Буторин Андрей, Струнник- библиотека РусЛит

Струнник Андрей Русланович Буторин
        Трудно представить лучшую пиар-акцию для любого политика, чем отправить своего соратника… на Марс. Пусть даже сам политик - бывший вор и бандит, а «соратник» - всего лишь случайно подвернувшаяся пешка, у которой нет обратного билета.
        Андрей Буторин
        Струнник
        От автора
        Эта повесть была написана в конце девяностых годов прошлого века и на долгое время оказалась заброшенной. Когда я собрался реанимировать «Струнника», то поначалу хотел его «осовременить», перенести действие сюжета в наши дни, ведь кое-кого из читателей может удивить, что герои повести не пользуются мобильной связью, интернетом, пишут письма на бумаге, да порой и ведут себя несколько странно. Но, взявшись за редактирование, я быстро понял, что в современных реалиях замысел повести не сработает так, как мне это виделось, ведь за прошедшие почти двадцать лет с момента ее написания мир - в частности, на постсоветском пространстве - разительно изменился. Кто в сознательном возрасте пережил девяностые, тот понимает, о чем я говорю, и помнит, как приходили в упадок и закрывались предприятия, как оказался никому не нужным космос, как дети мечтали стать не космонавтами, а бандитами, а настоящие бандиты не только почти безнаказанно убивали и грабили, но стали рваться во власть, что у них зачастую вполне получалось.
        «Осовременить» повесть значило бы переписать ее практически заново, чего мне не хотелось делать еще и потому, что после нескольких «пробных» рассказов - это мое первое относительно крупное произведение, и мне стало его по-отечески жалко. Поэтому я произвел лишь «косметический ремонт» и рискнул представить «Струнника» на суд современного читателя таким, как он и был задуман.
        Эпиграф
        Если где-то в глухой неспокойной ночи
        Ты споткнулся и ходишь по краю -
        Не таись, не молчи, до меня докричи -
        Я твой голос услышу, узнаю.
        В.С. Высоцкий
        Пролог
        Ветер был не по-ноябрьски зимним. Над пустырем с катакомбами «замороженного» фундамента носилась колючая, злая поземка. Уже начинались сумерки, и в нескольких окнах стоявших неподалеку девятиэтажек зажегся свет.
        Тузик тоскливо смотрел на эти окна, словно завидуя сидящим в тепле собакам и людям, а может, вспоминал то далекое собачье счастье, когда и сам жил где-то там, в одной из этих теплых, вкусно пахнущих квартир.
        Все это было в прошлом. Дальнейшая жизнь Тузика не задалась: надоевший «дворянин»-переросток был выброшен на улицу и, как многие прочие, пытался отыскать хоть какое-то место на задворках жестокого мира. Найденный в лабиринтах заброшенного фундамента старый посылочный ящик пусть и был несколько тесен, вполне подходил на роль подобного места хотя бы на время. По крайней мере не дуло. Вот только раздражала торчавшая рядышком и непонятно пахнущая штуковина, размером чуть меньше, чем Тузиков ящик и, скорее всего, из него же и вынутая. Штуковина имела несколько маленьких моргающих огоньков и порой неприятно попискивала. Однако ничем более она не нарушала собачьего уединения и потому была великодушно проигнорирована.
        Тузик уже начал подремывать, когда звучание мигающей штуки изменилось. Теперь это был скорее не писк, а стон гитарной струны. Огоньки перестали мигать и налились зловещим кровавым светом. Струнный звук становился все более насыщенным, густым, и вот, словно сотворенная им, возникла и сама струна. Сначала она была бледной и еле видимой на фоне сгущающихся сумерек, но постепенно, словно наполняясь сутью, стала материальной и почти осязаемой. Этот наполненный стальным светом луч рождался у возвышавшихся вдали строений и упирался в небольшой раструб, выходящий изнутри штуковины.
        Тузик взвыл и, поджав хвост, выскочил из насиженного ящика. А струна словно втянулась в раструб, стонущий звук исчез, и сразу же раздался душераздирающий кошачий визг, перешедший в вопль диких мучений и смерти. Тут же, словно из материи намотавшейся в клубок струны, возникла и сама кошка, а точнее, само исчадие кошачьего ада. Будь Тузик человеком, он валялся бы уже в глубоком обмороке. Но он был всего лишь собакой, а потому, хоть и окаменевший от ужаса, продолжал смотреть на возникшее нечто.
        Ужасная кошка - а в том, что это именно кошка, собачий нюх не мог ошибиться - была частично вывернута наизнанку. Дымящиеся на холодном воздухе внутренности дикой бахромой опоясывали заднюю часть ее тела. Из распахнутой настежь грудины высовывалась окровавленная голова с раскрытой в сумасшедшем вопле пастью. Распухший черный язык, вибрируя, бился о зубы, разбрызгивая желто-зеленую слизь. Сросшиеся передние лапы торчали из шеи чудовища, а задние, опутанные кольцами кишок, скребли в агонии холодный бетон. Вопль оборвался очень скоро, и вонючий кусок преисподней замер, дымясь и пропитывая снег кровью.
        Наконец Тузик пришел в себя и, издав звук, почти не отличающийся от только что слышанного вопля, помчался вперед, не разбирая дороги, срываясь с обледеневших плит, карабкаясь на них, ломая когти, не видя перед собой ничего, кроме предсмертного оскала посетившей его кошки.
        Глава 1
        - Будь так добр, убери задницу с моего стола! - Начальник участка автоматизации Шмаров появился незаметно, в самый разгар беседы.
        Андрей легко спрыгнул со столешницы.
        - Пардон, Константин Петрович.
        Шмаров вперил в него недобрый взгляд.
        - Камнерухов, в твоем хозяйстве, похоже, проблемы. Ты тут развлекаешь этих бездельников сказочками, а мне начальник цеха мылит шею за то, что уровень пятой емкости на мониторе оператора - ноль, а на самом деле скоро будет перелив. Сейчас только остановки цеха не хватало по нашей вине!.. - Начальник поиграл желваками и уже спокойней обратился к Камнерухову: - Так, Андрей, посмотри еще раз программу. Сколько тебе нужно времени?
        - Максимум сорок минут, - уверенно ответил Андрей. - Ну а если с программой порядок?
        - Слушай, дорогой, не морочь мне голову!
        Шмаров явно начал злиться по новой. Желваки вновь заперекатывались под скулами. Не говоря больше ни слова, он повернулся и вышел из комнаты.
        Металлургический комбинат, на котором работал Андрей, был крупнейшим предприятием области по производству цветных металлов «стратегического назначения», к тому же - практически на все сто процентов - его продукция была завязана на НПО «Звезда», которое, в свою очередь, выпускало соответствующую продукцию для ракетно-космической отрасли. Северный космодром находился тут же, в области, поэтому все эти предприятия работали друг с другом без посредников и без лишних транспортных затрат.
        Со сменой экономического курса страны трудности немилосердно коснулись и этой отрасли, но совсем от освоения космоса отказаться было уже невозможно, как и от стратегических ракет тем более. Поэтому худо-бедно правительственные заказы были практически постоянными, финансирование по сравнению с другими отраслями сносным, следовательно и жаловаться пока было грех.
        Впрочем, жаловаться Андрей никогда не любил. Зато работу свою любил очень. Вот и сейчас, несмотря на аварийную ситуацию и жесткий лимит времени, Андрей чувствовал сладковато-бодрящий аромат азарта. Пальцы порхали над клавишами, легкие морщинки легли в уголках чуть прищуренных глаз, а на губах играла едва уловимая улыбка. Задача, показавшаяся вначале легкой, оказалась вполне интересной. Аналоговый сигнал уровня пятой емкости бодро поступал на вход контроллера, преобразовывался в цифровой и загадочно терялся в компьютерных дебрях. Нет, программа была написана верно, во всяком случае, та ее часть, что отвечала за обработку злополучного сигнала, в этом Андрей был уверен. И не далее как вчера уровень был на месте. Что же могло измениться за ночь?
        «Так-так-так, - встрепенулся Андрей, - а ночью Оленька набивала новую базу!»
        Вчера Андрей добавил в программу алгоритм обработки пяти новых параметров, и хотя физически на контроллер они еще не поступали, Андрей попросил оператора Оленьку в спокойную ночную смену забить их в базу. Причем - так оказалось удобнее - они попадали как раз перед параметрами емкостей, в частности - уровней, тем самым сдвигая последние в базе на пять строк ниже. «Но этот сдвиг в программе учтен, - размышлял Андрей. - Не учтена пока только Оленька».
        Он запустил редактор базы и нашел нужный параметр. Описание состояло из кода, адреса в контроллере, нижней-верхней границы, прочей галиматьи… Все однотипно, кроме адреса и кода. Андрей сверил адрес - верно. Сверил код - тоже верно… Нет, что-то в коде показалось Андрею подозрительным. Вроде все правильно и тем не менее - ощущение, что чего-то не хватает. Еще раз, водя пальцем по монитору, он пересчитал количество символов кода. Восемь. Пересчитал количество «ноликов» после символа «Н». Три…
        «Екарный бабай! - «прозрел» вдруг Андрей. - Так это ж не «нолики» - это ж буквы «О»!»
        Человеку непосвященному, далекому от компьютерной техники вообще и от программирования в частности, реакция Андрея может показаться несколько странной: ведь цифра «ноль» и буква «О» выглядят совершенно одинаково. Но в том-то и дело, что лишь выглядят. Процессор компьютера вообще не имеет глаз, ему, грубо говоря, наплевать, как выглядят поступающие к нему символы. Он в принципе кроме двух цифр, 0 и 1, ничего не понимает. Такая уж глупая эта самая умная компьютерная деталь! А вот количество «ноликов» и «единичек» в цифре «ноль» и в букве «О» - совершенно разное, стало быть и знаки эти для компьютера столь же различны, как соленый огурец и сладкий банан для простого обывателя.
        Андрей перебил знаки в коде параметра, перекомпилировал базу и вновь запустил контроллер. Злополучный уровень как ни в чем не бывало весело сиял на экране! Обещанные сорок минут еще не прошли.
        Вскоре прибежал довольный Шмаров.
        - Ну, молодец! А ты говорил, не в программе дело!..
        Андрей так не говорил, но поправлять начальника не стал. Кивнул:
        - Да, намудрил я чуток в программе. Даже не понимаю, как это я лоханулся?
        - Ладно, с кем не бывает, - снисходительно успокоил добрый от миновавшей взбучки Шмаров, - нашел ведь!
        - Нашел, - согласился Андрей.
        - Ну, можешь тогда быть свободен на сегодня. Иди, дорогой, отдыхай.
        - Так ведь еще… - посмотрел на часы Андрей.
        - Ладно, ты сегодня свое отработал. Иди!
        - Ну, спасибо, я пошел тогда. До свидания. - Андрей встал и направился к вешалке.
        Выйдя из автобуса, Андрей невольно поежился: холодный ноябрьский ветер бросил в лицо пригоршню снежной пыли. Домой идти не хотелось, и ноги сами привели его к дому Оленьки. Оля Сапунова работала оператором на участке автоматизации уже полгода, но последние пару месяцев ее отношения с Андреем переросли в нечто большее, чем просто служебные. Как раз Андрей стал Олиным первым наставником, целый месяц обучая смышленую девушку компьютерным премудростям.
        Сначала он просто любовался ее ослепительной улыбкой и огромными, кажущимися вечно удивленными глазами. А потом как-то незаметно понял, что не может уже обходиться без этих улыбки и глаз. Вот и сегодня Андрей ничего не сказал Шмарову об Олиной промашке, взял всю вину на себя. И как ни странно, это доставило ему удовольствие.
        Оказавшись у Олиного подъезда, Андрей наконец опомнился. Помялся с ноги на ногу, посмотрел на часы. Без четверти четыре. Оленька могла еще спать после ночной смены. Да и вообще, он был у нее дома всего два раза, и то - один раз вместе со всеми, когда отмечали Олино поступление в институт, на заочное отделение, а второй раз и вообще по работе: просил выйти на смену вместо заболевшей коллеги.
        Андрей смел перчаткой снег со скамейки, поднял воротник, закурил и сел. Загадал для себя так: если за то время, пока он выкурит сигарету, мимо пройдет больше женщин, чем мужчин, то он поднимется к Оленьке, ну а иначе пойдет восвояси.
        Сначала из подъезда вышла толстая старуха в зеленом пальто, недобрым взглядом смерила Андрея и, переваливаясь, удалилась за угол дома. «Один - ноль!» - подумал Андрей. Проехал через двор парень в вишневой «девятке». «Это не в счет, - испугался Андрей. - Он проехал, а не прошел!»
        Сигарета уже догорала, когда два первоклассника с рюкзаками-ранцами за спиной вприпрыжку пронеслись мимо. Начал плавиться фильтр. Женщин не было. Уповать на то, что мальчики пробежали, а не прошли было нелепо. И тут его осенило: «Мальчики! Это же не мужчины, а мальчики! Будет кто-нибудь спорить?» Андрей обвел взглядом двор. Никто не спорил.
        Оля уже проснулась, но, видимо, совсем недавно - глазки еще были припухшими от сна. Казалось, она совсем не удивилась гостю.
        - Проходи, - сказала она. - Ты что, сегодня в отгуле?
        - Да нет, - внезапно севшим голосом ответил Андрей. - Шмаров отпустил пораньше.
        - Чай будешь пить? Я как раз собиралась.
        - Буду, спасибо.
        Андрей смотрел на Оленьку, одетую в простенький халатик и домашние тапочки, без макияжа, с волосами, забранными сзади в пучок и стянутыми резинкой, и она показалась ему до того милой, близкой и родной, что у него сжалось сердце. Он называл такое состояние «щемячье-щенячьим». Ему действительно захотелось заскулить как щенку от умиления, завилять хвостиком и лизнуть Оленьку в щеку. Причем последнего хотелось больше всего.
        Взяв чашку, Андрей заметил, что руки его предательски дрожат. Это смутило его еще больше. Чтобы как-то начать разговор, он неожиданно ляпнул:
        - А я сегодня базу после тебя перебивал. Ты там ошиблась в одном коде…
        - Как ошиблась? - покраснела Оля.
        - Да вместо нулей «О» набила.
        - Извини, Андрей, я не нарочно. Ты из-за этого и пришел? - Оленька посмотрела на него в упор. Щеки ее стали совсем пунцовыми, ресницы дрожали, казалось, еще чуть-чуть - и она заплачет.
        - Да. То есть нет! Конечно же нет! - он еще больше растерялся и проклинал себя за неуклюжесть.
        - Тогда зачем? - вдруг очень тихо, но серьезно спросила Оля.
        - Потому что я люблю тебя, - так же тихо и серьезно ответил вдруг Андрей. В душе его что-то оборвалось от этого неожиданного признания, а в голове пронеслось: «Ну вот и все…» Он даже перестал от волнения видеть, что происходит вокруг, и встал со стула, чтобы уйти. Но зрение быстро вернулось к нему, и Андрей увидел рядом с собой огромные Олины глаза и почувствовал прикосновение к своим губам нежных Олиных губ.
        Глава 2
        Брюханков сидел на заднем сидении «Вольво» и смотрел в окно. Что-то в последнее время не складывалось, предчувствие было нехорошим. Зашебуршились конкуренты, нехорошие слухи откуда-то поползли… Да и внутри организации, чудится, тоже не все ладно.
        Чутью своему Иван Владимирович привык доверять. Оно часто выручало его в годы лихой молодости, да и на зоне не раз спасало жизнь. Про зону Брюханков не любил вспоминать, сейчас эта строка биографии больше всего путала карты. Правда, известно о ней было немногим, но те немногие забывать об этом не собирались.
        Тогда его знали больше под именем Шкворень, а сейчас подчиненные за глаза называли аббревиатурой БИВ. Это «погоняло» нравилось Брюханкову куда больше того, старого. Было в нем что-то напористо-злое, напоминающее звук выстрела и силу удара.
        Внешне БИВ выглядел весьма респектабельно. Он развалился на сидении, закинув левую руку с массивным «Ролексом» за спинку и постукивая холеными тонкими пальцами с неброским внешне колечком по прохладной коже. Дорогое пальто было небрежно расстегнуто и под ним, несмотря на брюханковские пятьдесят с хвостиком лет, ничего не выпирало и не свешивалось. Иван Владимирович следил за собой.
        Созданная Брюханковым десять лет назад организация носила громкое название «Звезда России». Сколоченная в основе своей из бандитских группировок области, она поначалу раздражала и не без причин пугала общественность. В народе стало популярным ее «сокращенное» название - «Звери».
        Однако надо отдать должное Брюханкову: он сделал все, чтобы из пугала стать для простых людей символом защиты и справедливости. В этом был его главный расчет в далеко идущих планах на будущее.
        Первым делом БИВ начал с дисциплины и внешнего вида членов организации. Темно-синяя форма «зверей» со стилизованной звездой на рукаве делала их в лице обывателей уже не бандитами, а носителями строгости и порядка. Отношения в организации стали практически военными. Все было направлено на беспрекословное подчинение уставу. За малейшие нарушения дисциплины следовали самые жестокие наказания.
        Дела «Звезды» пошли в гору, когда во главу военизированного отряда Брюханков поставил бывшего майора МВД Старицкого. После увольнения из рядов милиции, тридцатилетний майор долго не мог найти себя в мирной жизни. Его, занявшегося от безысходности с группой бывших десантников мелким рэкетом, вовремя приметил Брюханков и привлек на «службу». Это было явной удачей. Очень скоро Александр Старицкий стал правой рукой БИВа.
        Чтобы полностью склонить на свою сторону мнение простых обывателей, отряд на конкретных действиях понес торжество справедливости в массы. Кроме того, то, что в городах области заметно пошло на убыль мелкое хулиганство, с радостью отмечали даже официальные милицейские круги.
        Но были случаи и посерьезней. «Звери» несколько раз ловили настоящих убийц и насильников, дела на которых давно висели в ГОВД «глухарями».
        Парней в темно-синих рубахах стали уже не бояться, а уважать. По городу восхищенной волной покатились два слова: «Звезда России». Рейтинг «зверей» никогда еще не поднимался на такую высоту. И БИВ не терял времени даром.
        Под контролем Брюханкова издавна находилось несколько торговых точек областного центра, затем под его крыло попал городской рынок. Но этого было мало. БИВ мечтал о власти, настоящей всемогущей власти, причем властвовать он хотел открыто, легально. Короче говоря, Иван Владимирович занялся политикой. И «Звезда России» стала его путеводной звездой.
        Теперь уже под ее эгидой открывались магазины, салоны, сервисные и прочие центры. Брюханков стал видным в обществе человеком. Он возглавил Совет директоров коммерческого банка «НИКМОБАНК», Председателем Правления которого был Николай Мокин, во многом обязанный БИВу. По сути, Брюханков считал этот банк своим, что, в общем-то, соответствовало действительности.
        Дальше - больше: Брюханков стал учредителем Фонда воинов-инвалидов, детей-сирот, спонсором для одних, благотворителем для других, официальной «крышей» для третьих. Наконец он стал членом Городского Собрания. Очередной победой стало то, что «Звезда России» засияла в Областной Думе.
        Но Брюханкову было этого мало. Через десять месяцев, в сентябре, предстояли выборы губернатора области. Победить на них - вот что стало очередной целью Брюханкова. Ну а дальше… Но БИВ не любил строить воздушные замки и витать в облаках. Он всегда намечал конкретную, реальную цель и делал все для ее достижения. И лишь достигнув очередной ступени, он начинал планировать и рассчитывать следующий шаг. Именно так, методично и размеренно поднимался он кверху, и каждая новая ступень этой лестницы была выше предыдущей.
        И вот, возводя теперь столь внушительную и значимую ступень, Брюханков, видимо, несколько увлекся - уж очень много внимания и сил она отнимала. «Зверями» лично он давно уже не занимался, полностью положившись в этом вопросе на Старицкого. Но, видно, напрасно, думал теперь БИВ. Что-то там стало неладно. Внешне все выглядело как и раньше, но будто какой стержень вынули. Стали ребятки больше на себя чем на идею работать, и это бы еще ладно - о себе тоже надо заботиться, но уж больно много в последнее время поползло нехороших слухов о «зверях», много жалоб стало поступать от серьезных людей… То поборами кто-то грешить начал, то вымогательством, а было пару случаев и откровенного разбоя, где явно чувствовался «звериный» душок. Нехорошо это, очень нехорошо. Недоверие у людей вновь стало к «Звезде России» просыпаться. А конкурентам это - ох, как на руку! Надо как-то исправлять ситуацию, ставить на место Старицкого, а коль не поможет, то и менять.
        А тут еще, в самый канун предвыборной кампании, кто-то стал ворошить старые дела, кто-то вспомнил, что кличка Шкворень губернатору не к лицу. Хоть и «своей» была пресса, но и тут нашлись иуды: просочилась на страницы некоторых изданий информация о темном прошлом Ивана Владимировича. Хоть и поплатились за это многие, да поздно, пятно быстро стало расползаться. Рейтинг Брюханкова стремительно падал. Нужно было срочно что-то делать, причем что-то настолько большое, чтобы прихлопнуть им, как муху, все возникшие проблемы вместе с теми, кто их создал и продолжал создавать.
