё, успокойся уже, - просипел я. - Нас вон зелёные человечки ждут.
        - Ничего, потерпят, - вскинул подбородок приятель. - Мы теперь не абы кто, а миллионеры.
        - Клёп, угомони своего жениха, а то он скоро носом небо поцарапает.
        - Имеет право, - ухмыльнулась она и поцеловала Хлюпу в тот самый нос. - Добытчик.
        - Тьфу, - сплюнул я в сторону. - Шпал, сможешь сейчас юридическую базу намутить?
        - Да у меня уже давно всё готово, мы ведь уже это обговаривали.
        - Отлично, - кивнул я. - Бери и заливай её Хлюпе. Пойдём насчёт законов общаться.
        Прошло буквально пару минут, и мы, имея в друзьях квалифицированного юриста, отправились на переговоры с представителями власти. К слову, серьёзные сертифицированные базы обошлись нам почти в полмиллиона денег. Теперь понятно, за что местные адвокаты дерут такие суммы за свои услуги. Нет, в целом подобные знания могут позволить себе все, кто пожелает. С подходящим достатком, конечно. Но ведь к знанию закона ещё полагается умение владеть языком, а также умение лавировать между пунктами.
        Хлюпа у нас и без законодательных баз умудрялся разруливать любые ситуации, а уж насколько у него подвешен язык, и говорить не приходится. Не просто так он в торговле несколько лет отпахал. Да и свои интересы всегда защищает с пеной у рта. Так что мой выбор очевиден.
        - Господа… - Хлюпа с важным видом подошёл к кардиналам и зачем-то сплюнул в сторону. - Насколько я понял, вы решили приравнять наше мероприятие к седьмому пункту статьи двадцать семь, о торговле на городских праздниках?
        - Скорее к пункту три статьи тридцать один о проведении массовых мероприятий. В связи с чем вы нарушили пункты три-один, три-два и три-пять. К тому же статья пятьдесят о налогах и сборах гласит…
        - Я знаю, о чём гласит эта статья, но в соответствии с пунктами семь и восемь этой статьи мы, как обладатели лицензии кладоискателей, уже оплатили налоговый сбор.
        - Да, но вы не подали предварительную заявку, не согласовали место проведения и нарушили общественный порядок. А в соответствии со статьёй семьдесят семь…
        - Так, стоп! - просипел я и замахал руками. - Хватит этого бреда. Я уже вообще ничего не понимаю! Вы хотели взять с нас какую-то аренду. Скажите, сколько мы должны, и обойдёмся без вот этого дерьма.
        - По десятке на нос если дадите, мы с лёгкостью забудем обо всех нарушениях.
        - Да вы офигели? - тут же возмутился Хлюпа. - Пятьдесят кусков! За что?
        - Как минимум за две драки и отсутствие штрафов. По предварительным подсчётам, если действовать в рамках закона, вы потеряете около двух сотен. Так что решать вам.
        - Это откуда вы столько насчитали?
        - Статья пятьдесят, пункт один и пункт два, за нарушение которых взимается штраф в размере от тридцати до пятидесяти тысяч. Можно сюда ещё несанкционированный митинг подтянуть…
        - Всё, хватит! - снова перебил кардинала я. - Хлюп, не выделывайся, оплати людям хлопоты.
        - Ты ведь понимаешь, что всё это легко можно развалить в суде…
        - Хлюпа, блин! - попытался выкрикнуть я, но из-за того, что голос окончательно сел, получилось вообще едва слышно.
        Но приятелю этого хватило, и он в несколько касаний совершил противозаконную деятельность. Раздал взятки должностным лицам. Однако кардиналы на это лишь улыбнулись и довольно шустро нас покинули. А усталые мы подхватили свою банку кофе, поставили машину на охрану и отправились искать ночлег. О том, чтобы сейчас же отправиться в Приграничный, никто даже не заикнулся. Помимо прочего, мне ещё и Палыча пришлось нести: ёж ни в какую не желал прерывать сладкий сон. А на мои попытки его растормошить злобно шикнул и попытался укусить.
        Несмотря на все неприятности, которые мы собрали за день, приключения завершились самым лучшим образом. Теперь мы действительно богачи. По всем меркам. Девять миллионов восемьсот тысяч денег - это не шутка. Даже в моём мире можно было с лёгкостью умереть и за меньшее, а здесь эта сумма кажется вообще нереальной. Нет, есть люди, которые умудряются заработать и больше, но их единицы. К тому же к подобным заработкам они идут не один год. А мы в течение тридцати часов умудрились сразу взлететь в князи. Как бы это не вышло нам боком…
        - За нами кто-то следит, - словно подслушав мои мысли, тихонько произнесла Клёпка.
        - Уверена? - уточнил я.
        - Да, - ответила она. - Вначале я думала, что показалось, но нет. Несколько человек ведут нас от самой стоянки. И довольно профессионально. Вон тот тип, что ковыряется в носу на перекрёстке, попадается мне уже в третий раз. Сейчас он сменит того, что следует позади.
        - И что будем делать? - тут же засуетился Хлюпа. - Может, кардиналам их сдать?
        - Нет, - отрезал я. - Пока мы в людном месте, нас не посмеют тронуть.
        - Согласна, - добавила Клёпка. - Предполагаю, что нас попытаются перехватить, когда мы будем в пути. Степь - самое лучшее место, чтобы заставить человека исчезнуть. Так что пока не стоит заострять на них внимание. Но и со счетов списывать не стоит.
        - Тогда, может, пожрём чего? - кивнул в сторону столовки Хлюпа.
        - Эх, я бы сейчас ещё раз порцию лапши слопал, - мечтательно произнёс Шпала.
        - Начинается, - усмехнулся приятель. - Не успели за стол сесть, опять разносолы обсуждаем. А я бы от пюрешки с котлеткой не отказался…
        - Блин, Хлюпа, замолчи немедленно! - Клёпка пригрозила ему кулаком. - Всё, погнали по жиже втреплем, а потом спать! Здесь недалеко гостевой дом на карте отмечен.
        - А что вы на меня уставились? - удивился я. - Неужели думаете, я буду против? Всё, жрать и спать! На сегодня больше никаких дел, хватит с нас приключений!
        Глава 14
        История жадности
        Поели, выспались и выбрались на улицу. На глаза сразу же попался вчерашний тип, на которого указывала Клёпка. Судя по всему, слежка за нами так и не прекратилась, а значит, всё серьёзней, чем я думал. Скорее всего, эти господа решили вытрясти из нас кровные. Казалось бы, мы стали миллионерами и жизнь должна наладиться, откроются все двери, люди проникнутся уважением. А оно вон как, только оглядываться успевай. Одно радует: что мы вовремя их заметили. А значит, к встрече можно подготовиться.
        Естественно, мы сделали вид, будто в упор не видим этих типов, и спокойно двинули в столовку, на завтрак. Снова эта безвкусная жижа и вода. Хлебали без аппетита, потому как в памяти были ещё свежи вкусовые ощущения от лапши с тушёнкой. Похоже, я готов безвозмездно помогать Клёпке, лишь бы сюда начали поставлять хоть что-нибудь, отдалённо похожее на вкусную еду. Без разницы, пусть хоть жижу ароматизаторами разбавят. Сил больше нет хлебать эти сопли.
        - Что делать-то будем? - заговорил Шпала, - Слежка так и не прекратилась. Похоже, эти люди настроены серьёзно. Эх, знать бы ещё, откуда ветер дует?
        - Я, кажется, догадываюсь, - ухмыльнулся я, - Наверняка Дошик что-то мутит.
        - Может, наведаться к нему? - тут же предложила Клёпка. - Я ему быстро мозги на место вправлю.
        - Поддерживаю предложение, - словно школьник, поднял руку Хлюпа.
        - Согласен, - кивнул я. - Прогуляться до него определённо стоит, но я уверен, что дома мы его не застанем.
        - Ну да, это нужно быть полным идиотом, - поддержал Шпала. - Могу попробовать вычислить его ай-ди.
        - Занимайся, время пока есть, - разрешил я и обратился к девушке: - Клёп, давай только без летальных исходов, хорошо?
        - Так даже лучше. Инвалидное кресло этому ублюдку - в самый раз.
        - А ты опасная, - с уважением покосился на подругу Хлюпа.
        К слову, вчера из их номера доносились такие звуки, что фантазии даже напрягаться не пришлось, дабы представить происходящее. Шпала весь вечер переписывался со своей знакомой, и только я лежал, глядя в потолок. И что в своей жизни я делаю не так? Почему вечно один, как этот? Хорошо хоть, голос вернулся. Теперь главное - связки не напрягать, и через пару дней всё само заживёт.
        - Попался, - хищно улыбнулся Шпала. - Он возле стоянки трётся.
        - Не дай бог, он с моей ласточкой что-то сделал! - Хлюпа нахмурил брови. - Его тогда полностью в гипс закатают.
        - Р-р-р-р, - изобразила какого-то хищника Клёпка и несколько раз быстро поцеловала приятеля в шею.
        - Перестань. - Он расплылся в улыбке. - Иначе мы снова в гостевой дом вернёмся.
        - Вижу цель - не вижу препятствий, - поддержала идею Клёпка.
        - Отставить разврат, - спокойно прервал я брачные игрища. - В Приграничный вернёмся - и делайте что хотите. Сейчас нужно отсюда как-то выбираться. Скорее всего, разборки с Дошиком толку не принесут, особенно если он уже рассказал наёмникам о наших доходах.
        - И что, предлагаешь его не трогать? - Клёпка удивлённо уставилась на меня.
        - Да щас… - ухмыльнулся я. - Предлагаю с него и начать. Тем более что нам и без того есть, что ему предъявить.
        - Так чего сидим? - уточнил Шпала.
        - Жуй спокойно, - осадил его я. - И не подавай виду. Мы теперь успешные бизнесмены, наслаждаемся жизнью и ни о чём не подозреваем.
        - Ты, кстати, список составил? - Клёпка посмотрела на меня. - У меня через два дня встреча со связным.
        Я аж жижей поперхнулся. Прокашлялся не без помощи Шпалы, который мне по спине постучал, и уставился на девушку.
        - Она всё мне рассказала, - подтвердил мои подозрения Хлюпа. - И я не дурак, давно уже догадывался, что всё не так просто.
        - Блин, предупреждать же надо! - возмутился я. - Чуть не умер из-за вас.
        - Нет, Штопор, так просто ты от нас не отделаешься, - с ухмылкой произнесла Клёпка. - Ну так что там по списку?
        - Когда бы я успел? - пожал плечами я. - Так, некоторые намётки имеются. В принципе, нам сейчас ничто не мешает всё обсудить. Дошик никуда не денется, топтуны - тоже.
        - Я только за, - согласилась девушка. - Лучше заранее подготовиться, чтоб в случае чего коррективы внести.
        - В общем, так, - начал я выкладывать свои задумки. - Шпалу продолжаем раскачивать как аналитика. Ему нужен чип на поиск и анализ информации, не помешает ещё внимательность увеличить. В прошлый раз мы одним имплантом обошлись. Хлюпа у нас водитель, поэтому зрение, реакция и скорость. Если есть что добавить, предлагай.
        - Я подумаю, - кивнула Клёпка. - Возможно, ему ещё выносливость не повредит.
        - Хорошо, здесь ты лучше разбираешься, я лишь рассуждаю с точки зрения логики и распределяю обязанности. Хотелось бы ещё Палычу что-нибудь добавить, но, честно говоря, не знаю, что именно.
        - А ты? - вставил резонный вопрос Шпала.
        - Я по остаточному принципу, - отмахнулся я. - Но, судя по всему, в нашей команде недостаёт хорошего стрелка. Готов претерпеть изменения в эту сторону.
        - Выходит, точность, реакция и координация, - прикинула Клёпка. - В принципе, к этому можно ещё силу добавить и кое-какие базы данных запросить. Итого получается девять имплантов восьмого поколения плюс базы.
        - У нас денег-то хватит? - неуверенно пробормотал Хлюпа.
        - Впритык, - немного подумав, ответила она, - Но я попытаюсь схитрить. Может, прокатит даже на халяву.
        - Мне уже начинает это нравиться, - отреагировал плотоядной улыбкой наш меркантильный приятель. - Да будет вам известно: самые дешёвые цены не у дилера, а у сторожа!
        - Вот здесь я с тобой полностью согласен, - усмехнулся я. - Осталось ещё с Палычем что-то решить.
        - А давай ему мой старый имплант отдадим? - предложил Шпала. - Пусть тоже анализирует и ищет. Тем более у него к этому все данные имеются.
        - А я могу скорость свою отдать и координацию, - добавил Хлюпа. - Он тогда вообще в машину смерти превратится.
        - С миру по нитке - нищему рубаха, - ответил я поговоркой. - Решено! Так и поступим.
        - Ну что, погнали рамс? устраивать? - Хлюпа азартно потёр ладони.
        - Фу, дорогой, кто тебя научил так выражаться? - усмехнулась Клёпка, - Ща мы этих чушк?в под шк?нку загоним, вот и все рамсы.
        Мы дружно посмеялись, отнесли пустую посуду на стойку и, настроив навигатор на стоянку, прямой наводкой отправились на поиски Дошика. Шпала уверял, что тот до сих пор трётся где-то неподалёку. Может, нас поджидает, чтобы извиниться за своё поведение, но, скорее всего, пасёт, дабы не упустить момент нашей отправки. Нечего гадать, скоро сами всё выясним.
        - Он там. - Шпала без опаски (или по наивности) указал пальцем туда, где, по его мнению, прятался Дошик.
        Я не сильно удивился, когда с той стороны до нас вдруг долетели возмущённые крики. По узким улочкам трущоб особо не разбежишься, обязательно придётся кого-нибудь оттолкнуть с пути. На раздумья и разговоры времени не оставалось, и я первым рванул вдогонку. Правда, буквально через секунду меня обогнала Клёпка. Хлюпа пыхтел позади, а Шпала с Палычем заметно отстали.
        Чуть впереди послышались крики совсем другого характера. Кто-то громко рекомендовал вызвать кардиналов, затем раздался грохот, будто в стену одной из хибар прилетело нечто тяжёлое. Снова крик, но теперь уже переполненный болью, а вскоре глазам предстала полная картина происходящего.
        Впрочем, мы и не сомневались, что Клёпка окажется гораздо быстрее Дошика. Девушка настигла его и сбила с ног (возможно, именно его тело и врезалось в стену дома). Однако сейчас мы наблюдали следующее: Дошик лежал на спине и визжал, будто девчонка. Над ним с грозным видом нависла наша Клёпка и придерживала его ногой. Стопа безжалостно давила на причинное место, отчего, собственно, Дошик и заливался соловьём.
        - Ну чё, падла, попался? - Хлюпа пнул поверженного противника.
        - Я ничего не сделал! - закричал Дошик. - Пустите меня! Я кардиналов позову!
        - А вызывай, - нагло ухмыльнулся приятель. - Мы сейчас вместе по всем пунктам закона пробежимся. А ну признавайся, козлина!
        - Ай! Хватит, уберите её от меня! - Вопреки ожиданиям приятеля, Дошик боялся вовсе не его.
        Ну так ещё бы! Сложно сохранять спокойствие и быть сдержанным, когда яйца прижаты ботинком. Однако никто не спешил бедному Дошику на помощь. Люди, что столпились вокруг, больше проявляли любопытство, нежели пытались хоть как-то нам помешать. По сути, всем было плевать, а вот шоу - это хорошо. К тому же других забав в этом мире не так уж и много. Не исключено, что именно по этой причине никто до сих пор не вызвал кардиналов.
        - Ты зачем на нас головорезов навёл, гнида? - продолжил допрос Хлюпа.
        - Это не я! - завопил Дошик, - Меня заставили!
        - Ты уж определись, родной, заставили тебя или это не ты, - добавила Клёпка и, похоже, ещё сильнее надавила на причинное место.
        Пленник громко завопил, взяв довольно высокие ноты. Но я всё ещё предпочитал не вмешиваться, ведь друзья вполне неплохо справляются. Так зачем мешать? Разве что вопросы в нужную сторону подкорректировать.
        - Кто тебя заставил? - Я всё же повернул допрос в нужное русло.
        - Банда Ф?фела! Это всё они!
        - А ну-ка, Клёп, ослабь давление, - попросил девушку я и присел перед Дошиком на корточки, - Что за Фефел?
        - Бандит местный, рэкетир. Это всё он придумал. И карты, и ложный след…
        - Зачем? - удивился я подобному подходу. - Почему они сами клад не достали? Почему ты за грузовиком не поехал? Ты ведь точно знал, где он находится.
        - Да пустите вы! Я сам всё расскажу, - взмолился он. - Честное слово.
        - Клёп… - Я легонько постучал девушку по голени, и она послушно убрала ногу.
        Дошик немного отполз и занял сидячее положение, прислонившись спиной к металлической стенке. Он обвёл нас затравленным взглядом, тяжело вздохнул и принялся рассказывать о своих приключениях.

* * *
        В тот день он ехал в той самой «Газели», хотя в его мире этот коммерческий грузовичок называли «Ослик». Но это не суть, просто пришлось уточнить по мере рассказа. Так вот: Дошик работал экспедитором на неком оптовом складе, который занимался доставкой всего в небольшие частные магазинчики. Они уже посетили три точки, после чего решили прерваться на обед. Наш знакомый бесцеремонно спёр из коробки четыре пенопластовых контейнера с лапшой, которыми они с водителем и собирались перекусить.
        Такие вещи они проворачивали частенько, а после попросту списывали, сетуя на то, что на складе вновь забыли доложить. Впрочем, подобным промышляли все кому не лень, в том числе и работники склада. Да и ошибки случались довольно часто.
        В общем, чтобы спокойно пообедать, а затем скоротать тяжёлые будни парой часов сна, они без зазрения совести отправились за город. Здесь-то всё и произошло. Едва машина выскочила на трассу и набрала приличную скорость, как обоих ослепила вспышка, а пейзаж за окном резко изменился. Дошик успел проморгаться первым. А когда увидел кучу хлама, в которую летела машина, закричал: «Тормози!» После чего открыл дверь и выскочил.
        От неминуемой гибели его спасла пониженная гравитация, хотя от переломов не уберегла. Дикая боль пронзила рёбра и руку, а затем организм отключил сознание. А когда он очнулся, машины поблизости не было. Лишь где-то глубоко, на подсознании, возникло воспоминание: в момент отключения Дошик слышал страшный грохот.
