Несущий бурю. Том III Александр Вайс
        Несущий бурю #3
        Я - Альраи Ма’Ир Набэри. Бывший полукровка алмар и легенда своего мира, а ныне - участник турнира для сильнейших молодых магов. Деньги и слава никогда не были моей целью, но они понадобятся чтобы продолжить путь между мирами. Зачем Страж отправила меня в Гелиен мне всё ещё неведомо, но сейчас меня ждёт неспокойная поездка на запад. Не зря мой народ прозвал меня Буревестником, ведь мне всегда сопутствуют ветра перемен.
        Несущий бурю. Том III
        Глава 1
        Приключения по пути
        Обоз неспешно катился по тракту, из доступных развлечений оставалась только тренировка ядра, чем заниматься всё время невозможно, и общение с остальными участниками турнира. Людям, понятное дело, становилось скучно, поэтому начались разговоры, блуждающие по самым разным темам. Даже определённый враг в лице Бредфорда и держащийся отстранённо Тирон подключались. Однако сейчас мы заехали в область немного повышенной маны, двигаясь в меру безопасным кратчайшим путём, а не делая большой крюк.
        Вся поездка уже давно распланирована и охрану к нам приставили, может и не невероятную, но достаточную, чтобы в этом леске уничтожить любых напавших монстров без потерь.
        Едва углубились в зону… О, а вот и они! Оголодали поди, раз на нас нацелились. Но слабые.
        Подождал немного и стал разворачивать протазан, пора испытать.
        - Видимо пора размяться. Эшли, присоединишься?
        - Ты о чём? - уточнила она, подняв бровки.
        - Монстры! - раздалось снаружи.
        - Вот об этом, - хмыкнул я, вставая и открывая заднюю дверь, смотря на опушку.
        - Кирк, у вас же эскорт есть, - сказал Вилмер, что всегда был рядом.
        - Ну и мы не цветы собирать едем. Во всяком случае, разомнусь немного. Едва ли тут что-то сильное. Да и далеко отходить не буду. Блэр, не отставай!
        - Не планировала! - так же подорвалась девчушка.
        - Хах, вперёд. Пусть молодые пар выпустят, - крикнул Вилмер всем. Обоз останавливался, а я, перехватив протазан, двинулся навстречу стайке. Не то чтобы совсем мелочь. Особо мускулистые передние ноги, грязно-серая грива, огромные нижние и верхние клыки. Низкорангового мага легко убьют, но для старшего мастера не проблема: у этих монстров слишком слабая защита.
        Вокруг экипажей уже возникли щиты, пока я рванул вперёд. Эшли и Блэр присоединились.
        Они ещё мелькали по лесу, когда я решил попробовать методы применения молний, которые почерпнул из своей магии и отчасти имитировал. Свою магию тоже приходилось применять, но достаточно незаметно. Мана одна, поэтому объединять получалось. Побольше бы тренировок, но испытаем на практике.
        Взор Небесного Дракона.
        Молния, обычная: много чести на этих астрал применять, формировалась в большой дротик, выстраиваясь в дополнительные направляющие и накопители заряда. Прицеливание магией моего мира, позволяло сделать дальнобойное заклинание с высокой плотностью энергии и скоростью «снаряда». Само стихийное преобразование и первичный контроль исходит от ядра. Главное слишком сложное не строить и скрывать за искрящими молниями. Нагнать достаточно световых эффектов.
        Хе-хе, повлияли на меня люди хотя бы в любви давать более пафосные названия заклинаниям. Так почему бы не сослаться на легендарное существо, что жило в мире тысячи лет назад, задолго то появления демонов? Дракон, повелевающий молниями! Единственный в своём роде. Невероятно сильный, мудрый и даже помогавший людям.
        Молния сверкнула необычно прямым и коротким лучом, проносясь с огромной скоростью. Не магия света, но очень быстрый, хорошо заряженный удар. Самое то для взятия щитов на пробой.
        Грохнуло, тварь закувыркалась дохлая по земле с прожжённой, обугленной головой. И ещё разок. По другой. Снова идеальное попадание. Ха-ха, идеально для скоростного боя!
        Сзади ударили огненные молнии. Хаотично и дико, со вспышками пламени, а потом и мощные сгустки холода. Нам же ответили лучами света. Этот вид монстров мог применять дальнобойную магию, и этим был крайне опасен для не имеющих достаточной защиты простых людей и слабых магов.
        Завязался бой, монстры наступали, начав маневрировать меж деревьев, пытаясь уйти от атак. Не стал запускать ещё одну затратную сильную атаку, а ринулся в ближний бой меж прямых стволов соснового леса с минимальным подлеском.
        Манёвр в сторону, пару молний для отвлечения и взмах протазана отсёк лапу. Одёрнул назад, тычок, и молниями ударил прямо внутрь тела.
        А потом уход от световой атаки. Всё равно чиркнула по покрову, но хоть не весь луч.
        Эшли тоже вошла в ближнее столкновение со своим серебристо-белым, довольно длинным мечом, источая вокруг агрессивную холодную ауру. Хороша - молодец. Вовремя сменила направление, обошла тварь, что в холке ей по грудь и глубоко прорубила резким вертикальным ударом, взяв меч в обе руки. Меч вспыхнул артефактной световой атакой, помогая прожигать и легко рубить плоть. Ещё удар холодом - монстру конец.
        Утихомирил любопытство и вернулся к битве, послав уже обычные молнии, что норовили на излёте дальности соскочить в землю или дерево. Череда быстрых движений и четвёртый монстр рухнул истерзанной дымящейся кучкой плоти, из ран которой хлестала кровь. С набранным усилением и остротой этого оружия я легко кромсал их шкуры и рассекал кости.
        В это время с другой стороны уже начинался пожар от дикого обстрела огненными молниями. Блэр использовала агрессивный стиль, с упором на дальний бой. Пусть старший мастер, но монстры дохли быстро.
        Ударил луч света, Тирон тоже решил присоединиться. А потом и Бредфорд со своей тенью. Но аккуратно, по оббегавшим нас. Эшли зарубила ещё одного, уклонившись от челюстей и вскрыв глотку, что тут же заледенела, а потом отпрыгнула, окончательно оборвав мстительные ответные удары светом. Я же ударом мощной шаровой молнии добил последнего.
        Судя по виду… и правда, большая стайка оголодала. Что ж, зато я развеялся.
        Битва стихла, Эшли пошла в мою сторону, покидывая сгустки холода в многочисленные очаги пожара, особенно сильные после молний Блэр.
        - Кирк, твоё оружие действительно достойное.
        Ха-ха, ещё бы! Правда, достойно только на ваш взгляд. Как по мне - всё ещё оружие уровня «сойдёт на первое время». Раньше бы взял в руки, только если бы не было альтернатив.
        - Не то чтобы я сомневался в остроте твоего клинка, но он тоже. И отлично дерёшься.
        - Много занималась, спасибо.
        Мы двинулись к обозу уже шагом, пока Эшли дальше тушила очаги пожаров. Вот и размялись, я даже не запачкался.
        - А ведь это наша работа, - хмыкнул Вилмер. - Кирк, интересная молния.
        - Придумал, как использовать. Главное правильно… управлять, скажем. Жаль даже оставлять гнить. Увы, мы тут не за этим.
        - Отчасти, пожалуй, - согласился Вилмер.
        А сработала и правда хорошо: я удовлетворён. Потом испытаю и множественную атаку.
        Погрузились да покатили дальше. Эшли явно была довольна собой. Может ещё поболтать…
        - Кстати, ведь так и не спрашивал: почему вы решили подписаться на этот турнир? Деньги да артефакты может и хорошо, хотя вас подобная награда не так волнует. Слава, известность?
        - И деньги, на подобном турнире достойные награды, - хмыкнула Блэр. - Покажу свою стихию и силы. Хочу в Императорский Гвардейский Корпус, первый отдел, и это поможет сразу встать повыше и без вопросов к моей силе. А сколько женихов потом будет! Хе-хе, многие хотят сильную невесту.
        - Вопрос престижа рода Андервуд, - кратко описал Тирон - вполне понятно.
        - Аналогично, - Бредфорд помедлил, - запад стал забывать, как мы сильны. На прошлом турнире мы, то есть Гелфорд, оказались на довольно низкой позиции. Это следует исправить. Или через три года нас вовсе серьёзно воспринимать не будут.
        - А я… - Эшли замялась, - просто хочу показать силу и проверить себя. Нечего мне больше делать. Потом буду или частью особых сил Фрост, думаю охотником, или тоже в Имперской гвардии окажусь.
        - Будем за женихов сражаться, особенно если победим, - протянула Блэр. Что это за взгляд? Блэр уже собиралась продолжить, но я положил руку на её предплечье, остановив.
        - Это не секрет… она просто не знает… Всё равно в будущем узнают, - тихо сказала Эшли. Ясно всё. - Я же была уже помолвлена с Якобом Валлином… но после случившегося я бесплодна.
        Лицо Блэр изменилось, стало виноватым, она вскочила, взяв её за руку.
        - Эшли, извини, я не знала, правда.
        - Да, конечно. Всё в порядке, - кивнула она. - Так что одна останусь, буду воином.
        Я могу исправить и такое. Не сейчас, но пока тело живо, я могу многое… Мог, с восемью кольцами. Теперь не хватит контроля. Заклинания в воздухе попросту слишком топорные и требовательные. В боевой магии менее важно, но в тонком исцелении…
        Я экспериментировал с плетениями, понял, что их контроль мог бы позволить тонко управлять частями заклинания и на ходу менять настройки и направления. Но слишком занят был, далеко не продвинулся. Управление стихией и изменением характеристик маны, сплетение потоков. То, что создаёт любая магия. Можно миновать заклинания или ядра и напрямую из маны выводить нужный эффект, гибко. Без колец - могу. Вот только это требует очень долгих тренировок контроля и подгонки - экспериментов. Мне нужно минимум несколько лет спокойных изысканий.
        Эшли жалко, она такого не заслужила. В аристократическом обществе бесплодная женщина действительно никому не нужна. То же, что и какой-то далёкий по счёту сын. Идёт воевать или занимает служивые должности. Только если тот ещё находил себе жену по своему статусу, то вот мужчине нужна та, кто даст ребёнка. Без этого: только как любовница для ночных утех, не более - незавидная судьба. Дорого ей обошлась та пытка. Ещё не закончилась.
        Обнадёжить? Нет, в моём исполнении сейчас будет звучать как пустой трёп и несбыточные обещания вроде: «Есть способ, найдёшь».
        - Эшли… просто помни, что твоя семья рядом. Вижу, они готовы тебя поддержать.
        - Угу, - кивнула она, - а потому я покажу силу здесь. Она-то у меня есть.
        - Мир велик, мисс Фрост, - заговорил Тирон. - Главное, что вы не отчаиваетесь. В конце концов, есть и те мужчины, кому нужен верный товарищ и спутник, а дети бы лишь привязали к месту.
        - Благодарю, тоже верю в это, - негромко сказала она.
        Тирон выразил то, что я не стал. Даже не знаю, звучало ли это пустым утешением или из уст представителя родовитых специалистов в магии Жизни оно будет искоркой надежды. Да и в последнем пункте он прав… с натягом. Почти все мужчины захотят оставить после себя кого-то рано или поздно. Разве что найдёт того, кто так же не может иметь детей.
        Немного помолчали, нехорошо вышло.
        Мы ещё недолго ехали, а потом… ох. Оголодавших монстров, думаю, вспугнули.
        Со вздохом снова стал разворачивать оружие. Благо немного передохнуть успели. Жаль не до конца. Свалились как виверна на голову! Восхищён и раздражён их упорством!
        На мне сошлись вопросительные взгляды.
        - Враг.
        - Засада! - вскоре поручало снаружи.
        Итак… нехорошо.
        Целых… четыре младших архимага и два старших. А ещё с десяток мастеров. Сойдёт за маленькую армию. И старший меня сейчас легко убьёт, просто начав бить по области, чтобы не мог уклониться.
        Они с обеих сторон дороги, наверняка давно ждут. В левой руке уже две бомбы. Вот и испытаем.
        Выпрыгнул наружу. Вокруг уже ставили щиты. Битва начиналась. И надеюсь, нам не ударят в спину. Иначе совсем плохо. Да, Гейзер, я слежу за тобой, больно ты спокойный, хоть и изображаешь испуг. И за Блэр тоже, хотя она, кажется, действительно обеспокоена.
        - Держитесь сзади! - крикнул Вилмер.
        - Как получится.
        Играть в манёвры времени нет. Могу попробовать сбежать… но нет - не стану. А в пылу битвы в хаосе маны иллюзия наверняка начнёт колебаться. Да и поздно уже: по поднятым щитам били могучие стихийные удары. Так-так, знаю, где вы засели!
        Выбрал себе цель. Пусть с теми, кто посильнее, справляются эти ребята. Мне без активного применения настоящей магии вряд ли удастся победить опытного младшего архимага. Только если влечу в ближний бой или поставлю в крайне неудобную позицию.
        Нацелился на мастеров, выскакивая с другой стороны обоза, присоединяясь к нашим защитникам. Метнул две бомбы, активировав взрыватель с задержкой в две секунды.
        Цилиндры мелькнули к паре толстых деревьев, где прятались убийцы. Собрали там хорошие атаки, судя по скачку колебаний маны - три мастера. Сейчас их с грохотом мощного взрыва накрыл огненный шар, разметавший деревья и землю. Один слабак погиб просто оказавшись в эпицентре взрыва. На них ещё и срубленное дерево падает. А теперь…
        Взор Небесного Дракона.
        Накрыл ещё одного, чей покров выдержал взрыв. Атака, сжатая в небольшую точку при предельной концентрации удара. Покров лопнул, на груди осталась опалина от астральной молнии, душа тяжело повреждена, падает. Наверняка остановил сердце.
        В щит перед нами ударило что-то мощное. Что-то не хочется мне на месте стоять.
        Ещё гранату с пояса, благо ветра нет. И рванул в сторону, посылая в лес молнии и добавив под покров ещё щиты. Покинул защиту группы охранников, пусть в меня целятся, а не концентрируют атаки на обозе. Не стоит затягивать бой, позволяя им высвободить всю силу.
        По мне тотчас ударила яркая вспышка, ненадолго лишившая обзора, а сразу за ней и луч света, но от остальных атак ушёл резким рывком в другую сторону, засылая бомбу в засидку врага дальше от обоза.
        Сам ухожу в лес, маневрируя меж деревьев. Хотите меня убить? Пытайтесь, вот он я!
        В месте, куда упала бомба, расцвело алое облако, которое вполне неплохо проникало через покров троих мастеров. Так, а ко мне приближается младший архимаг земли.
        - Что, грязевик, нравятся мои молнии? - крикнул я назад, метнув в лицо астральную провокацию. Не попал, деревья помешали, хотя он всё равно оценил.
        Но пока испытываем вторую атаку.
        Дыхание бури.
        Более заметная фокусировка, но у союзников нет времени глазеть на меня. Группа передо мной до того активно атаковала охрану обоза и это нужно прекратить. Благо я двигался быстро и сейчас их души и сами ядра колеблются. Но этого мало, чтобы обезвредить их.
        Вокруг меня зажглось множество нарастающих сгустков магических искр, заряжающихся силой выдачи моего ядра. Аметистовых, астральных, хотя едва их контролировал из-за этой агрессивной энергии. Ещё пара секунд, пока я выходил на позицию, разрывая дистанцию с архимагом. Во врагов ударил дождь из множества потоков молний: аккуратный, сфокусированный, эффективный.
        Точно в рассеивающееся красное облако, из которого выбегали люди. Треск молний, яркие вспышки, опалины, запах дыма. Всюду крики людей и звуки битвы. Внимательно слежу за ходом событий в поле зрения. Вливаюсь в поток сражения.
        Заряженный шквал молний быстро расходовал энергию, но концентрация удара того стоила. И газовые бомбы. Нестабильные покровы пробило, астральные молнии поочерёдно забрали три жизни примерно равных мне по силе магов.
        Чувствую сзади плотную ману. Рывок копьём вправо и мимо меня проносится залп камнями, срубающий довольно толстое дерево. Глаза мужчины горят яростью, зубы стиснуты: заряжает ещё. Но я просто смещаюсь по лесу к своим. Ещё одно преимущество моей стихии - меня никто не спутает с чужаком.
        Приходилось уклоняться от атак, но держать темп я пока мог. Прорвался через выжженную опушку. Один из напавших в ближнем бою сражается с охранником. Пламя против воды.
        Смена курса, выпад с ускорением копья и ему пробило спину. Ещё минус мастер. Битва архимагов же ещё бушевала в полную силу, сместившись в лес дальше.
        Один сгусток холода - Вилмер, сражается со старшим архимагом тени. Другой, слабее - Эшли. Против неё младший архимаг льда. Покров колеблется, устала. Не в пиковой форме, ещё ведь пожары тушила после боя с монстрами и опыта меньше. Вокруг замороженная область и тоже вынуждена была уйти из-под щита, окружавшего экипажи. Хорошо хоть никто больше не атакует. Рядом с ней труп одного из охранников с множеством колотых ран от уже испарившегося льда.
        Земляной пока за мной носится - пускай. Ей нужна помощь, как раз передохнул. Но сначала молния и ещё одна взрывная бомба на пути преследователя.
        А у Эшли проблемы - её теснят. Множество льдинок ударяется в покров и она вынуждена отступать - недостаточно быстро.
        На перепуганную Эшли уже заносили меч. Успела заблокировать, с явным трудом приняв удар. Подобие артефакта сверкнуло ярче и послало волну медленного света. Сгусток структурированной маны, что постепенно обращался в свет.
        Против архимага мало, лишь на секунду помешало обзору. Сама едва уходит от залпа сосулек, покров чиркнуло и пробило. Не ранило: разминулась с острыми льдинками буквально на сантиметр. А теперь я готов.
        Взор Небесного Дракона.
        В архимага бьёт мощная астральная молния, и я сразу меняю молнии на обычные. Если потом спросят, скажу, что перегрузил себя искажённой стихией, а резерв ещё был. Сам в это время скрытно заряжал простое потоковое заклинание.
        К счастью сильный точечный удар его отвлёк, лицо пожилого мужчины дрогнуло. Архимаг ощутил укол по душе, а Эшли смогла разорвать дистанцию, пользуясь заминкой.
        Секунда и во врага бьёт пусть и слабый, зато непрерывный поток молний, а мне снова приходится уклоняться от атак в спину. Вот привязался!
        Пробив перегруженный барьер, камни черканули по одной из повозок и повредив стенки улетели в лес - мощно…
        Но молнии продолжают бить и на пределе скорости бегу прямо на архимага льда, что изрядно помешает земляному. Правда приходится принять пару его быстрых атак на свои щиты. Слава дополнительным барьерам и активному артефактному щиту - цел. Что, удивлены, поражены? Можете восторгаться мной перед кончиной!
        Маг льда пытается отпрыгнуть, получив сбоку ещё и мощный поток холода, пока я заношу протазан.
        Свист ускоренного взмаха: вся сила мышц вложена в удар. Самый кончик копья срезает правую руку. Не успел опустить меч для блока. Покров разорван, и молния теперь бьёт прямо по нему. Живучий тип: кричит, дёргается, брыкается. Но я не останавливаю рывок, врезав левой рукой по падающему телу. Удар молнии от покрова - теперь всё.
        Зато сзади опять залп камнями. Поворачиваясь к нему, готовый уклоняться любыми методами. К счастью, старший архимаг разобрался со своим противником и спешит помочь Вилмеру, что сражался на равных с архимагом тени.
        Но мне от этого не легче. Где остальные? Ах, вижу огненные молнии и свет с другими мастерами перестреливаются. И Гейзер подключился к битве. Правильно, если засада провалится - он участвовал в обороне, пусть и «не мог многое против таких людей». Не верю, что не причём.
        А вот архимаг нагоняет. Из земли ударили колья, и пришлось резко уклоняться - хорош!
        - Кирк! - сбоку вскрик. Да знаю, одного архимага прибили и к нам уже идут на помощь младшие архимаги, разобравшиеся с проблемой… Куда это ты смотришь?
        Преследовавший меня собирает каменные копья, нацеленные на Эшли, что остановилась в стороне, тяжело дыша. Убить решили её.
        Атаковать - не поможет. Не пробью его защиту дальней атакой.
        Рывок на пути, снова запустив астральные молнии и метнув их в каменные копья. Это их повреждает, парочку сломал.
        - Сдохни! - яростно крикнул архимаг.
        Покров на предел, дополнительные щиты. Ага, заметил странную магию, кажется. Но не важно. В меня рванул залп копий, Эшли бы не уклонилась.
        Дорогу, где мы сражались, озарило аметистовое сияние: я направил молнии навстречу, пытаясь сломать магию. Основной недостаток магической материи. Если бы из земли сформировал и кинул, не вышло бы. Но эти под нагрузкой встречных молний начали распадаться. И всё же некоторые прорывались.
        Почти ощущал вес тяжёлых ударов. Один неудачный пробой щита и меня вряд ли спасёт целитель. Почти выдержал. Последнее копьё пущенное в голову… Пытаюсь сдвинуться правее, едва отклоняю голову одной шеей.
        Больно, отродья Изнанки!
        Архимаг земли оглянулся и начинает убегать, но его догоняет взрыв холода и поток ураганного ветра.
        В голове зазвенело, левое ухо оторвали. Пылает пульсирующим сгустком боли.
        Но холод и ураган поглотили выложившегося на атаке архимага. Его изорвало в кровавые ошмётки, которые раскидало по дороге заледеневшими глыбами.
        - Кирк! - снова вскрикнула Эшли. Эх, женщина, не видишь - я в порядке. Чего кричать?
        Битва ещё шла, и Вилмер, едва взглянув в нашу сторону, унёсся дочищать последних мастеров, что уже разбегались. Если пленных возьмут - будет мне развлечение. Надеюсь на их сдержанность.
        Глава 2
        Последствия
        На шею стекала тёплая кровь и неприятно мочила рубашку. Эх, стирать потом… хорошо хоть одёжку не подрали, и на том спасибо.
        Взял один из своих регенераторов и выпил. Так себе вкус, но эликсиры куда хуже бывают.
        Повернулся к бегущей ко мне перепуганной Эшли, что всё ещё сжимала в руке меч. Кончики волос слегка повредило, попали под атаку при манёвре, но в остальном - цела. Кстати интересно, её уровень обычен для участников категории младших архимагов или другие будут значительно сильнее? Маг льда теснил её, но он был раза в два старше участников турнира молодых талантов и наверняка больше опыта имел.
        - Отлично, тебя не задело.
        - У тебя… ухо!
        - Ага, знаю, - пожал я плечами, чувствуя, как по телу расходится тепло. Кровь начала останавливаться - скоро заживёт. Лучше бы исцеление… Женщина, можешь отвернуться секунд на десять? Нет, спасибо, что сказать.
        Она всё обеспокоенно смотрела на меня. Уже никуда не торопился, сами разберутся.
        - Ты… опять, дважды, - выдохнула она, роняя свой красивый меч. Ну что за кощунство?
        - Не пропадать же тем усилиям, дав убить сейчас, - хмыкнул я. - Пошли, посмотрим, кто сможет снова сделать меня красавцем и взяли ли пленных. И ты меч уронила.
        Она уставилась себе под ноги. Эх, потерялась совсем.
        Секунд пять смотрела на землю, прежде чем вернуться в реальность. Подняла меч и вложила в ножны, пока я уже пошёл вдоль вереницы экипажей к нашим архимагам.
        Обоз повредило, и щит пока держали. Многие сильные бойцы, как и я, вышли сражаться с окружившими нас убийцами на быстро расчищенную обочину, опушку и ближайший лесок.
        Где-то начинались пожары, и кто мог - тушил их. Оказаться посреди пламени сейчас нельзя.
        - Эшли, если есть силы, там дерево горит. Нехорошо, - напомнил я побежавшей за мной девушке, указав в сторону. Та, опомнилась и затушила, сбив температуру ниже нужной для горения.
        Наши потери уже вижу. Пара убитых лошадей в экипажах, немного попорчены сами фургончики или грузовые телеги. К счастью, совсем разломанных нет, просто задеты сопутствующим ущербом. Что хуже - несколько убитых людей из охраны или обслуги всей этой процессии по доставке пяти ценных тушек в Олдхайм и дальше.
        Своих отличить легко - одинаковые цвета. Белые и синие Фрост, гербы на одежде. Если погиб Андервуд или Гейзер - будет огромный сандал… Но нет, не погибли.
        И пленных взяли - красота какая! Однако это значит, что четыре младших архимага на моём видении душ… одного нашего потеряли! Врага захватили: его ранили, оторвав руку и оставив несколько глубоких порезов на груди. Сейчас его лечили. Кроме него ещё один пленный мастер, но он не так ценен. Скорее всего, допрос сосредоточат на архимаге.
        Вилмер стоял хмурый, но едва увидел меня, расцвёл улыбкой.
        - Я видел, как ты сражался! Смело и отчаянно!
        - Лотти не зря меня безумцем называла, - криво усмехнулся я. - Итак, на моём счету шесть мастеров и один архимаг, которого измотала мисс Фрост. Но сочувствую потере людей.
        Конечно, я не буду называть её Эшли в лицо дяде - слишком грубо.
        - Хорош, а ещё спрашивали, зачем бомбы. Вот только с этим что делать? У нас нет сковывающих устройств, не рассчитывали… серьёзно?
        - Вроде того, - довольно хохотнул я, Вилмер понял по моему лицу.
        Уже испытывал на себе самопальный антимагический яд в крохотной порции, ядру вполне мешает. Пошёл копаться в грузовой телеге, где аккуратно были сложены личные вещи. Пострадала и она, но мои вещи целы. Достал наполовину самостоятельно сделанный многоразовый шприц.
        - Что это?
        - Алхимическая штука, ужасно мешает контролю магии, этой порции хватит часов на пять.
        - Ох, слышал. Неужели знаешь рецепт? - заинтересованно спросил Вилмер, пока я вкалывал огромную дозу, раз уж артефактных мер нет.
        - Да, и я тот ещё алхимик. Ну всё, как проснётся, от его кулаков будет больше толка чем от магии. Пока не выдохнется, конечно.
        А ещё, я могу уничтожить ему ядро магией души. Правда он от этого может сдохнуть, и тайно такое не провернуть.
        - Хорошо, иди, исцелись, у нас тут сейчас будет… кроваво.
        - Ваша светлость, при всём уважении, мне Зак Кляйн из Специального Гвардейского доверял пытать. Крови не будет.
        - Да ты полон сюрпризов, - он перевёл взгляд на целителя. - Чего ждёшь? Видишь, человеку ухо оторвало!
        Старший мастер спохватился и, встав сзади, направил на меня исцеление. Такое, что может запустить отращивание большинства частей тела. Пока цел организм, его легко заставить отрастить такие мелочи как конечности или уши. Ну а я разорвал рубашку пленного и положил руку на солнечное сплетение.
        Удар током и вырубленный проснулся с воплем боли. Я молчал, вопросы тут Вилмер задаёт.
        - Кто вас послал? - сказал он со слышимым холодком.
        Уже по лицу видел, что нас собираются послать и устроил длительный сеанс ужасной боли.
        Отпустил, подождал. Целитель продолжал помогать мне снова стать красавчиком, отчего я небольшую слабость чувствовал и ухо чесалось и кололо, но это ненадолго. Зато к такой жестокости целитель явно не очень привык. Отворачивался и морщился. Хотя, уверен, среди целителей есть и те, что участвовали в пытках или пытали сами, не давая умереть пленному.
        Архимаг отошёл, попытался применить магию, но кроме хаотичных искр ничего не вышло, я лишь криво усмехнулся. Знаю, не можешь.
        Обоз в это время кое-как восстанавливали, старший архимаг пока командовал процессом.
        - Кто вас послал? - повторил Вилмер. - Поверь, я видел такие методы пыток. Кирк выдал только предупредительный шок.
        Какой осведомлённый! Он прав - коротко и не слишком сильно, только в одну точку.
        - Мы не знаем, бесполезно, - хрипло сказал пленный.
        - А если хорошо подумать? Вы не можете вообще не знать. Кто вы, тени или совы? Может, падшие души?
        - Последнее. Клиент есть, мы не знаем кто. Правило, ты знаешь, Фрост.
        Группировка убийц, конечно. Внутренние службы Империи работают. Если бы заметили странные перемещения таких сил одного из родов, а сейчас за многими тщательно следят, уже забили бы тревогу. Уж не говоря о том, что неудача и захват осведомлённых пленных: род с основным костяком оказывается или под следствием, или вне закона целиком. Смотря настолько хорошие доказательства, ведь и подставить могут. Зато те, кому уже всё равно, готовы наниматься на грязную работку… дорого, поди.
        - Верно… какие ещё приказы? - спросил Вилмер. Мужик не ответил, снова напрягаясь - зря.
        Вопли боли и дёргающееся тело. Пытал долго и с чувством.
        - Хорошо! - взвыл он, когда я позволил ему говорить. - Говорили не убить участников! Захватить живыми и аккуратно доставить!
        - Вы их вполне серьёзно пытались убить. Как минимум Эшли Фрост и Кирка Ларсена.
        - Пошло не по плану! И этих, сказали, можем убить, если проблемными будут.
        Так-так-так, одним хером по имени Бредфорд откровенно рисковали, но он должен был бы сдаться при удаче. Там бы его схватили, доставили на место встречи и всё, свободен. А чтобы не подозрительно, заодно Тирона и Блэр. Хотя последняя под вопросом. Впрочем, склоняюсь к тому, что их приятельские отношения с Гейзером - не более чем обычная дружба. Не все же отношения людей обусловлены заговорами и интригами.
        - Место встречи? - продолжил допрос Фрост.
        - Уже не важно! У нас всегда есть тот, кто отслеживает результат - гарантии клиентам!
        Может и так. Кто-то издали следил с дерева или просто ожидал сигнала, что миссия успешна. А со стихшей битвой его не поступило. Да и пара мастеров слинять под шумок успела.
        На этом допрос не завершился, пришлось ещё разок напомнить о боли. Вилмер пытался вытащить детали заказа, как он поступил к их организации, что собирались делать с остальными людьми в обозе, на что был ответ: «Всех остальных по возможности в расход». Не знаю, вынес ли он что-то из допроса, но как по мне - заказчики прикрыли задницы добротно и профессионально.
        Ухо мне за это время отрастили, но стёкшая за воротник кровь уже засохла и неприятно стягивала кожу. Эшли же отошла в сторону и присела на поваленное дерево, не мешая старшему из рода.
        Остальные тоже собрались. Кто издали посматривал, кто слушал. Присциллу явно удивляло, как истошно орёт человек от мелких искорок.
        Наконец приказ убить. Молния посильнее и насмерть - устал.
        Мёртвых союзников за это время похоронили маги земли. С собой везти не вариант, а просто кидать тут, когда есть возможность - неуважительно. А вот тела напавших оставили на прокорм монстрам. А то видимо сезон неудачный - голодают.
        В телеги перепрягли коней всадников, им теперь придётся на скамеечках ехать. Продолжили путь в куда более скверном настроении, спеша покинуть опасное место.
        - Да ты дознаватель, - громко усмехнулась Блэр. - И правда шестерых мастеров и архимага?
        - Да, двух бомбами и атакой вначале. Потом трёх ещё бомбой и особо сильной атакой. Одного в спину, пока он сражался с нашим, а архимага измотала Эшли.
        - Ты едва успел, - тихо сказала она. - Меня чуть не убил сначала он, а потом маг земли, спасибо.
        - Я бы сказал «обращайся», но предпочту, если снова не придётся.
        - Должен сказать… Ларсен силён, - медленно сказал Бредфорд. - Неплохие шансы выйти если не в финал, то в полуфинал точно.
        - Благодарю за оценку, - ровно сказал я. - Видел, вы тоже сражались. Никто не мог себе позволить сидеть без дела, в конце концов.
        Мог бы я его в ночи прибить - почти наверняка. Но проблем потом будет… как и если бы мелкую сошку Блекбёрна в училище прибил. Последствия просчитать сложно, потому решил, как есть оставить, убивая только вставших на пути. Да и они артефактами защиты обложились. Мог бы при должном желании пробраться, но стратегически от этого ничего не выиграю. А провернуть незаметно будет немного сложно. Разве что удастся с маскировкой какой-то яд подкинуть или ловушку организовать.
        Что ещё могу вывести из этого боя: две атаки на гибридизации магии хороши. Протазан ничуть не повреждён нагрузкой и легко пробил их зачарованную одёжку. А запасы сделаны не зря, как и щит. Но нужен лучше, потом. А на турнире всё равно из артефактного разрешено только одно оружие да лёгкая одежда.
        Жаль деньжатами нападавших не разжился, но с собой кошельков не видел. Думаю, оставили в лагере где-то в лесу. Нет времени искать и заниматься мародёрством.
        Произошедшее всех обеспокоило, но поводом возвращаться это не было. Пополним сопровождение и восстановим обоз в ближайшем городке, в который прибудем завтра к вечеру. Посыльного уже отправили, чтобы всё подготовили.
        Вечером остановились на ночёвку. Наконец смог полностью раздеться и смыть кровь, да простирнуть одежду, с которой легко сошла грязь. Жалко, что груз с палатками накрыло, на всех не хватало.
        - Мне не нужно, - сразу отказался я, снова пойдя к своим вещам и вытащив почти чёрную накидку.
        - Кирк, ты уверен? - спросила Эшли. - Она тонкая, а ночи могут быть прохладными. Даже целители сразу не помогут, если сильно замёрзнешь и простудишься.
        Как мило - беспокоится. С такой заботой о моей персоне скоро совсем растаю. Хотя она права, стимуляция организма хороша до тех пор, пока его системы нормально функционируют. Повреждения внутренних органов, вроде отбитых или переохлаждённых почек, инфекции или яды с трудом с трудом поддаются лечению. Восстановиться можно быстро, но не по щелчку пальца, как с потерей незначительных частей тела. Впрочем, вряд ли маг такой силы, как я, просудится, просто полежав ночью на земле: не так уж холодно.
        - Она подогревает, не волнуйся. Я запасливый хомяк!
        Девушка немного улыбнулась и ушла в свою палатку. Увидел краем глаза Вилмера, что смотрел на меня. Когда взгляды встретились, он приглашающе кивнул, что ж.
        - Ну что, решил оставлять род Фрост в долгу раз за разом? Ладно ещё вмешаться в бой и помочь вовремя, но встать на пути атаки более сильного…
        - Как я и сказал мисс Фрост, не пропадать же моим стараниям. Да и… вот такой отчаянный дурак. Ничего не могу с собой поделать, - развёл я руками. - Помру когда-нибудь из-за этого.
        - Хм… - он прищурился, смотря на меня. - Уж не надумал ли ты породниться с нами, барон Ларсен?
        Ага, разбежались. Заняться мне больше нечем, как ещё глубже влезать в ваши родовые игры и заводить серьёзные отношения, когда есть шанс вернуться к Кири.
        - Ваша светлость, как вы и сами подчеркнули, я лишь барон. Нет, не было и мысли… то есть Мисс Фрост великолепная девушка, удивительно скромная, стойкая, сильная и обаятельная. Но у меня нет планов на отношения, как и с Лотти…
        Ещё за оскорбление воспримут и плохо будет. С их влиянием меня легко в грязь втопчут и они мне нужны куда больше, чем я им. Я просто ещё один перспективный маг. Пусть Вилмер и дальше благосклонно относится, а потому слова подбирал.
        - А ещё бесплодная, да? - внезапно добавил её дядя. - Тогда как ты глава рода - неприемлемо. Я потому и подчеркнул что ты барон.
        Ах вот оно как… ну ладно. Удивил, господин охотник!
        - Так я собираюсь отдать этот статус жениху сестры. Но, так или иначе, я мелковат и никаких видов на Мисс Фрост не имел. Просто предпочитаю дружеские отношения.
        - Интересно… а в остальном решает кровь. То есть твоя сила. Однако… увы, - вздохнул он. - Хотя с тобой ей вроде стало лучше. Мало общения, а ближайшая подруга слишком опекала, пусть тоже помогла вначале. Они когда-то много общались… Ладно, иди спать, завтра раннее отбытие.
        - Доброй ночи, ваша светлость.
        - Можешь не так формально, - махнул он рукой и пошёл куда-то в сторону. Что ж… хорошо.
        Глава 3
        Небольшая помощь
        Устроился меж оставшихся палаток, разровняв место и улёгшись на найденную подушку. Плащ поверх травы смягчал мою кровать на эту ночь и вообще не позволит запачкать одежду. Подогрев давал приятное тепло, и даже уют.
        Почти полностью расслабившись, я смотрел на звёздное небо с одной оранжеватой луной. Всё ещё непривычно - чужое. Даже небо Лазурного Сада казалось более родным, чем это. Хотя понемногу привыкал. Два месяца уже здесь, даже имею не свой дом и «сестру», которая приняла нового «брата». Никакой эмоциональной привязанности к ней не появилось, но удобно и удачно сложилось.
        Что ждёт дальше? Проблема со смертью от магии предотвращена. Становиться местным служивым архимагом не намерен. Именно в моём понимании архимага - как высшего титула мага, а не как верхней границы среднего ранга в системе условных рангов ядра. В плане силы-то минимум магистром стану.
        К Кири надо вернуться, или в Альмин. Просто потому что должен, ведь с демонами ещё не покончено. Я не забыл, тот слабый но разумный что-то говорил о более сильном чем Танатос. Если блефовал - плевать, и того что есть с головой хватало. Если нет… плохо. Не знаю, сколько продлится затишье. Но пусть оно будет истинным отдыхом. Я в это время не пьянствовал и почивал на лаврах, а укреплял бы сообщество магов. Подготавливал бы архимагов семи колец. Может, нашёл бы кого-то с перспективой построить восемь колец и принял бы в личные ученики. Укреплял бы страну, решал бы мелкие, но важные проблемы, возникни они. Но пока они справятся без меня, а там и я, быть может, вернусь в новом качестве.
        Тут всё тихо, за исключением грызни меж родами и напряжённости с соседями на западе. Местная магия и рядом не стоит - более… дикая. Но быстродействие иной раз исключительно полезно. Как скорость атаки, так и активации покрова. А так же эффект усиления тела, столь хорошо пронизывающий организм, постоянный.
        А ещё меня тут очень хотят прибить крупные шишки. И если не заручусь поддержкой, меня достаточно быстро прикопают, возможно, сначала поиздевавшись так, что демоны испугаются.
        Кто послал этих? В зависимости от того, един ли заговор или есть несколько независимых группировок. Могла Дин, которая нашла свою дочь в очень унизительном положении. Мог Рассел, считающий, что его сын погиб по моей вине, мог Блекбёрн, чьего сына я убил на его глазах. А судя по словам Пион, они действительно вместе и отец Кирка под них копал. Кто конкретно заказал не так уж важно.
        Остаётся надеяться, что не перепадёт тем, с кем я сдружился и Лотти будет осторожна, а ещё что Джанет сможет себя защитить. Её судьба меня интересует меньше, но собственные земли всё же полезны. Увы, сидеть там и защищать её не в силах, но она свою голову имеет. А ещё Империя должна послать туда людей для слежки и прикрытия. Не только ради защиты верноподданного, но и потому, что можно поймать кого-то на горячем. К счастью, я пока в достаточной безопасности с этим обозом, особенно когда он станет императорским дипломатическим в Олдхайме.
        Хорошо, если познакомлюсь с полезными людьми, кто сможет в будущем точно ответить мне на вопрос, знают ли здесь о других Вратах Разлома и Энгоре…
        Рядом раздался испуганный крик, и я резко вскочил. Справа, там Эшли с Блэр.
        Резко одёрнул полы палатки, уже ожидая удара в спину, но….
        В полутьме, тяжело дыша, сидит Эшли, её подсвечивает слабый свет от молний вскочившей сонной Блэр. Светлые волосы спутаны, оглядывается с сонным видом резко разбуженного человека.
        - Эшли, ты кричала? - сказал я, она встретилась со мной глазами, потом посмотрела на Блэр. Спали все в одежде, конечно, потому спокойно ворвался.
        - Прощу прощения, кошмары.
        А… догадываюсь, что снилось. Подобное бывает с людьми, пережившими тяжёлые эмоциональные потрясения в битвах. Будь то войны или сражения с монстрами. Знаем такое. Плен стал для неё страшной травмой.
        - Что у вас опять? - раздался голос Вилмера.
        - Кошмары, - ответил я вместо Эшли.
        - А… снова. Позвать Присциллу? Она обижена, но может быть, поможет?
        - Нет… сама. Нужно чтобы прошло. Блэр, прощу прощения.
        - Не стоит, доброй ночи, - сказала она.
        - Эшли, помни, что мы рядом, - продолжил мужчина, печально вздохнув.
        - Также советую не ложиться спать сразу, а немного прогуляться и развеяться, - сказал я, отходя назад. Эшли кивнула и вышла из палатки, направившись вдоль обоза.
        А я, пожалуй, пойду…
        - Давай, от Присциллы избавился, теперь твоя проблема, - тихо сказал Вилмер.
        - Я сомневаюсь…
        - А ты попробуй, шагай, завтра отоспишься, - оборвал он меня и подтолкнул. Я встретился с голубыми глазами, что снова указали вслед ушедшей девушки. Ну вот, назначили нянькой…
        Тем не менее, пошёл следом. А ведь так пригрелся в накидке, что осталась застёгнутой на мне. На звёзды смотрел… но попытаюсь компанию составить.
        - Эшли, ты не против компании? Дабы одну не оставлять.
        - Нет, не против, давай, - сказала она на ходу. Вижу по лицу, вернулась в момент истязаний. А ещё ёжилась и подрагивающие руки тёрла.
        - Холодно, надень это, - я расстегнул застёжку, оставив активным подогрев, и протянул ей. Приняла и укуталась.
        - Тепло… хороший артефакт. А на вид простой.
        - Есть такое, - уклончиво согласился я, то-то же. На вас ткань хорошая, но вы не умеете её потенциал реализовать. - Но твой дядя прав. Они с тобой и всегда защитят. Надпись на клинке ведь для тебя. А если не успевают, есть один безумец. Правда, у него постоянно странные выходки.
        Она посмотрела на меня как-то стыдливо и благодарно.
        - Спасибо, мне иногда снятся кошмары, посыпаюсь ночью. Раньше… Присцилла со мной оставалась, пока я засну. Плохо я с ней поступила… но она пыталась мной командовать и ужасно отнеслась к тебе. Напала - дважды.
        - Хотя это немного неприлично, клянусь, что у меня нет никаких дурных мыслей. Могу посидеть рядом. Хотя бы пока.
        - … Да, не вижу причин отказаться. Надеюсь, не перебужу всех опять.
        Мы вернулись к охраняемым палаткам. К Блэр не пошла, легла прямо на землю на мою же подушку в накидке и закрыла глаза, пока я сидел рядом. Вилмер посматривал издалека, не знаю, что он думал. Но если у меня из-за этого будут проблемы, то извини, Эшли, не повторю. Пусть ты немного и похожа на Кири. А ещё мне тебя жалко и уважаю.
        Когда дыхание стало ровным, и девушка точно окончательно провалилась в сон, я тихо отошёл в сторону и устроился, положив под голову руки. Тоже сносно, не в первый раз так приходится ночевать. Развернул периметр на приближение людей. Щит, если что, включится на высокую энергию… хотя от брошенного кинжала или банальной стрелы не защитит. Но уж тут никак, заснул.
        Ещё одна тихая ночка, поутру Эшли выглядела виновато.
        - Я заняла твоё место и… ты на земле спал. Не замёрз?
        - Как будто у меня в этой одежде подогрева нет, - фыркнул я. - Не волнуйся. Выспалась?
        - Да, снова кошмар не снился, - она смущённо вернула мне накидку, что я закинул обратно в поклажу. Мы двинулись дальше и уже к вечеру приехали в город, получив возможность заночевать там. Даже не город - очень большая деревня.
        Там была алхимическая лавка с приемлемым выбором. Кое-что прикупил - дешёвые травки. Почти все не-магические и отлично культивируются. Достал свой алхимический наборчик: я с собой всё потащил, конечно же. И найдя тихий уголок на балкончике в гостинице, где остановились, кое-что изготовил за вечер. Удивительно, что со мной? Размяк в этой обстановке? Ну, мне не сложно, тоже практика и гонять целый день ядро надоело.
        Ещё до сна нашёл комнату Блэр и Эшли. Простенько как для их статуса, но лучше чем палатки и сегодня Эшли, надеюсь, будет спать спокойно.
        - Держи, половины хватит.
        Я протянул небольшую сумку склянок с янтарно-зеленоватой субстанцией. Сделал даже сладковатой и постарался избавиться от привкусов.
        - Что это?
        - Слабое снотворное и успокоительное. Поможет от кошмаров. Скорее всего, закроешь глаза и очнёшься уже утром. Конечно, можешь на ком-то испытать. Вот, например, на Блэр. Я буду держать, а ты заливай.
        - Нахал! - сквозь смех сказала Блэр.
        - Так ты… благодарю, Кирк. Но… мне не помогало. Или говорят вредно, вялая потом, - смутилась Эшли.
        - А мы сейчас как раз в дороге. И это очень мягкое. Но как знаешь, можешь не использовать…
        Она взяла и отпила из одной, поставив на стол.
        - Почти как сироп. Попробую, спасибо.
        - Заботливый какой, - хмыкнула Блэр. - Всё-всё, не вмешиваюсь.
        Ну а я пошёл спать. И… да, помогло: хороший я алхимик! Похожие травы, тщательно изученный справочник и немного правильной обработки. Обоз собирался двинуться дальше с пополненными припасами, лошадьми и двумя новыми людьми охраны.
        Хотя один заботливый дядя на меня опять косился.
        - Мистер Фрост, что-то не так?
        - Да нет. Думаю вот: дурак ты, притворяешься или у тебя такая стратегия.
        - Первое непременно, но по иным причинам. Но в чём дело?
        - Мог бы на полных правах её караулить, чтобы заснула рядом с кем-то и только потом уходить. Обеспечить привязанность. И… да, что за средство? Думаешь, мы не пытались?
        - И зачем мне это делать? Могу написать рецептик, оно немного сложно в изготовлении, но дешёвое. И не потому, что я на ингредиентах экономил, просто мягкое и слабое.
        - То есть стратегия, - заключил он. - Да, буду… благодарен.
        Пока отправлялись, я быстро написал рецепт с точными пропорциями и этапами так, чтобы они смогли это повторить. Мало ли где им ещё пригодится. Правда в благодарность за это минут через десять прибежала одна златовласая заноза.
        - Ларсен, ты дал ей это? Не проверив? - яростно сказала она.
        - Ну как не проверив! Выпил немного, не умер, значит нормально, - хохотнул я.
        - Эшли, - она повернулась к сморщившей носик девушке. - Если бы он ошибся, то тебя бы такая диарея пробрала, что всю ночь провела бы в уборной, и выплёскивалось бы с обеих сторон!
        - Но ведь не ошибся, - резонно заметила Эшли. - И, прошу, выбирай выражения.
        - Ох… ты пожалеешь, что так ему доверилась в какой-то момент. Это ведь алхимия! Там… сложно там всё.
        - Видимо только в твоих глазах, - зевнул я, игнорируя взгляд.
        - С каких пор мы на «ты»?
        - Ты первая начала.
        Опять пыхтящая Скарская гончая. Но сама виновата в своих проблемах. Я ей ничего не сделал. Так что игнорировал, натянув флегматичное выражение лица, с полным осознанием, что это ещё сильнее её выбесит.
        - Эшли, можно я останусь? Прослежу за твоим состоянием после непроверенной алхимии.
        Она уже и задумалась. Давно же подругами были, и уж не знаю о степени её злопамятности, но предложение логичное.
        - Да, но никаких оскорблений в адрес того, кому я должна уже три жизни.
        - Мы не считаем долги, - ответил я на это. Хорошая фраза и подход, мне нравится.
        Скарская гончая в облике человека села рядом с ней и даже стала магию Жизни использовать, тщательно всматривалась в лицо Эшли. Начала опрос по самочувствию, но, понятное дело, ничего плохого не нашла. Завели разговоры об алхимии да травках. Эшли, кажется, чувствовала себя спокойнее, пойдя на примирение с подругой.
        - Удивительные умения, Кирк, - продолжала поглаживать моё раздутое эго Эшли. - Такие познания в алхимии, а ведь ты собираешься быть бойцом. Приготовил где-то с походным набором. И рецепт просто так отдал. Кажется… наш долг перед тобой всё растёт.
        - Брось, повторяю, ты мне ничего не должна, я рад помочь, - пожал я плечами. - Уж тем более рецепт и пара склянок - сущая мелочь.
        - И это говорит тот, кто высказал претензию, насчёт одного регенератора, - фыркнула Присцилла, под неодобрительный взгляд Эшли.
        - Я скорее удивился, а не просил компенсацию, - удивлённо сказал я, вот прилипчивая. - Могу вернуть те две монетки, если их потеря всё ещё отдаётся в твоей душе недовольством, - на эти словах, переворачивающих попытку сказать «ты мелочен», она скривилась. - Впрочем, между сделанным добровольно поступком или незначительным подарком и бессмысленным расходом чужого снаряжения есть разница. Но я не хочу разводить полемику на этот счёт.
        - Присцилла отдала оправданную компенсацию. Думаю, все с этим согласны, - продолжила Эшли. - А ведь… за то, что меня вытащил, отец тебя никак не наградил.
        Да больно надо. Благосклонности вашего рода мне за глаза хватит.
        - Отнюдь, я запросил награду прямо и получил её, даже с бонусом в виде хороших коней до самого Разлома. В остальном, я рад видеть, что спасение не прошло напрасно и иметь хорошие отношения с родом Фрост ценно само по себе.
        - Кирк совершил благородный поступок, - начал Бредфорд, что сидел с совершенно нейтральным выражением на лице, и так выглядевшим, как будто его из скалы высекли. - Даже печально видеть, как это осталось практически не награждённым. Мой отец обязательно хотя бы отправил подарок. В преддверии турнира, наверняка это было бы достойным оружием, сделанным именитым кузнецом, и приложил бы письмо с личным поздравлением, ведь самоотверженный поступок не привёл к смерти.
        Ха, я бы такое говорить не рискнул, а вот ему можно. И не потому, что он мне сочувствует, просто упрекает Фроста. Или хочет во мне недовольство пробудить, да только бесполезно.
        - Мне показалось, или вы только что называли моего отца скупым? - нахмурилась Эшли.
        - Что вы, мисс Фрост, я просто констатировал факт и высказал своё мнение.
        - Предлагаю оставить тему. Так или иначе, считаю, что никто никому и ничего не должен, - пожал я плечами. Никто против не был. До остановки в полдень ехали молча, я даже успел потренировать ядро.
        И всё бы ничего, но, Небеса, дайте сил!
        Во время обеденного привала одна аура, которую я запомнил, отлучилась в кустики… сначала. В её понимании кустиками оказался почему-то наш фургончик-карета. И обошла она её достаточно незаметно.
        - Прошу прощения, только что вспомнил об одном вредителе и вынужден пройтись, - под непонимающими взглядами двинул прямо к фургончику, за которым сейчас не следили. Кое-кто что-то подмешал в одну из бутылочек и дёрнулся, когда я деликатно постучал. Звуки шагов то до того глушил. - Пей.
        Личико побледнело.
        - Это… вы не так поняли. Просто проверяю.
        - Или пойду к Вилмеру, и он засунет в тебя это сам, а я буду держать, - в этот раз я не шутил.
        - Ты не посмеешь…
        - Я, нет. Но ты сейчас под его юрисдикцией и он любит Эшли, пей.
        Она сжалась, наложила на себя магию жизни и выпила склянку, лицо стало ещё более нервозным.
        - Как… ты меня нашёл?
        - Запах учуял… говнистый такой. Двойная порция, удачи не заснуть, где плохо пахнет.
        Красная, перепуганная девушка пронеслась мимо меня, яростно зыркая глазами. Я же забрал отброшенную склянку и понюхал. Ага, знаю - подставить меня хотела.
        Вернулся, слыша, как сзади шуршат кусты. На её несчастье эта дрянь быстро всасывается. Мстительность и гордость - обожаю. Вернулся к группке участников и сел с ухмылкой за столик. Даже Бредфорд на меня смотрел с искренним вопросом и интересом. Я отдал бутылочку Эшли.
        - Мне жаль, Эшли, но меня тут подставить хотели. Вот только я слишком бдительный.
        - Что… что ты сделал? Что случилось? - она уставилась на пустую бутылочку.
        - Кое-кто сейчас пытается не уснуть в том, что должно… выплёскиваться с двух сторон. Прошу прощения за моветон, но удобное выражение.
        - Вот дрянь… - выдохнула она. - Она же… мне!
        - Формально ничего слишком вредного. Разве что мне бы более не доверяли в плане алхимии после… к-хм, прочистки.
        - Это даже в моём понимании… подло, - хмыкнул Тирон. - Нет, подставить кого-то в личных целях, конечно, дело обязательное в наших кругах, но вот использовать для этого близкого друга, даже если так удобно. В этом вся она.
        - Так поднимем же тост за пытающихся пойти против охотника, алхимика, артефактора и просто хорошего человека, - усмехнулась Блэр, подняв чашечку чая.
        - За мстителей, что не дают размякнуть, - так же поднял свою.
        Эшли же убежала вполне оправданно жаловаться. Кто алхимик - запах этого корешка определит. Эшли - ни разу не алхимик, не поняла бы.
        Блэр побежала за ней, как и Тирон. Я взглянул на Бредфорда.
        - Раз мы наедине… не страшно было участвовать в покушении на самого себя, лишь бы достать нас?
        Он внимательно посмотрел на меня, явно прикидывая варианты, пока медленно дожёвывал печенюшку.
        - Рано или поздно твоя удача кончится, Ларсен, но отдаю должное твоим умениям и бдительности.
        - Спасибо, как там Грета?
        - В животной ярости. Но не может жертвовать общей картиной. Слышал, ты надругался.
        - Технически не я. Просто поставил в нужную позу и написал кое-что ножичком. Хотя ранее она со мной переспала. Горячая девушка, должен сказать, и милая. Жаль так.
        - Шутишь? - он поднял брови. - Мои поздравления, мы когда-то делили одну женщину. И оба тайно.
        - Вот так поворот. Что же, в этом плане и правда, жаль. Она стала инструментом, что подчинялся роду. Но мне это не понравилось, - я теперь также пошёл за Эшли и остальными.
        Кто-то ещё был в кустах, наверняка задрав цельно зелёное платье, ведь прошлое я попортил. Конечно это только моё предположение, убежала она далеко. Но у Вилмера уже уголок губ дёргался. Повезло ей сейчас быть далеко и в таком состоянии, что к ней сейчас не пойдут. Вреда же не нанесла.
        - А почему она выпила? - уточнил он у меня.
        - Пригрозил, что расскажу вам.
        - Но ты мне не рассказывал, - засмеялся он. - Эй, засранка, последнее предупреждение! Только потому, что уже получила наказание и над тобой потешается весь коллектив. Поняла?
        Ответа не последовало. Всё же это не просто фармацевтика, а алхимия, я сделал так, что оно быстро впитывается, чтобы не нужно было ждать мягкого эффекта полчаса - час.
        - Боюсь… она заснула. Двойная доза и ослабший организм.
        - Какой… позор, - покачал головой Тирон и пошёл к ней. - Прошу… более никому не говорить.
        - Конечно.
        Ещё одно платье было испорчено. А Эшли, кажется, больше не жалела о разрыве. Присцилла может всё исправить. Очень длинными и обстоятельными извинениями, в которых будет слышно искреннее раскаяние. Только так.
        Дальнейшая поездка приходила, как ни удивительно, без приключений. Много общался с Эшли и Блэр, иногда с Тироном. Ну а с Бредфордом было взаимное молчаливое мирное соглашение. Я бы мог его прибить, но опасно и не выгодно. Он же тоже опасается и не делал в окружении рода Фрост опасные телодвижения. Новых убийц, видимо, тоже не нашлось.
        Мы прибыли в Олдхайм - столицу Империи. Две недели утомительного пути, пара дней здесь, пока прибудут другие участники и потом уже единой делегацией за границу.
        Глава 4
        В столице
        Мелтем был немаленьким городом, но всё же столица есть столица: огромная, монументальная, красивая. Громада Императорского дворца возвышалась на холме и блестела на солнце золотом. Впрочем, как и главный собор Гелии. Только тот был более округлым и блестящим, дворец же пестрел шпилями.
        Въехали в Олдхайм мы солнечным ясным днём, облегчённо вздохнув. Долгая же была поездка. В этой Империи власть на местах очень важна. Император на неё должен опираться и в значительной степени доверять, иначе не удержит контроль.
        От поездки не устал. Ехали с комфортом, и когда Эшли разговорилась, компания окончательно стала приятной. Девушка была осторожной и скромной, сдержанной, покуда не оскорбляли то, что задело её за струны души. С Присциллой с того случая даже не разговаривала, я очень крепко её опозорил, но надо же было додуматься!
        У нас будет пара дней до отбытия. А там ещё двенадцать дней в пути. В основном из-за более прямой дороги. На пути сюда нам приходилось огибать очень уж опасные зоны, где был неоправданно высокий риск встретить сильного монстра. Или дороги вовсе не подходили для проезда такого обоза.
        Получили свои комнаты в специально подготовленной гостинице. Личные, места хватало, разумеется. Появилась возможность тщательно начиститься до блеска, а то в дороге с гигиеной сложнее. Жаловаться - нет. Но приятно сделаться максимально опрятным, попав в большой город.
        - Всё, молодёжь, развлекайтесь… Кирк, только попробуй на дуэль нарваться, - шутливо - предупреждающе сказал мне Вилмер.
        - Ладно, никаких смертельных, - наигранно тяжело вздохнул я.
        - Мы друг друга поняли, - кивнул он. - Тут на первом этаже есть, скажем, банкетный зал, где встречаются участники этого турнира. Можете сходить туда. Вверяю тебе безопасность Эшли.
        - Дядя! - засмущалась она от слов охотника и тот с ухмылкой удалился.
        - Но идея мне нравится, - сказала Блэр.
        - Стоит проветриться, не сидеть же здесь, - согласился так же отдыхавший в общей гостиной Тирон. - Вот только пойдём прямо в этом?
        - А что не так? - она опустила глаза на охотничью одёжку. - Мне нравится.
        - Платье? - намекающее предположил он.
        - Да ну, неудобно. Люблю комфорт и штаны, - сморщила она носик.
        - Значит выдвинулись. Мы одеты как нужно бойцам, кем мы и являемся, - закончил Бредфорд, вставая с диванчика. В этом он прав, не хочу нагонять пустого лоска и искать где достать костюм для светского вечера. - Блэр?
        - Давай, всё же высший свет молодёжи! - хохотнула она, взяв его под руку. Я же уже был уверен, что она вообще не в курсе. И Бредфорд просто вполне хорошо к ней относится - личные дела.
        Нехотя поднялся с невероятно удобной мебели, в которой буквально утопал. Что называется, погуляем. Встретил взгляд Эшли. Ещё бы чернилами на лбу написала, но первая не предлагала.
        - Мисс Фрост, я лишь мелкий барон и старший мастер, но составите ли компанию мне?
        - Конечно, барон, - она также взяла меня под руку. В конце концов, симпатичная девушка под боком - и мне приятно. Да и одному дураку нравится делать приятно девушкам. При условии, что они сами хорошо относятся к нему, конечно.
        Оставили Тирона одного вышагивать, направившись в то самое место на первом этаже гостиницы. Девушка была напряжена, даже под руку держала необычно крепко, так что чувствовались мышцы. Между прочим, физического контакта в этом плане с ней почти и не имел за это время, а тут сразу под руку. Но плечи расправила, голову подняла. Укладку бы получше, но распущенные надушенные волосы, как по мне - великолепно.
        Спустились по широкой лестнице и прошли через открытые двойные двери. Музыканты играли плавную мелодию, создающую атмосферу высшего света, а на искусных резных стульях вокруг по-королевски сервированных столиков сидели чинно ужинавшие люди. В основном в вечерних костюмах, но были и такие же, как мы - одетые по-боевому. Просто в чистом и опрятном.
        - Эшли, я тут никого не знаю, просто предупреждаю, - негромко сказал я.
        - Просто постарайся не вызывать никого на дуэль, - выдавила она из себя шутку, зачёт.
        - Вызывать не буду… сами вызовут. Я вообще-то всего раз выступал инициатором.
