Одна ночь Кир Булычев
        Рассказы
        Одна ночь
        За этот день я безумно устал.
        Еще на рассвете проводник заставил меня покинуть уютную каюту «Гиацинта», который мирно покоился на спящей воде залива. Одевшись тяжело и неудобно, чтобы защитить себя от гадов, таящихся в зарослях, мы отправились в путь, чтобы пересечь Пустошь до жары.
        Первые два часа оказались самыми легкими, но я тогда об этом не знал и проклинал стужу, сухие кочки, каменные россыпи и сладкую пыль. По-настоящему трудно стало, когда солнце поднялось повыше и в несколько минут раскалило воздух, разбудив мириады злобных мошек и зубастых змей.
        Мы успели спрятаться в тень леса как раз в тот момент, когда закипела кровь в жилах, но это не значило, что в лесу было значительно легче. Там было сумрачно, от болота поднимался пар. Телохранители, высланные нам навстречу Господином Тумана, шумные и бестолковые, подняли зверя, схожего с медведем, и погнали его. Мой проводник боялся, что, оставшись без охраны, мы станем добычей каких-то карликов леса, которые, к счастью, не появились, и я до сих пор не знаю, как они выглядят и что делают со случайными путниками.
        Телохранители догнали нас уже на подходе к Городу Тумана. Медведя они не убили, но громко хвастались тем, как могли бы его убить.
        Телохранители были вооружены грубо изготовленными пистолетами и замечательно сделанными арбалетами. У городских ворот они подняли страшную стрельбу, будто на город наступала вражеская армия. В ответ городская стража тоже кричала и стреляла. К счастью, никого не убили.
        Господин Тумана выехал навстречу мне из своего дома - глинобитного двухэтажного сооружения на берегу грязного пруда. Могучий конь покачивался под неподъемной ношей - сам Господин весил килограммов сто пятьдесят, да и золото, которым он был увешан, как рождественская елка, тянуло не меньше.
        При виде меня Господин спрыгнул с коня, и я могу поклясться, что земля дрогнула и с ближних домов посыпалась штукатурка.
        - Я счастлив!- сказал Господин.- Я ждал этого момента всю мою жизнь.
        Я думал, что он спутал меня с комиссаром, но Господин отлично разбирался в тонкостях галактических отношений.
        - Как здоровье драгоценнейшего комиссара?- спросил он, сжимая мою кисть в пухлых горячих ручищах.- Хорошо ли он перенес дальнюю дорогу? Не занемог ли он?
        - Комиссар здоров,- ответил я.- Чего желает и вам. Он выслал меня вперед, чтобы по правилам вежливости предупредить о своем приезде. Он просит, чтобы к его приезду не было никаких особенных приготовлений. Комиссар желал бы поселиться в тех же условиях, в каких обитают жители вашего государства.
        Господин Тумана огорчился. Он объяснил мне, что всегда подозревал, что завистники и недоброжелатели нашли путь к благородным ушам драгоценного комиссара и нашептали злобные наветы на Государство Тумана.
        - Ни в коем случае,- ответил я, поднимаясь по неровным кирпичным ступенькам в дом Господина.- Комиссар всегда и на всех планетах, куда он прилетает для переговоров, просит не предпринимать никаких специальных усилий ради его скромной персоны.
        - О нет!- Господин был возмущен. Господин воспринимал мои слова как намек на свою отсталость. Звеня браслетами, Господин заявил, что и он, и его подданные сделают все возможное, чтобы загладить проступок. Глаза его покраснели, на полных щеках образовались малиновые жилки.
        Я сказал, что желал бы, приведя себя в порядок с дороги, оговорить с Господином некоторые вопросы, которые подлежат завтрашнему обсуждению. Господин сам проводил меня в апартаменты, выделенные для посланца комиссара. В дверях меня встретила милая девушка, она настойчиво смотрела на меня и щурилась. Я догадался, что она близорука, но не знал, носят ли здесь очки.
        - Я никогда еще не видела инопланетян,- сказала она.- У нас так много о вас говорили, и мне было трудно поверить в то, что вы так похожи на людей.
        - Это зависит от точки отсчета,- сказал я.- Например, моя мама с самого рождения считала меня человеком, а вас - инопланетянкой.
        - Чувство юмора свойственно разумным существам,- неожиданно сообщила мне серьезная девушка.- На вашем месте животное не стало бы шутить.
        - А чем вы занимаетесь?- спросил я.
        - Сейчас разговариваю с вами.
        - Я ни на секунду не ставил под сомнение ваше чувство юмора.
        - Я художник. Я исторический художник.
        - Вы изучаете старых художников?
        - Ах нет! Вам не понять! Я сама - старый художник.
        - Потом я пойму?- спросил я.
        - Потом вы поймете.