        Вообще, его смело можно назвать везунчиком, так как, совершив экстремальный выход из машины, он умудрился сохранить ноги. Благодаря им он и спасся от неминуемой голодной смерти. Побродив вокруг мусорной кучи, Дошик обнаружил следы, что вели прямо к ней. Вначале он попытался помочь другу и, несмотря на сломанную руку, кинулся разгребать завал. Вот только вместо этого вызвал очередную лавину.
        Не на шутку перепугавшись, он подхватил пакет с «Дошираком», который во время высадки крепко держал в руках, и направился куда глаза глядят. И снова судьба благосклонно отнеслась к новоявленному попаданцу. Спустя несколько часов пути Дошика подобрала машина, которая и подбросила его до Мерцающего. А дальше началась полоса невезения.
        Люди, что помогли ему, в итоге оказались не так любезны. Поначалу они затребовали с него денег за услугу, а когда поняли, что взять с него нечего, заглянули в пакет. Тут-то у них и созрел план по обогащению. Слухи распространились моментально, а в качестве доказательств имелся целый, не распечатанный контейнер лапши.
        Люди сами понесли деньги Дошику, чтобы тот указал хотя бы направление, с которого явился в город. А злобные рэкетиры принялись грабить несчастных кладоискателей. На чём неслабо зарабатывали, хотя могли поднять в несколько раз больше и нормальным, честным трудом.

* * *
        - Похоже на правду, - пробормотал Шпала, дослушав историю до конца.
        - Я так и не понял, почему они сами грузовик не откопали? - повторил свой вопрос я.
        - Да мне-то откуда знать? - возмутился Дошик.
        - Кажется, я догадываюсь, - пробормотал гигант. - Информация об этом сразу же стала бы достоянием общественности, и тогда прощай регулярный доход в виде лохов.
        - Логично, - согласился я. - Но ведь можно было сделать это и по-тихому.
        - Слишком велико искушение, - поддержала теорию Шпалы Клёпка. - Кто-нибудь из банды обязательно что-то украл бы и попытался сбыть.
        - Ладно, допустим, - отмахнулся я. - Будем считать, что с этим вопросом мы разобрались. А теперь скажи нам, где мы можем найти этого Ф?фела?
        - Понятия не имею. Да и смысл, если он сам скоро вас найдёт. Как только вы выберетесь за город, на вас нападут.
        - Прям пиратские приключения! - азартно оскалился Хлюпа. - Пусть только попробуют, ещё посмотрим, кто кого!
        - Предлагаешь рискнуть? - спросил я.
        - А почему нет? - пожал плечами приятель. - У нас есть Клёпа, я прекрасный водитель, Шпала из пулемёта шьёт - только щепки летят. И не с такими справлялись.
        - Можно передать информацию кардиналам, - предложил я другой вариант развития событий. - Заодно этого сдадим. В качестве свидетеля и пострадавшего в одном лице.
        - Думаете, я не пробовал? - грустно усмехнулся Дошик. - У них там всё на маз?! Кардиналы даже зад не поднимут - за всё уплачено.
        - Да на кой чёрт нам сдались эти зелёные, давайте сами накажем ублюдков! - предложила вечно воинственно настроенная Клёпка.
        - И в кого ты такая агрессивная? - задал я риторический вопрос, но девушка тем не менее ответила:
        - У нас там слишком скучно жить.
        - Правильно, родная, развлекайся, - поддержал подругу Хлюп. - Тем более эти уроды заслужили.
        - Я тоже за, - прогудел Шпала.
        - А с этим что делать? - кивнул я на Дошика.
        - Вломить как следует, и пусть живёт, - тут же вынесла вердикт Клёпка.
        - Не надо мне ничего ломать, - взмолился он. - Я больше так не буду, честное слово!
        Я крепко задумался. Мне не очень нравилась идея Клёпки, но и Дошика отпускать безнаказанным не хотелось. С другой стороны, он вроде ни в чём не виноват, просто жертва обстоятельств. Любой из нас мог с лёгкостью оказаться на его месте. Хотя… Нет, вряд ли Хлюпа стал бы всё это терпеть. Да и я бы обязательно нашёл способ выкрутиться. Про Шпалу с Клёпкой вообще молчу.
        - Ну пожалуйста! - Девушка умоляющим взглядом уставилась на меня. - Я его совсем капельку попинаю - и всё. Даже ломать ничего не буду.
        - Ладно, - сдался я. - Только недолго, нам ехать пора.
        - Ура! - захлопала в ладоши Клёпка, после чего на Дошика посыпался шквал пинков и оплеух.
        Хлюпа с улыбкой наблюдал за тем, как его подруга отделывает бедолагу. И вот что странно: мне того было совсем не жаль. Возможно потому, что я немного сомневался в искренности его рассказа. Причину сложно объяснить, но в некоторые моменты на лице Дошика проскакивало презрительное выражение. Не уверен, может, мне и показалось. В любом случае за то, что он дурил людей и отправлял их в лапы грабителей, несколько крепких подзатыльников - не такое уж суровое наказание.
        - Всё, господа мстители, поехали! - наконец прервал я экзекуцию.
        Дошик скулил, прикрывая лицо руками, а сквозь пальцы сочилась кровь из разбитого носа. Однако даже в таком состоянии он умудрился окинуть нас гневным взглядом. Я как раз обернулся, а он сразу же отвёл глаза. Но всё необходимое я зафиксировать уже успел. Ладно, в случае чего мы всегда можем вернуться и популярно объяснить ему, что такое хорошо и что такое плохо.
        Мы запрыгнули в наш багги, Хлюпа вывел машину со стоянки и сразу вдавил педаль в пол. Электродвигатели без особых усилий раскрутили колёса, те выбросили из-под себя клочья травы и грунта, после чего нас натурально вдавило в сиденья.
        - Ты на тот свет, что ли, торопишься? - недовольным тоном высказалась Клёпка по поводу лихачества друга.
        - Да это я так… - повинился он, а затем удивлённо уставился на меня.
        - Что? - не выдержал я.
        - Тормозов нет, - виновато улыбнулся приятель.
        - Как это - нет? А куда они делись? - задал резонный вопрос Шпала.
        - Есть у меня кое-какие подозрения, - зло прищурилась Клёпка. - Кажется, мы кому-то маловато вломили.
        - И что теперь делать-то? - уточнил я. - Мы сможем остановиться?
        - Мы ведь не в кино, - ухмыльнулся приятель и продемонстрировал снижение скорости, убрав ногу с газа. - Да, может, резкой остановки и не выйдет, но варианты всё же есть.
        Затем Хлюпа вдруг резко повернул руль и потянул на себя ручник. Багги тут же пошёл боком, оставляя за собой огромное пыльное облако.
        - Ну вот, - с ухмылкой продолжил приятель. - Ручник работает, так что всё в порядке. До дома доберёмся, а там я всё починю.
        - А обязательно было проверять таким способом? - уточнила Клёпка.
        - Не бойся, родная, у меня всё под контролем, - уверенно заявил Хлюпа.
        - И эти тоже? - Девушка указала пальцем на степь впереди.
        - А вот и Фефел пожаловал, - усмехнулся я. - Шпала, давай за пулемёт. И мне автомат подай.
        - Дорогой, газуй вон за ту кучу, я там сойду, - попросила приятеля Клёпка. - В бой вступайте там же, между хламом. Я постараюсь им хвосты прищемить.
        - Принял, - коротко ответил Хлюпа и снова пустил машину в боковой занос, чтобы резко сменить траекторию движения.
        Я воспользовался зумом на визоре, чтобы получше рассмотреть противника.
        Фефел не мелочился. В нашу сторону мчалось шесть машин. Четыре были вооружены турелями, а на двух, похоже, установлены ракетницы. Клёпка молодец, быстро сориентировалась, направив нас маневрировать между куч. В открытом поле сражение могло закончиться плачевно.
        Противник тоже не дурак, распознал манёвр и наверняка прикинул, чем это может для него обернуться. Плотный строй машин разделился на три части, и они тоже направились в сторону свалки. Одна пара так и осталась висеть на хвосте, другая пошла к кучам под острым углом, явно намереваясь отрезать нас. А третья, напротив, понеслась к кучам по отлогой траектории, чтобы в случае чего выйти нам навстречу.
        - Ха, придурки, в клещи нас взять хотят! - Хлюпа тоже обратил внимание на манёвр противника. - Родная, сможешь десантироваться на низкой скорости?
        - Обижаешь, - хищно оскалилась Клёпка. - Только скажи, когда.
        - Принял, - кивнул он и резко дёрнул ручник.
        Машина уже в который раз пошла боком. Хлюпа сосредоточенно смотрел вперёд и рывками поддавал газ, удерживая багги в заносе. Вражеская двойка, что пошла наперерез, приближалась, а мы всё так же пёрли ей навстречу…
        - Давай! - крикнул приятель, и девушка рыбкой вылетела из машины.
        Я видел, как она ушла в кувырок, как поднялась на ноги и проскользнула между кучами. А Хлюпа каким-то неведомым для меня образом резко вывел багги из заноса и бросил вперёд, мимо ровного ряда мусорных терриконов.
        Противник отреагировал на наш манёвр: одна машина резко затормозила и исчезла в ближайшем повороте. А из другой по нам выпустили несколько коротких очередей. Однако Хлюпа нещадно пылил, виляя задом багги и тем самым не позволяя бить по нам прицельно. Зато Шпале ничто не мешало, и он, развернув турель в сторону противника, огрызнулся длинной очередью.
        Но и он тоже не попал, потому как Хлюпа на боковом заносе, скрылся за кучей. Багги валил боком вначале в одну сторону, а затем в другую, унося нас за следующую рукотворную гору. Машина обошла её по полному кругу, вновь выскочила в открытую степь и опять вернулась в прежний поворот.
        Я не сразу сообразил, что такое вытворяет Хлюпа, а затем вдруг увидел, что теперь уже мы преследуем машину противника. В отличие от меня, Шпала не растерялся и в три коротких очереди расстрелял их багги. Те никак не ожидали от нас подобной прыти, за что и поплатились. Машину будто на кочке подбросило, а затем, кувыркаясь через корпус, она полетела кубарем и с грохотом врезалась в кучу хлама. Металлическая гора вздрогнула, сверху одна за другой полетели тяжёлые части, каждый раз увлекая за собой что-нибудь ещё. А уже через пару секунд подбитый багги накрыло целой лавиной мусора. Выбраться из-под такого завала собственными силами вряд ли возможно. Да я вообще сомневаюсь, что там остался хоть кто-то живой.
        Между тем Хлюпа едва успел проскочить грохочущую волну и уже пытался выйти в тыл следующей машине. Но мы были раскрыты, и противник разворачивал в нашу сторону ракетную установку.
        Справа и слева - ровными рядами наваленный хлам, из которого образовался натуральный хребет. Шпала бил по противнику из турели, я поливал их из автомата, но в широком коридоре было достаточно места для манёвра. К тому же под колёса то и дело попадалось всякое, устраивая нам жуткую тряску и сбивая прицел. Ракетница уже почти завершила поворот, оставались считаные секунды до залпа. Несмотря на десятиметровую ширину проезда, от серии взрывов мы вряд ли увернёмся.
        Помощь пришла внезапно. Как и откуда вылетела Клёпка, я даже не заметил. Увидел её лишь в тот момент, когда она обеими ногами влетела в борт багги противника. Машину тут же снесло с дороги, и она кубарем полетела в отвал. Видимо, стрелок всё же ударил по кнопке запуска, уж не знаю, намеренно или случайно. Однако это сработало противнику в минус. Ракеты покинули гнёзда ровно в момент удара машины о кучу. Грохнуло несколько взрывов, но, слава богу, уже позади.
        Хлюпа каким-то невероятным чудом смог бросить машину в узкий проход, из которого, собственно, и выскочила Клёпка. В отличие от нас, она рванула дальше, по широкому проходу вдоль хребтов.
        - Штопор, подними дроны! - скомандовал Хлюпа, и у меня перед глазами возник временный ключ к управлению.
        Оба летающих квадрокоптера находились в специальных креплениях на крыше багги. Машинки взмыли в небо, и вскоре на мои глаза начали транслировать происходящее с высоты птичьего полёта. Я увидел, как в широком проходе Клёпка разделывается с ещё одной машиной противника. Жаль только, упустил момент, когда она ворвалась к ним в салон. А ведь это наверняка происходило прямо на ходу. Сейчас его покинул последний пассажир, который покатился по иссушенной ветрами траве, а затем со всего размаха впечатался в толстенный кусок металла. Мне даже показалось, будто я услышал гулкий удар.
        - Минус четыре! - крикнул я Хлюпе. - Последняя двойка движется параллельно нам, справа. Поворот через… три… две… Давай!
        Хлюпа резко бросил руль вправо, пустил багги в занос и вскоре сменил направление. Мы вылетели в очередной узкий проезд. С обеих сторон мелькали бесконечные кучи, но противников впереди не было видно. Только едва слышный от ветра в ушах треск турели подсказывал, что они остались позади. Точнее, уже он. Шпала несколькими точными очередями сумел уничтожить ещё одну машину. Похоже, он пристрелил водителя, потому как она резко вильнула в сторону и, поймав колесом какую-то торчащую из земли железку, полетела вверх тормашками.
        Я даже рот открыл от удивления, потому как дальше начало твориться нечто невероятное. Будто мы в голливудский боевик попали. Мозг даже самостоятельно замедлил картинку. А может, это произошло от переполнявшего кровь адреналина.
        Машина преследователей кувыркнулась в воздухе, в этот момент второй багги попытался проскочить под ней. Сверху мелькнула тень, в которой я с трудом распознал Клёпку. Девушка ударила ногами точно по дну летящей по воздуху машины. Подчиняясь, та устремилась вниз и накрыла багги, который попытался прошмыгнуть в образовавшуюся брешь. Раздался грохот, предсмертные крики, что-то замкнуло и задымилось. А Клёпка как ни в чём не бывало завершила кульбит переворотом через голову и мягкой посадкой в эпичной позе: на одно колено, с отведённой в сторону рукой.
        Хлюпа тоже остановил машину. Правда, сделать это удалось далеко не сразу. Пришлось короткими рывками мягко давить на ручник, ну и естественное сопротивление двигателей при полностью отпущенной педали газа тоже помогло. После остановки нам даже пришлось немного сдать назад, чтобы подобрать марширующую в нашу сторону Клёпку. Девушка с гордо поднятой головой влезла в салон и угнездилась на сиденье, которое Шпала примастырил позади нас.
        - Круто ты их! - не сдержав восторга, заявил я.
        - А то, - самодовольно ухмыльнулась Клёпка и вдруг звонко расхохоталась. - Дорогой, давай на широкий проезд, я там одного козла в живых оставила.
        - Это ещё зачем? - удивлённо уставился на неё Хлюпа.
        - Поговорить хочу, - ответила она. - Меня терзают смутные сомнения.
        - По поводу? - уточнил я, чтобы понять, одинаково ли мы с ней думаем.
        - В тот момент, когда я влетела в салон машины, один из них наговаривал сообщение. И мне показалось, что докладывался он вовсе не Фефелу, что бы ни значила эта кличка.
        - Дошик и есть организатор этой банды, - закончил за девушку я.
        - Именно так, - кивнула она. - И как только этот урод подтвердит информацию… В общем, вы как хотите, а я вернусь в Мерцающий и оторву ублюдку яйца.
        - Его там уже нет, - подал голос Шпала.
        - Как это нет?
        - Обыкновенно, - пожал плечами гигант. - Я уже отследил его по программе поиска лиц. Последнее совпадение - полчаса назад, на выезде со стоянки. Он свалил сразу, как мы уехали.
        - И куда направился? - стиснув зубы, процедила Клёпка.
        - Понятия не имею.
        - А я, кажется, догадываюсь, - произнёс я, и на меня уставились три пары глаз. - На запад, туда, где осталась часть его банды. Там, в пустом городе, у них наверняка спрятана вся добыча. Сейчас они её соберут и рванут на юг, в Гаражный.
        - С чего такие выводы? - по привычке запросила объяснений Клёпка.
        - Пленник ориентировался в пустом городе, как у себя дома, когда вывел нас к нашим сокровищам, - вместо меня пояснил Шпала. - Им знакомо это место. Он же признался, что за нами их отправил Дошик. Всё сходится.
        - А почему Гаражный? - уточнила Клёпка, а затем сама же и ответила: - Хотя если они грабили искателей, там наверняка скопилось много частей от машин.
        - Именно так, - кивнул я.
        - И что делаем? - Клёпка по очереди обвела нас взглядом. - Мы ведь не позволим этим уродам уйти безнаказанными?
        - Хлюпа, гони сразу в Гаражный, попробуем перехватить их на въезде.
        - Да, босс! - залихватски ответил он и даже ладонью козырнул.
        Глава 15
        История наказания
        Гаражный нам понравился. А уж Хлюпа - так и вообще пребывал в полном восторге. Ровные ряды торговых лотков с запчастями и всевозможными обвесами. Вот где хвалёное скупердяйство приятеля дало сбой. Всё-таки у каждого из нас имеются слабые места. Для кого-то это дети, другому модных шмоток подавай, а третий, вот как наш Хлюпа, балдеет со всего, что связано с машинами. Видимо, в своём прошлом мире он сильно страдал от их нехватки.
        Сейчас он вёл себя так, словно реализовал давнюю мечту, хотя… оно вполне может быть именно так. Ну что он видел там? Постоянную работу? Непрерывное одиночество? Во многом я оказался прав, размышляя о смысле нашего здесь присутствия. Там мы были никому не нужны. Кстати, а ведь Клёпка выглядит более чем счастливо. И совсем не похоже, что до встречи с нами её жизнь была наполнена смыслом. Не удивлюсь, если при вполне успешной карьере журналиста, вне работы она так же страдала от одиночества. Вечные разъезды и гонка за шокирующими зрителей эксклюзивными материалами как-то не вяжутся со стабильными, крепкими отношениями. Либо они построены на самообмане.
        Ведь когда любишь кого-то, хочется постоянно находиться рядом с этим человеком. Даже минутные расставания причиняют боль. Да, в итоге чувства слабеют, становятся эдаким послевкусием после яркой вспышки эмоций. Однако полностью не угасают, тихо тлеют в душе. И всё же любящий человек продолжает спешить домой к своей половинке, потому как только рядом с ней наступает тот самый покой.
        Но если кто-то женат (или замужем, если угодно) на карьере, то и тянуть его станет вовсе не домой. Работа прежде всего, ведь необходимо доказать окружающим, что ты успешен, способен любой ценой добиваться целей. С одной стороны, это не плохо, похвально и достойно уважения. Вот только ради чего? В чём смысл благополучия, когда его не с кем разделить? Вместо друзей - коллеги, которые после сладкой лести возвращаются к любящим семьям и с ухмылками крутят пальцем у виска. Мол, дурак-человек и в жизни ничего не имеет. А ведь помимо прочего, еще и по головам идти нужно, потому как иначе не попасть в высшие эшелоны.