        - То есть спровоцируешь…
        Пока девушка кивала, мы подошли к одному из длинных столиков, за которым сидели четыре человека. Впрочем, свободные места были. Интересно, что Эшли ещё сильнее напряглась.
        - Надо же, никак сама Эшли Фрост, - сказал один из парней. Кареглазый, каштановые волосы, старший мастер. - А кто это с вами?
        - Кирк Ларсен, приятно познакомиться, - представился я, отпуская Эшли.
        - Так это вы один из участников… Однако я не помню графства Ларсенов…
        - Я лишь барон, ваша светлость, - сказал я и тот удивился. Ага, высокородная компашка.
        - Что ж, так или иначе, вы участник нашей команды. Я Август Даль, - представился он. Ага, угадал - ещё один герцогский род. - Присоединяйтесь: Иствуд, Андервуд, Гейзер - почти все собрались.
        Мы сели за стол. Сейчас бы представиться, но слово успел взять Бредфорд.
        - Кого же мы ещё ждём?
        - Фран Скарлетт и Клифа Хилтона, остальные здесь. Конечно, не прямо сейчас. В данный момент большинство представителей старшей группы отдыхают или готовятся.
        Сначала представились и остальные люди нашей группы.
        - Оуин Хассан, рад встрече и возможности участвовать в этом турнире с вами, - сказал немного грубоватый на вид, с треугольным лицом рыжий парень, маг огня. Выглядит грозно, но на лице лёгкая улыбка.
        - Мортон Пейдж, - представился черноволосый, молодо выглядящий маг света, младший архимаг. - Рад встрече, давно хотел побывать на востоке, да не удавалось.
        - Якоб Валлин, - представился последний, кареглазый блондин: мускулистый, высокий, мужественное лицо. Младший архимаг, но чёткого элементного сдвига нет. При этом смотрел на Эшли. - Что, опустила планку с герцога до барона?
        Так, понеслись демоны из разломов.
        - Кирк мой друг, именно он спас меня из плена Уайта и Лоффа, - ровно ответила Эшли.
        - Ну, калибр друзей тоже понизился, - хмыкнул он. - Кирк, выходит? Говорят обладатель искажённой стихии?
        - Так и есть. Я астральный маг молний, стабильный.
        - Астрал интересная игрушка, хоть и опасная. У меня тоже искажённая стихия. Вероятно, в тех дальних краях о нас мало слышали. Я маг штормового ветра.
        О, читал о таком. Странный сине-золотистый ветер. Думаю, заходит в область Созидания. Более мощный, но так же сильнее нагрузка и меньше контроля.
        - В одной делегации три искажённых стихии? Впечатляет, учитывая редкость.
        - Да… - протянул он. - Хотя некоторые сомневаются в вашей правомерности быть здесь. Ведь на этот турнир могут попасть только знатные люди.
        - Пусть титул барона и выглядит мелко на фоне герцога, но я так же отношусь к знати. К тому же я действующий глава рода.
        - В том-то и проблема. Магия молний не свойственная вашему роду. Ветер, земля, может свет или жизнь. Я наводил справки обо всех участниках, ведь в Имперском архиве собрана вся информация. Оттого у некоторых имеются подозрения… не являетесь ли вы бастардом, Кирк.
        Ох, плевал я на вас с горных вершин Андолира! Сколько раз меня так в начале в коллегии называли? Но в аристократическом обществе, это страшное оскорбление.
        - Возмутительное утверждение. Мой статус, законность рождения и наследования подвержены. Мой отец подтверждал, что я прихожусь ему сыном. И я похож на сестру и покойного старшего брата. Кроме того, в роду, пусть и давно, у меня были маги молний. Не является ли это голословным оскорблением?
        - Отнюдь, маги молний были, как раз со стороны матери. И пусть ваш потенциал оказался внушительным, даже если учесть стимуляцию эликсирами, но ядро едва-едва пробудилось недавно. Относительно схожести родни… Не нагуляла ли ваша мать всех детей, например, с прислугой, пока бывший глава был в разъездах?
        - Якоб, это возмутительно! - жёстко заявила Эшли. - Голословное обвинение.
        - Так и есть, голословное и пустое. Якоб, у вас внушительная фигура, - начал я уже нагло. - Но я же не предполагаю, что ваша мать согрешила с накачанным красавцем кузнецом, пока куда как менее привлекательный отец ухлёстывал за продажной служанкой. Видите, звучит некрасиво, зато очень складно.
        - Обмен оскорблениями прошёл успешно, - усмехнулся Бредфорд, глядя на разъярённого Якоба. - Кирк, поражаюсь твоей смелости и наглости. Хотя, если честно, у нас тоже были такие подозрения. Жаль или прикрыто хорошо, и дело затянется, или всё же не бастард.
        - Даже жалею, что участникам турнира сражаться запрещено и мы в разных группах. Не встретимся, - выдохнул сквозь зубы Якоб. - Однако смотря на извращённые вкусы, к тебе стоит относиться скорее как к юродивым - пожалеть и простить.
        Ого, и он на «ты» перешёл. Как легко слетает формальный тон. С Бредфордом хоть общался долго и с точки зрения манер он идеален.
        - Увы, в силу недалёкости не понял намёка, - сощурился я. Остальные наблюдали за бесплатным представлением. Да, опять немного понесло, но я держусь!
        - О, полагаю, Эшли не сказала? Ты избрал себе в пару бесплодную женщину, наследников она тебе не даст. Да и кто знает, сколько мужчин успело…
        - Якоб, - я повысил голос, - это в высшей степени грубо говорить на эту тему и насмехаться над трагедией женщины.
        - Значит, знаете, - кивнул этот провокатор. Эшли под столом уже сжала мою руку. Ладошка похолодела. - Жаль, ведь у нас уже состоялась помолвка. Но что теперь делать…
        Так это с ним? Помолвка - то есть она уже сказала «да». Эшли, минус уважение! Куда смотрела в тот момент? Или он тогда рубашку расстегнул и телом светил? А Осборн, он же должен был дозволение дать!
        - Могу только посочувствовать ошибке Эшли. Я понимаю правила, но насмехаться… крайне недостойно.
        Якоб как-то очень странно усмехнулся, не понимаю.
        - Просто факты, никаких насмешек.
        - Кирк… - почти прошептала девушка рядом.
        - Господа, боюсь, мы довольно сильно устали после дороги, - я посмотрел на остальных троих здесь. - Просто зашёл поздороваться. Да и аппетита нет, ощущение как будто тухлой рыбы съел. Эшли, проводишь меня? Боюсь, не запомнил дорогу, оглядывая местные красоты.
        - Да, Кирк. Тоже… ощущение как будто за столом кто-то ночной горшок оставил, - она зыркнула на сморщившегося Якоба.
        - Идите-идите, порченная девка и выскочка-смертник, а возможно и бастард.
        Эшли меня отпустила и снова взяла под руку, мы покинули ресторанчик. Кажется, заметив словесную перепалку, к нам даже подойти не рискнули. Эшли держала руку крепко, и от неё тянуло холодом, пододвинулась ближе. А ведь я ожидал, что у неё сейчас должны быть проблемы с контактами с мужчинами. Но, видимо, нет. Или я исключение, что даже честь.
        Мы снова шли вверх по широкой лестнице.
        - Кирк…
        - Всё хорошо, Эшли. Не слушай этого ублюдка. Но в людях ты не очень разбираешься, - вздохнул я, повернувшись и встретив взгляд голубых глаз, в которых сейчас играли слезинки. Очень болезненная тема. - И вот его ты любила?
        - Он… он был другим: лучше, благородней, - она поджала губы. - Впервые встретила с того момента. И… так…
        - Найдёшь… найдёшь кого-то более достойного.
        - Но я же…
        - Даже если забыть, что не всем так уж нужны дети… Магия может многое, - прервал я её. - Даже Тирон говорил. Не теряй надежду. Тем более у тебя есть сила и родные. Просто не теряй.
        Немного обнадёжим, даже если сейчас звучит пустыми словами.
        Эшли крепко меня держала, когда заметил приближение сзади сильной ауры. Младший архимаг света. Обернувшись, увидел Мортона.
        - Якоб сегодня прямо не в настроении. Сочувствую, мисс Фрост, - сказал он. - Отвратительное поведение. Даже не представляю, насколько больно такое слышать от недавнего жениха.
        - Тварь он. Может и правда матушка с кузнецом согрешила. И вид, и грубый характер, - согласилась Эшли. - Хочешь поговорить?
        Решила отвлечься на новые темы? Сойдёт, и не хочет расклеиться наедине.
        - Если вы не против, - кивнул Мортон.
        Мы продолжили подниматься вместе, заведя разговор о других архимагах в команде. Интересно, что у них был даже один боевой маг Жизни. Из графского рода Райдер. Специализируется на фехтовании, используя улучшенное усиление тела. Исключительно хорошая форма и мастерство клинка, как узнал. И, конечно, мелкие царапины прямо в бою может восстанавливать… То есть он как я, только без нормальной атакующей магии.
        Вошли, в пустую сейчас общую гостиную, сев на диванчики. Эшли так и сидела рядом, хотя уже взяла себя в руки. Рассказали как дела на востоке, обменялись новостями.
        - Эх, выходит, что я один из баронов во всей команде? - вздохнул я.
        - Так и есть, - кивнул Мортон. - Впрочем, важна только наша сила, титулы на арене не помогут. Но так уж сложилось, что столь сильные выходцы из меньших родов появляются реже, а те, что есть, не желают рисковать собой и надолго покидать родные края ради турнира. Конечно, иногда случается, так что никого особо не удивляет. Можете показать астральные молнии? Любопытно.
        Я вытянул руку и создал немного аметистовых искр.
        - Весьма полезное стихийное искажение. Кроме того, моё ядро даёт более мощное усиление тела, чем обычно.
        - Вы прямо ходячий сборник аномалий ядра, - беззлобно усмехнулся он.
        - А как дела здесь, раз уж мы поговорили о востоке? - спросила Эшли.
        - Серпентарий, как обычно, - развёл он руками. - А сейчас сюда съехались многие. Говорят, растёт напряжённость с Рашден и Кальд, но турнир безопасен. Если кто-то нанесёт вред делегации, потеря репутации будет катастрофичная. И принципы турнира, и дипломатические миссии, что традиционно едут с командами для переговоров. Они не варвары, чтобы поступить так.
        - Странные движения? Кто ещё приехал из глав родов? Наш обоз шёл не слишком быстро, много тащили и безопасность, - спросила Эшли и парень улыбнулся. Слава Небесам, ещё один адекватный человек. Уже открывал рот, как я почувствовал неладное - мана, огромная!
        Активация артефактного щита на обе ауры рядом, сам открыто строю над нами формацию мана-щита с упрочняющей его структурой. Предел для текущих способностей и времени.
        Пережимаю девушку поближе к себе. Главное не навредить выбросом стихии, но я уже хорошо запускаю свой стихийный купольный щит на ядре.
        - Враг! - едва успел крикнуть я, вжимая Эшли себе в грудь и пригибаясь, чтобы минимизировать площадь щита. Мортона не успею накрыть. Слишком далеко. Но он архимаг - надеюсь, успеет.
        Эшли едва успела взвизгнуть, к счастью не попыталась рефлекторно вырваться или отбиться от меня. Окно взорвалось и комнату поглотило пламя. Я уже добавлял в щиты холод.
        Чудовищный удар. За тонкой гранью щитов было только бушующее, свирепое пламя. Я выдавил из себя всё. Сколько мог, прижимая испуганную девушку и готовясь к худшему.
        Астральный купол, искрящий молниями, разрушал магию, но в нём было маловато энергии, недостаточно мощности. Он рухнул и удар пришёлся на мой структурный купол, к счастью задержки хватило, чтобы он набрал мощности. Пламя встретилось с охлаждающим щитом и вдавило - лопнул.
        Теперь покров ауры, что я стараюсь развернуть на перепуганную девушку, не навредив ей. Едва хватает контроля. Аура едва задерживает пламя, остатки приходятся на артефактный щит, а я отдаю всё в защиту. Воздух вокруг раскаляется и я, задержав дыхание, едва охлаждаю его. Пытаясь не дать вдохнуть Эшли, прижимая её к своей груди.
        Удар сошёл. Щит… почти упал.
        Сильный старший архимаг сюда зарядил от души, пробив щит элитного отеля. К счастью, защита здания взяла главный удар на себя, и попадание не было прямым. Большая часть мощи рассеялось в пространстве.
        Вокруг чернота и темень. На улице уже вечерело, а всё освещение комнаты уничтожено. Всюду дым, копоть и очаги мелких пожаров. Мортон не успел запустить покров. Или не удержал. Остался рассыпающийся обгорелый труп.
        Девушка кричала мне в грудь, вжимаясь и обхватив руками.
        - Эшли, холод! - крикнул я, снова восстанавливая стихийный купол. - Эшли!
        Пришлось немного тряхнуть, заодно поднимая с кресла, которое вокруг нас обгорело на излёте атаки и теперь занялось пламенем. Через огромный пролом в стене выходил дым и задувал свежий воздух, но этого было мало.
        Девушку не отпускал, но она опомнилась, осознала, что нужно делать. Потоками магии забила пламя рядом, охладила воздух, температура которого драла горло.
        В комнату ворвалась местная охрана, я же ждал повторной атаки. Но… нет: убрал щит. Теперь и они помогали тушить пожар, по понятным причинам огненные маги во внутренней охране не приветствовались. Зато холод, отчасти тень и магическая вода вполне справлялись.
        - Всё хорошо. Эшли, уже всё хорошо, - я прижал дрожащую девушку, погладив по голове.
        - Что произошло? - спросил один из стражников. Дурацкий вопрос, хотя… да, надо пояснить.
        - Мы разговаривали… это Мортон Пейдж, - я взглядом указал на обгоревший и иссушенный труп, что лежал на превратившемся в угольки диване. - Ощутил огромную ману за окном и создал защиту. Едва выдержал.
        - Кирк, снова. Снова обязана тебе жизнью, - окончательно взяла себя в руки Эшли, правда меня не отпускала. - Что… что нам теперь делать?
        - Я бы предпочёл держать в руках оружие. Быть готовыми. Охрана высокородных особ… оказалась бесполезна, - я хмуро проводил взглядом заполонивших комнату магов, что уже выбежали к пролому и оцепляли место. Ответить им было, конечно, нечего.
        Эшли кивнула и отпустила руку. Я прошёл к своей комнате, которая находилась рядом. Открыл ключом дверь и забрал прислонённый к стене протазан. Его не оставлял в обозе, который всё равно двинется дальше, пополнившись. Эшли тоже забрала свой меч, и мы вышли в коридор.
        Она испуганно озиралась, сразу подошла вплотную, сжимая в руках ножны с мечом. Опять смерти в глаза взглянула. Мне-то вообще плевать с горных вершин. Ну пламя, ну едва не пробило щит. В первый раз как будто? Даже сосчитать не смог бы. Но вот ей… понадобится время. Может и новый повод для кошмара, хотя, как ни печально, с прошлым опытом не сравнится.
        - Ваша светлость, прошу простить нашу некомпетентность, - обратился к Эшли один из местных охранников. - Пройдёмте в одну из внутренних комнат, мы во всём разберёмся.
        Эшли согласилась и пошла за ним, правда оглядываясь на меня, опять со смущением и лёгким страхом. Ещё бы, такая чудовищная атака, тут вообще-то прочные стены с лёгкой артефакторикой в них! И пусть хреновый на мой взгляд, но барьер был! Может, его ослабили? Или система охраны непреднамеренную дыру имела?
        В общем, перешёл к максимальной бдительности, держась поближе к Эшли. Нас провели в ещё одну гостиную без внешних окон. Видимо этакая комната для встреч важных гостей.
        Глава 5
        Новая встреча
        Перепуганная охрана суетилась. Ладно ещё я, но покушение на любимую дочурку герцога Фрост и мёртвый сын графа Пейдж. Участники международного турнира к тому же - прямо здесь! Голова начальника охраны может в ближайшее время слететь. В лучшем случае, просто выпрут за некомпетентность.
        - Кирк, спасибо. Я бы тоже сгорела, - нервно сглотнула Эшли, что села, прижавшись ко мне сбоку.
        - Всё в порядке. Хорошо у меня такая чувствительность к мане и реакция. Эшли, это немного неприлично, если сейчас войдёт кто… ну ладно. Не бойся, защищу снова, если повторится.
        Увидел нервный взгляд девушки, впрочем, за руку уже не хваталась, сжимая в обеих ножны своего меча, пока я оставил протазан сбоку.
        - Кто мог… как… - тонким голосом спросила она.
        - Готов поставить всё, что имею на то, что это связано с кодлой Гейзера. Вот ведь настырные! Но моя удача и бдительность пока не кончилась.
        - Я даже ничего не успела сделать…
        - Мортон тоже, - вздохнул я. - Но у меня сдадут нервы, если граф Пейдж тоже предъявит, что я не спас его сына. Буду ругаться грязно и долго.
        - Тогда ему нужно будет вызывать на дуэль и каждого охранника… нет, обещаю.
        - Отдохни, - сказал я, смотря на Эшли. - Подождём да посмотрим, что произойдёт.
        - Как думаешь… почему нас так хотят убить? - тихо спросила она.
        - Я не знаю, если ли у них причины убивать тебя, ведь это слишком сложно и дерзко для банальной мести… хотя может и она. И я понимаю, почему хотят убить меня, а потому извини, если подверг тебя опасности, просто находясь здесь. Но проблема та же - слишком сложно. Тот человек наверняка был близким к уровню магистра. Не стою я того, да и наверняка меня бы захотели попытать напоследок, - задумчиво сказал я.
        - Ничего ты не подвергаешь, и правда, странно.
        - Пока расслабься, не хватает информации.
        Она немного нервно кивнула и расслабила позу, тем не менее, прижимаясь ногой и плечом ко мне.
        Прошло немного времени, девушка успокаивалась. Опа, магистр и аура источает холод! Высокая вероятность!
        Резко отсел в сторону на положенную дистанцию, так что Эшли вздрогнула и выпрямилась, уставившись на меня с вопросом, высказать который не успела. Дверь едва не выбили, с грохотом открыв её, а судя по треску дерева, всё же что-то сломав.
        - Эшли! - крикнул герцог Осборн Фрост. Испуганно и одновременно облегчённо.
        - Отец! - Эшли вскочила, бросившись в его объятия.
        - Ваша светлость, рад встрече, - немного поклонился я, встретившись взглядом с голубыми глазами. - Не волнуйтесь, ваша дочь не пострадала.
        - Кирк меня… ещё три раза спас! - заявила девушка, отпустив отца.
        - Расскажи всё подробнее, - Осборн уставился на меня, теперь пройдя вместе с дочерью и сев напротив меня. А рассказывать-то особо нечего. Заметил атаку, отдал всё в защиту, накрыв и Эшли, нас отправили сидеть сюда. А про остальные два раза уже добавила Эшли.
        - Долг Фрост перед тобой всё растёт, Кирк, - проговорил Герцог. - Это не представление, чтобы войти в окружение?
        Не нравится он мне, как такое можно выдумать?
        - Отец! - Эшли отсела от него. - Как ты можешь?
        - Ваша светлость, как вы себе представляете, чтобы мелкий барон сначала нанял убийц из падших душ, где было шесть людей уровня архимага, а потом, едва приехав впервые в Олдхайм, провернул удачную атаку на принадлежащую Империи гостиницу, где останавливался самый цвет нации? Причём, первый раз мне чуть не размозжило голову, а в этот едва не сожгло.
        - Ну хорошо-хорошо, верно говоришь, - ответил он. - Ещё что-то?
        А ведь есть мыслишка, пока Эшли отдыхала, я немного анализировал всё это дело.
        - Ваша светлость, какова вероятность, что Гейзер и Валлин сотрудничают? По прибытии мы спустились в ресторан внизу, где нашли часть группы остальных участников, в том числе Якоба Валлин, который повёл себя с вашей дочерью до омерзения грубо… Добился того, что мы не пожелаем там находиться, оба. Мортон Пейдж же увязался за нами следом, хотел новости обсудить - случайная жертва…
        Осборн прищурился, смотря на меня, а потом протяжно вздохнул.
        - Хорошее наблюдение, Кирк. Такая вероятность есть и велика, - он посмотрел на Эшли. - Этот сукин сын тебя обидел?
        - Да… вероятно, намеренно. Думаю, Кирк прав, - девушка смотрела на меня, тоже теперь складывая звенья цепочки. - Отец, а почему ты здесь?
        - Надо же разбираться с ситуацией. Я нужен Эммануэлю. Заодно и… много дел, - он выглядел устало, наверняка часто с Императором лично встречался. - Когда тебя похитили, ты ведь и собралась на встречу к Валлину. В тот момент ехала выбирать одежду для грядущей свадьбы, верно? Не могла выбрать, много ездила. А ещё в городе был проездом один из их рода, по деловым связям…
        - Отец… - глаза округлились, наполнились ужасом. - Это… сделал Якоб?
        - И отдал Уайту с Лоффом, пусть нет доказательств, но… - он тяжело положил голову на руки. - Кирк, покинь комнату.
        - Конечно, ваша светлость, - я встал, прихватывая оружие, и уже собирался оставить семью наедине. Полностью с ним согласен. Вот только кое-кто был против.
        - Отец, не выгоняй его.
        - Эшли, - нахмурился он, пока я развернулся, - это наши дела.
        - Неужели сделанное для меня, не стоит хотя бы права… участвовать, - она поджала губы. Осборн посмотрел на меня.
        - Что скажешь, ещё три спасения жизни стоят права на вмешательство в дела семьи?
        - Нет, ваша светлость, я не смею вмешиваться в ваши дела. Я помогал не для этого.
        - Отец, прошу! Кирк мой единственный друг, - снова остановила она меня.
        - Можешь остаться, - вздохнул Осборн, покачав головой. Вообще я бы и правда не против уйти, но могу сейчас услышать что-то крайне интересное и отказывать теперь грубо. - А что Присцилла?
        - До чего интересный будет разговор… - проговорил я себе под нос, садясь на место и получив недоумевающий взгляд герцога.
        - Почти с самого отбытия, больше нет, - ответила она, а потом кратко рассказала одну коричневую историю.
        - Ты права, она не стоит доверия, если решила поступить так, - сказал Фрост, а потом тяжёлым взглядом уставился на меня, раздумывая. Я же флегматично смотрел ему глаза, цирк устраивать надоело. Начинай уже, я понял, что там что-то неординарное. - Должен признаться, все мы совершаем ошибки в молодости. Иногда такие, что преследуют нас спустя многие годы. Я тоже совершил одну, особенно глупую.
        Он теперь с тоской глядел на дочь.
        - Отец? - с тихим беспокойством спросила она.
        - Когда я был молод, мы с Альбертом были друзьями. И решили что… первые дети, если будут разных полов, будут обручены. Его первым ребёнком был Якоб… моим - ты. Союз между родами.
        О, типично для высокородных аристократов. Союзы влиятельных семей по расчёту. Как же хорошо под это не подпадать. У девушки же задрожали губы.
        - Отец, почему я этого не знала? Вот почему ты сватал мне Якоба? Ты продал меня Валлин до рождения!
        Она вскочила, отойдя на пару шагов. Тоже верно, я думал он дочь… именно любит, а не как инструмент для брака рассматривает. И она не видела в себе пешку для политических игр. Не готовилась к этому с пониманием: «Я должна отдать себя ради благополучия рода».
        - Я ошибся, был молод, глуп. Мы тогда решили, что наши дети должны быть вместе. Я не хотел тебе говорить и радовался, узнав, что вы действительно полюбили друг друга. Что ты приняла его предложение. Я лишь подтолкнул к встрече, а дальше вы сами…
        - А что теперь? - дрогнувшим голосом спросила она. Осборн глянул на меня, но я ситуацию не комментировал. Хреново вышло, папаша, но это ваши дела. Эшли пожелала, чтобы я был тут, но я ничего говорить не буду… пока.
        - Нам… хватило мозгов закрепить это в форме официального договора. Нарушивший по любым причинам терял бы солидный кусок земель и отказывался от доступа к Разлому на пять лет. И до срока исполнения остаётся два месяца.
        Эшли не знала что сказать. Отошла и на ватных ногах упала в кресло в стороне. Понятно всё. По любым причинам, не указали исключения вроде: «Умер, бывает, всё отменяется». Эшли сначала похитили, решив заодно поизмываться за какие-то тёрки Фроста с кем-то ещё. На её счастье обнаружилось, что она хорошая… подопытная крыса. Особо стабильное ядро выносило эксперименты, что были нужны при разработке их эликсира. Но тут явился я и спас её, наверняка её бы убили первым делом при тревоге. Теперь абсолютно в этом уверен.
        Оказалось так, что дочь Фроста жива и помолвка, что уже должна быть разорвана, повисла в очень странном положении. Якобу даром не нужна бесплодная женщина, как и главе рода - Альберту. Однако выходит теперь, что Фрост не нарушает договор и может сказать: «Я не против, моя дочь может за тебя выйти». И в пролёте по договору оказывается уже сам Валлин, если откажется. Хотя такой итог сомнителен, но допустим.
        В итоге Эшли пытались устранить. Сначала в дороге, потом здесь. В пролёте по землям и огромному потоку ресурсов Разлома был бы Фрост. А если земли ещё и на выбор, то он может отхватить стратегические куски. Если он замешан в зреющем перевороте, что пока не могут накрыть, то это огромная проблема, как для Осборна, так и для Империи Гелфорд.
        Если же в этой щекотливой ситуации Валлин попытается удержать нейтралитет, примет помолвку и Эшли отправится в его дом… Даже если не убьют - не завидую её судьбе. Впрочем, скорее всего Якоб быстро потеряет свою жену при несчастном случае, избавившись от не более чем не доверенного бойца с милым личиком. И хорошо если без издевательств и пыток в отместку за неудачу, что маловероятно.
        Почему же до того с Якобом всё хорошо было? Два простых варианта: либо он правда был нормальным парнем и ему приглянулась Эшли, но потом под давлением отца поступил как следует для общей картины, а сейчас мастерки играл роль мудака. Либо он тогда изображал заинтересованность, чтобы выждать момент, когда Фрост ослабят бдительность по отношению к парочке. Даже интересно: успели ли переспать? После одобренной помолвки уже можно. Впрочем, не важно.
        Из глаз Эшли начали течь ручейки слёз, она пустым взглядом смотрела перед собой.
        Само собой мне и девушку жалко, хотя ей, вне всяких сомнений, ничего не угрожает. Обида на отца со временем пройдёт. Но вот помогать ли Фросту? Он больно подозрительный. С другой стороны - есть возможность сблизиться с родом и помочь Империи. Потенциально - очень выгодно, учитывая мои планы лезть в разлом. Там и Вилмер наверняка лояльнее будет, как и другие герцоги, что не участвуют в заговоре и узнают, как я помог с ситуацией Фроста. Весьма полезно, даже если я не очень горю желанием вести дела с самим Осборном. А что я теряю? В истории с восстанием я и так по самую макушку, будут ли у герцога Валлин личные счёты или нет - мне принципиально без разницы.
        Ха, если я смогу пролезть в основную турнирную группу без ранга архимага, это будет громко! Гордость алмар согласна. Шанс победить снижается, зато выше награда.
        - Ваша светлость, есть ли лазейка, чтобы это решить? - спросил я, обратив на себя взгляд.
        - Кирк, это не твоё дело, - строго и с нажимом сказал он.
        - В вашем ли положении отказываться от помощи? - выгнул я бровь.
        - Да что ты можешь? - взорвался Осборн, вскочив и начав давить холодом. Это ты меня пугаешь? Так, тихо половинка алмар, не время.
        - Как насчёт… убить Якоба Валлин? Я вижу только такой выход.
        Уже начавший просачиваться холод пропал, герцог нахмурился. Слева движение… Эшли обняла меня, рыдая в плечо. Мне осталось только вздохнуть и погладить её по голове. Прямо перед отцом…
        - Ты лишь старший мастер. Он младший архимаг, и далеко не слабый. А ещё его охраняют. Очень тщательно. Иначе я бы уже послал любых убийц по его душу, - мрачно сказал Осборн.
        - Но на турнире его не будут охранять, а смерти случаются, не так ли?
        - Часть про архимага ты, видимо, упустил? - стиснул он зубы. - Самонадеянность…
        Придётся немного раскрыться.
        - Я убивал архимага с поддержкой. В бою один против множества. Когда я вернулся из Разлома, в моей комнате в училище была усыпляющая газовая ловушка. Вот только сковывающий ядро артефакт не выдержал астральной молнии. Я убил Пион Дин. А ещё четверых мастеров и младшего архимага воды в тесном помещении, в одних трусах и подхватив их же оружие. Вот только ситуация была слишком напряжённая, побоялся говорить. А потому просто сбежал, вернувшись в училище. И заложил бомбу на дырку в периметре, которую смог найти.
        Осборн с глубочайшим шоком уставился на меня. Да и Эшли перестала плакать, подняв на меня личико и уставившись в упор, так что перестал её гладить.
        - И это было месяц назад. Теперь у меня есть хорошее оружие, и я стал сильнее. Я справлюсь с Якобом в бою один на один. Мне только нужно перейти в старшую турнирную группу.
        - Там были убитые холодом, - наконец сказал Осборн.
        - Их же артефакты. Жаль астральная молния их очень легко сжигает, - выдал я оправдание. - Понимаю, что стоило бы сказать… но это и моя ошибка, и моё беспокойство. Прошу понять.
        - Кирк… помоги. Убей… убей его, - тихо сказала Эшли. Женщина, ты слишком близко, твой отец здесь, опомнись! Старший магистр меня сейчас одним лёгким ударом пришибёт.
        - Если позволит твой отец… Если нет… три варианта. Тебя либо в конце концов смогут убить, либо ты отправишься к Валлин на растерзание в новый плен. Либо Империи будет нанесён существенный ущерб, поскольку одна из опор Императора будет подрезана… ну или сами Кингсли потеряют репутацию, своей властью нарушив заверенный договор.
        Осборн хмуро смотрел на меня и молчал, пока Эшли так и висела на мне. К нам приближалась ещё одна знакомая аура. В комнату постучала и, не дожидаясь ответа, ввалилась Орриан.
        - Ой, ваша светлость, я не вовремя?
        - Вовремя… проходи, - вздохнул провинившийся папаша. - Эшли, прими, пожалуйста… более подобающую позу. Мы позже закончим разговор. Орриан, можешь докладывать.
        Глава 6
        Договоренности
        Орриан с интересом посмотрела на меня. Сидели-то мы лицом к двери, то есть во всех подробностях разглядела заплаканную Эшли на моём плече. Перевела взгляд на Фроста. Оказывается уже сюда приехала. Но как же тесен мир!
        - Если кратко… по косвенным доказательствам - они. Но нет ничего, чтобы прямо обвинить, лишь догадки. Пейдж в ярости, чуть не убил начальника охраны, едва утихомирили и всучили бутылку виски. Жаль, перспективный был парень, хорошо один мой бывший ученик оказался рядом и уже сменил фокус интереса…
        - Орриан! - рявкнул Осборн. Ага, её тоже не пробирает. Скорее даже веселит. Он выдохнул сквозь зубы, воздух в комнате похолодел. - Кажется… пора играть грязно.
        - И как же? Устроить тайную войну? - наклонила она голову, приподняв краешки губ.
        - Почему бы и нет? - Осборн краем глаза взглянул на меня, а потом снова на Орриан. - Тут собралось много людей в честь отбытия делегации… и они держатся вместе. Их молодое поколение.
        - Убийство многих людей поднимет бурю, мы не можем на такое пойти, - мотнула она головой.
        - А если не убийство? - подал я голос.
        - Кирк, не вмешивайся… - процедил Осборн.
        - Отчего же? Когда ему есть что сказать, кажется, стоит слушать, - заинтересованно сказала Орриан, плавной походкой подходя ближе.
        - Если их не убить… а лишить магии, окончательно.
        Бровки платиновой блондинки поползли вверх. Интересно - есть родственные связи? Учитывая близость с Фростом - да.
        - Это было бы… оскорблением и предупреждением. Но они живы, пусть и теряют большую часть пользы. Но как?
        - Позволите сходить к моей поклаже? - вместо этого ответил я.
        - Сходи, мы пока обсудим… некоторые новости, - проговорил Осборн. Я незаметно подмигнул Эшли и ушёл. Пришло время рисковать и ставить на кон.
        Покинул помещение: меня никто не останавливал с моим статусом. Легко прошёл к стоявшей во дворике за гостиницей телеге, которую стерегли, и покопался в сумках. Быстро вернулся. Конечно, за окружением следил, и охрана была на ушах. Но кто я такой все знали, максимум, показывал удостоверение.
        Снова прошёл в комнату для переговоров. Орриан на меня смотрела странно. И немного с интересом. Конечно и ей - рассказал.
        - Что же ты не сказал? Самодеятельностью решил заняться?
        - Могу только просить прощения, - вздохнул я, натянув виноватое лицо. - Беспокоился и насчёт своей астральной молнии и убийства в порыве дочери графа Дин.
        - Что ж, показывай, что ты там придумал, - предложила она. Все уже снова сидели, и я поставил перед ней четыре крупных цилиндрика. - Бомбы?
        - Ага, - кивнул я и она, как и Осборн нахмурилась. - Газовые, сам придумал.
        - Погоди, ты сказал, что… они могут уничтожить ядро? - вот тут она вскочила, пока я уже садился чуть в стороне от Эшли.
        - В теории: испытать в такой степени было не на ком. Но при нападении проверил: людям от этой дряни так поплохело, что магия стала нестабильной и одной атакой убил трёх мастеров. В этих бомбах вещество на основе листьев Гамамелида пурпурного. Про это растение вычитал, даже не помню где. То самое, за которым я пошёл в Разлом. Я решил с ним немного поэкспериментировать и придумал иное применение - удар по ядру. Впитывается даже через кожу и кое-как преодолевает покров. Конечно чем сильнее маг, тем ядро прочнее… но слабых…
        - У тебя есть оружие… способное лишать магии, - почти хрипя, произнесла Орриан, а потом широко ухмыльнулась. - Будь ты постарше, уже бы своим сделала!
        Ого, какая реакция! Но я пока готов только к утехам, жаль, «разница в возрасте». Хотя она так-то «моложе» меня - уверен.
        - Конечно в рамках реального эксперимента. Само по себе оно не ядовито, не убьёт. Дозировку так же рассчитать сложно, а потому притащил всё. Однако возможна смерть от разрушения ядра, что вы, конечно, знаете. В благодарность за это дозвольте обращаться к вам Орриан - красивое имя.
        - Дозволяю, - хмыкнула она, схватив цилиндры и начав их разглядывать в деталях. - Алхимик-артефактор, да?
        - Вроде того. Активация взрывателя распылителя с двухсекундной задержкой чётким импульсом маны в крышечку, начнёт светиться. Сам корпус немного взрывается. Можете… проверить, а там поговорим об этом дальше.
        - Отомсти им. Пусть знают своё место, - тихо сказал Осборн. Орриан подхватила все заряды опасной для магов дряни.
        - Что ж, проверим, что там нахимичил наш не в меру дерзкий и талантливый барон. Жди новостей, такое подкинуть в какой-то мере даже проще, - оскалилась она и ушла. Я вновь остался наедине с двумя Фрост.
        - Ты ведь не просто так решил поделиться таким страшным оружием?
        - Я поделился образцами, прототипами, а не рецептом. Дело в том, что мне кое-что нужно, а я скорее отодвину эти желания в сторону, чем сделаю объектом торга вашу дочь. Ни спасение её жизни, ни моё предложение к этому не относятся, просто… такой я. А вот продать своё изобретение очень даже готов.
        - Его можно из тебя вытащить силой, - негромко сказал Осборн, так что Эшли вновь забеспокоилась. Он мне определённо не нравится. И это, очевидно, взаимное чувство. Причём в прошлый раз такого не ощущал. Ага, из-за пристающей ко мне Эшли. Мол: «Не трожь мою дочурку!»
        Хотя я бы на его месте радовался - хоть кто-то интересуется. Не в моём случае, но это так выглядит в его глазах. Нужно будет как-то намекнуть.
        - Можете, а потом больше ничего не получите. В том числе и предложенной помощи. И не потому, что я торгуюсь, а потому, что вероятно уже не смогу, или не пожелаю. Если бы всё выгоднее было решать с позиции силы, мир был бы другим, а вы уже бы вели открытую гражданскую войну.
        - Верно, - вздохнул он. - Говори, что ты хочешь.
        - Первое - защита и помощь в просьбе относительно моей сестры. Джанет могут убить в отместку в ближайшее время. И пусть я не особо люблю её, но она моя последняя близкая родственница и та, кто следит за домом. Она вроде нашла жениха себе, второго сына барона Найта, что станет главой рода Ларсен, приняв фамилию. Это надо лишь официально разрешить и Понд не должен помешать. Как следствие второе - я получаю чуть большую свободу действий и помогаю вам. Мне всё ещё интереснее становление охотником, а не роль главы рода.
        - Это довольно просто и причина понятна. Ещё что-то?
        - Было бы приятно, но не настаиваю. Повышение титула до графа, когда это будет возможно. Думаю, земли освободятся, хотя они мне не нужны.
        - Разумно, - протянул он задумчиво. Конечно, доверенные люди должны иметь достаточный титул. Потом же он повернулся к напряжённой девушке. Очень напряжённой: видно по позе, стиснутым зубам, взгляду в точку, сжатым кулачкам.
        Во взгляде глубокая обида и страх. И немного мольбы ко мне. Она едва ли может пойти против воли отца, но и полностью он ей не помыкает. Ведь легко уговорила позволить мне остаться. Глаза всё ещё красноватые, а я ведь только что гладил её по голове на глазах у папаши. Да, я и правда, не в меру дерзкий. Просто внутренне у меня нет никакого ощущения «они выше меня». Такая поддержка мне полезна, а Эшли хочется помочь. Вот и всё.
        - Ты веришь ему?
        - Да, а у тебя есть выбор? - с помесью обиды и претензии спросила Эшли. - Или есть ещё сделки на мой счёт, о которых я не знаю, а потому ты не можешь даже позволить ему попытаться, хотя он ничего за это не просит?
        - Нет, - тяжело, протяжно вздохнул Осборн, опустив плечи. - Как и нет правил, прямо запрещающих мастерам участвовать в старшей группе. Мортон Пейдж погиб, место свободно. Замену Кирку найти проще. Но мы можем попросить других попытаться убить Якоба. Он фаворит. А если бой остановят до смерти… Если Кирк его убьёт - станет преступником. И наверняка он готов к такой попытке и сдастся сразу, как увидит реальную угрозу. И даже если он сможет убить быстро, сделавший это станет врагом рода Валлин.
        - Разве он уже не наш враг? Или… ты собрался меня отдать…
        - Нет! - испуганно крикнул Осборн, видя, как гаснет свет в глазах дочери. - Как отец, нет! Ты ни за что не вернёшься туда.
        - Что же касается врагов… я не против. И пусть пытаются другие, кто тоже готов? А меня он пусть недооценивает. Хотя придётся показать себя, - добавил я.
        Осборн же подошёл к Эшли, она сначала немного отодвинулась, но всё же позволила себя обнять. Теперь он посмотрел на меня. Да бесполезно меня взглядом сверлить, осознай уже.
        - Тогда пытайся. Я поговорю об этом. Но тебе придётся доказать свою силу.
        - Конечно.
        - И когда успели? - покачал он головой и, отпустив Эшли, сам потрепал её по волосам. - Какие отношения у вас?
        - Он… мой друг, - смутилась она. Отлично, сам заговорил.
        - Так и есть, ваша светлость, - подтвердил я. - Так же как Престон Бейкер, Шарлотта Эбней и ещё немногие другие люди. Друзьям нужно помогать, я так считаю. Тем более мне по пути и это даже несёт уже лично для меня определённые преимущества. Ведь я как мастер буду побеждать архимагов.
        Повисла небольшая тишина. Все думали о своём, Эшли посматривала на меня и я немного ей улыбнулся.
        - А почему ты так расслаблен в моём обществе, Кирк? - наконец спросил Осборн.
        - Как мне сказала Шарлотта… кажется, меня тронуло лёгкое безумие. К чему бояться? Или всё пройдёт хорошо, или нет. Быть здесь - мой выбор.
        Конечно, вру, но отговорка хорошая. И, кажется, дело выгорит.
        - И как ты видишь своё будущее? - продолжил Осборн. Отлично идёт.
        - Буду охотником, меня, признаться, более всего привлекают Разломы. Хочу их исследовать. Сначала войду в какую-то команду, потом возглавлю свою собственную, - сказал я уверенно, как будто уже всё решил. - Тем более желаю, чтобы у меня была известность как сильного бойца, талантливого алхимика и чтобы Империя Гелфорд была стабильна, и никто не мешал изысканиям.
        - Это… ясно. Однако заметь, ты и Шарлотту называл другом. Ты уже взрослый мужчина, Кирк. Не думал о продолжении рода? Неужто есть кто-то на примете?
        Я неловко почесал голову.
        - Ваша светлость, боюсь, так далеко я не заглядывал. Не семейный я человек, видимо.
        Ещё немного молчания, Осборн начал спрашивать у дочери всё ли хорошо и как именно проходила поездка. Минут через двадцать вернулась Орриан, смотря на меня круглыми глазками, видимо до того сомневалась.
        - Подкинули группке молодёжи наших любителей мутить воду. В основном адепты и младший мастер. Две штуки в замкнутое помещение. У последнего теперь нестабильно ядро, вовремя отбежал, но непонятно, что будет дальше. Один из адептов погиб, пламя обратилось против него. Остальные больше не маги. Сейчас оказываем помощь и старательно ищем виновных.
        - Месть свершилась и предупреждение, - Осборн сказал удовлетворённо, а потом обратился ко мне. - Мы договорились, пиши рецепт. Как понимаю, эта трава есть только в Разломе?
        - Да, кустарник с лапками овальных зелёных листиков на красных ножках и веточках. Был около убитого огромного монстра, к которому отправлялся его светлость Вилмер. Правда ингредиент плохо хранится, но пара догадок как продлить срок есть. Можно мне бумагу и перо?
        Нашлось всё молниеносно. Пришлось писать рецепт так, чтобы они смогли сделать. Большой и сложный. А так же как собирать и хранить Гамамелид. И само растение заодно зарисовал парой штрихов. Наконец как хорошо распылить поражающее вещество. Кажется, я только что дал этому миру очень опасное оружие. Стоило ли - не уверен. Но лучше если Империя победит.
        - Ого… - присвистнула платиновая красотка.
        - Есть такое, Орриан, доверяю изобретение вам, - я отодвинул стопочку бумаг. Пусть кто хочет тот и забирает.
        - Что ж, - прибрала его женщина. - Видимо кто-то из Фростов снова полезет вглубь Разлома за необычной травкой. Желательно срочно. Главное - найти очень доверенного мастера алхимика… ну, кроме одного жестокого изобретателя.
        А лицо, какое довольное! Такое у женщин обычно, когда им дарят красивые блестяшки! На недавней памяти довольнее было только лицо Лотти, когда ей безделушку-кулон вручил.
        - Занимайся этим… а вы двое… Кирк, если посмеешь предать…
        - Зачем мне это? - я удивился откровенной угрозе. - И да, предам род Фрост или Империю и меня с особой жестокостью убьют.
        - Тогда отдыхайте, в лучше охраняемых комнатах. Охрана будет идеальной, и не беспокойся.
        - А… можно в одной? - смущённо произнесла Эшли.
        - Мисс Фрост… ваш отец с особой жестокостью убьёт меня прямо здесь и сейчас, - почти взмолился я, видя взгляд Осборна.
        - Я не имела в виду ничего такого, - затараторила она. - Просто одной… страшно будет засыпать. Он сможет меня защитить. Пока ехали, Кирк уже сидел рядом, когда мне кошмар приснился, что такого?
        - В любом случае, мисс Фрост, это недопустимо. В тот раз мы находились на открытой местности посреди лагеря, и едва вы заснули, я отошёл метра на три. Да и было это лишь раз.
        - Да… но… Кирк, не нужно переходить на такой официальный тон, - она коротко глянула на Осборна. - Когда нападали монстры или люди, он всегда замечал их раньше эскорта, хотя сидел внутри. Заметил удар недавно. Он очень чувствителен к источникам маны.
        - … Хорошо, - начал Осборн после паузы. - И так насмотрелся, защищай её от покушений. Но хоть пальцем тронешь…
        - Даже смотреть в её сторону не буду, - поднял я руки. Переживает он, что поведу себя непорядочно, могу понять. Хотя она и так многое показала сегодня. Но итог неожиданный.
        Нас отправили в новую комнату без внешних окон. Две кровати и особая охрана рядом: из личной Фроста. Здесь должно быть абсолютно безопасно.
        Глава 7
        Высший свет
        В комнате стояла до неприятного мёртвая тишина. Как в самых безжизненных участках Энгора, где прошлись демоны и прогремели крупнейшие битвы. Толстые стены, без окон, только защищённая вентиляция с возможностью блокировки. И это вам не палатки на открытом воздухе под взглядами толпы людей и дяди. Тут мы наедине, хотя за дверью приставили охрану. Девушка и сама это понимала и немного зарумянилась.
        - Я могу уйти.
        - Нет, не нужно, - мотнула она головой. Какая невинность…
        - Тогда доброй ночи. Чувствую, завтра денёк будет ещё тот, - я скинул сапоги и, оставив протазан под боком, прыгнул на кровать. Она тоже сняла ботинки, но пока просто сидела на краю кровати.
        - Кирк, почему? - почти шёпотом спросила она, хотя в тишине слышно было даже её дыхание.
        - Что именно? Почему решил вписаться помочь? Несколько причин, с практической точки зрения: я заручусь поддержкой и лояльностью твоего отца, заработаю больше известности. Да что уж - самим Кингсли помогаю. Этот договор как кость в горле, ведь правители, начавшие своим произволом аннулировать договора, тотчас потеряют в уважении. А когда всё это стихнет, мне нужна свобода действий и я уже буду на хорошем счету, причём не только у Фрост. У меня свои цели и особенно меня интересует Бесконечный Лес. Я не такой уж альтруист, если ты об этом подумала.
        - Но… ты прикрывал меня… с безумным риском… и помогал без выгоды для себя. Ты ведь не знал тогда, что я Фрост. И сейчас хочешь драться с Якобом из-за меня… - она замолчала.
        - А тебе кроме наёмных убийц что-то угрожает? Я бы не сказал. Помогаю я не тебе лично, а роду Фрост и Империи. Разве что отомстить тому ублюдку хочешь, и я это могу исполнить. Хотя ты права, - я вздохнул, понимая свои слабости. - Кроме того, что ты мне кое-кого напомнила, я привык помогать тем, кто хорошо ко мне отнёсся или обратился… просто так, потому что могу. Но, пожалуйста, постарайся не провоцировать Осборна, пока он меня не придушил.
        - Он… не станет… ты же помог мне.
        - Заботливый отец, герцог. А я мелкий барон, безумец, изобретатель страшного оружия, странный маг. Он не Вилмер. Я ему не понравился и он этого не скрывал.
        - Если я попрошу… он позволит.
        - Нет, Эшли, - спокойно, но достаточно категорично сказал я. Повисло короткое молчание.
        - Думаешь, я… слабачка.
        - Не думаю, но он человек властный. Ты ему дорога и он не позволит тебе делать то, что сочтёт ошибкой. Ты на него обижена?
        - Немного… довольно сильно. Он меня подтолкнул к Якобу… из-за договора. Я понимаю, что он сожалеет, что многих женщин заставили выйти, за кого выгодно. Политические браки - обычное дело. Но внутренне… не ожидала. Я тогда была рада, думала, что нашла того единственного… была счастлива.
        О, пошло изливание души. Предельно ожидаемо, ведь впервые мы долго наедине вне поля зрения кого-либо.
        - Ошиблась или он изменился. Тогда почему же доверяешь мне? И не отрицай.
        - Кому-то надо. И чувствую, что тебе можно. С того момента, как понёс на руках, то чувство как ты меня выносил… Кирк, ты ведь меня обнажённой видел. Кроме целителей и плена никто. И… в не лучшем виде.
        - То есть с Якобом не успела? Ох, не моё дело, не отвечай.
        - Нет… но…
        - Я понимаю, Эшли. Забудь и этот кошмар. Больше к тебе никто не прикоснётся без твоего желания.
        Эшли всё смотрела на меня, легла. Голубые глаза светились льдинками, изучая меня.
        - Ты прав, если мой отец что-то решил, то так и будет. До Якоба я встречала одного человека в училище. Второй сын графа Шарп. Несмотря на титул, только родовое имение за военные заслуги в прошлом. Род известный… но уже тогда отец говорил, что это слишком мелко. И он на последнем курсе был старшим адептом. Сказал, что достойна большего и начал сватать Якоба. А нам почти запретил видеться даже как друзьям. Хотя, может, теперь не будет? Всё равно ведь?
        Совершенно личную информацию выдаёт, дела семьи. Как всё серьёзно…
        - Возможно, будет, а может, и нет, - неспешно ответил я, следя за реакцией. - Узнаешь, только когда рядом окажется тот, кто тебя полюбит и придёт просить твоей руки у Осборна. Однако только что в нём боролась благодарность и неприязнь, хотя я даже ничего не делал. Человек, что решит сделать тебя своей избранницей, должен будет иметь титул, положение и силу, что отец признает. Эшли, следует ли нам об этом говорить? Это дела твоей семьи.
        Конечно, за выходца из другого рода герцога не обязательно. Их очень мало, и если только в этот круг метить, то быстро начнут получаться близкородственные союзы. Иностранцы - тоже сложный вариант. Тем более отпустит ли Осборн дочурку к жениху в другую страну? Сомневаюсь, граф тоже сойдёт, но род должен быть из землевладельцев и выйдет она только за первого сына - наследника. Кого-то из наиболее влиятельных, вроде Эбнея. При этом желательно, чтобы личная сила уже была не ниже младшего архимага и потенциал минимум пикового старшего. А лучше сразу старшего, что показывает способность подняться до магистра. Подобный набор критериев сильно сужает список доступных кандидатов и Осборн или смягчит требования, или от списка попросту ничего не останется, учитывая её проблему.
        - … А с кем тогда? - спросила Эшли негромко. - С дядей? Он сам так и не завёл семью. Всё откладывает. И… он слишком старше. А отец… ты меня только что спас, в который раз, а он прямо подозревает… нельзя же так. Кирк… ты ведь всё понимаешь, да?
        - Да, Эшли. Не теряй надежду, поговори после турнира с отцом, когда со всем разберёмся. В конце концов, ты ему не принадлежишь.
        - Пойти против него… значит против рода, - тихо сказала Эшли. - Он меня… растил, воспитывал, баловал. Он меня любит. Я…
        - Ты не представляешь, каково это пойти против его воли, - закончил я. Всё же женщины имеют почти те же права. Просто так сложились традиции и законы ещё в давние времена. Тем более архимаг, она может наплевать и отречься от рода. Но это громкий поступок, практически предательство тех, кто дал тебе всё. Кто растил и любит. И всё же не могу об этом судить.
        Повисло молчание. Недолго, но Эшли не засыпала.
        - К чему ты стремишься?
        - К чему-то далёкому и очень, очень сложному.
        - Не скажешь? - уже тише сказала она. Я видел, как девушка смотрела в потолок. Комната освещалась слабым артефактом-ночником. Не мешал спать, но нельзя же людей в кромешной тьме запирать.
        - Иногда, кажется, что и сам не знаю. Хотя, может, и скажу… когда-нибудь.
        Эшли повернулась на бок в другую сторону и, обняв одну из подушек, наконец, заснула. Я же развернул сигнальный периметр и также отрубился. День вышел эмоционально напряжённым и насыщенным. Хорошо с Орриан и Осборном вышло.
        Следующее утро: Эшли ещё мирно спала в одежде в обнимку с подушкой, а я стал просто практиковаться в магии. В том числе с плетениями. Кое-какие эффекты начинали получаться.
        А потом нас, разбудив Эшли, позвали на завтрак. Очень… необычный завтрак. Осборн решил нас представить.
        - Эшли, барон Ларсен, перед вами члены вашей делегации и те, кому мы все будем служить. Их высочества Аллан Кингсли и Филиппа Кингсли.
        Наследный принц и принцесса. Оба со светло-каштановыми волосами, а на лице написана высшая породистость. Мужчина старше, лет двадцать семь, цепкие золотые глаза и ранг младшего архимага неопределённой стихии. Сам в золотой с синим мантии поверх костюма.
        Сестра помладше, около двадцати двух. В ярко-серых глазах видится заинтересованность ситуацией. Старший мастер огня. И что самое интересное - одета в бордовый с чёрным костюм охотника. Облегающие фигуру штаны и куртка, высокий воротник. Среднего размера грудь вызывающе оттягивает ткань, но при этом декольте нет совсем. Симпатично, строго, но подчёркивает женскую красоту. Даже немного агрессивно из-за расцветки выглядит. Каштановые волосы заплетены в одну тугую косу, что опускается где-то едва ниже лопаток. Насколько знаю, есть ещё вторая принцесса - Жаклин, но она ещё совсем молода.
        Представились и мы. Надо же, правящая династия и далеко не последние представители. Вопрос - почему именно они?
        Мы сели за стол, и я включил максимальный уровень своего былого этикета.
        - Итак, Кирк, ничего если по имени? - обратился Аллан.
        - Разумеется, ваше высочество.
        - Вероятно вы не в курсе, но я отправляюсь в Рашден как посол Гелфорда. Боюсь, дяди заняты более важными делами, а дед уже слишком стар для подобных поездок. При этом требуется кто-то действительно значимый. Поэтому с вами мы проведём ещё много времени.
        Хм… если с ним можно так же адекватно говорить, то новости хорошие. Добрые отношения с правящей династией дорогого стоят, по себе знаю.
        - Для меня честь быть в этой делегации и представлять Империю Гелфорд на турнире.
        - Однако вчера произошли неожиданные события, - также заговорила Филиппа высоким звонким голоском, при этом неотрывно смотря на меня. - Погиб Мортон Пейдж, один из группы архимагов, и на его место вы предложили себя, дабы решить щекотливую ситуацию герцога Фрост. Нарушать подписанные и заверенные Империей документы - значит подорвать доверие к правящей династии. Но и решение проблемы хоть и ожидаемо, но… старший мастер в команде архимагов… Другие страны это примут, но вопрос в том, стоит ли доверять вам. А потому сейчас вы сразитесь с моим братом, он сам захотел. Если он признает, что вы достойны, то место в группе мастеров занимаю я.
        Ого… как интересно! Меня хочет проверить сам наследный принц! Тут правители даже более боевитые, чем в Энгоре. Иметь собственную силу и иногда кидать молнии исключительно полезно, но чтобы проверочные спарринги устраивать и ехать на международный турнир - такого не припомню. Она, по сути, готова рискнуть. Наверняка сама не против: её бы не заставляли. Да и рискнувшие убить принцессу станут врагами Гелфорда. Но тем не менее.
        - Почту за честь, - ответил я. - Как будет проходить спарринг?
        - Как на турнире. Не жалейте моего брата. Покажите на что способны. Конечно, и он не будет вас жалеть.
        Хе-хе, ладно, Клинок Вечных Льдов и… шучу, конечно.
        Итак, состоялся завтрак в обществе высшей аристократии. Даже Эшли нервно поглядывала на них, я же снова стал думать как там Кири. Надеюсь, там не было больше демонов и её вытащили. Так, стоп, не туда мысли уходят.
        Императорские отпрыски ко мне присматривались, но ничего особо не говорили. А потом, удивительно: взяв боевое оружие, мы поехали с эскортом на особую арену. Там даже выдали тренировочные костюмы, чтобы мы не попортили свою собственную одёжку, за что им спасибо.
        Чёрный облегающий костюм, не стесняющий движений. Просто и функционально. В нём и вышел на арену в сопровождении пары людей из Имперской гвардии и Эшли.
        - Кирк, это же… Аллан, принц, - тихо сказала она.
        - Да… но он сам захотел спарринга для проверки. Не волнуйся, я не буду его намеренно калечить, - честно сказал я.
        - Он весьма неплохой архимаг земли и умелый боец.
        Вот какая у него стихия. Ну и ладушки. В каком-то плане с ними мне проще.
        - Но всего-то младший архимаг, - я глянул ей в глаза. - Всё со мной нормально будет. Если я не смогу ему ничего противопоставить, то и всё моё предложение не больше чем пустой трёп. Так что смотри внимательно.
        Девушка кивнула, а я, перехватив протазан и направив остриё к земле, пошёл на круглую крытую арену. Никаких трибун и окон: большая каменная коробка с ярким освещением и местами для наблюдателей с одной стороны. Под полом был спрятан мощный барьер.
        - Не будем затягивать, Кирк, - объявил Аллан. В таком же чёрном костюме, держал длинный классический клинок. Даже отсюда вижу очень дорогие материалы и искусную работу. Золотистая рукоять с вкраплениями синевы и серебристое лезвие с узором инкрустаций артефакторики. И пользоваться он им точно умеет. Стойка мне незнакома, но положение тела уверенное и взгляд сосредоточенный. Он предельно напряжён и не недооценивает меня, несмотря на более высокий ранг - хорошее качество.
        - Ваше высочество, я готов, - я вскинул копьё и запустил аметистовый покров молний и усиление тела. Будет тяжко: костюм мне неудобен и дополнительной магии особо не применить. Зато те две недели в неспешном пути позволили усилить ядро, я уже не начинающий старший мастер. А ещё я неплохо отработал два особых удара и придумал третий. Незаметно построить будет сложно, но, уверен, смогу. И отличный противник для проверки.
        - Тогда нападай, как будешь готов, - сказал он, засветившись покровом маны. - И не сдерживай силу, боясь мне навредить.
        Да на здоровье.
        Немного подогнул ноги, встав в стойку. Рывок, и готовим особый удар.
        Конечно, он не ждал, когда я приближусь, моё движение было сигналом к началу боя. Вокруг него сразу стали появляться заострённые камни, что с рывком запускались в меня. Стук и треск раскалывающихся камней заполнил пространство арены, пока я начал уклоняться от них. Метал точно, быстро сосредоточенно. Я же усилил покров и добавил незаметный под ним щит. Пока держал попавшие, частично разбивая их на подлёте.
        Я уже был близко, заносил протазан для широкого удара, когда он топнул по полу. Резкий рывок в сторону и на месте, где я должен был оказаться, вырастают каменные шипы. Быстро и неплохо, принц!
        Взор Небесного Дракона!
        Нагнетаемая мощь атаки, наконец высвободилась лучом молний в уже прыгнувшего и замахивающегося на меня Аллана.
        Громыхнуло c яркой аметистовой вспышкой, сбило атаку. Ускоренный взмах, но лезвие ударилось о возникшие в воздухе каменюки, оставив в них глубокую выбоину, пока Алан отпрыгивал назад с удивлением на лице.
        Перехватил копьё и снова за ним, на этот раз посылая скопы молний в ответ на бомбардировку. Он наконец решил войти в ближний бой - хорошо фехтует! Почти так же хорошо как я! Всё же я больше маг, но ему опыта недостаёт.
        Всюду летели искры молний, а меня постоянно пытались ударить возникающей магической материей, которую астральные молнии испаряли, синим облачком маны. По полу арены прокатывались волны и вырастали ступеньки, пытаясь заставить меня споткнуться.
        Очередной мой выпад, его меч был очень прочным и способным на огненные атаки. Но сейчас столкнулся с моим оружием и возник прямой конфликт аур. Я уже пытался незаметно, скрывая свечением, создать следующий приём. Благо мы сместились к дальнему краю арены, а Аллану с его позиции видно хуже. Сыровато, но сойдёт.
        Отход назад.
        Путы Громовержца.
        Выпущенные молнии изменили направление движения. Свою ману я могу контролировать и перефокусировать. Удар с трёх сторон, зажимающий с боков и сверху. Сильно упрощённая версия Танца Плетей, к тому же берущая в основе силу моего ядра.
        Пытаюсь ударить по ногам, пока управляемые молнии вонзаются в ауру, окутывая Аллана множеством разрядов, концентрированно, непрерывно давящих на щит. Я уже хорошо себя нагрузил. Но ещё немного.
        В воздухе появляются камни, пытающиеся прикрыть покров от атак, а остриё протазана сталкивается с опущенным к земле мечом.
        Мешаю ему разглядеть мою атаку. И уколы по душе он явно ощущает, отвлекается.
        Резкий маневр, перенаправив всю мощь молний на правую сторону, едва уклонившись от его выпада в мою правую руку.