        Другая девушка выбежала на лестничную площадку откуда-то из темного коридора.
        - Что ты делаешь, Лиина?- пропела она сердито, словно не замечая меня.- Нас ждут.
        - Прости,- сказала Лиина.
        Она посмотрела на меня, прищурившись более обычного.
        - Мне надо идти,- сказала она.
        - Когда я вас увижу?- спросил я ее вслед.
        Девушки уже убежали. Мне еще долго казалось, что я слышу сухое шуршание материи, схожей с шелком.
        Оказалось, что я не заметил, как она была причесана и одета. Видно, она слишком быстро исчезла, я больше слушал, чем смотрел.
        Покои, отведенные мне, были скромны и скудно обставлены. Очевидно, здесь никто не жил, комнату берегли для гостей. Густой паутиной затянуло темные углы и провалы между подушками на диванах. Никому не пришло в голову вытереть пыль со стола и подмести пол. Я прошел к небольшой двери, за которой, как надеялся, располагался туалет. От каждого моего шага небольшие клубы пыли поднимались с ковра.
        Умывальник, представлявший собой неглубокий керамический чан, был пуст и пылен. Никакого крана к нему не вело.
        Пожалуй, если этот Господин так же встретит комиссара, его ставка на галактическую помощь бита. Неужели он этого не понимает? Не сам комиссар ему страшен - тот может и не обратить внимания на афронт, зато свита, советники и референты - мои дорогие коллеги не преминут сделать выводы. Никакой комиссар не переспорит своего штаба…
        Пока я стоял посреди тесной туалетной комнаты, послышался грохот несущегося ко мне стада носорогов.
        Я с опаской выглянул в большую комнату и увидел, как туда вбежала бригада тяжело вооруженных водопроводчиков или подобных им существ. Они тащили дымящийся котел с кипятком, а следом за первой бригадой водопроводчиков прибежали рабы или вельможи с щетками, швабрами и тряпками. Отшвырнув меня в угол, эта толпа занялась приведением в порядок моей опочивальни, отчего я чуть не задохнулся от пыли, будто снова очутился на Пустоши.
        Я еще не успел прийти в себя, как всю эту братию как корова языком слизала. Я стоял посреди чистой комнаты, хлопья пыли медленно опускались на диваны, чтобы занять свои законные места, а из ванной тянуло густым паром.
        И тут вошел Господин Тумана, разодетый, как на Похороны Початка - главный здешний праздник. С удовольствием обозревая мои покои, он произнес:
        - А вас, как я погляжу, недурно устроили.
        Он был фанфароном и демагогом. И хоть здесь митинги строго запрещены, я отлично представил его на трибуне митинга, выступающего за права матерей-одиночек либо отцов-алиментщиков и связывающего их судьбу с судьбами вселенской демократии.
        - Спасибо,- сдержанно ответил я. К счастью, я не дипломат и в мои задачи не входит утряска, увязка и сглаживание углов.- Но я не понимаю, зачем надо было проводить уборку в моем присутствии.
        Господин печально улыбнулся.
        - Ни на кого нельзя положиться,- сообщил он мне доверительно.- Когда дама Лиина сказала мне, что вы проследовали в опочивальню, я решил проверить, все ли готово. А мне сообщили, что скоро будет готово… Они, видите ли, решили, что вы приезжаете завтра!
        И этот мерзавец рассмеялся, полагая, что провел меня.
        - Лиины здесь не было,- сказал я.
        - Дама Лиина видит сквозь стены,- сказал Господин, не скрывая издевательской усмешки.- Она уже далеко, но видит вас.
        - Хорошо,- сказал я, стараясь сократить встречу, ведь я так и не успел умыться.- Первое, о чем мне хотелось бы вам сообщить…
        - Не надо, не сейчас!- Он выставил перед собой короткую пухлую руку и растопырил пальцы, словно намереваясь собрать в горсть мое лицо.- Мы все обсудим после ужина.
        - Но один вопрос…- настаивал я.
        - Только коротко. Потому что вам хочется умыться.
        - Меня, конечно же, не смущают такие апартаменты.- сказал я.- Но завтра приедет комиссар, один из наиболее уважаемых…
        - Мы постараемся не ударить в грязь лицом,- сказал Господин.- Скоро начнется подготовка. Вот именно.
        Он не хотел со мной говорить. Он таился… Впрочем, я не намеревался тешить себя надеждами на свою особую проницательность - известно немало смешных, а то и трагических случаев, когда самомнение авторитета из Галактического центра дорого обходилось окружающим. Какие обычаи и неведомые мне законы скрываются за усмешкой Господина?
        - Будет построен замок. Или дворец. Мы нашли рисунки, привезенные с Земли. Мы надеемся, что земной дворец достаточно престижен для самого комиссара.