        Вот и выходит так, что в природных циклах жизни кто-то становится лишним, ненужным элементом. И, оказывается, работать нужно было над собой, а не на деньги. Это нам ещё повезло быть выброшенными вот так, в странный мир с подобными нам изгоями. Встретились два заядлых карьериста, и теперь почувствовали настоящее счастье. Не удивлюсь, если в глубине души оба ненавидели свою жизнь, да и работу в том числе. И только здесь смогли ощутить настоящую свободу, понять смысл жизни. То, что трудиться нужно для того, чтобы жить вне кабинетных стен.
        Согласен, деньги - неотъемлемая часть нашей жизни. Без них не получится вкусно поесть, выспаться в тепле и сухости, да и себя любимого побаловать не выйдет. Однако стремление купить всё на свете… ну, такое себе удовольствие.
        Дошика мы упустили. В том смысле, что перехватить его перед Гаражным не удалось. Этот гад всё продумал. Однако машины банды обнаружились на стоянке, а значит, наши клиенты всё ещё в городе.
        Пока Шпала пытался взломать местные сервера, чтобы подключиться к визорам жителей, мы гуляли по рынку. Хлюпа бросался от прилавка к прилавку и громко обсуждал с нами, куда можно прикрутить ту или иную железку, чтоб у багги прибавилась пара кобыл. Клёпка периодически отговаривала его от бесполезных трат, а иногда даже выхватывала из рук очередную запчасть, чтобы вернуть её законному владельцу.
        Но приятель не сдавался, и парочка каких-то штуковин уже парила неподалёку в воздухе. Впрочем, гравитационный захват-переноску Хлюпа приобрёл первым делом, и это, наверное, самая полезная из всех наших покупок. В самом деле, очень удобная штука. Понять бы ещё, по какому принципу она работает. Но это уже так, в целях удовлетворения любопытства. Некий прибор типа фитнес-браслета крепится на руку, и рядом с ней образуется что-то наподобие магнитного поля. Небольшой пузырь в пространстве с отрицательной гравитацией. В него помещаются покупки, которые следуют за тобой, словно в невидимом пакете. Жаль, его функции ограничены весом переносимого имущества. Будь прибор помощнее, я бы с радостью избавился от прицепа.
        Палыч тоже не отставал. Ёж спокойно семенил рядом, мастерски уворачиваясь от ног прохожих. Помню, как в первые дни в этом мире переживал за него и думал, что он не приспособлен для такой жизни. Однако ёж быстро убедил меня в обратном, а уж сколько раз выручал - и говорить нечего.
        - Нашёл! - наконец-то услышали мы долгожданную фразу от Шпалы.
        - Где эта падла? - тут же оживился Хлюпа и даже вернул на прилавок очередную железку. - Только давай без лирики.
        - Да я и не собирался, - пожал плечами гигант. - Тем более что на это нет времени.
        - Ну? Ты будешь говорить или где? - всё равно вспылил Хлюпа.
        - На стоянке они… Во, отъезжают уже.
        - Да твою ж дивизию! - выругался приятель и первым бросился к окраине.
        Не сговариваясь, мы ломанулись следом. Хорошо, что догадались не отходить далеко, и весь обратный путь занял едва ли пять минут. В машину мы запрыгнули прямо с разбега, я тут же поднял в небо дроны, а Хлюпа с пробуксовкой выскочил со стоянки.
        Пять минут в гонке на преследование - отрыв немалый. Хоть машины банды Дошика мы увидели почти сразу, однако нагнать их не получалось долго. Противники выжимали из своих багги всё, впрочем, как и мы. А потому двигались мы приблизительно с одинаковой скоростью.
        Нас нещадно трясло, подбрасывало на кочках. И тут Клёпка решила подкинуть немного дерьма на вентилятор. Видимо, с целью взбодрить нас.
        - Лучше бы тормоза починил, чем на рынках всякую ерунду покупать, - заметила она, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в дуги жёсткости.
        - Не слушай её, дружище, жми «в тапку»! - прокричал распалённый азартом Шпала.
        - Осторожно! - крикнула Клёпка, указывая пальцем вперёд.
        Однако Хлюпе все эти советы были не нужны. Скорее наоборот, отвлекали от главного действия. Он резко крутанул рулём, и машина послушно прыгнула в сторону. Ракета с громким шипением пролетела мимо и разорвалась где-то далеко позади.
        - Спокойно, всё под контролем, - с кривой ухмылкой успокоил нас Хлюпа. - На таком расстоянии это просто перевод боеприпасов.
        - Ага, это если у них нет, самонаводящихся, - снова подлила масла в огонь Клёпка.
        Я обернулся к ней.
        - А такие разве бывают?
        - Мне-то откуда знать? - пожала плечами девушка. - Это я так, чтобы он не расслаблялся.
        - Ещё немного поднажми! - снова крикнул Шпала, - Они почти на расстоянии поражения.
        Я молча вскинул ствол и посмотрел на информацию в прицеле, который моментально возник в визоре. Он показывал вероятность критического попадания в два процента. Точность чуть больше двадцати, а значит, пока нет смысла тратить боеприпасы. Которых, к слову, у нас не так уж и много. Два магазина к турели и по три к каждому автомату. Всё потому, что в обыкновенные дни нам не часто приходится стрелять. Ну нет на тёмной стороне столько опасностей, как на светлой. Жёстче законы - больше порядка.
        - Да я и так жму на полную! Даже дрон вон потеряли! - ответил Хлюпа.
        - Я тебе завтра таких новых хоть сто куплю, - парировал гигант. - Жми!
        Через секунду над головой раздался слабый треск турели, однако, как и следовало ожидать, все пули ушли в молоко. Но Шпала всё равно прокричал что-то залихватское и не забыл приправить речь гневной угрозой в адрес убегающих.
        - Может, ты попробуешь догнать? - спросил я у Клёпки.
        - Я тебе что, страус? Я не умею так быстро бегать.
        - Так ты же до этого…
        - Ага, в узких пространствах, где можно наперерез выйти.
        - Это ещё хорошо, что мы прицеп за собой не потащили. Как знал, в Мерцающем его скинул! - прокричал Хлюпа. - Ничего, сейчас мы их догоним.
        - Это как, интересно знать? - уточнила Клёпка. - У тебя, может, реактивный двигатель где припрятан?
        - Реактивного, может, и нет, а кое-что другое имеется, - ухмыльнулся Хлюпа и откинул какую-то панель.
        - Приготовьтесь, сейчас начнётся, - не на шутку развеселился Шпала. - Врубай, братишка.
        - Держитесь крепче, - предупредил приятель и щёлкнул несколько клавиш.
        У машины словно второе дыхание открылось. Она аж присела, прежде чем рвануть вперёд. Теперь мы уже натурально подлетали на каждой кочке, зато расстояние сокращалось прямо на глазах. В этом режиме машина отработала буквально минуту, а может, и того меньше, после чего Хлюпа снова пробежал пальцами по клавишам и скрыл секретную панель.
        Шпала уже во всю долбил по врагам из пулемётной турели, но пока без толку. Слишком уж сильно нас трясло, и поймать противника в прицел в таком состоянии - не самое простое занятие. Это только в кино герои прямо на ходу по пересечённой местности могут белке в глаз попасть. По факту, даже такая цель, как машина, кажется неуязвимой. Однако Шпала тоже не дурак и просто так патроны тратить не станет. А пристрелялся он достаточно быстро. Хлюпа что-то просчитал в отношении дороги, и когда багги выскочил на относительно ровный участок, закричал: «Шпала, мочи отморозков»! Гигант ударил по противнику уже длинной очередью.
        Одна из машин вильнула и ушла влево, вторая свернула в противоположном направлении. Вот теперь перед нами возникла реальная дилемма. Судя по всему, первую машину Шпала повредил, потому как её скорость значительно упала. Вторая же продолжала улепётывать. И что делать?
        - Дуй за ними! - крикнула Клёпка, которой теперь тоже овладел азарт. - Этими я займусь.
        Я успел лишь обернуться, когда девушка, прямо на ходу десантировалась из машины. Да уж, импланты восьмого поколения - не шутка. Инерция на скорости под сто километров в час просто сумасшедшая. Любой другой на её месте расшибся бы насмерть, про переломанные ноги я вообще молчу. Да, гравитация здесь ниже, но ведь и скорость не детская. А ей хоть бы что. Приподнялась, ухватилась за дуги, подтянулась и закинула ноги на крышу. А уже в следующую секунду рыбкой нырнула позади. Пыль помешала мне увидеть её приземление, но спустя мгновение Клёпка как ни в чём небывало неслась в сторону подбитой машины.
        - Вот сейчас парни сильно удивятся, когда она им в третий раз подряд бока намнёт, - захохотал Хлюпа.
        - Это уж точно, - ухмылкой поддержал я.
        - Последний магазин остался! - оповестил Шпала и тут же отстучал очередь на пять патронов.
        Хотя как отстучал…Местное оружие при выстреле работало даже тише пневматики. Больше шума производили пули, которые сила электромагнитов разгоняла до сверхзвуковой, отчего я и слышал те самые хлопки. В отличие от турели, ствол моего оружия был в два раза короче, и автомат работал совершенно бесшумно. Максимум, что можно было услышать, - это работу механизма, который досылает новый патрон. Да и то звук больше походил на лёгкое жужжание.
        - Не трать патроны, - посоветовал Хлюпа. - Похоже, они к Никольскому повернули. Хотят там затеряться.
        - Не самое умное решение, один раз мы их там уже нашли, - усмехнулся я.
        - Нужно Клёпку подобрать. - Приятель слегка притормозил машину, отпустив педаль газа.
        Я обернулся, чтобы посмотреть, где девушка. Оказалось, совсем рядом. Нагнувшись вперёд, Клёпка с невероятной скоростью молотила ногами по земле. Она настигла нас за пару секунд, ухватилась за дуги, подпрыгнула и, лихо вкрутив тело между ними, сразу же приземлилась на сиденье. Я лишь в очередной раз позавидовал её прыти.
        Тем временем машина Дошика увеличивала отрыв. Хлюпа вновь набрал крейсерскую скорость, но секретной панелью пользоваться не стал.
        - Может, ещё раз ускоримся? - предложил я.
        - Нет, можем движки пожечь, - помотал головой он. - Так нагоним. Я бы даже немного им фору дал.
        - Зачем? - встряла в разговор Клёпка.
        - Они, похоже, к Никольскому свернули, - повторил приятель.
        - Дебильные, что ли? Мы ведь только вчера им там накостыляли? Хотя нам же легче.
        - Видать, что-то задумали. Не просто так, - предположил я.
        - Разберёмся, - уверенно произнёс Шпала.
        - Что там с этими? - кивнул я назад, подразумевая подбитую машину.
        - Нормально всё. Шпала всех троих дважды перечеркнул, живых нет. Зато машина целая. Так, пара отверстий и несколько царапин.
        - Твою мать! - привлёк наше внимание Хлюпа.
        Машина тут же пошла боком. Вскоре мы уже мчались перпендикулярно преследователям, а за нами неслась странного вида ракета. Самое страшное, что она точно так же повторила наш манёвр. А как только Шпала развернул в её сторону турель, принялась вилять в воздухе, сбивая ему прицел.
        - Накаркала, блин! - обвинил я Клёпку.
        Девушка обернулась, и вдруг её глаза наполнились ужасом.
        - Хлюпа, Хлюпочка, родимый, свали от неё, пожалуйста! - запричитала она.
        - Да я пытаюсь! - сквозь зубы процедил он.
        Я не сразу понял, с чем это связано, пока не воспользовался зумом. Информация, которую тот предоставил, без лишних объяснений повергла меня в шок. По нам шмальнули управляемой ракетой с электромагнитным излучателем. Как только она жахнет (а она обязательно это сделает), вся электроника выйдет из строя. И дело здесь не только в машине. Погорит всё, включая оружие и импланты.
        - Я лично четвертую этих ублюдков, - только и успел пробормотать я, прежде чем ракета активировала заряд.
        Боль пронзила тело, но не всё, лишь в тех местах, где были установлены импланты. Судя по крикам, которые доносились сквозь гул в ушах, моим друзьям было ничуть не легче. Машина сразу замедлилась, будто у нас закончился бензин, хотя по факту нечто похожее и произошло.
        Клёпка кричала громче всех. Она извивалась всем телом и впивалась ногтями в кожу с такой силой, словно пыталась извлечь импланты. Разряд продлился всего пару секунд, но последствия были необратимы. Не сказать, что мы стали совсем беззащитными, кое-что мы ещё могли, но отныне рассчитывать придётся лишь на то, что даровала нам природа. Улучшения кончились. А ещё неизвестно, наносят ли они какой-нибудь вред организму, когда превращаются в бесполезный хлам.
        В голове одновременно промелькнуло множество вопросов: что теперь будет со всеми данными? Сможем ли мы вернуть наши деньги, или они тоже безвозвратно утеряны? И какой гад продал этому уроду столь страшное оружие? Ведь в тот момент, когда я получил данные о ракете, визор настойчиво требовал сообщить об этом кардиналам. Не удивлюсь, если данные были отправлены даже без моего участия. Похоже, этот вид вооружения тут под строжайшим запретом. Оно и не удивительно, учитывая, сколько электроники используют здешние люди.
        Машина окончательно замерла. Клёпка рыдала в голос и сыпала матерные проклятия на голову Дошика. Хлюпа попытался её успокоить, но ничего хорошего из этого не вышло. Девушка лишь ещё сильнее разрыдалась. Её можно понять: потерять такой фарш апгрейда - это совсем не дешёвое удовольствие. Да и неизвестно ещё, получится ли его теперь восполнить.
        Дошик прекрасно понимал, что натворил, как и то, что мы теперь беззащитны. Его машина подлетела к нам буквально через минуту. Естественно, смиренно дожидаться его прибытия мы не стали и предприняли кое-какие меры. Против автомата это всё семечки, но и вот так просто сдаваться мы не собирались. Вот только спрятаться посреди степи тоже особо не выйдет, а потому мы остались возле машины, используя её в качестве прикрытия. Глупости, конечно, но лучше, чем совсем ничего.
        Дошик выбрался из багги, раздув ноздри. Он был преисполнен важности и гордости собой. Эдакий напыщенный гусь. Даже походку сменил, слегка растопырив руки в стороны. Походкой под названием «Ща вломлю» он приблизился к нам. Замер, упёр руки в бока и поцокал языком.
        - Ну и что мне теперь с вами делать? - нагло ухмыляясь, спросил он.
        - Сзади! - вдруг выкрикнул Хлюпа.
        И это сработало. Старая, как сама жизнь, уловка, на которую даже дети не всегда ведутся. Но в настоящей ситуации, когда нервы взвинчены до предела, Дошик, как, впрочем, и его товарищи, резко обернулся. И этого мгновения нам хватило, чтобы развить атаку. Хлюпа находился к Дошику ближе всех, а потому и выбрал его в качестве цели. Он прыгнул вперёд, будто разъярённый лев. Инерции оказалось достаточно, чтобы они вместе повалились на землю, вцепившись друг другу в глотки.
        Я выскочил из-за машины и швырнул какую-то железку в голову одного из бандитов, то же самое сделал и Шпала. Клёпке в броске участвовать запретили и спрятали её за колесом на случай, если вдруг начнётся стрельба. Мой снаряд достиг цели, а вот Шпала немного промахнулся. Однако это неважно: когда к лицу стремительно приближается нечто тяжёлое, человек поневоле отпрянет. Так и произошло, выиграв нам драгоценные мгновения.
        Я слегка пригнулся, прежде чем столкнуться с бандитом, подхватил его за ноги и резко распрямился, опрокинув на спину. А затем принялся молотить его кулаками по лицу. Судя по крикам слева, Шпала занимался примерно тем же, но смотреть было некогда. Ведь противник, в отличие от нас, наверняка напичкан имплантами. Даже если они первого поколения, преимущество дают немалое. А на нашей стороне всего лишь эффект неожиданности.
        Не успел я об этом подумать, как противник уже начал оказывать сопротивление. Он несколько раз увернулся от града моих оплеух и резко перевернул меня на спину, после чего уже я был вынужден защищаться. Губы лопнули после первого же попадания, рот быстро наполнился кровью, а перед глазами поплыло. Но я продолжал брыкаться. Рванулся вперёд, схватил противника за шею и прижал его к себе, лишая возможности размахнуться. А короткие удары по корпусу можно и стерпеть.
        Что пришло мне в голову в тот момент, не знаю, но как только перед глазами мелькнуло ухо, я тут же вцепился в него зубами. Противник завизжал и даже попытался меня оттолкнуть, что только усилило его ощущения. А я продолжал вгрызаться в плоть, пока окончательно не отделил ухо от головы.
        Дальше, всё пошло как по маслу. Хорошим пинком я скинул с себя ошалевшего от боли противника, подорвался, чтобы не дать ему ни малейшей возможности очухаться, и обрушил на его голову град ударов ногами. Глаза вновь застелила красная пелена, гнев овладел сознанием. Я уже не бил, а натурально втаптывал череп в землю, даже подпрыгивал, чтобы удар вышел как можно более жёстким. Оттащили меня уже от трупа. И даже в этот момент я пытался вырваться и пнуть его ещё раз. Однако Шпала держал крепко. Потребовалось несколько минут, чтобы я хоть как-то успокоился. Ещё некоторое время я боролся с трясущимися конечностями. А затем вдруг навалилась такая усталость и безразличие, что я уселся на землю и уставился в никуда. Меня не волновало даже то, чем закончилась схватка Шпалы и Хлюпы, что с Клёпкой и вообще, мы победили или как?
        - Штопор, - донёсся голос девушки, словно сквозь вату. - Вставай, пора уходить!
        - Отстань, - онемевшими губами произнёс я и даже не подумал пошевелиться.
        - Давай, хватай его за ноги! - Это был уже Шпала.
        Меня подхватили и куда-то поволокли. Я слабо сопротивлялся, но организм всё же постепенно приходил в норму. Когда меня усадили в сиденье, я уже мог более-менее адекватно оценивать обстановку. Дошик лежал неподалёку в неестественной позе, а вокруг его головы образовалась кровавая лужа. Противник Шпалы, похоже, заработал травму шейного отдела позвоночника, тоже несовместимую с жизнью. Выходит, мы победили. Но тогда…
        Чёрт, теперь ясно. На горизонте, со стороны Гаражного, к нам приближались пыльные столбы. Интересно, это кардиналы или остатки людей Дошика? Впрочем, какая разница? Ни с теми, ни с другими нам сейчас встречаться нежелательно.