        Покров Аллана уже нестабилен, контроль пола арены проблематичен. Я ему здорово мешаю астралом. Пару раз он мой покров пробил, но дополнительные щиты компенсируют разрыв в уровне ядер. Нужно заканчивать, не могу долго это держать.
        Аллан потерял темп, ловлю на неудачном выпаде. Повернул древко, убрав молнии. Плашмя ударил по ноге, после чего сразу же отпрыгнул, прекратив атаку.
        - Я проиграл, - объявил Аллан, смотря на меня, подняв брови.
        Выключил покров, несколько секунд гробовой тишины.
        - Что, сами не ожидали? - спросил принц.
        - Да нет, я же не пустозвон предлагать пойти в категорию архимагов безосновательно. Благодарю за хороший спарринг, ваше высочество. Пока доедем, стану ещё сильнее.
        - Необычный стиль для мага молний, - сказал он, направляясь к выходу по изрядно искорёженной им самим арене. От меня-то только обожжённые участки оставались.
        - Самодельный, - подтвердил я. На арене уже нарисовался Осборн. Заметил его давно, конечно. О чём-то говорил с Эшли.
        - Братец, позор. Проиграл старшему мастеру, - усмехнулась Филиппа.
        - Так это лишь его ранг по выходу энергии… но астральные молнии это нечто. И сражается он достойно. Слушай, вдруг это стихийное искажение наследуется? Какая разница, кто он.
        Сестра возмущённо посмотрела на посмеивающегося брата, что в шутку уже под принцессу меня подкладывал. Ну… я бы удержал планку.
        - Итак, Кирк, - заговорил Осборн. - Ты действительно на кое-что способен, поздравляю.
        - Увидимся завтра во время отбытия, - сказал мне Аллан и ушёл в раздевалку, когда мы попрощались, также как и его сестра и люди из личной охраны.
        Осборн снова заговорил, остановив меня.
        - У нас ещё есть союзники, что попытаются сделать то же - Райан Арчер. Маг света: отлично подходит для случайно слишком мощной атаки. И свет хорошо работает против ветра. Но доверяю помощь и тебе.
        - Спасибо за помощь, - также негромко сказала Эшли.
        - Конечно, - улыбнулся я.
        - А ведь… пойди ты в обычной категории.
        - Всех бы раскидал, ага. Легко победил, теперь же… кто знает, но постараюсь. Ваша светлость, прошу простить, - я удалился переодеться в свою одежду.
        Возвращался назад уже вместе с одной Эшли.
        - Ты и правда… победил архимага. И не простого. Это же… наследник Империи!
        - Младший архимаг, но он по силе в относительно низком эшелоне. К тому же маг земли. Они могут быть опасны, но с ветром, особенно усиленным, справиться будет сложнее. Он будет быстрее, - сказал я. - Впрочем, и я на месте не стою.
        - А если… мы встретимся?
        - Если ты не вылетишь, то обязательно встретимся, - кивнул я. - И надеюсь, не вылетит Якоб, но он должен быть достаточно тщеславен, силён и желать показать западу, что его род держит уровень. Ты с ним можешь пересечься до меня, и тогда у тебя будет шанс попытаться исполнить план самой. Ну а если со мной… Ты сама хочешь с ним сразиться или скорее доверишь мне?
        Она смотрела на меня с минуту, в карете мы были одни: охранники снаружи.
        - Тот, кто окажется сильнее.
        - Хорошо, - снова позволил я себе улыбку. Она молодец. - Но если что, не давай выход эмоциям. Если я также хлопну тебя лезвием плашмя, значит, ты проиграла, пусть и не ранена. Догадываюсь, набить морду Якобу ты очень хочешь. Но можно же это сделать моими руками, верно?
        - Верно, жаль… смерть на арене может быть только быстрой, - вздохнула она, а потом продолжила очень осторожно. - Я кровожадна?
        - О, нет, совсем нет, - начал я посмеиваться к её недоумению. - Вот если бы ты захотела истребить его род. Убить Якоба на глазах его отца, либо, наоборот, сначала убить всех остальных родственников на глазах Якоба. Вот тогда ты была бы кровожадна. И даже в этом случае я бы не говорил, что это плохо.
        Эшли с удивлением уставилась сначала на меня, а потом на свои коленки, уйдя в мысли.
        - Ты сейчас думаешь, что это было бы приятно и удовлетворительно. Месть за предательство и пытки, - констатировал я факт. - Но человечность и милосердие, которое из тебя не смогли выжечь, говорят, что медленная кровавая казнь рода слишком жестока сама по себе. Ты удивительно добра.
        - Да… - признала Эшли. - А как бы ты поступил?
        - Мне оба описанных сценария нравятся, но больше последний, - позволил я на секунду выйти своей натуре. - Боишься меня? Мир порой очень жесток и ты это знаешь. Конечно, я могу лишь теоретизировать, но я не такой великодушный.
        - … Ошибаешься. Ты просто более решительный, - покачала головой Эшли. - И нет, не боюсь.
        Надо же - мило: у неё с Кири не только черты личика схожи.
        Мы вернулись в гостиницу, где теперь просто отдыхали перед отбытием да тренировались. Увы, на красоты столицы сейчас не посмотришь. Комната та же осталась, не стали рисковать в полной магов столице оставлять нас около окон. А я и не против. Хотел бы осмотреть столицу, но зато не нужно общаться с местными лишний раз, пока хватило Осборна. Мне ещё очень много дней на пути туда и обратно плотно общаться с представителями правящей династии.
        День пролетел быстро за ленивыми разговорами и магией.
        Глава 8
        Далеко от дома
        Ещё одна ночка в роли няньки, пусть мне ничего и не нужно было делать, просто оставаться рядом и охранять. В этот раз ещё и на меня смотрела, засыпая, после того как попросила расчесать волосы после купальни. Эх, Эшли, я знаю, что у тебя в голове. Просто так вышло, что я тебя спас и ты за это благодарна. Но у меня иные цели, а ещё твоей отец хоть и позволил быть нянькой, но я ему не слишком-то нравлюсь.
        Если не смогу тебя вылечить, вернув нужный контроль… мне останется только надеяться, что найдёшь мужа, не желающего иметь детей. И почти наверняка папаша не одобрит тех, кто захочет просто женщину рядом. Ведь вряд ли они будут из нужного круга. Родовитость, сила - всё такое. А потому быть тебе одной, Эшли. Статус любовницы просто для постельных утех, конечно, совсем не то. Скорее ты отдашь себя битвам и, надеюсь, в твоей жизни ещё будут нормальные друзья, а не собственники, как Присцилла. Кстати, не видел её оба дня.
        Утро, снова отправляемся. Обоз вырос в размерах, изрядно прибавив в веренице фургончиков и телег. Теперь два крупных удобных и комфортабельных фургончика для участников. Деление на категории не соблюдалось, старая группа с молчаливым мирным договором между мной и Бредфордом сохранилась. Интересно, куда там ещё Орриан реализовала две газовые бомбы? И какой переполох поднялся, когда у наших недоброжелателей младшие члены рода, уже ставшие магами, внезапно этой самой магии лишились?
        Зато какие были вытянутые лица у Блэр и Тирона! Во-первых, девчушку мага огненных молний оттеснила Эшли и села не чуть правее напротив, а рядом со мной. Конечно, я опять у входа сзади остался. Во-вторых, к нам подсела сама Филиппа Кингсли, напротив меня, видимо из тех же соображений, судя по оставленному рядом тонкому мечу. Боевитая девушка готова сама за себя постоять.
        Также пополнением стал Райан Арчер, род вассала герцога Даль. Тот самый младший архимаг света, что попытается помочь в деле Фростов. Темноволосый и темноглазый парень, немного мрачноватый на вид, хотя поздоровался вполне дружелюбно. А ещё Август Даль, второй сын самого герцога, который буквально лучился приветливостью и оптимизмом, старший мастер земли. Даже карие глаза как будто почти огоньками горели и сразу начал много говорить, приветливо улыбаясь.
        Наконец уж было думал, что к нам идёт ещё одно прибавление в стане поджигателей - Оуин Хассан. Невысокий, зато жилистый, крепкий и отчаянно рыжий как Лотти - старший мастер огня. Вот только струхнул парень и зарулил в другой фургончик, увидев запредельную концентрацию высокородных Кингсли, Фроста, Гейзера и Даль. И она прибавилась с тем, кто нам пришёл - Клиф Хилтон. Златоглазый блондинчик, тоже не особо высокий - старший мастер льда.
        Мест в фургончике было девять - ещё одно лицом к задней части… и туда сместили людей, поскольку к нам пожаловал сам Аллан Кингсли и сел около сестры. Итого на девять лиц - четыре из герцогских родов и двое из правящей дистанции. Блэр откровенно сжалась, даже поубавила свой пыл, а аккуратное каре прикрыло глаза, поскольку уставилась она в пол.
        Конечно, у представителей правящей династии есть своя карета, но, видимо, они хотели поболтать в пути.
        - Да, в силу смерти Мортона Пейджа, произошли перемены в составе групп. Его место занимает Кирк Ларсен, а его, в свою очередь, Филиппа, - объявил Аллан.
        - Ваше высочество, - осторожно спросил Бредфорд. - Неужто за это время Ларсен достиг ранга младшего архимага?
        - Нет, однако это не запрещено правилами прямо, и страны это примут. А сам Кирк вчера одолел меня в спарринге.
        Какая красота, сейчас бы засмеяться с немного перекошенного лица Бредфорда и всевозможных картин глубочайшего удивления на других. Но я сдержался.
        После Аллан завёл разговор с Хилтоном и Даль.
        - Интересная ситуация, не так ли? - усмехнулась Филиппа, смотря на Эшли и меня. - Рыцарь собирается сразиться с драконом за принцессу как в легендах? Противник силён, но и рыцарь отважен?
        - Ваше высочество, вы слишком увлекаетесь легендами, - ответил я, пока Эшли посматривала на меня и тут же отводила взгляд. - Принцесса и сама сильна, дракон не так уж страшен, а на подвиги толкает не слепая страсть, а принципы. Может, скорее назовём историей о помощи другу?
        - Неужели? А кто вчера почти весь день наедине провёл? - наклонила она голову. Эшли немного отодвинулась, приняв нейтральное выражение на лице.
        - Что с того? Мы оба оказались целями неизвестных убийц. А Эшли мене доверяет, и это доверие я предавать не намерен. А наедине… так одиннадцать дней похода с Шарлоттой Эбней до Врат Бесконечного Леса и по самому Разлому не секрет, хотя и не слишком большая новость. И даже это всё ещё лишь проявление дружбы, доверия и взаимовыручки.
        Сам поражаюсь, как говорю это связно и с уверенным лицом. Выглядит всё это ох, как иначе.
        - О, вы были в Бесконечности Лесу? - заинтересованно спросила она.
        - Да, могу рассказать подробнее, если интересна история.
        - Почему бы и нет.
        Вот и начался небольшой рассказик, неплохо забивающий время.
        - Занимательно, - протянула она. - Что ж, вашу порядочность это доказывает.
        Если не считать, что пришедшую ко мне Авелин я всё же обесчестил. Да и Цветочек подарила незабываемый вечер, пусть и плохо закончила. Но в той ситуации было никак нельзя, и Шарлотта подобных телодвижений не выказывала. Я же инициативу не проявлял просто потому, что не считал это нужным.
        - Может и так, хотя Лотти заслужено и с моего одобрения называла меня безумцем, а я вынес из Разлома и кое-что очень интересное, помимо спасения своей жизни.
        - Действительно, - признала она. Конечно, знает.
        - Однако не слишком ли смелый поступок занимать место в нашей категории? - поинтересовался Райан Арчер. - Я понимаю, что его высочество по достоинству оценил ваши умения, но в серьёзном бою старшему мастеру будет куда проще умереть от рук архимага. Даже если он не собирается убивать.
        - Понимаю риск, и всё же уже решился на такой ход. И, прошу, обращайтесь ко мне просто Кирк.
        - Хорошо, Кирк. Можете также обращаться ко мне Райан. Если встретимся в бою, победит сильнейший.
        - Разумеется, - кивнул я, оглядев людей и правым глазом подмигнув Эшли. - С вашего позволения начну повышать шанс на победу против множества достойных противников.
        - О чём вы? - спросила Филиппа.
        - Кирк разработал особую технику тренировки ядра и сейчас её продемонстрирует, - ответила Эшли, пока я начал гонять энергию через ядро достаточно скромно искря синими молниями, чтобы не приняли за опасность.
        - Ваше высочество, интересуетесь? Я уже обучил ей Эшли и Блэр.
        - Да, если она эффективна.
        - В таком случае вечером передам её и роду Кингсли. Хотя не уверен как она будет работать со стихией земли, но с огнём точно будет.
        И их немного задобрил. День прошёл спокойно. На привале Эшли демонстративно полностью игнорировала Якоба. Может попробовать его в пути прихлопнуть? Хотя он тоже держится осторожно и точно обвешан первоклассными артефактами. У меня не тот уровень сил, чтобы с наскока пробить их, не попавшись.
        Ну а вечером мы с представителями правящей династии отошли в сторону. Барончик, наследный принц и принцесса. Удивительная, должно быть, картина! Командовал делегацией, кстати, сам Аллан. Вилмер всё ещё был с нами, но на вторых ролях, как и ещё несколько представителей герцогских родов, вроде Хилтона, Даль и Валлина.
        Без проблем передавал разработанную технику, позволяющую тренироваться в замкнутом и достаточно тесном пространстве, пока на нас издалека неотрывно глазела охрана Кингсли.
        - Интересно, - заключил в итоге Аллан, для которого она тоже работала. - И просто так передали её нам?
        - Почему бы и нет? Это мощь Империи Гелфорд. Оставлю вас, ваши высочества.
        Я встал и взял прихваченный стульчик, уже отходил, когда услышал сзади.
        - Кирк, постойте, - сказал Аллан а и я обернулся. - Что станет с Расселом через год? Вы ведь могли попросить отменить дуэль нашим указом.
        - Если к тому времени Грэм Рассел ещё будет при своём статусе и жизни… сложно сказать, но меня не сотрут в порошок в одностороннем бою.
        - Это хорошо, не придётся вмешиваться и вызывать недовольство, отдыхайте и не волнуйтесь за безопасность, - сказала Филиппа, я немного поклонился и уже разворачивался.
        - Ещё кое-что, - опять остановил меня Аллан. - Добьёшься ранга магистра, и даже Осборн уступит и отдаст Эшли.
        - Я не собирался её у него забирать. Хотя ему стоит пересмотреть взгляды. Пусть его дочь будет с тем, кого она любит: уж теперь. А не когда она расплачивается за ошибку отца, оставаясь одна. Родня - это хорошо. Но Эшли его возненавидит, если он запретит ей быть с тем, кто её полюбит просто за то, кем она является. Примет, даже если не получит от неё детей. Всё есть ресурс. Даже любовь к отцу. Это буквально будет означать слова: «Ты теперь просто мой подневольный боец и не имеешь права ни на что кроме битвы».
        - Мне казалось вы стали парой. Как минимум по тому, как она на вас смотрела. В конце концов, я обязан разбираться в людях.
        Вот только пара у меня есть… или была. Любовница на стороне ненадолго - ладно. А ещё слова Эрнста меня продолжают беспокоить. Предательский червячок сомнений. Да и Эшли меня не любит. Просто благодарна за спасение и доверяет. И именно это принимает за привязанность. Ещё и отчасти моими силами с подругой разругалась. Но об этом не жалею - таких нельзя держать около себя. Присцилла не давала ей вернуться к жизни. А Эшли, думаю, через пару месяцев придёт в норму.
        - Это мнение Эшли, не моё. И сколько времени займёт путь до магистра, не знаю. В любом случае, у меня пока более актуальная проблема - не погибнуть.
        - Верно, - вздохнул он, и я наконец ушёл к остальным.
        Удивительно, как же далеко мы сейчас едем. Так… Якоб болтает с Эшли и выражение её лица говорит само за себя - прибавил шаг.
        - Якоб, я тебя уничтожу, - доносился до меня громкий голос Эшли, хотя говорила едва ли не сквозь зубы.
        - Как много гонора. Эш, интересно, пока тебя драли, так же говорила или наслаждалась? На каком мужчине счёт потеряла? И не смотри так, сама виновата со своим родом, что попалась и подопытной крысой стала. Зато теперь архимаг, просто потому, что тебя эликсирами поили. А этому барончику уже отдалась или только планируешь?
        Вот мудак… играет он роль или серьёзно так считает? Хотя склоняюсь, что в значительной мере - первое. Но ведь в любом случае считает допустимым говорить такое!
        - Якоб, не пойму, откуда столько смелости и желчи. И интересно, рискнул бы такое говорить без небольшой армии телохранителей за спиной и защищающего статуса?
        - Кирк, не припомню, чтобы мы переходили на «ты», - он обернулся ко мне. - Или деревенщинам не ведом этикет? Знаешь, в этом ты достойная ей пара. С другой стороны, на неё обратил внимание глава рода, пусть и последний представитель. От счастья, наверное, плакала?
        - Я и правда, ей не пара, всего лишь барончик. Она достойна большего, - сощурился я. - Вот только до чего досадные ошибки делают люди. Например, твой отец с матушкой.
        - Не отзывайся плохо об отце и матери, - проговорил он сквозь зубы. - Ты пожалеешь.
        - Что, когда это я о них отзывался плохо? Я об их ошибке, что насмехается над страданиями и горем равного. Хвастаться и бахвалиться, видимо, совсем нечем, так что самоутверждаешься таким способом.
        - Ты тварь, Якоб, - произнесла Эшли с ледяной яростью. - Дикое, бескультурное животное. И умрёшь за всё, что сделал. Жаль, но вряд ли медленно.
        - Удачи, что сказать, - рассмеялся он. - Даже что-то новое, сломанная кукла угрожает мне.
        И с этими словами Якоб удалился, провожаемый взглядами.
        - Сволочь он, - сплюнула Блэр, подойдя и положив руку на плечо Эшли. - Не обращай внимания, просто хочет из колеи выбить.
        - И правда, интересно рискнул бы такое сказать, оставшись наедине без охраны, - пробормотала ещё одна огненная магичка, что присоединилась к группе мастеров. От миниатюрной Фран Скарлетт чувствовался стихийно изливающийся жар: девушка сама в ярости.
        - Свет… солнца настигнет его, - также сказал Райан. - У него нет чести.
        Счёл бы его поклонником Эшли, но на пальце уже есть кольцо. Просто тоже хороший человек, которому не чуждо сопереживание.
        Эшли подняла глаза на меня, и я незаметно для других подмигнул.
        - Прогуляемся?
        - Да, спасибо вам, надо проветриться, - она встала и взяла меня под руку. Мы отходили от обоза в сторону. Тут была лишь мелкая рощица и поля, много места. - Кирк… я… зачем он так…
        - Хочет сломать уверенность в себе. Пошатнуть волю к борьбе. Либо спровоцировать на нападение, чтобы тебя просто выгнали, отправили в город, подальше от всей этой охраны и одного бдительного барона, - мы отдалились от основной группы обоза. Я едва слышно вздохнул. Чуть успокою. - Эшли, ты умеешь хранить секреты?
        - Я… никогда не пыталась.
        Зато честно. Ну ладно, пошутим.
        - Тогда и не стоит. Оставлю их все себе.
        - Кирк… - она плотнее сжала руку. - Я едва держусь. Но… чтобы ты ни сказал…
        - Я могу уничтожить его ядро, - ровно сказал я. - Но при условии, что он будет обезврежен. Увы, такой шанс вряд ли будет. Так же есть шанс, что он помрёт от этого. Но если будет… он будет жив. Дорого ли стоит не-маг его статуса?
        - Очень мало. Он боец. Я… как? Та алхимия? Это же не секрет.
        - Нет, магия, - покачал я головой. - Знаешь другое название астрального плана?
        - Нет, - качнула она головой, смотря на меня.
        - План душ. Моя магия при правильном ударе, может разрушить его ядро. Если будет возможность, я так и сделаю… а потом убью.
        - Я сохраню твой секрет, Кирк. Клянусь жизнью, - тихо сказала она. - Но это ведь не все твои секреты, да?
        Встретился с голубыми глазами. Он её задел, очень сильно - плохо. Она ищет во мне опору и если я не доверю ещё что-то… а впрочем… что с того. Хотя это опасно. Нет, риск. Если она предаст, меня точно сочтут тварью астрала или придётся раскрываться. Предавали меня достаточно и один раз удачно. Достаточно один раз удачно, чтобы окончить путь.
        - Да, и я не нанесу тебе вреда ими, только помогу. Но… Эшли, не вытаскивай их силой. Скажу, когда придёт время. Однако кое-что нужно всё же прояснить заранее. Не надейся. Это мои принципы, не эмоции. Не знаю, куда я зайду, но… - я увидел в глазах слёзы. Ну что за женщина! Хватит меня на эту слабость цеплять. Небеса, избавьте меня от этого - сведёт в могилу. - Один, лишь один секрет, что позволит тебе не сломаться и пропускать поток дерьма, что льётся из этого ублюдка. Когда-нибудь… я смогу тебя исцелить.
        Эшли остановилась, её сердце забилось, она уставилась на меня.
        - Но… целители, магистры…
        - А ещё вы думали, что нельзя сделать газовую бомбу, что сломает ядро. Или стабилизировать астральное ядро.
        Она уставилась на меня, в глазах появилась надежда и уже другие слезы.
        - Я буду ждать. Спасибо, я не сломаюсь и сохраню секрет.
        - Надеюсь, иначе я могу просто не дойти до момента, когда осуществлю это. Вытри лицо, довольно с него слёз. Хватило уже на всю жизнь. Разве что радостных мало.
        Помогло, девушка успокоилась, и вскоре выглядела как обычно. Плечи подняла, осанка распрямилась. Будет у неё муж и дети, если хочет.
        Мы вернулись к обозу, хочу этой ночкой ещё кое-что проверить. Отвести душу заодно. Интересно - не потерял навык?
        Попросил отдельную небольшую палатку, благо были запасные, и поставил её с краю, открывающейся частью наружу лагеря. Вроде как хочу уединения, и довольно долго просто смотрел на звёзды, пока остальные укладывались спать. Лагерь хорошо охраняли.
        Валлин тоже устроился отдельно, в окружении своих - тем лучше.
        Дождался, когда совсем стемнеет, а бодрствовать более-менее останутся только дозорные и в невидимости покинул лагерь. Периметры у них были только стационарные в стенах, не вокруг лагеря, да и незачем, вроде как «мы же бдим», всё просматривается. А потому отошёл подальше в рощицу и стал прикидывать дистанцию. Главное - прицелиться.
        Проверим твою защиту, Валлин. И предупредим заодно. Заклинание уже осилю, пусть едва-едва.
        Копья Владыки Гор.
        Под развёрнутой большой формацией, что обычно бы занимала минимум пять колец, собиралась земля вокруг, спрессовывалась и упрочнялась магией в каменные дротики, направленные в небо. Каждый висел на пусковом силовом заклинании, и на него было завязано ещё одно.
        Как же сложно без колец! Надеюсь, сильно не промажу. Ох, как когда-то таким крепости закидывал! Добавить бы ещё чего-то, но навыка не хватит!
        Долгое заклинание съело огромную часть резерва маны души - пуск.
        Десяток копий, каждое толще моего протазана улетел в небо вперёд. Я же следил за ходом полёта. Набрав высоту, они развернулись вертикально, и рванули вниз - точно в цель.
        Вокруг раздался громкий хлопок. Энергии и силы хватило, чтобы они преодолели скорость звука. Я же в невидимости уже бежал обратно к своей палатке. В лагере поднималась суматоха, звучали крики. Всё же им на голову рухнуло кое-что интересное.
        Но пока не время смотреть на результаты. Нырнул в свою палатку, дождавшись момента. А потом открыто вышел, натянув недовольное выражение лица разбуженного человека, и пошёл в нужную сторону.
        Есть пробитие!
        Одному из младших членов ветви рода Валлин. Кажется, Якоб с ним ещё болтал до этого, вполне дружески. Засадил в плечо и пробил до паха, насадив на кол. От такого каменюка рассыпалась, не хватило прочности, но плевать.
        Ещё попортило часть палаток, один стул… один едва живой с окровавленной головой. Видимо упало рядом, разбилось и в голову отлетело. И ещё у пары людей ушибы и ссадины от осколков камней. Вокруг палатки Валлина осколки, но она нетронута. Сработал барьер. Но какой же я красавчик! Магия чуть другая, но принцип тот же!
        - Найти, немедленно найти! - кричал Якоб. - Нападение на род Валлин, убийство!
        Округу уже прочёсывали. Вот только нет там никого крупнее белок и ворон.
        - Откуда пришёл удар? - не унимался он.
        - С… неба, ваша светлость, - сказал один из охранников. - И камни… не магические. Так мог бы… разве что магистр.
        Вряд ли, вашим магистрам не даётся такое управление ускорением снарядов. Скорее всего, удар был бы по прямой. Но пусть строят теории и боятся, я развернулся и пошёл «досыпать».
        Мирная ночь прошла. Завтрак с бурными обсуждениями, что это вчера им прилетело и снова в путь. Эшли теперь откровенно плюнула на приличия и пододвинулась насколько возможно поближе, только отдельные кресла с небольшими разделительными столиками не позволяли прижаться. Но за руку иногда брала, и приходилось напоминать о приличиях под хитрую улыбку Филипы и удивлённый взгляд Августа Даль. Принц же уединился в своей карете. Филиппа предпочла остаться здесь: и так наверняка много общается с братом.
        - Кирк, как думаете, нападение вчера было лично на Якоба? Или случайно прямо по нему прилетело, что только личный барьер спас. Кто-то знал, что щитов сверху над лагерем нет, - спросил Август.
        - Сложно сказать, - задумался я. - Вообще, очень странное нападение. Предположительно сильный маг земли, разве что магистр такое бы провернул, пусть и сам удар был слабым. Но ударил один раз и ушёл. И тут уж зависит от того, есть ли среди сопровождающих обоз кто-то связанный с напавшим. Если да, то, скорее всего предупреждение, думаю ему лично, раз так точно прилетело. Если же некому было передать информацию, значит, просто не повезло.
        - Меня больше напрягает, что напавшего так и не нашли, - задумался Райан. - У нас отличная охрана, всё вокруг контролируют. А кто-то смог подойти, ударить и уйти не обнаруженным.
        - У Валлина в равной степени сильные союзники и недоброжелатели. Как и у многих герцогских родов. Это могло быть предназначено не ему, а в целом показывать, что кто-то может. Я склоняюсь к этому варианту. Хотя может и лично ему, а за нами весь вечер незаметно следили.
        Пока люди крепко задумались, я дальше тренировался или переговаривался с другими. Дорога хорошая, прямая и ехали мы очень быстро. А потом ведь ещё возвращаться с ними всеми. Надеюсь, действительно удастся убить Якоба честно. Иначе придётся проламывать барьеры и устранять грубо.
        Прошёл ещё день. Встали на ночлег. Нет, я, конечно, не сомневался ни секунды…
        Ладно, сосредоточились, кто я сегодня? Давайте лёд, ставил его на четвёртом месте по любви после молний, пламени и света.
        Пришлось опять выскакивать из лагеря и направляться тихо в лесок, где используемой по возможности магией разведки засёк группу людей. Сильные вы! Но даже близко недостаточно для этого обоза с магистрами! Готовитесь врезать и убежать, да? Всего три архимага да пять мастеров. Да, что-то собираются кинуть. Интересно от кого? Впрочем - плевать.
        Встал в сторонке, скрывая ману.
        Кристаллические тучи - режущий град.
        Влага из атмосферы и деревьев рядом собиралась во многие тысячи мелких ледяных лезвий, что повисли вверху.
        Долго и с чувством, высоко. Они тихо засели, долго не замечали. Но едва зашевелились, спустил, сколько успело зарядиться.
        Свист, треск веток и шелест листьев. Все лезвия одним скопом ударили вниз. Тоже магия на пределе. Кто успел защититься, тот выжил. В рядах убийц, которые сидели с какими-то крупными сумками, стало меньше на одного архимага и двоих мастеров. Вспышка света в небо: просто яркий, но короткий светляк и уходим.
        Они занервничали, начали хаотично бить стихиями вокруг. А из нашего лагеря ломанулась стража и уже просто накрыла магией всю рощицу. Архимаги свалить всё же успели, жаль, но плевать. Пусть знают, с кем связываются. Вернулся в лагерь, изобразил недовольство побудкой и дальше спать.
        - Каждую ночь кто-то нас атаковать будет? - проворчала наутро Фран Скарлетт.
        - Не о том переживаете, - ответила ей Филиппа. - В этот раз на самих нападавших напали… и опять скрылись. На этот раз ледяной маг и маг света. Хотя последний видимо только сигнал подал… и использовалась настоящая вода - опять магистр.
        Ага, магистры воды умеют как я. Разные подходы и у них достаточно развивается нужный механизм контроля.
        Я тоже изображал умеренную обеспокоенность вопросом. Эти явно хотели ударить издалека и накидать взрывчатки наудачу, заодно взорвав подход к себе, чтобы отступить.
        Но очередное небольшое нападение, разумеется, не повод особо беспокоиться. Сам вёл себя как обычно. Уже вечером, когда я как обычно тренировался с копьём после тщательной разминки на все группы мышц, ко мне подошёл Райан Арчер. Тоже занимался до того примерно тем же: некуда девать энергию после дня отсидки на месте, а форму терять нельзя. Я уже для этого прихватил слабенькой алхимической подпитки.
        - Интересный стиль, Кирк, - сказал он, смотря, как я на предельной скорости размахиваю протазаном, выполняя различные комбинации ударов, ведя бой с воображаемым противником.
        - Смешение разных стилей, отшлифованное самостоятельно, - совершенно не соврал я, остановившись. Рос я с алмар, ещё занимался фехтованием у людей. Взял лучшее от разных стилей, смешав их.
        - Не против небольшого спарринга? Слишком скучно, - хмыкнул он. Разумеется, согласился. Но решили не боевым оружием, благо пару тренировочных мечей с собой потащили, ведь многие хотели разминаться.
        Райан неплохо двигался, хотя явно больше предпочитал дальний бой, и стиль его отчётливо тяготел к защите. Сейчас ему не хватало магии, чтобы световыми вспышками мешать противнику. Но всё же удары на меч принимал быстро, тренированные рефлексы архимага давали о себе знать. Против меня не хватило, но слабые люди на этот турнир не попадают.
        - Впечатляет, - сказал он, едва отдышавшись, мы уселись на землю в стороне. - Я всё больше уверен, что в группе архимагов ты покажешь себя достойно… и, если так сложится, поможешь Эшли. Ужасная судьба постигла девушку, в которой истинно есть свет.
        Ого, как высокопарно говорит. Но парень нормальный, сразу договорились о неформальном общении.
        - Порой просто не везёт… связывать свою жизнь с не теми людьми, - вздохнул я. - А почему ты решил помочь?
        - Мне несложно, а о ситуации я вполне в курсе. Их действия могут привести к расколу Гелфорда - древнейшей Империи. Они угрожают нам, несущим свет Гелии. В полном тьмы мире, я хочу видеть, как расцветает надежда и справедливость.
        - Разве Стражу не всё равно? - удивился я. - Как это связано с Арчерами? И ты собираешься идти в церковь Гелии?
        - Солнце над всеми светит одинаково. Но Страж не приветствует смуты, особенно сейчас, когда мы процветаем. Её мудрость говорит, что мы должны преумножать имеющееся, смотреть за горизонты привычного. Нам решать, слушать совет или нет, но я считаю глупостью не прислушиваться к этим словам. И нет, я лично не собираюсь посвящать жизнь служению Гелии. Пусть я и не наследник, но обязанностей у меня много. И да, вероятно ты далёк от этой темы, а потому не знаешь. Некоторые рода крепче связаны с церковью Гелии. Ведь кто-то строит храмы и соборы, обеспечивает служителей всем необходимым. Некоторые знатные семьи взяли на себя священный долг помогать в мирских делах таким людям. Оуин Хассан и в небольшой степени Август Даль также делают это. За эту помощь мы сами получаем некоторые преференции, немного защиты от церкви в определённых вопросах. Хотя многие рады помочь служителям Стража и без этого, ведь они помогают нуждающимся.
        - Ясно… - задумчиво протянул я. Не то чтобы я собирался, но рядом с ним о Стражах говорить стоит аккуратнее. Гелия отличается от Хатис. Не в лучшую или худшую сторону, просто отличается. - Так или иначе, рад, что мы в одной команде. Вернёмся со славой для Гелфорда.
        Я пожал руку Райану и занялся тренировкой магии. Путь продолжался. На пятый день пути мы приближались к границе. Местность стала гористой, но довольно удобной. Всё же мы ехали в Лайнмелл - столицу Рашдена. В дорогу вложились: некоторые участки разровняли маги земли, построили добротные мосты над реками и ущельями на кратчайшем пути.
        Глава 9
        Уже близко
        [Энгор, Королевство Альмин, Хоррет, многого лет назад]
        Мы находились в тронном зале - красивейшее, величественное место. Богатство, мощь, монументальность чувствовались в каждой фреске, колонне или витраже окон. В каком ещё месте я мог это сделать? Уверен, ей понравится, что сделал именно так.
        Они собрались: Хротгар и Исабелла. Король и королева, её родители. Эсмаила не могла пропустить подобное событие. Пришла поглядеть, как это произойдёт у младшей сестры. Только её младшего брата не хватает. Но главное, что я сейчас смотрел на Кирилай. Для меня, как всегда, прекрасна.
        Светло-серые волосы серебром спадают на прелестное платье, в глазах горит синее пламя. На милом, дорогом моему сердцу лице играет смесь волнения и радости. Я сделал то, что архимаг восьми колец мог сделать лишь перед одним человеком - встал на колено.
        - Ваше величество, сегодня я попросил вас собраться, потому что должен совершить первый важнейший поступок мужчины. Ваша дочь стала моим светом, моим миром, причиной двигаться вперёд. Мой путь наполнился смыслом, что я искал. А потому под Небесами, с которых нам светят путеводные звёзды, не во имя подвигов, что я совершал или совершу, ведь это мой долг, но во имя любви, я хотел бы просить вашу дочь выйти за меня замуж. И для меня будет честью получить ваше благословение.
        - Альраи Ма’Ир Набэри, - громогласно начал Хротгар, не пряча улыбку. - Ты стал опорой королевства и нашим щитом. Опорой Кирилай и моим другом. Я даю своё благословение без тени сомнений. Лучшего спутника жизни для неё нельзя и желать. Но что скажет она сама?
        - Я согласна! - тут же вскочила Кири и, наплевав на приличия, пробежала ко мне, подобрав длинное голубое платье, мерцающее сапфирами. Схватила меня за воротник и поцеловала: долго и с чувством. Лицо выражало истинное счастье. Поцелуй затянулся, я видел улыбку Хротгара во все зубы, ехидную Эсмаилы и сдержанную Исабеллы. Её признания дольше всего добивался, но это всё уже не важно.
        - Кири, я никогда за всю свою жизнь не был настолько счастлив. Прости, что в таких обстоятельствах, но я не мог больше ждать. А ещё так и не смог сделать кольцо, что было бы достойно твоей красоты, лишь это, - я открыл небольшую коробочку, в которой лежало колечко из мерцающего маной белого золота. Между двумя сплошными полосками был тонкий сквозной узор, изображающий стилизованную магию и звёзды. Мерцали крохотные бриллианты и один особо большой в центре сложного переплетения металла.
        - Какая красота… я… думала, ты уже меня ничем не увидишь, - счастливо улыбнулась она, подав руку, и я надел кольцо на безымянный палец. - Спасибо, что решился. Я… как бы я хотела, чтобы всё это кончилось, и мы могли бы просто отдохнуть вместе. Отец…
        - Прости меня, - вздохнул я, положив руку ей на щёку.
        - Альраи, заканчивай там побыстрее и возвращайся, - сказал Хротгар. - Теперь ты не имеешь права умирать, оставив Кирилай.
        - Ни за что. Ничто не сможет остановить меня, обещаю. И что бы ни случилось, куда бы ни закинула судьба, я обязательно вернусь к ней. Ведь путь есть всегда, - пообещал я, глядя ему в глаза.
        - Я дождусь, а потом спланируем свадьбу. Хочу, чтобы все завидовали! Эсмаила, извини, но она должна быть шикарнее твоей! - засмеялась Кири. - Не сейчас, но нам будут завидовать все! Альраи, буду ждать, поторопись!
        Прощание немного затянулось. Кири никак не могла меня отпустить. Увы, быстро не получилось. Демоны закрепились в горной долине и удерживали открытый там разлом. Чёрные трещины пронзали реальность видимые с многих километров вокруг.
        Но я не мог уйти на эту миссию, не сделав предложение. В душе было как никогда тепло. Я ни слова не преувеличил, произнося свою речь. И алмар всегда исполняет обещания. И потому не обещал то, что не смогу выполнить. Стычка затянулась надолго, а потом ещё и в тылах несколько астральных Паразитов появилось и пришлось их отлавливать. Слишком нестабильная грань планов.
        Бесконечная вереница проблем продолжалась. Магией приходилось заниматься в перерывах в военных лагерях. Но одно воспоминание об улыбке Кири и иногда приходящие письма придавали сил.
        Когда приехал, наконец, в Хоррет, стали планировать масштабную свадьбу. Кири хотела всё по традициям, по правилам. Даже чистоту хотела сохранить для первой ночи. А ещё тоже очень уставала, постоянно разъезжая по королевству. Ещё и Зейкан не вовремя решил воспользоваться ситуацией и захватить несколько важных областей. Новый король слишком недооценивал демонов, которые в последнюю пару лет активнее на нас наступали. Из-за сопляка сорвалась свадьба!
        Я не хотел убивать людей, что сражались бы с демонами, но когда армии противника не бежали после всех предупреждений и доводов, на них рухнул Пылающий Мир.
        Потом и сама Кири ходила расстроенная, зачем-то извинялась, Как будто это её вина. Но я могу подождать. Пока она рядом, этого достаточно. Всё равно свадьба ничего не изменит, мы уже вместе.
        Война с демонами набирала обороты, сначала устраню их, отомщу. Защищу Кири и Альмин. А там получим годы семейной идиллии.

* * *
        Проснулся в палатке со смешанными чувствами. Сон о моменте помолвки, надо же. Надеюсь и правда, смогу к ней вернуться. Даже если через много лет, даже если у неё уже будет муж и дети, ведь я умер на поле боя. Потому что обещал и не могу оставить это так.
        Выбрался, смотря на окружающую гористую местность. Солнышко светит, где-то поют птички. Благодать, красивые горы. Невысокие, в отличие от родных вершин Андолира, которые иной раз называли горы Алмар, но очень даже ничего. Много зелени, скалистые отвесы, вдали внизу поблёскивает речка. Некоторые, кто привык к равнинам, постоянно глазели в окно, отпечатывая в памяти непривычный, красивый пейзаж.
        Мы ехали по дороге вдоль уклона, остановившись на пологом участке. В низине область повышенной маны, потому дорогу проложили на большей высоте, да и горы тут были довольно удобны. К счастью для меня, пейзаж вытеснял мысли о Кири. Хотя и не полностью.
        Разминка, завтрак и в путь. Эшли смотрела на меня ещё с завтрака.
        - Кирк, тебя что-то беспокоит? - наконец спросила она.
        - Нет, всё в порядке, с чего ты взяла? - выгнул я бровь, переведя взгляд на неё.
        - Ты… более мрачный что ли. И взгляд, как будто ты не здесь.
        - Принцесса уже понимает чуткую и тонкую душу рыцаря, - ехидно начала Филиппа, намеренно смущая девушку. Вначале и меня пыталась подкалывать, но натыкалась на стену пофигизма. - Ведь он по своей натуре путешественник и поэт, пусть и скрывает это за бронёй и напускной невозмутимостью.
        - … Семью вспомнил, - решил сказать я. От Кирка такого можно было бы ожидать. - И нет, ваше высочество, за напускным лоском нет тонкой натуры. Только жестокий нахал.
        - Все вы, рыцари, так говорите, лишь бы не показать её, - хохотнул Август. - И охотники. Право слово, как закончим со всем этим, вступай в команду охотников нашего дома! Ту, что исследует Разлом, если он тебе так понравился.
        Я им многое рассказал, и Август уже выдавал это предложение. Очень неплохое для меня, кстати. Я был бы не против с Вилмером остаться, но тогда придётся иногда контактировать с Осборном.
        - Как я уже говорил, почти наверняка так и поступлю. Но я тут понял свою слабость. Скучно так долго ехать в обозе! - громкого вздохнул я, видя всё ещё обеспокоенный взгляд Эшли. - Господа, дамы, ноги требуют движения. Просто не могу сидеть. Устрою себе небольшую разминку в столь прекрасных горах.
        Некоторые иногда так же делали. Обоз катил достаточно медленно, быстрого шага хватит. Но хотелось подышать… свежим воздухом что ли - полной грудью. Да и доля правды была, засиделся и разминки сутра мне не хватило. А потому выскочил через заднюю дверь, теперь просто идя рядом, закинул руки за голову. С моим усилением тела от ядра, а также ещё от алхимии, могу долго с такой скоростью идти.
        - Красиво, не так ли? - спросил Вилмер едущий рядом на коне.
        - Есть такое. И воздух прохладнее, мне нравится, - я сделал глубокий вдох, прикрыв ненадолго глаза и подставив лицо солнцу, что выглядывало из-за горных вершин впереди.
        - Как Эшли? - перешёл он к делу.
        - Хорошо, Якоб иногда пытается доводить, но она держится.
        - Она стала выглядеть лучше. Ты на неё хорошо влияешь.
        - Думаете? - я повернулся к нему. - Стала отходить. Кошмаров тоже вроде больше нет. Это хорошо, нянька больше не нужна, просто чтобы спокойно спать… не в обиду. Я понимаю…
        - Не извиняйся, - оборвал он меня. - Ты заботился о ней и не насмехаешься, в отличие от того ушлёпка, но ты прав. И помни… она мало кому, готова показать слабость.
        - Не уверен так ли это хорошо, - вздохнул я. - Я не про готовность, а про то, что я в этот список попал. Кто я ей - вассал вассала.
        - Друг и товарищ… эх ты. Мог бы сближаться, а не обозначать дистанцию.
        - Прощу прощения за дерзость, но мне за такое ваш брат шею пожмёт.
        - Думаешь? - выгнул он бровь. - Брат всегда был жестковат, но не бойся его. И он очень любит Эшли, её судьба его волнует.
        Я его не боюсь в этом плане, но…
        - Да понимаю я, потому и… - резко повернулся налево к соседнему хребту, прищурился. Дорога проходила вдоль склона по довольно узкому горному ущелью и другой склон был сильно изрезан, не давал хорошего обзора. Далековато, но что-то там… - Вилмер, у нас жопа.
        - Что? - начал он, но я уже включал на всякий покров. Впрочем, не понадобился - сработали барьеры. По нам прилетело светом на уровне младшего архимага, дважды.
        И это было только начало. Они были вне радиуса обычного чувства душ, не знаю сколько их. По нам начался дальний обстрел. В основном свет, немного молнии, пламя, сгустки холода и тени. Физические атаки и ветер на такую дистанцию заслать сложно. Даже с точностью проблемы были серьёзные.
        И плохо то, что врагу нужно было только высунуться из-за перевалов или скалистых выступов на склоне, чтобы послать атаку. А потом они могли укрыться за горной твердью, тогда как мы были крупной мишенью, которая не может спрятаться. Конечно же, сразу начались ответные удары, без всяких команд охрана поднимала свои стихийные щиты, прикрывая артефактные, что не способны долго держаться под такими ударами.
        - Ускоряемся! - рявкнул Вилмер, протянув мне руку. Я отключил покров и запрыгнул на его коня. По всему обозу звучали те же команды. Убить врагов проблематично, но и нас преследовать не могут. Если только нет проблем на дороге… но справа от нас был не слишком крутой склон. Ничего опасного на нём не было: широкая дорога.
        Не стал тратить ману на бессмысленные ответные атаки слабенькими молниями. Мог бы достать Взором, но толк едва ли будет.
        Лошадей подгоняли, а маги старательно защищали окружённые артефактными барьерами экипажи. Старались закрыть все бреши, чтобы их не повредили, мешая проезду вереницы идущих сзади. Соседний хребет было почти не видно за ураганом магии, слепящей глаза. Треск, гудение, глухие удары. Враги явно подготовились, их много и очень сильны, а обоз сильно растянут. К тому же мы не знаем, готово ли у них что-то на склоне справа, хотя идущие впереди разведчики должны были его проверить.
        Оставалось ускориться, обычно так гнать животных нерационально: им потом требуется более долгий отдых, иначе они начнут падать без сил. Потому обоз и шёл со скоростью быстрого пешехода. Но сейчас мы переходили на бег, ощущая волны холода и жара, чувствуя запах горелой травы и оплавленных влажных до того камней.
        Пока мы никаких потерь не понесли, уверенно сдерживая напор. Слишком много архимагов и даже два магистра: жаль - огня и ветра. Первый накрывал позиции врага внушительными огненными шарами, пытаясь перекинуть их через хребет или ударить за выступающие скалы, пока ветряк оставался в защите.
        - Мост впереди! - крикнул я Вилмеру, что держал один из щитов.
        - Знаю! Маги земли, проверить мост впереди! Остановиться! - приказал Вилмер.
        - Исполнять! - также рявкнул вылезший Кингсли и сам рванул вперёд.
        Длинный хвост обоза пока оставался под концентрированным обстрелом, многие маги сместились туда, но прикрытие Кингсли и Фроста шло впереди.
        Я и сам спрыгнул с коня и рванул за Алланом. Не оставлять же всё на местных. Добежал на пределе скорости и стал присматриваться к конструкции над пропастью. И…
        Ой, фиг с ними. Вот такой я чувствительный.
        Взор Небесного Дракона!
        - Мост цел! - крикнул Аллан, а потом увидел мои астральные молнии. - Кирк?
        - Враг, - коротко сказал я, накачивая атаку. По прикрывающим меня щитам несколько раз ударил свет издали - запуск.
        Точно в как бы камень внизу. Уступ под мостом - лишь тонкая граница. Его взорвало, и человек внутри умер.
        - Ещё где-то ниже, - сказал я, смотря на удивлённого принца, высунувшись с обрыва и снова применив Взор. Но там враги уже успели зарядить камнями по несущей конструкции моста, отбросив маскировку и запустив защиту.
        Принц тоже спохватился и стал атаковать вниз, по обнаруженной части засады. А там подскочил и ещё один из старших архимагов из его охраны и врезал вниз пламенем. Убили, вот только опоры, упёртые в скалы, опасно потрескались.
        - Защищать мост, маги земли, со мной! Люди на мост! - крикнул он, и ловко спрыгнул на уступ вниз, направившись к арочным опорам. Смелый мужик, уважаю!
        На мост бросилось много магов. А я со своим астралом туда лучше подходить не буду. Маги земли на скорую руку сращивали трещины на возведённом магией же мосту. Если рухнет - такой быстро не построишь: застряли бы тут. Я как мог, вносил свой вклад в оборону. Пытался своими молниями перехватить атаки врага, что уже наверняка понял провал засады.
        Наши тоже выбежали, помогали. Кто-то пытался отстреливаться, особенно Тирон и Райан как маги света, кто-то ставил свои щиты.
        - Вперёд! - приказал Аллан, ловко прыгая и карабкаясь по скалам. До того просто лазил по опорам. Вроде всё срастили.
        Обоз снова двинулся, быстро набирая скорость, люди бежали рядом, кто-то запрыгивал в свои экипажи на ходу.
        И… по мосту прошли нормально. Пусть и под обстрелом. Ещё немного бега и… это всё. Облегчённо выдохнул, пойдя к своим. Хвост ещё пересекал мост, но атаки по ним уже прекратили. Убивать обслуживающий персонал и обычную охрану нет смысла. Вскоре весь обоз оказался в безопасности.
        - Кирк, - позвал отряхивающий руки Аллан.
        - Ваше высочество? - я направился к нему. Лошадям дали пока немного отдохнуть, а людям собраться и перегруппироваться. Проверить, что никого не потеряли в пылу сражения.
        - Твоя чувствительность к мане становится уже известным фактом. От имени Империи Гелфорд, благодарю. Они бы уронили в пропасть ключевую часть обоза.
        - Это мой долг и благодарю. Едва заметил, как они уже заряжали что-то. Только благодаря бдительности. Если бы не было атаки, думаю… кончилось бы плохо. Надеялись пробить наш щит?
        Конечно, я бы заметил людей под мостом, но не факт, что успел бы остановить их.
        - И перетянуть на себя внимание сильнейших магов, что тоже могли бы заметить. К счастью у нас есть не столь сильный, но чувствительный, - кивнул Аллан. Отлично, умные люди сами придумывают тебе оправдание, если им позволить.
        Наши уже загрузились отчасти, кто-то стоял рядом и ждал команды на отбытие, в том числе Эшли.
        - Итак, - улыбнулся я ей. - Это считается за пятый раз или раз не лично, а не дал уронить всех в пропасть, то не считается?
        - Считается, - улыбнулась она в ответ, отходя в сторону и понизив голос. - Как думаешь, опять меня убить хотели? Но могли бы убить и Якоба и Бредфорда.
        - Не факт. Но все помогали, выйдя из фургона. Те, кому нужно, задержались бы, самоотверженно прикрывая людей. Может даже подали бы сигнал тем, кто ждал под мостом, чтобы обрушили, когда ты будешь на нём или Кингсли. Может, вообще на них нацелено, и это не наши дорогие любители мутить воду никак не успокоятся, а просто попытка сорвать дипломатическую миссию.
        - Ещё раз спасибо. Я уже давно не удивляюсь твоему спокойствию… но, прости, что лезу не в своё дело. То, что было, перед тем как ты вышел. Точно всё в порядке?
        - Совершенно, дела прошлого. Но когда становится скучно, мыслишки всякие гуляют, - кивнул я.
        Лошади, немного уставшие после рывка, отдохнули. Разведчики вернулись с пути дальше, доложив, что всё чисто. Мы продолжили движение в обычном темпе. Щиты пробить не смогли. Жаль, врагов было не достать. Быть может, кого-то прибили атаками вдаль, но это ничего не даст.
        Ночью караулы были особо тщательными, тут была опасная зона, даже пару раз монстры напали, но их легко смела охрана. Многие просто убегали от нас. Вскоре мы пересекли границу с Рашден. А на одиннадцатый день с отбытия прибыли в Лайнмелл, который я с интересом путешественника осматривал. Архитектура немного отличалась. Была больше квадратной, угловатой и с обилием колонн в дизайне. Город кипел по поводу нашего прибытия. Одновременно и политическая делегация, и турнир молодых дарований, быстро достигших высоких рангов.
        Местные люди были в целом похожи, разве что в среднем черты лица немного отличались. Мы ждали подвоха и убийц и были втройне настороже. Здесь сложнее: сильный неизвестный маг рядом это не как в лесу - почти наверняка враг. Тут это обычный нейтральный человек… а спустя пару секунд он уже заряжает в тебя магией.
        Эшли от меня ни на шаг не отходила, мы оба были готовы запускать покров. Вилмер тоже держался рядом, постоянно скользя взглядом по людям вокруг.
        Итак, шесть стран. В том числе представители Империи Миёси, где люди отличались уже кардинальнее: больше округлое лицо, почти всегда чёрные волосы и глаза. Частенько резкие скулы и острые подбородки, раскосые глаза. Уже заметил людей из их делегации, прибыли заранее, из-за непредсказуемости пути по морю.
        Как и Королевство Мауда. У этих кожа была немного смуглой, Как будто поголовно бронзовый загар получили. И тоже частенько черноволосые, но куда больше похожие на нас. Хотя выделить национальность уже мог чётко. Прибыла и делегация династии Акриаль. Самый дальний морской путь. Сразу заметил их: иногда необычные цвета волос - синеватый или зеленоватый, хотя чаще всё же блондины. Заострённые лица, немного более светлая, чем у нас кожа. Национальность проявлялась ярко и смотрелось экзотично, но ничего особого. В этом мире, видимо, не было тех, кто выделялся как отдельная разумная раса, вроде алмар.
        Не прибыла пока только делегация Кальда, которой было ближе всего. Могли себе позволить прибыть точнее к сроку, беря меньше запаса времени на случай непредвиденных задержек в пути.
        Нашей делегации выделили целый большой особняк с внутренним двором и садиком. Охрана заняла периметр обороны, а мы с комфортом разместились, после того как все комнаты перепроверили, убедившись в безопасности участников и высокородных особ.
        Симпатично, просторно и комфортно. Поистине достойное жилище для императорской делегации. Светлые, выбеленные стены контрастируют с тёмным, идеально отполированным деревом. Витиеватые барельефы, изображающие не то магию, не то заумный растительный узор выполнены мастерски. В саду цветы, ровно обрезанные кустики и миниатюрные деревца. Умеют в этом мире наводить красоту в жилых помещениях, когда хотят. У нас зачастую меньше заботились, не тратили ресурсы на такие мелочи. Только там, где действительно нужно показать статус и силу.
        И атмосфера почти, что праздничная в городе витала. Отношения между странами напряжённые, но турнир оставался громким и ярким событием. Даже в нашем тихом уголке, где ничто не помешает отдохнуть делегации, слышалась отдалённая приглушённая музыка. Далёкий путь мы проделали, и я исключительно рад, что ближайшую неделю мы проведём здесь. Будет время и на город взглянуть, главное уйти от возможного наблюдения. А ведь ещё назад тащиться…
        - Кирк, - Эшли подошла ко мне, осмотрев свою комнату. Я же разглядывал ухоженную цветочную клумбу, в центре которой рос кустарник, усеянный крохотными белыми цветочками. Он подпирал раскидистое деревцо с жиденькой кроной. Несмотря на то, что деревце мне по грудь, хитросплетения тончайших веток выглядят так, как будто это уменьшенное огромное многовековое раскидистое дерево.
        - Да-да? Необычно тут всё, засмотрелся.
        - Волнуюсь насчёт атаки. Побудешь… личным телохранителем?
        Я кашлянул, нервно посмотрел на Вилмера рядом, что раздавал приказы.
        - А что я? - он посмотрел на нас. - Кирк парень порядочный, я не мой брат.
        - Там одна кровать, - медленно проговорил я. - Эшли, я буду соседней комнате и останусь бдителен. Перегородка не толстая, если что - прошибу. Дай поспать пару дней на нормальной кровати, а не на полу.
        - Да я… и не… просто по краям, она же большая, всё равно, что недалеко, - сказала она, уставившись в землю. - Извиняюсь, не подумала.
        Не поднимая взгляда, убежала в другой конец симпатичного сада.
        Вилмер покосился на меня, я уставился в ответ. Короткий обмен мыслями через один взгляд, и оба вернулись к своим делам.
        - Чего это она? - спросила подошедшая Блэр в компании Августа.
        - Женские мысли нам понять не дано, - неспешно произнёс я. - Непредсказуемые существа. Не менее загадочные, чем сама вселенная.
        - Зато вы простые как палка. Напридумывали всякой логики и прикрываетесь ею, - девушка хлопнула меня по спине. - Не смей вылететь на первом этапе! Не опозорь астральные молнии!
        - Как можно! - преувеличенно возмутился я и усмехнулся. - Тебе тоже удачи. Будь осторожна, мало ли. Люди иногда тут гибнут. Того желаю и Августу.
        - Благодарю за пожелание, - кивнул он с лёгкой улыбкой… - Вам обоим желаю показать себя в лучшем свете. А твой успех важен и, надеюсь, Солнце будет благосклонно к тебе.
        - О чём вы? - спросила Блэр, что была не в курсе.
        - Я мастер в категории архимагов, - оскалился я, найдя оправдание. Август, будь аккуратен! - Если высоко заберусь, это будет на порядок удивительнее. С вашего позволения, совсем засиделся. Надо за оставшееся время хорошенько размяться. Компенсировать разницу в ранге нужно мастерством в ближнем бою.
        - Удачи! Вернёмся домой со славой! И забегай в гости!
        Кивнул и оставил их двоих. У меня два с половиной свободных дня. Посвятил их тренировкам, тут даже площадка для этого была. Личная комната позволила плотно заняться моей старой магией - настоящей.
        Ничего значимого не происходило, в город выходить, понятное дело, пока не рисковали. Настал день открытия, первый этап начинается сегодня.
        Глава 10
        Турнир архимагов
        День открытия - большая арена-амфитеатр. Лесенки сидений и крытые ложи для особых гостей. И, конечно, для участников в том числе - близко от арены. Правда обычно было пять стран участниц, но арену строили не только для этого турнира и мест для команд тут более чем достаточно.
        Надеюсь, не порву одёжку, она мне понравилась.
        Ага, собираюсь победить, не получая ничего значительнее порезов, так что одежда сможет восстановиться зачарованием магии изменения. Впрочем, за это время я стал значительно ближе к рангу младшего архимага. Мощная душа и упорные тренировки продвинули меня за почти месяц к верхнему эшелону старших мастеров. Не на границе, как Вилмер почти старший архимаг, но значительно сильнее стал.
        Трибуны арены стремительно заполнялись людьми, скоро тут не то, что яблоку - горошине негде будет упасть. Идеальный день открытия: ясная безоблачная погода, ветерок приносит приятную прохладу. За исключением Аллана, отбывшего на встречу с дипломатами других делегаций, что так же будут наблюдать за турниром, все собрались в нашей специальной крытой ложе. Артефакты глушили царивший над ареной гул, так что мы пребывали в комфортной тишине, без необходимости повышать голос для разговора.
        Однако в следующий момент глушение звуков значительно ослабло, начиналось.
        - Дамы и господа! - на арене зазвучал голос усиленный магией воздуха. - Приветствую всех вас на Международном Турнире Дарований, в этот раз принятом Королевством Рашден. Наши гости: Королевство Кальд, Империя Гелфорд, Империя Миёси, Королевство Мауда и Династия Акриаль! Девяносто шесть участников! Шесть стран! Две категории! Четыре дня битв! Вечный почёт в зале славы для победителей!
        Вот старается, молодец. Хотя я бы не затягивал речь - все жаждут магических битв и крови. Поймал взгляд Эшли, сидевшей рядом и подмигнул.
        - Всё будет хорошо, Небеса тому свидетель.
        - Почему «Небеса»? - спросила она. Ну да, хотя сказал вполне намеренно, пусть тут чуть другие выражения, в основном завязанные на Солнце.
        - Солнце есть только днём, Небеса всегда над нами, - хмыкнул я. Кстати, Якоб ещё пару раз пытался вывести её, но теперь натыкался на ледник абсолютного пренебрежения и игнора.
        С нами тут были и целители, в том числе и Присцилла, что время от времени сверлила меня взглядом - тоже бесполезно. Эшли не желала с ней разговаривать, а она не догадалась, что следует начинать с искренних извинений, а не предъявления формата: «Я хотела как лучше». Ей давали шанс, и она мгновенно использовала его самым скверным образом.
        Наконец вступительная речь, что я пропускал мимо ушей, закончилась. Итак - первый день. Участников больно много: арену разбили на четыре части перегородками и отдельными барьерами. Четырёхкратно ускорили сокращение девяносто шести человек до двенадцати. Кроме того, в первый день бои навылет, уже завтра будет до двух побед. Несколько изменили правила, сделав первый этап немного напряжённей.
        - А теперь попрошу всех участников на жеребьёвку! Напоминаю, что на первом этапе бои проходят исключительно между представителями разных стран, а дальше… как решит Солнце!
        Мы спустились вниз к арене по отдельной лестнице от нашей ложи. Довольно широкой, защищённой барьерами с обеих сторон. Жеребьёвка простая: кто вытянул два одинаковых номера - те и сражаются между собой.
        - Кирк, - шепнула мне Филиппа, - руку направо, под крышкой.
        - Как скажете, - ответил я. Вечно что-то мутят - подыграем.
        Столов было шесть. В каждом не имелось номерков на одну из стран, но в остальном - случайно. И, конечно, два ящичка для категорий. Разбившиеся на две группы команды впервые близко увидели друг друга и переглядывались.
        Те же люди. Рассматривали друг друга с нейтральными или заинтересованными лицами. Оценивают своих будущих противников или просто изучают непривычную для них народность. От идущих рядом акриальцев враждебности не исходило, но… хех, они немного на алмар похожи. Точнее на полукровок, вроде бывшего меня. Более человеческие лица, да и цвета волос и глаз необычные, но сходство есть.
        Стараниями подгонявшей меня Филипы мы пришли к нашему столу первыми. Распорядитель, старший архимаг следил за жеребьёвкой. На нашу одежду дали приколоть значки, показывающие в какой мы категории: медный полумесяц для мастеров, золотистое солнце для архимагов.
        Моя очередь - представился. Сунул руку в ящик и сразу нащупал пальцами приклеенный небольшой кубик. Рывок вниз и у меня номер двенадцать.
        - Кирк Ларсен, двенадцать, - объявил распорядитель номер. Всё прозрачно… кроме подлога. И как только провернули?
        Вернулись на свои места.
        И бои начались по порядку номеров. У Эшли был седьмой. У Якоба семнадцатый. Бредфорд - двадцатый. Ну а мисс Императорское высочество пошла на арену в числе первых с двойкой, на ходу поправляя каштановые волосы. Хотя категории не смешивались хаотично. Две четвертинки большой арены занимали мастера, две - архимаги.
        Филиппа вышла против мага холода из Кальда - символично. Всё так же оставалась в бордово-чёрном костюме, только завязав волосы в тугой хвост и сняв лишнее снаряжение, ведь артефакты, кроме одного оружия, с собой брать запрещено. Я тоже артефакты пока выложил. Их легко скрывать, но обнаружат мою перестраховку и дисквалифицируют. Будет глупейший итог.
        Противником Филиппы оказался мужчина в облегающем серо-синем костюме. В руках парные клинки и встал в странную стойку, удерживая ничего не выражающее лицо.
        Сначала дальняя перестрелка пламенем и холодом, пара разменов ударами в ближнем бою и снова дальняя перестрелка. Красиво, мощно, технично. Филиппа ловко и грациозно двигалась, показывая результат лучшей выучки, какую вообще могла дать Империя.
        - И победитель Филиппа Кингсли, принцесса Империи Гелфорд!
        Возвращалась она гордая собой, сверкая глазками.
        - Мои поздравления, ваше высочество.
        - А вы сомневались, что будет иначе? - спросила она с вызовом.
        - Тут нет простых людей, - хмыкнул я.
        - Что верно, то верно, - протянула она. - Удачи в своей схватке. Можешь… не сдерживаться.
        - Старший мастер против архимага, конечно я выложусь на полную, - я встретил взгляд. Да понял я всё - отделать по первое число! Расслабься, могла бы раньше подойти да сказать.
        Видимо поняла по раздражённому взгляду, что зря волнуется и вернулась на своё место. Интересно как дела у её братца в особой ложе. Тоже хвалится успехами сестрёнки?
        Настала очередь Эшли.
        - Империя Гелфорд, Эшли Фрост, архимаг холода! Против Королевства Рашден, Виберта Уоллеса, архимага тени!
        - Отделай его, - сказал я немного нервничавшей Эшли, подмигнув.
        Она уверенно кивнула и отправилась на арену.
        Ко мне скользнула одна плохая подруга, что ожидала рядом на случай необходимости помочь.
        - Мог бы и нормально поддержать! Это её первый бой! Как вообще можно так к ней относиться?
        - Присцилла, - ровно сказал я, - она взрослая, самостоятельная, сильная женщина. Не недооценивай её. Вот вся разница: я в неё верю и поддерживаю. Ты считаешь, что с ней нужно носиться.
        - А если её убьют? - процедила она. - Или тебе всё равно?
        Я посмотрел на Присциллу, что пребывала в удобном для беготни брючном костюмчике. Ещё и зелёный с коричневым. Несколько секунд оглядывал её.
        - Эшли мой друг, я ей помогу, если понадобится. Встану перед атакой. Но я не буду целовать её в макушку и обхаживать, непрерывно подбадривая и прося быть осторожной, намекая, что она недостаточно сильна для этого места. Она достойна лучшего отношения. Кстати… коричневое тебе к лицу.
        Присцилла побагровела, а рядом раздался сдавленный смех.
        - Присси, вернись на место, бой начинается, - приказала ей Филиппа и та подчинилась.
        Эшли уже на арене извлекла свой красивый меч из ножен на поясе. Встала в стойку. Я в неё верю, но, надеюсь, не будет сражаться до конца, слишком рискуя. По-хорошему, стоит сдаваться, оставшись без щитов. Вот противник нашей принцессы помедлил и отправился с арены на носилках сильно обгоревший от пояса и до пят. Филиппа атаковала достаточно аккуратно, но она не видела всего, и её противник явно намеревался отпрыгнуть и восстановить покров.
        А что там у Эшли? Человек в чёрном костюме, в руках тёмно-серое копьё, вокруг клубится тень, делая его похожим на сплошное чёрное пятно. Схватка началась: Эшли сразу рванула в ближний бой как светло-синяя комета, источающая холод, рассекая чёрную дымку теневого потока.
        Противник тоже был готов вступить в ближний бой. От первого выпада уклонилась, попробовала атаковать, одновременно пытаясь задавить тень агрессивным покровом холода. Извернулся - неплохо. Эшли пришлось принять удар древком копья на жёсткий блок. Отлетела назад, но под ноги сопернику упал мощный сгусток холода в момент, когда он уже собирался развить преимущество.
        Мужчина пошатнулся, явно не ожидая такой атаки, а Эшли уже перешла в контрнаступление и в два шага оказалась рядом, слишком близко для копья. Уклонилась от неловкого выпада и едва не срезала тому ногу, однако её окатила плотная волна тени. Выдержала, но вынуждена была разорвать дистанцию.
        Яркая синева против тени. Много движения в попытках выйти на удобную дистанцию и ранить оружием. Жаркая битва, неплохой противник. Но в итоге после очередного сконцентрированного удара аура мужчины сдала, и правая рука оказалась заморожена.
        - Сдаюсь! - крикнул он, судя по движению губ, отшатываясь и падая назад. Естественно выкрики о сдаче слушали, и убивать слишком откровенно тут нельзя… но всякое бывает. Наблюдавшие за боем судьи сразу вскинули красные флаги, сигнализирующие об окончании боя. Смотрели с нескольких позиций и когда флаг поднят, ты обязан немедленно прекратить любые атаки.
        - Победитель Эшли Фрост! - объявил комментатор, что стоял на возвышении с краю арены.
        Эшли ещё несколько секунд стояла в стойке, тяжело дыша, а потом выпрямилась и подняла клинок под крики с трибун. Радостная вернулась к нам, и я показал ей большой палец.
        - Не сомневался.
        - Спасибо! - она устало села рядом, глазки довольно блестели и удовлетворённо улыбалась.
        Ещё один поединок, пронаблюдал как вылетела Фран Скарлетт. Миниатюрную девушку хорошо отделал маг света из династии Акриаль. Пучок света пробил огненную ауру и оторвал ногу выше колена. Парень с зеленоватыми волосами мгновенно остановился и отпрыгнул назад.
        Не из садизма. В ногу он метил вполне намеренно, но атаковал наверняка. Ведь ослабь он удар, щит Фран мог бы выдержать и бой бы продолжился. Магическая перестрелка долго не стихала - он сам наверняка устал, но поймал её на моменте колебания покрова. Смертельность в этих битвах иной раз контролировать сложно, поэтому часто бьют по конечностям.
        Прошёл бой ещё одного из группы архимагов. Тоже вылетел, проиграл кристальщику из Кальда. Едва не помер, получив удар острыми камнями живот.
        - Амби Роббинсон, эта тварь. Убить пытался, - сквозь зубы произнесла принцесса.
        - Видел… придётся наказывать, - согласился я, вставая, - если повезёт. А мне пора.
        Нашего человека утащили с арены целители, на ходу латая, пытаясь не дать умереть. Думаю, справятся, рана неглубокая. Бой вовремя остановили.
        - Империя Гелфорд, Кирк Ларсен! Мастер астральных молний! Что? Невероятно! Против Королевства Кальд, Олби Скотт, архимаг ледяного света!
        На трибунах произошёл взрыв - фигурально. Мастер против архимага.
        - Не жалеете вы меня, ваше высочество, - вздохнул я, хватая протазан и идя вперёд.
        Ледяной свет - стихийное искажение холода. Вопреки названию, со льдом не связано. Просто холодную ману разгоняет до необычно высоких скоростей. Правда, при этом ему труднее ударить по площади. Зато от точных атак уклоняться сложнее… м-да. А ведь я беру подвижностью. Силы более слабого ядра не хватит долго удерживать защиту, ведь архимаги тут далеко не из нижних эшелонов ранга.
        Проход по лестнице под овации кровожадной толпы. Надо же, как завелись. Вышел на свой фрагмент арены. Архимагам тесновато, но мне сойдёт.
        - Тебя, кажется, умирать отправили, - усмехнулся Олби.
        - Просто один дурак вызвался помочь девушке, - ответил я равнодушно и мужик скривился.
        - Не повезло, тебя выбрали для показательной казни.
        То-то мы больше с Кальдом да Рашденом сражаемся - обоюдная неприязнь. Ну да ладно, слова бесполезны.
        Яркая вспышка покрова из астральных молний озарила арену. Против меня холодная аура, как будто исходящая лучами. В его руке тонкий клинок почти без гарды. Явно для быстрых ударов, подобно его магии.
        - К бою! - объявил ведущий и в меня мгновенно сорвался пучок холодных лучей. Голова, живот, пах - целится на поражение. Думает, легко пробить?
        Уклонение резким рывком. Рёв толпы набирал громкость. Ещё бы: два стихийных искажения схлестнулись. Одна из атак попала в мой покров и распалась облачком синеватой холодной энергии. Луч мелькнул быстро, но момент активации можно уловить и просто не давать прицелиться. Сам собираю заряд.
        Взор Небесного Дракона.
        Луч аметистовых молний ударил точно в лицо, отчего Олби пошатнулся. Покров, разумеется, выдержал. Вот только… рассеянная астральная энергия так хорошо проникает сквозь щиты! И я ненадолго помешал зрению.
        Обрушился на него градом ударов копья, прыгая вокруг. Он думал, что быстрее меня? Ха, и лёгкая зубочистка не поможет!
        Путы Громовержца!
        Направляемые скрытым заклинанием молнии обеспечивают круговую атаку, он пытается их зачем-то перерубить, но меч просто проходит насквозь, ненадолго оборвав поток. Покров сдаёт, истощается, мой, впрочем, тоже под градом подобных свету атак, от которых холодеет воздух… Только мне общий холод вокруг не страшен.
        Делаю выпад, целясь в лицо. Он поднимает меч для блока, уже измотан. Не мог не повестись! Скотт отшатывается, разрывая дистанцию, но недостаточно быстро.
        Одёрнул протазан назад, и манёвр на предельной скорости. Уже отключая покров молний на оружии, бью по запаниковавшему Олби, не ожидавшему такой прыти, напора и прочности щитов. Широкий взмах обеспечит ему незабываемые дни. Разрубил таз, пройдясь всем лезвием протазана с удлинённым клинком и лепестками. Отделил ноги и кое-что очень важное.
        Молний пока нет, не остановлю ему сердце шоком и не уничтожу слишком многое.
        Но тут же всей силой надавил на оружие вниз, заставив нижнюю часть тела падать быстрее, разорвав контакт с верхней. Снова запущенные молнии до черноты изжарили отрубленное в месте разреза, прошлись по ногам, от которых стало искрить - приращивать нечего.
        Раздался безумный вопль ужасающей боли и барьеры арены сразу отключились, к проигравшему спешили целители.
        - Победитель Кирк Ларсен! Кровавая и жестокая победа! Победа мастера над архимагом - дерзкая и уверенная!
        Пол арены заливало хлещущей из артерий кровью, но целители прибежали на всей доступной им скорости и спешно стали заделывать особо тяжёлую травму, успевая бросать ненавидящие взгляды на меня. Ничего, почти наверняка выкарабкается. Фыркнул и поднялся к своим.
        - Ваше высочество?
        - Одобряю! Мог ещё повыше, - кивнула Филиппа.
        - Мог бы убить, и так часть кишечника снёс. Вы не представляете, как тяжело такое восстановить… я читал о целителях.
        - Тоже верно.
        Сел на своё место. Эшли улыбнулась мне.
        - Я тоже не сомневалась.
        - Я может и мастер… но безумный и сильный.
        - Стоило ли проявлять такую жестокость? - засомневался Август.
        - Возможно да, может, и нет. Его намерения были минимум схожие, - пожал я плечами. - Но с Кальдом теперь всем стоит быть осторожнее.
        Бои пошли дальше. Бредфорд сразился с участником из Мауда и победил. Молодо выглядящий маг земли без колебаний сдался, когда Бредфорд начал загонять его в угол неостановимым напором.
        Далее Райан против Рашдена. Победа против боевого мага Жизни. Правда, два раза едва не попался на скоростной ближний бой. А вот Тирон продул. А гонору-то было. Хороший маг молний из Миёси по нему очень сильно прошёлся, и испугавшаяся за родственника Присцилла бросилась спасать его. Впрочем, выжил: едва сердце не остановилось, получил аритмию, но выкарабкался.
        Бой Якоба против ещё одного человека из Мауда. Смуглый мужчина с хлыстом - необычное оружие. И маг молний, между прочим.
        Смотрел с особым интересом. На кусочке арены поднялся настоящий синий ураган с золотистыми искрами. Под барьером ему было тесновато. В сердце урагана сияло множество разрядов, непрерывно били молнии как сами по себе, так и вслед за мелькающим хлыстом. Добавьте туда мага тени, отличный ураган с грозой будет!
        Вот только поднятый ветер изрядно мешал хлысту, пронизанному молнией. Управляемые порывы ветра легко сбивали траекторию опасного в умелых руках оружия. Якоб силён, и давил мощью, не щадя себя.
        Молнии слабли под напором: пока противник, гася стихию ответным напором ауры, пытался оторваться от идущего на него с мечом Якоба. Толкать себя штормовым ветром он остерегался, опасно, но всё же лавировал в потоках, что сам умело задавал.
        Бой был скоротечным и… ураганным во всех смыслах. Якоб подобрался к противнику и отрубил держащую хлыст руку, а потом ветровым ударом в грудь отправил в полёт. Как будто силовым тараном ударили.
        - Он… его убил, - проговорил я, смотря на это. Изо рта выбило фонтан крови. Слишком много душ, много помех, но я понял это. Грудную клетку вмяло, человек такой удар не перенесёт. И сейчас Якоб посмотрел прямо на меня. - Угрожает, тварь.
        - Победитель Якоб Валлин… И у нас первая смерть на турнире! Мужи Гелфорда в этом году особенно кровожадны! А знаменитый род держит недостижимую планку силы, идя неостановимым штормом!
        - Кирк… зачем он, - поджала губы Эшли. - Я понимаю, тоже хочет… но зачем его…
        - Испортить наши отношения с Мауда, - ответила ей мрачно Филиппа. Якоб вернулся к нам, и принцесса встретила его тяжёлым взглядом. - Якоб Валлин, попрошу воздержаться от смертельных ударов.
        - Ваше высочество, уверяю, я просто не ожидал, что этот человек окажется настолько слабым, а долгое поддержание шторма утомляет. Не мог себе позволить затянуть бой, попробуй он сопротивляться одними молниями, - равнодушно глядя сказал он, в ответ.
        - Без руки? И всё же постарайтесь наносить окончательные удары в конечности.
        - Если позволит ситуация, ваше высочество, - столь же спокойно продолжил он, направляясь к своему месту. Ненадолго притормозил около меня. Едва повернул голову и скосил взгляд сверху вниз. - Я не щажу врагов.
        - Это ты мне угрожаешь? - несмешливо спросил я. - Оставь угрозы себе или своим наложницам.
        - Ага, у тебя-то их нет, - хохотнул он.
        - Мне не требуются ночные утехи и свита любовниц, чтобы ощущать свою значимость.
        - Удобное оправдание.
        М-да, атмосферу можно ножом резать. Долгий и шумный день поединков закончился. Можно подводить итоги: из шестнадцати осталось девять, включая меня. Филиппа, Эшли, Якоб, Бредфорд, Райан, Блэр, Август. И, как ни удивительно, Хендрик - боевой маг Жизни. Хорошо фехтует, задавил мага воды ужасной скоростью и мастерством клинка. Практически с наскоку разбил слабую оборону не ожидавшего такой прыти.
        Блэр повезло с противником, тоже легко справилась, как и Райан. Первый день можно считать крайне удачным для нас, если не считать выходки Якоба. Наверняка и Бредфорд хотел убить, но интуиция паренька из Мауда заставила его быстро сдаться.
        Глава 11
        Ключевая фаза
        Вечером в одной из гостевых комнат собралась компания доверенных лиц. Без непосвящённых нейтральных и любителей мутить воду.
        - Якоб подсунул нам тухлую собаку, - вздохнул Аллан. - Делегация Мауда в шоке от действий наследника нашего герцога. Все видели, как он это сделал. Отрубил руку, а потом ударил по человеку уже фактически без покрова в грудь. Не в другую руку или ноги, что ещё приемлемо. Очередной раз жалею, что отказывать ему… не было никаких оснований, ведь он и сейчас считается одним из фаворитов. Да и не думали, что всё так плохо.
        - А как делегация Кальда? - спросила его сестра.
        - Тоже недовольна жестоким ударом, но он жив. Мы их предупредили. При этом валяться долго будет. Кирк тот ещё мастер людей калечить.
        - Вы бы заранее предупреждали, - вздохнул я.
        - Не были уверены, что сможем. Однако вышло. Кальд, кажется, в наши дела лезет. Думаю, они с этими шакалами Гейзером и Валлином договорились.
        - Замечу, что этот Олби тоже шёл меня калечить. То есть знали. Быть может, вам позволили так… подтасовать, скажем?
        - Кто знает… - вздохнул наследный принц и перевёл взгляд на Тирона. - Отошёл?
        - Да, ваша светлость. Прошу простить мой позор.
        - Я не мог надеяться, что все шестнадцать человек пройдут первый этап. Ты сражался достойно, - ничуть не разозлился Аллан. Хотя вот Присцилла его, когда вылечила, долго и занудно пилила. Он ведь шёл доказывать силу рода, а оказался из слабейших участников. - Вилмер, попробуйте завтра столкнуть нашего любителя метать молнии с Амби Робинсоном: кристаллист нарвался.
        - Сложно лезть, но, кажется, они и сами охотно согласятся, - ответил старший тут Фрост.
        М-да, ну и дела здесь творятся. Жеребьёвка проходит с прошлого вечера.
        - Ваше высочество, - осторожно сказала Эшли, - стоит ли рисковать?
        - Ты не веришь в Кирка? - усмехнулся он, перейдя на «ты». Впрочем, за время пути между ними сложились хорошие отношения, как и у Осборна с Эммануэлем - текущим императором.
        - Верю… но это почти манипуляция. Я бы не сказала «нет», но стоит ли рисковать?
        - Ваше высочество, будут пожелания по поводу нарезки? - хмыкнул я.
        - Да, - серьёзно посмотрел на меня Аллан. - Живот за живот. А что будет, если твой заряд как луч попадёт туда?
        - Смерть.
        - Тогда… хм… а хотя если будет возможность - дерзай, - усмехнулся он.
        - Братец, стоит ли обострять? - спросила Филиппа.
        - Предпочту не показывать слабость, проглатывая попытку убийства, - уверенно решил принц. Что ж, он тут главный.
        - У меня ещё идейка есть, посмотрю, как пойдёт. Но о моих заскоках, думаю, вы наслышаны, - сказал я.
        - Да-да, - махнул Аллан рукой, - избил Шарлотту Эбней так, что она ручной стала. Но мне не нравится, что тут Бредфорд умудряется мутить за нашими спинами. Он точно чем-то занят, потому смотрите в оба. Особенно на третий день.
        Мы ещё некоторое время говорили в тесной компании.
        День второй: осталось сорок восемь участников. У нас четыре в группе мастеров и пять архимагов - неплохо. Ровно половина первой, больше половины второй. Можно лучше, но как пошло.
        Снова жеребьёвка с подтасовкой. Вилмер как-то умудрился провернуть. Ещё и номер один. Теперь арены было всего две - по одной на категорию. Двенадцать боёв в каждой категории, столько же людей попадает в общую турнирную сетку. И уже сегодня многие будут стараться не легонько поцарапать или загнать противника в угол, а так покалечить, чтобы не успел отойти до второго круга боёв.
        - И первый бой на сегодня в категории архимагов. Вот только один из участников не архимаг, мы проверили! Кирк Ларсен, мастер астральных молний из Империи Гелфорд. Против Амби Роббинсон, архимага кристаллов из королевства Кальд. И вновь две искажённые стихии столкнутся на арене! И не только: оба мага, кажется, не знают что такое пощада, ведь вчера их оппоненты из тех же стран отправились с арены с тяжёлыми ранениями! Неужели нас ждёт кровавая месть?
        Вот распинается, молодец. Арена ревела, а я глянул в блекло-карие глаза Амби. Не помогут тебе твои особые камушки, здоровяк. Пусть и прочнее - толку то? Он одёрнул достаточно свободную алую с золотом одежду, на которой красовались гербы. Взгляд говорил сам за себя.
        - Ты унизил и искалечил моего друга и поплатишься за это жизнью, - мрачно сказал он.
        - А ты тяжело ранил моего товарища и твою голову попросили. Лучше не сопротивляйся, будет не так больно.
        Астральные молнии и мощная чистая мана вспыхнули во всю силу. Амби держал только кастеты и предпочитал дальний бой. Посмотрим, как пойдёт. Крутанул протазан, вытянув левую руку и вызывающе помахав, позволив себе ухмылку. Чтоб тут разлом в Изнанку открылся, мне это нравится! Адреналин распаляет кровь!
        - К бою!
        Молнии засверкали ярче, я сразу начал подготовку одного гибридного заклинания, разрывая дистанцию. Начнём с дальнего столкновения, с наскока я к нему не подойду.
        В меня же уже неслись полупрозрачные лезвия. В отличие от других магов земли, у этих снарядов прочная кристаллическая решётка и более высокая плотность. Они острее и прочнее. С другой стороны, камень ристалища он контролировать не может.
        В огне астральных молний лезвия тупились и крошились, когда он пытался взять щиты на пробой. Я пока не отвечал, лишь уклоняясь, отбивая некоторые снаряды копьём.
        Дыхание бури.
        Больше десятка сжатых, до предела заряженных потоков молний устремилось в него, сметая появившееся кристаллы и упёршись в его щит. Я полностью накрыл его потоком молний и не позволял покинуть область поражения. Аура кристальщика вспыхнула на предел и перед ним стала расти стена, вот только её быстро крошило и продолжало бить по его покрову.
        В течение нескольких секунд он не сможет останавливать меня точными ответными ударами. Ноги на пределе скорости уже несут в ближнее столкновение.
        Кастеты и копьё - я его уничтожу на дистанции. Вот только и Амби ловко скакал и упорно ставил стенки. Атаку пришлось прервать. Но она его едва задела. Слишком мощное давление напрягло нас обоих, и мы взяли передышку, но я не давал ему отойти на комфортную дистанцию.
        - Бесполезно, ты медленный! Посмотрим, насколько тебя хватит!
        Да-да - медленный. Скачи, пока я отдыхаю, трать больше маны.
        Ушёл от очередного очень сильного залпа лезвиями. Почти, и покров они пробили, но мои щиты - один из факторов компенсации низкого ранга. Хотя пробило и их. Множество уколов в левую руку. Даже ткань прорезал - хорош. Но на этом мы закончим.
        Подготавливаю заклинание, заряжаю. Резкий рывок вперёд с ускорением. А что ты думал, я стану отступать - размечтался!
        Быстрый как вспышка тычок копья точно в живот, пока он отпрыгивает назад. Не уколол… но вызвать нестабильные колебания пробитого покрова хватило. Этого достаточно.
        Взор Небесного Дракона.
        Спешно заряженное заклинание, на пределе возможностей ядра, концентрированным пучком ударило в ту же точку на пробой. Мой противник получил лишь мгновение ужаса осознания.
        Покров лопнул, астральные молнии ударили в тело… и пробили насквозь. Оставили чёрную дымящуюся дырку размером с небольшой кулак. Из сквозной раны через секунду хлынула кровь. Я смертельно ранил не только тело: душу тоже сокрушило. Когда через тело проходит астральная энергия, она очень сильно поражает оболочку души - фактически прямое вливание.
        Он умер до того, как упал на землю ристалища - быстрая смерть.
        - Победитель Кирк Ларсен! И ещё одна смерть на арене! Кто бы мог подумать, что покров архимага не выдержит удар мастера!
        Я же поднял протазан под рокот кровожадной толпы. Люди… многим это нравится.
        А потом двинул назад к своим.
        - Кирк, тебя ранили! - вскочила Эшли, обеспокоенно смотря на стекающую с руки кровь.
        - Ага, кристальщик ничего так… был. Не бойся, только мелкие порезы, - я скинул куртку, протянув руку подбежавшему целителю. Пять пробитий. Ничего, заштопается одёжка. Ну а я уже через полминуты был в порядке.
        - Братец, небось, доволен, - усмехнулась Филиппа. - Нашему живот подрали, а ты его насквозь прошил - знайте разницу!
        И эта ко мне на «ты» начала. Не против, конечно.
        - Должен отметить вашу кровожадность, Ларсен, - сказал Бредфорд.
        - Какой есть, давно не секрет. Разумеется, при встрече с товарищами я буду мягок, мы ведь все представители Гелфорда, - сказал я. И он едва заметно фыркнул с видом: «Ну да, как же».
        Дальше из наших продул Хендрик. Боевой маг Жизни не выстоял против огня из Акриаля. Ему просто не дали подойти. Зато Бредфорд, увы, победил. В этот раз столкнулся человеком из Рашдена, видимо не сложилось с подтасовкой. Мага льда он одолел мягко, почти спарринг! Бой был настоящим, признаю его силу, достоин своего рода.
        На бой вышел Райан. Рашден - девушка, маг ветра. Намерения написаны на миловидном округлом личике.
        Миниатюрная рыжеволосая фигурка с поражающей скоростью носилась по арене, не давая нормально прицелиться. Лучи света и вспышки нашего мага колотили по барьеру и оставляли отметины на земле, им отвечали ветряными лезвиями и подобными тарану ударами.
        Девушка резко меняла вектора движения, без устали исполняя ловкие пируэты.
        Она подобралась к нему. Резкий рывок и короткий тонкий меч был направлен точно в сердце. Хотела убить, но Райан успел отклониться, ярче вспыхнув покровом. Из последних сил слепя противницу, которая постоянно что-то кричала: скорее всего, оскорбления и провокации.
        Судья, следящий за битвой, вскинул красный флаг. Крика Райана мы не слышали, но видимо услышал он. А ведь маг воздуха мог глушить звуки. Но убить его не успели, повезло.
        Лезвие клинка пробило рёбра слева от сердца, совсем рядом. Бой остановили вовремя, и его ауры хватило погасить магию противницы, в ином случае ему бы разорвало грудь. Сегодня может второй день рождения отмечать, прошёл по самому краю. Секунда до смерти, успей она предпринять ещё хоть что-то. Но если ударит теперь - будет преступницей и по правилам турнира её будут обязаны выдать нам.
        Лезвие вышло из тела, и Райан упал на колени, держась за сквозную рану. Эшли напряглась. Он был планом номер два на убийство Якоба… но вряд ли бы смог. Считается, что свет имеет преимущество перед ветром, но помня бой с человеком из Мауда - разрыв в грубой мощи это не компенсирует.
        - Победила Алисс Рид! Жестокий удар, истинное мастерство клинка! Даже свет не смог угнаться за её ветром!
        Пока комментатор распинался, дежурившие рядом целители уже выбежали спешно латать Райана. Тот остался стоять на коленях, боясь пошевелиться.
        - Поздравляем прекрасную мисс Рид с проходом во второй этап! Пополнит ли его ещё одна прекрасная дама или славный муж с запада окажется сильнее? Империя Гелфорд, Эшли Фрост, архимаг холода, против Королевства Мауда, Лата Рамикссон, архимаг молний!
        - Не волнуйся, - я похлопал Эшли по руке и сказал уже тише, - осторожнее.
        Эшли кивнула. Теперь был её бой. К худшему или лучшему, но человек из Мауда. Ещё один с молниями.
        - Продует, этот не такой слабак, - оценил Якоб. Вот… хочется, но не могу спорить. Этот был в высоком эшелоне архимагов и также умело орудовал мечом. Эшли тоже не плоха, но её уровень ниже. Шансы есть, но бой будет тяжёлым.
        Человек из Мауда ничего не говорил, просто стоял с совершенно каменным лицом, не выражающим ничего. Принял стойку и замер.
        Сражение началось молниеносно. Эшли сразу накрыла противника ударами холода вокруг. Стараясь пока не продавить покров, а сильно охладить воздух рядом, помешать нормально дышать. Её атаковали точечно, редкими, но мощными молниями в попытке взять покров на пробой. От некоторых Эшли уклонялась, но её манёвры неплохо предугадывали. Прямые атаки куда эффективней заливания силой по области.
        Сам Лата неплохо двигался, маневрируя по всей арене, удерживая пока предельно дальний бой. Излюбленная тактика огненных и холодных магов тут - сделай среду крайне некомфортной для противника. Даже если магия не может преодолеть покров - воздухом-то он дышит, особенно пока активно двигается. Молнии могли греть, но не так эффективно. Эшли старалась сбить ему дыхание именно этим. Заставить надышаться ледяным воздухом, чтобы он потерял темп.
        В ближний бой подойти не пыталась: тоже оценила умение противника и ждала возможности. Вот только её непрерывно били молнии, что отчётливо целились в торс или грудь. Хотя формально тут было до двух побед, очень мало кто не определял окончательного победителя после первой. И он явно был из тех, кто хотел вывести противницу из игры за одну стычку.
        Я напрягся: маг молний хорош. Тактика Эшли не давала результатов: Лата умело маневрировал по ристалищу, не задерживаясь в заледеневших после удара областях. Как отлаженный механизм, идеально отрабатывал свою тактику в бою на истощение и брал верх. Всё так же молча, с каменным лицом.
        - Я же говорил: «Порченая женщина и слабачка», - флегматично, как совершенно очевидную вещь, кинул в пространство Якоб.
        Но я уже сорвался с места. Усиление активно, несусь вниз к щиту.
        Эшли попыталась поставить всё на ближний бой, поняв, что сдаёт в столкновении магии. Однако ничего в нём не добилась. Он умело блокировал и парировал атаки, не давая и шанса коснуться покрова клинком. Сердце пропустило удар, когда видел, как он замахивается в широком ударе в шею. Наконец лицо изменилось: лёгкая ухмылка - месть.
        Девушка едва успела отогнуться назад, поставив на пути кончик меча, сбив атаку. Однако молнии уже плясали в руке её противника, что в ближнем бою получил передышку от магии. Удар мощным грозовым разрядом - точно в живот.
        Вижу, как Эшли направляет всё в стихийный щит, но его пробивает, как и ослабший покров. Тело свело в судорогах, но пока жива.
        Астральные молнии заплясали вокруг, я влетел в барьер арены, посылая удары на пределе своих сил в несущие части его структуры. Перебив основные контуры непроницаемого с обеих сторон купола. Тот архимаг собирался ударить ещё раз. Держаться, нельзя его атаковать.
        Примитивный на мой взгляд, хоть и мощный барьер пробило, когда он собирался послать ещё одну молнию в падающую Эшли. Судья ещё только начал поднимать флаг, объявив о поражении, слишком поздно.
        Стихийный щит, горящий аметистовым, стеной возник меж противниками. Молния бессильно разбилась об него, а я подхватил Эшли, сразу начав незаметно исцелять.
        - Она уже проиграла, - холодно сказал я, глядя на мужчину, быстрым движением убравшего клинок в ножны и заложившего руки за спину.
        - Это мог быть обманный манёвр, - равнодушно сказал он. На лице мелькнуло недовольство.
        - Победитель Лата Рамикссон! И, кажется, рыцарь спас свою даму от контрольного удара! Удивительная мощь и напор, даже барьер арены не выстоял!
        Я же плюнул на всех и подхватил Эшли под ноги, поднял на руках. Жива, в порядке и в сознании. Только обожжённая дыра на одежде и ожёг на животе. Уже прекратил лечить, ничего опасного. Подбежали целители, в том числе перепуганная Присцилла.
        Отдал девушку им, начавшим исцеление. Слабая травма. Технически, может выйти снова.
        - Кирк, спасибо. Снова, - сказала она негромко: в окружающем гвалте едва слышно.
        - Конечно, - улыбнулся я, поднимая выпавший из её рук меч, девушку уносили в отдельное помещение. Подлатают и вернётся к нам. Меч потом отдам, пошёл назад к нашим местам неподалёку. Присцилла рядом. - Убедилась? Хотя удивлён, что ты на неё не обижена.
        - Ты… её действительно спас. И она ошибается, потому и не обижаюсь, - ровно ответила она, тем не менее, морща лицо, как будто жуёт лимон. - Твои мотивы или надежды, если есть, странные. Хотя да, обижаюсь на неё немного, но всё же не желаю смерти, беспокоюсь. Что сделаешь с этим, если встретится?
        - Не знаю, это была месть. Стоит ли уничтожать отношения с Мауда дальше? Или быть тем, кто остановит маятник ненависти? Хотя если встречусь, на своих двоих не уйдёт.
        - Думала, ты импульсивнее.
        - Я не столько импульсивный, сколько не терплю плохого отношения к себе или тем, кто мне понравился. Был бы импульсивным, давно бы умер.
        И это правда. Общая картина и умение охладить голову важны. Я мстителен и быстро принимаю решения, но не импульсивен. Эшли жива, этому хватит и побоев.
        - И всё же… спасибо, - почти выдавила она из себя, когда мы уже заходили в ложу Гелфорда. - Ещё один удар…
        - Знаю, больше верь в Эшли, даже если она проиграла. Пока она в безопасности.
        Вернулись на свою ложу. На лице Якоба играло лёгкое недовольство, но открыто говорить жаль не сдохла он не посмел. Сел на место, разглядывая клинок Эшли с надписью: «Мой хлад оставит пустошь, мой свет мрак тьмы рассеет».
        - Молодец, - сказала Филиппа, на лице читалось облегчение. Дочурку Фроста едва не убили. - Как ты пробил барьер? Он на удары архимагов рассчитан.
        - Ваше высочество, вы понимаете в артефакторике? - вместо этого спросил я. Следующий бой был не интересен в любом случае.
        - В основах, обычный уровень для мага, поясни, - в глазах появился интерес.
        - Приведу аналогию: барьер это крепость. Вот только крепость стоит на фундаменте. И в данном случае фундамент - набор колонн над пропастью. Сломать пару нужных, и крепость начнёт осыпаться. Барьер такого размера не может быть сплошным, он состоит из цепей маны, что поддерживают структуру и питают его части. Чем лучше барьер - тем прочнее и защищённей структура. Но я выбил её. Кроме того, он больше заточен на противостояние ударам изнутри, а астрал хорошо портит структурированную магию.
        - То есть ты на бегу, ведь раньше не было надобности, проанализировал структуру барьера и проделал в нём дыру? - выгнула она бровку.
        - И врезал посильнее. Примерно так, да.
        - Неплохо, рыцарь, следи теперь за мной, - хмыкнула она. Следующий бой был её. Впрочем, там кровавой вражды не наблюдалась, ей попался человек из Империи Миёси - маг воды.
        Жаркое противостояние с взрывами пара, который распадался маной. Принцесса хороша во всех смыслах: и собой, и как сильный боец. Пробила противнику щит и прекратила атаку, он признал поражение. Думаю, выйдут ещё на один раунд, если он не отступится.
        Вернулась Эшли, сразу получив назад свой красивый клинок. Однако меч ей был не особо интересен. Она, не стесняясь, схватила меня за руку видом «отказ не приемлю». Так что я украдкой покосился на подмигнувшего мне Вилмера. Ну, я знал, что понравился её дяде…
        - Шестой, да?
        - Давай не будем считать. Выйдешь ещё раз? Технически можешь. Ты восстановилась до начала следующего раунда.
        Она наклонилась ближе, говоря так, чтобы не слышали лишние люди, так что голос тонул в шуме толпы. Барьеры-глушилки звуков работали, да только не справлялись до конца, так разошлись зрители.
        - Ты тогда остаёшься последним.
        - А больше одного и не нужно. Эшли, ты сильный боец, но этот Лата из фаворитов.
        - Я буду рациональной и объективной. Победить его на открытой арене я не смогу. Может, в замкнутом помещении или лесу шансы были бы. Откажусь, не буду рисковать.
        - Правильное решение, не расстраивайся.
        Бои шли дальше. Якоб, к моему сожалению, победил человека из Миёси. Собирался жёстко, но маг земли успел сдаться и показал ему какой-то жест. Не знаю, что он означал, но, полагаю, у них на родине крайне неприличный.
        Филиппа пошла на второй заход и снова мягко победила водного мага. Оппонент Бредфорда отказался от второго раунда, как и Эшли. Блэр же провела аж три боя. На втором противник сменил тактику и загнал её в угол - сдалась. Зато почти сразу на третьем круге отыгралась, адаптировавшись под стиль мага льда.
        В итоге нас к концу первого этапа осталось, включая меня, шестеро. Филиппа, Якоб, Бредфорд, Блэр и Август. Причём четверо в категории мастеров. Великолепный результат, ведь в турнире оставалось двенадцать человек, а мы заняли треть! Империя Гелфорд показывала силу в этой категории. Зато среди архимагов всего двое. Учитывая шесть участников - равная доля. Полностью вылетевших стран не было, но у Империи Миёси и Династии Акриаль остался один участник в категории, у Кальда - два, тогда как у Рашдена и Мауда по три.
        Лучшей новостью было, что среди нас нет погибших. И уже завтра это может измениться.
        Глава 12
        Неприятности на горизонте
        На вечернем собрании Аллан был каким-то особо хмурым, что мне не понравилось. Как и Эшли, что теперь сидела в тёмно-синем на белую рубашку запасном костюме - старый пригоден к ремонту, но не сейчас. И каким бы скверным юморком это не было, но лицо было едва ли не в тон костюму.
        Тишина, все ждали, что скажет принц.
        - Для начала… хорошие новости. Кирк, спасибо за то, что спас Эшли и сдержался, не атаковал Рамикссона. Некоторые и так сочли это вмешательством в дуэль, но я убедил судей, что Эшли в тот момент уже проиграла и её защита с выбытием из соревнований не является поводом для санкций против тебя. Решение отказаться от повторного боя тоже одобряю. Не слабость - здравый расчёт. Если завтра встретишься - так же не убивай. Ты это умеешь, я видел.
        - Конечно, ваше высочество. Если повезёт встретить.
        - А теперь к менее радостным вестям. Провернуть удобную турнирную сетку больше не выйдет. Лавочку прикрыли. Те двое смогли договориться с Рашденом, скорее всего.
        - В жеребьёвке всего двенадцать мест, смогут ли вообще обмануть? - поинтересовался я.
        Обычное дерево турнирной сетки. Места пронумерованы с первого по двенадцатое. Тянешь номерок и первый сражается со вторым, третий с четвёртым и так далее. На следующий день друг с другом победители. Остаётся трое для финальной круговой битвы. А если и в ней выйдет ничья, то троих одновременно.
        - Смогут, поверь, - сморщился Аллан. - Подозреваю, будет примерно так: тебя направят выбивать Миёси или Мауда. Велика вероятность, что уже завтра пустят против этого самого Рамикссона. Якоб, скорее всего, тоже с кем-то из Мауда, только слабее, без лишнего риска и чтобы получилось убить. Думаю, хотят разнести всех так, чтобы ты не столкнулся с Якобом до финала, а на тебя натравят самых сильных. Вторым, думаю, будет огневик из Кальда. И тогда в финале будет Якоб, кто-то из Рашдена и Кальда. То есть так они хотят. Само собой я лично не против того, чтобы в финале оказалось двое наших, но ситуацию с Фростом мы уже узнали и Якоб чётко понимает, что его будут пытаться убить. Будет готов сдаться. Сможешь помешать?
        - Есть идеи, ваше высочество. Хотя для начала попробую довести Якоба. Пусть всей душой желает меня придушить. Частенько гордость и достоинство встают выше неоправданного риска. А жеребьёвка… в целом, торопиться некуда, пусть и хочется выдохнуть быстрее. Фаворитов так и так кому-то побеждать придётся.
        - Лишь бы твоя самоуверенность не сыграла с этим злую шутку, - вздохнул он. - Но свою силу ты доказал сполна. И да, он поймёт, но может захотеть повестись на провокацию. Теперь касательно группы мастеров. Сестра, отлично выступила. Надеюсь, они не решат попробовать закинуть всех четверых в одну группу для определения финалистов. Можно помечтать о грандиозном финале, где все трое будет нашими, но я прошу быть осторожнее.
        Ещё немного и итоги дня были подведены. С политической стороны всё… умеренно-скверно. Кальд и Рашден несколько недовольны политикой Империи в некоторых аспектах и пытаются надавить. Между нашими западными соседями, кажется, крепнет союз, но в экономическом плане значимо давить на империю они не могут, хотя и цепляются за всякие мелочи. Аллан поделился итогами переговоров, что ещё долго шли после завершения турнирного дня.
        Разошлись по своим делам, позволив себе расслабиться, пока от нервов голова не заболела. Даже немного ослабил бдительность в плане отслеживания окружающих магов: всё выглядело безопасным и вокруг патрулировало много охраны. Вышел прогуляться в красивый внутренний садик, в котором сейчас распускались ночные цветы, что привлекали слегка светящихся насекомых, создающих почти сказочную атмосферу.
        Там на скамеечке сидела Эшли с крайне подавленным видом. Лицо замерло кукольной маской, взгляд перед собой в плитку дорожки, руки почти сжаты в кулаки, ноги подогнуты под себя. Понимаю её: из трёх вариантов на противоборства Якобу остался один - я. Поэтому составил ей компанию. Она сильная и каждую секунду обхаживать её не нужно, но в особенные моменты правильные слова принесут облегчение. Осборн не выдаст её Якобу, но она искренне не хочет вредить отцу и роду тем, что всё так сложилось. Пусть её вины тут нет. Но даже просто наличие того ублюдка в поле зрения портит ей настроение.
        (Эшли, только без слишком грустного лица!)
        - Потерпи, день или два. Всё будет хорошо, я же пообещал.
        - Прости, - вместо этого сказала она.
        - Ты о чём?
        Ну вот, только хорошее настроение после купальни было, а теперь снова напряжён. Что…
        - Ларсен! - раздался громкий знакомый голос вместе с приближением холодной ауры почти старшего архимага.
        - Вилмер? - я уже вполне называл его по имени, но сейчас он выглядел недовольно. Буквально подлетел ко мне.
        - Зачем ты сказал это Эшли? Неужели не понимаешь? Да ты не лучше Якоба!
        Вот это заявление! Но с чего?
        Покосился на Эшли, вскакивающую между мной и своим дядей. А… моя ошибка - зря.
        - Зачем ты сказал ей, что можешь её исцелить? - мрачным низким голосом спросил он.
        - Дядя, пожалуйста. Я верю, он сможет! Он же… - она увидела мой взгляд и сникла, эх.
        - Клянусь Солнцем, - начал я, как говорят местные. - Если я что-то говорю… значит смогу: не сейчас. Я не давал бы ложных надежд. Пока тело живо и не повреждена жизненная сила, это возможно.
        - Ты не целитель.
        - Но гений, не так ли? - решил я сказать немного гордо. Никогда себя так не называл, достаточно было моей силы и скорости роста. - Я бы не стал давать надежду, чтобы потом отнять. Вместе с тем меня могут просто убить, а потому не говорил раньше. Вот только Эшли была сломлена.
        Вилмер на меня мрачно смотрел ещё несколько секунд, явно размышляя и взвешивая. Вздохнул и расслабил позу, приняв свой обычный вид.
        - Ладно, ты и правда, не пустозвон. Но не обижай её.
        - И в мыслях не было.
        - Извини, погорячился. Ты хороший парень и спасибо за то, что защищаешь её, - после чего он ушёл задумчивый, мы снова наедине во дворике остались.
        - Кирк… я…
        - Ага, предала доверие, - кивнул я, садясь. - Оправдания, под каким предлогом хоть? Он бы не стал из тебя вытаскивать ответы.
        Бесполезно, женщина. Можешь строить глазки, прося о помощи, но не после того как нарушила обещание.
        - Он… он спрашивал почему я теперь настолько лучше выгляжу, не… не сделал ли ты со мной… тайно… - она смущалась. Ага, подумал, что я её трахнул, и теперь она довольна.
        - Так… дальше, - предложил я.
        - А ещё очень беспокоился, что я переживаю, что не найду… спутника. Ведь ты не хочешь… ну… а я сказала, что не буду терять надежду… А потом попросила никому не говорить. Думала, дядя обрадуется, а он не поверил, искал тебя, разве что в купальню не ворвался.
        - И на том спасибо. Если тайну знают трое… это уже не тайна. Это - сведения. Прижмёт меня Осборн, ох, прижмёт. Заставит выдавать, как я собрался это делать. А я не могу, - я хмуро смотрел на неё. До Эрнста меня не раз предавали товарищи - завистники. Кто хотел моих знаний или просто убрать самую яркую звезду на небосводе. Или кому очень хорошо за это заплатили другие завистники. Была Мари: продала другой стране, а тогда я был импульсивнее. Вся родня умерла на её глазах, пока она проклинала меня и Изнанкой и Небесами. И что теперь? Были и те, кто так же не мог удержать язык за зубами, последствия разнились. Это не делает Эшли врагом, но очень всё усложняет для меня. А для неё означает, что доверять секреты я больше не могу.
        - Он ему не скажет. Я не скажу. Я… не смотри так… ты теперь… - она запиналась перед каждым словом, случайно выпустил старую личину.
        - Я исполняю обещания - всегда. Как минимум - пытаюсь. Но потом придётся играть в манёвры и финты ушами, чтобы меня не заперли в пыточной, выбивая тайны. Если даже Андервуд руками развёл. Нужно пока подумать, что сказать Осборну. Процентов сорок - пятьдесят, что Вилмер передаст ему. Дурак я - признаю.
        - Он не станет… - пропищала она, я лишь немного наклонил голову, смотря в глаза.
        Она умная, если хочет. Поняла, что я имел в виду. Эшли опустила голову и, извиняясь, убежала. А я теперь думал, как сделать так, чтобы не попасть под полный контроль её папаши по возвращении. Пытать меня и правда, не станут… если буду сотрудничать. Да, я её пару раз спас и, может, ещё завтра исполню обещание. Но я не верю, что у Осборна хватит выдержки, чести и доверия.
        Мне либо не поверят: что может знать какой-то молодой барон, когда их лучшие целители развели руками? Либо придётся раскрываться, что влечёт неизвестные последствия. Терять контроль над судьбой неприятно.
        Ладно, будем решать проблемы по мере их актуальности. Якобу я хочу наподдать просто из личных побуждений, а потому пошёл искать его. Он, оказалось, разминался.
        Я медленно похлопал, смотря за отработкой ударов.
        - Классный ветер, наверное, на одуванчиковых полях настоящее зрелище.
        - Кирк? - он повернулся и нахмурился. - Если пришёл просить пощадить при встрече, то не надейся.
        - Разве что поберечь мои силы и не сопротивляться, но я откинул эту мысль, - хохотнул я, взглянув на Бредфорда. - Впечатляющая победа. Хотя тебе повезло, что я к архимагам перескочил. А так есть все шансы, если Филиппа не наподдаст.
        - Победит сильнейший, - равнодушно сказал он.
        - Кирк, так что тебе надо? - Якоб насмешливо уставился с высоты своего впечатляющего роста.
        - Да просто проведать решил. Удачи пожелать. Особенно Блэр, - весёлая девчушка тоже тут была, держалась около Бредфорда. Подмигнул ей, хотя она смотрела удивлённо, не понимая, зачем я их провоцирую. - Ну а Якоб… честно, хочу поскорее сразиться. Очень надеюсь, что уже завтра. Представляешь, какой фурор будет! Третий бой двух искажённых стихий подряд для меня. Победа за победой.
        - Так уверен? - усмехнулся он. - Ты смог победить слабаков, не зарывайся.
        - Ой, ли? Кристальщик был как раз из фаворитов. А вот твоё убийство того с хлыстом… побил слабого и горд. Лёгкие победы, дешёвый пропуск в финал. Я как бы понимаю причину трусоватости - тебе умирать нельзя…
        - Кирк, не смей называть меня трусом! - рявкнул он. Ага, отлично.
        - Хах, почему же тогда ты не сразился с кем-то из магов света или тем же кристальщиком? Ах, против них ветерки не так эффективны! Глядишь, ещё покров пробьёт и кожа обгорит. Или кристальщик закопается в оборону и будет ждать, пока у тебя от натуги что-нибудь треснет. Ну, не все же готовы принимать вызовы, это страшно.
        - Я убью тебя, - сказал он тихо и угрожающе, наклонившись ко мне. - А потом, хотя тебе будет уже всё равно, всё же трахну Эшли. Породистая блондиночка, и не нужно предохраняться: самое место в борделе.
        - Ну да, - поцокал я. - Кто-то не предохранялся и не имел проблем, и получился ты. А теперь миру приходится тебя…
        Пришлось уклониться от удара кулаком в челюсть. Довольно быстро, но успел.
        - Не смей, - он всё же остановился под взглядами окружающих, побагровев и стиснув зубы.
        - Ой, какие мы ранимые. Надеюсь, не сдашься, когда почувствуешь, что покров не держит, - хохотнул я и пошёл к выходу. - Блэр, а тебе искренне желаю удачи!
        Этого до белого каления довёл. Может, будет полезно, а может, нет. В любом случае, душу немного отвёл. Перепроверил снаряжение и завалился в комнате отдыхать, игнорируя всё остальное.
        Следующий день, на пути из резиденции к арене заметил едва видную синеву под глазами Эшли. Кое-кто плохо спал. Хоть понимает и на том спасибо.
        - Если ты думаешь, что я буду ворчать или мстить, то зря, - негромко сказал я. - И не извиняйся, нет смысла.
        Не ответила, лишь немного кивнула, пока Филиппа смотрела на это, выгнув бровку. Оценила царящую между нами атмосферу и не стала лезть в личные дела.
        В этот раз взял с собой артефакты - на всякий. Теневой и щиток припрятал. Больно полезны, чтобы скрыть лишнее. А если дисквалифицируют после боя с Якобом, заметив - так плевать. Я уже старший мастер астральных молний, что побеждает далеко не слабых младших архимагов. Достаточно показал себя и неплохие отношения со многими полезными людьми завёл, а деньги можно и иными путями получить.
        Да, хочу закончить с этой проблемой скорее. Не смогли что-то подстроить? Хорошо, сделаю всё сам. Прямо у всех на виду и так, что никто и не заметит. Даже попрактиковался вчера с нужными штуками.
        - Дамы и господа! Приветствую всех вас на третьем дне Международного Турнира Дарований! Сегодня начинается второй этап! Теперь брат может схлестнуться с братом! Последняя жеребьёвка и путь к финалу! Из девяносто шести осталось двадцать четыре! А теперь попрошу всех участников на арену!
        Мы шестеро последовали туда. Теперь на арене не было разделителей. Одно большое пространство, будет, где разгуляться. Двенадцать боёв минимум сегодня пройдёт. Это не так много, зато каждый будут смаковать. И идти будут поочерёдно: один мастера, другой архимаги. Всего лишь одна маленькая хитрость и обещание будет выполнено, а там займусь и проблемой.
        Глава 13
        Что-то иное
        Мы выходили под удары барабанов. Ничто другое на ревущей кровожадной арене просто не подходило и потонуло бы в рёве даже с усилением звука. Боевой ритм разгонял кровь, делал её похожей на жидкий огонь. Чтоб на меня Виверна упала, умеют они атмосферу создавать! Любят в этом мире битвы людей. Скучно им без внешней угрозы.
        Бредфорд и Якоб сверлили меня взглядами, пока мы разделились на два потока - к разным столам. Тот паршивец из Мауда - Лата, смотрел на меня с откровенным вызовом. Думаю, уже договорились. Вот только демонов хрен вам, а не ваши условия.
        Я пристроился точно за Якобом.
        - Ну что, вчера завещание написал?
        - Пой, пока можешь, - буквально сплюнул он.
        Продолжать не стал. Просто использовал как оправдание, чтобы оказаться рядом. К тому же мы удачно шли впереди группы. Может не повезти и придётся отложить на завтра, но хочу сегодня!
        - Якоб Валлин, три! - объявил распорядитель, когда он вытащил кубик с гравировкой. Хотя гравировку залили чем-то прозрачным и застывшим, так что не нащупать.
        Запуск теневого подавления, магия изменения - контроль формы. Снять отпечатки, понять форму выгравированных символов. С иллюзией бы не вышло, ведь мне придётся отходить от вытащенного кубика и был бы дубликат.
        Заклинания подготовил заранее и опускал руку нарочито медленно, торжественно. Вроде как наслаждаюсь моментом, натянув широкую улыбку, но мозг работал на пределе. На том, что схватил Якоб, была метка маны - едва заметная. У меня же свой способ.
        - Ну, скорее, - поторопил распорядитель, пока я ощупывал кубики магией. Очень забавно, что мне в руку как будто стремился примагнититься кубик с номером одиннадцать. Видимо, незаметно активировали притягивание предмета к ауре. Обычно так бы и схватил первый «случайно» попавшийся в руку.
        - Да-да, волнительно просто, - улыбнулся я и вытащил. Край губ распорядителя едва дрогнул.
        - Кирк Ларсен, четыре!
        Я довольный пошёл за Якобом, что глянул на меня краем глаза. Подотритесь своими планами. Наш бой - четвёртый, сегодня же.
        Сел, довольный успехом, на обычное место около Эшли и стал любовно полировать протазан. И артефакты мои не заметили - красота!
        - Кирк, а если он тебя… - обеспокоенно спросила девушка, нагнувшись ко мне.
        - Сдамся.
        - Маг ветра… может блокировать звуки.
        - Он маг шторма, ему сложнее, менее стабильная магия. Да и не собираюсь я сдаваться. Твой отец земли и Разлом не потеряет, тебя никуда не сдадут и не убьют.
        Хотя, судя по словам, Якоб уже думал, что всё же сдадут Эшли им, раз все покушения провалились. Ошибается: Фрост дочурку не отдаст.
        - Как? - ещё тише спросила Эшли. Да и Филиппа на меня краем глаза смотрела. Первый бой мастеров уже объявляли, не Гелфорд и мне не интересно.
        - Удача, - хмыкнул я открыто, не снижая голос. Ага, так я и сказал.
        - Злишься?
        - Нет, расслабься и просто наблюдай, - вздохнул я. Не собираюсь ворчать. Просто потеряла доверие, и она это понимает. Когда Лотти мои планы Блекбёрну выдала, так это она по незнанию и не видела проблемы, а тут она знала о просьбе, пообещала сохранить тайну, и всё же пересказала.
        - Кирк… я вижу, что это для тебя важно, - она поджала губы. - Но я… что угодно сделаю, чтобы отец тебе не причинил вреда. Он не станет… ты же мне столько раз спас жизнь…
        - Пион Дин я тоже спас жизнь, - равнодушно ответил я. - В итоге: очнулся привязанный к стулу, и началась пытка. Верю, что в этот раз мне сначала предложат всё выложить добровольно.
        Эшли закрыла глаза, опустив голову. Я и так подозрителен во всём. Самое большее, на что хватит Осборна - начать с диалога со скрытой угрозой. Где за фразами формата: «Мы можем тебе помочь с твоими планами». И: «Тебе же нужны ресурсы на исследования». Читается подтекст: «Странный ты, Ларсен и явно знаешь больше, чем говоришь. Выкладывай по-хорошему или начнём по-плохому. Ты уже в наших руках». Или уломаю Вилмера не передавать это. Об этом и попробую договориться, разобравшись с Якобом.
        Первый бой мастеров прошёл. Теперь архимаги. Боец из Династии Акриаль, против Кальда. Долгая и напряжённая схватка средненьких архимагов, каждый из которых, несомненно, не противник Якобу.
        Снова Мастера.
        - Что же, удачи мне, - гордо, без просьбы сказал Бредфорд, вставая. Думаю, победит магичку льда из Мауда. Надеюсь, не насмерть.
        Облака теней и мелькающие в них кристаллики льда, что бились о барьер. Лишает зрения, ориентируется, думаю, на звуки или пододвигая свои теневые облака маны. А может и просто решил измотать и попытаться ударить в спину.
        Не особо зрелищный бой, одна клубящаяся тень и манёвры. Девушка постоянно пыталась сократить дистанцию, но силы ауры не хватало нормально противостоять тени. Она не могла хорошо бить по области и Бредфорд давил силой.
        - Сдаюсь! - судя по губам, крикнула она. Успела, Бредфорд остановил занесённый в ударе по талии меч. Урон был бы страшным. Если бы ударил достаточно сильно - смертельным.
        Черноволосая смуглая девушка, вся покрытая следами теневого поражения, упала на землю арены, тяжело дыша. Кожа уже отслаивалась, сочилась кровь из-под отмершей плоти. Перепугал он её. Едва ли второй раз выйдет.
        - Империя Гелфорд, Кирк Ларсен, мастер астральной молнии против Империи Гелфорд, Якоб Валлин, архимаг штормового ветра! Что творится: третий бой Ларсена против искажённой стихии подряд! Не иначе само Солнце решило устроить нам самые незабываемые и исторические бои!
        - А теперь удачи мне, - предвкушающе произнёс я, направляясь вниз, покручивая протазан. Кстати после меня бой Блэр и Филиппы. Неприятно, но принцесса мягко обойдётся со своим человеком, как и с представителями других наций. Она, сильнее, не сомневаюсь. Но Блэр высоко забралась и показала мастерство. Пусть вернётся не с победой, но известность определённо получит.
        Якоб шёл следом, хмурый как туча. Мы оказались наедине.
        - Как?
        - Магия, так ли важно это знать без пяти минут трупу?
        - Как хочешь, - фыркнул он. - А ведь могли бы встретиться красиво в финале. Ты и Гелфорд подставил, не находишь? При условии, что прорвался бы в своей группе, а не сдох.
        - Люблю делать всё сразу. Вот такой я нетерпеливый.
        Вышли на арену. Это казалось невозможным, но рёв с трибун ещё набрал в громкости. Приятно, когда тебя любят! Уже предвкушают кровавый бой, не сомневаюсь! И правда, это столкновение искажённых стихий - редчайшее зрелище. А мы оба ещё и убивали оппонентов.
        - Кирк, ты же понимаешь, что я не позволяю тебе сдаться, - усмехнулся Якоб, встав напротив меня.
        - Взаимно, - позволил я себе широкую зубастую ухмылку. - Ведь не только маг ветра может блокировать звуки.
        Он нахмурился, но просто вскинул оружие, а я и правда, подготовил глушилку звуков. Хотя астральная энергия будет ей изрядно мешать. Надеюсь, он достаточно серьёзно настроен меня убить.
        - Первое сражение брата против брата! Именитый фаворит, что повелевает штормом или тёмная лошадка, поразившая нас мастерством молний, что наполнены энергией иного плана мироздания? Что он бы сделал, окажись в группе мастеров, если играючи побеждает архимагов? Участники уже готовы показать вершину своей мощи в битве, что достойна финала! Держите глаза широко открытыми! К бою! - громогласно взревел комментатор. Теперь огромная арена, много места, большой купол щита.
        Едва прозвучала команда, мы сорвались с места. Валлин держал дистанцию, я его преследовал, пока не стремясь влететь в ближний бой.
        Я заряжал свою атаку, пока вокруг разрастался синий с золотистыми всполохами шторм. Вот только я не просто маг молний, что может только блокировать чужую магию своей. Астральная энергия дестабилизировала его, сильно сбивала приближающийся ветер, заставляла распадаться вихри. Но он был силён.
        Дыхание бури!
        От пары спешных ветровых резаков уклонился и направил на него мощь фокусированных потоков молний, что упёрлись в вихревой щит, начав его пожирать.
        Якоб пытался ускоряться на ветре, одновременно мешая двигаться мне. Стихии столкнулись со сверканием яростных энергий.
        - Вы только посмотрите: брат с братом - самая яростная схватка за весь турнир! Настоящий ураган, пронзаемый потусторонней грозой!
        Ага, ага, болтай больше. Даже до меня докричался, хорошо комментирует - цветисто!
        Поток молний кончился и в меня сразу попытались ударить сферой, что взорвалась сжатыми ураганом с огромным давлением воздуха, но я успел уйти рывком копья. Сам начал маневрировать меж потоков шторма. Я их не контролирую, зато хорошо вижу.
        Якоб нещадно сливал свою энергию, предельно тщательно заботясь об удержании дистанции. Подождём, пока устанет, принимая всё на щиты и лишь посылая мелкие молнии в особо сильные атаки, чтобы дестабилизировать и подорвать их.
        Здоровяк явно решил, что такое давление довело меня до предела, и прыгнул ко мне, занося меч в вертикальном ударе. Целится точно в черепушку. В обычной ситуации летящий противник был бы открыт, но благодаря контролю ветра он легко сменит вектор движения в воздухе.
        Отпрыгнул назад, ответив шаровой молнией под ноги. Почти наступил, уклонился.
        - Похоже, Якоб намерен убить своего соратника - удивительно! Один из фаворитов не может устранить тёмную лошадку! Астральные молнии и мастерство невероятны! Но и его противник движется как будто на крыльях шторма!
        Как красиво стелет. Но да, конечно, пытаемся друг друга убить. Мы продолжали длительный танец в потоках урагана и разрядах молний.
        Взор Небесного Дракона.
        Луч молний бьёт прямо в лицо Якоба, и я перехожу в наступление. Теперь завязался ближний бой. Сталь о сталь, астральные искры и ветровые удары. Агрессивный покров мешал точно направлять ветер. Лицо Якоба было перекошено злобой и непониманием.
        Сверху!
        Рывок вправо, а на мою позицию упал ветровой удар, выбивающий в арене огромную воронку. Хорошо там сконцентрировал и выждал! А что за ухмылка?
        В меня началась бомбардировка штормовыми клинками, пока вокруг бушевал ветер. Мило, но мало!
        Резерв стремительно пустеет, но в возникшем хаосе энергий меня плохо видно, а потому щит выходит поверх покрова. Просто защищаюсь, пусть тратит силы. И побольше свечения!
        И даже так, секунд через десять обстрела издали щит лопнул. Зато спустя ещё секунду давления на покров прекратились все шторма и атаки. Якоб стоял бледный и тяжело дышал - сильная перегрузка ядра. На меня смотрел с непониманием.
        - Ларсен истинный мастер защиты! Шторм изорвал бы многих, но он его встретил лицом! Но есть ли теперь силы ответить или это будет грандиозная ничья?
        Ага - мечтайте! Уже готовил удар и рванул вперёд. Тело ломило, особенно ноги после всей этой пляски на пределе. Якоб был силён и быстр. Но не сейчас. Успел поднять меч и заблокировать первый широкий удар. Отразил тычок со слабым порывом ветра, пока астральные молнии плясами по истончившемуся покрову.
        - Сдаюсь! - кричит он… вот только его не слышат. - Сдаюсь, остановите бой!
        Яркие вспышки мешают разглядеть, как он кричит, намеренно закрываю ими всё вокруг, скрывая его лицо. Судьи не поднимают флаг. Теперь на лице паника, страх: допрыгался, красавчик. Большая туша - проще попасть!
        Взор Небесного Дракона.
        Слабый луч ударил в руку с мечом, покров пробило, ветер сдал. Ускорение копья и сам, и встроенным зачарованием, вложил остаток силы в молнию.
        Тяжёлый диагональный удар. Точно в основание шеи, через грудь, живот и вышло у бедра. Бритвенно острое лезвие, объятое молниями, легко рассекает плоть и кости. Длины клинка немного не хватило его располовинить, зато астральные молнии оставляли за собой чёрный обугленный след. Астрал сокрушил душу, изорвал.
        Обгоревший труп упал на землю, выпустив облако чёрного дыма, под телом стала растекаться огромная лужа крови.
        - Победил Кирк Ларсен! И как - кроваво, решительно, неостановимо! Как ещё мог закончиться шторм?
        Публика взорвалась рёвом и овациями. Хах, любители.
        Устало пошёл назад, к ложе Гелфорда. Якоб был крайне силён для моего уровня, должен признать. Измотал до предела. Едва не пробил щиты и не рубанул мечом пару раз. Но всё же у меня слишком много защиты и опыта. Я контролировал бой, он лишь следовал течению и порыву.
        Ко мне бежала Эшли, на лице облегчение, голубые глазки слезятся.
        - Я же говорил, что исполняю обещание, - вздохнул я, остановившейся передо мной девушке. Некоторые из наших тоже сбежались.
        Публика ревела, даже оглядел её, встречая множество взглядов, следующих за мной. О, бело-золотые мантии. Церковь Гелии тоже здесь, на своей ложе. Последователи Стража вне народов и правительств. Смотрят на меня… хм: опять интересуются? Ну да ладно, я чистенький.
        - Пошли отдыхать, - облегчённо сказал я и Эшли, кивнув, развернулась. Устало побрёл за ней.
        Какое-то движение. Сбоку. В меня что-то кинули. Какой-то чёрный артефакт с ладонь… кто-то из целителей, что шли за телом Якоба. И Эшли заметила, уже прыгает назад, запуская покров.
        Мир как будто замедлился. Что это? Краем глаза вижу поднятые брови и ухмылку Бредфорда. От сука, при людях, на арене, когда Якоб уже мёртв?
        Я тоже пытаюсь уклониться, но кинули быстро. Огромная мана - чудовищная. Пространство искажается линзой, когда Эшли со мной сталкивается, собираясь закрыть собой. Вокруг запускается щит, я уже тоже собирался запустить покров… вот только… это не бомба. Хотя концентрация маны… если всё же оружие, едва ли смогли бы защититься. Если конец, то… увы.
        Хватаю Эшли, вокруг яркая белая вспышка и мы… летим по синему облачному коридору: неровно - кувыркаясь. Нас… нас отправили куда-то Вратами Разлома?
        Эшли кричала и брыкалась. Увидела, куда мы полопали. Едва ли она проходила через Врата Разлома и просто не понимает, что происходит.
        - Эшли, тише, готовься падать! - крикнул я ей на ухо, прижав. Услышала, прильнула ко мне. Я же так и держал в руке протазан.
        Чтоб меня демоны в Изнанку утащили! Что могло перекинуть нас сюда - артефакт! Как можно создать такой… Хранитель Небесного Порядка - Обжигающий жар Солнца Гелия. Представители её церкви были там и явно интересовались мной. Ни в одном из миров точно не могло быть таких артефактов. Но куда нас отправили? Почему так? Эшли случайно тут оказалась или тоже сговор?
        (Попытка изобразить пространство между порталами!)

* * *
        [Днём ранее]
        За турниром как обычно наблюдали, особо не выделяясь, люди из церкви Гелии. Они следили за участниками и соблюдением обычаев. Хотя стоило им продемонстрировать магию уникальных ядер, что дарует Страж Небесного Порядка, они всюду стали бы самыми почётными гостями и центром внимания. Но иной раз можно увидеть куда больше, будучи обычным прохожим.
        И сейчас один из них внимательно смотрел за битвой Кирка Ларсена и Амби Роббинсона. Мастер и архимаг сражались на равных. И далеко не самый пиковый мастер и не самый слабый архимаг. Странное ядро: астрал изредка стабилизировался на какое-то время - редко. Хотя всех в итоге ждала в лучшем случае потеря ядра, а то и смерть. Но молодой маг был необычайно стабилен и показывал великолепное умение обращения с оружием. Ориентировался в бою, как будто это была его родная стихия. Более привычная, чем мирная жизнь.
        Распределение силы, позиционирование, ритм ударов, уловки, реакция на все ходы противника. Он не следовал отточенному стилю боя: он его менял с плавностью искусного танца, адаптировал, задавал.
        - Госпожа, прошу ответьте, если вы наблюдаете, - сказал человек казалось сам себе. Вот только он тут же немного согнулся под присутствием великой души. От контакта с существом, намного превосходящим его самого. Ему ответил мелодичный, но властный и мощный голос, что слышал сейчас лишь он.
        «Я наблюдаю и вижу: магия и сила. Этот человек не тот, за кого себя выдаёт. Он не тот, кто родился под Солнцем».
        - Нам избавить от него мир, госпожа? Открыто или тайно? - спросил человек, немного поклонившись, лицо напряглось. Он испытывал восторг, ведь говорил со Стражем.
        Ненадолго повисло молчание, хотя он по-прежнему ощущал присутствие сверхсущества, что следило за миром.
        «Нет, пёс Хатис что-то здесь забыл. Не представляю, зачем и кто, но пусть отправляется восвояси. Используйте это, тайно. Лучше если сделают те, к кому он втёрся в доверие, иначе он может защититься».
        Перед мужчиной замерцало пространство и он с содроганием, спешно и бережно поймал возникший со вспышкой света крупный чёрный артефакт, похожий на раздутый усечённый ромб. Он не знал, не из чего это создано, не как. Но знал, как его использовать.
        - Всё будет исполнено госпожа, как только он потеряет бдительность, уже завтра.
        Присутствие пропало, а мужчина спрятал артефакт во внутренний карман. Пока наблюдал, нет нужды исполнять её волю мгновенно. Приказано, чтобы это было сделано чужими руками. Это и правда надёжнее: ведь подобный самозванец не может быть не бдителен.
        Позже начался другой бой. Девушку мага холода теснил маг молний. Явно хотел убить. Вот только Кирк каким-то невероятным усилием сокрушительного удара, пробил брешь в барьере и остановил последний удар, спас её.
        Зрение у человека было довольно хорошим, пусть и смотрел издалека. Он видел, как девушка улыбалась в руках спасшего. Тот её отдал целителю, а потом стал возвращаться на свою ложу с хмурой золотистой блондинкой, на лице которой играло чётко видимое недовольство. В то время как на лице Кирка - насмешка. Этот путь он и попробует реализовать.
        А если не выйдет, тогда придётся устранять силой: собрать больше людей. Посланцы другого Стража могут устроить настоящую магическую катастрофу. Этот вполне мог скрывать силу.
        Глава 14
        Невероятный итог
        Мы всё летели по коридору. Он, кажется, немного извивался - долгий. Нас… послали в Разлом? А что если Гелия решила отослать меня в мой мир, поняв какой магией я пользуюсь? Повешу дома символ Солнца, если это так! Хотя то, что меня решила спасти Эшли - проблема. Не знаю, что с ней делать - совершенно.
        Летели немного неровно и где должен быть верх решительно неясно. Видимо, из-за кривого входа в Разлом через такой артефакт. Вылететь можем головой вниз, потому и готовился.
        Приближалась белая точка. Вспышка света и падение.
        Удар о камень спиной: к счастью успел согнуть шею и почти не ударился головой. Двойным весом с Эшли сверху.
        - Больно… ух. Эшли, слезь с меня, - простонал я.
        Уже отпустил её, девушка заворочалась и откатилась в сторону. Вижу небо: тёмное и звёздное.
        - Ну ёбушки… - выдохнул я. В этом небе не было ничего особо примечательного. Относительно крупная белая луна, пара туманностей вдали - знаю его. Сразу узнал, ведь бывал тут чаще. Мы сейчас в Великих Равнинах. Или как говорят в Гелиен - Зубцах Мира. Разломе, который, судя по всему, связывает два мира. Если исходить из описаний Зубцов Мира, конечно. Но не важно: это небо Великих Равнин.
        - Кирк, где мы? - Эшли была вся бледная. Так, меч болтается на поясе, это хорошо. И я при основных артефактах. Где мы в общем - я знаю. Но… где мы конкретно?
        Я встал и огляделся: каменистые холмы с редкими рощицами. Свежий воздух, стрёкот ночных насекомых доносится из травянистых участков - благодать! Однако здесь не высокие скалы Зубцов, о которых говорилось в описании Разлома Рашдена. Рельеф ближе к тому, что назвали Великие Равнины, хотя мы точно далеко от Врат.
        - Кирк! - Эшли схватила меня за руку.
        - Зубцы Мира, - коротко ответил я, взглянув на девушку.
        Широко распахнутые глаза, приоткрытый ротик и растрёпанные платиновые волосы дополняют образ первородного, глубинного недоумения на лице. А потом проявился откровенный страх.
        - Мы в Разломе? - нервно сказала она. - К-как ты понял?
        - На небо посмотри.
        Она уставилась на луну, долго всматривалась, как будто надеялась, что наваждение развеется. А потом сжалась. Села на землю, закрыв голову руками.
        - Как… как это возможно?
        Сказать что Гелия? Не стоит: не сейчас.
        - Без понятия. Я даже не знал, что такой артефакт возможен. И мы не около Врат Разлома. Даже не в горах. И маны вокруг мало.
        О да, ситуация скверная. Не уверен, где я точно. Для начала надо сориентироваться по местным звёздам, либо дождаться утра, если не вспомню.
        - Мы… мы… умрём, д-да? - начала заикаться Эшли.
        - Эх, все мы рано или поздно возвращается в землю. Круговорот жизни движется дальше, кто-то приходит, кто-то уходит, - ответил я как алмар. На меня уставились перепуганные глаза. - Но пока мы не умерли.
        Посмотрим, что вынесем из этого, а пока ведём себя как обычно. Так что вытянул руку и погладил девушку по голове, улыбнувшись.
        - Зря ты так, метили явно в меня.
        - Не могла же я… - тоненько пискнула она. - Разломы очень опасны… а тут ведь…
        - Мало маны: мы очень далеко от Врат Разлома, - закончил я.
        - Разве в Разломах не всегда много маны?
        - Разломы - иные миры. Тут так же бывают области высокой и низкой маны, - вздохнул я, подав руку. - Пока мы тут застряли. Но хотя бы место безопасное.
        - Думаешь… выберемся? - осторожно, с лёгкой надеждой спросила она, взяв меня за руку и поднявшись с земли.
        - Лгать не буду, ты уже большая - я не знаю. Нужно понять, где мы. В Зубцах Мира, напоминаю, горы. Далеко нам топать. Возможно, тут навсегда останемся. А может, через пару недель выйдем.
        - Навсегда? - выделила она важный момент. - Наедине?
        - Можем приручить местную животинку, и будет веселее.
        - Кирк…
        - Боишься меня? Ничего я с тобой не сделаю, расслабься. Я пока осмотрюсь. В Разломе почти с голой задницей, это что-то новенькое! Ну, хоть оружие есть, - хмыкнул я, уставившись на звёздное небо. Настроение странным образом выровнялось. Хотя проще не стало, ведь надо ещё найти Врата Разлома. Так-так: яркая звезда на юге, созвездие…
        Ага, стороны света знаю. Вокруг всё тот же каменистый полупустынный пейзаж и, думается мне, Гелия выкинула нас поближе к Энгору. Почему сразу не туда? Или прямо не к Вратам? Но кто разберёт мысли и решения Стражей.
        Но, чтоб тут разлом Изнанки открылся, что мне с этой девахой делать? Под клятву на душе посадить? Может, потом: разболтает всё, если увидит многовато. При условии, что я смогу её вернуть, и что захочу. Бросить - ни в коем случае. Она пока не стала мне врагом, даже пыталась помочь, прикрыть собой, что трогает - вину ощущает.
        Попытаемся найти Врата, хоть какие. Вероятно, они будут вести в Энгор. Пусть я не в своём теле, не со своей магией. Вряд ли я сейчас найду те горы и другие Врата. Ещё одна проблема - мы тут наедине. У неё душа довольно сильная и необычайно стабильная, как и ядро. Она может попробовать пересилить клятву и пережить её нарушение. Потому она так успешно была подопытной крыской. Будь я в более полной силе - смог бы подавить волю надёжнее, но сейчас…
        Буду дальше изображать Кирка, пока хотя бы не получу больше данных. Если я отсюда не найду путь и осядем жить тут… Или будем очень долго скитаться, предпочту, чтобы она мне дальше верила как Кирку. Без клятв на душе и шокирующей правды. А это сложно, ведь из снаряжения только теневой артефакт, не очень полезный в такой ситуации покрывной щит и наше оружие. Одежда хорошая, нужно аккуратно носить. В такой непогода не страшна, тут уже всяко не замёрзну. А вот она… думаю, должен быть подогрев. Чтобы собственный холод не мешал.
        Ни сумок, ни посуды чтобы что-то приготовить, ни фляг. Последнее мне не особо-то нужно, но она обязательно увидит магию.
        Сначала поймём, сможем ли выбраться быстро.
        Куда же нам двигать? Если вспомнить примерное место, где отчёты дальних разведчиков моего мира описывали подобную каменистую холмистую местность… нам нужно примерно на запад, может чуть севернее.
        Вернуть её домой… можно попытаться. Но не в том положении, не с той силой и снаряжением. Или что-то я больно добрый стал? Но сначала - меня ждёт Кири. Смогу встретиться куда быстрее, чем предполагал в самых оптимистичных прикидках. Конечно, если сможем пересечь опасную зону около Врат.
        Повернулся к Эшли, что, прижав руки к груди, стояла метрах в трёх от меня, нервно осматриваясь, но постоянно возвращая взгляд ко мне. И я кивнул в сторону. Сразу подошла поближе.
        - Ты знаешь куда идти?
        - Я выбрал куда идти. Не знаю, приведёт ли это нас куда-то. Эх, очень плохо с дневным циклом выходит. Тут ночь, а у нас даже полудня не было. Когда захотим спать - тут уже, наверное, утро будет.
        - Угу, ты… ты выведешь меня?
        - Не знаю. Не наивно ли полагаться на меня? Это Разлом Рашдена, известно нам немного. Весёлое будет путешествие, скажу я тебе.
        - Ты выглядишь спокойнее и уверенней. У нас же… ни воды, ни еды. Спать на голой земле придётся.
        - Да… цветами от нас пахнуть перестанет уже скоро. А что земля? Место поровней найди, натаскай сухой травки или листьев, если есть, и кроватка готова.
        - Так… холодно же. Вообще тут прохладно немного.
        Я уставился на неё, оглядел синий костюм, подчёркивающий подтянутый зад и среднего размера грудь. Заправленная белая рубашка, умеренно простая куртка-пиджачок достаточно тёмного синего оттенка, чтобы не слишком демаскировать, только с серебристыми пуговицами - дорогая ткань. Может, прошлый бело-голубой был и чуть получше, но…
        - У тебя что, нет подогрева?
        - Нет, сложная функция, а надобности не было. От своего холода слишком не страдаю и контакты коротки, - мотнула она головой и я почти застонал.
        - Тоже мне «костюм охотника». Ладно, есть решение… - вздохнул я, придётся зачаровывать. - Тебе прохладно, да?
        - Немного.
        - Отлично… отлично… раздевайся и отвернись.
        - Что? - она покраснела: смущённо, не со злости.
        - Буду дикой артефакторикой заниматься с применением своих секретов.
        Я стянул свою куртку. Эшли выбило из колеи и давать достаточно времени, чтобы найти её, я не намеревался. Довольно простая просьба и ей, надеюсь, хватит мозгов подчиниться мне в такой ситуации.
        - Держи, чтобы пока холодно не было, рубашку не нужно. Хватит и верхней одежды.
        - Прямо здесь? А можно… ты только не смотри. Хотя видел, но…
        - Эшли, я видел голых женщин. А ты всего-то снимешь штаны. Но нет, ты отвернёшься, курточка достаточно длинная. Смотреть, как ты раздеваешься, я не буду.
        - Что ты собрался делать и как? Нет же ничего с собой, - она непонимающе моргала. Я наклонил голову, смотря на неё. - Не скажешь.
        - Верно, не скажу. Хотя кое-что мне понадобится. Серёжки очень ценные?
        - Нет… обычные, - она стала снимать с ушек синие серёжки-клипсы с сапфирами в серебряной оправе. Сойдёт за основу для зачарования и хранение заряда для равномерного питания. Невесть что, но лучше чем ничего. Позволит не раздирать то, что в самой одежде сделали. Благо, достаточно крупные.
        Принял их и отдал куртку, отвернулся. Так и остановились посреди этих холмиков. Непривычно, поди, раздеваться в таких условиях, но смотреть на нас некому. Хотя если её сейчас окликнут, то буду долго смеяться. Но такого, конечно, не будет.
        Сзади послышался шелест одежды и аккуратные шаги босыми ногами на камень, пришлось снять обувь, чтобы стянуть штаны.
        - Я… закончила.
        Повернулся. Румяная девушка натягивала вниз мою удлинённую тёмно-синюю, почти чёрную, куртку. Голые ножки с идеальной кожей переступали по камню, плотно смыкаясь. Ну что за невинность в ней? Взрослая женщина ведь!
        - Займёт немного времени.
        Подошёл к кучке скинутой одежды. Начнём со штанишек, на поясе которых ещё меч болтался. Просто уселся на землю и взглянул на Эшли. Она смущённо кивнула, отошла и отвернулась.
        Начал создавать череду заклинаний, краем глаза следя за мнущейся на месте девушкой. Выдрал сапфир, немного переформировал серебро и встроил в ткань около пуговицы спереди. Всё тщательно закрыл. Растянул штаны на земле и построил формацию зачарования.
        Пятнадцать минут манипуляций, поглядывая на Эшли, что старательно прикрывала попку и, слава её разумности, так и не оглянулась.
        - Эшли, штанишки готовы.
        - Да? - она резко повернулась, не удержав край одежды. Ну, догадывался что белые. Но чтоб с кружавчиками? Госпожа молодая герцогиня, Вы готовы ко всему или любите красивое?
        Я сделал вид, что уже отвернулся и закрыл глаза, а ойкнувшая девушка подскочила и схватила штаны. Снова шелест ткани. Незачем её ещё больше смущать, хах, зато ненадолго отвлеклась от ситуации.
        - Тёплые… у тебя всё такое. А как ты это сделал?
        - В пуговице спереди. Запускается небольшим усилием маны. Охлаждение, нагрев или выключение поочерёдно. Сила подстраивается сама, - я снова уставился на ещё более румяную девушку, что надевала сапоги. Поняла, что последний вопрос был лишним.
        Зачарование я сделал почти полноценное. Упростил: обычно терморегуляция сама работает, но мне сейчас неудобно и ей этого будет достаточно.
        - Невероятно… вот так. Я понимаю, предала доверие. Спасибо за помощь.
        Она снова отошла и уже просто села на землю. Ножки, думаю, замёрзли. Ещё пятнадцать минут и готов пиджачок.
        - Эшли, гениальный артефактор закончил свои секретные манипуляции, пошли. И не волнуйся, не оставлю я тебя. Разве что сама уйдёшь.
        - Нет, сама пропаду тут, - Эшли вернула мне мою одежду и укуталась.
        Теперь просто шли. Закинул протазан на плечо и поглядывал на звёзды. Интересно, что из этого всего выйдет. Сохранить секрет будет сложно. Думаю, в итоге заставлю принять клятву, в том числе, чтобы мне не навредила.
        Девушка была исключительно нервной. Едва ли привыкла так по диким местам гулять, хотя тут пока безопасно. Максимум сильные животные, которые легко будут убиты даже адептом или магом двух колец.
        Несколько часов хода в тишине, приглядываясь к окружению. Эшли нервничала и, наверняка, накручивала себя. Возникла очевидная и ожидаемая проблема.
        - Кирк… извини… но день и… я пить хочу.
        - Понимаю, я тоже. Вот только источников чистой воды тут не наблюдается. Предлагаю где-то устроиться и отдохнуть: попытаться заснуть. Но сначала… поговорим.
        Девушка закивала, поджав губы.
        Эти несколько часов нужны были по двум причинам: первое - вдруг всё же кто-то объявится или мы сразу найдём нечто, что позволит не показывать свою магию. Второе - я был вымотан после битвы с Якобом, но теперь резерв восстановился. Если Эшли так испугается, что нападёт на меня, я смогу её утихомирить.
        Но не показать магию я не могу, а мы всё равно остались наедине посреди Разлома и куда проще кое-что открыть, чем прятать. Идти на лишний риск или настаивать на том, что у меня есть свои секреты. Подозрительность может в такой ситуации перерасти во враждебность, а так я хотя бы проконтролирую её реакцию. Язык за зубами удержать она не смогла, но ситуация изменилась.
        Глава 15
        Путешествие наедине
        [Ранее, на арене]
        - Окружить, никому не двигаться! - рявкнул Вилмер, покрытый сверкающим покровом, вылетев с ложи Гелфорда.
        Со вспышкой белого света пропали Кирк и Эшли. Она пыталась его защитить, но всё тщетно, щиты никак не помогли от мелькнувшего артефакта. Кирк даже не успел ничего сделать. Было видно, как он устал после боя с действительно сильным младшим архимагом, обожжённое тело которого так и лежало на арене, истекая кровью.
        Вилмеру было плевать на ставшего для их рода самым страшным врагом. Жалел лишь, что убивать на этой арене можно только одним ударом, быстро. Но кто-то посмел напасть сразу после боя.
        - Какая неожиданность! Дамы и Господа, у нас техническая заминка! Двое из команды Империи Гелфорд, кажется, убиты! И один из них наш недавний победитель - Кирк Ларсен! А с ним Эшли Фрост! Первая дочь герцогского рода Империи, которую ещё вчера Ларсен спас!
        Комментатор не унимался, но люди здесь его вообще не слышали.
        Вилмер влетел на место происшествия, оглядываясь бешеными глазами. От Эшли и Кирка не осталось и следа. Как будто их вовсе здесь не стояло, но остальные люди в испуге шарахнулись. Импульс маны был страшным. А ещё Вилмер хорошо знал, что выглядит таким образом - Врата Разлома. Что-то смогло на секунду создать Врата Разлома и куда-то отправить этих двоих вместе.
        И он видел что именно - рассыпавшийся, дымящийся артефакт: кучка чёрного праха. Он не представлял, кто мог создать такое и откуда оно здесь появилось.
        Люди из имперской делегации, что следили за безопасностью участников, тотчас окружили место.
        - Кто посмел? Кто видел, как это кинули?
        - Я видела, - сказала бывшая рядом Блэр и тотчас испуганно отшатнулась от пропитанного яростью взгляда охотника. - От группы целителей! Откуда-то с их стороны - слишком быстро!
        Вилмер перевёл взгляд на сгрудившихся целителей, что в данном случае просто собирались забрать тело павшего товарища. Конечно, изначально идея - проверить, жив ли он. Попытаться срочно помочь, хотя все видели страшную глубокую обугленную рану и надежд не питали. С такими глубокими ранами груди не живут даже без пронзающих тело молний.
        - Кто? - рявкнул Вилмер, приближалась к группе целителей, представителей разных родов. Все они поклялись Империи независимо от ситуации оберегать всех членов делегации. Кроме того - ни одного от Гейзера или Валлина. Вилмер заглядывал в лицо каждого. От почти старшего архимага люди испуганно шарахались, воздух вокруг него леденел.
        И он заметил один взгляд… неправильный. Не просто испуганный. Так выглядит тот, кто ошибся. Он шагнул вперёд и схватил Присциллу Андервуд за горло, поднимая над землёй.
        - Ты, мелкая дрянь? Это сделала ты?
        - Нет, не я, откуда-то сзади! - прохрипела она, по шее уже стекала струйка крови из-за потрескавшейся и лопнувшей кожи, хотя он пытался сдерживаться. - Отпусти, больно!
        - Какие страсти! Кажется, в самой Империи Гелфорд зреет конфликт. Устранение на почве ненависти? Месть за скоропостижно скончавшегося Якоба Валлин?
        - Присцилла, не лги мне!
        - Вилмер Фрост, отпустите Присциллу Андервуд, это приказ, - холодно сказала Филиппа, также прибежав сюда. - Собрать осколки артефакта.
        Вилмер стиснул зубы, но руку разжал, позволив девушке упасть. На шее были сильные синяки и обмороженная, кровоточащая кожа, которую она сразу начала лечить.
        Толпа гудела, но людям тут было не до окружающей обстановки и зрителей. Все испуганно переглядывались. Кто-то наконец, стал исполнять приказ по артефакту.
        - Ваше высочество… она же…
        - Ещё не доказано, - Филиппа холодно посмотрела на Присциллу. - Это ты кинула артефакт?
        - Пустые подозрения! Он напал на меня!
        - Тогда кто из вас? Кто ещё что-то видел? - она перевела взгляд на стайку перепуганных целителей. Все знали, что с принцессой шутить нельзя.
        - Откуда-то сзади, ваше высочество, я стоял ближе к мисс Фрост и мистеру Ларсену, - выговорил один из них.
        - Все, плевать на труп Якоба, сами уберут и к нам притащат. Живо на место, - она глянула на приближавшихся охранников из Рашдена. - У нас произошло убийство на вашей арене.
        - Ваше высочество, - уважительно сказал один из них. - Вдоль зрительских трибун стоят барьеры, простым броском их не пробить. Мы сожалеем, но исходя из наших наблюдений, это внутренний конфликт Гелфорда. При всём уважении, мы просим не мешать дальнейшему проведению мероприятия.
        Она сощурилась, взглянув на барьеры. И правда, пусть слабые, но через них нельзя что-то кинуть. Тем более незаметно. Атаку было бы прекрасно видно.
        - Мы понимаем. Однако наши целители… под подозрением. В связи с чем, просим доставить тело Якоба Валлин вашими силами.
        - Нет проблем, ваше высочество, - уважительно поклонились они и два человека пошли на арену, на которую уже высочили маги земли, начав разравнивать последствия особо мощных ударов, выбивавших в камне борозды и воронки.
        Все вернулись обратно на большую крутую ложу.
        - Ваше высочество, что с турниром? Мне скоро выходить, - спросил Август.
        Она нервно стучала ногой. И правда, вопрос был хороший. Четверо в четвертьфинале, хотя принцессе придётся выбивать Блэр. А самому Августу подсунули одного из фаворитов и она в него не особо верила. Зато выражение лица младшего Гейзера было озадаченное: не причём. Если могли такое - следовало проворачивать до того, как Кирк убил Якоба.
        Её саму Бредфорд калечить не посмеет, но это только в финале и следующий за Блэр противник опасен. Кроме того, категория архимагов опустела, но можно сохранить статус «вышли четверо, но из-за внутренних проблем, отказались от дальнейшего участия», пока её брат пытается сгладить углы с Мауда, а Бредфорд не выкинул ещё что-то.
        - Империя Гелфорд выходит из турнира, - объявила она. - Всех целителей и охранников, кто был рядом с местом происшествия, под стражу, обыскать комнаты. Позже со всеми поговорим. Я к брату.

* * *
        Мы выбрали небольшую низину, укрывшись от неприятных ветров, что тут гуляли. Эшли выглядела подавлено. Она может быть уверенной и твёрдой, но в таких ситуациях теряется. Я бы и сам на её месте растерялся.
        - Эшли, мы оказались в сложной ситуации и непростой обстановке. И проведём вместе не один день, неделю, может месяц или даже год. Что ты хочешь сказать… обо всём этом. Куда мы попали, что ты думаешь?
        Она начала немного дрожащим голосом, смотря мне в глаза.
        - Мне страшно. Мы в Разломе и понимаем лишь, что выход далеко. И даже если бы знали где он, чтобы до него добраться, придётся пробираться через большую опасную зону, ведь иначе не бывает. Сама я бы не выбралась, банально окоченею здесь. Но со мной человек, спасавший мне жизнь раз за разом, ставший опорой, заботящийся обо мне. И чтобы ты ни желал, твоё сердце кем-то занято и это не я. Но всё же ты мне помогаешь, хотя я вижу, что… я тебе как лишний груз.
        - Компания нужна. Так что не волнуйся об этом, - прервал я её. Не иметь общения долго тоже тяжело, совсем тут одичаю, если путь не найду. Нужен собеседник.
        - И я… про это и говорю. Ты обо мне заботишься. За этот месяц помог мне вернуться к нормальной жизни. И даже сейчас, когда ты мне доверил свои секреты, я их почти сразу раскрыла. Ты прав, я предала доверие и ты в полном праве ничего мне больше не говорить. Но ты исполнил обещание, ты помог моей семье и мне - просто так. Когда я была разочарована в своём отце, ты меня успокаивал. И за всё это я не смогла заплатить даже закрытым ртом. За надежду, что кто-то меня будет любить, кто-то будет считать семьёй. Я всё ещё обижена на отца, что продал меня до рождения и даже не сказал, хотя понимаю его. Тот, кому я ответила согласием, оказался отвратительным человеком. Моя собственная подруга начала мной помыкать и хотела отравить ради мелочной мести. А ты всё помогаешь. Не доверяй мне, но я сделаю всё что скажешь и если нам предстоит остаться здесь жить, то я не против.
        Я смотрел в глаза, серьёзные и полные страха. Ладно, ещё разок. Не всё сразу, но придётся. Вытянулся и положил руку на плечо. Эшли вздрогнула, не представляю, что сейчас в её голове. Но вижу раскаяние и надежду на меня.
        - Тогда будем выбираться вместе, сколько бы это ни заняло времени. И спасибо за попытку, из-за которой мы оказались тут вместе. Целились в меня, я отчасти виноват в твоём положении, - глаза блеснули, и она рванулась, обняла меня. Похлопал по спине. - Верну я тебя твоему отцу, целой и живой. Хотя бы постараюсь. Но вряд ли это получится сделать быстро. Посмотрим, как занесёт. А пока обещаю защищать всеми силами.
        Ведь если смогу связать два мира… будет интересно. Только надо подготовиться.
        - Кирк, я люблю тебя. Люблю всей душой, - провыла она мне в плечо. Ну вот, не сдержалась.
        - Нет, не любишь. Благодарна за спасение и заботу, это пройдёт. И я не хочу, чтобы меня придушил твой отец.
        - Люблю, он не станет. Если он тебя тронет… я отрекусь от его рода. Я скорее помогу Гейзеру в его перевороте.
        - Ну-ну, давай без таких глупостей из-за какого-то мелкого безумного барона, - я погладил её по голове. - Всё, успокойся. Будь сильной, Эшли.
        Её я не подпущу. Это не девушка, пришедшая развлечься без обязательств. Неважно, как она меня воспринимает, но пустые надежды давать не буду. Потом это только сильнее расстроит её. Тем более теперь есть шанс вернуться к Кири не через пару десятков лет, а в ближайшее время.
        Эшли ещё раз всхлипнула и отстранилась, смущённо смотря на меня. Построил заклинание около руки. Простая конструкция нитей маны, привычно не глядя, просто зная, что выстраиваю правильно. Из воздуха собрался шарик воды. Нам без нормальной магии, увы, никак. Даже если найдём источник чистой воды - у нас нет фляг и пока делать не из чего и нечем.
        - Кирк… магия воды? Ты… - глаза округлились. - Но её нельзя пить…
        - Это настоящая вода, - сказал я. Вода держалась контролем вещества, и в воздухе плавал шарик, который я направил к ней. - Пей, давай. Ещё не такое увидишь… постепенно. Хотя если расскажешь, боюсь у меня…
        - Ни за что, клянусь Солнцем! Ни перед кем, - она сказала уверенно и нервно. А потом приложилась к шарику и втягивала жидкость, которую я не контролировал жёстко. Напилась, потом и я, собирая всё больше воды. - Но разве возможно владеть двумя стихиями? У тебя два ядра?
        - Нет, одно. Позже расскажу, но… нам всё равно это понадобится. Просто магия немного шире, чем вы думали, - около меня появился огонёк светляка. Я внимательно следил за реакцией.
        Искренний шок, чистейшее удивление. Но нет враждебности к чему-то странному - это хорошо.
        - Магия света… - тихо произнесла она. Я же пододвинул протазан и уколол палец острейшим лезвием, а потом исцелил. - Жизнь… ты можешь…
        - Контролировать все стихии, - закончил я. - Но ядро у меня астральных молний. Остальное делает моя душа. Что скажешь теперь?
        - Это же великолепно! Кирк, ты удивительный! - вскрикнула она. Восхищение - лучший вариант, отлично. Страх мог бы толкнуть на предательство.
        - Ага, помнишь прилёт копий по Якобу?
        - Так это ты был? - глаза снова расширились. - Но там же… можешь показать?
        - Давай… когда будет повод. Не буду раскидываться масштабной магией посреди неизвестной дикой местности, ладно?
        - Д-да, верно! А холод?
        Ну ладно, создал небольшой шарик холода, а потом и огонёк.
        - Так вот как ты побеждал…
        - Почти, я могу создать дополнительные щиты и магией Жизни усилить тело. Именно потому я быстрее остальных, как обычные маги Жизни. Но атаковал я молниями, как помнишь. Астрал силён. Всё вместе позволяло компенсировать разрыв в ранге. Нет, правда: ожидал страха.
        - Страха? Ты удивительный! Ты меня спас этим! Зачем тебя бояться?
        - М-да… даже приятно. Однако едва ли многие разделят оптимизм. Я всё ещё лишь на уровне младшего архимага и если…
        - Я скорее умру, чем расскажу, - уверено сказала она.
        - Ладно, Эшли, - улыбнулся я. Да, сойдёт. Верю, что в этот раз молчать сможет, если вернёмся, и ещё будет смысл хранить секрет. Но главное, что сейчас она не начала бояться «странной» магии и я напротив получил скорее больше доверия. - Давай тогда попробуем поспать, чтобы адаптироваться к суточному циклу здесь. Спать днём и ходить ночью не слишком удобно. А потом еды поищем. И если будешь такой же хорошей и смелой, расскажу ещё кое-что.
        - Буду!
        - Сколько энтузиазма, - хохотнул я, ложась на немного расчищенное место. Эшли тоже легла, начала ворочаться. Неудобно, не привыкла. И смущённо на меня поглядывала. - Кто там недавно предлагал в одной кровати спать?
        - Ну… я…
        - Пододвигайся, нежная ты наша, - разрешил я, и она легла мне на плечо, аккуратно приобняла, вжавшись со смущённо-довольной мордашкой. Впрочем, это всё. - Только потому, что иначе не выспишься. Спокойной ночи.
        - Спокойной, Кирк.
        Эшли ведь только что в любви признавалась, а я фактически мимо ушей пропустил. Но она не стала спорить или повторять, это хорошо. А ведь, исходя из всего, она никогда не засыпала рядом с мужчиной, ещё и обнимая его. Теперь тихо лежала на плече, так что я чувствовал запах её духов и мыла. М-да, скоро от нас так приятно пахнуть не будет. Интересно как перенесёт такой диковатый поход?
        Никаких мер так и не предпринял. Размяк я, что ли? Она немного ошиблась, и не в моих правилах обижать кого-то, настолько полагающегося на меня. Да и пусть мне хорошо наедине с собой, но если мне тут светят месяцы или годы одиночества, то с ума сойду окончательно. Лучше так.
        Рядом ничего опасного не было. Достаточно было расслабиться и смог провалиться в сон с девушкой на плече, которой я нужен во всех смыслах. Вот только теперь… Теперь есть шанс вернуться к Кири. Представляю, как обрадуется.

* * *
        [В ложе Империи Гелфорд]
        Филиппа быстро удалилась с парой охранников, чтобы присоединиться к брату. Повисла недолгая тишина. Вилмер буквально нависал над трущей шею Присциллой, рука которой светилась яркой зеленью.
        - Вы напали на меня, - сказала блондинка обиженно.
        - Всего-то схватил не за руку, а за шею, не ной, уже всё исцелила, - Вилмер обвёл остальных подозреваемых взглядом, остановившись на Тироне. - Могла ли она так поступить?
        - Я не буду отвечать на провокационный вопрос, - твёрдо сказал он. Ответил бы «да» - подставлял бы род. Ответил «нет», это было бы пустыми оправданиями и даже поводом для подозрений в соучастии. Когда он не мог знать ответа, ведь за действия двоюродной сестры не отвечает и не был рядом. Всё же у Присциллы был мотив.
        - Что ж, - Вилмер взглянул в глаза Присцилле. - А теперь скажи мне, как всё произошло, и что у тебя не было этого артефакта, мотива и ты его не кидала.
        - Мистер Фрост, это возмутительно! Я понятия не имею, что произошло! Откуда у меня мог появиться такой артефакт? На моих глазах подруга погибла!
        - Лжёшь, Андервуд. Не умеешь лгать, пряча признаки. И вероятно они не погибли, это был Разлом. Ты их куда-то отправила.
        - Это голословно! Почему только меня…
        - У Кирка нет проблем с другими целителями, - оборвал он её. - Да и Эшли тебя с полным правом послала, жаль недостаточно далеко. Дурная моя голова, нужно было тогда настоять, чтобы выкинуть тебя из делегации! Но вопрос в том, откуда появился артефакт… а такой… церковь Гелии, не так ли? Почему они захотели устранить Кирка?
        - Да ничего я…
        - Хочешь войну родов? Правду ведь узнаем.
        - Мистер Фрост, не горячитесь, - оборвал его Тирон. - Если виновата она, это её личные действия. Наши рода дружны не одно поколение. Кирк своеобразен, но у нашего рода нет с ним конфликта. Если это так, от неё отрекутся. Но только если это будет доказано, конечно.
        - Дела… жаль. Надеюсь, они и правда живы, - произнесла Блэр.
        - Живы… вопрос не в этом. Где они? Куда их отправили? - выдохнул сквозь сжатые зубы Вилмер.

* * *
        [В это время в Королевской ложе]
        В ложе стояла почти оглушительная тишина. Многослойные барьеры полностью гасили гомон арены, где уже было объявлено техническое поражение Империи Гелфорд, поскольку участник отказался выходить на арену.
        Филиппу, конечно же, пропустили сюда, к своему брату и другим членам делегаций, что также наблюдали за ходом турнира, разговаривая и делая ставки, перед более официальной встречей после. Не официально, но Аллан уже получил неплохую прибавку своего личного состояния, решив поставить на мастера, которому разрешили участвовать в категории архимагов.
        Принцесса пересказала о своём решении.
        - Пожалуй… согласен, - одобрил наследный Аллан её выбор. - Господа, мне жаль, но наше участие в турнире подошло к концу. Слишком мрачное событие, завёлся предатель, все мы с такой ситуацией знакомы. Конечно, наши переговоры продолжатся, это неизменно. Филиппа, прошу, разберись с этой ситуацией.
        - Только предатели? - заметил представитель делегации Кальда. - Убийство участника от той же страны - крайне редкое зрелище. Даже не представляю, когда подобное было последний раз, но за последние три турнира точно не встречалось. Больше похоже на внутренний конфликт, а не предательство.
        - Что вы, - Алан сохранил нейтральное выражение лица. - Горячая кровь и спор из-за дамы сердца. Мужчины решили выяснить всё на языке силы, не смогли дотерпеть до окончания турнира и возможности провести аналогичную дуэль дома. Сожалею, что досадный инцидент портит знаменательное событие, но нам остаётся продолжить в обычном режиме.
        Филиппа тем временем покинула помещение, оставив брата сглаживать ситуацию.

* * *
        Кое-как поспали, проснувшись от светящего в глаза солнца. Состояние было немного разбитым, из-за неудобной кровати поднывало тело. Адаптация к другому ритму всегда неприятна, а мы ещё и нормальную подстилку себе не организовали.
        Так, теперь надо найти, чем подкрепиться… о, птички.
        Ледяные иглы!
        Перед удивлённым лицом Эшли уже открыто построил заклинание, создающее тонкие ледяные игры из атмосферной влаги и пустил их в пару крупных местных птиц, что сидели на чахлых деревьях неподалёку. Реакцию девушки отслеживал… ничего дурного. Только какая-то странная преданность и восхищение в глазах.
        - Какая точность… и узоры.
        - Ага, оно так работает, - кивнул я. - Итак, юная герцогиня, у нас завтрак в постель.
        Секундная задержка и звонкий смех. Я тоже улыбнулся, видя как Эшли в такой ситуации засмеялась, а не восприняла юмор в штыки.
        Мы нашли упавших птичек, получивших глубокие ранения ледяными иглами, и началась грязная часть с применением ледяного же ножика, что очень неприятно холодил кожу. Я развёл костёр, нанизал мясо на веточку и стал жарить. Ностальгия…
        - Боюсь, будет не очень вкусно, ваша светлость, не велите казнить.
        - Кирк, перестань, - улыбнулась она. - А… Шарлотта Эбней знала?
        - Нет, там у нас было нормальное снаряжение, да и я кратно хуже это контролировал.
        Мясо приготовилось, стали жевать.
        - И правда, не завтрак в королевском обозе или резиденции для гостей, - с наигранным недовольство протянула Эшли. - Неужели не мог раздобывать тушёного кабана в вине с гарниром из молодого картофеля?
        - Зато мясо свежайшее! И можно забыть о приличиях, есть руками! Ну и… увы, силы нужны.
        - И в хорошей компании, - улыбнулась она, на что я подмигнул.
        - А теперь, поскольку ты хорошая и смелая, ещё один секрет. И сразу скажу, я не тварь астрала, меня даже проверять приходили явно по этому поводу.
        Вверх, не глядя, ударил лучик света. Довольно широкий для компенсации погрешности, но местной тварюшке хватило. Ещё одна птичка упала рядом.
        - Не глядя, как?
        - То, что я объяснял чувствительностью к мане. То, почему я замечал врагов сидя в фургоне раньше, чем люди снаружи. Я вижу души вокруг. Могу определить по их силе ранг мага и иногда потенциал и стихию. Я не тварь астрала, гарантирую.
        Девушка, кажется, забыла как моргать.
        - Это… думаю, это нас много раз спасло! Удивительно, а как выглядит душа?
        - Как синий огонёк из энергий и сложных переплетений с ярким ядром внутри, распределённый на всё тело внешней аурой. Но в основном - внутри нас. Обычно чем ярче аура - тем сильнее существо. И да, я их вижу, но не значит, что глазами. Всё равно, что круговое мысленное зрение иметь и при желании уметь накладывать на то, что вижу. С дистанцией видно хуже, уже не силуэт, а просто огонёк ауры. Если несколько рядом - можно принять за один общий. И да, именно потому я говорил, что знаю, как врезать так, чтобы сломать ядро, ведь оно внутри нашей души. А благодаря тому, что я вижу души, я разработал свои техники усиления. Понял, как правильнее работать с ними.
        - Кирк… а ты ведь… сквозь одежду смотреть не можешь?
        - Откуда такие мысли? - я поднял брови. - Нет, не могу, но белое тебе идёт.
        - Видел всё же, - она опять зарумянилась.
        - Ага, не вижу повода смущаться. Или кто у меня на руке спал?
        - Ну… ладно, всё равно… видел уже. Хоть и в том жалком виде…
        - Не смущайся, а то вовсе забудь. Пошли, пора смотреть, куда притопаем.
        Снова двинулись в путь. Эшли старалась держать свой интерес в узде с переменным успехом, а следом вовсе взяла под руку и завела разные разговоры.
        Я в каком-то плане получил отдых: тишина, спокойствие и девушка с преданным взглядом рядом. Впрочем, это ещё не доказано. Придётся потом всё же представиться, если найдём Врата.
        Поймали по пути ещё пару местных пушистых животных. То есть я опять ледяными иглами покидался. Неплохой мясной обед и двинули дальше. Я старался держать примерный курс, уж не знаю, что выйдет.
        - Жалко отца, - сказала наконец Эшли. - Столько искал меня, волновался, чтобы провести со мной совсем немного времени и разрешить отправиться на этот турнир: опять потерять.
        - Да, и в этот раз… Эшли, я постараюсь, но не могу гарантировать. Если бы Врата Разлома было легко найти…
        - Я понимаю. Я с тобой. Но знаешь, что… нас… атаковали свои.
        - Кто-то из целителей, - согласился я. - Причём уже после смерти Якоба: в отместку. И очень удивительной вещью. Кто мог бы…
        - Гелия, да? - догадалась она.
        - Была мыслишка. Поняли, что у меня странная магия или не понравилась сама астральная молния и у них есть такое, чтобы… не убить, но изгнать из мира куда-то в Разлом. Кто знает, сколько ещё людей так могли выгнать. Хотя не слышал о пропадающих с такой вспышкой. И я тебя втянул в это.
        - И ты вытащишь. Ты меня не тянул, я не могла остаться в стороне.
        - Эшли, ты замечательная, - сказал я, в очередной раз встречаясь с её взглядом. - Попытаюсь, хотя не знаю, что скажешь потом.
        Она довольно прижалась к руке.
        - Эх, а ведь получается, Гелфорд выбыл в четвертьфинале в категории архимагов! И плакали мои денюжки, - изобразил я расстроенный голос.
        - Так уж нужны?
        - Хочу снаряжение получше. Впрочем, теперь цели иные. Надеюсь, они догадаются, что нас не убило так, что даже капли крови не осталось, а именно куда-то вышвырнуло.
        - Вилмера тоже жалко. Ты извини, а почему он вообще пристал, как думаешь?
        - Не секрет, что он тебя почти подкладывал под меня. Ты и сама говорила: он подумал, что я тебе в ночи настроение исправил. Или вопрос в том, почему это его заботит… учитывая всё? Он боится, что я тебя обижу. Поиграюсь и брошу, снова разбив сердце, а я так делать не стану.
        - Вот как, - смутилась она, - а у тебя уже…
        - Были, - ровно сказал я. - Без намёков, но удивляюсь твоей стеснительности.
        - Там было… иначе. Как будто другая жизнь и недолго.
        - Ну, давай не будем поднимать болезненные темы.
        - Давай… кстати. Если захотим помыться, чтобы не быть совсем грязными, и не найдём ручеёк.
        - Буду лить на тебя воду, чтобы всё оставалось беленьким и так же хорошо пахло, - хохотнул, подмигнув ей. - Главное и это не говори Осборну. Тайна на уровне магии. А то… плохо мне будет.
        - Конечно, - закивала она. - Ты ведь… вообще не хочешь встречаться с отцом, да?
        - Только по необходимости. Ты знаешь причины, - пожал я плечами. Она слышала, как я с Августом договаривался насчёт исследований Разлома вместе с командами его рода. Хотя, казалось бы, мне следует тяготеть к Фросту, что мне «должен» и мог бы дать лучшие условия. - В любом случае, пока всё это не актуально.
        Снова вечер, конечно, мы устали. Зато продвигались очень быстро: каменистые холмики были довольно удобными. И они постепенно сглаживались, зелени становилось понемногу больше.
        Снова устроились спать, Эшли меня откровенно обнимала. Впрочем, ей не на кого тут больше положиться. Остаётся продолжать путь.
        Ещё полдня марша: нас нашёл какой-то местный не-магический хищник и стал нашим обедом. А заодно Эшли изъявила желание помыться, да и я не против был. Раздевалась уже смелее, привыкнув к моему обществу, пока я собирал побольше водички и подогревал.
        - Эшли… не знал что ты эксгибиционистка. Бельё то могла и не снимать, а так сполоснуть, - хохотнул я, глядя на покрасневшую девушку. Да, без ссадин, синяков и целая она определённо привлекательна. Хотя Лотти всё же симпатичнее в целом… впрочем, без одежды я её не видел, но и не собираюсь. Устоять было бы сложнее. А сейчас иллюзию использовал - нечего ещё больше смущать Эшли, которая не нашлась, что ответить на мои слова. В самом-то деле - взяла и разделась: где приличия?
        Я стал аккуратно лить воду на крайне смущённую, стыдливо прикрывающуюся девушку, которая спешно обтиралась и споласкивала одежду. А потом просто осушил и обдул тёплым ветром. Сам тоже помылся и аккуратно, насколько это вообще возможно, побрился клинком протазана. Порезался пару раз, срезав куски кожи, но сам себя и вылечил.
        Мана вокруг начала повышаться, мы приближались к зелёной полоске. Но пока ещё безопасно. Великие Равнины: посмотрим, найду ли Врата Разлома. Лишь бы оказаться достаточно близко.
        Из шкуры неудачливого хищника была сооружена сумка на будущее. Вдруг пригодится. С умением просто соединить материалы - дело нехитрое.
        Эшли теперь была спокойнее и снова разговорилась, скрашивая время. Я же продолжал иногда гонять тренировку ядра и упражняться с магией на душе: использовал время с пользой, пока мог. Естественно Эшли тоже пыталась и ничего не получалось. Ядро всё перетягивало на себя, не позволяя пользоваться нормальной магией.
        - Не понимаю, как так, - задумчиво хмурилась она. - Мана, энергия. У тебя тоже есть ядро. Почему так?
        - Если кратко, у меня повреждены и искажены связи ядра и души, - я немного иначе описал наличие лишних деталей в виде осколков колец и тяжёлого повреждения души собственными руками. Полагаю, или душа недостаточно изменилась под влиянием тела, чтобы заблокировать другую магию, или это из-за осколков колец. Они всё ещё взаимодействуют с ядром и я не понимаю, как именно. Слишком стихийно и непонятно. Может быть, они вообще служат «подпорками», из-за которых обычно нестабильное астральное ядро сохраняет стабильность? В дополнение к тому, что астрал в ядре течёт мягко, на портя его.
        - Оно и видно, магический калека, - засмеялась Эшли беззлобно, тряхнув копной спутанных платиновых волос. - Нормально не расчесать. Может обрезать?
        - Нет, у тебя красивые волосы. Что за радикальные методы? Проще расчёску сделать. Или когда решишь меня покинуть, напоследок прирежешь во сне? - хмыкнул на возмущённый взгляд.
        - Мог бы и радоваться, что такая девушка спит на тебе.
        - О, я очень рад. По мне не видно? Понимаю - я удобная подушка, уж на фоне камней. Всё познаётся в сравнении.
        - Может и так, - подняла она бровки. - Очень тёплая и… удобная.
        - Тогда пользуйся этим дальше, - одобрил я, и Эшли смущённо кивнула.
        Мы продолжали путь. Интересно сколько нам ещё топать? Хотя торопиться на самом деле особо некуда. В текущей ситуации день или два ничего не решит.
        Стали попадаться кустарники со спелыми съедобными ягодами. Кислятина, но ничего опасного. Собирался пробовать под предлогом: «Я крепкий и целитель - не бойся».
        - Наоборот, если что - ты мне поможешь! - заявила Эшли, почти выхватив едва собранные синие ягодки и засунув в рот. - Кислятина, но… ладно, давай подождём… Ай, за что?
        Я легонько стукнул ей ребром ладони по голове.
        - Нужно было намазать на губы, потом положить под язык. Так слабее проймёт, если ядовитые. Будет легко исцелить.
        - Ой… ты охотник, поняла! А вдруг… - забеспокоилась скорая на помощь девушка.
        - Ну, как ядовитые они не выглядят. Тут есть следы животных, - отметил я и правда, имеющиеся мелкие следы. - Так что ждём. Думаю, в крайнем случае, повторишь за подругой.
        - Бывшей… а ты не думаешь?
        - Как бы она такое достала? Хотя если дали… не могу гадать и нет смысла сейчас искать виноватого. Хотя боюсь если она, и Вилмер это выяснит…
        - Домой поедет в ящике замороженная, если его не остановят Кингсли, - закончила за меня Эшли.
        - Я ещё лыбу Бредфорда разглядеть успел. Но и лицо удивлённое было. Скорее понял, что на меня кто-то вполне успешно покушается и успел порадоваться.
        Посидели, как бы подождали. Конечно, всё было хорошо, так что разнообразили мясо ягодами. Важно правильно питаться. Исцеление не поможет, если организм ослаб из-за недостатка чего-то в пище.
        Путешествие вдвоём налегке продолжалось.
        Глава 16
        Через Разлом
        Первой серьёзной проблемой для нас стала даже не девушка, переполненная чувством благодарности за спасение жизни, обещание помочь излечиться, чтобы найти мужика, а также за наличие опоры. С ней-то было довольно легко: она охотно подчинялась всему, что я ей говорю. Не стала выдавать тираду, что можно было бы ожидать от аристократки: «Я первая дочь герцога Фрост, а ты лишь барон, ещё и имеющий земли в моём герцогстве, так что подчиняйся и ухаживай».
        А вот огромная летающая птичка с размахом крыльев метров двенадцать проблемой очень даже казалась. Перья разных оттенков бурого, массивный клюв, устрашающие когти на лапах. Птичка была хищной и явно частенько промышляла охотой на достаточно крупных наземных существ. Мы хоть и были ей незнакомы, зато идеально вписывались в параметры добычи по размерам.
        - Кирк… ты же справишься? - нервно спросила Эшли.
        - Красота ненаглядная, кто из нас архимаг? - хохотнул я, быстро отпрыгивая в сторону, видя как птиц летит к нам и запуская большой купол из обычных молний, чтобы не мешали, а также щит.
        - Раз есть время на комплименты и шутки, значит всё хорошо, - расслабилась она, внимательно смотря на меня. Вокруг нарастала большая формация: едва адаптировал. Яркое оранжевое сияние формации освещало местность. - Я буду защищать.
        - Да, наверняка сейчас чем-то пальнёт.
        И я даже знал чем. У птиц чаще прорезается контроль света для сражений в воздухе и охоты. Остальные стихии обычно не столь эффективны в этих вопросах.
        Приближалась быстро, благо заметил заранее. В нас действительно ударил луч света, упёршись в холодный мана-щит.
        - Силён! - крикнула Эшли. Ещё бы, щит младшего архимага едва не пробило одним ударом. Пташка увидела магию и была настроена серьёзно. Впрочем, у него тоже есть предел скорости атак. А вот у меня пока проблема со скорострельностью - долгая подготовка атаки!
        Снова ударил луч света, на этот раз немного пробил, но упёрся в мой щит, Эшли быстро восстанавливала свой. Можно было бы попробовать включить иллюзию и теневое подавление? Возможно. Хотя у этой птицы могло бы хватить мозгов ударить по области или чувствительности найти нас, подлетев в упор. Укрытий не было, а так хоть силу проверим.
        - Кирк, скорее!
        - Почти!
        Что же, давненько не применял заклинание людей с до нелепого пафосным названием. В огненной магии они далеко обходили алмар.
        Пожирающее пламя апокалипсиса.
        Огромная формация, в которую накачивал маны, вспыхнула ярче, засветившись волнами энергии. Не идеально, но сойдёт.
        Здоровенный огненный шар вылетел из многоуровневого узора, по пути распадаясь на множество отдельных потоков. Точно навстречу попробовавшей сменить курс птичке. Вот только заклинание можно было наводить на цель.
        Потоки пламени с нескольких направлений сошлись на летающем монстре в чудовищном огненном взрыве. Не все попали, но и плевать.
        Всё вокруг озарило оранжевым заревом. К счастью этот птиц был далеко не высшим королём небес. Этого заклинания было достаточно.
        Именно потому огонь. На крыльях более слабые мана-щиты и такой жар не отразят. Я её не убил, но пламя сильно повредило оперение. С душераздирающим клёкотом горящая и дымящаяся огромная птица камнем падала на землю, а я уже заряжал астральную молнию посильнее.
        Мана-каналам требовался отдых, хоть после ядра, хоть после обычной магии. И он у меня был. Монстр упал на крыло с глухим ударом и хрустом костей, подняв облачка пыли. Но ещё был жив.
        Взор Небесного Дракона.
        Точно в более-менее целую, лучше защищённую голову ударил луч астральной магии. Существо было тяжело ранено, сильно обгорело, но ещё могло ответить.
        Пережил - едва-едва: дёрнулся всем телом. Но я теперь посылал просто снопы молний, Эшли тоже начала пускать холод, замораживая тело. Всё же в этом ядро удобно, очень быстрые атаки достойного уровня. Затих, душа начала отделяться от тела и отлетела куда-то за грань.
        - Победа! - довольно сказал я, уперев руки в бока.
        - Невероятная магия, - Эшли налетела на меня, обняв и сверкая глазами. - Как старший архимаг зарядил!
        - Ага, вот только долго. Выходит так, что в эту магию можно накачать очень много энергии. Я слил солидный кусок резерва и долго стоял на месте… зато потом эффект видела сама. Всё, пошли дальше. Мы тут пошумели.
        - Что, столько мяса же, можно не охотиться. Сколько утащим брать можно!
        - Не стоит есть мясо таких сильных магических существ, если точно не уверен, что можно. В них частенько много маны и оно для нас не перевариваемо.
        В том числе и у этого, увы.
        - У… жаль, - вздохнула она, - трофеи?
        - Если хочешь украшение из пёрышек, птичка моя, остальное сейчас не к месту. Только лишний вес.
        - Твоя? - улыбнулась она лучезарно. Ой…
        - Выражение такое. Ничего, я понимаю, - сказал я, поняв, что она опять намекает на свои якобы чувства ко мне. Хотя я всё ещё считаю это результатом спасения и, теперь, нахождения в опасной ситуации. - Можешь давно не считать долги. Тем более ты тут из-за меня.
        Она фыркнула, чуть надувшись. Мы двинулись дальше.
        - Если она тут, выходит опасная зона недалеко. Вряд ли надолго покидает её.
        - Ага, скоро лёгкая прогулка кончится. Благо к суточному ритму более-менее адаптировались… Но это совершенно не значит, что там есть Врата Разлома. Я просто предполагаю, что нас выкинуло где-то близко от них… но что-то гор я тут не вижу.
        Как и более знакомых мест. Но думаю пока просто далеко: хочу убедиться. Я сам в такие исследовательские походы не ходил, не было времени и причины.
        - Я понимаю, мы тут надолго… а ведь одежда в итоге сносится…
        Я бы так не сказал. Уж после меня, хватит очень надолго. Но…
        - Сделаю тебе костюм, вот как из той птички. Три пёрышка, верёвочки и одета.
        Смотрел на девушку краем глаза, видимо представила, зарумянилась, но улыбнулась.
        - Вот в таком виде и вернусь домой. И вот это я не обещаю держать в секрете.
        - Маленькая злодейка, - усмехнулся я.
        - Я старше тебя вообще-то. И да, похвастаюсь отцу костюмом из трёх перьев!
        - Возраст не главное! - заявил я, опустив то, кто тут кого старше. Прошли ещё немного. - Опа, ладно, смотри, чем я тогда Якоба так красиво накрыл. Относительно тихо и эффективно.
        Эшли уставилась с интересом, как я неторопливо строил формацию, начавшую обдирать окружающий камень. Материал хороший, выходило быстро. Прикинул наведение, зарядил побольше энергии, которая и так не восстановилась с того раза. Так что потом надо вести себя тихо.
        Группка монстров, не слишком сильных, плотная, в низине на пути. Предпочту прибить отсюда, обходить долго и не хочется. Тем более их мясо может пригодиться.
        Копья Владыки Гор
        Залп улетел вверх и вперёд, а там развернулся и ударил вниз с синхронным хлопком сверхзвукового барьера. Часть выжила но, думаю, ранена и не поняли, откуда прилетело, хаотично заметались.
        - Пошли, посмотрим, кого я там подстрелил.
        - Изумительно, просто взял и на головы скинул! - всё восхищалась Эшли. Это даже приятно. Ну ладно, верю, что вряд ли ударит в спину на почве страха.
        Спешно побежали к низине. Этакие миниатюрные медведе-собаки. Знаю таких: всеядны, но предпочитают мясцо, стайные. Тёмно-серая шесть, троих накрыл прямо, ещё трое разлётом осколков ранены. Скулят и рычат, мечась меж кустов и деревьев, где прятались. Теперь заметили нас.
        - Добиваем.
        Обычные молнии и сгустки холода. Тоже далеко не последние существа, всё же хищники. Очень мощное тело, но все ранены осколками и мы далеко не слабаки. Мог бы и протазаном порезать, да и так целый день топаем.
        Магию восстанавливать буду долго. Что ядро, получающее далеко не всё от души, что сама душа, из которой дополнительно тянут энергию… У меня два резерва, зато заряжаются они общим потоком. Интересно, откуда вообще эта энергия течёт? Ну да плевать, сейчас не до фундаментальных вопросов магии.
        Оглядел картину и довольно улыбнулся.
        - А вот этих мясцо… пожалуй попробовать можно. А потом отдохнём, много маны потратил. Часа три нужно после такого расхода, выйти на пиковое состояние.
        - Так долго?
        - У меня как бы два доступных резерва. Но вот скорость их зарядки от этого быстрее не стала. У меня сильная душа, но потратился я сейчас хоть не до конца, но много. В целом ещё вполне боевой, но лучше не рисковать. Раньше ни разу не приходилось думать о таком распределении ресурсов кстати. Точнее не задумывался. Одна стычка, где больший резерв очень полезен, и можно долго отдыхать.
        - Даже пока с Шарлоттой по Разлому ходил?
        - Я там тщательно избегал монстров, а ещё магию на ядре применял очень и очень редко. Да и от этой толку меньше было. А сейчас… ладно, вроде маны мало. Попробуем… Эшли, хочешь шубку? Из настоящей шкуры монстра!
        - В обычной ситуации предложение было бы интригующим, но откажусь, - хохотнула она. - А потому пустим на сумку для мяса. Ещё соли бы.
        - Вот это да, добыть много чистой негде. Придётся так осушить и закоптить. Я сам, у меня одежда хорошо очищается. Найди пока, пожалуйста, место для отдыха удобное. Раз тут сидели - пока безопасно. И нужно немного хороших веток.
        Эшли кивнула, а я стал орудовать протазаном, вскрывая тушки и вытягивая контролем воды кровь и откидывая в сторону.
        Нарезал основные куски шкур на сумки, предварительно укоротив шерсть острейшим лезвием, а потом начал и мяско на веточки насаживать: заготовим припасов.
        Вокруг разлилось много кровищи, после которой отмылся в стороне, а затем магией земли - особой ветвью магии изменения, соорудил коптилку. Хорошей щепы не было, да и соли. Никаких трав, что сошли бы за приправы, тоже не замечал. Но это даст нам отличные припасы с собой. Теперь голодными не останемся.
        - Эшли, почему мы смотришь чуть ли не так же удивлённо, как когда я гигантские огненные взрывы устраивал? - хмыкнул я, взглянув на высшую аристократку, что выглядела чуть помято, но даже как-то довольно. И смотрела она с интересом маленькой девочки, перед которой делают что-то жутко сложное.
        - Ну, ты посреди дикого места, без ничего коптишь мясо и делаешь сумку голыми руками. Обычная магия… какая-то скучная и однобокая. Кроме магов Жизни и земли, всё, как правило, практически только на сражения способны.
        - Есть такое… - согласился с чистой правдой. Ядра - фактически имитация магии монстров. Магии для созидания и ремёсел у них мало. - Хотя обращаться с ней трудно. А теперь соорудим нам подушечки и подстилки.
        - Зачем две: лишний вес тащить.
        Я уставился на девушку, что мило улыбалась - не шутит.
        - Стоит ли так жаться?
        - Тут только мы, может надолго, так спокойнее, Кирк.
        Мило, ну ладно. Ещё шкурка пошла на меховую подстилку, а небольшой кусок, внутрь которого набил шерсти - на подушку. Кожа не выделана, но я её сделал стерильной тенью и просушил. А потом помыл водой и снова подсушил. Всё же это дикие животные. Как могли, отмывали.
        Долгий отдых. Мяско коптилось, насчёт того, что запах кого-то привлечёт, не боялся. Всё ещё достаточно безопасное место, а за окружением следил. Укрылись под деревьями от зорких летающих.
        - Я вот думаю, - начала Эшли, ложась мне на плечо. - А почему ты не убил Якоба заранее? И заодно Бредфорда - мог бы. Только из-за возникшего переполоха и откровенного разжигания конфликта?
        - Да, предпочёл действовать осторожно. К тому же он тоже не дурак следить за защитой, подобраться было бы сложно. Но я бы убил Якоба, если бы дуэль не состоялась. Например - проиграй он где-то в другой части турнира, лишь бы не встречаться со мной. Что маловероятно: ведь он был уверен в своей победе. А так… что было бы, умри Якоб посреди ночи? А ещё Бредфорд - сыновья герцогов.
        - Политически… плохо. Да, корона обязалась доставить их всех в целости и сохранности. Даже если у них есть и личная охрана, даже если бы на тебя никто и не подумал, создай ты себе алиби. Сильно пострадал бы авторитет Кингсли.
        - Вот и я об этом. А эффект был бы пшик. Закрыл бы твой вопрос, но глобально вышло бы плохо. Убивать надо главных, то есть Винса Гейзера и Альберта Валлин. И это если там ещё нет ренегатов заговорщиков. И я уж не говорю про рыбок поменьше, вроде Рассела, Дин, Блекбёрнов, наверняка ещё и Понд. Очень надеюсь, Осборн не решит, что не нужно исполнять устный договор, раз меня нет. И что Джанет завершит схему с передачей власти мужу с его помощью, невзирая на мнение Понда. Либо всё затянется настолько, что мы успеем вернуться.
        - Нет, не решит. Он тоже не любит нарушать своё слово.
        - Это радует… слушай, ты лучше разбираешься. Могли ли Андервуд переметнуться?
        - Нет, точно нет, - Эшли сморщилась, а потом устроилась поудобнее. - Теодор человек слова и абсолютно верен Кингсли. С Эммануэлем у него отличные отношения, как и с отцом. Кстати о Расселе. Если мы задержимся, ведь даже найдя Врата быстро, мы выйдем ещё дальше от Мелтема, в местности со сложным ландшафтом. Даже если объяснимся с Рашденом, и нас не убьют и не возьмут в заложники, то пока вернёмся, из училища тебя исключат как погибшего.
        - Могут, и вот такая ситуация дуэль не отменит. То есть едва я появлюсь, Грэм прибежит со своим законным требованием. Хотя может Император не допустит? Или ему всё равно будет. Но это третьестепенная проблема после поиска Врат. Меня больше волнует то, как нас выкинули. Очень подозреваю, что Гелия не желает меня видеть в своём мире. Меня буквально изгнали в Разлом. Могут или повторить, или убить за непонятливость. То есть…
        Эшли сжалась, повернувшись, и обеспокоенно уставилась на меня в упор.
        - Ты останешься или в Разломе, или в форте у Врат Рашдена, а меня отправишь домой…
        Я видел, как происходит борьба в её голове. Ей и домой нужно, и со мной не хочет расставаться, хотя надо и придётся. Но это она пока всей картины не знает.
        - Эшли, давай думать о проблемах по мере их поступления и актуальности. Мы ещё никуда не выбрались. А там, может, замаскируюсь, и не буду использовать астральные молнии. Не следит же Гелия за всем миром. Просто нельзя будет светиться и придётся официально стать мёртвым с твоих слов. Я же буду случайным охотником с магией молний, что помог тебе.
        - Вариант, согласна. И сначала действительно нужно выбраться, - она снова расслабилась.
        Мы от пуза наелись жестковатого мясца с резким вкусом, сделав шашлычок, а также закоптили его про запас. Процесс обеззараживания ускорил магией тени. Загрузили его в свежевымытые и высушенные сумки. Я нацепил на плечи свёрнутую и перевязанную нарезанными ремешками меховую подстилку с подушкой для меня. Двинули дальше, отдыхать дольше необходимого нет смысла.

* * *
        [Лайнмелл, резиденция, выделенная Империи Гелфорд]
        В большой гостиной собралась вся основная часть делегации. Сам принц, все участники, многие люди, выступающие эскортом представителей своих родов, а также все подозреваемые. Хотя сейчас взгляды скрестились на одной Присцилле, что сидела с хмурым видом.
        - Это уже оскорбление дома Андервуд. У вас нет доказательств. У меня был конфликт с Кирком, но давно, ещё во время отбытия. Потом мы не конфликтовали. Едва видели друг друга, и уж тем более я бы не стала рисковать Эшли.
        - Боюсь, всё именно так складывается, - подтвердил Тирон.
        - Люди видели, как ты встречалась с неизвестным человеком, - ответил ей Вилмер.
        - И что? Многие тут с кем-то встречались, не у всех здесь слишком много врагов, чтоб побояться прогулять по столице другой страны. Я тоже захотела, тот человек понял, что я иностранка и интересовался нашей страной. Спрашивал о нашей жизни, событиях последних лет, как там люди относятся к Рашдену - вот и всё!
        - С вашим характером… это необычно, - медленно сказал Вилмер официальным тоном. - Вы славитесь истинно достойным титула высокомерием и этикетом… покуда вас не вывели, конечно. Болтать с обычным прохожим?
        - Что с того, захотелось. Лицо у него было благородное, и обратился более чем вежливо, с обходительным комплиментом. Он мне не давал никаких артефактов. Поговорили и разошлись.
        - Боюсь… она права, - вздохнул Аллан. - Присцилла дочь герцога Андервуд. Мы не можем её голословно обвинить. А что скажет Бредфорд? Что вы делали в тот момент около арены? О, я вас не обвиняю, просто интересуюсь. Вы ведь сказали, что ничего не заметили.
        - Полагаю то же, что и мисс Фрост. Собирался либо поздравить победителя, за которого переживал. Либо попытаться помешать ненужному кровопролитию, когда победитель определился, но бой не был бы остановлен. Жаль, но повторить подвиг барона Ларсена по пробитию барьера я был не в силах, да и убил Якоба он одним сокрушительным ударом. Поднял бы вопрос о правомерности такой откровенной жестокости и желания убить сына герцога своей Империи, но теперь это не имеет смысла. Касательно же ситуации… Я в тот момент смотрел на тело Якоба, лишь обратив внимание на резкое движение мисс Фрост. Увидел уже последние секунды произошедшего. Сначала газовая бомба, ломающая ядро, теперь артефакт, создающий Врата Разлома. В нашей Империи завёлся удивительно опасный оружейник.
        - Не могли люди создать такие артефакты. Его хотела устранить церковь Гелии, - мрачно произнёс Вилмер. - Уж не представляю за что.
        - Ваша светлость, - взял слово Оуин Хассан. - Это святотатство. Вы не можете голословно обвинять служителей Стража.
        - Так и есть. Радуйтесь, что здесь нет их представителей, или вам бы уже предстоял неприятный разговор за такие подозрения, - серьёзно сказал Клиф Хилтон. - Желай церковь устранить Ларсена, им было бы достаточно прийти и сделать это, по заслугам объявив еретиком.
        - Кроме вопроса: а кто ещё мог создать такое? - Вилмер уставился на тех, кто больше других почитал Гелию. Впрочем, и сами Кингсли выглядели задумчиво. - Его не взорвали, не отравили, не пронзили копьём. Его именно… куда-то отправили, вернее их.
        - Точно ли это были Врата Разлома? - задумчиво спросила Филиппа.
        - Несомненно. Впервые вижу, как они открылись и сразу исчезли. Не могу даже предположить, куда они ведут. В худшем случае… в ещё какой-то Разлом, куда можно попасть только таким путём.
        - Другими словами, почти наверняка их можно считать мёртвыми?
        - Допускаю… - Вилмер посмотрел на Даль и Хилтона. - Просто допускаю, не обвиняю или критикую. Таким странным образом его хотели забрать люди из церкви. Не могу знать, как они мыслят и чем руководствуются. Может, хотели что-то сделать с Кирком не здесь, убить или допросить. И… я не представляю, что будет с тем, кто попал вместе с ним случайно.
        - Будем верить в лучшее, но надежды мало, - заключил Август Даль. - И у нас нет виновного. Что тоже плохо.
        Конечно, ни у кого не возникло и мысли идти обвинять людей из церкви. Если это было сделано ими столь необычным способом, значит таково решение Стража, даже если люди его не понимают. Страж не правит народами и позволяет людям жить так, как они того хотят. Делится мудростью и защищает от неодолимых чудовищ, с которыми люди не в состоянии совладать. Церковь иногда помогает страждущим, даёт советы людям, также защищает людей от монстров. Тайного молчаливого устранения людей от него не ожидали. Конечно, это могла быть и личная инициатива не слишком верного церковника или артефакт мог создать человек. Но по факту обвинить могли бы разве что исполнителя.
        - Ох и тяжёлый разговор с Осборном будет, - вздохнул Аллан. - На случай… непредвиденных инцидентов, все кто попал под подозрение, не покидают резиденцию. Или сразу будут признаны виновными, пытающимися сбежать на случай их раскрытия. Остальные свободны, завершаем дипломатическую миссию. Выбывшие из соревнований по нашему указу получат компенсацию.
        Глава 17
        Великие Равнины
        Минул ещё один день. Я ощущал себя почти как в своей стихии. Даже какой-то уровень силы теперь есть и могу хорошенько врезать… Пусть не быстро и стиль боя сильно изменился.
        Для ночлега выбрал скалистый уступ и начал готовить нам более безопасное и удобное ложе. Легко адаптированное на ходу заклинание и в камне появилась длинная плоская выемка. Не очень высокая и немного неровная, но я и не заморачивался. Не дом тут строю.
        Внутрь меховую подстилку. Волос жестковат, но сносно. Всё лучше скальной породы.
        - Мисс Фрост, ваша комната готова, - широко ухмыльнулся я.
        - Удобств нет, - сначала попыталась она пошутить, но потом стала серьёзнее. - Но… а если прижмут?
        - Лучше, чем под открытым небом. С такими пташками, сама понимаешь.
        - Верно, - кивнула она и забралась внутрь к стенке, чтобы я, если что, вылезал первым.
        Я последовал за ней под невысокий навес из гладкого, сдвинутого магией камня. Главное резко не вскочить. Развернул сигнальное заклинание, ещё бы хороший купольный щит и было бы идеально, а так - теневой артефакт, что прихватил для жеребьёвки, нас немного скроет от чувствительности монстров к нашим аурам. Хотя он одну мою ауру еле гасит, слабоват. Но что имеем.
        Эшли сразу устроилась на плече, обнимая и закидывая стройную ножку. Зря она так, слишком привязывается. Но прогонять её не хочется и тоже жестоко, пусть и по-иному. Может мы тут очень надолго. Да и пахло от уткнувшейся в меня девушки в любом случае лучше, чем от промытой шкуры монстра. Так сказать, ищу позитив в ситуации.
        Эшли заснула быстро, утомлённая после дня перехода. За ней в сонное царство последовал и я, убедившись, что вокруг тихо.
        Выспался отменно. Завтрак копчёно-вяленным мясом, найденный кустик тех же синих ягодок и снова в путь. Зелёная полоска уже была рядом. В основном мелкие рощицы на поросших травой полях. Надежда теплилась. Может всё же оно.
        Напоролись на пару слабых монстров и походя убили. Какие-то сбежали сами, обошли одного сильного стороной. Тренированные тела позволяли каждый день проходить много километров и не испытывать проблем с мозолями. Так что уже наблюдали, как местность разравнивается и немного снижается. Мы плавно спускались к более тёплому воздуху и богатой почве. По пути даже попался нормальный ручеёк, что позволил лучше помыться и постираться - стягивать влагу из атмосферы и растений в больших объёмах проблемно, а тут её сколько угодно.
        Так что опять передо мной, всё ещё немного смущаясь, ходила голая девушка, которой потом помог причесаться сделанной из дерева расчёской и заплести волосы в косу, скрепив кончик гибким стебельком травы.
        - Кирк, не пойму… я не в твоём вкусе? Не красивая? - даже удивлённо спросила она меня, когда снова стала выглядеть прилично. Из вежливости опять иллюзию использовать пришлось.
        - Ты красива и крайне привлекательна в моих глазах. Но может, отвечу позже. Не думай плохо о себе, ты не причём. Ты милая и обаятельная, но всё же есть много факторов.
        - Хотя бы так, - немного улыбнулась она.
        Двинули дальше. Как же приятно открыто использовать нормальную магию. Эшли начала многое рассказывать о доме, о младшем брате Оскаре, который оказался ледяным магом. Она давно его не видела, так и не смогла, ведь он в Норфорде, региональной столице Фроста, а она не покидала Мелтем.
        Шли более личные темы, семейные. А ещё посматривала на свой меч.
        - Он у тебя давно?
        - Нет, после спасения. Отец подарил как… поздравление со спасением для той, кто выбрал путь битв, и как небольшое извинение.
        - За то, что не смог найти сам?
        - Я тогда на него сильно обиделась, как узнала, что спасшего меня отправили одного в Разлом. Посчитала, что он решил просто избавиться от мага с нестабильным ядром, заодно не давать настоящих наград. Даже не говорила некоторое время… и да. Тот день мне врезался в память. Когда ты появился там, убил того ублюдка, пообещал вытащить и ушёл. Звуки битв… и впервые за полтора месяца касание было приятным и… тёплым…
        - Из-за исцеления, я уже тогда мог, правда, очень слабо.
        - Нет, не только. Обо мне позаботился незнакомец, просто потому что мог.
        - А потом любые нехорошие телодвижения в мою сторону вызывали у тебя ярость. Ты ведь понимаешь, что было тогда с Присциллой? Да, я помню, ты не позволила ей говорить, что это был мой долг и так надо.
        - Она меня отгораживала ото всех, и не давала сблизиться, - вздохнула Эшли. - Но я была слишком растеряна, чтобы мешать… кроме тех случаев, да. Кстати, та магия перед сном…
        - Ага, я потому проснулся. Потом расскажу - что-то вроде периметра на стенах. И руку оторвал ей с полным осознанием, а не случайно. Я жестокий, знаю.
        - К своим врагам. Это правильно, думаю. Хм… чувствуешь запах?
        Я принюхался: сладковатый, цветочный - ничего опасного.
        - За холмиком будет красиво, - мы как раз забирались напролом через травку на очередную неровность местности. И… да - красота. Луга, рощицы, отдельные деревья. Мана тут была, но концентрация слабая. Один сильный монстр, что мы обошли, видимо из независимых от высокой маны вокруг. Или выдавили с территории, и пока держится в неприятной ему среде.
        Так что… мирная и красивая картина. Полостью дикая местность безо всяких следов дорог или поселений. Целое море цветов, разнотравья.
        Некоторые растения знал. Те, что могли быть полезны. Другие просто помнил, видел ранее. А в небе огромные кучевые облачка и склоняющееся к закату солнце. Налетевший ветер трепал волосы и приятно холодил кожу.
        Все мыслимые цвета в поле зрения, могущество природы, процветание жизни. Целый мир, что ни один разумный не видел. Откуда он появился? Миры во многом похожи, хотя и полны отличий. Но в каждом можно увидеть до безумия великолепные картины. Превосходящие всё, что мог бы вообразить до этого, трогающие любых путников, что увидят их. Даже меня такое может остановить, притянуть взгляд, притормозить мой бег.
        (что-то такое, только цветов больше)
        Я ненадолго замер, наслаждаясь видом. Вечно леса да горы. А тут именно равнинные луга. Ностальгия… хотя дальше будет не так радужно.
        Эшли прижалась сбоку, положив голову на плечо.
        - Красиво, да?
        - Очень, дождь, думаю, будет с грозой. Но мокнуть не придётся.
        - Только горячего чаю будет не хватать.
        - Вилмер будет тобой гордиться после такого. Хорошо он с нами ехал.
        - Дядя хороший человек. И получше отца в некоторых аспектах.
        Это она про то, что он меня к ней подталкивал? Может быть.
        Двинули дальше, протаптывая тропинку в траве. Плотная зачарованная одёжка не позволит ничем уколоться или дать укусить жучкам. Ещё и штаны в сапоги заправили. Как хорошо, что Эшли после выбытия не решила одеться в платье из обычной ткани - такую не зачаруешь. А ещё оно бы здесь быстро изорвалось бы и стало тряпкой. Но такие женщины, как она, надевали женскую одежду редко и только по большому поводу, вроде официального приёма.
        Вдали пару раз сверкнуло, солнце подсвечивало тучи видимыми во влажной атмосфере лучами. Удивительное спокойствие. Нос щекотали запахи цветов, на которые непрерывно глазела Эшли и иногда обрывала, нюхая ароматы.
        Как хорошо, когда вокруг нет врагов, желающих твоей смерти и которых нельзя или не стоит убивать на месте.
        Я даже не стал снова гонять свои тренировки или пытаться упражняться с магией. Просто наслаждался идеальным во всех отношениях моментом.
        Рваные облака смещались нам за спины, по курсу были уже плотные грозовые тучи. Солнце закрыло и впереди часто сверкало, уже слышен далёкий гром летней грозы.
        - Поищем место, чтобы остановиться. Много прошли сегодня, да и шагать во время дождя неудобно.
        - Ага, давай. А маны то всё больше.
        - Плавная граница опасной зоны: причём рваная. То больше, то меньше, но в среднем повышается. Видимо я угадал с направлением… наверное. Ты понимаешь. Будем пока ходить.
        Под грохот и шелест листьев от поднявшегося ветра нашли такое местечко на склоне холма, где не будут течь потоки воды. Не слишком высоко и не у деревьев - настоящие молнии опасны, мощны. Но и не в самой низине, мокнуть не хотелось.
        Просто устроился, сложив ноги крест-накрест и позволив Эшли привалиться рядом. Смотрели на травянистое поле.
        - Не верю, что мы в Разломе, - тихо сказала она.
        - А что есть Разлом? Мы привыкли так называть сначала тот магический конструкт Врат, а потом ту огромную опасную зону, что лежала за ним. Но это не какое-то особое пространство. Это иной мир. Если у одного есть опасные и безопасные места, обычные и великолепные. Почему бы им не быть и здесь?
        - Ага, думаешь, тут может кто-то жить?
        - Может, почему нет? Но здесь я следов не видел. Никто не видел. Хотя никто не отменяет наличия людей решивших уйти в изгнание. Кто смог пройти через Врата Разлома, уйти из опасной зоны и поселиться. Может, даже не один.
        Гром уже близко. Начало капать, но я запустил силовой щит, отталкивающий влагу, а ещё лёгкий ветровой, оставивший вокруг нас почти полный штиль. Обстановка романтичная.
        - Кирк, а если мы тут останемся? Ты и я на всю жизнь? Не сможем найти выход, устанем ходить и искать Врата Разлома в целом мире. Ты меня в будущем сможешь исцелить здесь?
        - Думаю да… - тихо сказал я.
        - Тогда у нас могут быть дети… правда потом… проблема.
        - Ага.
        - Но можно и без детей. Просто прожить тут всю жизнь, - она прижалась и говорила тихо. Я уж думал ей именно дети нужны. Но нет, ей нужен мужчина, а вот мужчине нужны наследники.
        - Ты этого хочешь? Ведь дома… много всего.
        - Домой тоже нужно. Но если не сможем…
        - Сможем, Эшли. Но отвечая на вопрос, да, остались бы. Прожили бы, но всё будет иначе.
        Снаружи уже был ливень, что колотил по щиту и стекал струями - громыхало рядом.
        Молча сидели, не желая нарушать красивейший момент спокойствия. Эшли пригрелась и заснула, я же, начал понемногу тренироваться с контролем магии. Контроль нитей маны для построения формаций и плетений, что уже позволяли зажигать свет или огонёк. Опыт давал скорость, стало понятно, как добиться стихийного перехода, лежащего в основе. Думаю, в итоге это даст мне нужный контроль без колец.
        Нет, я уверен - даст. Хватит на всю магию, что знаю. Хотя с резервом одной души, без колец… не знаю, насколько сильным магом буду. Но есть ядро. Магистры - огромная сила. Магусы - тем более. Только из того что слышал, ядро может стать новой основной боевой силой. А я снова собираюсь стать очень сильным.
        Я ещё немного посидел, смотря на бушующую вокруг стихию. Потоки ливня, вспышки молний, прижимаемую к земле траву и мелкие деревца. Могущество истинных стихий природы.
        А потом создал вокруг массивный ледяной купол с одним окошком для вентиляции. Такой, что долго таять будет. Артефакта для щита у меня нет, а из земли ваять дольше. Немного потревожив Эшли, лёг с ней и заснул под раскаты отдаляющегося грома и шум ливня.
        Ещё сутки движения дальше. На пути была река, но я просто создал ледяной плот и протолкал его на другой берег, попутно ударив под воду силовым взрывом. Так что собрали оглушённой рыбы, разнообразив рацион. Я по пути нашёл пару травок, что сошли за приправы, и ещё съедобных ягодок.
        Но после мы вошли в действительно опасную зону. У более открытой местности свои недостатки по сравнению с Бесконечным Лесом - нас можно заметить издали, даже если мы не шумим. Не звуками, не магией.
        И вот сейчас к нам приближалась ещё стайка небесных хищников, что в лесу бы были бы значительно меньшей проблемой.
        - Выглядят мельче, можно я? - спросила Эшли.
        - Ты вольна делать, что хочешь. Слушаешь меня ты только потому, что я больше знаю о выживании в дикой местности и выбрал направление, - хмыкнул я. Девушка стала заряжать мощный холодный взрыв. Я же на всякий стал готовить сразу два одинаковых световых заклинания.
        Решил не пытаться прятаться. Практика нам и… эти из приставучих: будут стайкой кружить там, где нашли подходящую добычу. Если видят, как сразились монстры, что им самим не по силам - могут часами в небесах ждать, пока победитель нажрётся и уйдёт.
        Холодные взрывы стали вспыхивать сферами в рядах птиц, как только они вошли в радиус. И в нас в ответ полетел холод. Не самая обычная атакующая магия для птиц, что делает их только проблемнее.
        Стайка стала маневрировать, пока Эшли пыталась накрывать их своими атаками по площади. Пару раз получилось ударить достаточно, чтобы обмороженные рухнули на землю.
        - Ух, летающие монстры та ещё головная боль, - недовольно проворчала она. - Давай, может, испугаются.
        Вспышка зарниц.
        Два луча света уже готовых заклинаний поочерёдно и точно ударили в летунов. Остаток стаи стал спешно разлетаться. Они могли ещё попробовать сразиться с противником, который, по их мнению, не сможет долго им противостоять, но света они боялись. Слишком невыгодно для них.
        - Как же всё-таки удобно, - тихо сказала Эшли.
        - И не говори. Но теперь стоит отсюда топать. Еды у нас достаточно, а битва заметна.
        - Ты прав, лучше избегать лишних встреч.
        Мы двинули дальше, я на ходу пока ещё позволял себе тренироваться. Наземных монстров тут тоже хватало, но их проще заметить первыми и обойти, либо скрыться и пройти мимо. Конечно, о невидимости Эшли уже знала.
        Кто-то просто получал пару молний или заряд холода и погибал или ретировался. Стада травоядных так вовсе не опасны, пока к ним близко не подходишь. Но если воспримут за угрозу, хищника… существа тут всё сильнее. Неспособных себя защитить или спрятаться нет. То есть и к мирно пасущимся слишком приближаться не стоит.
        К моему облегчению начался сплошной лесок. Всё ещё довольно богатый подлесок и относительно хилые, кривые деревья. Обошли логово какого-то сильного существа - магию поиска на большую дистанцию я использовал регулярно и привычно следил за обстановкой.
        - Как же тут хорошо и приятно, - сказала Эшли, бодро идя по лесу.
        - Дома тоже полно таких мест, но…
        - Но не было повода по ним погулять, - закончила Эшли. - Всё светская жизнь, магия, друзья. Если бы не знала, что за меня очень беспокоятся, была бы полностью рада этому и даже захотела бы задержаться в таком месте на лишний денёк.
        - Хах, без всяких Гейзеров рядом гораздо спокойнее. Как думаешь, кстати, кто в категории мастеров победил?
        - Сложно сказать, много хороших кандидатов. Филиппа вполне могла. А ещё после нашего исчезновения могли просто отказаться от дальнейшего участия. Внутри группы ренегат, Мауда злы и решили отомстить, Гейзер чего-то хочет добиться. Могли решить, что безопаснее отступиться.
        - И то верно, - кивнул я, смотря, как Эшли снова расслабилась, осматриваясь в лесу. Я же посмотрел вверх. Там пронеслась пара крупных птиц… но не по наши души. Вероятно, даже не заметили.
        - Смотри, кажется тоже ягоды! - услышал я от Эшли и опустил взгляд. Слишком она расслабилась.
        - Стой! - крикнул я, отклонившейся от курса девушке, что стала отбегать правее, к кустикам с яркими крупными фиолетовыми ягодками на стебельках. Поздно, я знаю, что она бы не стала, их есть сразу. Ещё после тех поняла. Уже как-то даже продемонстрировал проверку ядовитых на сильное раздражение кожи, что сам и вылечил.
        Тут иная проблема, к счастью она защищена.
        Однако она споткнулась о спутанные, прикрытые листьями побеги пассивного хищного растения и полетела вперёд, выставив перед собой руку. Я уже бежал к ней.
        Хруст веточек и шелест побегов, завалилась вперёд.
        - Ай, позор мне, шипастый!
        Чтоб тут разлом Изнанки открылся! О да, шипастый!
        Подскакиваю к ней, хватая окровавленную правую руку ойкнувшей девушки и отрубаю кисть перехваченным протазаном.
        Громкий визг боли, но я уже исцелял обрубок - успел.
        - Кирк… почему, что такое? - у девушки от боли слёзы из глаз брызнули и голос дрожал.
        - Шипы этого растения содержат страшнейший некротический яд, - ровно сказал я, залечивая культю, и Эшли вздрогнула всем телом. - Исцеление его не взяло бы.
        После чего я другой рукой аккуратно перевернул отрубленную кисть. В точке укола кожа уже успела посинеть, даже немного почернеть.
        - Всё, пошли подальше отсюда, - я помог Эшли аккуратно встать. Хорошо, что всего-то рука и я быстро среагировал.
        - Кирк… извини, - дрогнувшим голосом сказала девушка… и… там в траве кости.
        - Животное подходит съесть ягоду, укалывается и служит удобрением. Это хищное растение. Пассивное, просто ждёт, не движется. Ничего, будет тебе новая рука.
        Я спешно оттаскивал девушку подальше, убедившись, что больше не пострадала.
        - Пожалуй… не буду от тебя отходить. Ты изучал Разломы?
        - Ага, всё прочитал, что нашёл. Больно ещё?
        - Немного, но проходит… без руки… неприятные воспоминания. Долго восстанавливать?
        - Сегодня управлюсь, но это истощит. Поймаю кого-то, чтобы сделать костный порошок. Будешь есть, чтобы рука не была хрупкой.
        Нашли тихое место, и я принялся уже за заклинание, что начало понемногу удлинять культю. Эшли поручил наесться и напиться. Нашёл пару мелких птичек, что скакали по земле и пришиб ледяными иглами. Быстро сделанная примитивная ступка из срубленного ударом протазана дерева и подходящие кости выпотрошенных птичек пошли на дополнительное питание.
        - Извини, из-за меня задержка и тебе приходится этим заниматься.
        - Не извиняйся. Да и мы не торопимся - бесполезно, только выматывать себя. И теперь знаешь, что нужно быть осторожнее. Или хочешь меня тут одного дичать оставить? Жестоко! - я посмотрел на немного улыбнувшуюся девушку.
        - Нет, не хочу. И ты бы потом скорее здесь остался, чем вернулся бы к отцу без меня, верно?
        - В точку, а теперь ешь. Да, не вкусно, но необходимо. И ни о чём не переживай, просто будь осторожнее.
        Эшли и не жаловалась. Ладонь понемногу отрастала, уже сформировалась основа новой руки. Но такое истощало организм и мы, сдвинувшись в место удобнее, остались на ночлег. Помогал её организму ускорить процесс, быстрее усваивая еду и восстанавливая силы. К ночи получила новую руку. Пока без ногтей и нежная кожа, но вполне функциональна. Она радостно её разминала.
        Это тоже для неё травма - не иметь рук. Но держалась молодцом и теперь снова вспомнила, где мы. Путешествие продолжалось.
        Глава 18
        Поворотный момент
        Мы двигались по зоне действительно высокой маны. Местность тут не имела хороших и надёжных ориентиров и всё выглядело довольно одинаково. Но по ощущениям, общему виду… это действительно была область Великих Равнин - та самая. А потому мы упорно двигались дальше вглубь области.
        Думаю, Эшли что-то могла подозревать… но ничего не говорила. Она и правда, прелесть. Никаких истерик и требований.
        На ночлег устраивались всегда либо в вырытой и прикрытой выемке в земле, либо на частенько попадающихся здесь огромных раскидистых деревьях и неизменно в обнимку.
        Мы выходили на очередной участок травянистого поля, когда я понял, что… стало очень и очень опасно. Даже меня пробрал страх. К счастью не Пожиратель душ - просто Паразит, но очень сильный для нашего уровня.
        - Эшли, Астральный Паразит, упор на защиту, - сразу сказал я, указав протазаном в сторону уже приближающегося к нам существа со значимо отличающейся душой, источающей энергию другого плана. Сам уже собирал огненную атаку на пределе сил: должен успеть. Огонь хорошо возьмёт первым ударом, потом перейду на астральные молнии.
        Теперь строил быстрее. Всё же я не просто гулял да говорил с Эшли. Много свободной практики именно с такой магией. Вокруг нас возник холодный купол, а под ним и мой из обычных молний.
        Через пару секунд по нам издали ударил заряд лазурного астрала. Породистый какой монстр! Долго тут, поди самого сильного определяли, сражаясь друг с другом.
        От контакта с чистейшим астралом щит Эшли опасно заколебался, но выстоял.
        - Какая мощь! Сможем спрятаться?
        - Такие твари очень чувствительны. Может даже тоже видят души. Полностью скрыть нас сейчас не смогу. И для этого придётся отключить защиту и надеяться, что он нас не унюхает.
        Я старался строить быстрее. Ударили ещё раз. И теперь я видел приближение отвратительной твари. Огромная псина с отростками-щупальцами из спины и удлинённой пастью с рядами кривых зубов. Тёмно-бурая с иссиня-чёрным шерсть клоками торчала из явно толстой и прочной кожи. Хаотичные жгуты мышц и куски бронирования. Глаза и аура ярко светились лазурью. Ударил снова, быстро приближаясь.
        - Ещё раз и пробьёт, отдых нужен.
        - Знаю Эшли… готово…
        Пожирающее пламя апокалипсиса.
        В этот раз быстрее. Огромный огненный шар разошёлся лучами и поглотил в безумном пламенном шторме приближающееся существо. Трава и мелкие кустарники мгновенно обратились пеплом. Коротко вспыхнули и облаком чёрного дыма ушли вверх, а на границе взрыва начался пожар. К счастью, тут большая прореха в лесу. От пожара проблем не будет.
        Вот только астрального монстра это не убило, но я уже быстро заряжал ставшую сильней молнию. Больше контроля и можно действовать открыто. Круги, сложный рисунок формации накопителей и фокусирующих элементов.
        - Как? - воскликнула Эшли, видя, как тварь высочила из пламенного шторма почти невредимая. Лазурный покров стал тусклее, кожу обожгло, пара кончиков шипованных отростков сгорела. Но она быстро регенерировала.
        Взор Небесного Дракона.
        Тварь тоже уже запускала атаку в нас. Лазурь и аметистовый столкнулись вспышкой, но луч был продолжительным. Тварь не только поглотила вспышка собственной атаки, но и моя молния - точно в морду. И этого всё ещё было мало.
        - Нужна передышка, бей, - вздохнул я.
        В монстра, выскочившего из хаоса столкнувшихся энергий, тут же ударили потоки холода. Эшли тоже получила нагрузку, блокируя две атаки, но её состояние лучше моего.
        Получившая температурный шок уродливая псина начала заходить на нас по дуге, пытаясь уклоняться от промораживающей всё магии. Понял, что в лоб лучше не лезть. У него энергия и способности держать щит тоже не безграничны. Надо либо истощить энергию, либо огромным усилием пробить щит и убить тело. А потом и куда более уязвимое энергетическое существо. Благо астрал для этого идеален.
        В нас влетела ещё атака, но её удержал уже я. А потом послал заклинание Поток грозы точно в тварь. Слабая потоковая магия молнии, но раздражающая постоянной нагрузкой. Заставляющая пытаться уклониться от двух источников атак.
        - Вёрткий какой, но замедляется! - воскликнула Эшли.
        - Но ещё очень… ух, - щит Эшли пробило, но мой выстоял, - опасен. Но скоро на атаки тратиться перестанет.
        И всё же он приближался. Я перехватил протазан поудобнее. Думаю уже можно.
        - Прикрывай, я разрублю.
        Эшли не спорила, выдав ещё одну вспышку холода на пути твари, отчего та болезненно рыкнула. Крупное существо, почти мне по грудь, заточено на скорость. К счастью отростков на спине стало меньше.
        Рванул на усилении вперёд так, чтобы не быть на прямой линии с Эшли. Продолжал бить молнией, чтобы отвлечь на себя. Помогло: монстр теперь послал куда более слабую атаку в меня: смог уклониться.
        Взор Небесного Дракона.
        Ещё одна заготовленная, быстрая атака ударила ему в грудь, и монстр споткнулся. Но всё же продолжал готовиться к удару и заносил регенерирующие шипованные щупальца, что изрядно истончились. В него влетел сгусток холода сбоку. Эшли молодец, точно и вовремя. Отвлекло и ранило.
        Манёвр, выводя удар на предел, и широкий взмах срезает отросток, из которого бьёт тёмно-бордовая кровь. Тварь пыталась извернуться, но уже бью вертикально. Хорошие у него рефлексы. Отдал всё защите и восстановлению тушки, душа уже ранена астралом. Увы, попал по костяной пластине.
        Страшный вертикальный удар с ускорением вдавил тварь в неудачном положении в землю, надрезал, но не разрубил. И всё же через лезвие бью молниями прямо в тело.
        Монстр визжит, но в пляске разрядов едва заметил мелькнувший отросток и дёрнулся назад, отпуская тварь. Едва разминулся с опасным ударом сверкающего лазурью костяного шипа в живот.
        Огромная уродливая псина, залитая собственной кровью, неловко поднималась, рыча на меня. Я же следил за ситуацией, отбегая дальше. И монстра накрыла новая атака холодом. Эшли морозила тварь как могла. Его защита сдала. Помогло: отростки замёрзли, аура погасла. Тело умерло и от него отделился эфирный лазурный сгусток, в который я мгновенно, не дожидаясь его попытки бегства или последнего удара, метнул заряженный молниями протазан.
        Лезвие прошло насквозь без помех, пробив энергетическую оболочку, наполнив душу враждебной энергией. Умер со вспышкой лазурно-аметистового света.
        Победа!
        Облегчённо выдохнул и пошёл за протазаном. Эшли тоже в порядке. Уже покидывает атаки в занявшуюся огнём траву и кустики. После дождей поле было влажным, но на периферии моей атаки всё высушило, а нам там ещё идти.
        - Молодец, вовремя ударила, - похвалил я довольную девушку. - Но нужен отдых.
        - Да, надеюсь дальше, получится избежать встреч с такими - нашумели.
        Спешно ушли с места побоища. Это уже был сильный монстр. Мог бы дать серьёзный бой группе мастеров с архимагом во главе и даже забрать пару людей. Хорошо астральная мана так вредит тварям астрала. Плотность и агрессивность энергии, что не является их собственной. Если человеку в тело вливать чужую ману, ему тоже поплохеет. Но мана людей даже близко не такая плотная и активная.
        Так мне скоро понадобится новый протазан. Астрал вредит и ему, но пока держится. Но вот когда ещё сильнее стану: полноценным архимагом по чистой энергии - сломаю. Пока нужно быть осторожнее. Это хорошее оружие и у меня нет возможности его заменить. Даже ножа другого нет.
        К вечеру мы поднялись на относительно высокий холмик - осмотреться. Мало ли какие тут ещё сюрпризы. Магические аномалии тоже явление частое в областях высокой маны. Вспышки пламени, холода, изменение гравитации. Вымирающие или бурно растущие области. В шторм маны попадать, вообще никакого желания нет, даже с магией тени. Она едва ослабит эффект.
        Я даже на дерево забрался - оглядеться, хотя уже вечерело. И… вдали правее было зарево - белое. Отсюда не видно за ещё одним невысоким холмиком примерно в дневном переходе, учитывая местность.
        Может ли это быть Разлом? Буду надеяться, но пока успокоимся. Запомнил направление.
        - Ну как? - спросила Эшли внизу.
        - Даже не знаю, но путь выбрал, возьмём севернее, - не стал заранее обнадёживать я и решил пока подумать над тем, что говорить. - Приятно то, что не увидел никаких подозрительных проплешин или крупных туш.
        - Хорошо, тогда давай спать, устала сегодня. Ох, сколько всего дяде расскажу!
        - Он после такого может тебе место главы своего отряда отдать, - почти без шутки сказал я к удовольствию Эшли. Мы устроились на ночь, в темноте довольно блестели голубые ледышки мягких глаз. Интересно как отреагирует завтра?
        Ночь прошла без приключений. Как и дневной путь, хотя и пришлось пару мелких монстров пришибить к концу. Вблизи многих поубивал тот Астральный Паразит. А от летающих заранее закрывался иллюзией и по возможности держались под деревьями.
        Вечерело, взошли на холмик, который видел издали. Снова забрался на одно из редких деревьев, пусть и невысокое. Просто чтобы быть чуть повыше. Увидел сияние, бьющее вверх - Врата Разлома. Они видны довольно далеко благодаря этому, самая верхушка, но теперь без сомнений, что это обычная световая аномалия.
        - Эшли, лезь сюда! - крикнул я вниз. Девушка ловко забралась следом, и взгляд быстро сфокусировался на нужном направлении.
        - Это… Врата Разлома? Но… тут не скалистые горы.
        - Да, но я знаю, что это за Врата, давай спустимся вниз.
        Не дожидаясь ответа, я быстро оказался внизу. Сидя на ветвях о таком не говорят. И хочу смотреть ей в глаза. Обеспокоенная, непонимающая, нервная Эшли спустилась ко мне.
        За время наедине, я могу сказать, что довериться ей смогу. В Энгоре скрывать свою личность я не стану, да и, честно говоря, устал я от всего этого. Лучше открыться, объяснить всё в спокойной обстановке и сразу, чем доводить до крайности и проверять, сделает ли Эшли какую-то глупость на нервах из-за недомолвок, ведь и я ни разу не актёр, а она девушка не глупая. Наверняка давно что-то подозревает, а сейчас легко выстроит логические цепочки, и они могут быть ошибочными, но крайне убедительными для неё.
        - Откуда ты знаешь, что это за Врата? Это не Зубцы Мира?
        - Нет, это они. Не только же в Гелиен несколько Врат Разлома. Те ведут в мой родной мир, Энгор, - сказал я, видя глубочайший шок, непонимание и страх, конечно. - И понимая следующий вопрос. Нет, я не намеренно шёл именно сюда, дальше от твоего дома. Я всё ещё собираюсь вернуть тебя домой, но понятия не имею, где находятся Врата в Гелиен. Гор оттуда видно не было. Но местность была похожей и известной мне по описаниям, и я выбрал надежду на то, что Гелия, решив меня изгнать, выкинула ближе к Вратам Разлома в Энгор. Не знаю, почему не сразу туда или не ближе.
        - Кирк… кто ты? - надрывно, тихо и боязливо спросила она.
        - Ты никогда не знала Кирка, он давно погиб, убит Блекбёрном. Моё имя Альраи. Я умер, но мою душу кто-то, вероятно Страж Небесного Порядка, подселил в исцелённое тело Кирка Ларсена. И отвечу на следующий вопрос. Я не знал, найдём ли мы Врата Разлома. Может, и правда скитались бы по миру месяцами и годами. Боялся, что ты из страха меня убьёшь или просто сбежишь и погибнешь где-то, зная правду. А потому решил сказать, только если мы найдём Врата. Теперь - вся правда.
        Молчание: Эшли глубоко задумалась, она смотрела мне в лицо, прижав руки к груди. Тишину нарушали лишь ночные птицы и насекомые.
        - То есть… это всегда был ты?
        - Да, - слегка кивнул я.
        - Тогда… ты… хотел меня использовать или…
        - Нет, - я оборвал ненужные мысли. - Я адаптировался в том мире, искал друзей, союзников и тех, кто не даст убить, по их мнению, выжившего Кирка Ларсена. У меня нет никаких планов на тебя. Я действительно постараюсь найти путь в твой дом. Предполагаю, нам нужно было бы в другую сторону, в разы дальше, без снаряжения, без подходящих ездовых животных, что тоже можно найти. А ландшафт зубцов мира сложен и он, исходя из информации, опаснее, чем эта область, Великие Равнины. Я был тут и не раз. А потому счёл, что лучше вернуться назад и подготовиться. Может, даже кто-то знает, где Врата Разлома в Гелиен.
        - Тогда… выходит это всё время был ты. Спасал меня и заботился, - она немного улыбнулась, расслабившись. - У меня были мысли, что с тобой что-то не то. Что ты лишь выдаёшь себя за Кирка. Эта магия выглядит сложной, твои познания и мастерство. Но я их отметала. И я не могла ответить на заботу подозрениями и попыткой вытащить правду. У тебя было много секретов, и они были твоими.
        Она подошла и обняла, прижавшись щекой к груди… хорошо. Погладил её по голове.
        - Давай тогда представлюсь полностью.
        - Давай, - она кивнула. Мы сели друг напротив друга.
        - Верховный архимаг королевства Альмин, Альраи Ма’Ир Набэри, герцог Набэри.
        - Ты герцог, - улыбнулась она, - конечно. Сколько отец тебя взглядом не сверлил, ты и бровью не вёл. Привык общаться с такими людьми. И если хотел… вёл себя как герцог.
        - Хах, ты права. Хотя вообще-то я технически бастард. Отец младший сын графа Набэри, его раненного спасла моя мать, её народ извне королевства, потом расскажу. В общем, случилась любовь, и он остался с ней. Но с точки зрения Альмин не было законного брака по всем правилам. Я стал сильным магом и к титулу верховного архимага прилагался титул герцога. И да, у нас архимагом называют не среднесильного по рангу человека, основу главных ударных сил. Это высший титул мага. А приставка верховный означает, что я был самым главным придворным магом и главой коллегии.
        - Ты высоко поднялся, - улыбнулась она. - Из фактически простолюдина до… а сколько лет тебе было?
        - Сорок пять. Я и в своём мире был талантливым парнем, - хмыкнул я. - Да, я намного старше тебя, как минимум психологически.
        - Ты был сильным? Твоя магия, у вас её так используют?
        - Если по вашим рангам, то сошёл бы за сильнейшего магуса, - ещё самодовольнее хмыкнул я, глядя на изумление и опять восхищение. - Но нет, для меня такое использование тоже ново. У нас в душе были не ядра магии, мы строили кольца, являющиеся основой для построения формаций внутри них. Прямо в душе. Они помогали питать магию, поддерживать и управлять. У меня было восемь колец, у первого мага за сто шестьдесят лет.
        - Кирк, ты удивителен… или тебя называть Альраи?
        - Как хочешь. Можешь дальше звать Кирк, я уже привык. Да и привыкнешь ещё называть Альраи, и дома будут вопросы интересные.
        - Всё же собираешься вернуть меня, уверен, что сможешь. Но… выходит ты… умер?
        - Да, у вас этого нет на ваше счастье. В Энгоре иногда начинают открываться особые разломы, как будто чёрные трещины в самой реальности. И из них вылезают кровожадные твари, сжирающие всё на пути, множащиеся. Мы называли их демоны Изнанки. Судя по всему, по ту сторону не обычный мир как этот, а… нечто иное. Бушует война за войной. Армии против орд тварей. Пока я рос, как раз начиналась новая. Сначала нападали отдельные группки, а потом вылезла орда. Я сражался на фронте. И с демонами, и с людьми, что иной раз хотели воспользоваться ситуацией, пока другие восстанавливались. Где ещё быть самому сильному магу?
        - И ты там умер… это… как? Извини, я…
        Я погладил её по плечу, оборвав ненужное смущение таким вопросом.
        - Не стоит, могу рассказать историю. Они наступали, демоны смели пару крупных поселений и небольших опасных зон, шли на Хоррет - к столице. Впереди было огромное скопление людей, живших там и эвакуировавшихся. Собирались на пути смести ещё один город поменьше. Но мы их встретили, выстроили линии укреплений. В кольца можно накачать внешней маны, если их много и ты силён. А потому я сражался часами, балансируя на грани их коллапса от перегрузки. Мы победили, запредельным усилием заклинания Кара Небес я уничтожил последнего сильнейшего - демона типа Танатос: ходячую крепость. Вот только за ним в хаосе спряталась ещё группа из Высшего и Убийц. И напали на расслабившуюся и полностью вымотанную группу. Но смерть вышла героически-нелепой.
        Я иронично усмехнулся, глядя в заинтересованные глаза.
        - Смерть в самом конце битвы, под последним ударом?
        - Нет, я убил напавших демонов, но кольца были в критической перегрузке. Четыре из восьми рухнули. Восстановить нельзя, сильнейшим магом я уже не был. А во время битвы Высший, очень сильный разумный, использовал заклинание магии души и по нелепой случайности меня, кто ещё мог бы выстоять с щитами души и остатками брони, случайно закрыла та, с кем я был помолвлен - вторая принцесса, Кирилай Альмин. Но она не погибла. Когда я добил демонов оставшись стоять один, увидел, что удар уничтожил фрагмент души очень важный для поддержания колец. Магия затухала, а королевская кровь без магии… да и я уже оставался слабым магом, а у неё ещё всё было впереди.
        - Ты отдал ей… - Эшли догадалась, проговорив это с шокированным придыханием.
        - Вырвал часть собственной души и пока четыре кольца рассыпались, успел вшить в её душу. Едва ли кто-то ещё в мире был на это способен технически, разве что Страж. Вроде смог - её состояние стабилизировалось. Вот только меня подкосила боль сильнейшей травмы и множества маленьких взрывов осколков колец в душе. Истощённое после долгой битвы тело, что больше не поддерживалось магией. Я свалился без сил. И тогда пришёл в себя архимаг с семью кольцами, Эрнст. Увидел моё состояние и поднял меч демона.
        - Предали…
        - Да… нет свидетелей, меня убил демон, он спас принцессу. Ревность, полагаю и зависть. Не первый раз предавали, но впервые я был без магии. Но всё ещё при запасном артефакте. Он тоже получил травму, не мог защищаться. Его окутал небольшой огненный шар, а мне пронзил шею уже занесённый меч. Потом была темнота, спокойствие и холод. Мысли тянулись… и я проснулся в теле Кирка, с осколками колец. Тело и душа - связаны. Видимо, на мою искалеченную душу эта связь повлияла: у меня появилась ядро… и начало резонировать с осколками колец - путь к смерти. Когда спас тебя, моей проблемой было не нестабильное ядро, а идущий вразнос резонанс, угрожающий позорной смертью от собственной магии. Вашей алхимии и трав было мало, но я бывал и в Лазурном Саду, как вы зовёте - Бесконечном Лесу. Туда я и попросил срочный билет. Остальное ты знаешь.
        Эшли долго сидела молча, смотря на меня. Немного иначе, но без вражды. Взяла за руку.
        - Вот почему ты меня отталкиваешь. Ты идёшь к своей принцессе - уже помолвлен.
        - Да, а так же… прости, ещё одна правда. Я спасал искалеченную незнакомку почти ценой жизни не только из-за полного мольбы взгляда, мимо которого мне было трудно пройти. Ты похожа на Кири. Да и я не могу пройти мимо мольбы о помощи и если бы не спас, а просто сбежал, то память о поступке преследовала бы меня всю оставшуюся жизнь.
        Эшли обняла меня, сцепив руки за шеей.
        - Теперь понимаю. Так и думала, что сердце уже занято и в нём только одно место. Но всё же ты заботишься обо мне. И… отдать частицу души. Остатки былых сил, ужасная травма. Это так… так…
        - Дурак я, знаю. Когда-то самый могущественный из людей, - я погладил её по голове. - Но от этого возник неожиданный побочный эффект. Ни кольца, ни ядро не могут перетягивать на себя всю ману. Манатоки изменились. Я мог контролировать нити маны свободно в воздухе и строить формации вот так - крупицы силы. Для нас магия - наука, а не стихийное проявление, движимое инстинктивным знанием как направить стихию. А ещё так используют магию разумные демоны… и, по легендам, древние представители народа, в котором я рос. Я был полукровкой алмар: наполовину человеком.
        Эшли снова удивилась, повторяя сказанное мной.
        - То есть, совсем не люди?
        - Похожие, очень. Значительно иные черты лица, очень узорчатая, рельефная радужка, напоминающие небольшие татуировки узоры на лице и светлая кожа. Алмар и люди считали друг друга разными расами. А ещё с новым телом я проживу меньше. Чистокровный алмар живёт около двух сотен лет. Мне светило около ста шестидесяти - ста семидесяти с учётом силы магии. И нет, я не иду домой к семье. Их убили демоны.
        - Ох, Кирк. Если бы не всё увиденное может, даже не поверила бы. Ты…
        - Доверяю, пожалуй, - улыбнулся я. - А потом очень обижусь, если проснусь связанным и с мечом в глотке.
        - Никогда… ты шутишь… или ожидаешь от меня такого? - Эшли поджала губы, странно глядя на меня. Как будто лёгкая обида и беспокойство.
        - Пятьдесят на пятьдесят, буду честен, - кивнул я, видя, как она одновременно ещё сильнее обижается и недоумевает. - Понимаешь… иной раз человеческий разум, особенно в экстремальной ситуации, может поступить необычно. Сейчас ты говоришь, что всё в порядке. А через пару дней подумаешь, накрутишь себя и решишь убить во сне, когда я не могу защититься. Чтобы не мог, например, выследить тебя. Ты сейчас узнала, что я архимаг из другого мира, получеловек. Владею совсем непонятной тебе магией, пределы которой тебе неизвестны. Страх может толкнуть на многое.
        - Кирк, я обещаю… - Эшли замялась, не зная, что сказать.
        - Как я и говорил, я тебе доверяю. Решил довериться, иначе бы не позволил спать на моём плече, вот и всё. Но я поясню своё кредо. Не предавать и не прощать предательство. Я всегда выполняю обещания и никогда не предаю доверие людей, если они не заведомо мои враги.
        - Но я уже… тогда.
        - Нет ничего абсолютного, наверное. Мстить за развязанный язык в такой ситуации той, кто осознаёт свою вину, столь отчаянно просит помочь и желает доверить жизнь? Я же не монстр. Но ты понимаешь, почему я реагирую так. И я обещаю попытаться вернуть тебя домой. Это означает, что я буду искать способ и остановлюсь, только если пойму, что это невозможно в принципе. Но, учитывая, что миры связывает целых два Разлома, шанс точно есть. Самый неопределённый этап - найти хоть какие-то Врата Разлома, пройден.
        - Спасибо Кирк, - сказала Эшли с теплотой. - Но если всё так… ты ведь раньше собирался идти в Разлом и искать путь домой, да? Но теперь…
        - Мы найдём путь в Гелиен, но в него я вряд ли войду. Видимо ваш Страж понял, что я чужак и изгнал меня… а ты оказалась рядом. Связать два мира было бы интересно. Но я не могу провоцировать Стража, покидая этот Разлом. Ещё вопрос… я почти уверен, что меня возродил наш Страж - Безмятежность Теней Хатис. Почему в другой мир? Как и зачем?
        - Хатис… а её церковь… не атакует меня? Теперь я чужачка. Если так же вышлют, пока ты готовишься… - занервничала Эшли.
        - У неё нет церкви. Ей поклоняются многие, но и только. Однако… да, вопрос хороший. К счастью, внешне магия ядра и колец выглядит похоже, исключая то, что ты не можешь ничего кроме холода, зато в таком возрасте уже как бы выучила мощные заклинания одного направления. Если что - ты… маг четырёх колец. Сильный, но на пять не тянешь и пусть лучше недооценивают. А душу подробно разглядывать никто не будет. Мне тоже придётся больше на молнии полагаться, причём не астральные. Кольца так же плохо их держат: астральных магов у нас нет. Но это если дойдёт до стычек. Великие Равнины принадлежат Альмин, мне достаточно доказать кто я такой, а там всё станет определённее. Но сначала ещё надо дойти до Разлома. Его пока едва видно, всё ещё дня три, думаю. Но, если хочешь, можешь аккуратно крутиться тут, устрою убежище и уйду готовиться один.
        - Нет, не хочу сидеть одна тут. Надеяться, что не найдут и ждать, вернёшься ли ты. Ведь может случиться что угодно. Лучше встречу опасность лицом.
        - Спасибо за понимание и доверие к чужаку, - искренне сказал я. - Правда, а теперь спрашивай что хочешь.
        Уже нет смысла секреты держать. Планы в Гелиен покатились в Изнанку. Теперь Эшли выглядела немного грустно, но и заинтересованно. Но я всё же почти дома.
        - Если тебе было столько лет… двести… вы долго растёте?
        - Нет, как люди примерно. Но очень медленно стареем и в морщинистых стариков алмар превращались только совсем к концу.
        - Тогда почему ты был только помолвлен? Извини, личное, наверное. Воевал?
        - Ничего, можешь задавать личные вопросы. До того - да. И магии нам учиться долго. Все те узоры не сами возникают, я их осознанно строю, - от Эшли последовал ещё один удивлённый взгляд. - А так… помолвлен я был уже шесть лет… череда войн, событий… Кири была намного моложе меня, но как-то… эх…
        - Кирк, ты что-то недоговариваешь… Я уже научилась давно, твой взгляд отличать. Шесть лет так и не дойти до свадьбы? Даже если не грандиозной. Она ведь тоже ждала.
        - Эрнст, тот, кто убил меня, сказал напоследок. Уж не знаю, хотел ли поиздеваться, чтобы добиться отчаяния умирающего или решил сказать правду, чтобы не умирал в неведении. Но я не хочу верить. Он сказал, что мной крутили. И да, я с ней не спал, но она всегда очень добро ко мне относилась. Я её несколько раз спасал: ведь она тоже была бойцом. Пусть и всего пять колец на тот момент. Чем больше колец, тем мощнее каждое. Она как бы хотела особо. После всех правильных церемоний, красиво, чтобы навсегда запомнить, чтобы всё королевство восхищалось. И вечные проблемы ещё и срывали все сроки и подготовленные планы. Я делал, что она попросит. Шёл сражаться, помогал кому-то. Она всегда была за это благодарна, но…
        - Это не так. Наверное, и правда - случайно. Не накручивай себя. Завистник решил заставить сомневаться, - сказала Эшли. Прелесть она всё же, как и Кири.
        - Спасибо, Эшли, ты действительно замечательная. Я тебя не предам.
        - Угум, верю. Но знаешь, - хитро улыбнулась она. - Если всё же потом ещё встретишься с отцом. Представься и ему.
        - Вероятно, так и выйдет.
        - А пока ты не вернулся к ней… Хоть уже видишь путь на горизонте… побудешь подушкой? Ты ведь не против такого?
        - Побуду, и правда, поздно уже. Завтра будет много тем.
        Мы легли, устроив убежище, отношение не поменялось. Всё так же лежала на плече, прижимаясь, закинув ножку.
        - Альраи… красивое имя, иностранное. А Ма’Ир? - не вытерпела она.
        - Фамилия матери. Двойная фамилия: Эйлирин Ма’Ир и Альпин Набэри. У нашего народа приняты двойные фамилии в необычной для людей форме. Фамилии состоят из двух частей, и дети получают одну часть от отца, а другую от матери. Но поскольку отец был человеком, решили использовать два слова.
        - Какой у вас необычный подход…
        - С точки зрения людей. Ох, сколько всего покажу тебе. Надеюсь, за эти несколько месяцев мои вещи не слишком растащили и додумаются вернуть. Подумаешь - мой труп на поле битвы нашли. Не повод мёртвым считать, как думаешь?
        Эшли захихикала мне в плечо.
        - Да нет - повод. А вот считают ли нас…
        - Думаю, поняли, что то были Врата Разлома. То есть нас не испарило без следа. Но быстро спишут, как только поймут, что мы нигде сразу не объявились.
        Эшли ещё немного успокаивалась после новостей. Видимо решила ещё кое-что важное для себя спросить.
        - Я похожа на Кирилай, то есть, ты видел во мне… её?
        - Если ты думаешь, что я поэтому потом спасал, то забудь. Моя слабость: вот такой я дурак. Но да, похожа, только у тебя светлее волосы и глубже цвет глаз. И, кстати, потешу твоё самолюбие, я считаю, что ты привлекательней её во всём. Это ничего не меняет для меня, но просто знай.
        Она повернула голову, взглянув на меня, и слегка улыбнулась.
        - Правда? Я знаю, что не первая красавица, буду реалисткой.
        - Не надо о себе так говорить. И я говорю правду. Впрочем, Кири я голой не видел, а тебя уже несколько раз.
        Эшли легонько хлопнула меня по голове.
        - Следите за манерами, герцог.
        - Только в официальной обстановке, а не обнимая девушку в лесу и зная какого цвета у неё бельё, - ответил я насмешливому тону.
        Девушка заворочалась, устроившись поудобнее. Вскоре заснула. Впереди ещё будет задачка под названием «мы не выходили из вашего форта, но вернулись» в исполнении белокурой голубоглазой красотки, и парня со здоровенным протазаном. И оба без адекватного снаряжения, кроме самопальных сумок и одной подстилки на двоих.
        И там уже не выйдет так нагло скакать в невидимости и с тенью. Люди знают чего ожидать от настоящих магов и умеют противоборствовать, ведь сами настоящие маги. Даже не знаю, стоит ли там говорить, что я Альраи или приберечь для королевского дворца.
        Нужно по пути нахватать каких-нибудь ценных трав или частей монстров: денег-то нет. Не таскал же я на арену кошелёк монет, что мог бы обменять в Энгоре. А лошадей, хоть каких, надо обязательно заполучить.
        Глава 19
        Последний рывок
        [Олдхайм, Императорский дворец]
        Прибывший от Императорской делегации гонец произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Не ожидаемый отчёт, а срочный доклад о текущей ситуации. В зале присутствовали как сам Император, так и многие герцоги и советники.
        - Пропала… во Вратах Разлома созданных артефактом… - медленно, бледнея произнёс Осборн, услышав начало отчёта. В зале стало холодать, и гонец запнулся, отшатнувшись в страхе. - Пропала… снова…
        Отчёт был скреплён Императорской печатью, потому гонца пустили на обычное собрание. Всё остальное оказалось отодвинуто на второй план.
        - Хм… выходит Эшли Фрост всё же мертва… - произнёс Альберт Валлин. - Очень жаль, но выходит…
        - Шакал… - стиснул зубы Осборн.
        - Прекратите, - властным, звучным голосом приказал Эммануэль Кингсли, сидящий во главе стола, - Продолжай отчёт.
        Гонец, докладывающий основные новости, продолжил прерванную речь.
        - Да, ваше Величество, - нервно сжался он перед императором. - До пропажи двоих участников, Кирком Ларсеном во время битвы на арене был убит Якоб Валлин.
        - Что? - теперь вскочил Альберт. - Осборн ты…
        - Тишина! - рявкнул Император. - К делу, кто виноват в покушении? Как это возможно? Кратко.
        - Предполагается, что артефакт был, подкинут одним из группы целителей, но прямых доказательств чьей-либо вины нет. Его светлость Вилмер Фрост подозревает Присциллу Андервуд, а в происхождении артефакта… церковь Гелии, - эту фразу гонец сказал едва слышно, лишь потому, что приказали и он надеялся, что подобное заявление никто из церкви не услышит. - После исчезновения было принято решение отказаться от участия в категории мастеров, в категории архимагов никого не осталось. Делегация выдвинется назад, как запланировано. Остальные сведения для меня не раскрыты.
        - Можешь идти, - приказал Император, и гонец быстро вскочил с колена, поклонился и покинул зал. Сам Эммануэль раскрыл письмо и в тишине быстро его прочитал, в том числе неутешительные промежуточные итоги переговоров и отчёт о поведении Бредфорда Гейзера и Якоба Валлин.
        - Осборн, твой брат обвиняет мою дочь в убийстве твоей и того барона? - со смесью угрозы и недоумения спросил Теодор Андервуд, нарушив тишину.
        - Очевидно, у них был конфликт, но это лишь подозрение. Однако… глупая девчонка решила тоже в спасительницу поиграть… устрою ей, когда вернётся.
        - Она мертва, Осборн, - хмуро произнёс Альберт Валлин.
        - Её отправили в Разлом. А вот твоего наследника убил мастер, каково это?
        - Отложите личный конфликт на время после встречи, - приказал Император. - Ситуация на западе накаляется.

* * *
        Вопреки опасности Великих Равнин ближе к Вратам Разлома, разговоров стало больше. Эшли было много чего интересно, и я удовлетворял её любопытство. Конечно, заодно и пояснял основные факты насчёт Энгора, чтобы она не выглядела слишком подозрительно и не сболтнула по незнанию лишнего. Убрали с одежды значки участников турнира мы давно, а теперь и все остальные знаки и кольца. Непонятные гербы только вопросы вызовут. Ещё подумают, что какие-то иностранцы пробирались в Разлом.
        Но идти всё ещё было далеко. Увидел зарево только из-за всё ещё понижающейся местности, и того что Врата на небольшом холмике располагались и ярким светом били вверх.
        Уже была возможность натолкнуться на других людей, пришедших в Разлом, но пока никого не замечали и старались двигаться тихо.
        - Итак, получается, наши миры связаны через Разломы, - начала рассуждать Эшли. - Кристаллический мир тоже, как думаешь?
        - Возможно, но видимо нет. Исходя из скудных описаний, ничего схожего в Энгоре нет. Но Врата Разлома могут быть очень далеко от того места, хотя даже общее описание… У нас есть ещё два разлома. Горы Двойной Звезды - буквально. Там в небе два солнца, но я там не был. Увы, но точно не то. И ещё слышал про Закатную Пустошь. Каменистая пустыня с малым числом растений и редкими оазисами, причём насыщенно оранжевого цвета. Вот она… в целом может, но ничего общего не нахожу. Только если действительно далеко, может даже на другом континенте.
        - Но два прохода - уже что-то… хм. Ты, получается, был в Зубцах Мира и Бесконечном Лесу, пару раз, да?
        - Именно. С Королевством Зейкан были разные отношения, в том числе и хорошие. В тихое время был пару раз в называемом вами Бесконечный Лес. Исследовал местные ингредиенты и сопровождал группы, обменивался опытом. Очень богатый на ресурсы разлом. Самый богатый, пожалуй. И, как повезёт, но я считаю, что лучше попробовать найти путь в Гелиен там.
        - Из-за того, что попадём сразу в Гелфорд? Согласна, с Рашденом отношения напряжённые. Не хочется лезть через горы там и надеяться, что нас не возьмут в плен.
        - И по горам будет куда сложнее пробираться. Так что да, сейчас, после войны с демонами, отношения должны быть хорошими. А уж ради контакта с другим миром… думаю, выйдет и людей найти для помощи в поиске. Конечно, на это может уйти много времени, но ты понимаешь.
        - Понимаю, ты меня не оставишь там. А расскажешь о коллегии магов? Ты упоминал, что был главой. У нас такого нет.
        - У вас есть академия наук. Ваша медицина, математика, этика, та же алхимия и артефакторика. Без обид, но магия ядра, пользу и преимущества которой ощущаю и я, это скорее магия монстров. Направляемая одной волей, или, скорее, инстинктами. Душа знает, как создать атаку или щит, всё равно, что мечом фехтовать. Техничность и привычность действий: многократная отработка для усиления ядра. Для нас магия - наука: все эти формации. Теперь понимаешь?
        - Я же у тебя умная, - усмехнулась она, вздёрнув носик. - Вашим магам нужно собраться в одну плотную кучку и годами учиться, обмениваться опытом и исследования вести. А потому не столь важно происхождение. Важно, какая у тебя сила и голова. Мы же можем сидеть в глуши и с простейшими на ваш взгляд инструкциями добиваться высших рангов. Разве что помощь алхимией полезна.
        - Да, умная. Вот я и был во главе такой коллегии. Следил, чтобы она хорошо работала, частенько принимал участия в исследованиях. Я ушёл в самые глубины многих направлений магии. Исследовал даже магию демонов, хотя с этим было сложно. У них применяются необычайные руны в большей степени. Особые символы из маны. Слышала про меня и Линд?
        - В училище? Да, ты вызвал её на дуэль и искалечил перед убийством Свена Блекбёрна. А потом она покинула училище.
        - Условия дуэли. Она относилась к ученикам предвзято, это неправильно. В моём мире тоже таких гонял. Одного прямо на дуэли, недовольного, что его выгнали, прибил. Да, я тот ещё жестокий архимаг.
        - Да, очень жестокий. Так жестоко покоряешь сердца, - ухмыльнулась она. Вот ведь…
        Мы ещё долго говорили, три дня пролетело. Нарвались на значимых монстров только на третий, ускорившись.
        Большая стая волкоподобных существ окружила нас в поле, и теперь там бушевал холодный ураган Эшли, пока я метал аметистовые молнии и лучи света.
        - Да сколько их?
        - Не так уж много, поверь! Но живучие, - крикнул я, посылая ещё один Свет зарниц в пытавшегося добраться на нас. Стая окружала и пыталась допрыгнуть, так что стояли спина к спине и защищались от слабых теневых атак тварей. Слабых, но частых и со всех сторон. Эшли давила сразу по всей площади, так что твари яростно рычали и повизгивали, пока я выбивал их точечными атаками.
        Ещё одна опасно приблизилась - сэкономим ману.
        Взмах ускоренным протазаном и тварь отлетела правее двумя половинками, обугленными по линии разреза. А потом Взор в ещё одну. Они ещё и уклонялись, пытались продавить щиты. Но за несколько минут от стаи остались жалкие ошмётки, что бежали обмороженные, скуля и поджав хвост. Холод они держали неплохо физически, да и магией защищались. Стайная мелочь, но может доставить некоторые проблемы.
        - А теперь давай, что ли, соберём передних клыков да хвостов. Как уже говорил, предпочту не заявлять о себе сразу, а явиться красавцем в столицу, где мои доказательства поймут и примут. Надо чтобы собранного хватило на транспорт и еду.
        - Поняла вас, герцог Набэри, - хохотнула она, начав орудовать красивым мечом для не совсем красивых дел. Я так иногда хватал всякие более ценные травки да трофеи.
        Кажется, некоторые места уже даже всплывали в памяти - общий ландшафт. Очень смутно, но, кажется, был тут. Только выглядело здесь всё немного иначе. Всё же пару лет уж прошло.
        Последний рывок и ночёвка, чтобы не идти к людям уставшими и вымотанными с дороги. Благодарная за спасение и помощь девушка опять прижималась ко мне. Без разрыва контакта это не пройдёт. Хотя мне нравилось её поведение в этой ситуации. В каком-то плане, так близко подпустить тоже жестоко, но… ладно уж, как вышло.
        Очень надеялся по пути сюда найти трупы неудачливых авантюристов-охотников или исследователей и забрать их снаряжение, но увы. На людей тоже пока не натыкались.
        С утра помылись и причесались. Снова криво побрился протазаном, поминая демонов при каждом порезе. Последний рывок… и вот он форт Дол-фэн - внутренняя сторона. А снаружи - Форт Разлома Великих Равнин. Огромный мерцающий разлом высился над нами, находясь на крупном пологом холмике. Вижу ходящих вокруг людей: уходящих в глубины Разлома или возвращающихся с добычей: почти дома.
        - Так, проговорим… не требовать обращения «ваша светлость Фрост» и не ожидать преклонения перед родом…
        - Как они могут не знать? Вот захолустье, - улыбалась она, смотря вперёд.
        - Рада увидеть других людей?
        - Немного разнообразия, возвращения к цивилизации. Хотя можем ещё крюк сделать. Мне не так срочно.
        Она уставилась на меня хитро и подмигнула.
        - Присцилла тебя не испортила своим высокомерием. Пошли, попытаемся сойти за надолго застрявших и сбежавших от монстра. Снаряжение потеряли, но кое-как выбрались.
        Приблизились к стенам спокойным шагом. Та же суть - универсальная. Охраняемый форпост в местности, где не бывает лишних людей. Кто-то скупает хлам прямо на месте, поскольку проход массы через Врата Разлома ограничен и рациональнее собирать большие грузы и отбрасывать ненужное здесь, а не тащить на ту сторону. Кто-то отдыхает после вылазки или ремонтирует снаряжение.
        Основная часть форта будет с другой стороны. Там и закупим всё нужное.
        Общий путь занял девять дней. Первая ночь не в счёт. Хотя… столько лиц - ух. На нас поглядывали, но особого внимания не обращали. Магов семи колец не замечал. Самый мощный - всего-то с шестью. Хотя это «всего-то» эквивалент уверенных младших магистров из Гелиен. А из-за разных принципов магии и способностей после долгой подготовки зарядить атаку помощнее… они могут врезать как пиковый старший магистр, правда - редко. В дальнем бою у меня сейчас шансы нулевые, даже если мне хватает контроля построить адаптированное подобие заклинаний шести колец. С другой стороны, в ближнем бою уровень их опасности эквивалентен где-то старшему архимагу. Это если маг умелый.
        А если без хорошего снаряжения и неумелый, но смог построить много колец с мощной душой… тогда на уровне младшего архимага. Сравнительно слабое тело и долгая подготовка «быстрых атак» делает их менее сильными на коротких дистанциях. В отличие от Гелиен, у нас ближний бой куда менее популярен, большинство предпочитали позиционные перестрелки магией. В общем, в ближнем бою у меня был бы шанс, но лучше не доводить, это безумный риск. Одной хорошей дальней атаки мне хватит, чтобы всё же узнать, что ждёт нас в посмертии. Если опять не вмешается Страж, но что-то я не верю.
        Я становлюсь всё сильнее в своей магии, но два слоя щитов не шибко помогут. Вот было бы у меня действительно хорошее оружие, что позволяло бы легко пробить щиты, и защитное снаряжение. Так или иначе, пока драки не планируем.
        - Эшли, красота моя ненаглядная, лицо попроще сделай, - напомнил я напряжённой девушке. Выражение лица слишком строгое, отстранённое и напряжённое. Но теперь сразу расслабилось.
        - Надеемся, что нашими личностями особо не интересуются. Кстати, что имена?
        - Назовись настоящим, как будто кто-то поймёт. Я сейчас Кирк.
        Людей тут было в целом достаточно, чтобы к нам никто не пристал. Прошли через проход в довольно хлипком заборчике вокруг Врат и подождали в небольшой очереди.
        - Сейчас будет такой же полёт, не дёргайся, - сказал я, беря под руку Эшли, и она схватилась посильнее. Шаг в белое свечение и вновь облачный коридор, где каждое облако просто поражает масштабами. Сколько в маленьких в высоту? Километров сто - пара сотен?
        Эшли тоже глазела по сторонам. В прошлый раз мы кувыркались, и она была перепугана. Зато теперь красивые глазки неотрывно смотрели на величественный пейзаж какого-то другого плана бытия. Но как бы ни поражал воображение этот мир, меня волновало совсем иное. Вспышка.
        Энгор - я дома.
        Удержал девушку от падения. В Разломе было ещё более-менее утро. Тут - ясный день.
        Чтобы на нас сзади не налетели, сразу потащил Эшли дальше, поборов желание поглазеть и уж тем более что-то крикнуть. Тут был… неконтролируемый вывоз ресурсов. Хм, а в тот раз контролировали, как в Гелиен.
        Видимо успели перейти на систему «заплатил за вход, а там уж как хочешь». Забор вокруг Врат только чтобы никто не прыгал самовольно на ту сторону, рискуя вызвать нестабильность и убить кого-то.
        - Кирк, это…
        - Добро пожаловать на Энгор, - сдержанно кивнул я. - И заодно в королевство Альмин.
        Мы двигались дальше. Вдоль улицы было полно скупщиков, и мы подошли к одному из них, выглядевшему солидно. Меня что-то неуловимо беспокоило.
        Продали притащенные травки, части монстров, одну из сумок. Другая всё ещё нужна и подстилку с подушкой пока оставили. Уже хорошо выстирали, и я её даже потёр частями пары цветов для запаха. Учитывая, сколько собрали, на две лошади и кое-какие мелочи хватит.
        - Без торга за всё, - сказал мужчина, отсчитав монеток. На вид неплохо… только это не те деньги. Другие гербы чеканки. Точно, и на форме стражников.
        - Милейший… а не подскажете… - начал я дрогнувшим голосом. - А кто сейчас правит?
        Эшли уставилась на меня, как и скупщик. Заговорила девушка.
        - Извините, Кирка сильно приложили по голове и у нас спор возник. Вечно по лесам бегаем…
        - Эм… Седрик Хартман, сильно его ударили, - ответил мужчина. Что это за хер?
        - Я же говорила! Давай, пошли, тебе отдых нужен, - Эшли потащила меня в сторону, забрав деньги в приготовленный кошелёчек. Отошли подальше. Я был в прострации, мысли неслись хаотичным потоком. - Кирк… что такое?
        - Без понятия кто это… погоди… Хартман… Кажется одним из генералов был. Хотя звали вроде иначе. Нужно ещё вопрос задать, - я спешно подошёл к какому-то мужику, судя по всему с похмельем, и едва ли вспомнит меня. - Какой сейчас год?
        - Чего? - протянул он, пахнув на меня перегаром.
        - Год давай, пьянь.
        - Сам ты… я всего немного.
        - Отвечай магу, - процедил я, и он вздрогнул.
        - Тысяча четыреста третий!
        - Молодец… - буркнул я, отшатываясь назад. Ёбушки…
        - Кирк? - Эшли была напряжена, схватив меня за руку и потащив в сторону.
        - Прошло сто два года, - хрипло сказал я. - Я умер сто два года назад.
        Эшли тоже проняло. Глаза увеличились, напряглась. Ещё бы, с чего я взял, что меня сразу возродили в новом теле? И ладно бы год, пять… но… сотня. Прошёл целый век, сменилась правящая династия. Так, надо взять себя в руки.
        - Эшли, найдём тихое местечко. Комнату снимем, - выдохнул я, и девушка нервно кивнула.
        Быстро забрели в среднего вида таверну.
        - Третья комната наверху, сильно не шумите, - хмыкнул трактирщик, оглядев Эшли, но нам обоим сейчас было плевать на намёки.
        Нужно сесть, успокоиться и всё обдумать. Всё планы потеряли смысл.
        Глава 20
        Перемена планов
        По лестнице на второй этаж почти забежал, заперлись в комнате. Я сразу развернул глушилку звуков, сев на кровать и уронив голову на руки.
        - Всё не могло быть слишком легко, - простонал я. - Сто два года, век!
        - Кирк… - Эшли подошла и мягко обняла, - ничего, мы справимся.
        - Конечно, Эшли, справимся. Я в ситуации похуже начал ещё недавно, - я погладил её по спине. Получить в такой момент поддержку оказалось неожиданно ново и приятно. - Действительно, течение времени я не ощущал. Допускал, что не мгновенно, ведь душа была стабильна и мелкие раны исцелены, что Страж Хатис или кто это сделал… искал и выбрал подходящего, ждал момента… Но я думал, что в пределах пары месяцев. В худшем случае год - два. Теперь же… почти все, кого я знал, мертвы. Даже правящая династия сменилась, может, и страны уже нет.
        - Ты быстро взял себя в руки, - улыбнулась она и села рядом, всё так же обнимая. - Почему «почти все мертвы»?
        - Я же алмар. Напоминаю, они живут под две сотни. Те кого я знал пацаном, пока жил в горах Андолир, уже почти в преклонном возрасте, но живы. А вот Кири…
        - Сочувствую.
        Надо же… чувствую искренность и теплоту.
        - Всё в порядке, Эшли. Я не думал, что так скоро сюда вернусь. Гелия выписала мне почти билет домой. Она бы в любом случае не сидела одна. Просто… ты понимаешь.
        - Да, за пару месяцев могла бы лишь успеть похоронить, разбирая последствия войны.
        Взял секундную пазу, собрав мысли в кучку.
        - Итак, план идти в Хоррет смысл потерял. Видимо был переворот, династию Альмин свергли. Конечно, и от моих вещей ничего не осталось, а я давно - пыльная история. В лучшем случае - последний известный архимаг восьми колец. Хотя может уже и новый был или есть. Доказательствами мне бы служили слова. Те факты, что знали бы люди из королевской семьи и мои коллеги, но точно никто лишний. Теперь же просто сочтут, что додумываю что-то к общеизвестным фактам.
        - У тебя теперь… тут нет дома, да?
        - Ага… даже не знаю, что теперь думать. Это сильно затрудняет доступ к информации о возможном обнаружении в Лазурном Саду или Великих Равнинах других Врат Разлома. Если их вообще кто-то обнаружил. Но в этом есть плюс. Тогда я точно не слышал подобного, а ведь новость была бы огромной. Но за сто лет это могло измениться.
        - Но если нет… получить помощь будет сложно… Кирк, может раз так…
        - Вернуться с тобой, но… - закончил я, встретив её взгляд, однако долго не мог продолжить мысль. Нужно узнать, что по поводу демонов. Они не побеждены, а я снова при растущих силах. Может их за это время искоренили. Мной движет месть за родителей? Или уже привычка с ними воевать? Этому миру… должен ли я ещё что-то этому миру? Одну жизнь уже отдал. Но демонов нужно истребить.
        - Кирк…
        - Не знаю, меня изгнали - не двусмысленно. Никто больше не мог. А ещё меня там ждёт раскол, зреющий в вашей Империи и множество людей сильнее меня. Одни захотят контролировать, другие убить. И не обязательно только мятежники. Без всего этого я бы пошёл с тобой. Но пока рано даже думать о возможности. Ресурсы, на которые рассчитывал, пропали. Я стал сильнее даже за время нашего пути, но я ваших рангах ещё не архимаг. А магия, что даёт мне моя душа… по сравнению с кольцами очень мало резерва, дольше и более топорно. Душа тоже кажется, постепенно становится сильнее - растёт резерв и восстановление энергии. Проблема контроля решаема тренировками, но нужно время.
        Эшли понимала - вижу.
        - Мы очень рисковали в Разломе. Ты постоянно использовал свою магию и петлял. Но если бы за нами увязался кто-то сильный, как тот Пожиратель душ, который напал на вас с Шарлоттой, то мы бы погибли. Нужно стать сильнее. Не полагаться на удачу, проскочить как в этот раз.
        - Да, действительно сильный и быстро бегающий монстр нас сожрёт. Спасало только мастерство магии душ и теневое сокрытие, которое ослабевало ночью. Каждый раз нервничал, просто тебе не говорил. Если бы что-то этакое ночью случайно подошло близко, было бы плохо. Надо добыть лучший артефакт. И стационарный барьер, на случай атаки издали. Также запасной покрывной щит тебе. В общем, нормальное снаряжение. Но всё это наживное, получим, пока будем становиться сильней. С силой и информацию добыть станет легче. А там будет видно, в каком из миров есть мне место.
        - Наши действия? - уже уверенней улыбнулась Эшли.
        - Последние, кто меня знает в этом мире - Алмар. Мы пойдём туда, откуда меня когда-то изгнали. Точнее - всю семью. Наверное, интересно - почему, да? Не стесняйся. Идеология разошлась. Алмар ещё те изоляционисты. Уже то, что Эйлирин приютила человека, а ещё и сделала избранником, вызывало много недовольства. Небольшой народ: алмар не очень плодовиты, и не особенно стремятся плодиться. Зато горды и сильны. Среди алмар не было не-магов. Правда, состояние можно было назвать… упадочным. И люди теснили нас ещё тогда. Эйлирин выступала за открытость, присоединение к соседнему Альмин для помощи в защите. Обмен магией и знаниями. И критиковала тех, кто принижал людей. В общем, изгнали человека, неугодную соплеменницу и молодого полукровку. Хотя я всегда считал себя скорее алмар, чем человеком. Может быть, маленькая сестра, Рюи, стала последней каплей - вторая полукровка.
        - Тогда… выходит, вы ушли к людям?
        Ну да, до этого темы боялась. Зря, не считаю это какой-то тайной.
        - Да, поселились в одной из крупных деревушек Альмин. Отец с матерью всё же были не последними магами, хоть и не слишком сильными. Четыре кольца у отца, пять у матери. Помогали и защищали. Я обучился у них, а потом уехал в Хоррет. Поступил в академию при коллегии и быстро набирал силы и знания, плюнув на скверное отношение к полукровке и иногда давая сдачи зарвавшимся. А потом, выкроив перерыв в обучении магии, исследованиях и первых заданиях, навестил деревню, на которую в тот момент напала группа демонов. Мелочь, фактически - разведчики, что заодно хватали ценные ресурсы и людей. Я не успел, как ты понимаешь. Увидел тела заколотой материи… отца и маленькой сестры, которых жрала Гончая. И тогда маг шести колец обрушил на остатки отряда демонов пламя и молнии. Поклялся стать сильнее насколько это возможно и истребить их.
        - Кирк… я… мне очень… я даже не представляю, - запиналась она, усиливая объятия, и я погладил её по голове.
        - Всё в порядке, Эшли. Это было давно… хоть и осталось так же свежо в памяти.
        - Но… тогда почему к алмар? Мы оба - люди. Может поспрашивать местных и найти зацепку, чтобы освоиться? Твой бывший народ… - она не могла подобрать слова.
        - Не особо гостеприимен, говори прямо. Знаю, но они хотя бы могут вспомнить кто я. В той войне я защищал и их тоже. Да, народ же не виноват, и как ты заметила, я всё ещё считаю себя скорее алмар, во многом. А ещё напоминаю о легендах. Моя магия: они могут что-то сказать. И, в отличие от людей, у меня, куда большая уверенность, что нас не убьют или не схватят. Алмар этим занимаются очень редко. Не пустить на порог могут. Если будешь давить - получишь предупредительный удар магией в лицо. Но без политических дрязг и выпытывания информации. Без рабов и пленных. Меня поняли бы те, кто меня хорошо знает, но их больше нет.
        - Я тебя поняла. Культурные отличия нам выгодны. Когда отправляемся, далеко?
        - На лошадях пять дней. Мы довольно близко. Были бы ездовые дрейки, так за два - три добрались.
        - Ездовые монстры? - заинтересовалась она, и я создал иллюзию над рукой. Четырёхногое существо с хвостом и драконьей головой без рогов на длинной шее. Один из низших драконов.
        - В полный размер тут тесновато. Чуть больше лошади. Очень выносливые, но дороже, более строптивые и прожорливые. Благо, жрут всё. Например - напавших по пути монстров. Особо элитные даже огнём плеваться могут. Но как подобает драконам характер ещё тот. Зато прямо на них можно по разлому ехать, главное защищать их, всё же это не сильный монстр.
        - Нам понадобятся.
        - Определённо, хотя не обязательно они. Можно взять ещё Лирнийского тигра. Более приземистые и быстрые в рывке, но менее выносливые. Зато манёвренности больше. Чуть меньше среднего коня, - теперь создал иллюзию большой кошки. Чёрная с рыжим узорчатая шкура, огромные клыки. У них очень гладкая, приятная на ощупь шерсть, а мощные лапы даже с всадником разгоняют их до таких скоростей, что лучший жеребец в сравнении будет похож на старую клячу.
        - У вас в этом плане лучше с приручением.
        - Да, много методов и магия души, если на то пошло. Подчинить слабое существо смогу даже сам при возможности, позже, - лицо Эшли чуть изменилось. - Да, могу и человека. Только в Альмин рабство было запрещено. Хотя в некоторых странах разрешалось.
        - Удивительно… - она посмотрела на меня. А где страх? - Что ты удивляешься? Я тебе верю. Хотел бы - уже сделал бы что-то, я уверена. Но сейчас ты моя опора и проводник здесь.
        - Мне хватит сил на клятву на душе или контракт при согласии второго. Честно даже хотел, прежде чем рассказывать, заставить принять… как Джанет. Она поняла, что я не её брат. Но потом решил, что это оскорбительно и я могу тебе верить.
        - Это… она как бы… твой раб сейчас? - удивилась Эшли.
        - Нет, я не заставлял исполнять мои приказы или служить. Клятва запрещает говорить, кто я на самом деле и раскрывать то, что я назвал тайной. Причём не столько физически, сколько она знает, что отдача за нарушенную клятву - удар по душе. Проще говоря, клятва почти наверняка убьёт её за нарушение, я не мог рисковать. Но… ну у Кирка и семейка. Она была скорее рада, что её брата заменил я. Род не распался, братец очень сильный, дал денег, чтобы у меня оставался дом там. Мой договор с отцом помнишь.
        - Очень удобная вещь. То есть можно запретить лгать или раскрывать секреты. Но ты на мне ничего не применял.
        - Именно, это акт недоверия, оскорбление и завязанная на душу магия. Но не волнуйся, эта магия очень ограничена, мало кто в этом мире может такое. Уверен, за сто лет это вряд ли изменилось.
        - Спасибо, я не подведу, - тепло улыбнулась она. - Так, когда отправляемся?
        - За ночь комната оплачена, значит, завтра. Отдохнём в нормальной кровати. День отдыха после такого пути нам нужен.
        - Угум, и хорошей еды. Нужно с собой приправ купить.
        - А ещё хоть один нормальный нож, потому что ледяные лезвия это боль. И бритву и второе покрывало, не всегда же… - я хмыкнул на взгляд. - Да, пожалуйста.
        - Тогда с отдыха и начнём.
        И правда. Скинули сапоги и улеглись на сносные подушки. Кровать ощущалась особенно мягко и свежо, хотя таверна была сугубо средней.
        - Альраи… - тихо обратилась ко мне девушка другим именем, придвинувшись ближе. - Хочу, чтобы ты помнил. Я… твоя. Доверие, несмотря на то, что раскрыла секрет, что мог принести тебе проблемы. Защита: всё что ты сделал. Ты силён и… очень заботлив. Тебя ведь больше ничто не держит, да?
        - Эшли… - я смотрел на неё в упор, повернувшись. - Ты хочешь сказать, что ты лишь замена. А ведь это не так. И я не могу так с тобой поступить.
        - Как? - она оказалась ещё ближе, тон стал строже. - Сделать, что я хочу? Вернёмся или нет. Я люблю тебя всей душой. Я не замена. Просто я здесь, с тобой, остальное неважно. Или что-то отталкивает?
        - Ты самая замечательная, кого я встречал. Но ты… - она оборвала, сцепила руки и поцеловала. Долго, страстно, я ей ответил. Со мной рядом, наедине, девять дней была великолепная женщина. Всегда близко, доверяя. Принявшая мою историю… признавшаяся искренне. Благодарность действительно переросла в любовь, полагаю. Хотя это самую малость кажется предательством Кири. Но… теперь, видимо, место в душе переходит Эшли. Она меня поражает, на самом деле.
        Мы быстро разделись, скидывая одежду друг с друга. Нежные изгибы соблазнительного тела сами падали в руки, а в глазах горел огонёк. Эшли не была девой, это она потеряла самым ужасным образом. Но вместо страха контакта… который может и мог бы быть с другими… всегда старалась прижаться.
        Одно движение и Эшли выгнулась, ахнув, а потом поцеловала.
        - Кирк, люблю тебя!
        - Я тоже, Эшли… тоже люблю тебя, - улыбнулся я и поцеловал её снова.
        Она громко и страстно стонала, позволяя вести, впиваясь ногтями в спину. Она обхватила меня ногами, не позволяя отойти. Впрочем, в её случае безопасно.
        А потом она оказалась сверху, взяв инициативу. Томные стоны наполняли комнату, пока я держал её за упругие бёдра. Ядра делали нас сильнее, а с магией жизни… ещё сильнее. А потому мы продолжали, меня позы. Её запах уже стал родным, её прикосновения казались как никогда тёплыми. Она уже ничего не говорила, просто отдалась процессу, хватаясь за меня.
        Долго и много раз. Мы страстно утоляли желание, что в нас копилось. Пытались насытиться. Отныне Эшли - моя. Я и раньше не позволил бы её кому-то обидеть. Теперь за попытку враг повстречает Верховного Архимага.
        После марафона, потные, тяжело дыша, упали на кровать вместе. Грудь вздымалась, пока Эшли, прикусив нижнюю губу, всё ещё обнимала меня.
        - Кирк… ты… великолепен. Это так хорошо… - простонала она, поворачиваясь. Платиновые волосы спутаны, щёчки красные, а в глазах любовь. - Только теперь…
        - Ага, избавляйся, - хохотнул я, подтянув и поцеловав в лоб. - Ничья.
        - Я уж думала, что сознание потеряю. Столько сил. И… даже не надо думать о предосторожностях. А ведь я не вытерпела.
        - Хорошо ещё, что я не проснулся ночью, связанным и без штанов, да? - улыбнулся я и Эшли, помедлив, с ухмылкой кивнула. - Ох, я удивлён. Взяла и отдала настоящую невинность чужаку из иного мира в средней паршивости таверне. А ещё герцогиня.
        - Герцог тоже хорош, без официальной помолвки, - прошептала она. - Но всё же…
        - Пошли в купальню, нужно освежиться.
        Более-менее оделись, пока Эшли старалась быстро надеть трусики и не запачкать слишком штаны. Нашли где можно помыться.
        - Эх, я же просил сильно не шуметь… мужик, долго, - усмехнулся трактирщик… ну да, про глушилку звуков в порыве страсти забыл. Моя спутница засмущалась.
        - Где тут помыться можно?
        - Вон там, направо, - он указал за спину. Вполне себе сносное помещение с бочкой воды. Дождевой или собирает какой маг иногда. И даже водосток. Не самая паршивая таверна.
        Эшли стирала бельишко и отмывалась от пота, попутно избавляясь от последствий отсутствия необходимости предохраняться и обилия магии Жизни. Остатки смущения передо мной смело. Вновь стали чистыми и приличными людьми.
        А потом смогли хорошо пообедать и завалились обратно в комнату отдыхать.
        - Альраи… или Кирк, хм…
        - Как хочешь, Эшли.
        - Тогда по настроению, - произнесла она неспешно. - Но ты… хочешь… детей?
        - Не сейчас, пока не время, - сказал я после недолгих раздумий. - Я много лет жил так. Слишком напряжённая и насыщенная жизнь в любом случае. Я просто не мог в той ситуации думать о воспитании ребёнка, он рос бы без меня, а это неправильно. И сейчас так же слишком жарко. Потом не знаю. А ты? Не говори, что должна или нет. И о том, что нужно мне. Не как аристократка или спутница жизни, что должна дать наследника. Спроси у себя, дай настоящий ответ, без оглядки на всех остальных.
        Эшли недолго копалась в себе, в своих истинных желаниях и это было видно.
        - Не знаю. Продолжить род и стать женщиной, матерью для своих детей. Или быть всюду со своим мужем всегда и неотрывно. Отвергнуть природную роль. Мир и правда слишком бурный, ситуация не располагает. Я готова дать тебе детей, как только смогу. Не знаю, хочу ли, слишком сложно. Но дождёмся времени, когда сможем остановиться.
        - Давай, согласен. И раз такое дело… стоит теперь спокойно подумать над своей магией.
        Я нехотя отпустил Эшли и встал с кровати. Пристроился на стульчик рядом.
        - Тогда просто попытаюсь потренироваться. Мне ведь тоже нужно стать сильнее, даже если близка к пределу, - решительно сказала Эшли. - Телу отдых и правда, нужен. Особенно теперь.
        Так и сидели. А ведь у меня интереснейшие тетрадки остались в поклаже, хотя я их старался особо не хранить. Ну да плевать. Вряд ли так откровенно копаться будут. В крайнем случае - Джанет отправят. Или просто выкинут где-то, не открыв, или сочтя моими художествами. А если и поймут… пока не важно. Надо тоже будет по возможности обзавестись тетрадями. В голове трудновато перебирать. Хотя пока больше нацелился на тренировку контроля.
        Интересно, что плетение при прямом контроле маны, давалось по-разному. Огонь или свет было призвать очень легко, как и тень, а вот холод чуть сложнее. Молнии вообще оказалось той ещё задачкой, как и ветер. Но в целом тренировался манипулировать маной как бы… не в статике формации, а динамичнее, заменяя отсутствующие кольца. Я знаю, что достигну былых вершин, осилю магию восьми колец. В том числе ту, что нужна Эшли.
        За подготовкой прошёл остаток дня.
        Глава 21
        Последний архимаг
        [Олдхайм, Императорский дворец]
        В одну из комнат для частных встреч, коих было много во дворце, почти ураганом ворвался Альберт Валлин. От ауры магистра постоянно отлетали синеватые порывы ветра, из-за чего всюду где он двигался, как будто гулял сквозняк.
        - Ну как, выяснил? - спросил Винс Гейзер, попивающий вино в кресле. Грэм Рассел, что сидел рядом, также с интересом и беспокойством ждал слов герцога.
        - Да, нашёл того гонца, расспросил подробнее, - мрачно сказал он. - Этот ублюдок Ларсен почти располовинил его… измотав. Выдержал атаки и убил уставшего. Почему он не сдался? Зачем я вообще им рисковал…
        - А ещё хуже то, что за твой собственный едва не позабытый договор теперь ухватится сам Император. И пусть Эшли тоже убили, но уже потом. С твоей стороны он был нарушен первым.
        - Хуже? Моего наследника, мага штормового ветра убили! И ради чего - всех этих планов?
        - Успокойся, - холодно ответил Гейзер. - Да, ради них. Даже частичный успех достигнут, хотя поражение от мастера, даже если совсем уж уникального… сам понимаешь. Как он справился с остальными, кстати? Слабаки до того попали?
        Винс стиснул зубы, сверля глазами собеседника. Магус оставался внешне спокойным, хотя и внутренне благодарил Солнце за то, что Кирк перешёл из группы его сына в старшую к архимагам.
        - Нет, маг ледяного света, а потом кристальщик - один из фаворитов. Первого искалечил, второго убил.
        - Я же говорил, что стоило послать на его устранение больше людей, - заговорил Грэм Рассел.
        - Больше не могли. Убийцы, способные и готовые на такую атаку, знаешь ли, не в борделях толпами нанимаются. А после того как группа из двух старших архимагов и четырёх младших почти ничего не добилась… у них свои информационные сети, - мрачно ответил Гейзер. - И тайная атака, и засада в горах. Только посылать своих людей… а там один неверный шаг и нас законно прижмёт Император. Мы не готовы.
        - Тогда могу только поздравить его светлость с потерей стратегических земель и доступа к Бесконечному Лесу, даже если он не столь ему полезен, - Рассел поднял бокал.
        - Но… я отомщу, - мрачно произнёс Валлин, игнорируя Грэма. - Ларсен мёртв… значит, пострадает его род.
        - Целая одна нелюбимая сестра, - ответил ему Рассел. - К тому же Фрост её взялся защищать: Понд бессилен. Ему приказали - он подчиняется. Его тоже подозревают. К счастью, далеко не всех.

* * *
        Утро в новом мире началось с прохода по местным лавкам. Нашли нормальную сумку, а не меховую, которую тоже сдали скупщику - всё же шкура монстра. Также исполнил своё желание с ножом, бритвой и компасом. Отыскали необходимую карту, ведь не только я не мог помнить идеально все дороги, но и за сотню лет многое могло поменяться.
        Карту… королевства Хайлун. Столица в Хоррет осталась, вот только теперь не было и соседнего королевства Зейкан. Территория объединилась: это была весьма большая страна. Несколько меньше чудовищно огромного Гелфорда, но большая.
        - Это хорошая новость. Легче будет попасть в Лазурный Сад, то есть Бесконечный Лес. Видишь, вот он на карте, - я указал на отметку. - Буду местные названия использовать.
        - Ага, довольно далеко…
        - Но не слишком. Думаю, Разломы всегда на таких дистанциях. И если взять это за средний стандарт, то пешком идти по кратчайшему пути, даже зная куда, примерно месяц. И это магам и прямо. А прямо не выйдет.
        - Ага… потом обязательно разживёмся ездовыми монстрами. Итак, куда нам?
        - Сюда, - я указал юго-западнее места, где мы находимся. - Горы Андолир: очень высокие, с обширными долинами, но труднопроходимые. Даже пометка есть, что там алмар. Поселение не отмечено, но я знаю, где оно. Вряд ли двигались.
        - Тогда в путь! - решительно сказала Эшли.
        - Да, но ещё пару мелочей и завтрак.
        К счастью к нам никто с расспросами, мол, кто и откуда, не приставал. А мы уже выработали легенду, что мы из провинциального города, вместе путешествуем после обучения магии. Эшли постоянно ловила взгляды, конечно, но на этом всё.
        В плане оснащения ничего особо не поменялось. Вообще быт тут был немного… В среднем, скажем: грязновато и простовато. Видимо экономика Хайлун была не в лучшем состоянии, и запустили надзор за порядком. Впрочем, Крепость Великих Равнин всё же была городом магов. Мана тут была высокая и обычные люди тут надолго не задерживались. С другой стороны, слабых магов с одним - двумя кольцами было много на облуживании.
        А вот никого особо сильного не видел. Может война идёт? Может даже с демонами? Хотя не похоже, чтобы люди были чем-то озабочены. Так что вряд ли.
        Мы завтракали перед отправкой. В таверне все маленькие столы были заняты, поэтому устроились за большим. И к нам, ожидаемо и вполне обоснованно подошла группка из трёх магов.
        - Доброго дня, коллеги, не занято?
        - Доброго, присаживайтесь, - кивнул я. Средне сильные, для Разлома, строго говоря, маловато, но не факт, что это вся группа в сборе.
        - Вы только прибыли? Не видел вас тут раньше, - решил пообщаться один мужик с могучей чёрной бородой - поддержим.
        - Так и есть. Мы из городка Пирн, путешествуем, скажем.
        - И собираетесь в Разлом? Ха, только вдвоём не идите.
        - Не дураки, жизнь нам дорога. А вы втроём? Так сильны?
        - Не, у нас парочка, дрыхнет ещё. Ночью-то было не до сна, - беззлобно усмехнулся он. На Эшли тоже глянул, не мог не глянуть, но вполне нормально. Всё же она взгляд притягивает, и аристократичность на лице написана, хотя пытается себя проще вести. Сейчас мы маги - простолюдины. А вот среди этих знатные были, как понимаю. Но не из высшей аристократии и далёкие в очереди на наследование.
        - Удачи в охоте.
        - И вам того же, - подняли они кружки.
        - Я кстати интересовался… мы же путешествуем тут… к-хм. Слышали о проблемах с демонами?
        - Да какой там, вылазят изредка. Да, иной раз проблем доставляют, но так всегда было. А что, думаете, слишком часто нападают?
        - Да нет, просто слухов много. А ведь… - я сделал испуганное лицо немного. - Если опять начнётся наступление и война, нужны архимаги. Один с восемью кольцами, читал, мог демона Танатоса сложить почти одним ударом.
        - Любишь историю, уважаю, - кивнул другой, с короткой бородкой и тонким лицом.
        - Можно сказать, - немного смущённо улыбнулся я. - Читал много о тех временах. Сколько времени уж прошло со смерти последнего?
        - Время легенд и легендарных свершений. Сто лет со смерти последнего. И… кажется двадцать с последнего с семью кольцами. Не знал? Что же, видимо с более новой историей в твоей библиотеке было слабо. Советую в столичную заглянуть, если интересуешься.
        Так, погодите… у них нет архимагов семи колец? Их же… да тут магия в демоновой заднице. Откуда такое вырождение?
        - Как же так вышло? Ладно, ещё восемь колец. Такие маги реже, чем раз в сотню лет появляются. Но вот семи колец?
        - Спроси у коллегии, - пожал он плечами. - Сами виноваты, хотя страдают все.
        - И как допустили… - как бы проворчал я, пытаясь разговорить.
        - Да ничего, и архимаги шести колец очень сильны. Просто не могут на бегу применять что-то мощное.
        Да нет, ощутимо слабее. Сто лет назад они были без приставки «архи»: планка снизилась.
        - Раз уж мы об истории заговорили, - решил сменить тему, продолжая жевать завтрак. - Что думаете о перемене всей этой геополитики? О Хайлун?
        - История уже. Разве что алмар ещё помнят прошлое. А так… не жалуемся. Хотя правитель мог бы и больше привилегий нам дать.
        Ещё крупица информации - переворот произошёл вскоре после моей смерти. Жаль, видимо Кири его застала. Либо убили, либо сделали инструментом наследования. В лучшем случае смогла бежать и затеряться. А ещё, что новый правитель немного теснит магов, давая меньше свобод или особого статуса, что, как по мне, не очень мудро.
        - Согласен, просто читал много о прошлом. Особенно о самых известных магах. Много слышали об последнем восьми колец, Альраи?
        Тот немного удивлённо уставился на меня.
        - А кто не слышал? Конечно.
        - Ну, в плане более факта его существования. Например, что в самом начале масштабной войны с демонами он в одиночку проскочил в тылы орды и убил многих Высших. Или как отбил желание у Тирна связываться с Альмин, пригрозив силой и убив принца, вызвавшего его на дуэль. Или дипломатические переговоры с Зейкан, когда он выбил торговое соглашение и доступ к их Разлому, - я попытался исправить ситуацию, начав вспоминать случайные факты из биографии.
        - Да ты много знаешь! Что, прямо убил принца Тирна? - удивился мужчина.
        - Как читал - да. Не позволив его спасти телохранителям.
        - Да он жестоким был, а в легендах прямо герой, - присвистнул мужчина. Приятно, меня помнят и уважают. Эго радуется, внутренний архимаг сложил руки на груди и одобрительно кивает.
        - Не бывает героев, что не измазали руки в крови. Да и силы куда как больше боятся, если её не стесняются применять против врагов. А они были врагами.
        - Хм… красивое оправдание для убийства принца, - кивнул с усмешкой собеседник. Ну, он ещё и высокомерной мразью был, но это опустим. - Кстати если будет война с демонами, может, его артефакты ещё помогут.
        Это, каким образом?
        - Много ли хранит сокровищница? Да и Альраи не особо полагался на артефакты, не считая холодного оружия. Да и не победить демонов одними теми артефактами.
        - Говорят в старых сокровищницах, ещё времён Альмин, много всего. На случай нападения. Правда, пока нападают в основном на само хранилище, да старая магия неприступна, - пожал он плечами.
        Ошибается, много всего великолепного - да. Но нужны маги семи колец. Ладно, шести бы тоже сошли, будь их очень много. Но что-то сомневаюсь, что число магов держит планку… плохо для Энгора. Либо забыли, что может орда демонов.
        - Увы, места нам недоступные. Но надеюсь, они и не понадобятся, - произнёс я. Завтрак мы же прикончили, так что встали. - Доброго дня, коллеги.
        После чего покинули таверну. Дружелюбные попались. И подкинули неприятных новостей.
        - Эшли… в моём понимании… я - последний архимаг Энгора, - вздохнул я.
        - Магия вырождается здесь, да? Но ты говорил, что она меньше зависит от крови. Ошибались?
        - Вряд ли в этом дело. Аристократы же и у нас выбирают себе партнёра. И да, также показал силу магии и стал знатным, вероятно получил одобрение войти в род. Разве что планка пониже была. Может, потеряли и знания как строить такие кольца. Это же тоже манипуляции с душой и схемы магических конструктов или вспомогательные эликсиры. Душа служит основной, помогает, задаёт базовые элементы колец… но дальше сами.
        - Война выкосила элиту магов, а какое-то происшествие забрало знания?
        - Может быть…
        - А ещё тебя хорошо помнят, герой, - мягко улыбнулась она. - И убийца принцев.
        - Он сам нарвался. И видимо думал, что его на дуэли убивать не будут раз у него такой статус. Что ж, все ошибаются. Некоторые ошибки становятся последними.
        - И каково быть живой легендой?
        Я демонстративно оглядел себя.
        - А где ты видишь Альраи? Ну, ладно-ладно. Так или иначе, официально я не жив, а ещё я сейчас - лишь тень себя прошлого. Хотя приятно, что запомнили. Впрочем, всего сотня лет. Люди быстро забывают. Если бы был другой архимаг восьми колец, обо мне бы намного меньше вспоминали. Ещё много расскажу в дороге, пора выдвигаться. Готова?
        - Давно готова.
        Напоследок пришлось потратиться на осёдланных лошадей, фураж, да и себе еду. Я не зря смотрел по сторонам в Разломе. Хотя денег стало теперь маловато. Но всё основное заполучили.
        Мы свободно покинули пределы крепости и поехали по исхоженной дороге. Благодаря потоку людей и грузов, нападения тут если и происходили, то не должны быть слишком частыми. Теперь узнаю, помнит ли меня так же мой народ.
        Глава 22
        К давним родичам
        Ехать в седле после девяти дней марша по дикой местности было приятно. Всё же больше трёх недель сидения в Императорском обозе расслабили. Там тоже была своя прелесть, но верхом лучше всего.
        - Итак, дорогая моя, займём себя рассказами, дабы скрасить путь?
        - Поддерживаю, - немедленно согласилась Эшли.
        - Сейчас и начнём, хотя, прежде один вопрос. Просто интересно: как бы отнёсся Осборн ко мне теперь. Зная, кто я такой. Только без прикрас, самое вероятное действие.
        - Итак… - задумчиво протянула Эшли. - Ты хочешь, чтобы я предсказала действия человека по отношению умершему магу из другого мира, который спасал его дочь и в которого она теперь влюблена. При этом сам он хочет быть нашим союзником… Давай что-то попроще, а?
        - Так и думал, - хохотнул я. - Но лучше, если буду достаточно силён. Ладно, время историй! Пока тут достаточно безопасно.
        Начал рассказывать всякое из жизни. Долго и с красками, Эшли слушала, иногда забывая закрыть рот. Побегал я по миру, многое видел. А потом просто ушёл в тренировку. Монстры всё же напали, но достаточно слабые и мы держались около других таких же путников с молчаливым согласием идти вместе, прикрывая друг друга. Пришлось пометать обычных молний в крупную тварь, которая в итоге свалила с тяжёлыми ранами, болезненно скуля и повизгивая.
        С хорошей дорогой и спешным шагом лошадей, дня хватило, чтобы более-менее покинуть опасную зону. Это она со стороны Разлома была необычайно огромной. Хотя там и плотность маны ниже была.
        День за днём, на пути иногда попадались люди, даже мелкие бандиты, которые в силу отсутствия свидетелей получили астральными молниями и мощными пламенными ударами. Но путешествие наедине продолжалось. Ещё пять дней вместе.
        Впереди уже виднелись высокие пики с заснеженными вершинами, иной раз тонущими в облаках. Горы Андолир, конечно, остались неизменны. Сотня или даже тысяча лет для них ничего не значат. И мы приближались к ним по узкому тракту.
        Да, алмар были изоляционистами, но не дикарями, что не высовывают нос из своего племени. Торговать с остальными миром они вполне умели и практиковали. Мана в труднопроходимых горах была неоднородной, но мой бывший народ там чувствовал себя отлично в безопасных горных долинах. К сожалению, многое у них просто не росло или не жило, что-то было проще купить, а потому они продавали различные ресурсы гор тому же Альмин.
        Другое дело, что они торговали не прямо в своём городе, а встречали купцов у границ гор, либо привозили товары сами. Да, все маги, но народ немногочисленный. Потому кого попало, к себе не пускали. Да и торговцы были не против - им же проще, ведь не нужно ехать через горы к городу или мелким поселениям алмар, а достаточно прокатиться по предгорьям до места торговли.
        - Красивое место, - произнесла Эшли тихо, смотря на близящиеся пики высочайших гор. Мы сейчас спускались по очень пологому склону в низину и вид открывался великолепный. И мне он по-прежнему казался родным, несмотря на всё.
        - И не говори. Поднимался довольно высоко. Красивый вид оттуда, должен сказать: мир как на ладони. Все выглядит таким маленьким и незначительным. В полной мере осознаёшь одновременно размеры нашего мира и как он на самом деле тесен. Даже жаль, если мы поднимемся сейчас, и ничего не разглядим: всё в дымке утонет. Да ты и не захотела бы тратить время на прогулку, чтобы поглядеть на пейзаж, - Эшли подтверждающее кивнула. Я же перевёл взгляд на тянущуюся вперёд дорогу. - Ещё немного и… будет интереснейший разговор.
        - А как мне себя вести?
        - Лучше всего… молчать. Даже если что-то не понравится. И ни в коем случае не оскорбляй. Хотя тут я в тебе уверен, ты у меня лапочка.
        - Сказал бы так при отце или дяде? - хитро улыбнулась она.
        - При Вилмере легко. Хотя не стоит ему знать, что мы делали этой ночью. Или, точнее, что ты делала. Маг холода, а какой огонь!
        - Для тебя стараюсь, - подмигнула она. Ну да, воздержание кончилось и её понесло. Но кто же против?
        Уже ко второй половине дня мы подъехали к тому, что можно называть торговой заставой. И… да, там были алмар, правда, немного. Так себе дела, видимо.
        Бедноватая по меркам людей кожа, узоры-отметины на скулах и, иногда - висках или подбородке. Бороды не бывает, почти все с русыми волосами и синеглазые. Заострённые черты лица с узкими подбородками и миндалевидные глаза. В остальном, похожи на людей.
        Если бы отличались только одни черты лица - даже вполне сошли бы за человека. В конце концов, и среди людских рас есть сильные отличия, как видел на турнире в Гелиен. Но нас чётко выделяли уникальные родовые пятна-отметины и слишком синие глаза. Именно синева сапфиров, а не небесно-голубой Эшли.
        - Ты был похож на них? - негромко спросила Эшли.
        - Да, только чертами лица и цветом кожи ближе к человеку. А ещё у меня борода всё же росла, хотя сбривал.
        Мы подъехали вплотную.
        - Стойте, люди, - звонко сказал один из алмар, подходя к нам. - Вы не похожи на торговцев.
        - Верно, мы идём в Вис’те’лар.
        Тот одновременно удивился и нахмурился, сжав ножны своего меча.
        - Какие у вас дела в нашем городе?
        - Я хочу поговорить. Пусть пути и дороги далеко ведут от дома, странник возвращается к родным пикам, покуда река времени течёт мимо, а круговорот жизни продолжает свой цикл.
        На старый полу-пароль, полу-приветствие и доказательство осведомлённости для стражей на границе.
        - Ты знаешь, вот только фраза уже лет… пятьдесят другая.
        Вот как - сменили: ожидаемо. Они иногда слишком расползаются среди людей.
        - Это последняя, что я помню. Я слишком долго не был здесь.
        - Судя по виду тебе нет двадцати двух, человек. Что значит - долго не был?
        - Если считать пропуск времени… мне сто сорок семь. Боюсь, долгая история. Оттого и хочу поговорить с теми, кого знаю и помню. Тениси, Аварий, Селвар, Беллас, Фолен.
        - Старейшина Тениси и Селвар? Откуда ты их знаешь? - удивился тот ещё больше.
        - Знал их… сто лет назад. Нет, я не шучу. Но ты слишком молод, чтобы ответить на воспоминания о тех временах и понять. Мы не причиним зла и не несём угрозы. Да и что мы можем против вас? Я лишь тень былого. Но путь я помню.
        - Если это так… покажи что можешь, - сказал он и я сразу спрыгнул с лошади, схватив привязанный сбоку протазан. - Знаешь…
        - Да.
        Мы отошли в сторону, он вытащил клинок. Вот это я понимаю - артефактное оружие. Запустил обычные покрывные щиты и усилил тело. Рывок - лязг оружия.
        Именно - спарринг боевым оружием. Блокирования, опасные удары, уклонения. Я сильнее и быстрый, но он неплох. Вот только этого недостаточно против меня.
        Резкий удар древком по мечу, разворот. Лезвие остановилось у шеи и я сразу его отвёл.
        - Это… хотя бы отчасти.
        - Меня учили и люди, и алмар. Но это слишком долгая и невероятная история. И мне действительно нужен тот, кто помнит.
        - Проходите.
        Я вложил обратно протазан и запрыгнул на лошадь. Мы поехали дальше по их территории.
        - Какой интересный метод пропуска, - прокомментировала Эшли.
        - А то, среди алмар нет не-магов и не-воинов. Девочки и мальчики: каждый умеет за себя постоять и каждый готов. А ещё, как ты слышала… Тениси - женщина. У нас, то есть алмар, правители могут быть любого пола. А ещё у нас нет абсолютного правителя, а совет избираемых старейшин - обычно пять. Люди с большим опытом и достойными навыками в разных сферах. И всегда - сильные маги.
        - Интересно… но выходит…
        - У нас нет знати. Но в целом, если возник спор, то прав сильный. Или так, как решит старейшина. Или совет старейшин. И конечно есть законы, что не позволяют творить, что вздумается.
        - Интересно… слушай, а если парни и девушки равны в этих отношениях и нет знати…
        - Никто не заставляет выбирать себе супруга, вообще нет понятия политического брака. И иногда девушка приходит с предложением к парню. Правда нередко приходится долго добиваться партнёра, что хочет увидеть твою решимость. В общем - культурные особенности. С людьми проще. Спас пару раз, послужил подушкой и всё: «Я твоя».
        - Мелочи какие, - улыбнулась Эшли. - Путь за сто лет не забыл, старичок?
        - Запамятовал немного. Максимум месяц покрутимся. Если не найдём, буду спрашивать дорогу, - подмигнул я. - Хотя я тут и правда давно не был. Но дорог тут немного, в отличие от ориентиров. Вот за что горы люблю! В мелкие деревеньки не попадём, свернув не туда. Давай ускоримся, Вис’те’лар не особо глубоко в горах. Дальше мана высокая. Но всё же не на границе.
        Мы подогнали лошадей, ускорив путь по каменистой дороге. Отдохнут там. Или не будем торопиться назад, если мне начнут показывать на дверь и гнать безумца и чужака.
        И уже скоро… нашли поросший зеленью город, высеченный в скале: окружённый стенами и укрытый от ненастий скалами. Закатное солнце освещало его оранжевым. Красиво и разжигает ностальгию. Город, в котором я одновременно никогда не был по-настоящему своим, место многих воспоминаний, место откуда меня изгнали и где уважали как героя.
        Вокруг теперь куда больше зелени, Жизнь взяла своё, закрыв древние места сражений, выжженные пустоши на подходах к городу. Теперь тут ещё более красиво.
        Мы подъехали к вратам. Теперь стражи.
        - Пусть пути и дороги далеко ведут от дома, странник возвращается к родным пикам, покуда река времени течёт мимо, а круговорот жизни продолжает свой цикл. Во имя Небес прошу… скажите старейшине Тениси или Селвару… что прибыл гость. Ма’Ир… тот, кто может сказать кое-что о… Буревестнике.
        На меня внимательно уставилась женщина с тонкими зелёными чёрточками на лице и кивнула.
        - Хорошо, человек. Ждите здесь.
        Она ушла, впрочем за нами следил ещё один, думаю - пять колец. Формально - силён.
        - Буревестнике? - тихо спросила Эшли.
        - Глупое прозвище, что мне дали алмар. Хотя от людей ещё хуже были: самому неловко.
        - И какие же, например?
        - Ярость Небес. У нас небо часто ассоциируют с молниями, а молнии я любил. И любил их ронять на головы недругам.
        Пока Эшли улыбалась, я продолжал разглядывать город. Что-то изменилось: стена совсем другая. Основные части высеченных в скале зданий остались те же, хоть и обновили внешний декор. Вис’те’лар - главный и единственный город алмар. Настоящая крепость и величественное сооружение. Несравнимое красотой ни с одной крепостью людей.
        - Что ты знаешь о Буревестнике? Это почти легенда столетней давности, - не выдержал другой страж, подойдя ближе. Всё равно ещё на стене дежурили и за нами следили.
        - Очень многое. Я и сам немолод, пусть и выгляжу так.
        - Но что тебе нужно от старейшин? Буревестник имел с нами очень ограниченные контакты… и не всегда хорошие.
        - Поговорить, много вопросов. И они получат кое-какие ответы… а что касается Ма’Ир… Вы изгнали его с семьёй. Конечно, он винил алмар и в этом. А потом вы же просили помощи так, что не слышал никто лишний. Люди не знали.
        - Откуда ты это знаешь?
        - Отвечу старейшинам, если они захотят слушать. Скажем… много общался.
        Вскоре к нам вернулась удивлённая стражница, что оглядела нас обоих с головы до пят.
        - Следуйте за мной.
        Мы проехали через ворота и оставили лошадей в стойле. Шли теперь по каменным мостовым улиц. Много где были островки земли, что и обеспечивали рост зелёных насаждений. Алмар любили, когда вокруг растения. Некоторые здания покрыты вьюнами, где-то вдоль стен и под крышами уложены лозы, что сейчас цветут небольшими розовыми цветочками.
        Все дома только из камня: добротные угловатые, с плавными узорами на стенах, дверях или рамах окон. Эшли откровенно глазела по сторонам, да и я. Многое изменилось, обновилось, много осталось. Конечно, люди тут были редкими гостями. Не исключительными, но редкими, так что нас многие провожали взглядами, прервав свои дела или отдых.
        Множество пар синих глаз… немного зелёных или фиолетовых - более редкие цвета. Да и не все тут были блондинами. Может даже результат затесавшейся крови людей, что незаметна в чертах лиц, но всё ещё красит волосы в чёрный или каштановый.
        Узкими улицы не были, конечно. Алмар не любили тесноту. Хотя…
        - Как-то вас… меньше что ли.
        - По сравнению с чем? Меньше чем людей? Да, наши города не так плотно заселены, - ответила провожавшая нас алмар.
        - Меньше, чем сто лет назад. Войны, монстры? Ещё какие-то проблемы?
        - Мир опасен. Кто-то приходит, кто-то уходит, человек, - пожала она плечами. - Не знаю о чём ты. Живём как обычно. Это наши дела.
        Ну конечно. Как будто мог быть другой ответ.
        Глава 23
        Алмар
        Мы прошли к большому зданию в скале. Охраны было достаточно и за нами следили. Кстати мы так и шли с оружием. Эшли удивлённо поглядывала на протазан в моей руке, явно недоумевая, почему нас не потребовали разоружиться на входе в город. Впрочем, конечно, не прямо к старейшим.
        - Сдайте оружие, оно у меня будет в безопасности, - сказал стражник у входа и я без сомнений передал ему протазан, а Эшли, помедлив, отдала свой меч. Мы зашли внутрь.
        В комнате, за овальным каменным столиком, сидели двое умеренно пожилых алмар в традиционных для старейшин халатах, поверх тонких штанов и рубашки.
        Женщина с синими отметинами на щеках и у бровей, и с особенно острым лицом, что уже покрывали едва видимые морщины - Тениси. Когда-то была подругой, что хорошо относилась ко мне, несмотря на смешанную кровь. Волосы обрезала необычно коротко, лишь едва ниже плеч, но время её пощадило, пожалуй. Она совсем немного младше меня, ей тоже за сто сорок.
        (Примерно такая внешность, старить не стал и волосы укорачивать. Мне понравилось, сильно не ворчать!)
        И мужчина с чуть уходящими в фиолетовый оттенок большими ветвящимися вниз плавными линиями отметин прямо под глазами. Собственно и глаза были фиолетовыми - Селвар. Умный парень и хороший спарринг-партнёр. А потом и очень хороший командир, и воин, всегда руководствующийся честью и сохранением жизни своих подчинённых. Возраст не отнял мощного телосложения и цепкого взгляда. Надо же - старейшиной стал!
        - Приветствую старейшин, - я поклонился, положив руку на сердце. - Пусть будет долог ваш путь.
        - Ты знаешь многое, - сказала Тениси, скользнув взглядом по пристроившейся сзади Эшли, что немного неправильно повторила поклон.
        - Так и есть. Мою спутницу зовут Эшли. Меня же в последнее время обычно называют Кирк. Но это имя мёртвого человека. Моё же имя Альраи Ма’Ир Набэри… Вы постарели, друзья.
        Я позволил себя ухмылку, наблюдая за реакцией. Конечно шок и неверие. Просто так мне не поверят, но ведь не зря я пришёл к тем, с кем знаком лично.
        - Понимаю ваше недоверие. А потому давайте не будем о темах как ты, Тениси, ревела в три ручья, когда погибла твоя мать. Сидя на высоком уступе, куда можно было пробраться меж скал. Ещё и порвала куртку и поранилась. Потом мне пришлось тебя половину пути домой нести, ведь исцелять ещё не умели. Сказали, что отводили душу спаррингом, и ты упала. И не будем о Селваре, который едва ли не пускал слюни на Кейлин, а она тебе по шарам заехала. А потом ты на меня напал, поскольку я случайно это увидел и чуть ли не клясться заставил, что никто это не узнает. А после мы устроили немного фальшивую битву для Амирил. Помогло, она впечатлилась, а потом ты всех прогнал, и сам носил ей части монстров, запретив тебе помогать. Как она кстати?
        - Альраи? - хрипло спросила Тениси. - Как? Или он тебе рассказал?
        - Понимаю, логичная реакция. Не против? - я указал на стол и они кивнули. - Да, это я. Глупое прозвище - Буревестник. Но знал, что проймёт. Как насчёт ещё пары пыльных секретов…
        Вот: иллюзией показал формацию одного заклинания, что у людей не было. А потом ещё парочку. Узнали, конечно. А потом иллюзии их молодых, как помнил. И картину города.
        - Как это возможно? Почему ты молодой - человек, и где пропадал? - наконец спросил Селвар.
        - С моей точки зрения не прошло и трёх месяцев с… моей смерти. Кто-то, видимо Хатис, засунул мою душу в умершего парня. Как оказалось, спустя аж сто два года. Как я погиб наверняка сами знаете в общих чертах.
        - Пал в бою с демонами, спасая свою принцессу. Нашёлся борец за сердца, - фыркнула Тениси, видимо поверила. На лице при этом появилась улыбка, хорошо.
        - А вот и нет. Демонов я убил. Меня Эрнст предал, когда я остался без сил. Восемь колец рухнуло.
        - Тогда как ты используешь магию и что за девушка с тобой? Мисс, невежливо так глазеть, - сказал Селвар.
        - Прошу прощения…
        - Не извиняйся, просто перестань, - оборвал он её.
        Я кашлянул. И теперь построил формацию из маны перед ними, до того прятал, чтобы объяснить всё по порядку.
        - Я теперь могу строить формации в воздухе. Управлять нитями маны вне тела. Но душа осталась без поддержки колец. А ещё теперь у меня в душе иной конструкт магии - стихийное ядро. Видимо потому, что этот парень, как и Эшли, из мира за Разломом. Там есть ещё один населённый мир, Гелиен. Со своим Стражем Небесного Порядка и иной магией. Пройти можно через Лазурный Сад и Великие Равнины. Недавно из последних мы и вышли. Страж Гелия, судя по всему, изгнала меня из своего мира, выкинув в Разлом артефактом, создавшим Врата. А Эшли утянуло за мной. Так, вы пока переваривайте.
        Взглянул на Эшли и подмигнул. Всё хорошо.
        Двое старейшин, на сотню лет обогнавших меня возрастом, долго молчали и теперь сами глазели на меня, как на картину или красивое оружие на стене.
        А потом Селвар расхохотался.
        - Ладно, Альраи. Ты и правда - Буревестник. Всюду где ты проходишь, что-то да происходит. Если Безмятежность Теней тебя так специфично наградила… не знаю что и сказать. Но ты не очень силён сейчас, да?
        - Могу врезать пару раз эквивалентом магии шести колец, но буду долго подготавливаться и выйдет слабее обычного, да и резерва в душе мало. Хотя она стала усиливаться, видимо больше не скованная кольцами. Но осколки ещё остались и чуть не убили меня резонансом со стихийным ядром. Само стихийное ядро такое, что мог бы сражаться как маг четырёх колец, но дольше и не теряя в защите и усилении тела. Сильные удары выдать сложнее, зато оно даёт быстроту… правда завязано только на одну стихию. В общем, как у монстров. Я могу молнии метать, она холод.
        Я показал искорки. Решил уж рассказать им. Алмар доверяю больше, да и может, скажут что-то интересное.
        - Необычно…
        - Можешь что-то сказать о такой магии? Слышали за это время о других таких магах?
        - Нет, не слышали. Но всё же, что ты от нас хочешь? Не поздороваться же пришёл и магию показать.
        - Погоди, - остановила его Тениси. - Покажи ещё раз формацию в воздухе.
        - Строить сложнее, - сказал я, снова сделав это. - Фактически переучиваюсь контролю и адаптирую, чтобы держались, и можно было управлять без колец. Маловато времени, прогресс есть.
        - Хм… как у демонов и… - она переглянулась с Селваром, - интересно, но позже. Всё же, зачем ты тут?
        - Обещал одну очаровательную красотку, которой сейчас неловко, ведь в Гелиен алмар нет, доставить домой. Честно говоря, думал прийти в Альмин, а тут век прошёл, и даже страны уже нет, а спрашивать такое подозрительно. А потому выбрал тех, кто может знать о делах в мире. Мне нужна любая информация о возможном нахождении других Врат Разлома в Лазурном Саду или Великих Равнинах. Последний в Гелиен зовут Зубцы Мира за высокие скалистые горы, похожие на хаотичные зубья. Подсобите информацией? Уж как-нибудь сам соберу снаряжение и двину. Что с Гелией делать без понятия, в крайнем случае, потом обратно притопаю. Но её домой вернуть должен.
        Тениси постукивала пальцем по столу.
        - Ты точно Альраи, без сомнений. Второго тебя наш многострадальный мир породить не мог.
        - Спасибо за комплемент, - улыбнулся я. - Сто лет назад вы были серьёзнее. И… более недоверчивыми что ли.
        - Время меняет нас… Так вот, о других Вратах Разлома мы не слышали. Может Хайлун скрывает, но кто знает.
        - Вообще странно всё на мой взгляд. Может вы плавные перемены не заметили. Алмар маловато в городе. И то, что нет теперь даже магов семи колец. У вас тоже?
        - Да, - мрачно сказал Селвар. Сам маг шести колец, кстати, как и Тениси. - Погибли в битвах. Монстры, людские отступники… демоны. А ещё был пожар в библиотеке. Потеряны знания и… кольца выше шестого всегда были сложной задачей. А ведь теперь и найти некоторые травы или монстров, что подойдут для эликсиров, очень сложно. Знания немного фрагментарны, средства поддержки достать сложно или утрачены.
        Плохо, кто готовился и изучал всё необходимое для построения и мог полностью воспроизвести, пал, а библиотека погибла.
        - Магия в мире в упадке, - тяжело вздохнул я. - И даже вы не сохранили её. Значит всё плохо. А что демоны? Была ещё война за то время?
        - Нет, и не знаем, будет ли ещё. Но некоторые, достаточно мелкие, но сильные, иногда открывают разлом и вылазят. Шастают тут и там, убивают кого-то, забирают то, что считают ценным, видимо. Особенно на Сердца магии охотятся. Впрочем, как и всегда.
        - Никогда не понимал, на что они их пускают, ни одного артефакта с ними не видел, - проворчал я. Природные источники маны - ещё один стабильный магический конструкт из которого непрерывно течёт мана с некоторым стихийным сдвигом. Он легко, сам собой, цепляется за подходящие предметы, особенно крупные кристаллы, вроде кварца. Лишь бы материал был достаточно устойчив к потоку энергии.
        Можно сделать самозаряжающийся артефакт или засунуть в масштабный барьер и меньше заботиться о необходимости питать маной. Или дома поставить. У меня были такие. Освещение, регулировка температуры, оборонные периметры и не нужно искать, кто зарядит или самому силы тратить. И посох что огнём стрелял, даже если сам устал. Может, демоны их собирают для чего-то мощного.
        - Хотя есть подозрения… - продолжил Селвар. - Что всё идёт к очередной войне. И через считанные годы, может. Во всяком случае, на нас нападали чуть чаще за последнее время. И ты прав, нас стало меньше. И с людьми торговля идёт не столь хорошо. Я бы мог просить тебя о помощи, но увы, ты слишком слаб.
        - Знаю. К счастью, ядро магии на пределе тоже очень мощно. Если говорить условными рангами силы, моё сейчас на пятом, у Эшли на шестом. Всего десять и высший ранг вполне эквивалентен архимагу семи колец. А сильнейшие подбираются к мощи восьми: рост ядра - плавный. Поскольку всё упирается в силу души, у меня есть шансы выбить из него предел силы, со временем. Моё отношение к демонам вы знаете. Помог бы, но сейчас я почти рядовой боец, нет смысла. Нужно время и пока оно идёт, я и хочу вернуть Эшли домой, а там видно будет. Если в том мире мне не рад Страж, значит, вернусь сюда. Раз Альмин больше нет и вы теперь старейшины, значит, вероятно, к вам. И надо обещания исполнять.
        Тениси задумчиво поглаживала подбородок, перевела взгляд на Эшли.
        - Итак, Альраи выбрал кого-то помоложе? Из любопытства, прежде чем перейдём к другим делам, как вы познакомились? И что он тебе должен? Обещание алмар дорогого стоит.
        - Он… спас меня из плена. Случайно оказался рядом и едва не умер из-за этого. Потом ещё пару раз от убийц. А ещё он пообещал, что исцелит от бесплодия.
        - Ага… - хмыкнула Тениси.
        - Кстати ведь и ты можешь это сделать? Или шести колец не хватит? - предположил я.
        - Вряд ли. Слишком много контроля над телом нужно, если организм не может это восстановить сам. Но вкусы, смотрю, сохранились.
        - Не только, она замечательная, - улыбнулся, и Эшли смутилась такой похвале перед ними, уткнув взгляд в коленки. - Ещё один вопрос тогда. Знаете, как пали Альмин? Известную историю.
        - В очень общих чертах. Последствия войны разгребали. Для тебя это недавнее прошлое, ты лучше помнишь масштаб потерь. Власть Альмин стала нестабильной, и под каким-то предлогом Хартман поднял вооружённый переворот. Уже через год. Сочувствую, но мы слышали, что королевскую семью вырезали, чтобы потом никто не мог под предлогом существования законного наследника поднять обратный переворот. После Хартман быстро укрепил власть и решительным ударом захватил Зейкан, который помяли ещё сильнее, чем Альмин: объединил страны. Народы его приняли - простым людям он помогал, а аристократия, с уничтожением их правящей династии, быстро присягнула новой власти. И да, прошлая коллегия магов при стычках была уничтожена физически. Это стало основной упадка магии людей ещё тогда.
        Печально, Кири без меня долго не прожила. Надеюсь, хоть убили быстро.
        - Жаль, едва война с демонами завершилась, а он уже захотел войну против людей. Как только общая угроза отступила, так направили копья друг на друга. Спасибо за информацию. Но вижу, вы что-то хотите сказать мне по поводу моей магии.
        - Полагаю, двух старейшин хватит… - Селвар был в глубокой задумчивости. - Итак, ты помнишь легенды, что мы когда-то также могли контролировать магию, но потом стали использовать кольца, верно?
        - Верно. Я сейчас как будто убрал мешающий фрагмент… Ах да, Кири в бою получила сильный удар по душе, магия затихала.
        - Ты безумец, Альраи, - вздохнул Селвар: понял всё. Он перевёл взгляд на неловко мнущуюся Эшли. - Девушка, один совет. Будешь ему верна и любима, он против армии выйдет один. Предашь - и он тебя уничтожит, армия не спасёт уже тебя.
        Селвар продолжал, пока Эшли сначала изумлённо смотрела то на меня, то на Селвара, а потом положила руку мне на ногу под столом… ага, она и так это знала.
        - Так вот. Такая магия и правда, нам известна. А ещё нам известно немало магии, не связанной с кольцами - было известно. Мы её добровольно закопали. По просьбе Безмятежности Теней. Это знают лишь старейшины. Но теперь не вижу причин не сказать тебе. Я не буду просить обещаний, но если ты захочешь и сможешь, то сам поможешь нам, когда демоны вновь пойдут против нас.
        А вот теперь пришла моя очередь удивляться.
        - Сами, по просьбе Хатис? Как вообще так вышло, что наши души изменились и появились кольца?
        - Боюсь, не могу дать достоверный ответ. Влияние Хатис, видимо. Но причин было две. Не хватало сил: у колец есть преимущества, особо заметные, когда их много. А во-вторых, наша раса имеет характеристику, названную Хатис - единство с планом душ. Видимо, наши предки или имели связи с могущественными сущностями астрала, или сами захотели их иметь. Мы лучше всех народов видим души, для нас это почти врождённая черта. Я уже вижу в твоей осколки колец и ядро. И искалеченную душу, конечно. А ещё, что ядро источает энергию, которой не владеют маги колец.
        Я зажёг астральные молнии.
        - Поэтому я стал астральным магом? Даже в Гелиен таких или нет: не живут долго как маги, или единицы на весь мир. У меня душа как у алмар…
        - Сам видишь, - кивнул он, с интересом глядя на аметистовые молнии. - Наши души сильнее связаны с иным планом. И так выходило, что мы, во-первых, расшатывали грань между планами своей активностью во времена пика населения, а во-вторых обращались к магии душ так, как Хатис не желала. Многие из нас были некромантами и искали в ней ещё большей силы. Она нам сказала… что это недопустимо. Мы были смертельными врагами людей и шли недопустимым путём. С кольцами это невозможно. А потому мы оставили силу, которую Страж Небесного Порядка счёл неправильной, и ту, что была опасна для нас самих и окружающих, но получили большую силу колец. Достигли успеха в ней: наша магия изменилась, старую - забыли. Вот только теперь что-то в мире пошло не так. Но… мы не уничтожили всё. Есть место, где по сей день хранится то, что мы знали. И мы скажем тебе где. Потому что это нужно тебе Альраи, и, возможно, нам.
        - Если я пойду путём силы, что не нравится Стажу… - нахмурился я.
        - Так не иди. Но там должно быть много магии, что может тебе помочь. Надеюсь, там осталось достаточно всего. Кроме этого, никаких ответов мы не способны дать тебе.
        - Сила мне в любом случае нужна. Слабым быть неприятно.
        - Тогда отдохните сегодня здесь. Вам предстоит путь дальше в наши горы. В область высокой маны. Необходимое для похода вы получите, - сказала Тениси.
        Она достала с полки карту и указала мне куда топать. М-да… хорошо спрятали. Дня два с учётом ландшафта. И, конечно, на лошадях далеко не уедем. Только начальную часть пути. Нас проведут куда возможно, а потом уведут лошадок и пока присмотрят.
        Селвар приказал устроить нас в свободной комнате и отнестись как к гостям. Нам вернули оружие и вскоре мы оказались в комнатке, очевидно, для их редких гостей, кого пустили и даже позволили оставаться в городе на ночь. Жёлтые, зелёные, синие тона узоров. Резная мебель, достаточно большие окна с красивым пейзажем на город. Алмар в плане дизайна не изменились и хорошо приняли нас. Хорошо иметь старейшин в друзьях, и как же приятно, что за сто лет меня не забыли.
        - Подведём итоги, - я развалился на резном стульчике с мягкими подушечками. - Где искать Врата Разлома, мы пока не знаем. Но мы и так не слишком на это надеялись. Придётся копать в других местах или искать самим и сила понадобится. Если честно, перспектива получить новые магические знания, что помогут разобраться в своей магии, очень будоражит душу верховного архимага.
        - Я понимаю, стоит посмотреть. Они сами не знают, что точно там есть. Может, больше, чем они думают или понимают, - согласилась со мной Эшли, присевшая на кровать. - Мне даже интересно… а что такое некромантия?
        - Вот это тело Хатис как-то исцелила, хотя оно думаю, уже было мертво. Его отравили или задушили. И привязала мою душу. Это, исходя из легенд, уже можно назвать высшей некромантией. Более простая: привязать душу, по тем же легендам, можно было и к мёртвым телам и заставить их двигаться - не гнить. Создать нежить - не-живых существ. На что ещё некромантия способна, могу лишь предполагать. Не думаю, что Хатис видела проблему именно в возможности убить монстра, схватить душу, подчинить и оживить, пустив против врагов тварь, не ведающую боли, страха и усталости, пусть и скоротечную. Какие там ещё манипуляции с душами могу лишь предполагать. Демоны, кстати, тоже неплохо с душами обращаются. Но я не собираюсь ничем отвратительным заниматься.
        - Конечно, верю, - кивнула девушка. - Главное, что там астральная магия. Целый народ портил грань меж планами, видимо у вас часто появлялись астральные монстры. Но от тебя одного разницы не будет.
        - Именно. Так вот, ещё один фактор. Когда я полезу туда, мной может заинтересоваться Хатис. Если она заметила и приглядывает за поведением алмар. А где внимание… там и разговор. Либо мне погрозят пальцем и вышвырнут.
        - Ты хочешь…
        - Спросить у Стража, где находятся Врата Разлома. Она отправила мою душу в Гелиен. Она знает где он, - утвердительно сказал я. - Чем почти безнадёжно искать самим или спрашивать людей, что тоже вряд ли знают… пойду к тому, кто на самой вершине. Если выйдет, конечно.
        - Почему мне кажется, что при встрече с императором ты не будешь напрягаться? - улыбнулась Эшли.
        - Отнюдь, если буду понимать, что моя жизнь в его власти, нервничать буду. Не люблю ощущать подобное. Но да, не сожмусь в страхе. Ладно, давай отдохнём, ненаглядная моя. Долгий отдых пока не предвидится, - я встал и, подтянув, податливую девушку, поцеловал.
        - Не этим вечером точно. Раз и кровать есть, - хитро произнесла она. Да, по глазам уже видел, что планировала. Всё ещё утоляла жажду близости и, кажется, некоторые детали разговора её растрогали.
        Эшли прильнула ко мне, пока я уже залез под ещё рубашку и начал стягивать, ощущая под руками нежную кожу. Сдерживаться было не нужно, и уже скоро комната наполнилась стонами и вскриками. Может Эшли и была скромной прелестью… с теми, кто ей нравится, но не в постели. В этот момент всю сдержанность срывало, и зажигался яркий огонёк страсти.
        А ещё я знаю, что она пойдёт за мной в любую битву. Хорошо это или плохо. Иногда точно плохо. Сил ей пока не хватает. Селвар прав: она теперь моя и я буду её защитником и опорой. Может, придётся ненадолго расстаться, но решения уже не изменить.
        Через некоторое время почти вырубились, лёжа в обнимку. Хватило сил натянуть сверху скомканное одеяло, ведь в горах было немного прохладно. Это последнее усилие вытянуло остатки выносливости, и я уснул с мирно сопящей Эшли под боком.
        Глава 24
        Истинная опасность
        Наутро, приведя себя в относительный порядок и получив возможность сполоснуться, уже собирались в путь. Нас проводила сама Тениси.
        - Альраи, я уж думала, ты её там убил. Нет, правда, вы стражу перепугали, - усмехнулась старая подруга.
        - Ядра магии дают непрерывное усиление тела. Вот и представь, во что это выливается, - без тени смущения ответил я, заложив руки за спину. Эшли же с неподдельным интересом уставилась на цветущие лозы в стороне от нас. - А про глушилку быстро забыл. Держать активность заклинания без колец сложнее, а сосредотачиваться не хотелось. Надеюсь, меня её отец не придушит потом.
        - Верховного Архимага Альраи придушит отец его девушки, - усмехнулась она. - Ты ещё можешь удивлять. Я бы хотела на это посмотреть. Хотя ты раньше более порядочен был. А кто она, кстати?
        - Дочь герцога. И он весьма сильный маг, меня бы легко сейчас прибил.
        - Ого… - она ещё раз взглянула на Эшли. - В целом, на лице написано. В добрый путь, Альраи. Это вам, вероятно, понадобится. В благодарность за то, что при Селваре сказал про тот злополучный день. Впрочем, ты и его сдал. Договорная дуэль, чего только по молодости не делали.
        Она усмехнулась, протянув мне теневой подавляющий артефакт, куда как лучше сделанного мной на коленке. Причём один другому не мешает. С радостью принял.
        - Спасибо, рад, что вы забрались до статуса Старейшин.
        - Ещё бы ты был не рад. А теперь это. Оно отопрёт схрон, заодно активируется при приближении и точнее укажет на дверь, - теперь передала артефакт. Большой чёрно-синий медальон с декоративным узором магической формации, функции которой с первого взгляда не мог понять. - Посмотришь, сколько там ещё сохранилось.
        - Потом расскажу, - я также принял и спрятал во внутренний карман куртки.
        Нас сопровождал один из молодых алмар, чтобы увести потом лошадей обратно в конюшни, пока мы будем неопределённое время ходить по секретным местам в диких горах.
        Выехали из города, направившись вглубь гор по пока ещё хорошей дороге, ведущей к более мелким поселениям близ сельскохозяйственных угодий в низинах и охотничьих укреплений около лесистых склонов или зон высокой маны.
        Свежайший воздух, лёгкая туманная дымка, ненавязчивый запах разнотравья. Погодка тоже благоволила - солнечная, ясная: дождь в ближайшие дни вряд ли будет. А я ведь бывал близ тех мест, куда еду. Вот ведь старые, я всё понимаю, но такую интересность утаили от меня!
        - А вы правда… Буревестник? - неуверенно спросил нас сопровождающий, какие неожиданно вежливые стали!
        - Можно на «ты». Да, хотя пока можно назвать его тенью. Ещё и человеком сделался.
        - А почему ты ушёл от алмар? - спросил он.
        - Ушёл? Ты про то, что я помер на главном поле боя? Алмар и так справлялись в тот момент.
        - Нет, до того. Ещё молодым ушёл к людям.
        Я выгнул бровь, внимательно смотря на молодое лицо, теперь даже бледноватым кажется после всего того общения с людьми. Их лица гораздо привычнее. Но я всё же видел интерес.
        - Не знаешь? Вы меня изгнали, с семьёй. Хах, скрыли нелицеприятный момент истории, почти не удивлён.
        - За что? - удивился он.
        - За взгляды, конечно, не мои. Хотя двое полукровок и их отец - человек у многих как бельмо на глазу были. Мать, слова которой шли вразрез с тем, к чему алмар привыкли. Ей практически сказали: «Раз нравятся идеи и идеалы людей, как и сами люди, то иди к ним». Результат знаешь. Рюи, моя сестра и родители убиты демонами. А я вам потом помог. Некрасиво выходит, не так ли?
        - Да, я понимаю… нам говорили… что вы ушли сами, - смутился он.
        - Уже дела истории больше чем столетней давности.
        Дальше продвигались спокойно и молча. Я начал немного гонять ядро да тренироваться, Эшли тоже. Не знаю, станет ли старшим архимагом. Думаю да, но пока даже как младший была далека до пика ранга. Как будет время, ещё потренирую ближнему бою. В походе не могли - слишком уставали, чтобы ещё и тренировками заниматься. Да и размахивать мечом в целом умеет и больше на дальний бой нацелена.
        Вскоре мы доехали до места, где дорога уходила в сторону, а дальше шла лишь каменистая тропка, и даже она скоро исчезнет. А потому отдали лошадей, взяли свои вещи, включая походную еду, что нам дали с собой и снова оказались наедине с Эшли.
        - Поглядим, что нам всё это принесёт, - хмыкнул я. - Скоро войдём в область повышенной маны. Не могли, что ли у себя в подвалах спрятать…
        - О тех знаниях постарались забыть. Думаю и тот, кто нас сопровождал, не знал, куда мы идём. А чтобы на них не наткнулись случайно те, кто захочет попробовать восстановить и применить эти знания, вынесли подальше.
        - А может, ещё Хатис так захотела, чтобы наблюдать. Что нам полезно. Хорошо ещё всего дня полтора пути, а не где-то в пяти днях в самых глубинах опасных гор.
        - Действительно, но вот насколько там задержимся ещё неясно.
        - Увы, зато опять только мы и дикая природа.
        - Да… хорошо. Уже полмесяца, да? Мне нравится.
        Эшли была довольна, шагая рядом и рассматривая горы и растительность. Опять всё новое для неё. Растения хоть похожи: имеют много общего, как если бы просто уехала очень далеко от привычных земель. Но за короткое время она увидела необычайно много. Ещё когда ехали в Рашден.
        - Можно и плюсы искать, - покивал я. - Не пришлось тащиться с той делегацией в фургончике, ловя недовольные взгляды и угрозы. Мне тоже нравится.
        Двигались спокойно. Новый теневой артефакт помогал нам лучше скрываться, даже если я не напрягался на поддержание заклинания теневого подавления. День прошёл тихо, и мы устроились меж кустов на скалах, как всегда грея друг друга.
        А потом дальше в путь. Тропинки уже не было, но в этих горах я неплохо ориентировался, и у меня была карта. Иногда приходилось карабкаться на невысокие уступы или же спрыгивать с них, но с нашим усилением тела - легко выполнимая задача. Иногда шли вдоль обрыва у высокой скалы или по крупным раскиданным валунам низины, прыгая с одного на другой.
        Солнце уже преодолело точку зенита и постепенно клонилось к близкому горизонту горных хребтов, когда мы зашли в низину, с которой уже видели нужную нам скалу. Тишь да гладь. Если бы не резкий скачок маны именно здесь - отличное место для поселения было бы. Впрочем, алмар все маги, взрослые могли бы тут жить спокойно. А вот детям не стоит. Да и астральное существо может выскочить.
        Хотя… как-то тихо тут было. Местность зачищали? Или… только не говорите, что тут Пожиратель душ объявился? Либо какой-то особо сильный хищник. Мы и помереть можем, если что-то сильное попадётся.
        Но пока вокруг на радиус моей магии было спокойно. Или далеко, или уже помер.
        Я оставался предельно бдительным. Когда что-то выбивается из типичной картины, даже если в сторону спокойствия, это может означать смертельную опасность. Эшли поняла это, тоже стала осматриваться. Мы уже близко, а сам древний схрон должен быть отлично сокрыт, там будем в безопасности.
        Шелест листьев, звук приминаемой травы, души… думаю… конец мне.
        - Эшли, беги. Возвращайся к ним. Ты освоишься, - сказал я с почти обречённым спокойствием, запуская астральный покров.
        - Кирк, я тебя не оставлю. Не могу - никогда.
        Я вздохнул, видя появление аур.
        - Ты права, скрыться ты не сможешь, а они будут преследовать. Тут… Высший демон: разумный, сильнейший из гуманоидных. Три Убийцы, два Фантома. Будь осторожна: у последних двух неплохая скрытность и невидимость. Фантомы в бою слабее. Дави по области агрессивным покровом, это им помешает. Остерегайся удара в спину.
        В руках уже собиралось заклинание холода. Нас обнаружили и приближаются.
        Быстрее, ещё быстрее.
        Эшли уже отскочила в сторону, чтобы не мешать и готовилась ударить, достав меч. Ещё немного времени, накачать.
        Длань зимы.
        Вперёд ударила огромная сфера, которая взорвалась покровом холода, ударившим по всей области. Синеватая волна маны прокатилась по долине перед нами, превратив растения в хрупкое стекло. Что тут же начало осыпаться под лёгким ветром. По ногам потянул ледяной холод воздуха, демонстрируя силу удара. Не столь зрелищно, как огонь, но на самом деле почти столь же эффективно, а пожар сейчас мог бы быть не в тему. Он куда больше мешал бы нам, чем демонам.
        А ещё теперь появилась группа фигур вдали, что ранее скрывались иллюзией. Когда я оказался достаточно близко и демоны начали готовиться к бою, я смог заметить слабые огоньки узнаваемых странных душ тварей Изнанки.
        Туда же ударили сгустки холода Эшли. Я никого не убил этим ударом - успели защититься. Но всё же слабые слегка ранены были. Выделялась одна фигура с шипастой броней, некоторые детали которой были частями его тела. В руге огромный меч, которым он легко располовинит лошадь даже без дополнительной магии. Рядом три демона поменьше, примерно ростом со среднего высокого человека, с нормального размера чёрными клинками в руках. Эти более быстрые и гибкие.
        И две совсем уж тонкие фигуры, тоже мастера скрытности, но больше разведчики, а не бойцы. Они и не удержали защиту под промораживающей всё волной хлада.
        Взор Небесного Дракона.
        Луч астральной молнии ударил в едва успевших опомниться демонов. Минус один Убийца.
        Они уже переходили в наступление, усиливали щиты. Эшли умница правильно выбрала цель, решила добить самых слабых, чтобы уровнять численность. Ещё минус один Фантом. А вот второй уклонился и смог перезапустить невидимость после моего чудовищного удара.
        По нам ударило пламя, смерть и тень. А я уже запускал то, что давненько не было нужды использовать. Щиты магии души. Нельзя позволить ударить Эшли. Если вообще выживем.
        Два удара подряд дались нагрузкой, но это последнее, о чём сейчас стоило переживать. Приходилось держать щиты под их напором, надо ударить ещё хоть чем-то на подходе.
        Они видели, что наши щиты держатся. Переходили в наступление с гортанным рёвом. Я уже мог рассмотреть кривые зубы в безгубых пастях. Чёрную с красным отливом кожу уродливых рож. Видел, как поблёскивают мечи, сделанные из странного кристалла. Так недавно, в прошлой жизни, я бы легко стёр в порошок такую группу. Нужно заколоть Высшего протазаном.
        - Ну что, отродья, мы вновь встретились! Я почти успел по вам соскучиться! - вырвалось у меня. Кровь закипала, больше всего беспокоила Эшли рядом.
        Ещё: не могу накачивать быстро, но сколько смог.
        Дыхание бури.
        Множество астральных молний ударило по скачущим и уклоняющимся Убийцам. Эшли же перешла к защите, зная, что я не могу при таких атаках удерживать ещё и щиты. Но и демоны уже создали щиты. Их пробивало, но броня им была нужна не для красоты. Твари держались, пока по нам опять ударило заклинание Смерти Высшего - искажённая магия Жизни. Узор формации с множеством рун горел грязно-зелёным, непрерывно выпуская в нас множество сфер, истончающих морозный купол. Эшли едва держалась, я видел это.
        Молнии били из-под нашего щита по приближающимся демонам, мешали и атакам Высшего, подрывая их на подлёте. Они скоро войдут в ближний бой.
        - Эшли, Высший мой, попытайся этих добить. Осторожнее с невидимым! - крикнул я, прекращая перегружающее меня заклинание. Рванул вперёд, выходя из-под защиты.
        Парирование, уклонение от удара. Взмах протазаном отрубает руку раненного Убийцы, а быстро собранное заклинание молнии, бьёт в обрубок. Почти повержен, но на меня уже бежит другой Убийца, занося меч и усиливая щиты. По нему бьёт сгусток холода.
        - Со мной сражайся, тварь! - крикнула ему Эшли. Вокруг бушует холодный ураган.
        В меня же собираются ударить магией смерти. Едва уклонился со своим колеблющимся покровом, парирую могучий удар больше чем полутораметрового клинка Высшего и отхожу. Передышка: пока фехтую одной физической силой, ни в коем случае не принимая эти удары на жёсткий блок. В самом демоне роста больше двух метров и веса не меньше двухсот кило со всей этой бронёй.
        Молнии скачут вокруг, замороженная трава и ветви хрустят под ногами. Но удары слабых астральных молний никак не могут пробить покров. Это не поможет, нужен удар сильнее.
        Кажется, своими утопленными в отвратительной харе грязно-жёлтыми глазками, Высший уставился на появляющиеся узоры - удивился. Даже раскрыл безгубую пасть.
        - Разве люди так могут? - пророкотал он гортанным голосом.
        Пусть болтает, мне же передышка и время.
        - Нет, мои кольца рухнули с повреждением души. Что вы тут делаете?
        - Неважно для тебя. Сдайся или умри, - он теперь собирал магию души, что в ближнем бою может быть очень даже смертельна. Усилил защиту и бросился на него, меча астральные молнии. Это мешало его магии, она становилась нестабильна.
        Вулканический поток.
        Собранное заклинание окутывает его, а сгусток алой магии пролетает мимо. Потоковое заклинание огня, хотя не реализовал всю мощь. Эшли… вижу, фехтует с Убийцей, пытаясь продавить щиты. Раненный мной демон тоже с ней сошёлся, но уже валяется полудохлый - молодец. Фантом вокруг скачет, не способный преодолеть магический буран, но долго ли Эшли сможет его поддерживать?
        Едва уклоняюсь от пронёсшегося меча. Высшему плевать с горных вершин на поток пламени.
        В его ауре холод: отлично держит и опять собирает магию души. Я же с рёвом прыгаю на него, предельно накачав протазан астральными молниями и прервав заклинание. Удар на блок, уйти в сторону и рубануть по ноге.
        Посыпались астральные искры, тонкое лезвие со сжатой энергией пробило покров и немного ушло в броню. А потом мне врезали кулаком, едва принял его на руки и отлетел назад. Больно, аж кости затрещали! И один из шипов глубоко уколол предплечье.
        Оружие из рук не выпустил. Демона немного ранил, сочится кровь и обуглил броню, ранил ногу и он не шагнул за мной, используя шанс продолжать удары.
        Эшли в это время отскочила от Убийцы, к ней за спину зашёл Фантом, видимый в порывах мороза как тень, ему было сложно защищаться. Услышала, резко развернулась и полоснула ярко засветившимся мечом. Снесла голову со вспышкой света артефактного клинка. Ушла назад от Убийцы, которого уже изрядно обморозило.
        Вот только Высший направлял своё заклинание души на неё, видимо решив сначала устранить более слабого. Заклинание, что тогда сложило нашу группу. Не позволю!
        Предельное ускорение, так, что рвутся мышцы и трещат кости. Выскочил перед заклинанием с небольшой дальностью до распада, демон отвлёкся от меня. Уже пустил магию, на пути которой я оказался.
        Щиты души смело, душу окатило болью. Но большую часть удара они погасили. Покров от такого вообще почти не помог. Хотя астральный эффект тоже сильно ослабил удар - разрушил.
        Демон наступает на меня. Едва удержался на ногах, отклонив удар меча древком и уйдя в сторону.
        - Крепкий, но надолго ли хватит? - пророкотал демон.
        - Завались, отродье Изнанки. Слишком много я ваших убил. Много, но недостаточно! - усмехнулся я, заряжая удар. Снова магия смерти, он использует её быстрее. Щиты лопаются, но до тела магия не доходит, рассеиваясь в хаотичной энергии.
        Путы Громовержца.
        Теперь с трёх сторон на Высшего направились управляемые аметистовые молнии, а я рванул в ближний бой. Душа болела после удара, но пока всё держалось, лишь уменьшило стабильность магии. Эшли… раненный убийца отступал, отдав всё защите, хотел взять на измор. Нужно победить здесь.
        Щит демона столкнулся с астралом, а я вновь влетел в ближний бой. Копьё тоже на пределе. Не даю ему отойти, меняю силу молний. Они иногда пробивают его покров, но у него щиты души хорошие: на остаточный эффект астрала плевать.
        Уперев древко протазана в землю, принял тяжёлый ускоренный вертикальный удар на лепесток: отломал - ожидаемо. Но это замедлило, отклонил удар. А протазан освободился. Зачарование ускорения уже сгорело, но сам ускоряю его для тычка в бок.
        А мне в лицо ударяет слабое заклинание души, едва восстановленные щиты снова рухнули, но я продолжаю удар. Магия смерти окутала меня. Нестабильный покров пробило, но лезвие точно попало между пластинами брони и ушло внутрь. Вся мощь астральных молний через копьё.
        Раздался рёв боли, меня схватили за правую руку, выпустив слишком массивный меч. Сжал огромной бронированной лапой. Кости трещат, наверняка сломал. Пытаюсь себя исцелять кое-как. Ещё один удар в бок слева отдаёт болью. Всё тело болит, душа ранена, ноги подкашиваются.
        Хватка демона слабеет. Убит: я его изжарил - вовремя.
        Силы покидают меня, но я продолжаю нагонять исцеление - темнота.
        Глава 25
        Что хранит древность
        Проснулся от боли. Сука, ненавижу магию смерти: ненавижу и всё!
        В глазах плывёт, темно. Так, душа… ядро цело, всё стабильно.
        Поборов боль, строю заклинание Жизни и начинаю себя исцелять. Сначала слабо: это приносит облечение. А потом ещё одно, помощнее, сложнее.
        - Кирк! - раздался испуганный женский голос. Эшли - молодец.
        - Всё в порядке, дорогая, - прохрипел я, взгляд сфокусировался, меня схватили за руку, ох. - Любовь моя, не трогай, пожалуйста, больно.
        - Прости, ты как? Кожа кусками чернела, руку, кажется, сломали, раны…
        - Последствия магии смерти: некроз и гниение. Даже смотреть не хочу, - фыркнул я, смотря на каменный потолок, повернувшись к обеспокоенной девушке. - Как сама? Где мы?
        - Я донесла туда, куда шли. Подумала что безопаснее, чем под небом. Ты… ты долго в себя не приходил, - на глаза слёзки навернулись. - Я так боялась. Ты весь изранен, а я ничем не могла помочь.
        - Умница, Эшли, - улыбнулся я, оценивая состояние. Мне ещё и ядро помогало восстановиться, пока без сознания валялся, удобно. - Ну вот, теперь меня куда-то моя женщина носила. Как там закончилось?
        - Когда ты его добивал, я уже прибила ту тварь, что со мной сражалась. Не выдержал столько холода. А ты рухнул вместе с той тушей. Ну а я… испугалась очень. Но увидела, что жив и без сильных ран… только когда под одежду глянула.
        - Кожа слазить будет, хотя не сильно. К счастью достаточно защитился аурой. И немного подлечился, компенсировав магию смерти, пока не вырубился. Протазан, полагаю, рассыпался?
        - Да, металл хрупкий. Лезвие обломалось, когда попыталась вытащить.
        - Слишком слабый металл, знал, что так будет в итоге.
        - Ну и… в общем, я схватила тебя, сумки и рванула сюда. Боялась, что ещё кто-то нападёт. Нашла этот артефакт, что тебе дали. Скрытая пещера и в ней дверь. Приложила к выемке, и она открылась. Тут светится какой-то артефакт и коридор вглубь. Боялась отойти от тебя.
        Боль понемногу отступала, вместо неё приходила слабость. Лучевую кость мне повредили. Но, видимо, трещина - мелочь. А вот пару рёбер сломали и неглубокие колотые раны в боку от шипов на кулаке. Ну и магия смерти: полежу пока так.
        - Вот как-то так. Видишь, с чем приходится воевать? Не хватает плотности магии, чтобы хорошо щиты пробивать, да и оружие получше надо. Это не самые слабые твари, не рядовые, но и не самые сильные. И их очень, очень много бывает.
        - Ужас… и я видела, как ты закрыл меня от атаки.
        - Ага, магия души. Ты не умеешь защищать душу. Могла умереть, попади он. В лучшем случае отрубилась бы и тебя Убийца бы прирезал. К счастью сложная и дальность до распада маленькая. Вот ведь повезло налететь, - вздохнул я, и запустил светляка, садясь.
        Я до того лежал на подстилке на гладком каменном полу, Эшли так и стояла на коленях рядом. Каменный мешок с вентиляцией и слабым магическим светильником. Поглотитель внешней маны, полагаю. Дальше ведёт тускло освещённый коридор, никого живого. Только плавные сине-серые узоры на стенах выступают декором.
        И совсем не скрытая с этой стороны дверь. Эшли благоразумно осталась у входа.
        - Вот, тебе нужно, - Эшли протянула мне флягу, которую я тотчас полностью осушил. Тело ломило, и я ощущал, как нехотя нарастает новая кожа под отмершей.
        - Дай чего перекушу, долечусь, и посмотрим, куда нас отправили.
        Я продолжал себя лечить, быстро жуя сухари и вяленое мясо. А потом разделся, начав скидывать с груди и рук куски отмершей кожи и мышц, ощущая облегчение, освобождая нежную кожу. Жаль, повредило и одежду просто плотностью магии. Ткань как будто бы заношенной на вид стала и зачарование частично сгорело. Но это ничего.
        Отчистился от лишнего и снова оделся.
        - Итак, пойдём глядеть, что мы тут найдём, - я кивнул Эшли в сторону прохода. Вещи оставили у входа, осторожно двигаясь налегке.
        Короткий коридор и мы попали в помещение побольше… фактически - библиотека. Небольшая, даже маленькая, но думаю тут… всё основное. Вокруг витала странная магия. Скорее всего - неактивная система защиты, уже принявшая нас.
        И освещение тут неплохое было, даже каменные лавки! Но главное… на сделанных в скале книжных полках. Всё дышало древностью и магией.
        Я осторожно взял одну книгу. Обычная бы развалилась. Но она была не из обычной бумаги: особый материал, укреплённый магией. Поглотитель маны в обложке, вот почему спрятали в зоне высокой концентрации маны. Книга сохранилась почти идеально. В ней были магические формулы для формаций, не предполагающих колец и… понимание управления их плетениями - интересно.
        В формациях много знакомого… и немало нового.
        - Эшли, душа моя…
        - Да? - спросила она заинтересовано.
        - Мы тут немного задержимся. У меня тренированная память и читаю быстро, но… на некоторое время.
        - Конечно, верховный архимаг, - улыбнулась она. - Сейчас устрою место удобнее. Тут безопасно?
        - Видимо да. Раз смогли найти и войти, то всё хорошо. Не вижу иных систем защиты.
        Эшли ушла обратно по коридору, притащила наши сумки, пока я аккуратно листал книгу с начала, быстро прочитывая. Уже спокойная Эшли устроилась на лавках в стороне.
        - Я пока подремлю.
        - Конечно, спасибо за помощь, ты молодец.
        Довольная Эшли расслабилась, а я пожирал информацию, фокусируясь на незнакомом мне и сразу испытывая некоторые вещи. Очень занятно - свежо. Бесполезно для колец, но не для меня. Целый океан новых знаний, с одного раза не запомню, но нужно сначала изучить всё содержимое библиотеки.
        Едва закрыл книгу, перед нами замерцало само пространство. Очень коротко, сразу вспыхнув белым светом Врат Разлома. И я ощутил… то, что называют давлением присутствия: огромная мана - великая душа.
        В комнате возникла женщина с чёрными волосами до икр, в длинном узком сером платье с витиеватым синим узором. Симпатичное лицо молодой человеческой женщины и бездна серых глаз, в которых отражалась недоступная людям мудрость.
        Безмятежность Теней Хатис - лично.
        Я выпустил книгу, упав на одно колено и низко склонив голову, не смея произнести и слова. Но Эшли… она вскочила, встретилась глазами.
        - На колени, - прошептал я в тишине. Поняла, тоже упала.
        - Подними голову, Альраи. Эшли, тоже сможешь расслабиться, - произнесла Хатис мелодичным мягким голосом.
        Да какой там расслабиться? Передо мной Страж Небесного Порядка лично! Не мысленное общение как слышал. Лично, чтоб вас… Это не орда демонов, перед нами - Страж!
        Выдохнул и поднял голову. Она приказала.
        - Страж Хатис, мы вошли сюда…
        - Знаю, - оборвала она меня. - Расслабься, Альраи, я не враг вам. Или ещё сомневаешься в том, как оказался в этом теле?
        Она теперь сидела буквально ни на чём - парила. Длинные чёрные волосы волнами спадали к каменному полу.
        - Вы сделали это, никто больше не мог.
        Эшли нервничала, но всё ещё смотрела в пол. Я догадывался, даже надеялся связаться, но кто же знал, что лично придёт!
        - И никаких больше вопросов нет? Задавай, какие угодно, - она положила наклонённую голову на согнутую руку. - Сядь на место, разговор будет не быстрым. Давление вы выносите легко.
        Подчинился, быстро сев на лавку.
        - Страж, если позволите. Почему именно это тело и иной мир?
        - Череда факторов и желаний. Посчитали что лучше всего, хотя сделать незаметно для Гелии было сложно. А ещё колец у тебя больше быть не могло, зато стихийное ядро сформировалось, - неопределённо ответила она с лёгкой хитрой улыбкой. Но последний пункт логичный, и сам такое предполагал.
        - Надо ли было ждать больше сотни лет? Чтобы… почти ничего знакомого не осталось?
        - Отчасти твоя рана, отчасти ещё череда факторов.
        Не хочет отвечать, хотя про рану верю. Я глубоко вздохнул, набираясь смелости.
        - Страж Гелия изгнала меня из Гелиен. Прошу, скажите, где находятся Врата Разлома туда относительно Врат из этого мира.
        Скажет или нет. Лучшая…
        - Хорошо, - согласилась она сразу. Я ждал продолжения фразы, а потом разум кольнуло. Мне… буквально в разум поместили карту двух Разломов. Перекрёсток и Энгел. И из первого вели Врата в ещё один мир… называемый Страуд. Я видимо был слишком шокирован, раздался звонкий смех. - Удовлетворён?
        - Да, Страж Хатис, - я склонил голову. - Благодарю за великодушие, но… почему?
        - Видимо пришло время рассказывать, - заключила она. - И я понимаю, Гелия случайно вместе с тобой изгнала и девушку из собственного мира. Как неосторожно. Итак… ты можешь просто уйти с подругой. Если желаешь, изучив то, что хранится здесь.
        - Вы… у вас нет для меня задания? - спросил я с недоумением. Это всё… безумно странно.
        - Нет, но как отреагирует Гелия на твоё возвращение, я не знаю. Может даже захочет поговорить. Убивать посланцев друг друга у нас не принято. Но будь осторожен.
        - Посланцев? - тихо спросил я, и она с улыбкой кивнула.
        - Формально, хотя ты ничего не получаешь. Но если такова твоя воля, то можешь помочь с грядущей битвой против демонов. Не в такой силе, конечно.
        - Я благодарю за другую жизнь и свободу. Я действительно всё ещё желаю истребления демонов, но не с моими нынешними возможностями. Здесь меня ничего не держит, а там… - я глянул на бледную Эшли, - ждёт иная жизнь, если смогу объясниться со Стражем.
        - Так уж ничего? Кирилай Альмин ещё жива, - улыбнулась она и у меня сердце удар пропустило.
        - Но ведь… сто лет.
        - Страж Небесного Порядка Страуда: нас трое - Буйство Жизни Махавир. В его мире нет демонов, но он их тоже не любит. Он счёл, что Кирилай внесла огромный вклад в победу и подарил ей невероятное долголетние. Ты тоже получил, в некотором роде, награду, ведь ты здесь. Но ей и новоиспечённому мужу не повезло. Случился переворот, и теперь она - лишь пленница, чья сила помогает продлевать чужую жизнь.
        Я не знал что ответить. Я уже отпустил Кири, всей душой влюбился в ту, кто рядом со мной.
        - Может и сама виновата, расслабилась. Быстро и красиво сыграла свадьбу с Оливером Астбором, - продолжала Хатис. Эрнст был прав? Или она просто нашла того, кто подставил плечо, ведь я и правда умер. Я так же, узнав о прошедших ста годах, сразу отдал себя Эшли. Да чего уж, и Авелин позволял развлечься. Не мне обвинять её в том, что оставшись одна, она нашла себе опору, это правильный поступок. Однако…
        - Зачем вы мне это рассказали, Страж? Хотите, чтобы я её освободил?
        - Нет, я этого не говорила. Но ведь ты достоин знать и решить её судьбу, если пожелаешь. У тебя уже есть спутник. А ещё её мана позволила бы отпереть старую сокровищницу, что осталась неприступной после переворота, и силовое проникновение запустило бы самоуничтожение. Твоё снаряжение недостойно верховного архимага Альраи. Действуй, как сочтёшь нужным, ты сделал для этого мира достаточно, хотя наверняка захочешь сделать ещё. О, и не волнуйся, она не страдает.
        - Спасибо за жизнь и за информацию, Страж Хатис, - я снова наклонил голову. - Это высочайшая честь для нас повстречать величайшее создание вселенной.
        - Альраи, к чему эта лесть? - засмеялась она. - Хотя видимо, иначе не можешь. Но ты даже не представляешь, как я слаба пред теми, кто может стирать миры усилием воли, - пока я испытывал глубочайший шок и ужас, она продолжала. - Небольшой подарок, не трать зря время.
        А потом я снова получил информацию прямо в голову. То, что только что читал… и то что, видимо, собирался. Это буквально выжигали в моей памяти. Я ушёл в подобие транса, голова начала раскалываться. Многое я знал… но… сколько всего.
        - Аррр, - громко застонал я, когда меня отпустило. Сильнейшая мигрень, меня шатало. Давления присутствия не было, только испуганно стоящая передо мной на коленях Эшли.
        - Кирк, наконец! Она… Страж Хатис сказала, что ты ушёл в транс и скоро проснёшься, а потом исчезла. Страж, лично!
        - Тс… тише, пожалуйста, - попросил я, кладя ей руку на плечо. - Я как будто вчера по-чёрному бухал палёный спирт, а потом меня приложили кувалдой.
        - Кирк… - сказала она уже шёпотом, - ты цел? Что она сделала?
        - Это, - я отрывистым движением руки указал на небольшую библиотеку. - Она вбила мне в голову всё это разом. Чтобы я… не терял тут время.
        А ещё мне страшно. Что за… существа могут стереть мир усилием воли? Не хочу об этом думать. Это пугает. Это бесконечно выше всего, что я могу вообразить.
        Я устало сполз на пол и лёг, пережидая тяжёлую мигрень.
        - Эшли, подставишь ножки?
        - Конечно, - она села рядом и… мягче и приятно. Отбросим пока ненужное. Немного полежал в тишине. Она понимала, дав мне время, а я пока размышлял.
        - Я знаю, о чём ты думаешь, - наконец сказал я, смотря снизу вверх. - Кири жива. Вот только помолвка всё равно разорвана. Она нашла себе другого, и для неё прошла сотня лет, причём не в лучшем состоянии. И я поступил так же. Эшли, я люблю тебя и останусь с тобой.
        - Я рада, - счастливо улыбнулась она. - Уже боялась, что… ты понимаешь. Вы долго общались.
        - Долго, но не столь плотно и открыто. Времена минули. Однако я не могу оставить её в плену как… не знаю как что.
        - Понимаю, даже если она в прошлом. Ты не можешь оставить её вот так, хотя бы как друга, - Эшли положила мне руку на голову. - Добрый ты.
        - Может быть, - я прикрыл глаза, расслабившись.
        - А ещё Страж Хатис сказала, что с ней мы можем быстро получить хорошее снаряжение, - задумчиво произнесла девушка.
        - Тоже полезно, если сможем подойти к самой сокровищнице. Оказывается, не вскрыли. А заставить сделать это Кири не захотели или не смогли. Как и остальных из династии Альмин. Но если мы вернём ей власть… это будет сложно. Но за эти тренировки в путешествии я уже встал на границе. Я уже почти младший архимаг по уровню ядра - быстро расту.
        - Кстати и выглядишь теперь старше. Ты не перенапрягаешься? - спросила она обеспокоенно.
        - Дорога и нервы, бывает. Ничего, я даже рад. Слишком молодое тело досталось - не солидное. Моё предложение… сейчас отдохнём, возвращаемся к алмар и оттуда двигаем в Хоррет. Сейчас в моей памяти… представь, что в библиотеку привезли телегу книг, и я сейчас в них разбираюсь. И думаю я смогу определить, где держат Кири.
        - Как?
        - Напоминаю… в ней часть моей души. Теперь я смогу отследить целый фрагмент. Вряд ли от такого выслеживания, возможно скрыться, - широко улыбнулся я. - Интересно, знает ли она вообще. Вряд ли, она магом души не была.
        - То есть ты можешь отследить часть себя в ком-то другом? А меня тоже можешь? - усмехнулась Эшли.
        - Ты же моя пошлая красота, - я поднял руку и погладил по голове. - Перед Осборном не ляпни такое только.
        - Хорошо, - засмеялась она. - Думаешь, сможем провернуть такое? Там же охрана.
        - Посмотрим, шансы, уверен, есть. А за время пути уже буду архимагом. И если посажу её обратно на трон, у нас будет предельно лояльный правитель, что поможет нам - сама понимаешь.
        - Полезно. И если вскоре будет вторжение демонов… У неё есть опыт. Но… она выходит давно в заточении. Не представляю, каково это. Но мне её жаль - нельзя оставлять.
        - Да, слишком долгое. Пора его закончить. Сейчас, ещё пять минут и… там уже ночь, наверное. Поспим и завтра в путь.
        Мигрень отступала. Я поднялся с удобных ножек Эшли и из интереса просмотрел пару книг. Да… я всё это как будто вызубрил. Но… как стишок. В этом нужно ещё разбираться, гонять через себя, понимать, тренироваться. Но для этого мне не нужны книги. Всё помню идеально. Хатис сделала очень ценный подарок, я бы тут даже в ускоренном варианте провёл минимум недели две.
        Очень странное и удивительное явление. Хатис пришла лично, дала карту континентов для Разломов: в общих чертах. Тоже как будто выучил. И Лазурный Сад, оказывается, вёл в ещё один мир. Может и… через другие разломы туда попасть можно. Как Великие Равнины, что ведёт только в Гелиен. Хотя ответов на вопросы я не получил. Почему Кирк, почему Гелиен и сто лет? Да, с ядром понятно, но ведь Гелия меня по итогу изгнала, а могла и убить. Почему она ничего не сделала для Кири, позволив быть в плену сотню лет? Из-за награды ещё одного Стража?
        Много вопросов, даже больше стало. Но я получил ответ на главный - где Врата Разлома.
        - Ох и понадобятся нам ездовые дрейки, - протянул я. - Далеко, собственно не удивительно. И я теперь знаю, где нас примерно выкинула Гелия. Если кратко… идя по прямой в том же темпе, учитывая все неровности… дней двадцать - двадцать пять. Мы чуть не прошли мимо этих Врат, взяв левее, так бы дошли за семь - восемь.
        - Правильное решение. Мы бы не нашли Врата домой.
        - Я потом тебе нарисую общую карту, чтобы…
        - Кирк, - оборвала она меня резко, взяв за руку, - я с тобой. Не смей помереть и оставлять для этого карту. Одна вряд ли доберусь.
        - С хорошим снаряжением могла бы, ты умная и сильная у меня, но хорошо, - уступил я, видя уверенный взгляд.

* * *
        Хатис со вспышкой света возникла на излюбленном месте в мёртвых горах, где чудовищная аура никому не мешает. Хотя она всё ещё смотрела и на Альраи, лежащего на полу древней библиотеки.
        - Неожиданно быстро мы перешли к следующему пункту, - усмехнулась она. - Не сомневаюсь, свою принцессу ты не оставишь хотя бы как друга. Неужто будешь действовать осторожно? Ведь ворваться через парадный вход не сможешь.
        Она заложила руки за спину, неспешно идя по гладкой срезанной горной вершине. Шаги отдавались гулким эхом в тишине.
        - Забавно, что Гелия никак не комментировала этот случай. Странные дела происходят. Так решительно выкинуть, даже если сочла моим посланцем… Хм, а есть ли сейчас в Энгоре её люди?
        Хатис сосредоточилась на своём мире и происходящих в нём событиях.
        БЛАГОДАРЮ ЗА ВНИМАНИЕ! На этом третий том Несущего Бурю завершён. Да-да, именно на таком моменте! Что же ждёт Альраи дальше? Постараюсь удивить всех вас итогом.
        СЛЕДУЮЩИЙ ТОМ ЗДЕСЬ: 279647
        И ещё разок этот арт. Жду вас в следующей книге.