        - Это лишнее,- сказал я.- Дворец - жилище короля.
        - Лишнего не бывает. Когда речь идет о встрече такого человека.
        Господин был доволен моей реакцией. Ему удалось меня удивить.
        - Вы хотите посмотреть на чертежи?- спросил он.- Они уже готовы. Разумеется, не окончательные, но настоящие чертежи.
        Я не успел ничего ответить, как Господин направился к выходу. От двери он обернулся и заявил:
        - Через час вас ждут в моем рабочем кабинете. Там мы все увидим и все обсудим.
        К счастью, вода в ванной - чане, в котором я смог поместиться, присев на корточки,- еще не остыла. К сожалению, они еще не изобрели мыла, а я не догадался взять его с собой. Вместо мыла они употребляли желтую скользкую глину. Глина пахла глухим подземельем. И трудно смывалась.
        Через два часа меня ввели в кабинет Господина.
        Кабинет был чуть больше моей опочивальни, так же устлан коврами, но обжит, завален рулонами бумаги, книгами, а также разного рода холодным оружием зловещего изысканного вида.
        За низким письменным столом возвышался трон с резной спинкой. На нем восседал Господин Тумана, уперев взгляд в сидевших напротив него в ряд у стены старцев, облаченных в черные и синие тоги, расшитые геометрическими знаками и буквами.
        Коротким выразительным жестом Господин Тумана указал мне место у стола на круглом табурете, и я подчинился. Тут же вошла знакомая мне дама Лиина в сопровождении двух молодых людей с длинными волосами, схваченными золотыми тесемками. Я только тогда подумал, что женские и мужские одежды у них не различаются - те же широкие, до пола тоги, скрывающие фигуру и развевающиеся при ходьбе.
        Лиина сказала:
        - Ты меня ждал, Господин?
        - Мы ждали тебя,- согласился тот.
        Лиина и молодые люди коротко поклонились старцам у стены. Старцы игнорировали приветствие.
        Лиина развернула рулон, и молодые люди придавили его углы взятыми со стола кинжалами. На метровом квадрате бумаги был изображен сказочный замок - творение гения Перро или скорее даже Гауфа - в нем сочетались элементы готики и восточной архитектуры в понимании ископаемого европейского эстета.
        Высокие башни с коническими, чуть выгнутыми крышами поднимались над стенами, усеянными бойницами и узкими стрельчатыми окнами,- неясно, зачем нужны стены, если ты тут же пронзаешь их отверстиями. Ворота, арки и калитки у подножия стен и башен также были изысканны и капризны.
        Скорее это было не архитектурное, а кондитерское произведение - гениальная фантазия сумасшедшего кондитера.
        Господин Тумана склонил голову, снисходительно разглядывая картину, потом перевел взгляд на меня. Я понял, что он уже знаком с проектом.
        Старцы в колпаках вытянули черепашьи шеи, разглядывая картину.
        В зале было тихо.
        - Подойдет?- спросил меня Господин Тумана.
        Я собирался пошутить, сказать что-то о кондитерском деле… и тут увидел, что у стены замка нарисованы путники, люди,- и тогда осознал размеры этого чудища. Не надо было прибегать к линейке, чтобы понять - башни замка достигнут в высоту ста метров.
        - Это… существует?- спросил я.
        Лиина смотрела на меня близорукими глазами - впрочем, что я знаю о близорукости в этих краях?
        - Это будет возведено к приезду сюда уважаемого комиссара Галактического центра,- медленно произнес Господин Тумана. Каждое слово падало, как слон об асфальт с десятого этажа.
        - Да, конечно,- согласился я, как соглашаются с балованным ребенком.
        Вдруг заговорила Лиина. Заговорила уверенно, как хозяйка дома.
        - Дело не в том, может это быть построено или нет,- произнесла она.- Дело в том, произведет ли это нужное впечатление на господина комиссара?
        - Безусловно,- поспешил я с ответом.- Ничего подобного ему еще не приходилось видеть.
        - Он испытывает уважение к нашему народу?- спросил Господин.
        Они не шутили. Они попросту сошли с ума и пытались затянуть меня в это помешательство.
        - Он испытывает уважение,- тупо повторил я.
        Старцы покачивали бородами.
        - Тогда мы приступаем к строительству,- сказал Господин.- Хоть нам нелегко будет построить этот дворец за одну ночь.
        - За одну ночь?
        - Комиссар прибывает завтра днем,- сообщил мне Господин Тумана. Видно, он решил, что я тоже сошел с ума.
        Я промолчал. Потому что пришел к странному, но единственно возможному объяснению: строительство замка не является актом реальности, это некое ритуальное действие, подобно детской игре, по окончании которой будет вылеплена модель замка из песка и все начнут хлопать в ладоши, убежденные в том, что замок уже существует.