        - Да что ты там возишься? - нервно спросил Хлюпу Шпала.
        - Не заводится! - не менее раздражённо ответил тот. - Здесь ключ доступа нужен. Сможешь взломать?
        - Чем? - развёл руками гигант.
        - Всё, мальчики, это конец, - безучастным голосом добавила Клёпка.
        - Вон… Синий провод тяни! - вдруг прокричал Шпала. - Да не тот, другой синий, который фиолетовый!
        - Может, сам попробуешь? - огрызнулся Хлюпа.
        Вместо того чтобы вступить в перепалку или остановить спор, я сам потянулся к пучку и ухватился за нужный провод. Порвать его оказалось не так просто, пальцы резануло болью, но мне всё же удалось.
        - На корпус его, быстрее, - продолжил советовать гигант. - А теперь красный и оранжевый нужно скрутить.
        Теперь уже Хлюпа потянул на себя провода. Как только он скрутил их между собой, машина слегка дёрнулась.
        - Жми! - взревел я, и Хлюпа ударил в педаль газа.
        Машина сорвалась с места, вот только от предыдущего стиля вождения Хлюпы не осталось и следа. Сейчас мы наблюдали реальные навыки человека и хорошо, что впереди была только степь.
        Глава 16
        История невезения
        Из нас, наверное, только я не убивался из-за потери имущества. Нет, переживал, конечно, но так, чтобы два часа орать на весь Никольский, угрожая расправой уже мёртвым врагам? Хлюпу едва удалось успокоить. Клёпка наблюдала за происходящим отсутствующим взглядом. Девушка пребывала в полном ауте, но, как выяснилось немногим позже, вовсе не из-за утраты имплантов. Шпала тоже некоторое время ругался, но не так, как Хлюпа. Он больше бормотал различные проклятья в адрес покойных. Надеюсь, каждое из них намертво к ним прилипнет в следующей жизни.
        - Ну и что теперь делать будем? - наконец-то спокойным голосом спросил Хлюпа. - Опять на помойку за долги?
        - Счета, скорее всего, остались целыми, - едва слышно произнесла Клёпка.
        - Я тоже так думаю, - подтвердил Шпала. - Данные о деньгах хранятся на серверах в управе, как и наша биометрия. Так что себя и финансы мы восстановим.
        - Тогда чё мы сидим? Погнали в Мерцающий. Или Гаражный, что там ближе? Чёрт, вот уроды! Чтоб их в аду черти дрючили! Даже навигатора больше нет. Клёп, солнышко, не переживай, я тебе все свои улучшения отдам. Будешь у нас круче прежней!
        - Да срать мне на них, понимаешь? - Она снова шмыгнула носом. - Там все материалы по расследованию были. Два года работы…
        - Мрази! - снова взревел приятель. - Я вам ноги через мясорубку пропущу!
        - Да успокойся ты, они уже мертвы, - в очередной раз указал на отсутствие логики Шпала. - Всё, мы за себя отомстили.
        - Мало, значит. Я их трупы тараканам скормлю!
        - Тараканы не едят людей, - буркнул я. - Лучше червям каким-нибудь. К тому же они более отвратительные.
        - Ой, да ну вас, - устало отмахнулся Хлюпа и снова уселся рядом с Клёпкой.
        Девушка сразу положила ему голову на плечо, а он принялся теребить её волосы. Хорошая из них пара получилась, прям загляденье.
        Шпала некоторое время молча смотрел на них, а затем тяжело вздохнул и, подобрав палочку, взялся выводить замысловатые фигуры на сухой почве.
        - Эх, а я, похоже, контакт Хельги потерял.
        - Кого? - уставился на него Хлюпа.
        - Ну, Хельги. Той красотки, что ко мне на боях подходила, - пояснил Шпала. - Мы с ней переписывались.
        - Вот же… - Хлюпа вновь хотел подорваться, чтобы обложить злобных вредителей, но Клёпка не пустила.
        - Да хватит уже скакать, - дёрнула она приятеля за рукав. - Дай полежать спокойно.
        - Ничего, братишка, найдём мы твою подругу, - уверенно заявил Хлюпа. - Мы вон какие сокровища находили. И она никуда от нас не денется.
        - Знаю, - спокойно отреагировал Шпала. - Просто… Я бы ей сейчас написал что-нибудь.
        - А я не понял, мы чё вообще сидим? - Этот вопрос Хлюпа адресовал уже мне.
        - Думаем, - усмехнулся я.
        - И чё, как успехи?
        - Да пока не очень, - пожал плечами я. - По идее, нужно бы в Мерцающий, данные восстановить.
        - Я бы лучше в Гаражный поехал, - высказался Шпала. - Можно на обратном пути машины подобрать и продать.
        - Да? А деньги ты куда переводить будешь? - усмехнулся Хлюпа.
        - Так мы вначале визоры с кошельком восстановим, а затем машины продадим.
        - Ага, если их ещё кардиналы не увели, - добавила негатива Клёпка. - Может, здесь пошаримся? Наверняка у этих козлов здесь ещё заначки остались.
        - Может, и остались, - пожал плечами я. - Но мы их искать не будем.
        - Почему? - поинтересовался Хлюпа.
        - Лень, - честно признался я. - Да и времени жалко. Плюс, нас могут обвинить в соучастии, если вдруг какую-нибудь штуковину опознают. Ладно, и в самом деле: чего сидеть? Поехали в Гаражный.
        От окраины мы далеко не отходили, потому как без навигатора заблудиться в трущобах проще некуда. Пару раз свернул не туда - и абзац, можно несколько дней ходить по кругу. А ведь ни еды, ни воды у нас нет. Кстати, Хлюпа как всегда прав: жрать уже хочется. И только Палычу на всё плевать, разве что воду сам добыть не может, постоянно у меня отнимает. А в целом, чувствует себя замечательно. В момент электромагнитной вспышки он тоже словил неприятные ощущения. Даже немного пошипел. Но на этом всё, бегает теперь как ни в чём не бывало, букашками чавкает.
        Жаль, конечно, столько добра пропало. Хотя мне не в первый раз приходится всё терять, однако приятного в этом мало. Хорошо, если деньги останутся на счетах, но ведь какое-то время всё равно придётся жить без улучшений. Просто нет смысла тратиться на старьё, если мы собираемся приобретать восьмое поколение. Да и не факт, что в этом случае нам средств хватит. Теперь ведь ещё и Клёпку нужно к изначальному состоянию вернуть.
        Девушка влезла мне на колени. Хлюпа ревниво покосился в нашу сторону, но комментировать не стал. Всё равно других вариантов в трёхместном багги не было: двое спереди, один за ракетной установкой. На место стрелка по привычке забрался Шпала.
        Хлюпа снова скрутил провода и тронул машину с места. В отличие от привычного старта с пробуксовкой, сделал это аккуратно, не спеша. Да и стиль вождения у него теперь сильно отличался.
        Клёпка оказалась права: машин на обратном пути мы не обнаружили. Да и глупо было бы оставлять халявное добро. Кардиналам тоже хочется жить красиво. Хлюпа немного покружил по степи в надежде, что мы просто слегка ошиблись. Однако в Гаражный мы прибыли без дополнительного груза.
        Началось новое приключение под названием «Найди управу». Без навигатора эта задача казалась невыполнимой. Мы блуждали по узким улочкам, донимая каждого прохожего просьбами указать дорогу. Кто-то махал рукой в нужном направлении, другие пытались перечислить количество поворотов, ещё больше нас путая. И как назло, в пределах видимости не было ни одного кардинала.
        Впрочем, оно всегда так: когда нужно, хрен кого найдёшь. Клёпка даже предложила кому-нибудь в глаз дать, чтобы их вызвали. Вот ведь… Вроде слабый пол, хрупкая девушка, а вечно как эта: лишь бы кого поколотить. Ну, её можно понять: стресс от утраты важной информации.
        Наконец мы выбрались к управе. Странно всё-таки. Вокруг дома, собранные не пойми из чего, а здесь кирпичное строение, двери нормальные, черепичная крыша. Кто их построил? И почему нельзя точно такие же дома возвести всем?
        Клёпка тоже не смогла дать вразумительный ответ, списав всё на пресловутые корпорации, которые якобы не разрешают.
        - Вы к кому? - остановил нас вышедший на крыльцо кардинал.
        - Нам нужно визоры восстановить, - честно ответил я. - Мы попали в неприятную ситуацию…
        - Так это вы те самые террористы? - хищно оскалился он.
        - С чего вы взяли? Мы жертвы, - попытался оспорить выводы кардинала Шпала.
        - А чем докажешь? Визора-то у тебя нет, - ухмыльнулся тот. - Так, господа и дама, вы задержаны до выяснения обстоятельств.
        - Да пожалуйста, - пожал плечами Хлюпа. - Мы ни в чём не виноваты, а значит, и бояться нам нечего. А вот к вам обязательно будут вопросы, когда дело дойдёт до суда.
        - Да? Это какие, интересно знать?
        - А такие, - ухмыльнулся приятель. - Как это вы так работаете, что у вас под носом целая банда террористов организовалась. Куда смотрела управа? Или ваше ведомство было в курсе происходящего, но отчего-то закрывало на всё глаза? Я известный блогер с миллионной аудиторией. Посмотрим, как на это отреагирует общество.
        - Спокойно, - тут же включил заднюю кардинал. - Я, вообще-то, никого не арестовываю и ни в чём вас не обвиняю. Вы жертвы, а значит, пойдёте главными свидетелями по делу. И давайте без вот этих ваших… Ладно?
        - Так вы подскажете, куда по вопросам восстановления визора обратиться? - вступил в разговор я.
        - Да, - кивнул кардинал. - Сейчас пройдёте прямо, и второй кабинет направо. Там вам помогут.
        Мы по очереди поблагодарили представителя власти и прошли в указанном направлении. В кабинете нас встретил типичный клерк, явно повёрнутый на бюрократии. Начались такие выкрутасы, которые и в самом страшном кошмаре не приснятся.
        Первым делом нас заставили выйти и занять очередь. Затем пришлось написать несколько объяснительных, после чего мы были выгнаны взашей с просьбой вернуться через две недели. Чем мы будем в это время питаться и как жить, клерка не беспокоило. Даже угрозы Хлюпы с упоминанием хобби о блогерстве не возымели действия. Но голодной смертью мы умирать не собирались, и потому закатили натуральный скандал.
        Хлюпа кричал о произволе, Клёпка грозилась написать куда следует. Шпала вспомнил о правах рождённых в этом мире, а также не забыл упомянуть о дискриминации гигантов.
        Клерк вызвал юристов, те принялись объяснять нам порядок документооборота и всё в таком духе. В общем, знатное шоу получилось.
        В итоге мы всей дружной компанией оказались за решёткой. А всё Клёпка, которая в один прекрасный момент не сдержалась и сунула проклятому клерку кулаком в нос. С другой стороны, своего мы добились (в том смысле, что голодной смертью точно не умрём). Спустя час после того, как за нашими спинами с тихим шелестом закрылась дверь, принесли ужин.
        На этом чёрная полоса жизни не закончилась. Бесплатно нас кормить никто не собирался, как, впрочем, и прощать дебош. Шутка ли, нападение на должностное лицо при исполнении? Нам быстренько присудили сорок дней исправительных работ и хорошо, что не на уборке сортиров.
        Поутру я словил стойкое ощущение дежавю, словно вернулся к началу приключений. Нас выстроили перед управой на завтрак, затем погрузили в грохочущий автобус и повезли на исправительные работы. Хорошо, что на тёмной стороне не было той изнуряющей жары. А в остальном всё в точности повторяло то, что происходило с нами на светлой стороне, когда мы с Хлюпой отрабатывали кредит. Правда, в отличие от меня, разряды электорошокером с последующим озвучиванием штрафов получала неугомонная Клёпка. Правда, после третьего разряда она тоже поумерила пыл.
        Спустя две недели нас снова привели к клерку и озвучили, что наши объяснительные рассмотрели, и теперь требуется заполнить заявления. Нет, не одно, а реально целую кучу. И самое страшное, что все они были на бумаге! (Где они её только здесь взяли.) Для понимания, каждое заявление было аж на десяти листах. А уж каким языком их составляют в администрациях, думаю, объяснять не нужно. Хорошо, что писать можно было карандашом, потому как косячили мы почти в каждой графе. С горем пополам всё сдали, а после обеда были вновь отправлены на кучи.
        Время шло, нас периодически вызывали на допросы, связанные с нападением террористов. Здесь тоже шло не так гладко, как нам бы того хотелось. Из свидетелей нас начали плавно превращать в подозреваемых. Посыпались вопросы типа: «А почему же вы не доложили, когда всё узнали?» И всё в таком духе. А после того, как нам добавили срок (притом в день окончания предыдущего), я наконец начал подозревать неладное.
        К вечеру, как обычно, мы все собрались в камере и уединились в уголочке, чтобы без посторонних ушей обсудить происходящее.
        - Что думаете? - спросил я, привалившись спиной к стенке.
        - Произвол… - начал было Хлюпа, но Шпала его перебил:
        - Нездоровая канитель происходит, - снял он с языка мои мысли. - Нас должны были отпустить после смены, но за каким-то хреном добавили ещё две недели. Да и с визорами что-то очень долго дело тянется. Впервые слышу, что для их восстановления столько времени нужно.
        - А ты что, сталкивался с чем-то подобным? - уточнила Клёпка, которой всегда требовались объяснения.
        - Да, было дело. Не у меня, конечно, у знакомого одного. Он глаза на импланты менял, вот и визор тоже препрошивать пришлось. Так ему в течение часа всё оформили.
        - Ну так там уважительная причина была, - отмахнулся Хлюпа.
        - А у нас, по-твоему, что? - переспросил я. - Мне всё это тоже очень подозрительным кажется.
        - Я уже давно вам об этом говорю, - вставила своё слово Клёпка. - Они что-то мутят.
        - Да ясно что, хотят нас виноватыми сделать, - сделал негативные выводы Хлюпа.
        - В чём виноватыми? - задал резонный вопрос Шпала.
        - Да хоть бы в терроризме, - сразу ответил он, словно ожидал подобного вопроса. - Следак вон как кружит. Что ни ответишь, всё против выворачивает.
        - Думаю, что обвинения тоже липа, - покачал головой я. - Любой, даже самый задрипанный адвокат разнесёт их в пух и прах на первом же слушании. У них наверняка есть все данные с визоров банды Дошика. Нет, дело в чем-то другом.
        - Похоже, они кого-то ждут, - выдвинула новую теорию Клёпка. - Вопрос: кого?
        - А какие есть варианты? - Я посмотрел на девушку, потому как думал точно так же.
        - Не знаю, - пожала плечами она. - Может, высших? Тех, кто управляет всем этим дерьмом. Если бы речь шла о правительстве, они бы уже давно примчались. Выходит, этот кто-то либо очень далеко живёт, либо капец как сильно занят.
        - И на кой чёрт мы им сдались, вашим высшим? - подметил Хлюпа и, надо признать, не беспочвенно.
        - Возможно, всё дело в моём расследовании, - задумчиво пробормотала Клёпка.
        - Но ведь ты потеряла все материалы, так? - уточнил я на всякий случай.
        - Ну не то чтобы… - смущённо улыбнулась она. - Кое-что я успела отправить в редакцию. Да и в облаке много чего хранится.
        - Тогда с чего ты так убивалась, когда нас накрыло?
        - Я не успела разобрать ту папку, что передала тебе Калька.
        - И что в ней такого было? Ну, просто Шпала её проштудировал на предмет скрытой информации. Даже на всевозможные методы шифрования проверил. От него вряд ли что-то ускользнуло бы.
        - Фотографии, - наконец объяснила девушка.
        - Не понял? Я их видел, в них нет ничего особенного. Обычные селфи на фоне… Твою мать! Фоны!
        - Именно так, - кивнула Клёпка. - Важно было то, что находится за её сиськами.
        - Да я тебе таких фоток могу сто штук хоть завтра наделать, - усмехнулся Хлюпа. - А вот у меня пара терабайтов бомбического контента пропала. Особенно про лапшу…
        - Да подожди ты со своей лапшой, - остановил приятеля я. - Что такого было на этих фотках? Я помню некоторые, хоть и не в деталях. Там управа, кардиналы, мусорные кучи. Что в них такого, чего не в состоянии повторить мы?
        - На фотографии с управой, в сопровождении кардиналов, один из совета правления корпорации. На другой фотографии Калька держит часть от медицинской капсулы с гравировкой фирмы. Эта фирма находится в одном из высших миров, что напрямую связывает её с происходящим здесь.
        - А эту папку, как я понимаю, в облако ты не загружала? - зачем-то уточнил Шпала.
        - Нет, успела выгрузить лишь пару фотографий. Но этого мало, чтобы окончательно разоблачить корпорации.
        - Кажется, я смогу тебе помочь, - усмехнулся гигант. - Помните про Бобра?
        - Ты отдал ему документы Кальки? - Я возмущённо уставился на приятеля.
        - Я что, по-твоему, совсем идиот? - огрызнулся он. - Просто предполагаю, что у него могут храниться копии. Если Калька плотно работала с ним, как с хакером, то наверняка доверяла. Ну и, судя по всему, глупой она не была, раз скинула часть информации тебе. Думаю, она подозревала, что её хотят убрать, а в таких случаях обычно страхуются трижды.
        - Логика в этом есть, - согласилась Клёпка. - В любом случае я бы встретилась с этим твоим Бобром. Может, у него и в самом деле есть какие материалы.
        - Уверен, что есть, вот только он живёт на светлой стороне, - ответил Шпала. - А как ты знаешь, нам туда дорога закрыта.
        - Нет, ты немного перепутал, - влез Хлюпа. - Это сюда нам путь закроют, если мы границу пересечём.
        - Да, с выходом тоже не всё так просто, - поморщилась Клёпка.
        - И что они сделают?
        - На данный момент уже ничего. А обычно перед ссылкой все импланты обнуляют. И визор вроде как тоже.
        - А память? - уточнил я.
        - Насчёт этого не скажу. Но не исключено, что её тоже вычищают.
        - Это если насильно выкидывают, - вставил Хлюпа. - Нам ведь никто не мешает пересечь границу по-тихому.