        Вот об этом и размышлял сейчас Брюханков, глядя в окно «Вольво». Ничего глобального на ум не приходило. Поэтому он решил съездить и посмотреть на одну из «замороженных» строек, которую ему предлагали уступить почти задаром. Правда, как уже доложили БИВу, «построен» был всего лишь фундамент, но посмотреть все-таки стоило. Затеяв какое-нибудь социально важное строительство, скажем, детский дом-интернат или дом престарелых, можно было хоть как-то склонить на свою сторону общественное мнение. В той игре, что затеял Брюханков, любой козырь был на счету.
        До стройки оставалось еще метров сто, когда дорога окончательно перешла в хаотичное переплетение глыб смерзшейся глины, камней и обломков бетонных плит. Ивану Владимировичу пришлось вылезать из теплого салона и идти к фундаменту пешком. Он все хотел увидеть собственными глазами. Телохранитель Миша шел в двух метрах сзади.
        Подойдя вплотную к фундаменту, БИВ отметил, что его осведомители были правы - строительство здесь практически не начиналось. С другой стороны, запрошенная цена тоже была смешной, так что стоит еще раз все хорошенько просчитать и обдумать, решил Иван Владимирович.
        Он уже повернулся, чтобы идти назад, к машине, как вдруг подозрительный писк, доносившийся со стороны стройки, привлек его внимание. Почти не слышимый вначале, едва проклюнувшийся из-за границ ультразвука, он постепенно набирал силу и снижал частоту. Теперь он напоминал гудение басовой гитарной струны. И тут Брюханков увидел саму «струну». Из бледной и еле видимой она превратилась почти в материальную тонкую стальную проволоку, до которой, казалось, можно было дотронуться рукой. «Проволока» тянулась от группы строений, находящихся почти на самой окраине города, и пропадала в лабиринте фундамента. Через пару секунд «струна» погасла.
        - Миша! Быстро туда! - показал рукой на фундамент БИВ.
        Миша несколькими тренированными движениями, ловко прыгая по бетонным конструкциям, добрался до места, куда только что бил загадочный луч. Оттуда, где остановился телохранитель, донесся заливистый собачий лай.
        - Ну, что там? - крикнул Брюханков.
        - Чертовщина какая-то, Иван Владимирович, - откликнулся Миша. - Собака появилась!
        - Откуда появилась?
        - В том-то и дело, что вроде как ниоткуда… Правда, тут ящик какой-то.
        - Что за ящик? Ты можешь выражаться яснее? - начал терять терпение БИВ.
        - Какая-то черная коробка, с огоньками и тумблерами, - ответил Миша. - Похоже на какой-то прибор. Но он меньше этой шавки, да и закрытый весь, не могла она из него вылезти.
        Снова послышался лай собаки, словно она догадалась, что речь идет о ней.
        - Так, может, она там и была, собака-то, когда ты туда подошел? - снова крикнул Брюханков. - Слушай, иди сюда, надоело орать.
        - Не было там никого, Иван Владимирович, - запрыгав назад, отозвался Миша. Оказавшись рядом с БИВом, он продолжил: - Я ведь профессионал все же, замечаю многое, не увидеть собаку я бы не смог.
        При этих словах телохранителя из ямы фундамента выпрыгнула крупная лохматая дворняга и завиляла хвостом. Посмотрев на нее, Брюханков понял, что Миша действительно не мог ее не заметить. К тому же профессионализму своего телохранителя Иван Владимирович тоже доверял, иначе не держал бы его рядом с собой. Значит… Словно яркая молния полыхнула в голове Брюханкова. От вспыхнувшего предчувствия он даже зажмурился. «Вот он - подарок судьбы, ключ к победе!» - лихорадочно забилась сумасшедшая мысль. Еще не зная почему, но БИВ был в этом уверен. Он всегда доверял своему предчувствию.
        - Так, Михаил, - категорично произнес Брюханков. - Останешься здесь и будешь ждать того, кто придет за прибором. Он придет обязательно. И как только придет, приведешь его ко мне. В любое время дня или ночи! Причем сделай это максимально культурно и вежливо. Никакой грубой силы!
        - А если он не захочет пойти… ну, если вежливо? - засомневался Миша.
        - Должен захотеть, - отрезал БИВ. - Я не знаю как, но ты должен его ко мне привести! Без него можешь не приходить вообще. Да, и обязательно пусть возьмет прибор. Проследи за этим. Все понял?
        - Так точно, Иван Владимирович!
        Глава 3
        Юрий Петрович Коротков работал в Институте физических исследований уже двадцать пять лет. Попав туда впервые после окончания университета, он почувствовал себя на вершине счастья. Юрий Петрович со школьной скамьи был влюблен в науку, и, надо отметить, она отвечала ему взаимностью. Коротков, еще будучи студентом, показывал блестящие задатки будущего ученого.
        Молекулярная оптика стала любимым коньком Юрия Петровича. Его дипломная работа вполне тянула на кандидатскую. Тема ее звучала для непосвященного уха натуральной галиматьей: «Поведение электронно-возбужденных многоатомных молекул». Сам же Коротков свою работу галиматьей не считал. Напротив, с головой уйдя в тему, он понял вдруг, что стоит на пороге открытия! По предварительным расчетам получалось - хотя в это трудно было даже поверить, - что световой квант «помнит» информацию, несет в себе некое «мемополе», энергии которого должно было хватить на то, чтобы превратить любое вещество - в любое! По существу, это был «философский камень» средневековых алхимиков; только здесь, чтобы превратить ртуть в золото, нужно было сначала это золото иметь, причем в результате оригинал разрушался. Зато полученное золото оказывалось в другой точке пространства - там, где раньше была ртуть!
        Юрий Петрович настолько увлекся этой идеей, что забыл обо всем, не касающемся данной темы. Он забывал порой не только о еде и сне, но даже о том, что ему надо не совершать открытие, а писать всего лишь дипломную работу, причем к определенному сроку.
        Университетская профессура идею высмеяла. Никто даже не соизволил вникнуть в расчеты. «Такого быть не может, потому что такого не может быть никогда!» - было главным доводом коротковских оппонентов.
        Юрий Петрович сдался. Работу он переделал, даже сказав при этом новое слово в данной области физики. Но от исходной идеи там не осталось ничего.
        Получив красный диплом и свободное распределение, Коротков вернулся на родину и устроился в Институт физических исследований, куда его взяли с распростертыми объятиями.
        Он начал трудиться в лаборатории оптоэлектроники, что его несказанно обрадовало. Работая, Юрий Петрович написал кандидатскую, которую отлично защитил. Женился, родились дети.
        Так летели год за годом: чуть меньше - в любимой семье, чуть больше - в любимой работе. Но все эти годы Короткова не оставляло заветное желание заняться проблемой, что так увлекла его в юности. Наконец с началом перестройки, его мечта сбылась: на очередном ученом совете Короткову удалось зажечь своей идеей руководство Института и показать теоретическими выкладками возможность ее осуществления. К тому времени Юрий Петрович считался в учреждении одним из лучшим, на его счету было десятка полтора открытий.
        Но страна вдруг изменилась… Она повернула к рынку, и с Коротковым ей стало не по пути. Поток средств на не приносящий видимой прибыли проект очень быстро иссяк. Тему закрыли.
        Затем стали закрываться и другие темы. Интерес государства к науке падал. Из Института стали уходить люди, он оказался на грани закрытия. Спасло его то, что основной российский космодром оказался вдруг за границей, и интерес космической отрасли, а также военных, к северному космодрому заметно усилился. Хоть сама космонавтика переживала также не лучшие времена, но корабли и спутники в космос все же летали. Их надо было где-то делать, причем, по логике, лучше всего - поближе к месту запуска. И Институт физических исследований пришелся очень кстати. Заказами худо-бедно он стал обеспечен. Самое хорошее, что за них сравнительно исправно платили. Институт зажил новой, практически полностью ракетно-космической жизнью.
        В середине девяностых даже начали разрабатывать проект запуска к Марсу космической станции. Известно, что запуски с северных, высоких широт, значительно сложнее и, соответственно, дороже, чем с более близких к экватору. Одно дело запустить сравнительно легкую ракету с околоземным спутником, и совсем другое - огромную махину к Марсу. Но, видимо, надо было что-то кому-то доказать, и проект был все же утвержден. Новый, долгий, дорогой и интересный заказ стал самым настоящим подарком для Института физических исследований.
        Юрий Петрович вновь возглавил группу. Но теперь ее задачи были конкретными и сугубо практическими - модуль оборудования спускаемого аппарата, предназначенного для спектроскопии марсианской атмосферы и грунта. Если бы не это определение - «марсианской», ничего нового в данной проблеме не было. И сама методика, и необходимые для этой цели приборы давно существовали, были не раз испытаны в действии, правда, в земных условиях. Единственное, что требовалось - максимально уменьшить их вес и размеры.
        Как человек ответственный, Юрий Петрович не менее ответственно отнесся к порученному делу. Но настоящего интереса к нему не испытывал. В его душе по-прежнему надрывно стонала и ныла «Струна», как называл он в мечтах любимое детище. В конце концов видя, что набранная им группа ученых и инженеров прекрасно справляется со спектроскопическим модулем, Коротков все больше времени стал посвящать старой теме. Тем более что «марсианский» проект постепенно стал притормаживаться.
        Сначала урезали ассигнования. Соответственно, сократилась значительная часть самого проекта. Затем, после аварии в ноябре 1996-го года «Марса-8», все чаще стали поговаривать о полном замораживании всего проекта. Однако худо-бедно, но работы продолжались. Спускаемый аппарат был практически готов, а коротковский модуль - и подавно.
        Наконец после августовского кризиса 1998-го, о Марсе забыли. Спускаемый аппарат зачехлили, правда - так и оставили в лаборатории сборки. Впрочем, он не особенно и мешал - собирать больше было нечего.
        Вновь из Института стали уходить люди. Он снова оказался на грани закрытия. Рабочую неделю сократили сначала до четырех, затем - до двух дней. Зато для Юрия Петровича началось раздолье! Теперь он уже открыто, не таясь, занимался любимым делом. Всем уже на это было глубоко наплевать. Правда, «струнная» тема не финансировалась, поэтому изыскания Короткова по большей части были теоретическими. Единственное, что он расходовал институтского, была электроэнергия. Даже при редких опытах установка пожирала ее с завидным аппетитом. Руководство стало искоса поглядывать на Короткова. Но пока молчало.
        А Юрий Петрович уже добился многого. Правда, он так и не смог «заставить» луч отдавать информацию в нужном месте автономно. Для этого пришлось создать дополнительное устройство - своеобразный приемник. Помещенный в нужное место, тот должен был поймать информационный луч и «заставить» его переписать информацию на соседние молекулы. Наконец опытная пара «излучатель - приемник» была готова к решающему эксперименту.
        Первый опыт по дальнему перемещению Юрий Петрович провел на обыкновенном кирпиче. В полутора километрах от Института была заброшенная стройка - точнее, один фундамент так и не возведенного здания. Он был в пределах прямой видимости, что для прямолинейного информационного луча являлось строго необходимым.
        Отнеся приемник в фанерном посылочном ящике на стройку, Коротков установил его в лабиринте фундамента, подальше от случайных любопытных глаз, но так, чтобы со стороны Института он ничем не был закрыт. Через двадцать минут Юрий Петрович уже снова был в лаборатории. Открыв окно и наведя с помощью подзорной трубы излучатель на цель, он поместил в специальную «камеру возбуждения» кирпич, перекрестился и щелкнул тумблером.
        Раздалось низкое гудение излучателя, замигали разноцветные огоньки на контрольной панели устройства, и наконец из длинного конуса оптической системы вырвался едва видимый тонкий луч, мгновенно связав установку с мертвой стройкой. Секунду или две висела в воздухе эта волшебная «струна», быстро приобретя цвет стали и изменив свое звучание от еле слышного писка вначале до насыщенного, низкого гула. Наконец звучание оборвалось, и «струна» погасла.
        Коротков не помнил, как он вновь оказался на стройке. Очнулся он уже стоящим рядом с приемником, с кирпичом в руке. Это была победа!
        Теперь действие установки было необходимо проверить на живом объекте. Юрий Петрович очень любил собак, поэтому в качестве подопытного животного решил использовать кошку.
        Уже начинало смеркаться, когда Коротков закончил приготовления ко второму в этот знаменательный день эксперименту. Удача сопутствовала ему, и кошка отыскалась быстро - у мусорных баков соседнего с Институтом двора. Она была облезлой, худой и грязной, явно не домашней любимицей, так что Юрия Петровича не мучили угрызения совести, что он причинит кому-то боль и страдания, если опыт не удастся. Кроме самой кошки, разумеется. Но про неудачу и думать не хотелось.
        Процедура эксперимента в точности повторила предыдущую: наводка на цель, щелчок тумблера, низкое гудение излучателя, басовое пение стального луча и оборвавшая все мертвая тишина. На этот раз Юрий Петрович вел себя спокойней. У него хватило благоразумия надеть пальто и относительно не спеша отправиться к стройке. Но в самом конце пути выдержка все же изменила ему, и последние метров сто он пробежал, задыхаясь на холодном, не по-ноябрьски холодном ветру.
        Подбежав наконец к приемнику, Коротков застыл в ужасе. Он явственно ощутил, как волосы зашевелились под шапкой. На окровавленном снегу лежало нечто. Несчастная кошка, а это была все-таки она, была частично вывернута наизнанку.
        Короткова вырвало. Он опустился на бетонную плиту и закрыл лицо ладонями, не в силах еще раз посмотреть на омерзительные кошачьи останки. Так он просидел минут десять, пока дурнота не отступила. Затем поднялся с плиты и, стараясь не глядеть на кровавые ошметки, запихнул забрызганный кровью приемник в посылочный ящик. Взяв его, Коротков медленно побрел со стройки. «Хорошо, что это была не собака», - устало подумал он.
        До собаки очередь дошла только через три недели. Успокоившись, Юрий Петрович довольно быстро выяснил причину неудачи с кошкой: наводка луча, производимая вручную, с помощью подзорной трубы, была весьма неточной, ужасно грубой. Луч не попал в центр улавливающего раструба приемника, и информация оказалась несфокусированной, искаженной. Удивительно еще, что оба раза луч вообще попал в раструб! В случае с кирпичом эта неточность не сказалась на конечном результате, так как кирпич практически однороден по своей структуре, чего нельзя сказать о кошке.
        Коротков понял, что «струну» надо к чему-то «привязывать». Проще всего оказалось это сделать с помощью радиоволн. В приемник был добавлен своеобразный радиомаяк, сигналы которого принимались радиоприемником излучающей установки, и, с помощью специальной автоматики, управляющей сервоприводом, последняя исключительно точно наводилась в самый центр улавливающего раструба.
        Теперь Юрий Петрович был настолько уверен в успехе, что уже принципиально решил использовать в эксперименте именно собаку. Купив двести грамм «Докторской» колбасы, он отправился на поиски. Минут через пятнадцать крупная лохматая дворняжка жевала угощение, благодарно поглядывая грустными эйнштейновскими глазами на Короткова. После этого она позволила вести себя куда угодно.
        Юрий Петрович с большим трудом поместил собаку в «камеру возбуждения» - псина оказалась слишком крупной, - к тому же лезть в непонятный металлический ящик, да еще пахнущий кошкой, она явно не хотела. Наконец жалобно скулящее от неудобства и страха животное было закрыто в камере.
        - Прости, песик, - сказал Коротков и повернул тумблер.
        Подходя к стройке, Юрий Петрович еще издали увидел свою испытательницу. Собака, живая и невредимая, весело помахивая хвостом, крутилась возле плечистого, высокого парня в кожаной куртке. Парень выжидательно глядел на Короткова. Возле его ног стояла черная коробка приемника. Это Юрию Петровичу не понравилось.
        - Молодой человек, - подойдя к незнакомцу, произнес Коротков. - Это мой прибор. Зачем вы его взяли?
        - Где это на нем написано, что он ваш? - усмехнулся парень. Затем уже серьезно добавил: - Не переживайте, я не претендую на чужие вещи. Меня интересуете вы.
        - Я? - удивился Юрий Петрович. - Но я вас даже не знаю! Чем я мог вас интересовать?
        - Я вас тоже пока не знаю, - ответил незнакомец, вынимая руки из карманов куртки. - И заинтересовали вы не меня, а моего шефа. Кстати, меня зовут Миша.
        Парень протянул широкую, как доска, ладонь. Коротков машинально пожал ее и произнес:
        - Юрий. Юрий Петрович Коротков.
        Затем он помотал головой и спросил:
        - А кто он, ваш шеф? И что ему от меня нужно?
        - Мой шеф - человек известный, - спокойно ответил Миша. - Зовут его Брюханков Иван Владимирович, слыхали о таком?
        - Д-да… Кажется, да, - чуть заикаясь, выдавил Коротков. - А что ему нужно? - повторил он.
        - Я полагаю, он вам все объяснит при встрече, - ответил Миша. - Поедемте!
        - Куда?.. - опешил Юрий Петрович. - Куда «поедемте»? Никуда я не собираюсь ехать! Если ему так надо, пусть он сам приезжает ко мне!..
        - Юрий Петрович, - укоризненно покачал головой Миша. - Может не будем, а?
        Коротков посмотрел еще раз на парня, на его стриженый затылок, мощную шею, огромные руки и, нервно и коротко хмыкнув, сказал:
        - Да, пожалуй, не будем. Куда ехать?
        - Да вы не беспокойтесь, тут совсем рядом, - обрадовался быстрому согласию Миша. - Пойдемте к дороге, тачку словим.
        - Пойдемте, - вздохнул Коротков.
        - Вы не возражаете, если я понесу ваш прибор? - поинтересовался Миша.
        - Не возражаю, - снова вздохнул Коротков.
        Глава 4
        Александр Станиславович Старицкий второй день не мог найти себе места. Вчерашний разговор с БИВом, подобно склеенной в кольцо магнитной ленте, в сотый раз прокручивался в разгоряченном мозгу. Это был не просто разговор, а самый настоящий разнос. По сути, это был приговор. Во всяком случае, так его поначалу воспринял Старицкий. Единственное, о чем он думал на его протяжении: пристрелит ли его БИВ сейчас и собственноручно, или поручит это сделать кому-то другому чуть позже.
        Старицкий и не пытался оправдываться. Он прекрасно знал о большинстве грехов своих подопечных. Мало того, кое в чем он и лично успел замараться. В этом-то и была основная причина его явного попустительства, практически полной потери контроля и власти над «зверями». При первой же попытке приструнить особо зарвавшихся, ему было недвусмысленно напомнено о совместном участии с двумя «особо приближенными» бойцами в спаивании трех несовершеннолетних дур с последующим совместном же их изнасилованием.
        Тогда Александр испугался. Испугался реакции БИВа. Знал, что живому ему не быть. И он пустил все на самотек. И блиставший почти военной дисциплиной и выправкой отряд постепенно превратился в обыкновенную банду, причем остатки былой дисциплины делали ее еще более изощренной и опасной.
        Но Брюханков все равно все узнал. Но инцидент с пьяными соплюшками, в котором Старицкий отметился лично, БИВ зацепил лишь вскользь, не заостряя на нем особого внимания. А вот развал отряда привел его в неописуемое бешенство.
        Старицкий сорок минут стоял навытяжку под жесткими ударами нескончаемого града слов и все ждал, когда же БИВ откроет верхний ящик стола и достанет наконец-то пистолет. С другой стороны, что-то уж очень долго длится этот разнос, Брюханков никогда не теряет времени попусту… И тратить сорок, нет, уже сорок пять минут на потенциального покойника… Это на Брюханкова не похоже.
        И действительно, БИВ вдруг замолчал, не закончив очередной сокрушающей фразы, достал пачку «Парламента» и, закурив, кивком указал на стул.
        Старицкий нерешительно сел. Брюханков молча, со вкусом курил, изучающе глядя на кончик сигареты. Наконец, демонстративным жестом раздавив окурок в пепельнице, он спокойным голосом спросил:
        - Ты понимаешь, что и с тобой будет так же? Я раздавлю тебя одним пальцем.
        Старицкий молча кивнул.
        - Я тебя спрашиваю! - вновь вскипел БИВ. - Отвечай, мразь!
        - Я все понимаю, Иван Владимирович, - тихо, но твердо сказал бывший майор.
        - А если понимаешь, то слушай…
        На протяжении следующего часа Брюханков сухо и четко ставил перед Старицким очередные задачи, рисовал план его действий на ближайшую неделю и месяц. Задачи ставились конкретные, выполнение требовалось стопроцентное и неукоснительное, но если вначале задания были Старицкому понятными, поддавались хоть и уголовно-извращенной, но логике, то далее они стали казаться ему все более и более странными, непонятными, а потому пугающими.
        В конце концов получалось, что Брюханков задумал не наказать, а возвысить Старицкого - во всяком случае, в глазах окружающих - до высот, доселе им невиданных, поднимающих его всего на полшага ниже того места, на котором прочно стоял сам БИВ. Это казалось бывшему майору-рэкетиру немыслимым и несуразным. Однако к приказам Александр Станиславович относился почтительно, выяснять их смысл было бы глупо и дико, особенно в теперешнем его положении, поэтому, выйдя наконец из брюханковского кабинета, он твердым военным шагом отправился на их выполнение.
        Если человеку обещать за выполнение какой-либо работы большое вознаграждение, он уж, конечно, постарается вовсю, чтобы ее выполнить. Если за невыполнение какой-то работы ему угрожают смертью - можно быть уверенным, что эта работа, если она выполнима в принципе, будет выполнена наверняка. Но уж совсем фантастический результат получается, если за невыполнение порученной работы грозит смерть, а за ее выполнение - богатства, слава и власть. Тут уж человек творит невозможное, по крайней мере то, что совсем еще недавно ему невозможным казалось.
        Надо ли говорить, что Старицкий вывернул «зверей» наизнанку? Стоит ли упоминать, что любой его приказ исполнялся отныне безоговорочно, а авторитет командира стал монолитно-незыблемым?
        После небывалой еще в этой организации чистки, «Звезда России» во всем ее новом блеске вновь поднялась над русским Севером, а имя «Александр Старицкий» было выгравировано теперь на этой сияющей поверхности глубоко, твердо и, казалось, навечно. Теперь уже все в области знали, что Александр Старицкий - это «Звезда России», а «Звезда России» - это Александр Старицкий. Телевидение, радио, пресса твердили о том же.
        На этом первую, логически понятную для Старицкого часть поставленной перед ним задачи можно было считать выполненной - оставалось не забывать подбрасывать дровишек в костер, чтобы он не потух. Наступал черед второй, непонятной части.
        После столь стремительно возросшей за последние недели популярности, дозвониться до Виктора Ефимова, лидера «Сознания» - одной из самых многочисленных думских фракций - и договориться с ним о встрече оказалось совсем несложным делом. Тем более когда Старицкий сообщил, что уполномочен на эту встречу Брюханковым и говорить будет от его имени.
        Встреча происходила на нейтральной территории - в кафе «Северное сияние», очень презентабельном, хотя и довольно скромном на первый взгляд.
        Старицкий, несколько смущенный необычностью предстоящего разговора, долго думал, с чего бы его начать. В конце концов он спросил:
        - Виктор Алексеевич, как вы относитесь к освоению космоса?
        Ефимов едва не поперхнулся кофе.
        - В каком, простите, смысле? - изумленно вскинул он брови.
        Реакция гостя развеселила Старицкого и придала ему уверенности.
        - В самом прямом, - ответил он, отставляя бокал «Мартини». - Развитие российской космонавтики, неоценимый научный вклад, разработка новых технологий, престиж на мировом уровне…
        - Но это очевидно, - сказал Ефимов, откашлявшись. - Разумеется, я к этому хорошо отношусь, одобряю, так сказать, но…
        - А как вы относитесь к освоению Марса? - перебил его Старицкий. Теперь он чувствовал себя не просто уверенно, а даже наслаждался растерянностью собеседника.
        - Да в чем дело, в конце-то концов? - не выдержал лидер «Сознания». - Вы что, пригласили меня поговорить о Марсе? У меня, знаете ли, нет на это времени!
        - Я пригласил вас, уважаемый Виктор Алексеевич, - очень спокойно отреагировал Старицкий, - чтобы поговорить именно о Марсе - о его изучении и освоении с помощью отечественной космонавтики.
        - Но какое я имею к этому отношение? - совсем обалдел Ефимов. - И какое отношение к этому имеете вы?
        - Я с детства мечтал стал космонавтом, - усмехнулся Старицкий. - Ну а если серьезно… Вы слышали что-нибудь о проекте запуска к Марсу космической станции с нашего космодрома?
        - Да, что-то слышал, - наморщив лоб, припомнил Виктор Алексеевич. - Но, насколько я помню, о нем поговорили и забыли.
        - Не совсем так, Виктор Алексеевич, - возразил Старицкий, в упор глядя на Ефимова. - Проект был запущен в производство, автоматическая станция практически построена и стоит зачехленная в Институте физических исследований. Ракета-носитель тоже была подготовлена, сейчас она законсервирована и лежит в ангарах космодрома. А вот забыли об этом проекте - да, тут вы правы, и самое время сейчас о нем напомнить.
        - Хорошо, возможно вы правы, - согласился Ефимов. - Но при чем тут все-таки я?
        Старицкий не спеша налил в бокал «Мартини», сделал пару глотков и сказал:
        - А вот как раз вам-то мы и хотим предложить сделать это.
        - Сделать что? - не понял Ефимов.
        - Напомнить о проекте, - пояснил Старицкий. - Поднять в Думе вопрос о его завершении.
        - Именно об этом вас уполномочил просить меня господин Брюханков? - усомнился лидер «Сознания». - Но ему-то какой от этого прок?
        - А он тоже в детстве мечтал стал космонавтом, - вновь усмехнулся Старицкий, а затем очень серьезно добавил: - Иван Владимирович - человек дела. Если он о чем-то просит, значит, это ему действительно нужно. А за то, что ему нужно, он всегда очень хорошо платит.
        - Ну хорошо, - ответил Ефимов. - А почему бы ему самому не поставить это предложение в Думе?
        - А он скромный очень, - заулыбался Старицкий. - Стесняется… Виктор Алексеевич, я же сказал: значит, так ему нужно. Впрочем, в случае удачи проекта ваш рейтинг только повысится, да и рейтинг всей вашей фракции тоже, ведь ваши соратники, надеюсь, поддержат своего лидера?
        - Брюханков, как я понимаю, меня поддержит? - начал сдаваться Ефимов.
        - Думаю, не только он один, - многозначительно подтвердил Старицкий.
        - И когда мне следует выступить с таким предложением в Думе?
        - Завтра.
        - Но к чему такая спешка? Это с чем-то связано, или…
        - Это связано в первую очередь с Марсом. Раз в два года происходят так называемые противостояния, когда Земля и Марс находятся по одну сторону от Солнца, и расстояние между ними уменьшается. Два года назад такой момент был упущен. Если не запустить ракету сейчас, то уже через пару месяцев это будет делать поздно. А еще через два года, скорее всего, будет уже не нужно, во всяком случае - не нужно Брюханкову.
        Ефимов сдался.
        Довольно быстро и просто сдались лидеры других более или менее крупных фракций, согласившись поддержать предложение по Марсу, если таковое будет заслушано в Думе. Конечно, всем пришлось заплатить, но тут Старицкому от БИВа была дана четкая установка: не торговаться!
        Удивительно, но сразу согласились поддержать проект коммунисты, причем даже бесплатно. Еще более удивительным стало то, что проект был действительно выдвинут на голосование и утвержден большинством голосов. Было высказано несколько сомнений о целесообразности, но факт, что аппарат и ракета были практически готовы к старту, воодушевил многих.
        Высказывались сомнения и по финансированию проекта: дескать, такое «мероприятие» областной бюджет не предусматривает. Однако с учетом того, что вся подготовительная, самая дорогая, стадия проекта была уже практически выполнена, предстоящие расходы казались не столь уж и большими.
        Часть их, причем основную, согласилась взять на себя Москва (все-таки космонавтика - дело государственное), а еще - нашлись и спонсоры. Одним, самым солидным из них, стал «НИКМОБАНК».
        Хотя многие знали о прочной связи этого банка с Брюханковым, само поведение Ивана Владимировича по отношению к марсианскому проекту казалось весьма равнодушным; словно проголосовать-то он проголосовал и даже денег дал, а сам пожимает плечами: зачем все это надо? Тем более ломали голову те, кто был косвенно или прямо подкуплен в этом деле БИВом: зачем это надо ему?
        Да что там многие - сам Старицкий не понимал брюханковской стратегии, ибо не был еще в нее посвящен. Однако за успешно проведенную «операцию» был удосужен благодарности шефа, а затем приступил к очередной, самой загадочной части своего большого задания. Он занялся изучением Марса.
        А ракета между тем стартовала всего через месяц, в начале января, с северного российского космодрома. Она взяла курс на Марс - красную планету загадок, знания о которой усиленно приобретал сейчас командир отряда «Звезда России» Александр Станиславович Старицкий.
        Брюханков строго спрашивал с него за эту учебу. Он выписал для Старицкого кучу специальной литературы, видеоматериалов, пригласил даже профессора-астронома из Санкт-Петербургского Университета для чтения курса лекций по Марсу.
        Все это потихоньку начинало бесить Старицкого, выводить его из себя. Нет, он конечно же выполнял все по-прежнему скрупулезно и точно, однако непонятность конечной цели выбивала Александра Станиславовича из привычной колеи. Тем более Брюханков, казалось, не старался делать из этой странной учебы тайны для окружающих.
        Однажды, после приезда петербургского профессора, Старицкого зацепили журналисты:
        - Уж не собралась ли вы на Марс?
        - Мы открываем там филиал «Звезды России», - подхватил шутку Старицкий, кипя внутри от злости.
        Газеты всю эту, казалось бы, чушь напечатали, а Брюханков, читая их, коротко похохатывал, потирая от удовольствия сильные руки: теперь он связал Старицкого и с Марсом!
        Иван Владимирович все чаще стал подумывать: «Пора посвящать Сашка в курс дела, не то он свихнется от неизвестности».
        На следующий день Брюханков снова встретился со Старицким в своем кабинете. На этот раз разговор длился более трех часов, но теперь Александр Старицкий не стоял навытяжку перед БИВом, бледнея и покрываясь холодным потом, а расположился в уютном кожаном кресле напротив шефа. Правда, эмоциональный удар после этого разговора был, пожалуй, похлеще предыдущего - ведь тогда Старицкий по крайней мере предполагал, что его ждет и готовился к самому худшему; того же, что услышал сейчас, он не мог себе вообразить в самом фантастическом сне.
        Пошатываясь от полученной информации, от необычности отведенной ему Брюханковым роли, Старицкий, то улыбаясь во весь рот, то жмурясь и тряся головой, на негнущихся ногах добрел до своего «БМВ», плюхнулся на сиденье и минут двадцать сидел, не шевелясь, закрыв глаза и откинув голову на подголовник. Одна только мысль билась сейчас в его возбужденном мозгу, рассыпаясь разноцветными искрами торжественного салюта: он, Александр Старицкий, через каких-то семь-восемь месяцев станет самым знаменитым на Земле человеком!
        Однако судьба распорядилась иначе. Даже не судьба, а кто-то из «отморозков», с которыми жестоко расправлялись «звери». Ровно полгода упивался Старицкий предвкушением будущей славы, готовился к решающему событию неистово, не жалея себя, но…
        Отправленные рассерженным Брюханковым на квартиру к пропавшему на два дня, не отвечающему на телефонные звонки Старицкому два бойца обнаружили лежащий посреди комнаты в луже запекшейся крови напичканный пулями труп Александра Станиславовича с по-детски обиженным выражением застывшего лица.
        Правда, ни пресса, ни общественность, да и вообще никто вне окружения БИВа (а многие - и внутри него) так и не узнали об этой смерти. Официально было объявлено о тяжелом ранении на боевом посту защитника демократии, неподкупного борца за дело процветания Отечества, вице-лидера организации «Звезда России» Старицкого Александра Станиславовича с помещением его в спецлечебницу, допуск в которую до улучшения состояния последнего временно запрещен.
        Глава 5
        Андрей и Ольга, взявшись за руки, гуляли по ночному парку, совершенно не подозревая, что уже глубокая ночь. Для них время остановилось, и светлое северное небо помогало им в этом прекрасном заблуждении. Шел второй час ночи. Для влюбленных время не имело значения.
        Они встретились около восьми вечера. Андрей уже минут двадцать в нетерпении нарезал круги возле здания института, когда на крыльце появилась наконец Оленька и, ослепительно улыбнувшись, помахала ему рукой. Андрей в ответ вскинул руку в пионерском салюте. Оленьку всегда смешил этот жест в его исполнении. «Брось свои грязные намеки, - смеялась она. - Ты что - всегда готов? К чему бы это, интересно?»
        Вот и сейчас она прыснула в кулак, увидев поднятую над головой руку Андрея. Быстро подбежала к нему и нежно чмокнула в губы.
        - Заждался? - глядя на него огромными глазами, спросила Оленька.
        Андрея от этого взгляда как всегда окатило судорожной «щемячье-щенячьей» волной. Его близким отношениям с Ольгой исполнилось уже восемь месяцев, но в этом, называемом им «щемячье-щенячьем» состоянии, он продолжал находиться почти постоянно.
        - Нисколько! - счастливо замотал головой Андрей. - Как твой экзамен?
        - Четыре… - нахмурила бровки Оленька.
        - Так это ж замечательно!
        - Нет, это «хорошо», а не «замечательно», - поправила Оленька.
        - Ну, все равно ведь хорошо, - скаламбурил Андрей.
        - Хорошо, конечно, - вздохнула Оленька, но тут же рассмеялась и поцеловала его. Она взяла Андрея под руку, и счастливая, красивая пара отправилась бродить по вечерним улицам города.
        Влюбленные, не замолкая ни на минуту, говорили и говорили друг с другом - обо всем и ни о чем. Они будто не виделись вечность. Впрочем, даже сутки друг без друга казались для них вечностью. Оля на время экзаменационной сессии в институте была в учебном отпуске, поэтому видеться на работе они не могли. Подготовка к сдаче экзаменов и зачетов также отнимала время, а готовилась к ним она очень серьезно и ответственно, несмотря на то что учеба была заочной, Оленьке было двадцать два года, а за окном шумело короткое северное лето, и был Андрей, любимый.
        Оля вообще была девушкой серьезной, оставаясь жизнерадостной и контактной с людьми. Не поступив в институт после окончания школы, Оля пошла работать на комбинат. Они жили вдвоем с мамой - отец умер рано, - поэтому в глубине души девушка была даже довольна таким оборотом дел, ведь семье от него получилось больше практической пользы. А учиться можно и заочно, благо что в городе был заочный филиал областного политеха.
        А через год мама неожиданно вышла замуж за ревизора, приезжавшего к ним в контору из области. Сергей Иванович был человеком положительным и приличным, похоронившим три года назад жену и мечтающим вновь найти красоту и покой семейного уюта. В областном центре у него была хорошая двухкомнатная квартира, и он убедительно настаивал о переезде туда и Ольги. Но Оля успела полюбить свою работу, сдружиться с коллективом, к тому же она очень любила свой город - тихий, маленький и прекрасный. В общем, Оля категорически, хоть и предельно вежливо, отказалась от переезда, оставшись в родной однокомнатной «хрущевке».
        И вот уже два года Оленька жила одна, посвящая себя работе, учебе и немногочисленным подругам. Чуть больше года назад она перевелась в другой цех, оператором участка автоматизации и там встретила Андрея. Он стал первым Олиным наставником, обучая ее компьютерным премудростям. Андрей сразу понравился Ольге - умный, надежный, с чувством юмора и, что особенно ей импонировало, добрый. Он объяснял сложные вещи так легко и доходчиво, что Оля намекнула ему о погибающем педагогическом таланте. «А вот выгонят с работы - пойду в педагоги!» - отшутился на это Андрей.
        Она видела, что тоже нравится Андрею - была уверена, что женское чутье ее не подводит. Однако прошло целых полгода, а он даже не сделал намека на какое-то к ней чувство. Все решилось холодным ноябрьским вечером, когда Андрей пришел к ней домой и признался в любви.
        Теперь все было так хорошо, так замечательно, что Оленька боялась поверить своему счастью. На сентябрь была намечена их с Андреем свадьба.
        Прошедшие с ноября восемь месяцев пролетели как во сне. И вот теперь они шли под руку по летнему парку светлой летней ночью и были счастливы.
        - Читала вчера заметку о тебе в областной газете! - радостно вспомнила Оля.
        - Да ну, обо мне, - смутился Андрей. - Там ведь не только про меня, вообще про комбинат, тем более к Дню Металлурга, а я ведь не металлург.
        - Но тебя же признали лучшим программистом и фотографию твою напечатали!
        - Лучшим программистом цеха, а не всего комбината, - словно оправдываясь, пробормотал смущенный Андрей. - Да и вообще, надо было кого-то назвать лучшим - ткнули в список и попали в меня.
        - Да ты что, так не может быть! - воскликнула Оленька. - А если бы в пьяницу какого-нибудь ткнули?
        - А я и есть пьяница.
        Оленька звонко засмеялась, обвила руками шею Андрея и глядя на него огромными влюбленными глазами, сказала:
        - Ты мой самый любимый пьяница!
        Разговор их перескакивал с одной темы на другую легко и непредсказуемо. Вдруг Оленька запрокинула голову и спросила:
        - Андрюша, а Марс сейчас виден?
        - Не знаю, наверное, виден, - ответил Андрей. - А зачем тебе Марс?
        - Ну как же, это ведь очень интересная планета! - восторженно сказала Оля. - Туда ведь скоро прилетит станция «Север», неужели ты не знаешь?
        - Конечно знаю, мы каждый день с ребятами в курилке эту тему обсуждаем.
        - Скажи, Андрей, а как ты думаешь: при чем здесь «Звезда России»?
        - Ой, Оленька, я просто терпеть не могу политику! Все эти «Звезды», «Сознания», «Совести» - все это вызывает во мне раздражение. Да и с чего ты взяла, что они имеют отношение к Марсу? Им бы только мешки свои денежные туже набить, а с Марса что возьмешь? Сплошные расходы и головная боль!
        - Но ведь по телеку и в газетах последнее время где «Звезда России» - там и Марс… Читала даже как-то интервью со Старицким, так он вообще сказал, что они филиал «Звезды России» на Марсе откроют.
        - Во-во, читай подобную чушь - крыша поедет! Они талдычат о чем угодно, лишь бы «засветиться» лишний раз, завлечь э-лек-то-рат, будь он неладен! Сейчас Марс в области актуален - значит будут говорить про Марс, а сами небось представляют его в виде батончика с толстым-толстым слоем шоколада!
        Оленька прыснула, представив огромную шоколадку на космической орбите.
        - Кстати, - улыбаясь, спросила Оленька, - тебе никто не говорил, что ты очень похож на Старицкого?
        - Ну, вот уж спасибо, так спасибо! - Андрей приложил руку к сердцу и поклонился. - Уважила, нечего сказать.
        - Андрюш, ну правда похож, я ж не виновата, - извиняющимся голосочком пропела Оленька, скорчив при этом потешную рожицу. - Неужели ты сам не замечал?
        - Мне себя со стороны не видно, а на всяких там «старицких-новицких» я вообще не гляжу, меня от их рож воротит!
        Когда пошел третий час ночи, Оленька, отрываясь от теплых губ Андрея, прошептала:
        - Пора домой, Андрюша, тебе ведь завтра в семь утра вставать - точнее, уже сегодня.
        - Ничего, я могу и не спать, - так же шепотом ответил Андрей.
        - Ну да, не спать! Тебе завтра на работу!
        - Да знаю я, что на работу, - тяжело вздохнул Андрей. - Так, глядишь, можно и возненавидеть любимую работу. Ладно, пошли я провожу тебя.
        Проводив Оленьку до дома, Андрей быстрым шагом направился к себе. В душе у него все ликовало и пело, как всегда после свидания с Олей. Видимо, из-за этого да из-за накопившейся все же усталости Андрей не обратил внимания на темно-синюю «Вольво», стоявшую возле входа во двор. Лишь зайдя в подворотню, он услышал сзади громкие шаги. Уверенный голос окликнул:
        - Вы Андрей Викторович Камнерухов?
        Андрей обернулся. Сзади стояли двое - в темных костюмах, широкие и плотные. Неприятно засосало под ложечкой.
        - Да, я, - ответил Андрей, стараясь не выдать голосом подступивший страх. - А в чем дело?
        - Вам придется проехать с нами, - строго сказал один из незнакомцев.
        - Не понимаю, - опешил Андрей. - Вы что, из милиции?
        Незнакомцы синхронно усмехнулись.
        - Нет, мы не из милиции, - ответил все тот же мужчина. - Мы вам все объясним в машине.
        - Я никуда не поеду! - запротестовал Андрей. - Какое вы имеете право?
        Говоривший с Андреем едва заметным кивком подал знак второму. Тот быстро и плавно, словно кошка, нырнул Андрею за спину, и в следующее мгновение мир взорвался яркими брызгами и покрылся плотной вязкой тьмой.
        Глава 6
        Юрий Петрович Коротков снова и снова вспоминал свою первую встречу с Брюханковым. Так ли он повел себя? Все ли сделал для того, чтобы не быть втянутым в грязную и опасную игру? И в который уж раз вынужден был признать себя побежденным - альтернативы случившемуся он не находил.
        В тот злополучный декабрьский день, после состоявшегося знакомства и первого разговора, закончившегося почти театральной фразой «Теперь-то вы никуда от меня не уйдете!», Брюханков отвел Короткова в крохотную комнатку с одним голым столом да расшатанным стулом и попросил-приказал подождать его с полчаса. После чего вышел и запер дверь на ключ.
        В результате только часа через два, в восьмом часу вечера - когда Юрий Петрович был уже на грани нервного срыва - в коридоре вновь послышались уверенные шаги, в замке провернулся ключ, и на пороге каморки появился БИВ.
        - Приношу свои извинения, - с порога начал он, - но обстоятельства заставили меня задержаться. Надеюсь, вам не было очень неудобно?
        - Отпустите же меня наконец - взмолился Коротков. - Что вы еще от меня хотите?
        - Для начала пойдемте в мой кабинет и поговорим, - сказал БИВ.
        После жесткого, качающегося стула кожаный диван Брюханкова показался Юрию Петровичу удивительно уютным и успокаивающим. Но дальнейший разговор заставил Короткова надолго забыть об уюте и спокойствии.
        Первый же вопрос, заданный Брюханковым, заставил его вздрогнуть и насторожиться.
        - Юрий Петрович, вы можете с помощью вашего аппарата переместить человека?
        - В принципе, это возможно, - осторожно ответил Коротков. - Правда, мощности действующей модели для этого недостаточно, да и размер камеры не позволяет…
        - Это частности, - перебил БИВ. - Вы можете модернизировать для данной цели свое устройство?
        - Конечно, это не сложно, - утвердительно кивнул Коротков. - Были бы средства.
        - Средства есть, - вновь перебил БИВ ученого. - Завтра составите список необходимого. Теперь второй вопрос: каково максимальное расстояние распространения вашего луча?
        - Если нет рассеивающих луч факторов: например, в вакууме - то оно практически не ограничено.
        - Достанет луч до Марса? - спросил Брюханков и внутренне сжался.
        - Разумеется, если не встретит по пути какое-нибудь препятствие - метеорит, например.
        Брюханков встал из-за стола, прошелся по кабинету и сел в кресло напротив Короткова. Направив на него пронизывающий взгляд серых, почти стальных немигающих глаз, БИВ произнес, чеканя каждое слово:
        - Нам нужно отправить на Марс человека.
        Коротков вздрогнул и даже вскочил.
        - Но это невозможно! - замахал он руками.
        - Вы только что утверждали обратное.
        - Я утверждал, что это возможно теоретически, - волнуясь и по-прежнему размахивая руками, стал объяснять Юрий Петрович. - Но на практике - это немыслимо! На Марсе нет приемника для моего луча, а без этого любое посланное тело превратится в кашу при достижении лучом планеты!
        - Значит, надо установить на Марсе приемник, - невозмутимо изрек Брюханков. - Тогда-то вы сможете отправить туда человека?
        - Да, но… - пробормотал окончательно растерявшийся Коротков.
        - Никаких «но»! - резко перебил Брюханков. - Только «да» или «нет»!
        - Пожалуй, да, - выдавил Юрий Петрович. - Но ведь установить на Марсе приемник невозможно!
        - И это говорите мне вы? - деланно удивился БИВ. - Ученый, который занимался разработкой автоматической станции для полета на Марс?
        Вот тогда-то Коротков понял, где пропадал Брюханков последние два часа. БИВ собирал о нем подробнейшие сведения! И если уж работы с грифом «Секретно» для него не секрет, то сведения эти, несомненно, очень и очень полные.
        - Я вел лишь узкое направление работ, - попытался оправдаться Юрий Петрович.
        - Да какая разница! - воскликнул БИВ. - Ведь станция готова?
        - Практически да, - согласился Коротков, все еще не совсем понимая, куда клонит БИВ.
        - Значит, на ней и нужно доставить на Марс ваш приемник, - поставил точку над «i» Брюханков.
        - Но станция законсервирована, проект заморожен…
        - До чего же вы любите это свое «но», - поморщился БИВ. - Давайте говорить прямо, без обиняков. И так же прямо и точно отвечать на поставленные вопросы. Итак, если с помощью космической станции доставить на поверхность Марса приемник, сможете ли вы отправить туда человека?
        Коротков чуть было не ляпнул излюбленное «но», вовремя спохватился и сказал:
        - Да, тогда это можно будет сделать. Хотя определенные проблемы все-таки возникнут.
        - Вот давайте их не спеша и обсудим, - откликнулся Брюханков уже более миролюбиво. - Только мы сделаем это завтра, с утра. - БИВ посмотрел на часы и добавил: - А теперь отправляйтесь домой, успокойтесь, соберитесь с мыслями. Разумеется, о нашем с вами разговоре не должна знать ни одна живая душа. Ни брат, ни сват, ни жена, ни теща. Не хочу вас шантажировать, угрожать, однако поверьте: дело настолько для меня важное, что я не остановлюсь ни перед чем… Насколько вы уже поняли, я хорошо насчет вас информирован, знаю все и о вашей семье, детях… Поэтому же, я надеюсь, наше с вами сотрудничество будет исключительно плодотворным. Кстати, с завтрашнего дня вы работаете на меня.
        Коротков даже зажмурился, услышав о своей семье из уст Брюханкова. В глубине сознания он ожидал от БИВа подобных слов и действий, и все же они подействовали на него шокирующе. Глубоко вздохнув, он открыл наконец глаза и умоляюще посмотрел на Брюханкова.
        - Я буду молчать, буду делать все, что вы скажете, не трогайте только мою семью… - прошептал он в отчаянии.
        Брюханков невольно отвел взгляд и ответил:
        - Это всего лишь предупреждение. Если вы будете четко следовать моим рекомендациям - можете жить и работать спокойно. У меня нет никакого резона с вами ссориться, у вас со мной, надеюсь, тоже.
        Следующий день начался, как и обещал Брюханков, с обсуждения проблем. Для начала БИВ потребовал у Короткова перечень необходимого для модернизации излучающей установки. В этом вопросе никаких разногласий не возникло; Иван Владимирович внимательно прочитал список, изредка задавая уточняющие вопросы. Общая сумма затрат вылилась в чудовищную по меркам Юрия Петровича сумму, однако БИВ, что называется, даже не поморщился.
        В качестве другой проблемы Коротков снова поднял вопрос доставки приемника на Марс.
        - Вы ведь возглавляли какой-то участок работ в марсианском проекте, - побарабанив пальцами по столу, сказал Брюханков. - Чем именно вы занимались?
        - Разрабатывали модуль для спектроскопии атмосферы и грунта, - ответил Юрий Петрович. - Работа выполнена полностью: оборудование готово и установлено на станции.
        - Каков вес этого оборудования? - поинтересовался БИВ.
        - Около полутора килограмм.
        - А точнее?
        - Килограмм четыреста сорок восемь граммов.
        - А какой вес у вашего приемника?
        - Я не взвешивал, но, думаю, килограмма четыре вместе с батареями.
        - Можно ли уменьшить его вес до килограмма четыреста сорока восьми грамм? Кстати, требуется ли модернизация прибора с учетом его работы на Марсе?
        До Короткова наконец дошло.
        - Так вы хотите заменить спектроскопический модуль на приемник?! - вскрикнул он срывающимся голосом.
        - Вот именно, - невозмутимо ответил БИВ. - Это возможно?
        - Это невозможно! - Коротков разволновался окончательно. - Никто не даст на это согласие!
        - А мы ни у кого и не будем спрашивать согласия, - усмехнулся БИВ. - Но это тема отдельного разговора, скажите мне только: теоретически возможно заменить модули?
        - Д-да, - запинаясь сказал Юрий Петрович. - К тому же, если задействовать приемо-передающую систему станции… - Его инженерский мозг непроизвольно уже подключился к решению проблемы.
        - То что? - нетерпеливо подтолкнул Брюханков.
        - Тут надо подумать, возможно, схема приемника упростится, во всяком случае - радиомаяк… Тогда и вес… Да, я думаю, что уменьшить вес реально.
        - Вот и отлично! - БИВ воодушевленно потер руки. - В таком случае приступайте к работе. Модернизируйте излучатель, приемник, в общем - творите! Времени на раскачку нет. Помещение у вас будет. А в Институте, кстати, возьмите пока отпуск за свой счет или очередной, как там у вас проще. Не думаю, что там у вас сейчас горячая пора.
        План Брюханкова был до безумного дерзок. Он решил отправить на Марс человека! Своего человека. После недолгих раздумий он остановил выбор на Старицком. Александр молод, силен и неглуп, к тому же занимает в организации ответственный пост. Нужно только сделать так, чтобы для всех Старицкий олицетворял собой «Звезду России», «раскрутить» всеми возможными способами, поднять его авторитет в глазах не только членов организации, но и общественности. Это вполне осуществимо, это дело техники. К тому же, «Звезду России» давно уже пора встряхнуть как следует. Так что «раскрутка» Старицкого послужит заодно и организации.
        Одновременно с этим нужно будет добиться возобновления марсианского проекта - запуска межпланетной станции. Это более сложная задача, но решить ее необходимо, иначе все бесполезно. Определенные мысли по этому поводу у Брюханкова уже были.
        Только ни в коем случае нельзя допустить, чтобы полет станции могли как-то связать с Брюханковым, тут надо действовать весьма осторожно.
        Станция требовалась только для доставки на Марс коротковского приемника, далее она становилась ненужной, даже опасной. Недостающего блока сразу хватятся, лишь только станция начнет работу на Марсе - это во-первых. Во-вторых, приборы станции наверняка засекут появившегося рядом с ней человека. Тогда весь план Брюханкова рухнет, мало того - не избежать скандала и, возможно, суда.
        Поэтому станция не должна успеть ничего передать на Землю, ее посадку должны будут посчитать неудачной. Для этого Старицкого нужно будет переместить на Марс сразу же, как только станция прибудет на планету. Но, как сказал Коротков, сигнал идет с Марса несколько минут, луч на Марс - столько же. Значит, эти несколько минут аппаратура станции будет посылать информацию в ЦУП, и, опять же, появление человека не останется незамеченной. Следовательно, нужно еще на Земле вывести из строя «опасную» аппаратуру: телекамеру, если она там предусмотрена, еще черт знает что!
        Ну, а как только на Марсе «материализуется» Старицкий, он завершит гибель станции. Это, возможно, даже вызовет меньше подозрений, чем полностью неудачная посадка. Все будет выглядеть так: сначала, при посадке, откажет часть приборов, а через несколько минут сигналы перестанут поступать вообще. Ну, очередная неудача. Бывало же, и не раз…
        А Старицкому нужно будет уйти как можно дальше от станции, хорошо бы на несколько тысяч километров, но это совершенно уже нереально, так что придется ограничиться хотя бы двадцатью-тридцатью. Иначе, если он объявится в той же точке, где только что погибла станция, не нужно быть ясновидящим, чтобы понять, что к чему, или хотя бы связать эти два события. Поэтому же необходимо разнести эти события - посадку станции и явление миру первого «марсианина» - во времени. Впрочем, пока Старицкий топает эти двадцать-тридцать километров, наверняка пройдет не менее суток, а еще лучше, если пройдет дня три-четыре; было бы очень хорошо, если бы он смог идти так долго, - и ушел бы заодно подальше! - но кто его знает, что там будет на самом деле: это же Марс - подумать страшно! Ему ведь придется тащить на себе приемник, уже с батареями и антенной. Ведь только с помощью приемника можно будет снабдить Старицкого запасами кислорода, пищи, воды, аппаратурой для его исторической трансляции с Марса.
        И вот, когда состоится эта фантастическая трансляция - свершится мечта Ивана Владимировича Брюханкова: «Звезда России» станет настоящей звездой! И вот тогда-то ему не нужно будет больше никаких рекламных кампаний - самая главная рекламная кампания его жизни состоится! И произойти все это должно в августе, в самый нужный момент.
        Таков был великий, безумный и дерзкий план Ивана Владимировича Брюханкова. И ведь как удачно все начало складываться! Самое главное, решился вопрос с запуском межпланетной станции. В январе ракета с «Севером» - так назвали космический аппарат - стартовала и начала свой долгий путь к Марсу. Особенности взаимного расположения Земли и красной планеты складывались в этом году удачно - полет должен был завершиться в первой половине августа.
        На борту «Севера» вместо спектроскопического модуля находилось устройство для приема луча-струны. Короткову удалось придать ему форму и вес, аналогичным замененному модулю. Подменить устройство оказалось, на удивление, делом несложным.
        А в самом начале июля пропал Старицкий. Он уже прошел полный курс подготовки, но продолжал ежедневные тренировки в спортивном комплексе, арендованном для бойцов «Звезды России». Для него был с большим трудом и с такими же большими затратами найден космический скафандр, в котором Александр Станиславович тоже тренировался каждый день.
        И вот он не появлялся ни в комплексе, ни в отряде, ни у Брюханкова. На телефонные звонки он также не отвечал. БИВ встревожился не на шутку и, как оказалось, не напрасно. Два бойца, отправленные на квартиру Старицкого, позвонили оттуда через пятнадцать минут и, заикаясь от волнения, доложили, что нашпигованный пулями командир лежит посреди комнаты в луже крови.
        Брюханкова чуть не хватил удар. С диким, перекошенным лицом он выскочил в приемную, сдернул с кресла Чеботарева и, не в силах произнести ни слова, за рукав поволок его вниз по лестнице к автомобилю.
        Увидев своими глазами страшную картину, он, странным образом, немного пришел в себя и вновь обрел дар речи.
        - Надеюсь, вы никому больше об этом не успели сообщить? - строго спросил он у бойцов, обнаруживших тело. Те дружно замотали головами, сделав одинаково испуганные глаза.
        - Никто, слышите: никто не должен об этом знать! - крикнул БИВ. - Или вас лучше пристрелить прямо сейчас для надежности?
        Бойцы синхронно побледнели.
        - Иван Владимирович! - взмолился один. - Да я скорее язык себе откушу!
        Второй закивал головой, словно китайский болванчик.
        БИВ презрительно глянул на трясущихся бойцов, достал из кармана «Парламент», закурил и спросил у Михаила, хотя больше, пожалуй, у самого себя:
        - Ну, что теперь будем делать?
        Миша пожал плечами.
        По дороге назад в офис, когда мрачный и бледный Брюханков сидел на заднем сидении «Вольво», переваривая события последних дней, Чеботарев вдруг сказал, не отрывая глаз от дороги:
        - В сегодняшнем «Вестнике» фото одного программиста с металлургического комбината напечатали. Ребята удивлялись: вылитый Старицкий!
        - Где газета? - встрепенулся Брюханков.
        - Сейчас купим в киоске, - ответил Михаил.
        Глава 7
        Когда Андрей очнулся, голова нестерпимо болела. Машина стояла возле двухэтажного здания, напоминающего собой детский сад. Правда, вместо качелей, «грибков» и песочниц во дворе его красовались вполне взрослые спортивные снаряды: турники, лестницы, брусья. Да и сам двор очень напоминал военный плац. К тому же он был обнесен высоким каменным забором с тяжелыми железными воротами, которые и закрывал сейчас за собой водитель «Вольво».
        Затем оба мужчины взяли с обеих сторон Андрея под руки и повели в здание. При входе, возле двери, Андрей успел разглядеть темно-синюю табличку со стилизованной звездой и надписью «Звезда России». Это его весьма удивило, но в то же время немного и успокоило: все же официальная организация, вряд ли его будут здесь убивать. Хотя зачем он тут понадобился вообще, Андрей не мог даже предположить. Да и голова еще болела так, что любая мысль казалась ему колючей как металлический ежик, своим шевелением доставляя дополнительные мучения.
        Андрея отвели в подвальную комнату, напоминающую собой тюремную камеру: те же привинченные к полу железные стол и стул, возле стены - нечто, напоминающее нары и, наконец, глазок в тяжелой металлической двери. Снаружи возле нее стоял еще один здоровенный детина. Он был одет в темно-синюю рубаху с такой же эмблемой на рукаве, что и на вывеске у входа, - стилизованной звездой.
        Андрея завели в комнату-камеру. Привезший его мужчина сказал все тем же спокойно-дружелюбным тоном:
        - Вот мы и на месте. Располагайтесь. Можете поспать пару часов. В восемь утра с вами встретятся и побеседуют.
        - Кто? - с трудом выдавил пересохшим горлом Андрей.
        - Вы все узнаете, - улыбнулся в ответ мужчина и направился к двери.
        Удивительно, но, несмотря на пережитый стресс и сильную головную боль, Андрей уснул мгновенно и даже не сразу понял: где он и кто его так усиленно трясет за плечо. Однако, раскрыв глаза, он сразу все вспомнил. К тому же вместе с ним проснулась и головная боль - правда, несколько более приглушенная, чем ночью. Андрей непроизвольно пощупал затылок: шишка была - будьте нате!
        Рядом с Андреем стоял вчерашний охранник.
        - Пойдемте, вас ждут.
        Он привел Андрея в светлый, просторный кабинет с длинным столом для совещаний посередине. В комнате не было ничего лишнего: из мебели, кроме стола, только простые деревянные стулья вокруг него и ряд таких же стульев вдоль стены. Лишь на месте председательствующего красовалось вращающееся офисное кресло, на котором восседал представительный мужчина лет пятидесяти в темно-синем деловом костюме, безукоризненно белой сорочке и модном галстуке. Но даже не костюм - сама его поза, холодный взгляд стальных глаз, выдавали в нем человека привыкшего и любящего повелевать. Он посмотрел на золотой «Ролекс» и сердито бросил охраннику:
        - Почему так долго? Я жду уже пятнадцать минут!
        - Он долго просыпался, Иван Владимирович, - извиняющимся тоном начал объяснять охранник. - После бессонной ночи, да еще голова…
        - Что голова?
        - Ну, Степанов с Овчаренко, когда его брали… Пришлось, в общем… - замялся боец.
        - Бездари! Вас всех надо разогнать к чертям! Послал лучшего взводного с лучшим бойцом, чтобы привезти безоружного, сугубо мирного человека, а они… - Тут говорящий перевел взгляд на Андрея и, обращаясь уже к нему, продолжил: - Простите их великодушно! Солдафоны, грубятина, что с них возьмешь?
        Мужчина поднялся из-за стола, подошел к Андрею и начал серьезно и внимательно его разглядывать, то приближаясь чуть ли не вплотную, то отодвинувшись метра на два; подходил с разных сторон, обходил кругом - изучал, словно редкий музейный экспонат. Видимо, он остался доволен произведенным осмотром, так как улыбнулся вдруг широко и открыто, жизнерадостно потер ладони и, протянув правую Андрею, сказал:
        - Ну, давайте знакомиться! Брюханков Иван Владимирович.
        Андрей чуть не свистнул от изумления: вот те раз! Сам Брюханков! Он сразу вспомнил, что не раз уже видел эти стальные, холодные глаза на экране телевизора, правда, сразу же переключал его при этом на другую программу… Но наяву Брюханков оказался куда более внушительным и серьезным.
        Андрей машинально пожал протянутую руку, но невольно задержался с ответом.
        - Ну, а вы, как я понимаю, Андрей Викторович Камнерухов? - пришел ему на выручку Брюханков.
        - Да, - спохватился наконец Андрей. - Это я. А зачем…
        - Давайте, сначала выпьем по чашечке кофе, - прервал его БИВ. - Вы ведь наверняка голодный.
        Андрей после этих слов сразу же почувствовал, как он действительно голоден. Просто зверски!
        Как раз в эту минуту открылась дверь, и охранник внес в комнату поднос с кофейником, чашками, сахарницей, большим блюдом с бутербродами и вазочкой с печеньем. Сразу притупились волнения и страхи, а желудок Андрея протрубил гимн чревоугодия.
        Когда три бутерброда с красной икрой и столько же с семгой провалились в пустую утробу желудка, залитые сверху двумя чашками кофе, все страхи вообще ушли в небытие. Андрей вновь почувствовал себя человеком, не переставая мысленно удивляться: как все-таки мало нужно человеку для счастья, и, закурив предложенную Брюханковым сигарету, наконец-то спросил:
        - Так зачем я вам понадобился? - И отхлебнул кофе уже из третьей по счету чашечки.
        - Вам говорил кто-нибудь, что вы удивительно похожи на моего соратника Александра Станиславовича Старицкого? - спросил в свою очередь БИВ.
        Андрей чуть не поперхнулся кофе. В голове зазвучал веселый и нежный голос Оленьки, не ранее как прошедшей ночью задавшей ему тот же самый вопрос. Он закашлялся, потряс головой и переспросил:
        - Простите, не понял?
        - Вы похожи на Александра Старицкого, - вновь произнес Брюханков. - Удивительно, чертовски похожи! Вот потому вы и здесь.
        - Я что-то все равно не очень вас понимаю. При чем здесь это?
        - При том, что Старицкий убит! - жестко ответил БИВ.
        - Убит? Когда? Я не слышал об этом… - забормотал Андрей, совершенно сбитый с толку. Голова перестала болеть, только чуточку ныла, но ясно соображать по-прежнему не хотела.
        - Три дня назад. - Брюханков посмотрел Андрею прямо в глаза. - А он мне до зарезу нужен живым!
        - И вы хотите, чтобы я… - мозги Андрея наконец-то вышли из «зависания».
        - И я хочу, чтобы вы его заменили, - кивнул Брюханков. - Временно. Вам нужно сделать за него одно маленькое дельце.
        - Какое же? - заинтересовался Андрей.
        - Слетать на Марс.
        Глава 8
        Вновь очутившись в своей маленькой подвальной «камере», Андрей обессилено рухнул на «нары». То, что рассказал ему Брюханков, никак не укладывалось в сознании. Нет, это либо шутка, либо… Но какие тут могут быть шутки! Похищать никому не нужного и ничем не выдающегося (кроме случайной схожести со Старицким) программиста, запирать его в подвале, организовывать охрану, встречу с лидером «Звезды России», - и все это ради глупой шутки? Нет, вздор! А разве не вздор все то, что наговорил ему сейчас Брюханков? Переброска на Марс с помощью какого-то луча, да еще в образе Старицкого… Нет, это никак не может быть правдой! Ведь он, Андрей, не пятиклассник, начитавшийся фантастики, он-то знает, что просто технически это нереально! Зачем же тогда ему пудрят мозги?
        Ну что ж, в его положении оставалось только ждать и уповать на судьбу. Спешить некуда… И тут туман в больной голове Андрея развеялся окончательно: как это некуда спешить? А работа? А Оля, а родители?! Сколько сейчас времени? Почти десять часов! Полтора часа, как он должен быть на работе! Что там сейчас думают? Звонят домой? А там обеспокоенные родители ответят, что он дома не ночевал. Побегут к Оленьке, в надежде, что он там… А он тут кофе распивает да сказочки про Марс слушает!
        Андрей подскочил к железной двери и замолотил в нее кулаками.
        - Откройте! Сейчас же откройте!
        Заворочался в замке ключ. Дверь слегка приоткрылась. Все тот же охранник вежливо поинтересовался:
        - Что случилось?
        - Отведите меня к телефону! Мне нужно срочно позвонить домой и на работу! - потребовал Камнерухов.
        - Это запрещено, - замялся охранник. - Разве вам не сказал об этом Иван Владимирович?
        - Нет… - Андрей снова лег на «нары».
        «Вот ведь придурок, - мысленно ругнул он себя. - Какой телефон? Уж если похитили и прячут - значит, об этом не дадут никому узнать, не дураки же они тут».
        И вновь полезла в голову зудящая мысль: зачем он здесь? Может быть, все, сказанное Брюханковым, правда? Ведь даже Оленька что-то говорила о связи «Звезды России» с Марсом… Точно! Дурацкое интервью со Старицким о Марсе, что-то насчет марсианского филиала… Чушь, конечно, и треп, но как-то все это одно к одному - ведь и «Север» уже на подлете к Марсу.
        А если все это правда? Есть ли тогда шанс выйти из этой истории живым? Вся эта история, если допустить на минуту, что это не бред, нужна Брюханкову исключительно для рекламы, тут и к бабке не ходи. Иначе зачем ему посылать на Марс именно Старицкого, второго человека «Звезды»? А раз так, то успешное возвращение на Землю самого Андрея сведет на нет всю затею: где гарантии, что он будет молчать? Да и чем он объяснит дома свое загадочное исчезновение и не менее чудесное возвращение? Нет, для него продолжения этой истории не будет, это точно. В лучшем случае он навсегда останется лежать в песке красной планеты… В лучшем? А что же тогда в худшем? А в худшем он вообще нигде лежать не будет, а распылится по космосу атомной пылью! Да, перспективка…
        За такими безрадостными размышлениями Андрей не заметил, как снова заснул.
        Он проснулся, как и в первый раз, оттого, что охранник упорно тряс его за плечо.
        - Вставайте, пора ехать.
        - Куда ехать? Ах, да!
        Андрей окончательно проснулся. На сей раз он чувствовал себя почти в полном порядке. Голова уже не болела, хотя - Андрей пощупал затылок - шишка была на месте.
        На этот раз в сопровождающих у него была другая пара - такие же плотные стриженые «быки», что и предыдущие, только молчали они оба. Пока ехали по городу, Андрей все думал: что если выскочить из автомобиля при остановке у светофора? Но цепкий взгляд сидящего рядом охранника, все время обращенный на него, и красноречиво выпирающий чуть ниже подмышки пиджак, подсказали Андрею, что делать этого не стоит.
        Между тем автомобиль заехал во двор какого-то дома, к заднему крыльцу служебной пристройки.
        - Выходите из машины и быстро в дверь, без фокусов! - распорядился сидевший рядом «бык». При этом он недвусмысленно запустил правую руку под мышку и оставил ее там.
        Андрей вылез из машины и нарочито не спеша поднялся на крыльцо. Так же медленно он открыл дверь и шагнул за порог. Охранники поднялись следом.
        Помещение, куда попал Андрей, оказалось лабораторией. Причем лабораторией вполне современной. Аппаратура, стоявшая на столах и полках, была совсем новой и в большинстве своем импортной. Помимо знакомых Андрею мультиметров, осциллографов, ну, и, конечно, компьютеров, были тут и совершенно непонятные приборы: что-то явно из области оптики и даже, как показалось, медицины. Во всяком случае, самый большой в помещении агрегат, стоявший у стены возле окна, напоминал собой аппарат для флюорографии - с такой же кабинкой с отъезжающей дверкой. Из него торчал матовый конус, направленный в сторону окна, что делало конструкцию похожей на лазерную пушку. Возле навороченного пульта управления со встроенным монитором сидел в белом халате худощавый, лет около пятидесяти, человек и стремительно щелкал по клавишам.
        - Юрий Петрович! - окликнул его охранник. - Вот, привезли.
        Мужчина резко обернулся и, увидев Андрея, вскочил с кресла.
        - Невероятно… - пробормотал он, вглядываясь в его лицо, но тут же, опомнившись, протянул Андрею руку. - Коротков Юрий Петрович, - представился он.
        Андрей почему-то сразу почувствовал симпатию к этому человеку. Взгляд того был прямым, открытым, умным и в то же время очень растерянным и печальным.
        Андрей с удовольствием пожал протянутую ладонь и тоже представился.
        - Если бы я встретил вас при других обстоятельствах, - сказал Коротков, - я бы подумал, что передо мной…
        Тут он смутился и замолчал.
        - Старицкий, - закончил Андрей фразу. - Не правда ли?
        - Правда. - Коротков смутился еще больше.
        В воздухе повисла неловкая пауза. Она была прервана появлением в лаборатории Брюханкова. Кивком головы он показал охранникам на дверь. Те вышли.
        - Ну что, Андрей Викторович, вы отдохнули? - спросил Брюханков прямо с порога. - А вы, Юрий Петрович, готовы к эксперименту?
        Андрей и Коротков синхронно кивнули.
        - Тогда начнем, - повернулся БИВ к ученому. - Грузовик уже на месте.
        Затем он подошел к Андрею и дружеским жестом положил ему на плечо руку.
        - Ну, вот - сейчас вам будет предъявлено самое веское доказательство правдивости моего утреннего рассказа, - торжественно объявил он Андрею. - Скажите, вы смелый человек?
        - Иван Владимирович, - ответил Андрей, тщательно обдумывая фразу, - насколько я смел не знаю, хотя трусом себя не считаю. Однако сейчас я очень боюсь за состояние своих близких. Я согласен помочь вам только при одном условии: вы позволите мне сейчас позвонить домой и сказать моим родителям, что я жив и здоров.
        Глаза БИВа собрались в две холодно поблескивающие щелки. Сухо и жестко он произнес, чеканя каждое слово:
        - Условия здесь ставлю я.
        - В таком случае я отказываюсь сотрудничать с вами.
        - В таком случае ваши родные вас никогда больше не увидят, - отпарировал Брюханков все так же сухо и зло.
        - Я ведь прошу у вас всего об одном телефонном звонке, - попытался Андрей еще раз.
        - Нет! - отрезал Брюханков. - Вы не маленький и все должны понимать сами. Мне нужна строжайшая секретность. После дела, месяца через полтора, вы будете совершенно свободны, даю слово. А сейчас вы принадлежите только мне или… никому. Решайте.
        Брюханков демонстративно отвернулся и принялся не спеша раскуривать сигарету.
        Андрей чувствовал, как между лопатками течет пот. Он понимал, что выбора нет. Он ведь и не рассчитывал услышать от Брюханкова иного ответа. И все-таки только сейчас до конца осознал, что бессилен перед этим человеком, что полностью в его руках и власти. Лишь слабенькая надежда на чудо, на случай, струящаяся где-то по самым глубинам души, не позволила Андрею отказаться от борьбы без боя, выйти из чужой игры, потеряв собственную жизнь.
        - Хорошо, - тихо произнес Андрей. - Я согласен.
        - В таком случае, - простер руку в сторону «флюорографического аппарата» БИВ, - прошу вас!
        Камнерухов вопросительно посмотрел на Брюханкова. Коротков в это время открыл дверцу кабинки.
        - Заходите! Смелее! - вновь махнул рукой БИВ в сторону аппарата. - Сейчас мы покажем вам фокус, увидев который, Копперфильд заплакал бы от зависти.
        Андрей шагнул в сумрак кабинки, и дверь за ним закрылась с легким щелчком. Страха он не испытывал абсолютно. Удивления, впрочем, тоже. Ему вдруг стало все совершенно безразлично.
        В кабинке было пусто - никаких индикаторов, кнопок, панелей. Только маленькое, с закругленными углами окошечко в двери на уровне головы. Стены кабины были металлическими, темно-серыми, тускло поблескивающими - возможно, свинцовыми. Вдруг Андрею показалось, что этот блеск усилился, стал ярче; одновременно с этим в воздухе повис низкий тягучий гул, чем-то похожий на гудение басовой гитарной струны. Этот звук становился все выше и звонче, а блеск, исходящий от стенок, все нестерпимей. По телу вдруг пробежала волна неприятного покалывания, какое бывает, когда отходит отсиженная нога. Только тут было похоже, что он отсидел все тело. Наконец закололо так, что Андрей чуть не взвыл от боли, а слепящий блеск превратился во вспышку. И все. Полная тишина. Боль отступила мгновенно. Стены кабинки как будто разъехались в стороны, а сама она стала значительно шире и вместительней. Дверца была снова раскрыта, и сквозь проем синело небо с легкими облаками, светило солнце, шелестели листвой деревья. Лаборатория исчезла.
        Только теперь Андрей понял, что находится уже не в кабинке, а в грузовом фургоне автомобиля. От неожиданности он сел прямо на тянувшуюся вдоль борта деревянную лавку. Тут же в кузов запрыгнули двое крепких парней в синих форменных рубахах. Они молча закрыли двери фургона и, с явным любопытством косясь на Андрея, уселись напротив. Машина плавно тронулась с места. Один из парней поднял с пола и поставил на лавку рядом с собой небольшой, прямоугольной формы прибор с маленьким круглым раструбом на боку и совсем небольшой тарелочкой антенны сверху.
        Через несколько минут машина остановилась. Бойцы первыми выпрыгнули из фургона и остались стоять по обе стороны открытой двери. Андрей не спеша вышел и увидел, что он снова находится у крыльца лаборатории. Зайдя в помещение, Андрей застал там все тех же: Брюханкова и Короткова. БИВ улыбался совсем по-дружески.
        - Ну как, понравилось? - спросил он.
        Глава 9
        Иван Владимирович Брюханков успел уже погрузиться в сон, когда запиликал телефон. Шел третий час ночи, но БИВ заранее предупредил всех задействованных в марсианском проекте, что при любом возникшем серьезном вопросе он должен быть немедленно поставлен в известность, невзирая на время суток.
        Звонил Коротков. Не извиняясь за поздний звонок и даже не поздоровавшись, он сразу же взволнованно выпалил:
        - Иван Владимирович! Нужно поговорить!
        - Откуда вы звоните?
        - Из дома. Мне только что пришла в голову мысль…
        - Выходите на улицу, сейчас я к вам подъеду, - прервал его Брюханков.
        Через двадцать минут Коротков уже сидел в личном брюханковском «Мерседесе».
        - Что случилось? - спросил БИВ.
        - Я вот что подумал. При переносе «струной» отсканированной информации, она переписывается на молекулы, находящиеся непосредственно перед приемником. Во всех наших опытах это были молекулы воздуха… - Коротков виновато замялся, но продолжил: - На Марсе атмосфера очень сильно разрежена.
        Брюханков побледнел.
        - Вы хотите сказать, что для материализации Камнерухова не хватит окружающих приемник молекул?
        - Видите ли, я боюсь, что на это пойдут в основном молекулы станции. «Севера», я имею в виду.
        - Но ведь их-то хватит! - обрадовано воскликнул БИВ.
        - Да, но как бы тогда наш Струнник не оказался «впаянным» в станцию…
        - Как вы сказали? «Струнник»? Вы, случайно, не поэт? - Брюханков, казалось, полностью проигнорировал тревогу Короткова.
        - Нет, я не поэт. Я физик, а не лирик. Но «Струнник» - это же красиво и очень точно. Созвучно со «странником» и подходит по существу… Только, я повторяю, он может оказаться «впаянным» в станцию.
        - Изменить мы сейчас что-то можем? - очень спокойно спросил Брюханков.
        - Нет, вы же знаете, станция уже там, возле Марса!
        - Ну, так зачем же тогда заниматься гаданием, зачем лишний раз трепать себе нервы? Если от нас ничего не зависит - будем полагаться только на судьбу.
        - Есть и еще одна связанная с этим проблема…
        - Что еще?
        - Станция почти наверняка выйдет из строя, отдав часть себя Камнерухову.
        - Ну и хрен с ней! - засмеялся БИВ. - Мы же ее в любом случае собирались выводить из строя.
        - Да, но приемник… Не пострадает ли при этом и он?
        Брюханков опять побледнел. Даже испарина выступила на лбу. Но тут же он спохватился:
        - Значит, надо отправлять Камнерухова сразу с другим приемником!
        - С каким другим? - удивился Коротков.
        - У нас же есть другой приемник!
        - Есть, но его мощности не хватит, чтобы передать сигнал настройки с Марса.
        - Делайте новый, мать вашу!.. - вскипел Брюханков.
        - Я могу не успеть, осталась всего неделя…
        - Не успеешь - прощайся с детьми! - зло прошипел БИВ.
        Коротков вздрогнул, как от удара током.
        Андрей так устал, что стал уже даже мечтать о Марсе. То, что Старицкий изучал в течение нескольких месяцев, ему нужно было успеть пройти всего за три недели. Из них оставалась всего одна. Конечно, программа была сокращена до разумного минимума, сжата до возможного предела, но времени все равно не хватало. Спать приходилось по три-четыре часа - и снова зубрежка, тренировки, тренировки, зубрежка… Старицкому теорию читал питерский профессор, Андрею же пришлось ее постигать по оставшимся от предшественника книгам и конспектам.
        Но на теорию БИВ уже особо и не давил, не до нее было, так - лишь бы Камнерухов имел общие представления о Марсе. А вот практическую сторону подготовки он курировал лично. Андрей исходил и избегал в тяжеленном скафандре уже не один десяток километров, выливая из него после каждой тренировки по пол-литра пота. Единственное, что его при этом утешало, - на Марсе сила тяжести почти в три раза меньше земной.
        Инструкции от Брюханкова были получены ясные и четкие, давно вызубренные наизусть и десятки раз повторенные. И тем не менее БИВ каждый день заставлял повторять порядок его действий на Марсе. И каждый день Андрей докладывал:
        - Очутившись возле станции, я должен немедленно присоединить магнитную мину в место проводки антенного фидера, отойти от станции на сто метров, по возможности укрыться за каким-либо препятствием, либо, при его отсутствии, лечь на землю и активировать мину при помощи дистанционного пульта. После этого начать движение в любом удобном направлении. Через каждый час в дневное время делать остановку с развертыванием приемного устройства. После приема с Земли баллонов с водой и пищей, а также двух баллонов с дыхательной смесью, я должен заменить использованные баллоны на свежие, причем баллон для дыхания снимается со скафандра только один из двух и один из двух новых присоединяется. Второй же новый баллон, как резервный, оставляется мною на месте стоянки, чтобы, при возможно несостоявшемся последующем контакте с Землей, у меня имелась возможность вернуться и заменить баллон. С наступлением темноты останавливаться в наиболее удобном месте с развертыванием приемного устройства для приема пятикратного «ночного запаса», поскольку ночью Земля уйдет из зоны прямой видимости. Сон должен прерываться каждые
полтора-два часа для замены использованного баллона. Одного баллона дыхательной смеси хватает на два часа при размеренной ходьбе и на три часа во время сна. Частично использованные баллоны рекомендуется оставлять на полпути между соседними стоянками. По истечении трех суток передвижения при максимально возможной по обстоятельствам скорости, мне необходимо выбрать наиболее живописный для данной местности участок и развернуть устройство для приема телевизионного и прочего оборудования. На основании полученных инструкций я должен буду установить аппаратуру и начать телевизионную трансляцию на Землю. При этом, не имея звукового оборудования, я должен буду записывать информацию для телезрителей на специальном планшете. Первой написанной и показанной в камеру фразой должна стать следующая: ««Звезда России» приветствует вас с Марса!»
        Далее шло перечисление возможных, по обстоятельствам, фраз. От звукового сопровождения БИВ был вынужден отказаться в связи с опасением, что голос? Камнерухова и Старицкого, в отличии от внешности, все-таки не были похожими, и кто-нибудь, особенно близкие того или другого, могли бы заметить подмену.
        Один раз, выслушав подобный доклад Андрея, БИВ, недобро прищурив глаза, сказал, обращаясь на «ты»:
        - Смотри, напишешь что-нибудь не то - кислорода больше не пришлю!
        Андрей спросил тогда наконец-то о том, о чем не решался спросить раньше:
        - Все равно ведь после этой трансляции вы мне его не пришлете. Разве не так?
        Брюханков, казалось, искренне удивился:
        - Что это пришло вам в голову? Вы считаете меня убийцей? Ведь я дал слово, что верну вам свободу после окончания операции.
        - Почему же в инструкциях ничего об этом не говорится?
        Брюханков, не моргнув глазом, ответил:
        - Потому что излучатель с управлением изнутри кабины, который будет отправлен вам на Марс, находится сейчас на завершающем этапе изготовления. Как только он будет готов - через день или два - вы получите соответствующие инструкции.
        Мысленно Брюханков обозвал себя «остолопом» и подумал о том, как бы поправдоподобнее обыграть этот момент. Во всяком случае, инструкцию надо будет написать очень грамотно: умную, подробную, с рисунками и схемами. «Все-таки он заслужил право на надежду», - сказал себе БИВ.
        Андрей сразу все понял. Уж очень быстро и будто оправдываясь, успокоил его Брюханков.
        Впрочем, уже на следующий день БИВ заявил:
        - Через трое суток - начало операции. Подошлю к вам завтра Короткова; я слов на ветер не бросаю - установка для вашего возвращения готова, он объяснит, как ею пользоваться и заодно пройдетесь еще раз по схеме «Севера»: где заложить заряд и так далее…
        Он направился к двери, но повернулся снова к Андрею:
        - Не чуди, парень, на карту поставлено очень многое - и с моей, и с твоей стороны!
        Андрей молча кивнул. Брюханков вышел.
        Коротков пришел назавтра с пачкой чертежей. Как ни странно, первым он действительно развернул схему новой передающей установки. Видя, как прячет Юрий Петрович глаза, Андрей понял, что все это липа. Впрочем, он и так понимал, что возвращать его на Землю для Брюханкова не выгодно и даже опасно. Спросить напрямую Короткова о своей судьбе он не мог - в «камере» находился охранник, фиксирующий разговор. Поэтому Андрей подыгрывал Юрию Петровичу, кивая во время инструктажа и даже задавая какие-то вопросы.
        Андрей пытался хотя бы во взгляде Короткова прочитать окончательный свой приговор, но тот не поднимал глаз от разложенной на столе схемы, продолжая монотонно бубнить. Казалось, для них обоих этот липовый инструктаж был ужасной пыткой.
        Лишь когда перешли к чертежам «Севера», и Коротков, и Камнерухов заметно оживились: это уже была не лажа. Причем Андрей заметил, что Коротков заметно нервничает, словно собираясь что-то ему сказать. И действительно, произнося фразу: «Сюда, к стволу антенного фидера прикрепите контейнер со взрывчаткой», Юрий Петрович сделал карандашом в воздухе отрицательный жест, а кончиком того же карандаша постучал по начерченной на корпусе аппарата заслонке, зафиксированной двумя винтами, под которой было изображено нечто, напоминающее распределительный щиток с разъемами. По одному из этих разъемов, второму слева в нижнем ряду, отмеченному литерой «А», Коротков снова постучал кончиком карандаша, затем сделал едва уловимое движение, словно вынимая разъем из гнезда. После этого Юрий Петрович впервые посмотрел Андрею в глаза и строго спросил:
        - Вам все понятно?
        Андрей затаил дыхание. Он понял, что Коротков советует ему не взрывать антенное соединение, а просто вынуть разъем. Значит, Коротков на его стороне и, возможно, не все еще потеряно! Андрей вздохнул и старательно ответил:
        - Да, я понял вас, Юрий Петрович.
        Коротков продолжал, явно уже для другого, нежелательного, слушателя - Брюханкова:
        - После взрыва вернитесь к аппарату и убедитесь, что соединение разрушено. В противном случае повторите всю операцию со вторым, запасным зарядом.
        Говоря это, Коротков показал карандашом на телекамеру, которая, как знал Андрей, была уже выведена из строя. Затем Юрий Петрович вновь постучал по знакомой заслонке и указал на четвертый разъем справа в верхнем ряду, помеченный латинской буквой «V». Потом он развел ладони в стороны и застыл в такой позе на несколько секунд, словно вспоминая, не забыл ли он сказать чего-то еще, но Андрей понял, что этим жестом Коротков показывает ему, что камера не испорчена, а просто рассоединен ее разъем. Словно подтверждая его мысли, Коротков плотно сжал ладони вместе, произнеся при этом:
        - Если вам это может пригодиться, я готов повторить все еще раз.
        Андрей понял смысл этой фразы так: «Если вам может пригодиться телекамера станции - просто соедините ее разъем, и камера заработает». Поэтому он по-дружески улыбнулся Короткову и сказал, с благодарностью глядя тому прямо в глаза:
        - Не нужно повторяться, Юрий Петрович, я все очень хорошо понял.
        Коротков собрал со стола бумаги, попрощался и вышел. Охранник также скрылся за дверью. Оставшись один, Андрей вытянулся во весь рост на «нарах», закинул руки за голову и впервые за последние дни улыбнулся легко и свободно. Ему даже хотелось петь. Он не знал еще, как может пригодиться информация, данная ему Коротковым, но уже одна мысль о том, что у него есть союзник, грела душу.
        «Еще не все потеряно! Мы еще поборемся!» - думал Андрей, погружаясь в сладкую дрему.
        Через двое суток, в полночь третьего августа, Андрей в серебристо-сером скафандре с трехцветным российским флажком на левой части груди, со стилизованной звездой в темно-синем круге - на правой и надписью «Звезда России» наверху гермошлема, стоял в «камере возбуждения» излучателя. За его плечами висела новая, походная модель приемника со складывающейся наподобие зонта антенной.
        Глаза Андрея были закрыты, а в голове проносились сумбурной чередой воспоминания и образы: прогулка с Оленькой по ночному парку, отец с мамой, Шмаров с ребятами, снова Оленька - любимая и прекрасная… Он словно прощался с ними и, скорее всего, навсегда.
        Но вот разлилось по всему телу знакомое покалывание, стало сильней, почти невыносимым; все воспоминания и мысли вытеснила собой боль… И тут же пропала. Тело наполнила неведомая доселе легкость. Андрей медленно поднял веки. Перед ним простиралась оранжево-красная пустыня, покрытая крошевом небольших камней. А сверху раскинулось тускло-розовое небо с клочками редких желтых облаков.
        Андрей Камнерухов прибыл на Марс.
        Глава 10
        Андрей не сразу смог прийти в себя. Только что он был на Земле - и вот, в следующее мгновение, его окружает уже совсем иной, чужой мир. Окрестный пейзаж казался миражом, бредом, галлюцинацией. Небо тускло-розового цвета над головой, с маленьким, хотя и по-прежнему ярким Солнцем, напоминало фантазию художника-сюрреалиста. И только необыкновенная легкость во всем теле, связанная с уменьшенной почти в три раза силой тяжести, убеждала воспаленное сознание, что это не бред и не мистификация, а действительно Марс, загадочная красная планета.
        Очухавшись окончательно, Андрей заметил, что стоит почти по колено в оранжево-красном песке. Предположение Короткова, что молекул марсианского воздуха может не хватить для воссоздания тела Струнника, подтвердилось, однако недостаток их был восполнен не за счет конструкции станции, как он опасался, а за счет молекул марсианского грунта.
        Освободив ноги, Андрей обернулся и едва не ударился шлемом об антенну приемопередающего устройства «Севера». Станция совершенно фантастически смотрелась на фоне чужого неба, раскинув ноги-упоры в красном марсианском песке. Под одну из опор попал небольшой камень, сантиметров двадцать в диаметре, и станция стояла, чуть накренившись.
        Андрей незамедлительно принялся искать заслонку на корпусе станции, скрывающую за собой распределительный щиток. Увидел он ее очень быстро, но из-за того, что «Север» накренился, он никак не мог до нее дотянуться - не хватало каких-то двух-трех сантиметров. Андрея прошиб пот. Что же делать? Неужели взрывать? Но тогда конец всем надеждам! И тут он заметил поблизости довольно большой, достаточно широкий булыжник, чтобы на него можно было уверенно встать.
        Показавшийся невероятно тяжелым с виду, камень оказался на удивление легким, за что Андрей мысленно поблагодарил марсианскую силу тяжести. Перенеся булыжник вплотную к станции и встав на него, Андрей с легкостью дотянулся до заслонки. В специальной сумке, притороченной сбоку к скафандру, помимо двух взрывных устройств, оказались и некоторые инструменты: молоток, пассатижи, набор отверток. Выбрав подходящую отвертку, Андрей с легкостью отвернул первый винт. Со вторым пришлось повозиться: поверхность аппарата раскалилась при входе в атмосферу, и винт буквально «прикипел». В конце концов, поддев заслонку мощной отверткой, Андрей стал долбить по ее рукоятке молотком. Добравшись таким образом до злополучного винта, он тремя сильными ударами перерубил его.
        Откинув слегка погнутую заслонку, Андрей увидел три ряда разъемов. Четвертый разъем справа в верхнем ряду, как и говорил Коротков, был рассоединен. Значит, это телекамера, подумал Андрей, но включать ее сейчас было равносильно смерти. Зато второй разъем слева в нижнем ряду Андрей разомкнул не колеблясь. Он был помечен буквой «А» и предназначался для соединения антенны с аппаратурой станции. Теперь «Север» стал окончательно слепоглухонемым.
        Выполнив первое задание на Марсе, Андрей наконец огляделся более внимательно, выбирая направление своего путешествия. Линия марсианского горизонта была ближе земной, и куда бы ни бросил свой взгляд Струнник, повсюду он видел одно и то же: песчаную, с мелкими пологими дюнами оранжево-красную пустыню, усыпанную небольшими камнями. И только в одной стороне на горизонте виднелась некая возвышенность. К ней-то и решил идти Андрей. Он, конечно, и не подозревал, что оказался у самого побережья бывшего водохранилища Узбой, в которое впадал когда-то знаменитый Ниргал, а видневшаяся вдали возвышенность и была как раз берегом этого марсианского моря.
        Первый час ходьбы не показался Андрею утомительным. Силы его были еще свежими, а при трехкратном снижении веса, казалось, вообще можно бегать и прыгать без устали. Это было непередаваемое чувство! Лишь двенадцать землян до Андрея испытали подобное на Луне - впрочем, там притяжение было еще слабее.
        Во время первой остановки Андрей снял со спины приемник, включил его и поставил на землю. Сам отошел метров на десять и, усевшись на удобный камень, решил пообедать. Еда не отличалась разнообразием: жидкий питательный суп-пюре и простая чистая вода, хранившиеся в двух баллонах, прикрепляемых к скафандру. Специальные трубочки соединяли их с двумя мундштуками внутри гермошлема, до которых легко можно было дотянуться губами.
        Начав нехитрую трапезу, Андрей все время поглядывал на приемник. «А вдруг не получится? - крутилась в голове мысль. - Тогда в моем распоряжении кислорода менее чем на три часа!» Но волнения его были напрасными.
        Гудения в разреженной атмосфере Андрей не услышал, зато увидел, как прямо с неба возник и уперся в раструб приемника луч цвета стали, долгожданная «струна», несущая ему жизнь в прямом смысле этого слова. Через несколько мгновений она погасла, а возле приемника остались лежать два баллона с дыхательной смесью и по баллону с водой и «супом». Подойдя к посылке, Андрей увидел, что в зажиме кислородного баллона что-то белеет.
        Это была записка от Короткова:
        «Андрей Викторович! Поздравляю с прибытием на Марс! Все прошло успешно, насколько я понимаю, ведь сигналы с «Севера» перестали поступать, и автоматика передатчика засекла ваш маяк. Надеюсь, Вы сделали именно то, что я Вам посоветовал… Время, когда доступен наш с Вами контакт - с 9 утра до 9 вечера по Вашему времени (не забудьте, что когда у Вас вечер - у нас утро, и наоборот). В 21 - 00 - последняя посылка с ночным запасом. Переведите часы на 4 минуты вперед - именно столько заняло Ваше «путешествие». Кстати, Вы находитесь в точке с координатами 300 градусов южной широты, 370 - западной долготы, в области, именуемой Узбой, почти у самого устья высохшей реки Ниргал! Смотрите по обстоятельствам, но я бы посоветовал Вам отправиться именно к Ниргалу, к его устью, а далее - по руслу. Грешно говорить, но я даже завидую Вам сейчас! Вы - на Марсе! Держитесь! Желаю Вам удачи! Ю.П. Коротков».
        Андрей бережно свернул записку и положил ее в сумку. Перевел сразу же часы на четыре минуты вперед, а двенадцатичасовую разницу изменять не стал: пусть хотя бы время останется земным.
        Затем он заменил баллоны с водой и пищей; старые, наполовину еще не использованные, он положил тут же, под камень. Один новый баллон с кислородом, как и предписывалось, оставил здесь же, вторым заменил старый, почти использованный, который убрал в сумку, чтобы оставить на полпути к следующей стоянке. Такие подстраховки были отнюдь не лишними: ведь случись что, не приди вовремя посылка - и можно запросто погибнуть, безо всяких шансов на спасение. А так - хоть и маленький шанс, но остается. Хотя если посылки перестанут приходить вовсе - это лишь ненадолго продлит его жизнь… И все же - иногда даже секунды решают вопрос жизни и смерти.
        Теперь Андрей знал, где он находится и куда ему двигаться. Впрочем, как он сразу же понял, он как раз туда и шел - к устью загадочной марсианской реки. Пройдя еще пару часов, во время третьей уже остановки для принятия с Земли посылки, он окончательно убедился в этом. Прямо перед ним, на расстоянии около пяти километров, тянувшаяся в обе стороны и уходившая за горизонт возвышенность «берега» разрывалась посередине, являя устье некогда текущей здесь реки. Следующую остановку Андрей запланировал сделать уже там, в русле Ниргала.
        Но за час до реки Андрей не добрался. Ветер усиливался, однако из-за сильной разреженности атмосферы непосредственно движению не мешал. Но, поскольку повсюду валялось множество камней, а поднятая ветром пыль снижала видимость, Андрей то и дело спотыкался. Если бы не камни - можно было бы идти и идти, хоть бегом бежать, а так… К тому же, сказывалась усталость. С Земли Струнник стартовал ровно в полночь, значит на Марс прибыл в местный полдень. Так что шел он уже четыре часа, а до ночевки было еще далеко.
        Получив следующую посылку, Андрей хотел было отдохнуть хотя бы с полчасика, но его тревожил усиливающийся ветер. «Не начало ли это пылевой бури? - заволновался Андрей. - Нет, на всякий случай лучше дойти до реки и сделать привал уже там, все-таки под склонами «берегов» можно будет укрыться от ветра». И он отправился дальше, даже несколько ускорив темп, тем более чем ближе к устью, тем количество камней стало заметно уменьшаться. Так что уже через полчаса он стоял на дне речного русла.
        Издалека его ширина не казалась слишком уж большой, но чем ближе подходил к своей цели Андрей, тем все дальше друг от друга расходились берега. Теперь, стоя возле одного из них, он оценил расстояние до противоположного в километр, не менее. Скальные породы, составляющие береговой склон, были явно обточены когда-то потоком воды.
        Окинув взглядом широкую долину, бывшую некогда руслом древней марсианской реки, Андрей попытался представить, как текли по ней медленные, спокойные воды, впадая в плещущее волнами море за его спиной… Он повернулся, словно чтобы увидеть это волнующееся море, и действительно, прищурив глаза и дав волю фантазии, увидел в песчаных барханах и дюнах морские волны, увидел лодку с бело-оранжевым полосатым парусом… Что за черт! Андрей широко раскрыл глаза и встряхнул головой. Море исчезло, превратившись в прежнюю песчаную пустыню, но лодка с парусом остались! Парус широко раздувался под ветром, покачиваясь из стороны в сторону. Он был полосатый, бело-оранжевый, реальный до неприличия, и даже не собирался исчезать из фантазий Андрея! «Это галлюцинация, - подумал Андрей. - У меня начинается бред! Скоро я сойду с ума окончательно».
        Парус раздувался прямо напротив середины устья долины. Однако, «лодка» под ним не двигалась ни на метр. Андрей, до того неподвижно замерший в окаменелой позе, вдруг решительно сорвался с места и чуть ли не бегом бросился к наваждению. «Может быть, это какой-то мираж, - успокаивал он себя. - Ведь я на Марсе, и кто его знает, какие фокусы умеет выкидывать эта планета!»
        Чем ближе подходил Андрей к парусу, тем все больше и больше непроизвольно замедлял шаг. Смутная мысль-догадка неуловимо скользила в голове. Пройдя еще пару метров, он вдруг остановился и зашелся в диком хохоте. Он хохотал так, что не смог устоять на ногах и опустился в песок на колени. Тело его тряслось в исступлении. Начиналась явная истерика. И только больно ткнувшись зубами в мундштук трубки для питья, он затих, жадно припал пересохшими губами к вовремя успокоившей его «соске», а напившись, снова посмотрел на «лодку» с парусом. Это был парашют, отстреленный при посадке от «Севера», унесенный ветром и зацепившийся стропами за обломок скалы, действительно напоминающий чем-то по форме большую лодку.
        Истерика не прошла для Андрея даром. Силы оставили его полностью. На последних остатках воли он стянул с себя приемник, включил его и, как стоял на коленях, так и отполз метров на пять, не более. Тут же рухнул лицом вниз и провалился в полусон-полубеспамятство.
        Очнувшись, Андрей непроизвольно потянулся губами к трубке, но воды в баллоне не оказалось. Он рефлекторно бросил к глазам левую руку с индикатором расхода кислорода: один баллон был совершенно пустой, второй наполнен лишь на треть. «Сколько же я проспал?» - в ужасе подумал Андрей. Посмотрел на часы - «06:55», но мысли путались, и он никак не мог вспомнить, когда заснул. Солнце уже опускалось к линии горизонта на западе и по примерным прикидкам его положение соответствовало семи часам вечера. Наконец Андрей посмотрел на приемник и увидел возле него два баллона с кислородом, по баллону с водой и питательной смесью и какие-то странные блестящие обломки. Подойдя ближе, он понял, что это части предыдущей посылки: она уже лежала возле приемника, когда в этом же месте через час материализовалась следующая, позаимствовав часть молекулярной структуры своей предшественницы.
        «Сейчас же будет следующая передача!» - осенило вдруг Андрея, и он дернулся уже к приемнику, но тут заблестела вмиг протянувшаяся с неба струна. Андрей инстинктивно отпрянул назад, наблюдая за возникшей посылкой, словно растворившей в себе баллон с пищей, полбаллона с кислородом и примерно треть водного баллона из предыдущего комплекта. Вода из разрезанного словно бритвой баллона моментально забурлила, тут же превращаясь в пар, бесследно исчезнув через пару секунд.
        «Черт, черт, черт! - ругал себя Андрей. - Сейчас бы и я валялся тут, выкипая, с отрезанными конечностями или башкой! И сколько же я перевел даром добра!..» Впрочем, он тут же спохватился и стал срочно менять кислородные баллоны. Хорошо, что хоть один баллон из предыдущей посылки остался целым. Андрей положил его в сумку, чтобы оставить где-нибудь под береговым склоном. Вернувшись к крутому речному берегу и оставив баллон возле крупного камня, Андрей вновь посмотрел на солнечный диск. По его подсчетам закат должен был произойти не ранее, чем через час. «Значит, нужно шагать, - решил Струнник. - И так потеряно слишком много времени». Тем более, поспав и перекусив, Андрей вновь чувствовал в себе бодрость и силу. Да и ветер к вечеру почти стих.
        И он вновь зашагал по дну бывшего речного русла, вдоль возвышающегося слева крутого скалистого берега навстречу неизвестности.
        Наконец после следующей остановки и полученной с Земли посылки, Андрей увидел, что солнце перестало освещать противоположный берег, и небо стало быстро менять цвет с темно-пурпурного вначале, до угольно-черного, быстро пройдя лилово-фиолетовую фазу между ними. Теперь на небе блестели, не мерцая, крупные, хрустально-чистые звезды. Их было тут невиданное множество - сильно разреженная атмосфера не скрывала всю их красоту и великолепие.
        От любования звездами его немного отвлек тускловатый светло-серый шарик, медленно выплывший из-за берега и слегка осветивший долину. Он был вполовину меньше земной Луны и двигался непривычно - с запада на восток, причем двигался довольно быстро по сравнению с той же Луной.
        «Да это же Фобос!» - вспомнил Андрей земную учебу при подготовке к программе. Период его обращения вокруг Марса меньше восьми часов, а период вращения Марса всего на несколько минут больше, чем у Земли. Поэтому Фобос облетает планету втрое быстрее, чем сам Марс вращается вокруг оси. И поэтому же он восходит на западе, несмотря на то что направление обращения его прямое.
        «А где же твой братец Деймос?» - подумал Андрей, обшаривая небо глазами. Наконец ему с трудом удалось рассмотреть на фоне ярких звезд еле видимое серенькое пятнышко. Оно было раз в десять-пятнадцать меньше Луны и висело на небе совсем неподвижно. Это и неудивительно, ведь у Деймоса период обращения - больше тридцати часов, что, соответственно, больше периода вращения Марса, и в результате движется он по марсианскому небу крайне медленно: от одной верхней кульминации до другой проходит сто тридцать часов - более пяти суток!
        Все это вспомнил Андрей Камнерухов, глядя на марсианские спутники, и тут же подумал, что с гораздо большим наслаждением он смотрел бы сейчас на родную до боли Луну. Где-то она сейчас? В какой стороне? Да Луну и не увидеть отсюда, пожалуй. Или увидеть? А где, кстати, сама Земля?
        Тут Андрей спохватился, что за своими астрономическими наблюдениями может пропустить сеанс приема посылки. А эта посылка была очень важной - весь ночной запас кислорода, десять баллонов. Ночью Земля скроется за горизонтом и до девяти утра ничем не сможет ему помочь.
        Он снял приемник, включил его и отошел подальше. «Надо будет успеть заметить, с какой звездочки придет луч, - сообразил Андрей. - Это и будет Земля».
        Когда луч засветился, неожиданно ярко в темноте, Андрей даже вздрогнул, хотя ждал этого момента. Он тут же посмотрел в точку, откуда брала свое начало «струна». Луч погас, но на сетчатке глаз, постепенно зеленея и тускнея, еще долго оставался его отпечаток. Когда зрение вновь адаптировалось к звездному свету, Андрей увидел Землю. Она показалась ему такой прекрасной! Яркая голубая звезда, словно сапфир на черном бархате. А рядом, совсем близко, крохотная звездочка - Луна…
        Заменив баллоны, Андрей стал укладываться спать. Но сон не шел. Промучившись с час, Андрей сел, прислонившись к камню. Теперь уже засыпать было опасно: через полчаса надо менять баллоны. И тогда на него хлынул поток воспоминаний.
        Сердце вновь сжалось в груди от невыносимой тоски. Андрей словно наяву увидел перед собой огромные, прекрасные глаза любимой. В его памяти всплыли картины последней встречи с невестой: ослепительно улыбающаяся Оленька на крыльце института, он сам, шутливо приветствуя ее пионерским салютом… И тут Андрей понял, как сообщить Оле, что на Марсе именно он, не вызвав при этом подозрений Брюханкова! В его душе вспыхнула яркая, впервые по-настоящему обоснованная надежда.
        Андрей вскочил на ноги и готов был пуститься в пляс, но побоялся оступиться в темноте. Тем более пора было менять баллоны. После их замены он уснул достаточно быстро.
        Уже под утро, перед самым рассветом, проснувшись в очередной раз для смены баллонов, Андрей опять посмотрел на рукав скафандра и покачал головой: -85 градусов! Если сядут аккумуляторы - кранты. Но вот встало родное, хоть и более далекое здесь солнышко, и батареи начали понемногу заряжаться. Андрей подремал еще часик, позавтракал, сменил в очередной раз баллоны и отправился дальше.
        Весь следующий день он шел по руслу Ниргала уверенно и быстро, словно по главному проспекту родного города. Ничего не менялось в окружающем пейзаже - все те же склоны берегов, тот же песок под ногами. Андрей перестал удивляться и красно-оранжевой гамме, преобладающей на этой планете, и розоватому цвету неба; даже осознание того, что он на Марсе, стало притупляться.
        День прошел безо всяких приключений и неожиданностей, если не считать приключением уже тот факт, что проведен этот день на чужой планете. Наступил вечер, село солнце, и Струнник стал искать место для второго ночлега. Наступившая вскоре, вновь рассыпавшая по черному бархату неба ювелирно-ослепительный блеск бесчисленных звезд ночь прошла быстро, ибо спал Андрей на сей раз крепко, просыпаясь, впрочем, каждые пару часов для замены кислородных баллонов.
        Следующий день уже стал причинять Андрею некоторые неприятности. Во-первых, он начал уставать - от монотонной ходьбы, от однообразия ландшафта, от вновь накативших на него невеселых мыслей. Во-вторых, как ни хорош был скафандр, - он не был приспособлен для «проживания» в нем нескольких суток подряд. В сапогах стало сыро от стекающих вниз пота и конденсированной влаги. В-третьих, специальная система для вывода из скафандра продуктов жизнедеятельности организма, хоть и неплохо справлялась со своими задачами, все же не была идеальной. Неприятные запахи наполнили скафандр и поначалу доставляли Андрею настоящее мучение, вплоть до рвотных позывов. Но человек привыкает ко всему - запах со временем почти перестал замечаться, а может это просто вырубилось обоняние от возмущения такой пыткой.
        Следующим утром, едва только солнце поднялось из-за линии горизонта, Андрей стал готовиться к решающим событиям своего путешествия. Для начала он решил выбрать «съемочную площадку». Ширина русла здесь была уже не такой большой, как в устье, и составляла метров четыреста, не больше. Андрей решил остановиться посередине, на одинаковом расстоянии от берегов - так лучше просматривалась панорама. Ровно в девять он включил приемник и стал ждать.
        Ожидание не было долгим, уже минут через десять вспыхнула в небе «струна». Кроме привычных баллонов, здесь была черная сумка. В ней оказался специальный планшет для многократных записей. Одна запись на нем уже присутствовала: «Через 10 мин первая партия, еще через 10 вторая. После подключения сразу выходи в эфир. Как договаривались, без фокусов. Брюханков». Андрей скрипнул зубами, увидев ненавистную фамилию. «Ладно, подожди, будет тебе фокус!» - злорадно подумал он.
        Через двадцать минут все необходимое для телевизионного репортажа оборудование было в распоряжении Андрея. В него входили телекамера со штативом, мощный передатчик, антенна к нему, блоки питания, аккумуляторные батареи, провода и кабели. На тренировках Андрей раз двадцать соединял все это между собой, так что уже через десять минут он был готов к трансляции. Он включил передатчик, потом камеру и встал метрах в двух перед ней. Затем Андрей улыбнулся в объектив, встал по стойке «смирно», насколько это позволил скафандр, и взметнул над головой руку в пионерском салюте.
        Глава 11
        Оля очень тяжело переживала исчезновение Андрея. Звонок Шмарова на следующее после прогулки с Андреем утро стал для нее громом среди ясного неба! Разумеется, Ольга сразу же позвонила Андрею домой. Оказалось, что Константин Петрович звонил уже и туда. Трубку сняла Валентина Васильевна, Андрюшина мама, голос которой дрожал от слез:
        - Оленька, что случилось, где Андрюша?
        - Валентина Васильевна, миленькая, я думала, что он дома…
        - Господи, Оля, как вы вчера расстались? Он разве не у тебя остался?
        - Он проводил меня и в половине третьего пошел домой…
        - Боже мой, что же делать? Надо сообщить в милицию!
        - Я позвоню туда, сейчас же позвоню!
        Милицейский дежурный равнодушным, скучающим голосом поинтересовался, когда пропал гражданин Камнерухов. Оля ответила, что сегодняшней ночью.
        Голос дежурного сразу стал раздраженным и злым:
        - Девушка, не морочьте мне голову! Ищите свою пропажу в чьей-нибудь постели.
        В трубке раздались короткие гудки. Оля даже не сразу сообразила, что ответил ей дежурный, а когда до нее дошел смысл сказанного, она чуть не задохнулась от возмущения и с брезгливым отвращением бросила трубку.
        Ольга чувствовала, что сойдет с ума, если не сможет по крайней мере выплакаться перед кем-нибудь, кто сможет найти к ней теплое сочувствие и участие. Тут нужен был по-настоящему родной человек. И она поехала к маме.
        Светлана Сергеевна сначала очень обрадовалась приезду дочери, но увидев заплаканное лицо Оленьки, испугалась:
        - Что случилось, Оля?
        - Мама, Андрей пропал!
        - Как пропал, когда?
        - Мы гуляли с ним вчера, Андрей проводил меня до дома, уже было поздно… А сегодня его нигде нет… Домой он так и не приходил…
        Оля снова заплакала. Светлана Сергеевна обняла дочку, нежно прижав ее к себе, и, словно маленькую, стала гладить по голове. Оля заплакала еще сильнее.
        Из соседней комнаты вышел Сергей Иванович. Увидев рыдающую Олю, прижавшуюся к матери, он одними глазами спросил у жены: что случилось?
        - Андрей пропал, - шепнула Светлана Сергеевна.
        Сергей Иванович сразу стал очень серьезным и сказал жене:
        - Как успокоится, пусть зайдет ко мне, - и снова скрылся в соседней комнате.
        Минут через десять, отплакавшись и умывшись, Оля зашла в комнату.
        - Здравствуйте, Сергей Иванович. Вы извините, что я так…
        Она развела руками, не зная, что сказать.
        - Да ты садись, Оля, - встал и придвинул к ней стул Сергей Иванович. - Садись и все мне подробно расскажи.
        С этими словами он включил диктофон и взял в руки ручку, приготовившись делать пометки в блокноте.
        Круглые глаза Оленьки округлились еще больше.
        - А… зачем это? - кивнула она на диктофон.
        - Чтобы ничего не пропустить из твоего рассказа.
        - Но кому это может пригодиться? - удивилась Оля. - Если вы хотите отнести это в милицию, то даже не утруждайте себя. Я уже пыталась с ними разговаривать…
        Оля сердито замолчала.
        - И каков был результат? - поинтересовался Сергей Иванович.
        - Сергей Иванович, неужели правду говорят, что все менты - козлы? - выпалила Оленька, тут же покраснев от собственной грубости.
        Сергей Иванович невольно рассмеялся. Он за все время, что знал дочь своей жены, ни разу не слышал от нее ничего подобного. Однако он тут же оборвал смех и ответил:
        - Козлы водятся в любой среде, не только в милицейской. Но давай перейдем к делу.
        - Но если это не для милиции, зачем вы записываете наш разговор?
        Оля посмотрела прямо в глаза Сергею Ивановичу и не отвела требовательного взгляда, пока тот не ответил:
        - Это не для милиции, Оля. Это для ФСБ.
        - Для ФСБ?! Но при чем здесь…
        - При чем здесь я, ты хочешь спросить?
        - Да…
        Сергей Иванович очень серьезным голосом - таким, что все Олины сомнения отпали сразу, - ответил:
        - Я сотрудник областного Управления ФСБ, и именно я собираюсь заняться исчезновением Андрея, а ты мне должна в этом помочь.
        - Сергей Иванович, но вы же ревизор, вы ведь проверяли мамину контору…
        - Проверял. И ревизором пришлось стать. Но теперь ты знаешь, что и сам я работаю в Конторе, а поэтому понимаешь, что все подробности останутся за рамками нашего разговора.
        Оля, согласившись, кивнула.
        Все следующие два с половиной часа Оля подробно отвечала на вопросы Сергея Ивановича. Особенно подробно он расспрашивал о последнем свидании Андрея и Ольги в ту роковую ночь. Он просил вспомнить, по возможности очень точно, все темы их разговора, даже незначительные на первый взгляд. Когда Оля дошла до «Звезды России», упомянув, как Андрей пренебрежительно отозвался о ее лидерах, Сергей Иванович заметно подобрался и попросил вспомнить диалог на эту тему дословно. Оля на минуту задумалась и стала рассказывать:
        - Я сначала спросила у Андрюши, виден ли сейчас Марс, а потом - как он связан со «Звездой России».
        - Марс? Со «Звездой России»? - поднял брови Сергей Иванович.
        - Вот-вот, Андрюша тоже удивился: с чего я взяла, что они связаны, и сказал еще, что терпеть не может политику и политиков. А я ответила, что в последнее время телевидение и пресса очень часто говорят о Марсе и «Звезде России»… Как бы это… в одном контексте, что ли… В общем, связывают их. А в интервью со Старицким тот вообще сказал, что они филиал «Звезды России» на Марсе откроют. Андрей тогда очень рассердился и сказал, что если я буду и впредь читать и смотреть подобную чушь, то у меня поедет «крыша», а Марс им нужен, чтобы привлечь к себе внимание, пока он актуален из-за «Севера».
        Оля перевела дух, затем грустно вздохнула и продолжила:
        - А потом я еще больше рассердила Андрюшу, даже, наверное, обидела… Я сказала, что он похож на Старицкого.
        - На Старицкого?! У тебя есть с собой фотография Андрея?
        - Сергей Иванович!.. Я же посылала вам с мамой нашу с Андреем фотографию!
        Суровый эфэсбэшник заметно смутился, даже чуть покраснели его смуглые щеки. Стало сразу понятно, что он не особо интересовался личной жизнью дочери своей жены и фотографии этой не видел. Впрочем, возможно, ему просто не хватало на это времени. Оля, чтобы сгладить неловкость, сказала: «Я попрошу у мамы» и вышла из комнаты.
        Сергей Иванович Грушин, капитан из Отдела по борьбе с организованной преступностью областного Управления ФСБ, встал и принялся расхаживать по комнате, скрестив на груди руки. Профессиональное чутье подсказывало ему, что пропажа Олиного жениха напрямую связана с тем делом, которым занималась его группа. Начав разработку одной из самых жестоких в области банд, Грушин с коллегами неожиданно вышли на организацию «Звезда России», точнее, на вторую в ней по величине фигуру - Александра Станиславовича Старицкого. Осведомитель из бандитских кругов доложил, что Старицкий был «заказан» и убит. Это случилось вчера. А сегодня нашли убитым самого осведомителя. Полученную от него информацию проверить пока не удалось. Больше о Старицком никто не сообщал, молчание исходило и из самой «Звезды России», что было бы странным, если бы убийство действительно произошло. И вот - странное исчезновение Андрея Камнерухова, как утверждает Ольга - очень похожего на Старицкого… Тут явно есть какая-то связь!
        «Впрочем, - подумал Грушин, - сейчас мы увидим насколько велико это сходство». - В комнату входила Ольга с фотографией в руках. Одного взгляда на снимок было достаточно, чтобы понять: Камнерухов и Старицкий - это одно лицо, разве что Андрей выглядел несколько моложе и добрее.
        - Оля, - обратился Сергей Иванович к девушке. - Вот что я тебе скажу. Ты, самое главное, сейчас успокойся и ничего больше не предпринимай - никакой милиции, ничего. Я беру это дело под свой контроль и обещаю тебе, что сделаю все, что в моих силах. Ты мне веришь?
        Ольга молча кивнула.
        Оленька не заметила, как пролетел месяц. Он показался ей одним тревожным и кошмарным днем. Она не знала сама, как сумела все-таки сдать экзамены в институте, хотя практически к ним не готовилась. То есть она пыталась, конечно, - брала в руки учебник, садилась за письменный стол… А потом так и сидела над раскрытой страницей, не видя ни слов, ни формул - перед глазами стоял Андрюша, любимый, единственный, очень ей нужный! Преподаватели, зная историю студентки, закрыв глаза, ставили «удовлетворительно» за явно «двоечные» ответы бывшей отличнице и хорошистке.
        Шестого августа у Оленьки был выходной. Проснувшись утром, она машинально включила телевизор, чтобы его звуки хоть как-то разбавили пустоту квартиры и души. Шла очередная «мыльная опера». Оля хотела было переключиться на другой канал, как вдруг передача прервалась, и было объявлено о том, что с Марса получена важная информация, которая сейчас будет транслироваться.
        Ольга заинтересовалась. Когда три дня назад выяснилось, что посадка станции «Север» потерпела неудачу, она очень расстроилась, хотя, казалось, расстроить ее чем-то еще было уже невозможно. И вот, похоже, «Север» ожил! Но на телеэкране после непродолжительной пестрой ряби появилось нечто совершенно неожиданное: посреди красно-оранжевого марсианского пейзажа стоял… человек в скафандре! На его гермошлеме красовалась надпись «Звезда России». А за стеклом, искаженное бликами, виднелось лицо Старицкого, или… у Оленьки вдруг учащенно забилось сердце: или… это Андрей?!.. Да нет же, просто подводит издерганная психика - уже мерещится невесть что! Тем не менее Оленька придвинулась к телевизору и впилась взглядом в экран. Вот человек в скафандре до боли знакомо улыбнулся, выпрямился, словно по стойке «смирно» и… взметнул в пионерском салюте руку.
        Оля не верила происходящему. Она вдруг решила, что все это ей только снится. Ну не может же быть такого в реальной жизни! Андрюша на Марсе… Но это же бред! Да-да, подумала Ольга, это всего лишь бред воспаленного сознания! Но Андрей не исчезал с телеэкрана, он что-то писал на прямоугольной белой табличке. ««Звезда России» приветствует вас с Марса!» - прочитала Оля. Андрей и «Звезда России» - что может быть между ними общего? И как вообще оказался Андрюша на Марсе?!
        Следующая надпись, сделанная Андреем и показанная в камеру, повергла Оленьку в еще большее изумление. Она гласила: «Меня зовут Александр Станиславович Старицкий». Вот это да! Зачем Андрюше выдавать себя за Старицкого? Оля чувствовала, как все путается в ее голове, смешиваясь в клубок безумия. «Как бы действительно не сойти с ума», - подумала Ольга. Но самое главное, что Андрюша жив, вот он - прямо перед ней, и в то же самое время за миллионы километров от нее!
        Андрей продолжал писать на своей дощечке, с точки зрения Ольги какую-то чушь: о том, что «Звезда России» уполномочила его представлять на Марсе всех землян, первым из которых ступил на его поверхность он - российский патриот Александр Старицкий; о том, что только «Звезде России» по силам было выполнить этот беспримерный в истории эксперимент - транспортировать на Марс человека без помощи космического корабля; о том, что забота о престиже и процветании родной страны важнее для «Звезды России» всех личных амбиций… Затем Андрей взял камеру в руки и, медленно поворачиваясь, показал фантастическую панораму Марса. Сомневаться, что это именно Марс, не приходилось: непривычно близкий горизонт, маленькое солнце, тускло-розовое небо, оранжево-красные пески… Прощаясь с телезрителями, Андрей вновь отсалютовал по-пионерски.
        Когда трансляция закончилась, Оленька наконец пришла в себя и набрала номер Константина Петровича Шмарова. Радость душила ее, и с кем-то надо было срочно ею поделиться. Но разговор с коллегами по работе несколько остудил Ольгу. Они явно сочли ее не в своем уме. Поэтому звонить родителям Андрея она не стала, хотя сначала и собиралась. «Нет, надо срочно ехать к Сергею Ивановичу!» - решила Оля.
        Грушин внимательно выслушал Ольгу и, к счастью, сумасшедшей не посчитал. Он только спросил, почему Оля так уверена, что на Марсе именно Андрей, а не Старицкий.
        - Все-таки изображение было не идеальным, - высказал Сергей Иванович свои сомнения. - Да и стекло шлема давало блики. Я, например, нисколько не сомневался, что это именно Старицкий.
        - Сергей Иванович! - вскочила Ольга. - Но он ведь подал мне знак!
        - Знак? - удивился Грушин. - Какой же?
        - Понимаете, у Андрюши есть такая смешная привычка - приветствовать меня пионерским салютом. Если вы внимательно смотрели передачу…
        - В самом начале и в конце репортажа он действительно салютовал, - прервал Олю Сергей Иванович. - Думаю, что ты права, Старицкому этот жест мало подходит.
        Грушин вдруг понял, что все теперь становится на свои места, все последние события выстраиваются в логическую цепь! Осведомитель был прав - Старицкого действительно убили. Днем позже исчез Андрей Камнерухов, удивительно похожий на него. Старицкого готовили к отправке на Марс, и Андрей занял его место. Поэтому при трансляции с Марса отсутствовал звук, что сначала удивило Грушина; теперь же стало понятно, что звука не было, чтобы по голосу не смогли определить подмену. Кому все это было нужно? Ответ очевиден: Брюханкову, ведь это не просто реклама - рекламища! Можно считать, что он уже губернатор. Но нет, погодите радоваться, Иван Владимирович! Очень уж много возникает разных вопросов, отвечать на которые вам вряд ли захочется, но все же придется. И самый главный из них: собираетесь ли вы возвращать на Землю Камнерухова, что маловероятно, поскольку тогда обман сразу всплывет? Ну и еще чисто технические нюансы: как удалось отправить человека на другую планету? Где эта загадочная установка и кто ее создатель? Почему человек оказался на Марсе всего через три дня после гибели «Севера»? Что-то тут
определенно нечисто.
        Ольге, понятное дело, Грушин свои мысли излагать не стал, сказав лишь только:
        - Спасибо тебе, Оля, за информацию. Мы сделаем все, чтобы вернуть Андрея.
        Через пять минут он уже сидел в машине, которая мчалась в Управление.
        Ликование Брюханкова очень скоро сменилось паникой. Уже ближе к вечеру того же исторического дня, шестого августа, с ним связался человек, которого Иван Владимирович считал одним из самых ценных осведомителей. Информация, полученная от него, повергла БИВа в шок: им вплотную занялась ФСБ! Дело запахло полным крахом. «Если у них в руках есть хотя бы малюсенький кончик ниточки, - думал БИВ, - то, потянув за него, они размотают весь клубок! Но если я заставлю навсегда замолчать Короткова и Камнерухова - никто, никогда, ничего не докажет. Надо спешить, надо очень-очень спешить!»
        Брюханков в любом случае собирался устроить «аварию» излучателя, при которой должен будет погибнуть Коротков и, соответственно, Камнерухов. Но БИВ не планировал делать это столь срочно. По крайней мере он рассчитывал провести еще несколько репортажей с Марса. Он даже предложил журналистам подготовить вопросы, которые он сможет передать на Марс Старицкому, с тем чтобы тот при следующей трансляции ответил на них. Но вот все неожиданно оказалось на грани провала… «Аварию» необходимо было осуществить немедленно, пока ФСБ не добралась до установки!
        Взрывное устройство с часовым механизмом было давно готово. Его мощности должно было хватить, чтобы разнести лабораторию вдребезги. Погрузив «адскую машинку» в багажник «Вольво», Брюханков сел за руль и поехал в лабораторию.
        Коротков весьма удивился вечернему посещению БИВа. По логике, в такой вечер он должен бы сидеть на банкете в свою честь в самом шикарном ресторане. Но еще больше удивился Юрий Петрович, увидев зажатый в руке Брюханкова направленный на него пистолет. Раздалось три выстрела. Коротков упал, так и не успев ничего спросить.
        БИВ перетащил тело ученого к пульту управления и посадил в кресло. Установка была включена и весело мигала разноцветными индикаторами - Коротков как раз готовил к отправке очередную посылку Андрею. «Ну что ж, - подумал Брюханков, - это даже и к лучшему. Может быть, включенная-то она сильнее рванет». Он аккуратно перенес взрывчатку из багажника машины в камеру установки. Подумал, на сколько минут выставить таймер, чтобы успеть отъехать на безопасное расстояние от лаборатории. В конце концов решил, что десяти минут для этого хватит за глаза. Взведя часовой механизм, БИВ повернулся к дверце, чтобы выйти и… застыл в ужасе.
        Если бы не эта нервная, дикая спешка, Брюханков, скорее всего, произвел бы контрольный выстрел в голову Короткову. Но сегодня и трех выстрелов в грудь он посчитал достаточным, тем более что взрыв в любом случае должен был завершить начатое. Однако ни одна из трех пуль не задела сердце ученого, хотя одна и прошла всего в сантиметре от него.
        Придя в сознание на залитом кровью кресле Коротков затуманенным болью взглядом увидел Брюханкова, зашедшего в «камеру возбуждения». Перед глазами все расплывалось, но он все же заметил, как именно в это мгновение вспыхнул зеленым светом на пульте управления индикатор связи с маяком приемника. Тело Короткова налилось дикой тяжестью, даже приподнять руку оказалось труднейшим занятием. Уже проваливаясь снова в бездну небытия, Юрий Петрович успел измазанными кровью пальцами щелкнуть тумблером на приборной панели.
        Глава 12
        После состоявшейся телетрансляции Андрей каждый раз с замиранием сердца ждал очередного «сеанса связи» с Землей. Хотя по программе было запланировано три трансляции - по одной каждый день, - он не без основания полагал, что это просто блеф, как и обещанная установка для возвращения. Всякий раз, включая приемник, Андрей опасался, что посылки больше не будет. Но тем не менее в течение всего дня, с обычным часовым интервалом, «струна» появлялась на марсианском небосводе, принося с собой живительный кислород, воду и пищу. Единственной надеждой Андрея оставалось то, что Оленька смотрела телепередачу, что она поняла знак, который он ей дал. Хотя… Кто поверит ей, девчонке? По крайней мере теперь, глядя по ночам на красноватую звездочку в небе, она будет знать, что это - могила ее любимого.
        Посылка с ночным запасом пришла тоже. Это вселяло определенные надежды, хотя и не вытеснило из души тревоги. С тяжелым сердцем Андрей устроился на ночлег.
        Утром, без десяти девять, он как всегда включил приемник, отошел на безопасное расстояние и приготовился ждать. На сей раз ни ровно в девять, ни в пять, десять минут десятого ничего не происходило. Маленькое солнце медленно катилось ввысь. «Ну вот и все», - подумал Андрей совершенно спокойно, словно его это уже больше не касалось. И вдруг в тускло-розовом небе все же возник стальной луч и уперся в раструб приемника. А через пару мгновений возле приемного аппарата, кроме обычных баллонов, Андрей увидел… Брюханкова!
        Сначала он не поверил глазам. Но это был не обман зрения, не сон, не мираж - перед ним в темно-синем костюме, белой сорочке и галстуке стоял, качаясь и хватаясь руками за горло, сам Иван Владимирович Брюханков! Рот БИВа перекосило в беззвучном крике, затем у него подкосились колени. Брюханков, завалившись набок, упал затем, извиваясь в судорогах, перевернулся на спину. Андрей подбежал ближе.
        Страшная метаморфоза происходила с лицом БИВа: стали раздуваться и вылезать из орбит глаза, вспучиваться кожа. Наконец глазные яблоки, раздувшись до размера теннисных мячей, лопнули, а из глазниц забурлила пена моментально вскипевшей крови. Тело Брюханкова продолжало раздуваться, как огромная резиновая кукла. Но вот и кожа его стала лопаться, рваться, разбрызгивая вокруг хлопья розовой пены, которая тут же испарялась в предельно разреженной атмосфере. Вскоре уже все тело покрылось этой красно-розовой кипящей, пенящейся массой. Эта кровавая, пузырящаяся кукла стала вдруг быстро съеживаться, сдуваться, пока на красном марсианском песке не остался лежать обтянутый лоскутами драной кожи и одетый в испачканный костюм скелет.
        И только теперь Андрей увидел, что рядом со страшной фигурой лежит темный ящик с проводками, тянущимися к небольшой коробочке с кнопками и цифровым табло. На дисплее красным цветом мигали цифры: «00:40». «00:39», «00:38»… Что-то ужасно знакомое было в этом зловеще-кровавом мигании… «Да это же таймер!» - вслух заорал Андрей и со всех ног бросился подальше от смертельной посылки.
        Легко разогнавшись при уменьшенной в три раза силе тяжести, он не сумел так же легко остановиться - инерция его массы оставалась прежней - и кубарем покатился под спасительные завалы камней возле береговой кручи. Через мгновение камни вздрогнули. На пару сантиметров подбросило кверху Андрея. Поднялась и стала быстро оседать бурая туча песка и пыли.
        Очухавшись, Андрей вернулся к последнему пристанищу БИВа и увидел лишь глубокую воронку метра четыре в диаметре. Прах Брюханкова буквально развеяло по ветру. Враг Андрея не просто умер, его вообще не стало! Хуже было другое: вместе с собой в небытие он забрал весь запас кислорода и пищи, всю телеаппаратуру и, что самое страшное, приемник. Все это превратилось в мелкие куски металла и пластика, разбросанные по дну высохшей миллионы лет назад марсианской реки Ниргал.
        Грушин с сотрудниками возглавляемой им группы мчался по горячим следам Брюханкова. Иван Владимирович еще пузырился на Марсе, когда Сергей Иванович вбежал в лабораторию Короткова. Он сразу увидел на полу кровавую лужу и алую дорожку, тянущуюся от нее к креслу. В нем полулежал человек, но это был не Брюханков. С пистолетами наготове, грамотно рассредоточившись, эфэсбэшники быстро прочесали помещение. БИВ исчез.
        Мрачно сплюнув, Сергей Иванович подошел к не подающему признаков жизни окровавленному телу. Но приложив палец к сонной артерии, он ощутил едва ощутимое биение жизни. Видимо, от этого прикосновения мужчина пришел в себя и зашевелил губами.
        - Где Брюханков? - спросил у него Грушин.
        - На Марсе… - еле слышно прошептали посиневшие губы. Раненый вновь потерял сознание.
        Только сейчас Грушин заметил, что стоявшая рядом установка, напоминающая аппарат для флюорографии, включена, а выходящая из нее конусообразная трубка направлена через раскрытое окно в вечернее небо.
        Срочно доставленный в спецбольницу областного Управления ФСБ Юрий Петрович Коротков был прооперирован лучшим хирургом области Ненашевым. Возле дверей операционной, в три часа ночи его поджидал Грушин. Вопрошающий взгляд эфэсбэшника был понятнее слов.
        - Две пули пробили легкое, одна прошла в сантиметре от сердца, - снимая перчатки и маску сказал уставший хирург. - К счастью, аорта не задета, но больной потерял много крови. Я думаю, что его жизнь вне опасности, хотя окончательные выводы делать еще рано.
        - Когда я могу с ним поговорить? - почти выкрикнул Сергей Иванович.
        - Вы что? - опешил Ненашев. - Какие могут быть разговоры? Неизвестно даже, когда он придет в сознание: может быть завтра, а может - через неделю.
        - От того, насколько быстро я смогу поговорить с Коротковым, зависит жизнь еще одного человека! - воскликнул в отчаянье Грушин. - И этот человек - на Марсе! Только Коротков может его спасти.
        - Вы имеете в виду Старицкого? - удивился хирург.
        - Какой, к чертям, Старицкий! Там нет никакого Старицкого. На Марсе простой хороший парень, и он сейчас в большой беде.
        - Хорошо, я сразу же сообщу вам, как только больной придет в себя.
        - Сделайте все возможное, чтобы он пришел в сознание как можно быстрей, хотя бы на пять минут! Я буду ждать здесь.
        - Но это в любом случае не будет очень скоро…
        - Ничего, я подожду.
        Коротков пришел в себя в шесть часов утра. Через минуту возле его кровати стоял Грушин.
        - Юрий Петрович! Как спасти Камнерухова? - сразу же задал он главный вопрос.
        Коротков еле слышно ответил:
        - Кислород… Ему нужно отправить кислород.
        - Как это сделать?
        - В лаборатории установка… она уже настроена… в камеру с дверцей поставьте баллоны: голубые - с кислородом, серые - с водой, зеленые - с пищей… Они в подсобке лаборатории. Когда загорится зеленый индикатор на пульте управления… возле кресла, где я… поверните тумблер.
        - А если не загорится?
        - Будет мигать красный… Это значит… приемник на Марсе… выключен… тогда бесполезно…
        - Я понял, все понял, - быстро ответил Сергей Иванович. - Но как мы узнаем, что он их получил?
        - Никак… обратной связи нет. Хотя… Какое сегодня число?
        - Седьмое августа, шесть часов утра.
        - Ночью должна была состояться очередная трансляция с Марса… Узнайте… если передача была - он жив… Да, отправлять посылки нужно каждый час… с девяти вечера… до девяти утра… два баллона кислорода, один - воды, один - пищи… в девять утра - запас на ночь… десятикратный.
        - А если отправить к нему людей?
        - Нельзя… пока не уверены, что приемник там, на Марсе включен… Иначе… смерть.
        - И последний вопрос, Юрий Петрович. Когда я спросил вас в лаборатории, где Брюханков, вы сказали, что он - на Марсе… Как это надо понимать?
        - Он что-то делал там, в камере… Наверное, устанавливал бомбу… Он думал, что я уже мертв… а я успел… нажать…
        Коротков явно начал слабеть, надо было уходить, но Грушину стало вдруг страшно от последнего сообщения Юрия Петровича.
        - Но если у него была бомба, - проговорил он дрогнувшим голосом, - то она попала на Марс?
        - Конечно… но я не знаю, успел ли он ее взвести…
        Коротков закрыл глаза. Казалось, что он снова впал в беспамятство. Но вот его веки дрогнули, и он тихо, но уверенно сказал:
        - Приведите ко мне Николаева Славу, из Института… Я ему все объясню, что делать дальше.
        Андрей Камнерухов настойчиво шел назад, к «Северу». В этом была его последняя, еще теплившаяся в глубине души надежда на спасение. Теперь он понял, как может ему пригодиться сказочный подарок Короткова, подсказавшего о разомкнутом видеоразъеме и о том, что не надо взрывать антенный фидер. Станцию можно было оживить! Можно было сообщить о себе на Землю! И там был приемник.
        Андрей шагал и шагал по все более расширяющемуся руслу, подбирая все оставленные им когда-то баллоны с кислородом, полные и полупустые. Он почти не делал привалов: посылки ему принимать было все равно нечем, а драгоценный кислород тратить на пустое сидение было не просто жалко - недопустимо.
        Спать Андрей устроился только через пятнадцать часов почти безостановочной ходьбы, когда ноги уже отказывались сделать хотя бы один шаг. Тем более почти в кромешной ночной тьме ничего не было видно. По прикидкам Андрея, он прошел уже две трети пути и завтра должен быть у станции. Сон свалил Струнника сразу, и он не заметил, как стал усиливаться ветер, как скрылись за песчаной пеленой звезды.
        Проснувшись, Андрей не сразу понял, что происходит - он не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Перед глазами была сплошная беспросветная темень. Казалось, что его погребли заживо. И это было недалеко от истины, песок засыпал Андрея почти на полметра. Дикий, первобытный ужас удесятерил силы, и Струнник смог наконец выбраться из обретенной было могилы.
        Он с трудом дышал, почти задыхался, но глянув на индикатор уровня кислорода, понял, что это не одышка - в баллонах закончилась дыхательная смесь! Андрей начал яростно раскапывать песок возле камня, где он положил сумку. И только когда легкие стало нестерпимо жечь из-за отсутствия воздуха, а перед глазами замелькали зеленые круги, рука наткнулась на то, что он искал. Никакому кладу в мире он не смог бы обрадоваться больше! Почти теряя сознание, Андрей прицепил к скафандру баллон и долго не мог отдышаться. Полежав какое-то время, пока не прошло головокружение, Андрей, пошатываясь, встал. Поднял сумку и еще раз посмотрел на баллоны - один полный и два полупустых. Хватить их вместе с только что надетым должно было часов на шесть. Идти еще - часов десять-двенадцать, и впереди как минимум столько же «тайников» с баллонами. Это радовало.
        Но радость была преждевременной - четыре схрона оказались так заметены ночной бурей, что он не смог докопаться до баллонов. К счастью, ветер к полудню стих, как раз когда Струнник вышел наконец к устью. «Если бы я попал сюда в сезон пылевых бурь, - подумал Андрей, - то давно бы уже лежал, погребенный песком».
        Теперь до станции оставалось часов пять ходьбы, даже меньше, если не делать остановок. «Лишь бы оставленные впереди баллоны не оказались засыпаны!» - взмолился Андрей. На этот раз ему повезло: когда обессиленный Струнник рухнул от изнеможения возле «Севера», в его сумке лежали четыре полных, пять полупустых баллона, и полтора баллона дыхательной смеси висели за спиной. Самое большее - на двадцать часов жизни, как минимум - на пятнадцать. Много это или мало будет зависеть от того, сумеет ли он с помощью «Севера» «докричаться» до Земли, и успеют ли там, на родной планете, оперативно на это среагировать нужные люди.
        Эта мысль заставила Андрея подняться и он, шатаясь от усталости, забрался на подставленный им же когда-то камень, чтобы соединить разъемы. Но сделать это оказалось не так-то просто: погнутая при открытии заслонка, закрепленная потом лишь одним уцелевшим винтом, пропустила внутрь столько песка и пыли, что ответные части разъемов никак не входили друг в друга. Андрей ожесточенно тряс ими, насколько это позволяли короткие кабели, даже подул, забыв, что на нем шлем, а потом чуть в этот же шлем не плюнул с досады. Битый час он провозился с разъемами, а когда работа все же была выполнена минут двадцать сидел, привалившись к опоре станции, не в силах пошевелиться от усталости. Но день клонился к вечеру, и надо было обязательно отправить домой послание, пока Земля еще находилась в зоне прямой видимости.
        Андрей достал из сумки планшет для записи и принялся выводить на нем трясущейся рукой: «Я Андрей Камнерухов. Кислорода - на 14 часов. Срочно сообщите Короткову Юрию Петровичу, Институт физических исследований. Жду посылку!» Затем он вышел прямо перед объектив телекамеры и встал, прижав к груди послание. Он простоял минут пять, затем, все еще держа табличку у груди, опустился на песок, а еще через пару минут заснул, свернувшись калачиком.
        В Центре управления полетом на программе станции «Север» еще не поставили крест, и специально назначенный оператор продолжал слушать Марс. Однако надежды, что станция оживет, таяли с каждым днем. Поэтому, когда под утро восьмого августа сигнал с замолчавшего «Севера» зафиксировала аппаратура Центра, полусонный дежурный не сразу сообразил, что произошло. Особенно, когда на экране телемонитора возникла фигура человека в скафандре. Оператор тряхнул головой, прогоняя сонную одурь. Человек с экрана не пропадал. Он держал перед собой прямоугольную табличку, на которой было что-то написано. Лишь прочитав текст, дежурный окончательно проснулся и схватил трубку телефона.
        Ивана Сергеевича Грушина разбудили в шесть утра. Примчавшись в Управление, он узнал, что Андрей Камнерухов нашелся. Огромная радость наполнила Грушина, но тут же сменилась не менее огромной тревогой: кислород у Струнника был на исходе.
        Не теряя времени, Сергей Иванович помчался в лабораторию Короткова. Все прошлое утро, пока Марс не ушел из зоны видимости, он продолжал час за часом отправлять кислород в неизвестность. Но вчера днем было принято решение прекратить отправку посылок, поскольку вероятность того, что Камнерухов погиб была очень велика. В любом случае отправить к нему на помощь людей не представлялось возможным, стало быть гибель Струнника все равно была неизбежной.
        И вот Андрей дал о себе знать! Мало того, он находился возле станции «Север»! Это казалось необычайно странным, однако теперь, когда двухсторонняя связь с Марсом наладилась, все вопросы должны были скоро проясниться.
        Погрузив баллоны в камеру, Грушин подумал немного и вырвал листок из блокнота. «Крепись, Андрюха! Мы тебя видим! Теперь все будет в порядке!» Указывать свое имя он не стал, так как подумал, что очень много людей подписалось бы сейчас под этим коротким посланием. Прикрепив записку к баллонам, Сергей Иванович подошел к пульту управления и щелкнул заветным тумблером.
        Было уже восемь часов утра, в девять нужно отправлять ночной запас для Андрея. На всякий случай Грушин принес баллонов в два раза больше, чем надо. А потом подумал: зачем ждать девяти - сейчас, подключенный к станции, приемник включен постоянно.
        Отправив посылку, Грушин помчался в больницу, к Короткову, чтобы рассказать ему радостную новость. Удивительно, но всего за сутки Юрий Петрович заметно пошел на поправку. Он встретил Грушина встревоженным, но совершенно ясным взглядом. Голос его все еще был слаб, но уже не прерывался на каждой фразе.
        - Есть новости? - сразу спросил он, забыв поздороваться.
        - Да! - радостно воскликнул Грушин, но вспомнив, где находится, снизил голос. - Андрей жив! Сегодня утром заработала телекамера «Севера» - Камнерухов там!
        - «Север»? - встрепенулся Коротков. - Он все-таки пошел к нему, догадался… Значит, он понял меня. Значит, я не зря рисковал.
        - О чем вы, Юрий Петрович? - забеспокоился Грушин, решив, что больной заговаривается.
        - Нет-нет, это сейчас не важно, - отрезал Коротков. - Продолжайте.
        - Камнерухов написал, что он устранил неисправности станции… - Тут Сергей Иванович в недоумении пожал плечами. - Теперь он ждет нашей помощи. Я отправил ему кислород и пищу, но ведь его надо как-то оттуда вытаскивать!
        - У меня уже был вчера мой ученик и коллега Вячеслав Николаев. Я сказал ему, где находятся чертежи портативной установки излучателя и прочие по ней документы. Я втайне от Брюханкова все же подготовил документацию, хотя и не был уверен, что она пригодится… Помогите Николаеву. Нужно как можно быстрее собрать ее и отправить на Марс! И еще… Вы спросили в прошлый раз, можно ли отправить на Марс людей…
        - Да-да! - Грушин вскочил со стула.
        - Теперь можно. Спасите Андрея, прошу вас! Это по моей вине он попал в такую беду.
        - Ни в чем вы не виноваты, выбросьте это из головы! Главный виновник случившегося уже получил по заслугам - кстати, благодаря вам. Давайте лучше поговорим о технике переброски людей на Марс.
        Все последующие трое суток Андрей провел возле «Севера», бесперебойно получая кислород, пищу и, что его особенно радовало, письма. Получив первое письмо от Оленьки, он долго отплясывал совершенно невообразимый, поистине марсианский танец.
        «Милый, любимый Андрюшенька! - писала Оля. - Ты жив, жив, жив!!! Я всегда верила в это, я знала, что ты живой!!! Я люблю тебя, родной мой, я тебя очень-очень люблю…» Письмо занимало три мелкоисписанных листа, и Андрей уже раз двадцать перечитал его и знал почти наизусть. Но руки все равно тянулись к заветным листам бумаги. От воздействия разреженной и морозной атмосферы листы стали ломкими, раскрошились на несколько частей, и лишь когда прочесть письмо стало уже совсем невозможно, Андрей бережно сложил кусочки бумаги в сумку.
        На четвертые сутки вместо обычной посылки возле станции появились… четверо людей в скафандрах! Андрей замер от неожиданности, хотя знал, конечно, что рано или поздно это должно случиться. Люди подошли к Андрею, один из них прижал стекло своего шлема к шлему Камнерухова и, явно волнуясь, сказал:
        - Здравствуйте, Андрей Викторович! По поручению Правительства Российской Федерации…
        Человек замолчал на середине фразы, махнул рукой и крепко обнял Андрея.
        Целый день с Земли приходили посылки. В них были детали конструкции разборных герметических домиков, инструменты, продукты питания… К вечеру два жилых блока в виде сегментированных полусфер были готовы. Андрей впервые за последние десять суток снял скафандр. Игорь Владимирович Нефедов, командир спасательной группы, невольно поморщился - от Андрея исходил такой запах, что в маленьком помещении на время стало трудно дышать, система очистки воздуха не сразу справилась с трудной задачей. Андрей смутился и тут же нырнул за дверцу душевой кабинки. Всю снятую с себя одежду и белье он, не задумываясь, выбросил в утилизатор и встал под тугие струи воды. Наконец-то он вновь почувствовал себя человеком!
        Но Марс продолжал держать Андрея Камнерухова - ставшего знаменитым на весь мир Струнника - в своих цепких объятиях. Приходилось ждать, пока на Земле построят установку для возвращения и пришлют ее сюда. А здесь, в свою очередь, ее нужно будет собрать, испытать, и только тогда станет возможным покинуть эту не слишком гостеприимную планету. «Но это пока негостеприимную, - думал Андрей. - Скоро с помощью установки Короткова человечество без особых затрат сможет колонизировать планеты Солнечной системы и их спутники, а дальше - кто знает, может, дойдет очередь и до звезд».
        Эпилог
        В новом Дворце бракосочетаний областного центра звучал волнующий и торжественный Марш Мендельсона. Посреди огромного, красочного свадебного зала стояла прекрасная молодая пара: высокая, стройная невеста в белоснежном платье, с огромными, словно чем-то радостно удивленными глазами и худощавый темноволосый жених в строгом костюме с золотой звездой Героя России на груди.
        Гостей на церемонии было много как никогда: помимо родственников, друзей и знакомых новобрачных, здесь присутствовали и «высокие чины» - из руководства области, других областных городов, с металлургического комбината. Представители СМИ то и дело освещали зал вспышками фотоаппаратов. По иронии судьбы Дворец бракосочетаний был построен в основном на средства господина Брюханкова, о котором в этот день никто и не вспомнил.
        Жених и невеста, казалось, не замечали окружающего их многолюдья. Для них во всем мире существовали сейчас лишь они двое. Они были вместе и ничего больше не имело для них значения.
        - Ты вернулся, ты все-таки вернулся, любимый… - еле слышно шептала Ольга. - Ты успел…
        - Как же я мог не вернуться, - так же шепотом отвечал Андрей. - Ведь я же люблю тебя, я не могу без тебя жить. - Затем он озорно, по-мальчишески улыбнулся и добавил: - К тому же Аэлита оказалась не в моем вкусе.