        Не дождавшись моей реакции, Господин продолжил далее, словно все еще отвечал на мой вопрос:
        - Подобное действо мой народ не совершал уже более сотни лет.
        - Семьдесят три года,- неожиданно произнес басом один из старцев.- Я помню.
        - Семьдесят три года,- согласился Господин.- Но тогда это был не замок.
        - Нет,- заговорил другой старец.- Это был мост. Это был мост длиной в тысячу локтей через пропасть, которая образовалась, когда опрокинулась от землетрясения гора Малого Льва и Господин Тумана, ваш достойный дед, а также войско его остались по ту сторону пропасти в опасности быть настигнутыми и убитыми ордами Каравака.
        - Ордами Каравака!- с отвращением воскликнул третий старец.
        - Мы построили мост длиной в тысячу локтей над бездонной пропастью за одну ночь,- сказал Господин Тумана, глядя на меня,- и некоторые об этом помнят.
        Я отвел взгляд. Я ничего не понимал, а в таких случаях лучше не смотреть в глаза, чтобы не показаться агрессивным.
        - Мы построим за ночь этот дворец, и обставим его, и украсим его коврами и картинами… Убери картину, дама Лиина. Начнешь в полночь.
        - Слушаюсь, Господин Тумана,- сказала Лиина.
        Она свернула рисунок и передала его одному из молодых людей.
        - Тебя не интересует, как это будет сделано?- Господин был несколько задет моей пассивностью. Видно, ему приятней было бы, если бы я катался по полу и кричал, что дворец высотой в сто метров за ночь даже на цивилизованной планете построить невозможно. Не говоря уж о его убранстве и готовности принять первого Гостя из Галактического центра.
        - У каждого народа свои обычаи,- ответил я.
        - Ты хочешь сказать, что и на других планетах это возможно?
        - Не знаю,- сказал я.- Я не бывал на многих из них.
        - Ты лжешь!- обиделся Господин Тумана.- Я собрал всех магов и волшебников, всех колдунов и заклинателей моей планеты.- Он ткнул пальцем в сторону скамьи, на которой сидели старцы. Старцы послушно склонили бородатые головы.
        - Разумеется,- согласился я.
        - Я призвал на строительство шесть тысяч лучших каменщиков, ткачей, художников, камнетесов планеты…
        - Разумеется!
        - Да перестаньте говорить со мной, как с недоумком! Подойдите к окну!
        Он первым дошел до окна и резким жестом раздвинул шторы.
        За окном расстилалась громадная площадь, которая спускалась к широкой реке. На площади, собираясь в кучки, готовя пищу у костров, отдыхая, беседуя, подготавливая инструмент, существовало множество людей. Со стороны города и со стороны леса стягивались все новые группы людей.
        - Это строители,- сказал Господин.- Они готовы начать.
        - Сколько у вас длится ночь?- спросил я все еще в ожидании подвоха.
        Господин снисходительно засмеялся.
        - Как и у вас,- сказал он.- Как и у вас.
        - Мы пойдем,- произнес самый старый из старцев.- Нам тоже следует подготовиться. Наши заклинания и движения должны быть точными.
        Старцы по очереди поднимались со скамьи. Их тоги шуршали словно сухой шелк. Они кланялись Господину и мне и мелкими шажками уплывали из кабинета. Я не привык общаться с волшебниками, не знал, как себя вести. Я зеркально кланялся им - стараясь наклонять голову, как они.
        - А теперь,- произнес Господин Тумана,- нам принесут пищу и мы будем говорить о пустяках.
        Лиина осталась с нами. Мы прошли в соседнюю комнату, где был накрыт небольшой стол. За ним нас уже ждали три жены Господина, его взрослый сын и какой-то вельможа. Кормили нас кашей с приправами - я знал, что на Тумане в высоких домах не употребляют мяса. Потом принесли шипучий солоноватый, не очень вкусный напиток, и Господин сказал, что напиток будет мне полезен, потому что я устал. Мы обсуждали завтрашние дела. Обсуждение было мирным, понятным. Теперь, когда проблема с жильем для комиссара с точки зрения Господина утряслась, он старался выяснить у меня, до каких пределов Галактический центр может пойти навстречу его желаниям. Я старался не сказать лишнего и в то же время показывал, что ничего от него не скрываю. Лиина была печальна. Она вяло ковыряла в своей миске золотой ложечкой и рассеянно прислушивалась к рассуждениям Господина о пользе прогресса. Конец обеда я помню плохо - боюсь, что их зелье меня не взбодрило, а лишь усугубило усталость. Мне было душно, голова кружилась - так хотелось выйти на свежий воздух. Господин Тумана и его семейство - три толстые, так похожие друг на друга жены -
проводили меня до выхода и уговаривали пойти поглядеть, как радеют волшебники. Я же не верю в волшебников, потому что на свете действует закон сохранения энергии и ничто не берется из ничего.
        Я отказался от провожатых и от охраны - идти было недалеко, а Лиина предложила показать мне дорогу. На это я согласился. По небу неслись быстрые луны, волосы девушки вспыхивали то голубым, то серебряным светом. На улице мне стало легче, но все равно хотелось спать.
        Мне было грустно, что я настолько состарился, что могу думать о сне и усталости в обществе такой очаровательной женщины.
        - Вы к нам надолго?- спросила она светски, потому что надо было говорить, а она не знала, как говорить с Посланцем Звезд.
        - Я надеюсь, что пробуду здесь дня три,- ответил я.- Переговоры займут не меньше двух дней.
        - Странно,- сказала Лиина.- Три дня. Из-за этого вся страна идет на такое испытание.
        - Это вы придумали такой красивый замок?- спросил я.
        - Вам понравилось?- Мой вопрос был ей приятен.
        - Никогда еще не видел ничего подобного.
        - Честно говоря, если бы я была свободна в своем выборе,- сказала Лиина,- я бы придумала куда более скромное сооружение, как наши старинные дворцы. Такой есть в Старой столице. Может быть, вас отвезут туда, в лес…
        - Лиина,- сказал я,- я здесь чужой, и мне не все понятно. Но я знаю одно - нельзя построить такой дворец за ночь. Совершенно невозможно.
        - Почему?- удивилась она.- Конечно же, можно.
        - Сейчас вы будете говорить мне, что семьдесят три года назад…
        - Так этот мост стоит по сей день! Вы можете завтра туда поехать. Это недалеко.
        Я был сражен. Я стоял перед стеной. В близоруких глазах этой прекрасной женщины отражались сумасшедшие луны. Она не смеялась. Она в это искренне верила.
        - Вы завтра встанете и посмотрите. Он будет виден из окна.
        - Конечно,- капитулировал я.
        Один раз на нашем пути в щель пересекающей наш путь улицы я увидел площадь, где должно было начаться строительство. Над площадью установили высокие фонари, и люди, маленькие, как муравьи, деловито сновали по ней.
        Затем мы миновали темную башню, над вершиной которой дрожало зеленое сияние. Изнутри башни, откуда-то снизу, доносилось низкое утробное жужжание.
        - Там мудрецы,- сказала Лиина.- Они готовятся.
        - Волшебники?
        - Вы их видели. У Господина Тумана.
        - А что они делают?
        - Они думают… они заклинают. Чтобы все получилось правильно.
        - Но если они заклинают,- я постарался призвать на помощь память о сказках моего детства,- зачем тогда все вы? Зачем рисовать проект, зачем собирать каменщиков и землекопов? Зачем все те люди на площади?
        Зеленое сияние над башней стало ослепительно белым. Я зажмурился. Когда я открыл глаза, то увидел, как в небо уносится светящийся плазменный шар.
        - Глупый,- сказала Лиина с мудростью юной ведьмы.- Разве вам не понятно, что мудрецы не могут делать вещи? Построить дворец должна я сама.
        - Как лягушка!- вспомнил я.
        - Почему как лягушка?- Возможно, она не знала такого слова, но интуитивно она почувствовала в нем нечто принижающее.
        - Это наша сказка. Старая сказка.
        - Наш дворец - не сказка! Это очень важно понять!
        Стараясь донести до меня всю серьезность ситуации, Лиина даже схватила меня за руку и дергала меня за пальцы в такт словам, словно подчеркивая их значение.
        Мы остановились.
        - Вот и ваш дом,- сказала Лиина.- Вам надо спать.
        Она смотрела на меня с каким-то отчаянием, и ее ногти врезались мне в ладонь. Мне передалось ее состояние. Я не мог расстаться с ней.
        - Мы пойдем ко мне?- спросил я.
        - Почему?
        - Потому что я не хочу, чтобы вы уходили.
        - Как жаль!
        - Не уходите.
        - Я рада пойти к вам,- сказала Лиина.- Я хочу остаться с вами. Я ждала, но ко мне еще не пришел мой мужчина.
        Может, это не было признанием в любви, но как признаются здесь? Во мне кипело смятение, я был во власти невнятности ощущений и рефлексов - я стремился к Лиине, но в то же время она казалась мне бесплотной, прозрачной, недосягаемой…
        - У нас нет времени,- сказала она, но в то же время она вела меня к дому, к моим дверям и с каждым шагом все более спешила.- Пожалуйста, мне так нужно…
        И тут ударил колокол.
        Звон его донесся сверху, с неба, из облаков, мне показалось даже, что от глубины и гулкости этого звучания приостановили свой бег луны и вздрогнула земля. Хватка пальцев Лиины сразу ослабла, будто ее ударили.
        Она стояла рядом со мной, опустив руки.
        - Что случилось?- спросил я, уже понимая, что случившееся необратимо.
        - Мне пора,- сказала она.
        - Но мы шли ко мне?
        - Поздно.
        - Ты придешь к ним потом… когда захочешь.
        Слова мои звучали двусмысленно и неубедительно.
        В городе происходило какое-то движение - словно на улицу вышли школьники и спешат в школу. Стоит ноябрь, и потому темно.
        Она провела пальцами по моей щеке.
        - Ты иди и спи,- сказала она.- Утром проснешься, и будет дворец. Такой, какого еще никогда не было. Я придумала его. Ты будешь рад за меня. А сейчас спи, спи… Ты же хочешь спать…
        Она словно гипнотизировала меня. Сонливость навалилась на мои глаза невероятной тяжестью. Я готов был улечься и заснуть тут же, не доходя до двери. Лиина помогла мне - кажется, что это было так,- помогла мне войти в дом.
        Потом я нашел в темноте свою комнату и в ней, при свете лун, диван, накрытый колючим ковром… Я заснул.
        Ничего мне не снилось. И ночь прошла мгновением.
        Когда мгновение миновало, я очнулся.
        Я лежал, еще не открывая глаз и вспоминая необыкновенный вчерашний день. Он сплетался из перехода через Пустошь, шумного толстого Господина Тумана и похожих на худых ворон мудрецов… И Лиина с ее сказочным и нелепым дворцом. И ночная прогулка, которая завершилась сценой из «Золушки» - впору искать у дверей потерянный ею башмачок.
        А как же дворец для господина комиссара? Это не просто пустая выдумка - я вспомнил башню с зеленым сиянием над ней и суету муравьев на площади…
        Я поглядел на часы. Половина десятого. Я долго спал.
        Я подошел к окну. Шторы были раздвинуты, но за моим окном была лишь пустынная улица с глухими белеными стенами.
        Мой дом был пуст, ни звука, ни движения. Обо мне забыли.
        В умывальнике осталось немного чистой воды. Я умылся. На ладони были три красные точки - следы ее ногтей.
        Я оттягивал выход из дома. Я не знал, что лучше - свершение дворца либо его отсутствие.
        Наконец дальше стало невозможно тянуть время.
        Я вышел на улицу.
        Улица была пуста. Я сделал шаг на мостовую и тут же отступил назад - мимо быстро проехал экипаж, запряженный пони. Створки окошек были наглухо закрыты.
        Я пошел по улице туда, где вчера заметил поворот к площади. Мои шаги гулко отдавались в пустоте улицы.
        Стена замка перекрывала щель улицы и вторгалась в утреннее небо. Я побежал по улице к площади. С каждым шагом замок вырастал, он был белым, мраморным, легким и изощренно бессмысленным, но если на проекте он казался кондитерским чудом, то сейчас он был громаден и невесом - он был сродни облакам и сверкающим снежным вершинам. Разноцветные стекла перехватывали косые утренние лучи солнца и под причудливыми углами кидали их на площадь.
        По мере того как я приближался к замку, занимавшему, как я понял, всю площадь, количество людей вокруг меня все увеличивалось - из домов выбегали зеваки, подтягивались экипажи и путники. У рва, окружающего замок, широким кольцом ожидали чего-то тысячи человек. Вопреки ожиданию толпа была молчалива - от нее лишь исходил легкий шорох голосов.
        Меня узнавали и расступались, чтобы пропустить.
        Я достиг поднятого моста. Башни вознеслись уже выше возможного воображения - ничего более грандиозного в Галактике я не видел.
        Замок был молчалив, ненаселен. Он еще ждал своих обитателей.
        Мой мозг требовал объяснения, разум отказывался мириться с тем, что видели мои глаза, и, подходя к замку, я вертел головой в тщетной надежде увидеть Лиину, которая объяснит мне то, что, вернее всего, не поддается объяснению.
        Лиины нигде не было.
        Толпа колыхнулась - приближались крики и грохот железных колес.
        Господин Тумана появился на боевой колеснице. Люди ринулись в стороны, толкаясь и сшибая друг друга - колеса повозки были снабжены острыми шипами.
        Он увидел меня сразу. Словно ожидал увидеть именно здесь.
        - Впечатляющее зрелище!- закричал он.- Я и не ожидал. Честное слово, трудно вообразить.
        Господин спрыгнул с колесницы.
        - Теперь приступим к осмотру. Я рад, что вы будете со мной. Это знаменательный момент в истории всего нашего государства. Ведь признайтесь, что мало где такое возможно. А?
        Он игриво ткнул меня в бок пальцем.
        Стоявший на колеснице трубач пронзительно загудел.
        Толпа онемела.
        Подъемный мост медленно опустился, завис на секунду над землей и с глухим стуком упал. Тут же начали открываться кованые металлические врата.
        Господин полез обратно на колесницу и позвал меня.
        - Так надо,- сказал он.- Так гласят древние законы.
        На колеснице было тесно - возничий, Господин, трубач и еще я. Лошади с трудом взяли с места.
        Подковы четко звенели о торцы мостовой.
        Внутренний двор замка был невелик - дворцу в нем было тесно. Колесница смогла лишь развернуться перед подъездом. Сойдя с колесницы, мы пошли к высоким стеклянным дверям, которые при нашем приближении медленно растворились - два старых лакея в красных ливреях вытянулись, пропуская нас внутрь. Они были первыми людьми, которых мы увидели в замке.
        Может быть, я жертва волшебства? Может быть, я проспал годы, а мне кажется, что прошла ночь? Я посмотрел на часы. Вчера было шестнадцатое. Часы показывали семнадцатое. Да и вся версия о сне могла прийти в голову лишь законченному идиоту, ведь не станет же комиссар ждать годами, пока ему подготовят жилье на Тумане.
        Я ждал, когда увижу Лиину. Она откроет мне тайну, если тайна лежит в пределах моего понимания. Я боялся того, что понять ее не смогу. Как не смогу никогда осознать физический смысл бесконечности.
        Я хотел спросить о Лиине, а спросил другое:
        - А где ваши волшебники? Старцы?
        - Их нет,- ответил Господин и не стал вдаваться в подробности.
        Холл дворца был невероятно высок. Пожалуй, конструктивно Лиине не было смысла так поднимать потолок - впечатление на визитера это производило оглушающее.
        Арки свода сходились на уровне облаков, и разноцветные стекла витражей создавали в воздухе скорее видимый, чем слышный, перезвон детства. Голубь, залетевший в открытое там, в выси, окно, неспешными кругами осваивал новое пространство.
        - Ну вот,- сказал укоризненно Господин.- Когда дождь пойдет, как закроете?
        Один из лакеев ответил:
        - Здесь предусмотрен подъемник для того, чтобы снимать пыль или мыть окна.
        Господин уже шел к лестнице, которая вольными полукружьями раздваивалась, ведя на второй этаж.
        Спеша за ним, я взялся за перила, и предупреждающий оклик лакея запоздал - на подушечках пальцев и ладони остались пятна белой краски.
        - Можно было бы предусмотреть,- рассердился Господин Тумана.- А вы бы лучше смотрели, за что хватаетесь!
        Я удивился раздражению в мой адрес.
        Господин Тумана задрал тогу, под которой обнаружились широкие штаны, вытащил из кармана большой кружевной платок и кинул мне.
        Платок белым скатом приплыл мне на руки.
        - Так жаль, когда хоть пылинка падает на завершенную работу,- сказал Господин, и я примирился с его раздражением.
        Я вытер пальцы. Мы поднялись на второй этаж.
        Заиграла музыка - она лилась сверху, но оркестра не было видно.
        Открылись двери в главный зал - он был так же высок, как вестибюль, видно, размещался в соседней с ним башне. Стены были белыми в золотых узорах, по стенам были развешаны гигантские полотна, изображающие пейзажи, мозаичный пол искусно изображал морское дно.
        Посреди зала стояла небольшая группа людей.
        Господин Тумана быстро прошел к возвышению в торце зала, где стояло кресло.
        Он уселся в кресло и, увидев, что я отстал, крикнул мне:
        - Да скорее же! Идите сюда.
        Группа людей потянулась к возвышению. Они шли молча.
        Я прошел близко от них и понял, что все они бедняки. Именно таким было мое первое впечатление. Бедняки. Бедные несчастные люди. Поднявшись на возвышение, я оказался с этими людьми лицом к лицу.
        И понял, откуда возникло это ощущение бедности.
        Одежда этих людей являла собой крайнюю степень изношенности, как будто была протерта многолетним употреблением, штопана-перештопана, заплатана, но при том и дырява. То же было и с обувью… И волосы у этих людей были длинными, кое-как обрезанными. И седыми.
        Все они были седыми, старыми, как сама смерть.
        Даже Господин Тумана, лишенный сентиментальности, был, по-моему, поражен видом этих людей.
        - И это все?- спросил он.
        - Все,- ответил старик из первого ряда.
        - А остальные?- спросил Господин и первым ответил: - Умерли.
        - Умерли,- прошелестело в толпе.
        - Это чудесный дворец,- сказал Господин и смахнул слезу, чему я был удивлен. Голос его прервался, словно слезы душили его.- Это лучший в мире дворец. Можно положить тысячу жизней, но не построить такого дворца. И пускай наш гость,- он смотрел на меня наполненными слезами глазами,- пускай он подтвердит, что никогда и нигде не видел ничего подобного.
        Я сказал тогда:
        - Я бывал на очень многих планетах, я посетил тысячу миров. И я клянусь вам, что подобного замка и подобного дворца нет нигде. И я думаю, что никогда не будет.
        Старые бедняки молчали и не смотрели на меня.
        - Вы слышали?- громко спросил Господин.- Сегодня прилетает сам комиссар Галактики, и он увидит, какой дворец есть на нашей планете. Так что теперь вы можете идти и отдыхать. У вас все будет - пока вы будете жить, у вас все будет.
        И тогда я, обшаривая взором эти лица, озаренный черным светом понимания, кто они и почему они так бедны и стары, увидел наконец лицо Лиины. Она почему-то держала в старческой лапке измочаленный и почерневший от старости рулон с проектом дворца. Она высохла и была непохожа на вчерашнюю Лиину, но глаза остались прежними - если видеть только глаза.
        Она не хотела узнавания. После первого проблеска радости от встречи наших взглядов она отвела глаза и сразу растворилась в кучке стариков и старух.
        - Идите,- сказал Господин,- идите, помойтесь, отдыхайте. Вы можете выбрать одежду в моих кладовых.
        Они пошли прочь. Покорно. Уже забытые. Я ждал, что Лиина обернется, а она не обернулась.
        - Сколько их было?- спросил я.
        Один за другим старики втягивались в открытые двери. И исчезали.
        - Когда?- спросил Господин Тумана.
        - Вчера вечером.
        - Шесть тысяч. Если нужна более точная цифра, я ее для вас прикажу найти. Но сами понимаете… многие умерли. Но не от беды, не от случайности - от старости. Я думаю, что не надо рассказывать господину комиссару о том, что этот замок построен за одну ночь.
        Я согласился с Господином Тумана. Но он, словно не был уверен, правильно ли я его понял, пояснил:
        - А то у вас будут думать, что мы можем делать такое всегда… Но у нас есть один мост, он был построен семьдесят три года назад, когда…
        - Я помню.
        - И этот дворец. А больше такого не будет. Ведь он строится раз в жизни.
        Я знал, что все равно комиссар узнает об этом. Или узнают люди, сопровождающие его. Я сам могу проговориться.
        Днем приехал комиссар. Он милый человек, мы давно с ним работаем вместе. Я тогда же, вечером, когда мы остались в каминной - схожей с готическим храмом, устланной коврами и шкурами зверей зале,- рассказал ему, что дворец был построен за ночь, что вчера еще - я сам уверен в этом - на месте дворца был пустырь.
        Господин комиссар не поверил мне. Сначала не поверил. Может быть, потому, что в моем голосе не было уверенности. Может быть, потому, что я все равно подозревал себя в странном состоянии безумия.
        На следующий день по холодку мы гуляли с комиссаром по городу. Город все еще был тих и словно задумчив.
        - Наверное, многие,- сказал комиссар, и я понял, что он уже поверил мне,- за ту ночь потеряли близких. А если они возвратились… то это печальный парадокс.
        Я услышал, как наверху скрипнуло. Я поднял взгляд. На втором этаже распахнулось окно, и оттуда к моим ногам упал ветхий рулон бумаги. Комиссар поднял его, а я смотрел наверх и увидел Лиину, которая сначала отшатнулась от окна, но затем вновь приблизилась к нему. Ее сухие сморщенные губы раздвинулись словно в улыбке, она хотела что-то сказать мне, но не сказала - я думаю, что в моем горестном взгляде она увидела нечто обидевшее ее. Но во мне не было желания ее обидеть.
        Окно закрылось.
        Комиссар протянул мне рулон.
        - Это вам?- спросил он.
        - Да,- сказал я.- Это первый проект вашего дворца. Он был нарисован вчера. Его нарисовала девушка, и мы с ней гуляли вчера вечером по этому городу… Вы ее видели сегодня.
        Мы шли молча. Город был пуст и печален.
        - А давно вы впервые поцеловали девушку?- вдруг сердито спросил комиссар.- Давно выпили первый бокал вина, давно похоронили мать? Давно?
        - Вы хотите сказать, что вчера?- улыбнулся я.
        - Да. Я вчера стал комиссаром этой маленькой Галактики. Вчера!
        Он говорил настойчиво и сердито.
        - Но почему они согласились?- спросил я.
        Комиссар отмахнулся. И пошел вперед. Не оглядываясь. Потом, дойдя до перекрестка, вдруг обернулся и крикнул мне:
        - А вы возражали против собственного рождения? Против совершеннолетия? Против старости? Как возразишь, ну как, черт побери, возразишь, если еще не знаешь, что жизнь пролетает мгновенно?