        - Вообще-то, она находится под постоянным контролем. С нашей стороны пограничники, притом очень серьёзно прокачанные. На светлой стороне - целые отряды дроидов. Без имплантов нас разорвут быстрее, чем успеем сказать «мама».
        - Мы сейчас обсуждаем невозможное. Во-первых, мы в камере, во-вторых, возможно, никакую границу переходить вовсе не придётся, ведь у нас есть связь со светлой стороной.
        - Точно, - ухмыльнулся Хлюпа. - Жаль только, что без визора мы хрен с кем свяжемся. А восстанавливать их нам, похоже, не собираются.
        - Ну и? Что думаете? - повторил я свой первый вопрос, а затем немного его дополнил: - Попробуем сбежать или дождёмся того, ради кого нас здесь маринуют?
        - Лично мне любопытно, - ответила Клёпка. - Особенно если это кто-то - из высших. А я думаю, что права.
        - Ну, не знаю, - задумчиво пробормотал Шпала. - Вроде тоже интересно: что за шишка такая? Но не уверен, что от встречи с ним нам будет хорошо.
        - А ты что скажешь? - обернулся я к молчащему Хлюпе.
        - Многое зависит от того, вернут ли нам к этому моменту визоры. Да и банк памяти не повредил бы. Такие базары обязательно фиксировать нужно.
        - Полностью согласна, - кивнула Клёпка.
        - Боюсь, мы здесь именно по этой причине и сидим без всех наворотов, чтобы базар прошёл без фиксации. Но, если мы так сильно нужны этим самым высшим, они в любом случае найдут способ с нами встретиться.
        - И что ты предлагаешь? - уставился на меня Хлюпа.
        - У нас ведь более чем достаточно денег на счетах, чтобы воспользоваться услугами адвоката, так?
        - Да они все дармоеды! - тут же возмутился приятель. - Верните мне базы, и я вас сам так защитю, что вся управа будет на ушах стоять!
        - В этом я нисколько не сомневаюсь, но вот в чём проблема, дружище: нам не собираются возвращать наше имущество. Поэтому, раз уж есть деньги, почему бы ими не воспользоваться?
        - Потому что их у нас и без того впритык, - резюмировал он. - Мы на себя-то вряд ли комплект имплантов купить сможем, а теперь ещё и Клёпу нужно к рабочему состоянию вернуть.
        - Я разберусь, можешь не переживать, - улыбнулась она. - И вам тоже помочь попробую. Если в редакции всё хорошо, то они найдут способ. Главное - добыть материал, чтоб прям бомба.
        - У тебя такой был? - уточнил я.
        - Честно говоря, я надеялась на вашу помощь. Если нам удастся запустить восстание, то это будет просто суперновость.
        Я вскинул брови.
        - Ты реально готова была пойти на это только ради материала?
        - Я ведь тебе объясняла. Нужно создать резонанс, чтобы в дело вступили уже другие силы. Понимаешь, если мы станем снимать только счастливые лица, то всем будет наплевать. А вот восстание - это хорошо…
        - Нет ничего хорошего в том, что люди убивают друг друга, - парировал я. - Но боюсь, ты права, иначе не заставить к себе прислушаться.
        - А вы не думаете, что нас просто убьют? - подметил Шпала.
        - Тогда в чём смысл ждать высокопоставленного гостя? - переспросил я. - Убить нас могли и на прошлой неделе. И даже на позапрошлой. Да хоть сегодня ночью. Любой может прийти и перерезать нам глотки, а потом сказать: «Извините, оно само как-то так получилось». Нет, эти люди хотят убедиться, что у нас на них ничего нет, и в случае нашей смерти нигде случайным образом не всплывёт что-нибудь эдакое, с перчинкой.
        - И что ты предлагаешь? - спросил Хлюпа. - Ты ведь не просто так затеял эту «Тайную вечерю»? Выходит, что-то уже придумал, так что давай, делись.
        - У тебя есть хоть что-то, что могло бы связать корпорацию со смертью Кальки? - обратился я к Клёпке.
        - Без понятия, - пожала плечами она. - Я почти никогда не пользовалась собственной памятью. Честно говоря, даже не могу вспомнить, о чём была последняя статья, которую я выгрузила на облако. Так, тезисно, но ничего конкретного. Наверняка в документах Кальки получится что-то отыскать, но всё это косвенно, без конкретных доказательств.
        - Значит, для переговоров нам нужен козырь в рукаве, - заключил я. - Поэтому предлагаю нанять хорошего адвоката и выбираться отсюда.
        - Думаешь, прокатит? - усмехнулась Клёпка.
        - Скорее всего, да. Уверен, что нас здесь держат на незаконных основаниях. Если изначально срок у нас был реальный, по суду и, в общем-то, за дело, то сейчас точно сплошная самодеятельность.
        - Ладно. - Было видно, что Хлюпа согласился скрепя сердце. - Но если этот олух не сможет нас вытащить, я с него за каждую копейку спрошу.
        - А я тебе в этом помогу, - поддакнул приятелю Шпала. - Но как ты будешь вызывать адвоката? У нас ведь ни связи, ни визоров.
        - Завтра на работах попробую с кем-нибудь договориться, - ответил я.
        И в этот момент дверь в камере отъехала в сторону. На пороге появился кардинал, а вслед за ним внутрь вошёл респектабельного вида человек. Он посмотрел на нас внимательным серьёзным взглядом, а затем широко улыбнулся. Вот только улыбка эта не сулила нам ничего хорошего.
        - Ну что же вы, товарищи? - спросил он, - Нарушаете порядок, заставляете нервничать серьёзных людей.
        Первой отошла от шока Клёпка.
        - А вы вообще кто? - спросила она.
        - Я? Будем считать, что я ваш ангел-хранитель. Меня можете называть Глеб Юрьевич, я адвокат, представляю интересы корпорации «Темп». Прошу прощения за весь этот цирк, но у меня не было иной возможности поговорить с вами инкогнито. И у меня к вам деловое, взаимовыгодное предложение.
        Глава 17
        История корпоративной этики
        Нас вывели из камеры и гуськом, вслед за адвокатом, повели куда-то на верхние этажи. Мы впервые оказались в самом сердце управы, хотя за Клёпку ручаться не стану. Впрочем, смотреть здесь было особо не на что. Так, бегают какие-то люди вперемешку с кардиналами, да и то нечасто. Самое обычное казённое помещение с непонятным лабиринтом коридоров и кучей дверей по обеим сторонам.
        Глеб Юрьевич вошёл в один из таких кабинетов и сделал это уверенно, как у себя дома. Сложилось впечатление, будто делал он это не в первый раз. Хотя чему я удивляюсь? Так же, по-хозяйски, он уселся в кресло и указал рукой на стулья, что расположились у стола.
        - Присаживайтесь. Думаю, разговор у нас будет долгий.
        Мы уселись и молча уставились на адвоката. Он тоже не спешил открывать рот и внимательно рассматривал нас. И когда пауза затянулась, а Хлюпа уже набрал в лёгкие воздуха, явно намереваясь что-то сказать, Глеб Юрьевич наконец приступил к беседе.
        - Значит, смотрите, - начал он и откинулся в кресле. - Ваше положение - не самое простое. Но кое-что я могу для вас сделать.
        - Не бесплатно, естественно. - Хлюпа всё же нашёл момент, чтобы вкрутить своё слово.
        - Я бы так не сказал, - вежливо улыбнулся юрист. - Речь пойдёт скорее об ответной услуге…
        - Я не собираюсь работать на корпорации! - моментально взвилась Клёпка. - Можете меня хоть до конца жизни посадить! Но учтите, правда всё равно просочится!
        - Наталья Сергеевна, на вашем месте я бы вообще помолчал.
        - А вы мне рот не затыкайте, у нас свобода слова…
        - Вы ведь не хуже меня понимаете, что вся эта свобода - мнимая. К тому же из редакции вас уволили, если не ошибаюсь… - Адвокат сделал паузу, на пару секунд уставившись в никуда. - Ах да, вот… буквально две недели назад. Так что отныне вы сама по себе.
        - Что? Что вы несёте? - Клёпка подскочила со стула и, уперев кулаки в стол, нависла над адвокатом. - Меня не могли уволить! У нас контракт!
        - Совершенно верно, - кивнул Глеб Юрьевич. - И в соответствии с пунктом двенадцать точка три, в случае одностороннего расторжения сторона, проявившая инициативу, обязуется выплатить неустойку… бла-бла-бла. Корпорация «Темп» в прошлом месяце купила вашу редакцию. Деньги за неустойку также были перечислены на ваш счёт.
        - Козлы! - взревела Клёпка. - Я этого так не оставлю!
        Девушка попыталась стукнуть юриста и даже вскарабкалась на стол. Но шустрый Хлюпа успел подскочить и стянуть её обратно. Некоторое время Клёпка дёргалась и вырывалась, но вскоре немного успокоилась. Раздувая ноздри и бросая злобные взгляды на адвоката, она всё же уселась обратно. И как только относительный порядок был восстановлен, Глеб Юрьевич вежливо улыбнулся и продолжил:
        - Зря вы так, Наталья Сергеевна, ведь наши с вами интересы совпадают.
        - Сомневаюсь, - недовольным тоном буркнула она.
        - Деятельность корпорации «Вектор» попала под внимание общественности, и очень серьёзные люди заинтересованы в том, чтобы они понесли заслуженное наказание. Не без вашего участия, между прочим. Так что можете смело считать, что все ваши действия не прошли даром. Но ведь мы с вами прекрасно понимаем, что у совета правления есть связи и деньги.
        - Что вы хотите? - наконец вступил в разговор я.
        - А вы, господин Штопор, деловой человек. Похвально.
        - Рад, что вам понравилось, но я бы хотел услышать конкретное предложение.
        - Неужели вы ещё не догадались? - хитро прищурился адвокат.
        - Догадались? - Я вскинул бровь. - И это, по-вашему, деловой разговор? Я, Глеб Юрьевич, могу догадываться о чём угодно…
        - Хорошо, - прервал меня тот. - Всё просто, господин Штопор. Вы помогаете нам, а я закрываю дело.
        - Дело? - Теперь уже и Шпала удивлённо уставился на юриста. - О каком это, интересно знать, деле идёт речь?
        - Ну как же, - нагло ухмыльнулся Глеб Юрьевич. - Вы обвиняетесь в тройном убийстве с применением запрещённого оружия.
        - Вот те на! - тут же оживился Хлюпа. - А ничего, что всё было не так?
        - А как? - обернулся к нему адвокат. - У вас что, есть видеорегистрация с места событий? Может быть, свидетели?
        - Это произвол! - Приятель сорвался с места, и Клёпка, ухватив его за ремень, усадила обратно на стул.
        - Успокойся, родной, всё равно ты ничего не докажешь этим сволочам.
        Я вновь привлёк внимание к себе.
        - И в чём заключается наша помощь?
        - Вам не придётся делать ничего такого, что противоречит вашим принципам. В общем-то, вы и сами собирались устроить нечто подобное. Нам нужно восстание на светлой стороне.
        - Неужели у вас нет ресурсов, чтобы его устроить? - задал я резонный вопрос.
        - Ха-ха-ха! - Глеб Юрьевич вдруг расхохотался. - Конечно же, есть. Но как быть с репутацией? Нам бы не хотелось светить корпорацию в таком деле.
        - Всё равно не понимаю, - пожал я плечами. - Какой смысл мешать нам, а затем предлагать провернуть то же самое?
        - Да что тут непонятного, - вместо адвоката озвучил очевидное Хлюпа. - Им хочется это возглавить.
        - Браво, господин Хлюпа! - Адвокат похлопал в ладоши. - Ну, и?.. Что скажете?
        - Я скажу: да пошёл ты в задницу! - Клёпка показала ему средний палец. - Мы не станем плясать под вашу дудку, чтобы вы смогли перехватить власть.
        - Хорошо, как скажете, - пожал плечами юрист. - Мы всё равно это сделаем, с вашей помощью или без. Вот только для вас отрицательное решение ничем хорошим не закончится.
        - Ой, только не надо нам угрожать, - вздёрнув нос, заявил Хлюпа. - Всех не передушите…
        - Что мы получим взамен? - перебил приятеля Шпала.
        - Свободу и аннулирование всех обвинений.
        - Этого мало, - вставил слово я, уже понимая, куда клонит гигант.
        - Боюсь, вы не в том положении, чтобы торговаться, - улыбнулся Глеб Юрьевич. - Либо так, либо никак.
        - В таком случае можете сопроводить нас в камеру со всеми вытекающими, - хмыкнул я. - Но, боюсь, без нас вы просто не успеваете организовать восстание. Если я всё правильно понимаю, то именно сейчас корпорация «Вектор» уязвима как никогда. Но вскоре совет правления оправится от удара, и инициатива с вашей стороны будет утеряна. Да, возможно, впоследствии, спустя годы, вы вновь будете готовы нанести удар. Однако «Вектор» учтёт слабые места и, скорее всего, где-то даже перестрахуется. Я не бизнесмен, по крайней мере, до вашего уровня мне очень далеко, но даже я понимаю, что такие возможности никто не упускает.
        - Браво, господин Штопор, - вновь поапладировал Глеб Юрьевич. - Теперь я вижу, что наш совет не ошибся и сделал правильную ставку. Ладно, допустим, вы правы…
        - Я прав, - уверенно кивнул я.
        - Хорошо… - начал было адвокат, а затем на некоторое время завис в визоре.
        Кабинет погрузился в тишину. Клёпка, не стесняясь, сверлила меня гневным взглядом. В ответ я ей подмигнул, намекая, что не всё так, как ей кажется на самом деле. Но она, видимо, поняла это несколько иначе, потому что показала мне средний палец. Хлюпа виновато улыбнулся и развёл руками, мол: женщины, что ты от неё хочешь? Шпала тоже молчал, но, в отличие от нас, внимательно смотрел на адвоката.
        - Итак. - Глеб Юрьевич повернулся к нам. - Совет правления желает знать: что вы хотите?
        - Время для принятия решения, - нагло заявил я. - Нам нужно посовещаться, после чего мы предоставим вам список для обсуждения. Но для начала верните нам наши визоры и деньги.
        - К сожалению, вынужден отказать, - развёл руками юрист. - Никаких визоров, пока мы не придём к согласию.
        - Но нам как-то нужно…
        - Я попрошу, чтобы вам выдали бумагу и карандаш, - прервал меня он. - У вас сутки.
        Едва Глеб Юрьевич закончил фразу, в кабинет вошли трое кардиналов. Нас сопроводили в камеры, где уже ожидала россыпь чистых листов формата «А4» и карандаш с крохотной точилкой.
        - Интересно, где они взяли это старьё. - Клёпка с ухмылкой покрутила точилку. - Я уже тысячу лет таких не видела.
        - Сколько? - выпучил глаза Хлюпа.
        - Блин, дорогой, это просто фигура речи.
        - Фух, я уж думал…
        - Даже они столько не живут. - Девушка указала пальцем на Шпалу.
        - Мне, вообще-то, и тридцати ещё нет, - прогудел в ответ он.
        - Да я ведь не конкретно о тебе…
        - Так, всё, стоп! - Я хлопнул в ладоши, привлекая внимание. - У нас не так много времени на пустую болтовню.
        - Ты что, серьёзно решил им помогать? - Клёпка словно ждала подходящего момента, чтобы высказать мне всё, что думает. - Они ничем не отличаются от других корпораций. Я не позволю нам похерить всё то, за что мы боролись!
        - А за что мы боролись? - задал я наводящий вопрос.
        - Как? Ты разве ещё не понял?
        - Нет, Клёп, не понял. Объясни мне, за что ты боролась и чего хотела добиться?
        - Как минимум свободы…
        - Ха-ха-ха! - грохнул от смеха я.
        - Чё ты ржёшь?
        - Над твоей наивностью.
        Хлюпа со Шпалой молча переводили взгляд с меня на Клёпку, но здраво решили не вмешиваться.
        - Может быть, ты объяснишь? - язвительным тоном попросила девушка. - А то я ведь настолько наивна, что ничего не понимаю.
        - Свободы, о которой ты говоришь, не существует. Я был свободным, там, в прошлом мире. Поистине свободным, от всего и всех. И знаешь, что я тебе скажу?
        - Что? - скрестив руки на груди, переспросила она.
        - Никому не пожелаю такого. Да, иногда я скучаю по тем беззаботным дням, но это самое дно, понимаешь? Только в этом случае человек обретает свободу. Только когда он сам больше никому не нужен.
        - Я имела в виду совсем другое. - Клёпка упрямо покачала головой. - И ты это прекрасно понимаешь.
        - Да, ты хочешь освободить тот мир от зависимости корпораций.
        - Именно.
        - Так вот я тебе скажу, что это полный бред!
        - Обоснуй.
        - Да мы здесь друг другу глотки перережем, в первую же неделю. Не будет ни еды, ни воды, ничего. Уйдут корпорации - исчезнет и поддержка. Как думаешь, сколько протянет этот мир без регулярных поставок извне?
        - Ты недооцениваешь людей.
        - Зато ты слишком сильно их переоценила. Когда начнётся голод, мы будем готовы жрать друг друга. В итоге люди сами побегут на поклон к корпорациям и будут готовы работать за цилиндр жижи, лишь бы не смотреть на свою жену, как на бутерброд с ветчиной. Тебе не понять, что такое голод.
        - По-твоему, я кто? Думаешь, у меня не было дней, когда я не могла позволить себе цилиндр жижи?
        - Поверь мне, Клёп, я знаю, о чём говорю. И знаю, на что способны люди, когда хотят жрать. Ты когда-нибудь хотела жрать постоянно, не день, не два, а месяцы - годы! Да, в рот попадает разная дрянь, которая не даёт тебе сдохнуть от истощения, но она не утоляет, а скорее распаляет аппетит. Когда после единственного приёма пищи за день хочется жрать ещё больше, чем до него. Ты даже близко не понимаешь того, о чём говоришь! И всё это ожидает нас, если мы выгоним из этого мира корпорации.
        - И что ты предлагаешь?
        - У нас есть уникальная возможность реально помочь людям. Хотя бы разнообразить рацион питания. Да, мы всё так же будем задействованы в большой игре между корпорациями, но хотя бы сможем заменить жижу сосисками.
        - Я бы сейчас пару десятков таких проглотил, даже самых дешманских, - всё же не выдержал и вставил своё слово Хлюпа.
        - Если они такие же вкусные, как «Доширак», я бы тоже не отказался, - поддержал Шпала.
        - Да заткнитесь вы! - резко выругалась Клёпка. - Всё бы вам только пожрать.
        - Что-то я не помню, чтобы ты была против лапши с тушняком, - ухмыльнулся приятель.
        - А я помню, что ты собиралась улучшить жизненные условия людей, а не освободить их от гнета корпораций, - добавил я.
        - Я хотела сделать этот мир легальным, чтобы всё было в рамках закона. А если мы продадимся… этим, ничего не изменится.
        - Ну, кое-что мы изменить способны, разве нет?
        - Чего писать-то? - спросил Шпала, взяв карандаш.
        - А ты разве умеешь? - толкнул его локтем в бок Хлюпа.
        - Ну так… более-менее, - честно признался гигант. - Просто вы спорите ни о чём, а время в самом деле уходит.
        - Клёп, ну ты как, с нами? - Я посмотрел на девушку.
        - Вы же без меня в первый же день умрёте, - усмехнулась она. - Ладно, давай, выкладывай, что ты там задумал.
        - Значит, пиши: первое - полная амнистия от всех обвинений. Второе - снятие запрета на переход границы, по крайней мере, с подконтрольной стороны. Третье - полный набор имплантов последнего поколения для всех членов, включая Палыча.
        - Интересно, - ухмыльнулась Клёпка. - И как это повлияет на улучшение жизни в мире?
        - Никак. Люди без нас решат, что для них лучше. Наша задача - дать им возможность выговориться.
        - Всё? - Шпала оторвался от листка, на котором старательно выводил печатные буквы.
        - Нет, - покачал я головой. - Теперь нужны абсолютно бредовые требования, чтобы было, чем торговаться.
        - Слушай, чем чёрт не шутит… А давай впишем, чтоб в столовках нормальную еду выдавали! - включился в игру Хлюпа.
        Мы не спали целые сутки. Бурные обсуждения того или иного пункта требований будоражили воображение. Иногда мы залезали в такие дебри фантазии, что ржали как сумасшедшие. Наверняка подобное знакомо каждому. Вот, например: требуется придумать название предстоящему мероприятию. И всё начинается вполне серьёзно, иногда даже звучат вполне достойные версии, как вдруг кто-то озвучивает совершеннейший бред. И всё, следующие пару часов, кроме дикого хохота и откровенной пошлятины, никто ничего не предлагает. Вот и у нас всё пошло по той же схеме.
        Нет, иногда среди всего этого дерьма проскакивали достойные идеи, но уже нечасто. Все они, конечно, сразу записывались, а затем мы снова скатывались в абсолютную дичь. Но главное, что за истекшие сутки нам удалось набросать аж два полных листа с требованиями, которые мы тут же передали Глебу Юрьевичу.
        Первые два часа ожидания прошли в нервном напряжении. Клёпка вскакивала каждые пять минут и вышагивала по камере, не забывая причитать: «Ну, чего они там так долго?» Хлюпа её не поддерживал и мирно сопел, отвернувшись лицом к стенке. Шпала тоже вёл себя совершенно спокойно, но иногда комментировал Клёпку. Впрочем, все его логичные объяснения бесследно тонули в бурных женских эмоциях.
        Я тоже переживал всё это время, хотя и старался не подавать вида. Больше всего меня беспокоил Палыч, который на весь срок нашего заключения остался предоставлен сам себе. Наша нейронная связь была утрачена вместе с имплантами, и я понятия не имел, что с ежом. В первое время было особенно тяжело. Затем я смог убедить себя, что с ним полный порядок. Всё-таки он дикий зверь и прекрасно справлялся с тяготами жизни до встречи со мной. Скорее всего, сейчас бегает где-то по степи и лопает своих любимых букашек. Надеюсь, когда нас выпустят, я смогу его отыскать.
        Пред светлые очи Глеба Юрьевича мы предстали спустя шесть часов. Мы все дружно спали, когда распахнулась дверь, и кардиналы попросили нас на выход. Снова подъём на третий этаж, тот же кабинет (что опять навело на определённые мысли) и, наконец, финальная часть переговоров - торг.
        - Ну, вы, конечно, дали жару, - усмехнулся адвокат и потряс над головой нашими листками. - Вы ведь понимаете, что это невозможно?
        - Отнюдь. - Хлюпа важно развалился на стуле. - Всё более чем реально.
        - Ну и как вы себе представляете вот это? - Глеб Юрьевич уставился на перечень требований. - Предоставить возможность для путешествий между другими мирами?
        - А в чём проблема? - Хлюпа сделал удивлённый вид, и довольно умело. - Установите свои телепорты, или что там у вас. Пусть у людей будет возможность попасть домой, ну или куда там они пожелают.
        - Так, - юрист припечатал бумагу ладонью к столу, - давайте серьёзно. Мы сейчас говорим о цене ваших услуг, а не о политических целях корпорации относительно всех жителей этого мира. Значит, так: мы готовы удовлетворить ваши просьбы по поводу имплантов и свободного пересечения границы. Снятие обвинений пока подождёт, пусть это останется нашей страховкой.
        - А по поводу улучшения питания? - зачем-то спросил Шпала, хотя прекрасно знал, для чего мы вносили все эти пункты.
        - Скажем так: некоторые пункты были действительно полезны. Они помогли нам понять, как устроено общество и что мы можем сделать, когда получим полный контроль над ситуацией. И да, улучшение питания включили в перспективный план развития. Но давайте будем честными: если мы удовлетворим эти потребности прямо сейчас, о восстании можно забыть. А оно нам просто необходимо. Притом в самое ближайшее время.
        - Вы так говорите, будто организовать бунт проще, чем утренник в детском саду, - усмехнулся я. - Для этого требуется не день, и даже не месяц.
        - Господин Штопор, всё, что от вас требуется, - это действовать в соответствии с разработанным планом. Мы уже позаботились о некоторых вопросах. Народ на светлой стороне давно недоволен властью, осталось лишь поднести искру, чтобы вспыхнул пожар.
        - А мне вот что интересно… - Хлюпа отвлёк юриста от мечтаний. - Почему мы? Неужели во всём этом мире нет ни единого человека, способного реализовать ваши потребности?
        - Почему же, есть, - пожал плечами Глеб Юрьевич. - Но вы оказались наиболее предпочтительны. Так сказать, лидировали в разработке.
        - Понятно, - кивнул приятель и успокоился.
        Я же, напротив, ещё сильнее напрягся. Хлюпа задал очень важный, правильный вопрос. Ответ его удовлетворил, а вот меня не совсем, особенно последняя часть о разработке. Мне сразу же захотелось узнать чуточку больше, но адвокат, кажется, понял, что сболтнул лишнего. Он как-то сразу засуетился и поспешно сменил тему.
        - Так понимаю, мы договорились? - Адвокат пристально уставился на меня.
        - Можно подумать, вы оставляете нам какой-то выбор? - усмехнулся я. - Да, мы возьмёмся за дело, как только вы выполните свою часть обещаний. И ещё кое-что. Нам нужны гарантии, что все обвинения будут сняты.
        - Естественно, - растянул губы в широкой улыбке Глеб Юрьевич. - Другого мы и не ждали. Значит, сейчас вам установят всё необходимое, в том числе и импланты, а затем мы подпишем несколько документов.
        В кабинет снова вошли кардиналы, которые сопроводили нас на первый этаж. Здесь же, по очереди, мы заходили в медицинский отдел, из которого возвращались уже суперлюдьми.
        Я вошёл самым последним.
        В отличие от мастерской Мазута, здесь царила чистота и порядок. Приятное кресло моментально подстроилось под осанку, приятная медсестра с улыбкой посветила мне в глаз. А затем я услышал: «Всё, пусть заходит следующий».
        - Я последний, - проморгавшись, ответил я. - Больше никого нет.
        - Так, мужчина, вы что меня путаете? - уставилась на меня медсестра. - У меня здесь красным по белому написано: Калька, Хлюпа, Шпала, Штопор и Палыч.
        - Ё-моё! - Я стукнул себя ладонью по лбу. - Точно, Палыч!
        - Постойте, господин Штопор, вы куда?
        - Девушка, вы меня извините, но Палыча сегодня не будет, - ответил я, уже находясь в дверях.
        - Что значит - не будет?
        - Его ещё нужно найти.
        - И когда вы собирались об этом сказать? Вы понимаете, что импланты девятого поколения нельзя долго хранить на открытом воздухе? Я уже всё приготовила.
        - Какого поколения?
        - Девятого, - раздражённо повторила медсестра. - В общем, так: я за всё это отвечать не собираюсь. У вас ровно сорок минут, чтобы притащить сюда этого вашего Палыча.
        - Постараемся уложиться, - кивнул я и выскочил за дверь.
        - Ты чего? - удивлённо уставился на меня Хлюпа. - Не подошло, что ли?
        - Где Палыч? - без объяснений выпалил я.
        - Да нам-то откуда знать? - Хлюпа увеличил глаза ещё больше, хотя это казалось невозможным. - Мы ведь вместе с тобой на нарах чалились!
        - Да знаю я! Его срочно найти нужно! - отмахнулся я и рванул в сторону выхода.
        Глава 18
        История адаптации
        Мы, беспорядочной толпой вывалились из управы и тут же принялись звать Палыча. При этом орали во всё горло, словно от этого зависела наша жизнь. Люди оборачивались, некоторые крутили у виска, а кардиналы пытались угомонить. Правда, так себе, неохотно. Видимо, им уже успели доложить о важности наших персон.
        Но не в том суть… В общем, мы нарезали пару кругов вокруг управы, продолжая во всё горло подзывать ежа. Я уже свернул в проулок, чтобы продолжить поиски, как вдруг Шпала схватил меня за рукав.
        - Ты чего? - уставился я на его ухмыляющуюся морду.
        Вместо ответа он указал пальцем вниз. Я послушно перевёл туда взгляд и матерно выругался. Снизу, бодро чавкая, на меня смотрел Генка. В глазах ежа читалась нескрываемая насмешка, хотя, может, это мне так показалось.
        - Ах ты, жопа с иголками! - нежно произнёс я и подхватил лучшего друга на руки.
        Тот, не стесняясь, тут же перевернулся, подставляя пушистое пузо для ласки. Естественно, удержаться я не смог. Затем бегом, под удивлёнными взглядами друзей, я снова рванул к управе. Влетел в дверь, едва не сбив с ног какого-то кардинала, и поспешил в медицинский отдел.
        - Вот. - Я положил колючего в кресло.
        - Что - вот? - уставилась на меня медсестра.
        - Палыч, - терпеливо объяснил я.
        - Вы что, больной?
        - А вы что, доктор? Хотя…
        - Мужчина, вы издеваетесь?
        - Да с чего вы взяли? Это Палыч, и импланты я заказывал для него.
        - Это зверь, - высказала очевидное медсестра.
        - Вы думаете, я этого не знаю?
        - Оспыдя-я! - Она закатила глаза. - Всё, надоело.
        Девушка поднялась с похожего кресла и без объяснений вышла из кабинета. Из соседнего помещения донёсся тихий бубнёж, который постепенно набрал обороты. Судя по всему, медсестра с кем-то ругалась. Слов было не разобрать, но спустя две минуты она вернулась. Точнее будет сказать - ворвалась. Лицо красное, ноздри раздуты, губы сжаты так, что превратились в едва заметную белую полоску.
        - Давайте сюда своё животное, - процедила она сквозь зубы.
        - Может, вы для начала успокоитесь? - попросил я, переживая за здоровье друга.
        - Успокоюсь, когда вы, мажоры дебильные, перестанете ерундой заниматься! - Кажется, девушку прорвало, - Это где такое видано, чтоб ежу имплант за десять миллионов устанавливали? Вы там совсем, что ли, с ума посходили?
        - Сколько? - выпучил глаза я.
        - А вы что думали?
        - Вы меня, конечно, извините, - слегка приосанился я, - но, по-моему, это не ваше дело.
        - Совсем уже… - Продолжая что-то бормотать, медсестра всё же взялась за работу.
        К слову, имплант выглядел довольно странно. По крайней мере, ничего подобного я раньше не видел. Он представлял собой странную желеобразную кучу с крупинками.
        Медсестра обездвижила Палыча, взяла крохотный пинцет и принялась раскладывать эти самые крупинки по телу ежа. Вслед за ними непрерывно тянулись нити слизи, образуя некую сеть. Вначале она выложила их от головы до хвоста, вдоль позвоночника, затем протянула на каждую лапку. После чего подправила нити слизи, которые зацепились за иглы, и зависла в визоре.
        Некоторое время ничего не происходило. Медсестра пару раз выходила в реальность и слегка поправляла крупинки. А затем они вдруг резко втянулись в тело Палыча. Девушка ещё какое-то время смотрела в никуда, а потом меня перед глазами вспыхнуло сообщение.
        - Перейдите по ссылке и установите приложение, - уже спокойным голосом объявила медсестра.
        - Что за приложение?
        - А вы думаете, ваш Палыч сам сможет настроить имплант? - тут же огрызнулась она. - Хотя… О чём вообще вы можете думать? Такие деньжищи…
        - Мы можем идти?
        - Да, я закончила.
        - Спасибо. И всего вам хорошего.
        - Да пошёл ты! - огрызнулась она и снова вышла в смежный кабинет.
        Я усмехнулся, подхватил Палыча и выбрался в коридор, где меня дожидались друзья.
        - Ну, как всё прошло? - первым поинтересовался Хлюпа и ткнул ежа пальцем в нос.
        Тот в ответ фыркнул и попытался укусить наглеца. Но Хлюпа уже успел покопаться в настройках, а потому был достаточно быстр, чтобы отдёрнуть руку.
        - Странная какая-то женщина. - Я покачал головой. - Ругалась.
        - Ещё бы, - ухмыльнулась Клёпка, - и я бы ругалась. Девятое поколение - да в ежа.
        - Девятое? - округлил глаза Шпала. - Ни фига себе! Но я что-то не чувствую, что стал быстрее и сильнее.
        - Потерпи, - ответила Клёпка. - Импланту нужно время, чтобы подключиться и настроиться.
        - И как долго? - уточнил я.
        - У всех по-разному, но не более суток.
        - А мне ещё какое-то приложение для настройки дали, - вспомнил я.
        - Все верно, - кивнула девушка. - Начиная с восьмого поколения, импланты стали универсальны. Все необходимые улучшения ты выбираешь сам. Как только он приживётся, у тебя в верхнем углу визора менюшка появится. Там уже сам выберешь, что конкретно тебе нужно.
        - А если я захочу всё и сразу? - тут же поинтересовался Хлюпа.
        - Нет, так это не работает. Имплант ведь твои же ресурсы использует. Максимум пять пунктов. И главное, чтоб они друг другу не противоречили. Впрочем, интерфейс не даст тебе включить конфликтующие функции.
        - Это как? - пустился в расспросы я.
        - Да всё сам увидишь.
        - Ну, тебе жалко, что ли? - подключился Шпала.
        - Ну, вот смотри: если ты силу и скорость одновременно включишь, то имплант самостоятельно прочность выставит. И в этом случае эластичность уже не прокатит.
        - Эластичность? - удивился я, - Да кому это надо вообще?
        - У всех свои заморочки, - пожала плечами Клёпка. - Например, гимнасты или танцовщицы. Или ты думаешь, у всех в голове только погони и перестрелки? Импланты вообще-то делают под мирное население. Это здесь бардак, а в высших мирах их используют иначе. Там можно с голосом поиграть, умственные способности усилить… Или, например, чувствительность повысить. Очень полезная функция во время секса.
        - Ого, - сразу расплылся в улыбке Хлюпа, - нужно обязательно попробовать.
        - Милый, мне с тобой и так хорошо. - Девушка погладила приятеля по щеке. - К тому же на перестройку тоже требуется время. Не получится, чтобы бац! - и ты из быстрого сразу стал чувствительным.
        - И сколько? - снова заинтересовался я полезной информацией.
        - Не менее двух часов. Но это тоже всё индивидуально. Так что имейте в виду. Если завтра идти на дело, лучше все настройки выставить заранее.
        - Мы теперь здесь самые крутые, - улыбнулся Шпала.
        - Почти, - кивнул я. - Нужно банки памяти установить и по базам пробежаться. Что у нас там с деньгами?
        - Да дох… то есть много ещё, - осёкся на полуслове Хлюпа. - Все счета восстановлены, у нас миллион с лишним остался.
        - Ладно, двинули тогда. Укомплектуемся по полной, а потом - в сторону границы.
        - Вот так, с ходу? - возмутился приятель. - Может, хоть пожрём для начала? Я бы розовых соплей пару цилиндров внедрил.
        - Ну, мы в любом случае домой заскочим, - ответил я. - Клубничную жижу ведь всё равно в Приграничном только делают.
        - С машиной ещё что-то решать нужно, - тяжело вздохнул Шпала. - Наша-то всё, кирдык.
        - А та, что мы у Дошика отжали? - спросил я.
        - Да нормальная вроде, - пожал плечами гигант. - Но я бы вначале её подшаманил. Тем более что мы в самом подходящем месте сейчас.
        - Согласен, - поддержал Хлюпа. - Без тачки нас быстро на части разберут.
        - Дорогой, нас сейчас даже стадо дроидов вряд ли одолеет, - усмехнулась Клёпка и постучала себя пальцем по лбу, - Девятое поколение.
        - Точно, - ухмыльнулся приятель. - Что-то я затупил. Но всё равно, без машины плохо.
        - Да разве кто спорит? - произнёс я и хлопнул приятеля по плечу. - Ладно, вначале мы, затем ужин, после машина.
        Я подгрузил на визор карту и ввёл запрос на поиск необходимых нам магазинов. К моему удивлению, приобрести личные улучшения здесь было негде. Только внешние протезы и всё для машин. Специфика города несколько иная. Это снова навело меня на определённые мысли, и я решил пробежаться по картам, о чём ни разу не пожалел. В пределах досягаемости, через один посёлок южнее, обнаружился тот, что специализировался на всевозможных имплантах.
        - Так, друзья, планы немного меняются. Вначале тачка, а затем всё остальное, - тут же озвучил свои мысли я.
        - Вот за что я тебя люблю, дружище, так это за уважение к друзьям, - моментально отреагировал Хлюпа и рванул к одному из прилавков, что длинными рядами выстроились вдоль улиц. - Смотри, какая цаца! Если её перед моторами поставить, можно знаешь, какие финты вытворять!
        И понеслось! Мы едва успевали отнимать у Хлюпы очередную деталь, заодно контролируя его правую руку, чтобы тот ненароком не расплатился.
        В отличие от него, Шпала относился к покупкам более скрупулёзно: подолгу крутил в руках, расспрашивал продавцов о характеристиках. Но в итоге мы всё равно неслабо потратились. Наш общий счёт опустел на двести тысяч.
        Хлюпу пришлось вытаскивать с рынка силой, и даже аргумент, что такими темпами мы рискуем остаться без денег, не сильно его волновал. Ну а когда мы пришли на стоянку, чтобы заняться ремонтом и улучшением своей тачки, её там не обнаружилось. Удивление быстро сменилось гневом, когда мы узнали, что произошло. Оказывается, мы не оформили машину как трофей, вследствие чего она была конфискована управой. Пришлось снова двигать в центр и устраивать очередной скандал.
        - Вы там что о себе думаете вообще? - Хлюпа начал кричать прямо с порога. - Да я вас всех засужу!
        - Клёп, успокой его, пожалуйста, - попросил девушку я, когда один из кардиналов уже потянулся к дубинке-шокеру.
        Второй раз её просить не пришлось, потому как она моментально закрыла ему рот поцелуем. Хлюпа некоторое время продолжал возмущаться, но быстро сдался. Нам даже пришлось их разлеплять, чтобы дело не дошло до разврата. В итоге весь момент гневного налёта был испорчен, и мы перешли к деликатной схеме решения вопроса.
        В первом же кабинете «по регистрации транспортных средств» нас прямо с порога послали куда подальше, как, впрочем, и в двух других. Я быстро смекнул, что таким образом нас будут футболить не одну неделю, и воспользовался статусом. А точнее, в одном из кабинетов намекнул, что мы не абы кто, а от самого Глеба Юрьевича. Женщина тут же округлила глаза, и дело, наконец, сдвинулось с мертвой точки.
        Да уж, совершенно другой мир, где собрана настоящая солянка из людей разного типа воспитания, а по факту, ничего не меняется. Всё то же кумовство, взяточничество и наплевательское отношение к посетителям со стороны административной системы. И что с нами не так? Почему мы не можем нормально относиться друг к другу? Зачем нужно обязательно называть чьё-то значимое имя, чтобы привлечь внимание к своей проблеме? Хотя ещё неизвестно, как бы я себя вёл на их месте.
        Ведь по большому счёту люди бесят. Им постоянно что-то нужно, вечные придирки по поводу и без… Кто-то недоволен качеством обслуживания, другой сам не в состоянии объяснить потребности, после чего кричит, мол: его не слушают. А потому да… Иногда проще послать сразу, прямо с порога, чтоб посетитель не наглел и понимал, что его здесь никто не ждёт и не любит. Вряд ли это облегчит взаимоотношения, зато позволит выплеснуть негативные эмоции. Так и живём…
        Сорок пять дней - это немалый срок. За это время может произойти многое. Например, этого хватит, чтобы разобрать машину на кучу запчастей, над которыми мы сейчас стояли и с задумчивым видом чесали макушку.
        - Нормально так, - пробормотал Хлюпа. - Это мы здесь не на одну неделю застрянем. И чё теперь делать-то?
        - Может, новую купим? - предложил я.
        - Мы давно такие богатые стали? - тут же включил хомяка приятель. - А это им оставим?
        - Зачем? - подключился Шпала. - Можно продать. Думаю, здесь каждый второй части скупает.
        - Ну, это явно быстрее, чем в конструктор играть, - поддержал идею я. - Так мы хотя бы часть стоимости окупим.
        - А это куда? - Хлюпа продемонстрировал покупки в гравитационном захвате.
        - На новую тачку поставим, - спокойно ответил Шпала.
        - Вот уроды, - добавила Клёпка.
        - Я нашёл несколько подходящих вариантов, - произнёс гигант. - По деньгам укладываемся. Детали можно в качестве части стоимости внести. Думаю, здесь тысяч на четыреста выйдет.
        - А тачка сколько? - уточнил я.
        - Самый низ рынка - восемьсот, - охотно ответил он.
        - Сколько? - возмутился Хлюпа, - Да они чё там, совсем офигели?
        - Можно кого-нибудь хлопнуть, - предложила Клёпка.
        - Что ты имеешь в виду? - спросил я, хотя на самом деле всё понял.
        - Ну, выберемся за город и кого-нибудь нахлобучим. Отожмём тачку, и всего делов, - ответила он.
        - Я за! - тут же поддержал её жадный приятель.
        - Да вы чё, совсем уже, что ли? - возмутился я. - А если с нами кто так?
        - Ну, пусть попробуют, - ухмыльнулась Клёпка.
        - Знаешь, Штопор, а я впервые в жизни согласен с этим предложением, - задумчиво произнёс Шпала. - Так мы и деньги сохраним, и машину вернём. Ведь, по сути, с нами именно так и поступили, а значит, мы вправе…
        - Стоп! - грозно нахмурив брови, остановил я бесполезный спор. - Я в этом участвовать не стану.
        - Ты можешь нас здесь подождать, вещи покараулить, - с ухмылкой предложил Хлюпа.
        - Нет и ещё раз нет! Вы вообще себя слышите? Мы не разбойники…
        - Да кто нам мешает? - перебила меня Клёпка. - В степи нет законов. Это вообще нормальная история, когда кто-то на кого-то напал. Тем более что мы можем.
        - Нет, - тоном, не терпящим возражений, повторил я. - Мы не станем так поступать. И не потому, что я весь такой правильный. Просто халява, как правило, впоследствии оборачивается двойной утратой.
        - Это всё суеверие, - беззаботно отмахнулась Клёпка.
        - Всё, разговор окончен, - строго произнёс я. - Мы не будем никого хлопать. Шпал, что там по объявлениям?
        - Один вариант уже ушёл, по низу рынка ещё две машины осталось.
        - Веди.
        - Может, всё-таки?.. - ещё раз попыталась Клёпка.
        - Нет, - сухо отрезал я. - Мы её потом ни в жизни не зарегистрируем. И смысл? Снова разбирать и по частям продавать? Шпал, сфоткай железки для будущего владельца. Потом доверенность на него выпишем, пусть сам забирает.
        - Уже, - кивнул гигант.
        Он постепенно возвращался в привычный режим. Видимо, имплант уже начал приживаться. Осталось только установить банки памяти и подгрузить утерянные базы. Правда, денег теперь, знатно поубавится. Нам впритык получится Шпалу раскачать. Ну, это ничего, Хлюпа и потерпеть может. К тому же нам пока правовые нормы не нужны.
        По дороге я рассматривал план действий, по которому мы должны организовать политический переворот. Честно говоря, заниматься этим совсем не хотелось. Ну, какой из меня революционер? Вот на поприще поиска кладов я вполне способен реализовать все свои таланты. К тому же и опыт имеется немалый. А вот так, чтобы людей на бунт… Нет, не моё это.
        И ведь не выйдет послать заказчиков куда подальше. Мы подписали все необходимые документы, правда, уже не при личной встрече и с какой-то фирмой-посредником. Но тем не менее. Просто так с этой темы нам не спрыгнуть. Разве что случится что-то непредвиденное, из ряда вон. Но что можно такое придумать? Я не ханжа, но провоцировать людей на убийство друг друга всё-таки выше моей совести. А жить я стараюсь так, чтобы не перешагивать через её рамки. Может быть, поэтому никогда не сожалею о прошлом. И грабёж, а также массовый призыв к резне, не просто вылезают за те самые рамки. Эти два понятия находятся где-то за гранью моего внутреннего мира.
        Соответственно, возникает вопрос: а как теперь выкручиваться из всего того дерьма, в которое я же так мастерски нас и усадил? Да ещё и сверху знатно присыпал. Не стану лукавить, идея свалить куда-нибудь подальше посетила мою голову первой. Но, опять же, опыт подсказывает, что данными действиями проблему не решить. Усугубить - запросто.
        Сам лично знаю парочку бомжей, которые бегали от кредитных обязательств. И да, некоторые займы им позволили обанкротить, однако официальные банки без проблем забрали их квартиры и выставили на улицу. Ну, а с арестом на всех счетах новое жильё не арендуешь. К тому же речь о Москве, где и с деньгами в кармане выжить не так-то просто. В итоге улица получила двух новых жителей. Уж по какой причине они не вернулись к родным, в города, из которых уезжали в поисках лучшей жизни, я без понятия. Хотя некие мысли по этому поводу имеются.
        Так что нет, вариант с побегом отменяется. Нужна хитрость, уловка, нечто такое, что заставит самих нанимателей пересмотреть свои планы. Опять же, кое-какие планы я уже в голове накидал. Уж не знаю, импланту ли за это спасибо говорить, или свежему воздуху, который, несомненно, прочистил мозги. Ведь в камерах, под землёй, духота невыносимая. В первые дни даже голова болела от недостатка кислорода.
        - Это вы машину продаёте? - выбил меня из размышлений голос Шпалы.
        - Ну, продаю, - спокойно ответил низкорослый мужичок, вытирая руки ветошью. - А вы, никак, купить собираетесь?
        - Рассматриваем варианты, - уклончиво заявил Хлюпа. - Можно посмотреть?
        - Откуда мне знать, можно вам или нет? Я ведь не доктор, - одарил нас кривой ухмылкой хозяин.
        - А ты остряк, - в тон ему ухмыльнулся приятель. - Ну, где товар?
        - В гараже, - кивнул за спину мужик. - Проходите, осматривайте.
        Хлюпа со Шпалой тут же погрузились в процесс. И если первый всё больше примерялся, двигал сиденье, выкручивал руль и стучал носком ботинка по колёсам, то гигант сунул нос в самое сердце багги. Он даже режим сканирования на ошибки запустил, отчего хозяин уважительно хмыкнул. Вёл он себя довольно уверенно, на вопросы отвечал чётко, по существу, даже технические подковырки его нисколько не смущали. Было очевидно, что цену он взял не с потолка и торговаться здесь особо не получится.
        - Может, семьсот? - всё-таки попытал удачу Хлюпа.
        - Я и без того по самому низу рынка торгую, - вежливо отмёл предложение мужик. - Машина бодрая, хорошая. Да, без наворотов, зато надёжная. Сто пятьдесят я на ней по степи выжимал, идёт - не чувствует.
        - Так чего продаёшь тогда? - задал стандартный вопрос приятель.
        - Так я тем и живу, что машинами торгую.
        - Перекуп, что ли?
        - Тьфу на тебя, - впрочем, беззлобно, с улыбкой, произнёс мужик. - Механик я. Сам собираю, сам продаю.
        - Ну, понятно, - поморщился Хлюпа. - Из говна - конфетку.
        - А что бы и нет? - пожал плечами мужик. - Зато всё вот… своими руками. Каждый винтик здесь знаю.
        - Я бы взял, - буркнул Шпала и заработал ненавидящий взгляд со стороны приятеля.
        - Вот если не понимаешь ничего, лучше вообще не лезь! - всё же не выдержал и огрызнулся Хлюпа. - Ну, может, хоть полтинничек скинешь?
        - А смысл? - развёл руками хозяин. - Не сегодня-завтра она и за восемьсот тридцать уйдёт.
        - Простите, уважаемый, - решил вмешаться я. - Здесь смотрите, какое дело. Нашу машину арестовали, притом вместе с нами. А пока мы на нарах жижу хлебали, чёртовы кардиналы успели её на части разобрать.
        - Та-а-ак, - довольно потёр ладони механик. - Хотите на обмен?
        - Было бы неплохо, - кивнул я.
        - Дак это только в радость, всё меньше по помойкам лазать придётся. Можно на детали посмотреть?
        - Шпал, - окликнул товарища я.
        - Ай-ди ваш можно? - попросил гигант и, получив желаемое, отправил мужику фото.
        - Ого, аж на триста шестьдесят, - одобрительно улыбнулся тот. - Так, что тут у нас… Ага… Угу… Тэк-с… Понятно. Ну, пять сотен я вам за эту кучу дам.
        - А почему не шесть? - удивлённо уставился на хозяина Хлюпа.
        - Может, тебе ещё ключ в ключ обмен на хлам устроить?
        - Я бы не отказался, - ухмыльнулся приятель.
        - Перебьёшься, - огрызнулся мужик и повернулся ко мне. - Устраивает?
        - Вполне, - кивнул я. - Сами, по доверенности, сможете забрать? А то мы спешим.
        - Э, нет, - заулыбался тот. - Я пока её своими глазами не увижу, хрен чего подпишу.
        - Да я и не против. Вместе сейчас до управы сходим, там всё и оформим, чтоб чин по чину.
        - По рукам! - Механик плюнул в ладонь и протянул руку мне.
        Я секунду помешкал, потому как плевок меня немного смутил, а затем отбросил стереотипы и поступил по его примеру.
        - Вот это я понимаю - мужик, - похвалил меня хозяин машины и обернулся к Хлюпе. - Учись, щегол.
        - Блин, как дал бы… - пробормотал недовольный приятель в спину механику.

* * *
        Сделку завершили быстро. И часа не прошло, как мы уже мчали по степи на новеньком багги. Да, наш счёт опустел ровно наполовину, но мы ведь деньги не пропили и не в казино проиграли. Все покупки действительно нужные. А что до финансов, так это заработается. Ещё пару кладов найдём - и всё вдвойне вернётся.
        Даже Хлюпа был полностью удовлетворён машиной и периодически устраивал нам экстремальные гонки. Не забывал и нахваливать, мол: «Ого! Даже в повороты входит лучше. А подвеска какая, а?» Ну и всё в таком духе. Хотя лично я особой разницы не чувствовал. Трясло точно так же, как и во всех предыдущих машинах, да и пыль в лицо летела с той же интенсивностью. Однако отличия всё же имелись, как например, отсутствие пулемётной турели позади и ещё одного пассажирского сиденья для костлявой задницы Клёпки.
        - Да перестань ты ёрзать! - в очередной раз выругался на девушку я. - Я уже ног не чувствую.
        - Да потому, что ты тощий!
        - Ты, вообще-то, тоже далеко не пышечка.
        - Во, ща я ништяк исполню, держитесь! - подбодрил Хлюпа и под залихватский крик Шпалы заложил крутой вираж, прямо на ходу развернув машину задом.
        - Блин, Хлюпа! Хватит уже! Ты можешь ехать нормально? - возмутилась Клёпка.
        - Тебе жалко, что ли?
        - Мне неудобно, - парировала она.
        - Да тут фигня осталась. Ещё два десятка кэмэ - и мы на месте.
        - А зачем мы вообще едем в этот Продвинутый? Можно подумать, в Приграничном банки памяти не продаются.
        - Может, и продаются, - ответил я, - но нам нужны лучшие.
        - Нужно было сразу у Глеба заказывать, а не вот этой ерундой страдать.
        - Так а ты сама чего молчала, когда мы список составляли?
        - Ну, я же не могу вообще всё помнить.
        - Вот и я тоже… не умею. Ладно, не зуди. Сейчас приедем, пожрём и на отдых там остановимся, поговорить надо.
        - О чём? - вместо девушки отреагировал Хлюпа.
        - Как будем жить дальше, - ответил я. - В общем, вы как хотите, а я организовывать бунт не желаю. Не моё это.
        - Нас тогда просто убьют, - предположила худшее Клёпка.
        - Нет, если всё сделать правильно. Короче, затаримся, пожрём и я всё вам расскажу.
        - А сейчас что мешает? - уточнил Шпала.
        - Отсутствие нужных баз, - объяснил я. - Так что готовься, основная работа будет на тебе.
        Глава 19
        История диверсии
        Полностью заряженные и готовые сорваться в любую секунду, мы маялись без дела в ожидании Шпалы. Закупив всё необходимое и обсудив дальнейшие планы, мы перебрались в стартовую точку - Приграничный. Здесь, при наличии всех необходимых инструментов, Шпала навесил на багги тюнинг, что мы закупили в Гаражном. А затем ошарашил нас новостью.
        - Так, с этим всё. Я на свидание! - изрёк он, вытирая руки ветошью.
        - Какое ещё свидание? Нам нужно мир спасать! - возмутился Хлюпа.
        - Ой, да что с ним сделается, с миром этим, - отмахнулся гигант. - Потерпит, короче. Всё, я погнал.
        Шпала хлопнул дверью и уже через секунду скрылся за поворотом.
        - Нормально так… - Хлюпа указал на дверь. - И чё теперь делать?
        - Ждать, - флегматично ответил я и завалился на лежак, закинув руки за голову.
        - Дорогой, - обняла приятеля Клёпка, - я придумала прекрасный способ скоротать время.
        Они скрылись в соседней комнате, откуда вскоре донеслась возня, а затем начали раздаваться сладкие стоны.
        - Ну спасибо, друзья, - чертыхнулся я и покинул дом, чтобы их не слышать.
        Мне не жалко, напротив, я рад за них. Просто я ведь тоже человек, и мне хочется любви и отношений. Но увы, кроме верного Репейника я больше никому не нужен.
        Утрирую, конечно. Скорее всего, моё время ещё не пришло, а знакомиться с кем-то в сети… ну такое себе. Нет, не спорю, это вполне удобно, можно успеть узнать друг друга получше, прежде чем идти на свидание. Но у каждого поколения свой способ заводить знакомства. Мне больше импонирует личная встреча. Вот только её пока и на горизонте не видно.
        Как-то давно, ещё в студенческие годы, я выявил странную закономерность. Друзья, что без устали искали счастье, чаще всего получали разовый секс, ну или вообще оставались одиночками. Но как только опускали руки - бац! - и случайная встреча дарила им долгие, серьёзные отношения.
        И я сделал странный вывод: гораздо проще встретить свою любовь на рынке, случайно наступив ей на ногу, чем в специальном приложении или же каком-то заточенном под знакомства клубе. И я понятия не имею, как это всё работает. Однако сколько живу, столько и наблюдаю подобную тенденцию.
        Вот и выходит так, что моё время ещё не пришло. В любом случае сейчас я живу в тысячу… нет, в миллион раз лучше, чем в прошлом мире. Здесь у меня появились настоящие друзья, и я искренне радуюсь их счастью.
        - Блин, если ещё и ты найдёшь себе подружку раньше меня, это вообще будет жёстко, - пробормотал я, глядя на Палыча.
        Мы прошлись с ним до столовки, где я с удовольствием выпил цилиндр розовой жижи. Не сказать, что её вкус был потрясающим, но хоть какое-то разнообразие. Надеюсь, мой план сработает, и тогда мы все…
        Впрочем, не буду загадывать.

* * *
        Шпала явно задерживался. Прошло уже четыре часа с того момента, как он усвистал, и теперь даже не отвечал на сообщения. Может, ничего страшного и не случилось, но что-то уж очень это всё подозрительно. И ведь как всегда: в самый ответственный момент!
        - Ну, вот кто так делает, а? - Хлюпа нервно вышагивал по дому. - Я ему коленки обглодаю, чтоб больше не бегал, куда не следует.
        - Да не разводи ты панику раньше времени, - попытался успокоить приятеля я. - Может, он кувыркается сейчас. Не до нас человеку.
        - И кувыркалку тоже…
        Приятель на мгновение запнулся, потому как слово «обглодать» не слишком этично подходило к данной ситуации.
        - Оторву, - наконец подыскал Хлюпа более-менее подходящее выражение.
        Клёпка прыснула в кулачок, видимо, представив эту картину. Я тоже одарил приятеля кривой ухмылкой.
        Хлюпа некоторое время переводил взгляд с меня на подружку, а затем расхохотался.
        - Блин, ну в самом-то деле, я реально за него волнуюсь, - отсмеявшись, уже на полном серьёзе высказался он.
        - Есть такое дело, - согласился я, - Но давай ещё немного подождём. Если через час не придёт, выдвигаемся на поиски. Помнишь, как её звали?
        Приятель уставился на меня.
        - Кого?
        - Долговязую подружку, - терпеливо пояснил я. - Имя было такое… что-то северянское…
        - Инга, - подкинул версию приятель.
        - Сам ты Инга! - грохнул голос от двери.
        Мы дружно обернулись и с нескрываемым вопросом на лицах уставились на Шпалу.
        - Чё? - не выдержал он.
        - Ничё, - огрызнулся Хлюпа. - Ты где был?
        - Прости, мамочка, я немного задержался, - с ухмылкой ответил Шпала. - Вы прям как эти… Чё сидим вообще? Поехали, часики т?кают!
        - М-дэ, - почесал макушку Хлюпа. - Вам не кажется, что нашего друга подменили?
        - Ой, всё! - Клёпка подтолкнула приятеля в спину. - После разберёмся. Пора вершить революцию!
        - Господи, с кем приходится дружить… - Закатив глаза, я подался на выход.

* * *
        Багги мчал по степи, оставляя позади огромный пылевой шлейф. Хлюпа сосредоточенно рулил, Клёпка периодически трещала о всякой ерунде, а я стоял за пулемётной турелью. На сей раз Шпала занял место рядом с водителем. Во-первых, мне надоело каждый раз наблюдать за схватками со стороны, а во-вторых, его душевное состояние не вызывало доверия. Гигант разве что слюни не пускал, натянув на лицо мечтательное и слегка придурковатое выражение. Невооружённым взглядом было видно, что парень втрескался по уши и плевать ему сейчас на битвы, даже если от них зависит судьба целого мира.
        Границу мы пересекли без особых проблем. По крайней мере, на тёмной стороне нас никто не преследовал. Но стоило проскочить голографический барьер, как за нами тут же увязалось целое стадо дроидов. Я уже взял их на прицел и собирался вдавить спуск, как Клёпка подкинула странное предложение.
        - Может, им в рукопашную навалять, а? Заодно испытаем, на что способно девятое поколение.
        - Я за! - к моему удивлению, первым откликнулся Шпала.
        Хлюпа молча ударил по тормозам и лихо остановил машину боком. Мы вылезли наружу и натянули на лица кривые ухмылки, чтобы выглядеть максимально пафосно. И делали это не просто так. Хлюпа поднял в воздух новенькие дроны, чтобы записать бомбовый контент…
        - Ну, ёпсель-мопсель! - вдруг возмутился он. - Палыч! Можно было как-то покруче мимо протопать? Такой мощный кадр испортил.
        Ёж, который так же, как и мы, получил самое новейшее улучшение, вместо ответа попытался закопать Хлюпу, явно намекая на то, что он о нём думает. Я хотел над этим посмеяться, но стало уже не до того. Стадо дроидов приблизилось на дистанцию атаки, и нам пришлось разбежаться в стороны, чтобы они не повредили машину.
        Когда с голыми руками летишь в атаку на железных монстров величиной с хорошего коня, в голове происходит некий диссонанс. Ну не предназначено хрупкое человеческое тело для уничтожения роботов. Разум сопротивляется, и тело реагирует соответственно. Набрасывает в кровь адреналин, словно бригада работяг совковыми лопатами.
        Дроид, на которого я нацелился, почувствовал неладное и вместо физической атаки решил прощупать мою оборону при помощи пулемёта. Визор зафиксировал движение турели на его спине и даже указал мне на опасность, максимально приблизив оружие. Затем перед глазами промелькнули строчки расчёта, после чего вспыхнула красная линия. Я быстро смекнул, что бежать нужно по ней, и не ошибся.
        Всё это произошло буквально за мгновение до того, как дроид открыл огонь. А в следующую секунду я на полном ходу поднырнул под его корпус и резко распрямился.
        Эффект превзошёл все мои ожидания. На скоростях, при которых произошло столкновение, инерция решает всё. Дроид взмыл вверх копытами на несколько метров, а затем рухнул и покатился кубарем, разбрасывая во все стороны обломки. А я уже занимался следующим.
        Этого я решил встретить ударом в корпус. Точно так же делала Клёпка, когда останавливала багги Дошика, и мне непременно хотелось повторить сей кульбит. Снова строка расчётов мелькнула перед глазами, и я рванул по выстроенной траектории.
        Как оказалось, имплант неспроста выдал расчёты. Буквально при следующем крутом вираже мимо меня пронеслась ракета. За спиной грохнул взрыв, но я уже был вне досягаемости.
        Прыжок и полёт ногами вперёд, как бы это ни звучало. Пониженная гравитация позволила пролететь по воздуху метра четыре. Хотя на этой скорости я мог бы с лёгкостью исполнить подобное и на Земле. Удар мне показался слабым, будто я легонько оттолкнулся от некой поверхности, сделал сальто через голову и спокойно приземлился на ноги. Однако тяжёлого дроида отбросило метров на пять. Мало того, он ещё и в другого впечатался, и теперь они оба с диким грохотом кувыркались по степи.
        - Это всё, что ли? - Я с удивлением осмотрелся. Сработал зум, и визор приблизил картинку.
        Хлюпа метрах в двухстах вбивал ногами в землю искорёженного робота. Тот только лапами трусил после каждого гулкого удара. Шпала пошёл другим путём: он, словно оборотень, рвал машину голыми руками, разбрасывая запчасти по степи.
        В один из таких моментов как раз кончился последний дроид. Даже непонятно, на что он рассчитывал, когда мчался на выручку поверженного товарища, или как там у них, машин, это называется.
        Шпала попросту вырвал лапу у побитого и швырнул ей в атакующего. Снаряд просвистел по воздуху и с грохотом влетел в передние ноги дроида. Хотя грохотал, наверное, уже робот, который сделал несколько оборотов вдоль тела, а затем ещё пару десятков - поперёк. После чего замер прямо у моих ног.
        Натянув на лицо геройскую кривую ухмылку, я растоптал его переднюю часть, где как раз располагался основной блок управления. Да так и замер в победной позе, оставив ногу на подверженном противнике.
        - Во! Стой так, не шевелись! - тут же раздался довольный крик Хлюпы. - Блин, Палыч! Ну ты какого хрена опять?
        Не обращая на приятеля никакого внимания, Генка протопал мимо меня, победно неся в зубах пластикового паука. Судя по их крохотным трупам, разбросанным на поле боя, он наравне со всеми принимал участие в схватке.
        - Ну чё, куда дальше? - С довольной рожей ко мне подошёл Шпала, держа оторванную лапу на плече на манер дубины.
        - Ни фига ты воин, блин, - усмехнулся я. - А дальше… Думаю, нужно в Первый ехать. Так сказать, в град престольный.
        - И что мы там делать будем? - поинтересовалась подошедшая сзади Клёпка.
        Она вообще умудрилась поймать летающего дрона (а может, даже сбить, не знаю, потому как не видел), и теперь пыталась преломить его корпус через колено.
        - Да выброси ты его, - посоветовал Хлюпа.
        - Не, у них внутри чип дорогой, - покачала головой она и продолжила экзекуцию. - Так чего мы в столице-то забыли?
        - Скорее уж - кого. Хочу к одному старому знакомому в гости наведаться.
        - Это не к Санычу случаем? - уточнил Хлюпа, внимательно наблюдая за действиями подружки.
        - К нему, родимому.
        - Думаешь, это хорошая идея? - поинтересовался Шпала.
        - А ты знаешь ещё кого-нибудь, кто наделён подобной властью и полномочиями? - переспросил я.
        - Я всё равно не понимаю, чем он может нам помочь? - Клёпка, как всегда, требовала более точных пояснений. - Да в жопу тебя!
        Это она уже не мне. Видимо, силы рук, чтобы сломать металлический корпус дрона, ей не хватило. Она в сердцах швырнула его на землю, а затем припечатала сверху каблуком. Раздался треск, посыпались искры, и ценный чип, скорее всего, крякнул.
        - Вообще-то, в машине отвёртка есть, - запоздало предложил Шпала и отбросил оторванную конечность дроида.
        - Очень вовремя, - поморщилась Клёпка. - Ладно, чего теперь. Поехали в столицу. Но я всё равно не соображу, зачем нам этот Саныч?
        - Если я всё правильно понимаю, он работает на «Вектор», а значит, знает способ, как с ними связаться.
        - Нам с этого какой прок? - поинтересовался Хлюпа.
        - Нужно было слушать внимательно, когда вам о планах рассказывали, - подковырнул друзей Шпала. - Мы должны действовать на опережение.
        - Что-то я не припомню, чтобы Штопор Саныча упоминал.
        - Зато я говорил о совете правления «Вектора».
        - Опасную игру ты затеял, - высказала мнение Клёпка. - Если всё это всплывёт (а это обязательно случится), нам конец.
        - Выкрутимся, - беззаботно отмахнулся Хлюпа.
        - Нет, ребята, в такой заднице ещё никто из вас не бывал. С корпорациями шутки плохи.
        - Ага, это нам говорит та, кто в одиночку влез с ними в открытый конфликт, - подметил я.
        - У меня не было другого выбора, - тяжело вздохнула она и вдруг остановилась. - Ребят, мне нужно кое-что вам рассказать.
        - Сейчас? - удивлённо уставился на неё Хлюпа. - Нам до столицы пилить недели полторы! Может, по дороге расскажешь?
        - Нет, - упрямо поджав губы, помотала головой Клёпка. - Может, вы после этого больше не захотите меня видеть.
        - Та-а-ак… - Приятель упёр руки в бока. - Что ты на этот раз натворила?
        - Всё гораздо сложнее. - Девушка виновато отвела глаза.
        - Клёп, лично я уже догадался, что ты работала на «Темп», - облегчил ей задачу я. - Или правильнее будет сказать «работаешь»?
        - Нет, всё кончено. - Она честными глазами посмотрела на меня. - Как только вы согласились и подписали все бумаги, мой контракт был завершён. Простите меня.
        - Пф-ф-ф, я-то думал, - усмехнулся приятель и, обняв девушку, нежно погладил её по волосам. - Главное, что всё позади, и ты сама нам об этом рассказала. Значит, мы тебе не безразличны.
        - А я думаю, ты зря с ними работать перестала, - неожиданно для всех вывез Шпала.
        - Ни фига себе заявочки! - озвучил общую мысль Хлюпа.
        - Да, я всё просчитал. Таким образом мы бы до сих пор могли получать достоверную информацию из первоисточника. А теперь придётся гадать, какие действия они предпримут после нашей диверсии.
        - Это уже будут не наши проблемы, - произнёс я. - И вообще, если честно, мне плевать, что они будут делать дальше. Я хочу знать, что происходит на западе. И существует ли на самом деле это чёртово кладбище дроидов. Давайте сделаем то, что запланировали, и свалим в закат. А корпорации пусть сами разбираются со своим дерьмом.

* * *
        Прямой наводкой мы пёрли к столице светлой стороны. За прошедшие пять дней пути ничего особенного не случилось. Так, мелкие стычки с бандитами и парой кучек дроидов. О них и упоминать лень, потому как даже нормальной драки не вышло. В общем, получили они от нас по самые помидоры.
        Веселье началось на шестой день пути. Уже с утра казалось, будто на небе сгущаются тучи, хотя погода стояла солнечная, жаркая и сухая. А вообще, мы знатно отвыкли от пекла светлой стороны. Всё же, если иметь возможность выбирать, я бы предпочёл тёмную.
        Так вот, утро не заладилось. Во-первых, ехать пришлось на голодный желудок, так как все запасы были подъедены. А во-вторых, появилось острое ощущение надвигающейся опасности. Однако горизонт выглядел чистым. Это я к тому, что в степи подкрасться незамеченным не получится.
        И я бы ещё мог списать это на личную паранойю, но мрачное, нервное настроение преследовало всю нашу команду. В один момент я даже собирался попросить Хлюпу развернуться, но передумал. Нужно довести дело до конца. Только в этом случае мы сможем освободиться от обязательств перед корпорацией.
        - Да чтоб вас вырвало, сволочи! - внезапно для всех выругался Хлюпа.
        Затем нам пришлось ещё минут пять выслушивать витиеватые обороты могучего русского языка, и только после этого приятель снизошёл до объяснений.
        - Ты чего орёшь как резаный? - выловив паузу, поинтересовался Шпала.
        - А ты на канал наш зайди, - ответил Хлюпа и, не дожидаясь действий со стороны друга, с ходу продолжил: - Нормально, а?
        - Да что случилось-то? Можешь человеческим языком объяснить? - попросил я.
        - Они на наш канал вчера с десяток роликов загрузили, - вместо него ответил Шпала. - Только что пошли в эфир.
        - И что за ролики? - уже понимая, о чём идёт речь, уточнил я.
        - С призывом сжечь управу и поднять на вилы всех кардиналов, - включилась в беседу Клёпка, которая уже вовсю зависала в визоре.
        - Кажется, у нас большие проблемы, - добавил Шпала, а у меня перед глазами появилась ссылка.
        Я пока не комментировал происходящее, но по ссылке перешёл. После этого настроение окончательно скатилось в яму. Нас объявили в розыск. Мало того, теперь каждый встречный был вправе без суда и следствия пустить нам пулю в лоб. А обвинения, которые прилагались чуть ниже, можно перечислять до вечера.
        - Останови машину, - спокойным голосом произнёс я.
        Хлюпа послушно исполнил.
        Друзья смотрели на меня испуганными глазами, и на каждом лице отчётливо читался вопрос: «Что теперь с нами будет?»
        - Зачем они это сделали? - первой не выдержала Клёпка.
        - Меня волнует другое, - пробормотал Хлюпа. - Откуда они взяли материал для роликов? Лично я не помню, чтобы произносил подобные речи.
        - Да разве это удивительно, с их-то технологиями? - ответил на вопрос приятеля Шпала.
        - Я думаю, что так они подталкивают нас довести дело до конца, - ответил я на вопрос Клёпки. - Сами посудите: если мы сейчас сбежим, нам больше не будет места в этом мире. Мы так и останемся вне закона. Но если возглавим мятеж, как и планировали наши наниматели, то сами станем новой властью.
        - Предлагаешь встать во главе революции? - ухмыльнулся Хлюпа. - А мы вывезем такое?
        - Шпал, можешь посмотреть, что сейчас происходит в городах? - спросил я.
        - Да, секунду, - кивнул гигант и залип в визор.
        - Мальчики, мне страшно, - поёжилась Клёпка, и Хлюпа тут же её обнял.
        - Ничего, родная, прорвёмся, - уверенным голосом заявил он. - Штопор умный, он обязательно что-нибудь сообразит.
        - Боюсь, Хлюп, сейчас не тот случай, - ухмыльнулся я. - Но всё равно - спасибо.
        - Плохо дело, - пробормотал Шпала, и перед глазами снова вспыхнула ссылка.
        Я машинально перешёл по ней, и настроение снова резко пошло вниз, хотя казалось, что хуже быть уже просто не может. А нет - может. Да так, что аж живот сводит от того дерьма, которое вот-вот обрушится на наши головы.
        Ссылка, которую мне скинул Шпала, давала возможность осмотреть, что происходит возле управы в ближайшем городе. А творилось там вот что: кардиналы таскали коробки и грузили их в автобусы. Всё бы ничего, но надписи на этих самых коробках гласили, что в них находится нормальная человеческая еда. Ровный торговый ряд неподалёку уже вовсю распродавал продукцию всем желающим. Ценник я, конечно, не видел, но был уверен в его адекватности, иначе никак не получалось объяснить тот ажиотаж, что там творился.
        Но последний гвоздь в крышку гроба забил мужик, купивший жестяную банку пива. Из неё аж пена брызнула, когда он её открыл. Если такое творится во всех городах, то мы со своими разоблачительными речами можем смело отправляться в пешее эротическое приключение. А лучше сразу в петлю.
        - Это происходит везде? - с надеждой на отрицательный ответ спросил я.
        - Абсолютно, - подтвердил самое худшее Шпала.
        - Нам хана, - сделал правильные выводы Хлюпа.
        - Смотрите, - разрушила наш пессимистичный настрой Клёпка, указав пальцем на север.
        А там отчётливо просматривался пыльный шлейф, но совсем небольшой.
        - Интересно, это по нашу душу? - несколько безучастно спросил Хлюпа, будто ему уже всё равно.
        - Не знаю, не похоже на группу захвата, - пробормотал я и воспользовался зумом. - Да, это одиночка.
        - Интересно, кто это может быть? - Шпала тоже с любопытством уставился на пыльный шлейф. - К нам идёт, прямой наводкой.
        - Я бы сказала: «Летит», - ухмыльнулась Клёпка. - Даже девятое поколение не способно на такую скорость.
        - Пацаны, - на лице гиганта вдруг появилась довольная улыбка, - кажется, я знаю, кто это.
        - Ну и? - нетерпеливо переспросил Хлюпа. - Чё ты опять начинаешь-то?
        - Скиталец, - с неким придыханием ответил Шпала.
        - Откуда ты знаешь? - септическим тоном спросила Клёпка.
        - Я помню его латы, - парировал он. - Офигеть, неужели мы встретимся с самим Скитальцем?
        - Надеюсь, он не убивать нас спешит, - усмехнулся я и поудобнее перехватил автомат.
        - Скоро мы это выясним. - Хлюпа приосанился и вытянул два пистолета.
        - Надеюсь, нам это не пригодится, - ухмыльнулась Клёпка и поправила винтовку.
        А Шпала так и продолжал наблюдать за приближением Скитальца с довольной рожей, будто лучшего друга детства увидел.

* * *
        Не забывайте подписываться на автора, чтобы не пропустить новинки! Вас ждёт ещё много увлекательных приключений.
        Продолжение серии здесь: Другие книги автора здесь: