Гром победы, раздавайся! Андрей Владимирович Булычев
        Егерь Императрицы #10
        Дивизия Суворова разгромила османские армии под Фокшанами и при Рымнике, путь на Стамбул открыт. Но у Его Светлости князя Потемкина-Таврического неотложные дела в Санкт-Петербурге. Приказ войскам - стоять на зимних квартирах и до его возвращения никаких действий не предпринимать!
        - Упустим турку, опять его штыком из-за крепостных стен выковыривать! - ворчат бывалые солдаты-гренадеры. - Пора бы уже полковым барабанам сигнал «в атаку» и «на штурм» бить!
        Андрей Булычев
        Гром победы, раздавайся!
        Глава 1. На Буге
        За ногу тихонько потянули, и, заглянув под стол, Лешка оказался лицом к лицу с Коленькой. На него внимательно и пристально смотрели такие же большие карие глаза, как и у Катарины.
        - Ну, пошли, пошли ко мне, сынок. - Алексей протянул руки к мальчику. - А я тебе сейчас про пушки расскажу и про то, как солдаты в барабаны громко бьют.
        - А про лошадку ты мне тоже расскажешь? - полушепотом спросил малыш, с опаской поглядывая на протянутые к нему руки. - У тебя ведь есть лошадка, да, дядя?
        - Про лошадку я обязательно расскажу, обещаю, - ответил с улыбкой Лешка. - У меня гнедой конь есть, он очень красивый! Его Орликом зовут. И у него на лбу такая белая-белая звездочка есть, вот прямо посредине лба, между глазами, - потер он пальцем переносицу. - А еще мой Орлик сухарики и хлеб с солью очень любит кушать, ну или яблочко. Он так забавно хрустит им, вот так: хрум, хрум, хрум. Хочешь, мы с тобой вместе его потом угостим?
        - Да, хоросо, дядя, - кивнул малыш и сам протянул ручки вперед.
        - Коленька, это же твой папа, это не дядя, - сидящая рядом с Алексеем на лавке Катарина погладила малыша по голове. - Просто он очень долго был на войне, и ты его немного забыл. Но ничего, теперь-то он уже будет долго рядом с нами, - и она погрозила пальцем Лешке.
        - А вот я папу сразу же узнал! - воскликнул Илья. - А вот Настька нет! Она мне сама это утром сказала! - и сорванец толкнул плечом сестру.
        - И узнала, и узнала! Ну, ты чего толкаешься?! - Девчушка ущипнула брата и выскочила из-за стола.
        - А ну-ка, тихо вы! - крикнула бабушка Йована. - Неслухи какие! Сейчас вон маленького разбудите! Будете потом его зыбку сами качать!
        - Да ничего, мама, ему все равно уже просыпаться нужно, кушать пора, - успокоила Йовану Милица. - Я его в дальней спальне перепеленаю и там же покормлю. - И она встала из-за стола. - Да, конечно, пошли, пошли со мной, - сказала она с улыбкой хнычущей двухгодовалой Софии. - А вот папе с нами делать там нечего, - улыбнулась она Сергею. - Пусть он и дальше о своей войне разговаривает с мужчинами. Вон как им всем тут весело!
        Вся большая зальная комната дома Милорадовичей была заставлена соединенными вместе столами. За ними располагалась вся многочисленная родня и близкие Милорадовичей, Егоровых и Войновичей. Тут же, как члены семей, сидели на равных Курт с Егоркой и Карпович. Вот только вчера в Николаев, полгода уже как объявленный Новороссийским городом, приехали с Южной Дунайской армии на побывку господа офицеры. А уже на следующий день все близкие праздновали здесь встречу. У каждого из них сейчас было что рассказать друг другу, ведь эта война шла уже долгий третий год. Но самое главное здесь было то, что все они были сейчас живы и собрались вместе за этими длинными, заставленными снедью и напитками столами.
        - Дорогие мои, а давайте я вам сейчас сыграю, а вы споете наши сербские? - Михайло взял в руки скрипку со смычком, и дом наполнился грустной мелодией.
        - Вона, у господ охфицеров музыка заиграла, только уж больно она чевой-то жалостливая, - вздохнул Соловьев и притопнул ногой, стряхивая снег. - Эко ж подмораживает-то сегодня! Ну что, как и уславливались, Федор Евграфович, сокращаю я ночной караул, чтобы ребяток не поморозить?
        - Сокращай, Ваня, - кивнул, соглашаясь с капралом, Лужин. - Твоему ведь отделению выпало сегодня на часах стоять, вот ты сам первый и думай, как бы это вам лучшивее тут быть. Завтра Леонтьевским предстоит вот так же дежурить, а я так думаю, что и у них, небось, мороз тоже не спадет. А без караула нам, сам ведь понимаешь, ну вот никак нельзя. Ибо мы тут есть часть воинского подразделения, пришедшая сюда из особого егерского полка, то бишь его дозорный боевой плутонг. И хоть даже и находимся сейчас за много верст от неприятеля, а все же службу караульную исправно должны нести. У нас тут как-никак ведь и военное имущество при себе имеется. Да вон, хоть, скажем, те же кони, - кивнул он на стоящие в глубине двора сараи и хозяйственные постройки.
        - Да я-то со всем пониманием, Федор Евграфович, - кивнул капрал. - Да и ребятки все мои тоже разумные. Чего уж там, разок в день, да еще в ночь на два часа, ну или пусть даже три постоять - это ничего! Подумаешь, тоже мне - забота какая! Покараулим. Ну и чего ты сам-то стоишь, чего не идешь? А то вона уже как стемнело на дворе, а звезды такие, словно бы кто бисер на небе рассыпал. Ох ведь и яркие!
        - Это да-а, - кивнул Цыган, поглядев вверх. - Южное небо - оно такое, оно здесь особливое.
        В доме Милорадовичей хлопнула дверь, и на пороге мелькнула чья-то фигура.
        - Во-о, а вот это, похоже, уже по мою душу, - насторожившись, произнес Лужин. - Ну, ладно, Ваня, блюди службу. Гляди, чтобы без меня тут, значится, самый сурьезный порядок у вас был. А вот завтра и тебе увольнительная будет. Ну, все, бывай! - и быстро перебежал двор. - Дядь Вань, дядь Вань, я это, Федя!
        - Цыган? Ох ты ж, спужал! - воскликнул приглушенно Карпович. - Ты прямо как лешак из темноты выскочил. На-ко вот, держи, это тебе, - и, вынув из-за пазухи полушубка кувшин, сунул его в руки Лужину. - И это еще там сверху в узелке, чтобы пожевал маненько, все хоть не так шибко захмелеешь. Давай, давай, беги уже, шлында, - подтолкнул он благодарившего его егеря в сторону калитки. - Чтобы до рассвета только обратно пришел! Смотри у меня, Федька, а не то, как раньше, уши надеру и ведь не посмотрю, что ты нонче в сержантах!
        - Да, дядь Вань, ну чего ты, я же… - пробубнил Федька, скрываясь в ночи.
        - Я же, я же, - проворчал Карпыч. - Как был ты кобелем, Федька, так и остался им. А горбатого только лишь могила и исправит.
        Отряхивая снег с валенок, он пошел к конюшне.
        - А ну стой, кто таков?! - Два молодых егеря, однако, уже с волчьими хвостами на касках, выскочили словно бы из ниоткуда с наведенными на Карпыча ружьями.
        - Отставной младший сержант Зубов Иван, отдельная особая рота егерей при главном квартирмейстерстве армии его сиятельства генерала-фельдмаршала Румянцева! - выкрикнул браво Карпыч. - Хорошо караульную службу несете, братцы! Не стыдно нам за вас, ветеранам.
        - Иван Карпыч, ну, ты бы покашлял, что ли, когда вот сюды шел! - пробурчал егерь с черными усами. - А то ведь тоже эдак тихонечко да без всякого скрипа по тропке следовал. И вовсе даже не понятно, то ли это тать крадется, а то ли, наоборот, унтер с проверкой идет.
        - Дэк я ведь и есть унтер, ребятки, только вот уже отставной, - засмеялся Карпыч. - Нате вот, перекусите маненько, - и достал из-за пазухи небольшой сверток. - Тут по плескавице кажному, то сербская мясная еда. По куску сыра еще вдобавок да по горбушке хлебца. Берите, берите, ну, чего вы жметесь, братцы?!
        - Да не положено нам, дядь Вань, на посту-то, - переминались егеря.
        - А то я и сам в солдатах не был да будто в ночных караулах не стоял! - усмехнулся ветеран. - Тихонько эдак спина к спине встали и наблюдение ведем, слушаем, как там вокруг вас. Кус на один зуб положили, а другим его примяли, и все, и нет уже ничего во рту. Зато вот в брюхе сытно. Ладно, пошел я, пора. Вон уже и скрипка перестала играть, - кивнул он на темнеющий дом.
        - Спасибо, дядь Вань! - крикнули егеря в спину удаляющейся фигуре.
        - Помогай вам Бог, будьте здоровы, братцы, - махнул им рукой Карпыч.
        - Предлагаю выпить за наших деток! - расчувствовавшийся дядя Михайло смахнул скупую слезу со щеки. - Нам с Антонией не дал господь детей, так пусть у вас у всех, дорогие мои, дом будет всегда наполнен счастливым смехом малышей. Это ведь такая радость!
        - Михайло, Михайло, ну успокойся, ну что ты. - Йована, подойдя, погладила брата по голове. - Вон сколько у нас здесь детей, ну чего ты, все они наши, все здесь рядом собрались!
        - Да, да, сестра, прости, - кивнул Михайло. - Что-то я сегодня… За детей, дорогие мои, за детей!
        Все присутствующие подняли стопки, бокалы, кружки в зависимости от предпочтений в напитках.
        - Ну, коли уж только что от дядюшки тут был такой тост, может быть, и ты объявишь, папенька, всем здесь сидящим известие про моего крестника? - громко произнес Живан.
        - Да-а, прямо как десять лет назад с Радованом, - усмехнулся Алексей, вставая со скамьи. - Дорогие мои, когда-то вот так же, правда, гораздо меньшим кругом, мы провожали двенадцатилетнего мальчика в дальнюю дорогу для постижения им высоких наук. И всем нам было тогда очень за него тревожно. Как же так, такого маленького да посылать за тысячи верст в северную столицу?! При этом оторвав его от семьи и от любящей родни, от всего такого привычного и понятного. Но вот вы посмотрите все, какой теперь перед нами сидит орел и красавец, - кивнул он на покрасневшего Радована. - Боевой офицер, егерь, целый капитан-поручик, прошедший через десятки сражений и схваток да еще и командующий сотнями воинов. А ведь за его плечами сейчас самое престижное учебное заведение нашей империи - Сухопутный шляхетский корпус. Такое образование, как у него, да еще и вкупе с боевыми заслугами открывает двери в дальнейшей карьере для любого дворянина страны. Попасть в Шляхетский сухопутный корпус очень престижно и крайне сложно, учитывая огромное количество желающих, заметьте, из о-очень влиятельных фамилий страны, всячески
стремящихся пристроить туда своих отпрысков. Однако же и мы с вами тоже ведь не лыком шиты, - оглядел он с улыбкой всех сидящих за столами. - Сын мой, Илья, - и Лешка погладил голову белобрысого мальчугана. - Тебе предстоит ехать в мае месяце в Санкт-Петербург для сдачи там вступительных экзаменов. Основной набор идет туда, конечно, пяти-, шестилетних детей с расчетом на полное четырнадцатилетнее обучение. Но и по шестилетней, усеченной программе пока что еще принимается ограниченное количество недорослей. Рекомендательное письмо от Суворова Александра Васильевича для генерал-директора корпуса графа Ангальта Федора Астафьевича мною получено. А кроме того, на личном приеме у их светлости князя Потемкина подписано и мое прошение по допуску к вступительным испытаниям дворянского сына Егорова Ильи Алексеевича. Не мне вам всем объяснять, насколько это весомо в таком вот серьезном деле. Так что, мать, осталось тебе только лишь собрать в дорогу нашего любимого отпрыска, - улыбнулся он Катарине. - И уже через полгода ему предстоит отправляться в путь.
        - Да как же это, Алексей! - растерянно произнесла мать. - Он же у нас такой маленький, ему всего-то двенадцать лет через неделю исполнится! Ну как же он совсем один там, вдали от всех-то будет?!
        - Катерина, ну ты чего?! - воскликнули одновременно Живан с Сергеем.
        - Да тысячи дворян даже и помечтать о таком вот не могут! - аж вскочил с места старший Милорадович. - Это же Шляхетский корпус! Ты только сама подумай! Да перед Ильюшкой дорога потом хоть куда будет открыта! При фельдмаршале Минихе двенадцатилетние отпрыски из дворянских и даже из княжьих родов в батальонных колоннах в атаку шли и на вражеские бастионы наравне с простыми солдатами лезли! А это всего лишь учеба! Вот только с кем же его отправлять-то в эту самую столицу? Мы-то все в это самое время в действующей армии за Днестром будем!
        - Да-а, я и сам весь в раздумьях, не знаю пока, что и делать, - развел руками Алексей. - Да ладно, время у нас еще есть, вся зима и большая часть весны впереди. А пока, сын мой, готовься с усердием, дабы не посрамить свою фамилию и бравого дядюшку при поступлении в корпус. Он-то вон какой орел, сразу и безо всяких там затруднений в свое время все вступительные экзамены туда сумел сдать.
        - Да мы все ему в этом поможем! - решительно махнул рукой Гусев. - Я по математическим наукам, по грамматике и чистописанию. Живан в риторике, в географии, геральдике и в истории силен. А дядюшка Михайло - он Ильюхе естественные науки преподаст. Радован, как только недавно закончивший обучение, какие-никакие еще ему пробелы закроет. Ну и все вместе, сообща мы уж с языками как-нибудь да разберемся. Латынь, французский, немецкий, - загибал он пальцы, - пока, наверное, и этого хватит.
        Застолье продолжилось. Детворе это сидение быстро наскучило, и она носилась по дому, играя в прятки и догонялки. То и дело под столом вылавливали кого-нибудь из малышей. Присоединился к общему веселью даже Егорка, не слазивший до этого с колен Курта.

* * *
        Неделя пробегала за неделей. Прошли рождественские праздники с их раздольными и веселыми гуляниями. За ними Крещение. Подошел с вьюгами и бураном февраль. В дальнюю дорогу, к стоящему у Днестра полку собирались Живан с Радованом. Их сопровождал десяток Соловьева.
        - На постой будете вставать - стерегитесь, Ванька! - наставлял капрала Лужин. - Их благородия - они, конечно, сильно вумные, однако сам ведь знаешь, за всем господа ну вот никак не смогут углядеть. Тут и свой, солдатский глаз завсегда будет нужен. В том краю, где большая война прокатилась, ведь много всякого зла бывает. У дурных людей сейчас в избытке всякого брошенного оружия на руках осело. Вспомни вот сам, когда мы ротой на Буг после первой кампании заходили, сколько у нас тогда пострелух-то этих было? Днем из леса ведь даже не боялись злыдни палить. А нас, вот сам посчитай, тогда ведь гораздо более сотни с обозами шло. Вас сейчас всего-то одна дюжина, двое господ офицеров да вот твой десяток поедут.
        - Да понял я, понял, Федор Евграфович, - кивнул Соловьев. - Сторожко мы будем держаться. Чай, совсем уж молодых в отделении никого сейчас нет, все нонче при волчьих хвостах пребывают. Да и без обоза ведь мы идем, с одними лишь вьючными лошадьми, чтобы поскорее до полка добраться. Это вот вам через месяц гораздо тяжелее будет с санями.
        - Ничего-о, ты за нас не волнуйся, Ванька, - хмыкнул Цыган, - за собой вон лучше гляди. Лишь бы снег подольше простоял, чтобы за самый Днестр саням прокатиться. А то было уже как-то однажды, вспомни, с конца февраля аж тепло пришло, и обложные дожди тогда же зарядили. Какие уж там сани, даже и верхом-то по дорогам не пройти было!
        Возле дома Милорадовичей прощались со всей родней и знакомыми Живан с Радованом. Полк на своем зимнем квартировании оставался в Бырладе под командой секунд-майора Кулгунина Олега Николаевича, и офицеры спешили к нему вернуться пораньше.
        - Удачной дороги! - Алексей обнял обоих братьев. - Яссы будете проезжать - в главное квартирмейстерство явитесь, доложитесь там о досрочном своем прибытии в армию. Может, у командования для вас, для нашего полка что-нибудь важное будет. И мы тоже так же через полтора месяца туда заедем. Ну, все, давайте, в путь, друзья! Счастливо, братцы! - махнул он рукой седлающим коней егерям.
        Четырнадцать всадников, ведя в поводу заводную лошадь, отправились на запад.
        - Алексей, - тронул за руку Егорова Курт, - есть у тебя время ко мне зайти? Хотел я кое-что показать, но сразу хочу сказать: это не есть хороший известий.
        - Вот как? Ну, тогда тем более нужно идти, - хмыкнул Лешка. - А я ведь и сам смотрю, что-то ты в последние дни какой-то весь хмурый ходишь. Из кузни и своей слесарной мастерской не вылезаешь. Даже у Егорки нос в саже был и синяк на ножке.
        - Да, Георгий мне очень пытаться помогать, - усмехнулся Курт. - Я его к вам отправлять, а он скорее реветь, ему со мной нужно быть. Боится, что я опять на войну уехать. А вчера себе на ногу молоток уронить и опять сильно плакать. Хорошо, что тот молоток совсем маленький быть, который для точной ударный работа, а то бы и покалечиться мог. И ведь все равно потом обратно к железо лезть, никак его не оторвешь от себя, - покачал он сокрушенно головой. - Только одна лишь Катарина его в силах увести.
        Курт квартировался по соседству с домом сельского кузнеца, тестя Леонтьева Михаила. Вместе со Шмидтом они занимались там своими железными делами. Тут же при кузне был и пристрой в виде слесарной мастерской, возведенный еще при самом начале постоя особой роты, а потом и батальона.
        - Ну, показывай, что тут у тебя за нехорошее такое известие для меня? - спросил Егоров, заходя вовнутрь помещения.
        - Алексей, я хорошо знать, насколько для тебя важен твой оружий, - сказал с печалью в голосе друг, разворачивая лежащий на верстаке сверток. - Это ведь есть винтовальный ружье твоего отца, и оно очень дорого тебе как память, - погладил он лежащий перед ним прусский штуцер. - Но ведь всякая вещь имеет предел для свой работа, тем более если она, эта работа такая, э-э-э… как это правильно сказать? Если она такая насыщенная и большая. Уже трижды я ранее серьезно делать этот штуцер. Переделывать в нем весь механизм ударного замка, менять цевье и его приклад, углублять сильно стертые в стволе нарезы. Но больше уже тут ничего, увы, поделать нельзя. Из него очень-очень много стрелять, и, наверное, он сильно перегреваться и получить большой износ ствола. К тому же окись свинца и воздействие на металл частиц сгорания от пороховой заряд тоже иметь постоянное и вредное действие. И хоть за штуцер хорошо ухаживать и следить, но он ведь как дедушка, со временем сильно устать и теперь должен идти на покой.
        - Неужели тут ничего вообще нельзя поделать, Курт? - Алексей взял с верстака родной штуцер и ласково его погладил. - Ну, может, снова там нарезы углубить? Поменять что-нибудь в замковом механизме?
        - Нет, Алексей, извини, - покачал головой оружейник. - Тут есть сильный истончений ствола, имеется небольшой вздутий, есть даже несколько мелкий, очень мелкий трещин. Стрелять из такой штуцер очень опасно. Ствол может просто разорваться под избыточный давлений пороховой газ при новый выстрел. Не забывай, что эта наша «хитрая пуля» и сама способствовать созданию такой вот высокий давлений, ведь она очень плотно прилегать к стенкам, буквально врезаясь в них. Не зря у нее такая интересная конструкция с выемкой внутри. Ведь именно это давать увеличение расстояние ее полета и прицельная дальность стрельбы. Кстати, эта беда с износ стволов касается и всех других наших ружей. При таком большом ведении огня, какая есть в наш полк, и при использований такой вот особой пули и в других стволах может быть та же болезнь, что и в твой штуцер. Поэтому мы, полковые оружейники, и так внимательно смотреть, чтобы все егеря хорошо чистить ствол и не перегревать его при стрельбах. Но годы идут, и оружие тоже стареть, также как и его хозяева. Этот штуцер иметь уже больше тридцати лет, и последние два десятка из него
очень много работать. Я, конечно, могу с него снять некоторый отдельный деталь… э-э-э… как экстерьер, как бы для внешний вид новый штуцер. Но основа оружия, каковым является сам ствол, использовать далее никак нельзя.
        - Нет уж, незачем его разбирать, - вздохнул Алексей. - Пусть уж мой старичок, каков он и есть, висит на самом видном месте, где-нибудь на стене в поместье, там, где он и был мне в руки дан. Осталось вот только теперь туда вернуться.
        - О да, это есть хорошая мысль! - кивнул Курт. - Это как особый реликвий для поколений всего рода Егоровых. Когда ты быть седой генерал, то будешь снимать его со стены и рассказывать внукам о свой подвиг и о подвиг особых егерей-волкодавов. И не переживать, совсем без оружий я тебя не оставить, держи, это есть мой подарок, - и Курт достал из стоящего рядом с верстаком шкафчика новый, лоснящийся маслом штуцер. - Бери, бери, от такой вот подарок, который дариться с душой, никак нельзя отказываться! Он, конечно, не иметь такой длинный ствол, как те винтовальные ружья, которые я привезти из поместий, но и ничем не ступать твой отцовский. И его так же можно быстро перезаряжать. Здесь три откидные планки для выбора расстояний стрельбы до цели, а вот основная - она есть неподвижная. Сама мушка заключена в защитный круг, - показывал он на прицельные приспособления. - Вот это защелка под стволом для креплений кинжаловидный штык. Приклад сработан из темный орех. Я только не успеть его заполировать и покрыть несколько слоев лак, но на все это мне нужно три дня, а потом ты его себе забрать.
        - Спасибо тебе, Курт. - Лешка благодарно посмотрел на друга. - Так вот, выходит, почему ты все время здесь, в этой мастерской и в кузне пропадал! Ну, оно тебе вообще было надо? Лучше бы уж с сыном занимался, а я бы взял себе обычный, тульский, казенный.
        - С сыном мы заниматься, ты за это не беспокоится, Алексей, - улыбнулся Шмидт. - Мы с ним много играть и гулять. А вот если в хороший оружий мастер вложить часть своей души и любовь к делу, то оно будет служить свой хозяин очень надежно и верно и никогда его в бою не подведет. Я хотеть, чтобы твой оружий был именно такой, Алексей.
        - Спасибо, друг, - обнял мастера-оружейника Алексей. - Но теперь-то ты можешь спокойно в свое удовольствие отдыхать?
        - Конечно, но я ведь и так отдыхать, - улыбнулся жизнерадостно Курт. - Алексей, ты же меня давно знать, для меня самый хороший отдых - это когда в руках есть кусок железка и надфиль. А пока мне нужно еще три дня, чтобы привести все в полный готовность, - похлопал он по массивному стволу винтовального ружья. - Завтра мне еще дать ремень из хороший кожа, и я буду его крепить к цевье и приклад. О да, я совсем забыть, - шлепнул он по лбу ладошкой. - Мне точно нужно уложиться со всей этой работа до выходной день. В воскресенье у Леонтьев Михаил и его жена Злата крестины их новорожденный мальчик. А я там быть крестный отец. Можешь тоже прийти, я думать, что они быть этому только лишь рады. Кстати, батюшка, ведущий обряд, есть очень интересный человек. Он сам из той деревня, что сожгли османы на правый берег Буга и жителей которой егеря вывезли сюда, в Николаев. Сейчас отец Валентин работать простой плотник на строительстве корабельных верфей, а каждая медная копейка откладываться им для строительства храма в родной деревня, которую жители хотеть восстановить.
        - Занимательно, - покачал головой Лешка. - Я обязательно буду на крестинах и, пожалуй, всех наших егерей, что сейчас здесь есть, с собой позову. Как-никак, а Леонтьевы вовсе не чужие нам люди. И дед его Дорофей из старых солдат был, и его внук Мишка в капральстве дозорной роты состоит. Так что мы непременно будем, Курт, спасибо за приглашение.
        Глава 2. Николаевская верфь
        Николаевская отстраивалась. В 1788 году по повелению светлейшего князя Григория Александровича Потемкина-Таврического в устье реки Ингул под руководством полковника Фалеева Михаила Леонтьевича была заложена верфь, предназначенная для строительства больших военных кораблей. Вокруг нее по плану русского архитектора Императорской академии художеств Ивана Егоровича Старова начал сразу же строиться большой город с длинными прямыми улицами и кварталами правильной формы. Этому городу, наравне с Севастополем, вскоре предстоит стать главной базой Черноморского флота России, портом и тем местом, где будут рождаться парусные суда, которые разгромят неприятеля у мыса Тендра и при Калиакрии, в Наваринском, Синопском сражениях и во многих прочих. Позже потомки парусных корабелов будут здесь строить грозные броненосцы, линкоры, крейсера и даже огромные авианосцы. Строительство кораблей продолжится все то время, пока этот город будет оставаться частью огромной, великой и славной страны. Будут строиться они и позже, когда русский Николаев, также как и Севастополь и все прочие города и земли Новороссии, вернется в
родную гавань. Все еще будет, все обязательно будет.
        Сейчас же Алексей шел по огромной стройке, которую собой представляла бывшая бугская станица. Если на южной ее части, там, где квартировались егеря, было относительно спокойно, то вот северная, примыкающая к устью Ингульца и к строящейся здесь верфи, представляла собой настоящий муравейник. Всюду здесь сновал работный люд, ехали длинные волокуши или дроги с бревнами, брусом или досками. Катились мужиками какие-то бочки, а лошади подтаскивали к стоящему на стапелях огромному корабельному корпусу широкие низкие сани с лежащим на них кованым крепежом, скобами и длинными гвоздями.
        - Посторонись, барин! - гаркнул чернявый бородатый мужик в драном зипуне. - Стой, а ну, стой, шальные!
        Испуганные чем-то лошади резко рванули вбок, чуть было не перевернув большие сани с составленными на них бочками. Сразу несколько работных схватили их кто за уздечку, кто за дугу с оглоблями и теперь успокаивающе покрикивали и поглаживали животных.
        - Благодарствую, робята! - крикнул чернявый. - А то перевернули бы все энти бочки со смолой! Вот тогда бы мне точно быть битым кнутом. Прощения прошу, барин, не зашиб я вас ненароком? - стянул он шапку и поклонился проходящему мимо Егорову.
        - Нет, успел отскочить, - усмехнулся Алексей. - Чего везешь-то в санях?
        - Дык, знамо дело, смоляная пропитка у меня в те бочки налита, барин, - пожал плечами мужик. - Говорят, что без нее ни одна ладья по морю даже и трех лет не сможет проходить, иначе все дерево в ейной воде спортится. А уж такие корабли, которые тут будут строить, их еще шибче смолить надобно, они ведь даже в гречанские и в сарацинские моря будут потом заплывать.
        - Важное дело вы делаете, православные! Ну, помогай вам Бог! - Алексей кивнул и пошел дальше.
        - Спасибо, барин, спасибо за доброе слово! - мужики, сняв шапки, чинно поклонились проходящему мимо офицеру. - Цельный полковник, я тебе говорю, Архип это, вона, даже и сабля при нем, - донеслось негромкое до Егорова.
        Алексей подошел к правлению стройки. Навстречу с двумя флотскими офицерами и семенящим следом статским, державшим в руках рулоны бумаг, вышел сам полковник Фалеев.
        - Нет-нет, господин полковник, мачты мы ждем только лишь на следующей неделе, и ставить их сразу на судно без дополнительной хорошей обработки ну вот никак нельзя, - объяснял главному строителю города и верфи Николаева тот флотский, что был постарше годами. - А для такелажа нам канат совсем гнилой пришел, я такой, Михаил Леонтьевич, ни за что принимать не буду. Иначе мы судно при первом же хорошем шторме погубим!
        - Вы ко мне, Алексей Петрович? - спросил Егорова Фалеев, поздоровавшись. - А то я ведь на верфь спешу, у нас там первенец, большой фрегат нынче заложен. По срокам его уже в июле для нашей черноморской эскадры надобно сдавать, а ведь ничего еще покамест не готово.
        - Не извольте беспокоиться, Михаил Леонтьевич, - вежливо поклонился полковнику Алексей. - Не смею вас отвлекать от важных государственных дел. Я ведь только лишь хотел уточнить, что там по моему особому заказу, но теперь думаю, что это вовсе даже не к спеху, и я, пожалуй, зайду к вам несколько позже.
        - Нет, нет, что вы, минуточку! - затряс головой Фалеев. - Ну что вы, право слово, будете тут так и дальше по нашей стройке ходить? Подождите, Алексей Петрович, сейчас я и сам все с этим устрою. Нестор, а ну-ка, давай сюда все свои чертежи, - кивнул он стоящему рядом с ним штатскому. - Да проводи-ка ты господина полковника к Виктору Ильичу. Вот он-то все сам и покажет ему по заказу. А уж мы, с вашего позволения, проследуем с господами офицерами к верфи да осмотрим там наш фрегат.
        Троица учтиво попрощалась с Егоровым и направилась к устью Ингула.
        - Что, голубчик, трудно вам? - сочувственно спросил у семенящего рядом провожатого Алексей. - Еще ведь и верфь даже полностью не отстроена, а вам вон уже и военный корабль к лету надобно на воду спускать!
        - И не говорите, господин полковник, - вздохнул Нестор. - Неразберихи всяческой нынче много, всегда ведь такое при серьезном новом деле бывает. Как-никак, а это первое большое судно в Николаеве закладывается. А ну как здесь все не заладится?! Страшно даже подумать! Ведь на его спуск этим летом аж целые сенаторы со столицы приедут, и даже сам Светлейший самолично при таком событии обещал присутствовать. Нешуточное дело - более сорока пушек на этом корабле будет установлено. Это ведь не галера какая-нибудь или не галиот, нам привычный.
        44 пушечный фрегат «Святой Николай» водоизмещением 1 840 тонн, с экипажем 437 человек был заложен в Николаевской верфи 5 января 1790 года и спущен на воду 25 августа этого же года. Войдя в состав Черноморской эскадры контр-адмирала Ушакова Федора Федоровича, он принимал участие в русско-турецкой войне 1787 - 1791 годов. Участвовал в сражении при Калиакрии под командой капитана второго ранга Львова, который за героизм и храбрость в этом бою был награжден золотой шпагой. После этого фрегат крейсировал у берегов Османской империи в Черном море. Позже принимал участие в войне с Францией 1798 - 1800 годов в Средиземном море. Был выведен из состава флота 12 апреля 1801 года по причине ветхости корпуса. Через год продан в Неаполе за 11 460 дукатов. Пушки его перегружены на фрегат «Михаил».
        - Виктор Ильич, вы здесь?! - сопровождающий Егорова, зайдя в длинное, барачного вида здание, отворил дверь и громко позвал нужного им человека.
        - Нестор, ты, что ли, там горланишь?! Дверь закрой, выстудишь нам все! - донеслось сварливое из глубины.
        - Здесь он, господин полковник, - удовлетворенно протянул провожатый. - Это наш самый лучший умелец по столярному делу, старший мастер Соврастин. Его сам Михаил Леонтьевич очень сильно ценит.
        В длинной столярной мастерской шла подгонка деревянных частей рангоута и тонкая работа с креплением такелажа, предваряющая его установку на корабль.
        Седой мастер протиснулся мимо рей, гафелей и прочих элементов рангоута, с которым работали его люди.
        - Мое почтение, господин, - окинув взглядом фигуру офицера, сделал он легкий поклон Егорову. - Ну и чего звал? - уже недовольным, сварливым голосом пробурчал он Нестору.
        - Да вот, Михаил Леонтьевич повелел к вам их высокоблагородие сопроводить, - пожал плечами провожающий. - Вы уж тут сами дальше говорите, а я вот на верфь, к фрегату побежал. Сегодня по корпусу общая приемка должна быть, а ведь все корабельные чертежи на мне были, - и, поклонившись, он выскочил за дверь.
        - Как же, главный чертежник, - проворчал вслед ему мастер. - По бумагам-то все оно у него эдак гладко, а вот как только до самого дела дойдет, так ведь кажную мелочь своими руками переделывать приходится, ничего в нашем деле легко не бывает. Слушаю вас, господин… - и он, сделав паузу, внимательно посмотрел в глаза Егорову.
        - Егоров Алексей Петрович, - улыбнувшись, представился Лешка. - Виктор Ильич, господин Фалеев, рекомендовал мне вас как самого искусного столяра в наших краях. Я через него передал вам для ознакомления свои чертежи и наброски. Вы не готовы сейчас сказать, сумеете ли мне помочь?
        - Напомните-ка, что там было, на тех чертежах? - почесал свою седую бородку Соврастин. - У нас ведь тут несколько заказов за всю эту зиму было. Это еще окромя самого главного, корабельного дела.
        - Я просил господина полковника сделать особенные сани, Виктор Ильич. С широкими полозьями и с крепким, прочным, но легким кузовом. А еще и с таким крытым верхом, которые бывают у возков. Только вот не сильно высоких, дабы избежать риска опрокидывания. И лучше бы, чтобы они сами были как можно легче, - пояснял старшему мастеру Егоров.
        - Эко же у вас и условия-то, господин Егоров, - покачал головой Виктор Ильич. - Крепкое, но и легкое, крытые, но чтобы не высокие. Смотрел я ваш этот самый чертеж, занимательно, - хмыкнул мастер. - Для каких целей сия повозка будет предназначена?
        - Мне нужно их пять штук, - пояснил Алексей. - Через месяц команде егерей предстоит отправиться в свой полк на юг. К этому времени, я подозреваю, уже начнутся оттепели, и на простых санях им так просто за Днестр, к месту основного квартирования нашего полка, будет уже не добраться. Вот потому-то здесь и нужны широкие, чем-то отдаленно похожие на лыжи полозья. Крепкий, крытый кожей кузов, чтобы провезти тяжелый груз и по дороге не замочить его. Ну, и, как я сказал, нужна общая легкость всей этой повозки, чтобы ее спокойно перемещала двойка лошадей на большие расстояния.
        - Хм, однако, задача, - задумчиво проговорил мастер. - Месяц времени всего. Ну что же, в виде приработка к основному делу, я думаю, мы можем за это взяться. Да и таким бравым господам офицерам, пожалуй, что вовсе даже не грех будет помочь. Сделаем, Алексей Петрович, как раз хорошее дерево у меня на подходе. На оглобли самое лучшее - это, конечно же, береза, а вот на кузов нужна только лишь липа, как легкое и одновременно упругое, стойкое и крепкое дерево. Самое главное, чтобы она просушена была правильно. Ну а на полозья или ясень, или дуб нужен. Последний - он хоть и тяжелее, а все равно будет предпочтительней. Как-никак тут ведь большую нагрузку надобно выдержать, а кто же с этим лучше дуба-то сумеет справиться? Сделаем, - почесав затылок, проговорил Соврастин. - Через три недели сюда приходите, вот сами и посмотрите, что да как у нас получается. Может, и подскажете еще чего дельного. В чертежном-то деле, я гляжу, вы смыслите.
        - А по цене как, Виктор Ильич? - спросил мастера Алексей.
        - Ну, а уж это вы с Михаилом Леонтьевичем обсудите, - покачал тот головой. - Тут я в энти самые дела не встреваю. Чай, уж не обидит их высокоблагородие своих мастеровых. Это вы уж сами, сами там с ним обговаривайте, господин офицер.
        - Понял, - улыбнулся Лешка, - обсудим. Ну, тогда до встречи, Виктор Ильич, вы уж расстарайтесь для моих егерей!

* * *
        В воскресенье на обряд крещения прибыла вся команда особого полка. Тут же при ней был и ветеран Зубов Иван Карпович.
        Отец Валентин пришелся Алексею сразу же по душе. Есть такие люди, которые с первого же взгляда вызывают самую искреннюю симпатию. Сам батюшка был худенький, скромный, с седой бородкой и добрыми лучистыми глазами. Одежка на нем старенькая, но вся выстиранная и аккуратно заштопанная.
        Население сгоревшей на правом берегу Буга деревни Покровки, вывезенное два года назад егерями в Николаевское, все это время вращалось вокруг батюшки. Каждому он мог дать добрый совет, накормить куском хлеба, хотя зачастую и у самого него было весьма скудно с пищей. Каждого мог ободрить, душевно обогреть и обнадежить. По весне большинство жителей деревни изъявило желание переселиться обратно в свои родные места. Турок из бугских степей русское воинство выгнало, и теперь там можно было жить в полной безопасности. Оставалась лишь главная трудность и забота - где достать средства на строительство хат и на восстановление хозяйства. Благом было то, что в Николаевской после взятия Очакова теперь отстраивалась огромная корабельная верфь, и рабочие руки там были очень востребованы. Нагнали сюда работников из Херсона и из Крыма. Завезли государственных крестьян из Воронежской и Орловской губерний. Прибыли мастера даже из далекого Санкт-Петербурга. Но все равно нужны были люди, очень много людей. Платили из казны за работу хорошо, так что все переселенцы трудились на верфи не покладая рук. Работал там
простым плотником и батюшка.
        - Простите, господин полковник, простите, господин офицер, - поклонился он в очередной раз Егорову и Гусеву. - Не уместит мой домишко столько людей. Честь для меня великая - воинов-защитников у себя принять, да вот только лачуга моя совсем малая. Паства ведь во время службы обычно во дворе вся стоит. Но вас, господа офицеры, родителей младенца и крестных родителей я попрошу в дом. Как-нибудь уж разместимся там с божьей-то помощью.
        - Нет-нет, батюшка, мы с нашими молодцами уж лучше все вместе, вот тут на улице будем новокрещеного встречать, - помотал головой Алексей. - Вы даже не беспокойтесь, ведите свою службу, как и положено. А я уж потом к вам зайду, свечку за здоровье малыша поставлю.
        Из лачуги отца Валентина раздавалось пение псалмов и чтение молитв. Шло таинство крещения. Младенец под именем Дорофей вступал в мирскую жизнь. Крестились прихожане и родня. Тут же широко осеняли себя крестом и стоящие в ряд егеря. Наконец на пороге появилась с малышом на руках Злата, за ней Михаил, Курт и крестная, старшая дочь дяди Тараса из леонтьевской родни с Покровки Оксения. Все от души поздравляли родителей и новокрещеного.
        - Михаил, это тебе от нас подарок. - Лешка вложил в ладонь отца малыша увесистый кошель.
        - Ваше высокоблагородие, ну что вы, не надо! - воскликнул капрал. - Мы же перед самым отъездом наградные - «очаковские» - получили. Всего у меня в достатке!
        - Ты чего это, дурилка, отнекиваешься? Коли обсчество так постановило, так, стало быть, и бери им подаренное! - грозно нахмурил брови стоящий рядом Карпович. - Ох, Ляксей Петрович, не я у него в капралах состою, уши бы точно надрал. Ишь ты, разговорчивый он какой! Господину охфицеру, цельному командиру полка перечить вздумал! Денег у него, вишь ли, стало много! Зазнался! Чай, уж не только одному это тебе, а и сыну тво?му на первое обустройство. На одежки, зыбку, на тряпки там всякие. Тот же прикорм для матери нужо-он, чтобы молоко было жирное, и парень с того богатырем бы рос. Благодари лучше да на праздничную трапезу товарищей вон своих зазывай!
        - Да я, да я… - заикаясь, забормотал Мишка. - Звиняйте меня, братцы! Я ведь не с зазнайства! Благодарствую вам! - и поклонился улыбающимся егерям. - Прошу пройти к тестю в дом, там для всех гостей столы уже накрыты. Откушайте, отпейте за здравие моего сына Дорофея, коего я в честь деда назвал.
        - Вот так бы и сразу, Мишка, а то чего хорохоришься?! - хлопнул его по плечу Лужин. - Отопьем, а чего нет-то?! - и дюжина военных в зеленых, опоясанных ремнями шинелях громко рассмеялась. А Алексей в это время уже заходил в дом батюшки.
        Дом - это, конечно, было сильно сказано. Маленькая саманная хатка состояла из сложенной посредине печи, разделяющей лачугу на две неравные части. В меньшей половине стоял топчанчик, укрытый какой-то подстилушкой, и небольшой столик с лавкой. А вот большая часть хаты была пустой. Тут горела лампадка, и из всей мебели посередине стояла лишь одна табуретка с бронзовым подсвечником. Со стены на Алексея строго смотрели с икон лики святых. Егоров зажег свечу и, поставив ее, перекрестился на образа.
        - Отче наш, иже еси на небесех, да святится имя твое… - шептали его губы.
        Рядышком, сбоку, тихонечко подошел Гусев Сергей, а с другого встал батюшка, и они тоже начали читать молитву. У каждого из молящихся было о чем просить господа.
        На улице ярко светило солнце, и Лешка аж зажмурился, выходя из темной хаты на улицу.
        - Как же вы, отче, да в тесноте такой? - спросил он, надевая на голову свою каску.
        - Да ничего, ничего, господин полковник, - улыбнулся мягко батюшка. - Я ведь один тут, и мне всего хватает. Старшая дочь давно уже своей семьей в Херсоне живет, у нее там муж при слесарной артели трудится. А сыночки-близнецы Петр и Павел в Киевской семинарии науку постигают, спасибо господу, отец Сергий, настоятель Успенского собора, в этом помог. Еще детки были, - и он горько вздохнул, - да вместе с матушкой смерть от неверных на том берегу реки приняли, упокой, господи, их души. Ничего, ничего, вот время придет - вернемся к себе, отстроим заново деревню, а вместе с ней и храм новый там же поднимем. Ну а пока вот здесь с прихожанами мы молимся. Нам места хватает, господин офицер, мы ведь и на улице можем стоять.
        - Тяжело, наверное, вам на верфи трудиться, батюшка? - кивнул Алексей на натруженные, все в ссадинах руки священника.
        - Да работа как работа, - пожал тот плечами. - Ну а как же без труда можно, господин офицер? Ведь самой первой обязанностью праотца нашего Адама в раю, еще до самого грехопадения, была обязанность возделывать рай.
        - Как это возделывать рай? - не понял Алексей.
        - А вот так, про это и в Библии написано, - улыбнулся отец Валентин. - «И взял Господь Бог человека, [которого создал], и поселил его в саду Эдемском, чтобы возделывать его и хранить его». А «возделывать рай» - это значит трудиться, причем не только сохраняя, но и продолжая его совершенствовать. Вот потому, господин полковник, христианство и относится к труду не как к Божьему проклятию или наказанию, а как к средству, призванному преобразить человека, вернуть ему утраченный рай и Божье благословение.
        - Да-а, однако, - покачал головой Егоров. - Никогда ведь над этим не задумывался. Достойно, батюшка, что вы цель перед собой поставили заново храм отстроить, а еще и сами трудитесь не покладая рук, даже и паству свою окормляете при всем этом.
        - Так и у вас ведь труд не меньше моего, а то ведь даже и более важный, - с улыбкой произнес Валентин. - Ратный труд - он особо благословляется нашей церковью. Ведь даже и сам милосердный Христос, взяв в руки кнут, изгнал из храма нечестивцев, т. е. применил по отношению к ним насилие. И святой апостол Петр не зря же напоминает всем начальствующим воинам, что они носят меч отнюдь не в качестве украшения. Да, порой необходимо применить силу и оружие, дабы оградить ту же святыню от посягательства нечестивцев, защитить свою родину, народ от врага и меньшим злом победить зло большее.
        - Батюшка, а пойдемте с нами за Днестр?! - воскликнул вдруг Алексей, встав прямо перед отцом Валентином. - Будете нашим полковым священником?! Ведь более полутора тысяч душ православных воинов нуждаются сейчас в ваших молитвах и в трудах, как в своем пастыре. Вы же и сами только что вот говорили, какой у нас важный и нужный ратный труд! Ну же, решайтесь, отец Валентин! Обещаю, мы с ребятами вам потом поможем такой храм отстроить, такой, что у вас не только прихожане с Покровки будут на службу собираться, но даже и с противоположного берега от Николаевской верфи станут к вам приплывать!
        - Господин офицер, да как же это?! Ну как мне все это здесь вот оставить? - воскликнул батюшка. - А как же покровские селяне, а как же хата? Подождите, подождите, ну как же это сразу так решиться?!
        - Да вернетесь вы еще сюда, отец Валентин! - продолжал убеждать священника Егоров. - Войне от силы еще пару лет осталось грохотать. А потом уж мир на эту землю придет. Вот и вернетесь вы полковым батюшкой к себе, а егеря вам за пару месяцев такой храм отгрохают, всем на загляденье!
        - Я ничего вам пока не могу обещать, господин офицер, - вздохнув, сказал батюшка. - У нас ведь пока что есть еще время? Пойдемте лучше в дом к дедушке новокрещеного, к кузнецу Петру, где нас уже порядком заждались счастливые родители и гости.
        Глава 3. В дороге
        С каждым днем февраля все ближе подходило время возвращения в полк.
        - Никак нам нельзя, дорогая, долго тут прибывать, - объяснял расстроенной Катарине Алексей. - Ну, вот ты сама посуди: не отправимся мы в конце февраля в дорогу, а там уж такая распутица начнется, что даже и на конях верхом далеко не проедешь, не то что с повозками. А ведь у нас с собой еще и грузы.
        - Так можно будет в мае, как только все дороги просохнут, вам ехать, - не отступала жена. - По хорошему, просохшему тракту вы уже в июне месяце в полку будете, а грузы - их и на тележном ходу можно за Днестр вывозить.
        - Да ты что! - воскликнул Лешка. - Наши войска будут уже целый месяц после зимнего квартирования с турками воевать, а тут вдруг нате вам, мы, такие праздные гулены, наконец-то соизволили вернуться!
        - Для тебя со своей семьей быть - это, выходит, праздное гулянье?! - вспыхнула Катарина. - А то, что у тебя дети подрастают и отца они вообще не видят, то, что старшему Ильюшке совсем скоро за тысячи верст и на долгие годы уезжать, - тебя это вообще не заботит?!
        Алексей встал с кровати и накинул свою егерскую куртку на плечи.
        - Заботит, - проговорил он глухим голосом. - Я тебя понимаю, ты одна, с детьми и сильно устала. Я все понимаю, но извини, Катарина, по-другому никак не могу. Ты и сама знала, за кого выходишь замуж. И то, что я смогу быть всегда рядом с тобой, - я такого не обещал. Сейчас идет война, и многие офицеры долгими годами свои семьи вообще не видят. А кому-то и вовсе их даже не суждено будет увидеть. Мы ведь буквально чудом смогли вырваться с ребятами на вот эти три месяца.
        Лешка вздохнул и пошел к двери.
        - Прости, прости меня, Лешенька. - Катарина в одной ночной рубашке выскочила из кровати и, схватив мужа за плечи, прижалась к нему всем телом. - Прости меня, дуру, я так волнуюсь за тебя, я каждую ночь молюсь, чтобы пуля мимо пролетела, чтобы османский клинок на тебя не поднялся. Ты пообещай мне, хороший мой, что скоро вернешься! Что ты обязательно будешь живым!
        - Все, все, моя любовь, я обещаю. - Лешка крепко прижал к себе дрожащую Катарину. - Вытри слезы. Я обязательно к тебе вернусь, ты, главное, верь в это, ты только верь мне и жди.

* * *
        За три дня до убытия егерской команды в Николаев прикатили из Херсона Войновичи.
        - Это Илье Павловичу передадите. - Дядя Михайло поставил на пол большой кожаный саквояж. - Здесь для него собран всякий врачебный инструмент, который весьма пригодится для работы в походных условиях. А вот эти молодцы - выпускники Киевской лекарской школы, - кивнул он на стоящих за спиной двух крепких парней. - Ко мне в госпиталь они прибыли еще в сентябре месяце как выпускники в статусе лекарей. Молодые люди имеют горячее желание и дальше продолжать учебу и даже планируют поступить в Императорскую академию Санкт-Петербурга на ее медицинский факультет. Полагаю, что тот опыт, который они приобретут при оказании помощи нашим раненым и больным воинам, потом им очень пригодится. А служба в качестве лекарей в войсках пойдет в зачет при дальнейшем поступлении. Ну, вот, Венедикт, Онисим, это и есть ваш нынешний начальник, командир егерского полка Егоров Алексей Петрович, - представил Войнович своих лекарей. - Все необходимые бумаги у них на руках, а вот это выписка из приказа канцелярии генерал-губернатора об откомандировании из Херсонского госпиталя лекарей Устинова и Стринадко. И это еще не все,
Алексей. Мной согласован отъезд в Санкт-Петербург в Медицинскую коллегию для решения вопроса о расширении госпиталя и об открытии его филиала в Николаеве. Город ведь на глазах буквально растет, эдак он и Херсон скоро догонит, а без хорошей медицины тут просто никак. И время моего отъезда по совершенно чистой случайности совпало со временем отъезда Илюши, - прищурил он лукаво глаза. - Так что уж присмотрю в столицах за внучком, можешь не волноваться.
        - Дядя Михайло, ты просто золото! - обрадованно воскликнул Лешка. - У меня сейчас словно бы камень с плеч свалился! А я же все голову ломал, переживал, думал: кого с ним в сопровождение отправлять? Вот так совпадение, ну, признайтесь, что это вы специально все задумали?
        - Я же говорю - счастливая случайность, - отмахнулся тот. - Я хотел у себя еще и госпитальную школу открыть, или, как их сейчас приказано называть, медико-хирургическое училище. Востребованность в ее выпускниках в нашем краю просто огромная! Так что осталось только представить и защитить проект в департаменте и убедить экономическую коллегию о выделении необходимых средств. Но я полагаю, что у меня там останется время еще и для решения некоторых семейных дел, - улыбнулся он Алексею.
        Двадцать третьего февраля егеря начали укладку поклажи в только что пригнанные из корабельной мастерской сани. Получились они на загляденье: устойчивые, крепкие и в то же время легкие. Кожаный верх закрывал от непогоды груз и ездовых, а широкие полозья давали надежду на большую проходимость.
        - Так-то и по грязи их, пожалуй, можно даже катить, - чесал голову Леонтьев Михаил. - Вона, Саввушка Ильин нам рассказывал, что у лопарей олени даже и летом санки таскают, и ведь ничего, ну, может, только чуть медленнее. А тут вон, их конские двойки будут по дороге тянуть.
        - Посмотрим, - вздохнул Алексей. - Морозы прошли, днем уже солнышко хорошо припекает, нельзя нам ни дня сейчас терять. Все загружайте пополней. Чтобы уже к ужину все бочки плотно увязаны были и груз в кузовах равномерно лежал. Потом к саням караул выставишь, Михаил.
        - Есть, ваше высокоблагородие! - кивнул капрал. - Будет исполнено! Ну, чего ты мнешься, Карпыч? Иди уже, иди, потом ведь поздно будет! - кивнул он топчущемуся рядом ветерану.
        - Ваше высокоблагородие, разрешите обратиться! - как видно, набравшись храбрости, тот подошел строевым шагом к полковнику.
        - Обращайся, конечно, Иван Карпыч. Ты чего это так по-уставному, словно бы опять служишь в армии? - удивленно спросил Лешка, внимательно осматривая отставного сержанта.
        Того было не узнать. Одет в егерскую старенькую шинельку, подпоясан широким солдатским ремнем. На голове уставная егерская каска с волчьим хвостом, и сам гладко выбрит и пострижен. Нет той длинной седой бороды, к которой все уже давно привыкли. Одни лишь пышные усы на лице да густые косматые брови.
        - Ваше высокоблагородие, господин полковник, прошу вас зачислить меня в особый егерский полк! - выкрикнул браво ветеран. - Хочу под вашим командованием турку воевать, хоть даже и в ездовых али в обозных, но только бы с вами! Обузой не буду, Ляксей Петрович, - тряхнул он протезом. - Не станет энта штуковина мне помехой, вот вам крест, - и, ловко стянув с головы каску, перекрестился.
        - Вот те раз! - удивленно протянул Егоров. - Да ты чего это удумал, Карпыч?! А как же поместье, как Елкин там без тебя?! Года ведь уже солидные, ну какой из тебя солдат? На покой нужно, сам ведь о мирной жизни когда-то мечтал, о деревне, избе, вспомни! Там же спокойно тебе, раздольно, сытно и тепло. Сам ведь себе хозяин!
        - Ляксей Петрович, не вели казнить, разреши объясниться?! - воскликнул ветеран и, увидев кивок командира, зачастил: - Спасибо, ваше высокоблагородие, и спокойно и раздольно мне в поместье, и сытно и тепло там, но не могу я уже вот эдак, в тиши, словно бы бирюк, сидеть. Посмотрите на меня, ну каким я только что был? Ведь истинным дремучим дедом уже успел стать, оброс, окосматился совсем. Еще немного - и ведь в домовину будет впору ложиться, да на погост. Потапке я и вовсе не помощник, он ведь с Иваном Кузьмичом Лазаревым, с тестем Курта, да с приказчиками и всякими там учетчиками все больше крутится. А я ему что? А я в грамоте никак не преуспел. Только лишь обузой им там всем выступаю да под ногами мешаюсь. Вами ведь приказано было им со мною тоже дело вести, вот они и мучаются, бедолаги, да все пытаются меня, дурня старого, к хозяйству пристроить. Но ведь не мое это все! Самое большое - это ежели с колотушкой сторожевой мне у амбара стоять. У всех у них ведь семьи свои опять же, детки большие и малые, ну а мне это куда? Солдатская артель - вот моя семья с самых парней! Костер бивуака - мой дом, а
верная жена - ружье. Не гоните, Ляксей Петрович, помру я там, в нашем Егорьевском, очень быстро с тоски. А ведь ежели и помирать, то уж лучше под полковым знаменем да с барабанным боем. Вот это славно, вот это по-солдатски, на мир?, а не как одинокий барсук в норе!
        - Эх, Карпыч, Карпыч, - вздохнул Алексей и, развернувшись, пошел в дом.
        - Ваше высокоблагородие, ну, может, возьмем все же дядьку с собой? - около крыльца переминался с ноги на ногу Лужин. - Мы перед вами всем обсчеством сейчас низкий поклон бьем, ходатствуем, так сказать, со всей покорностью и надеждой.
        - «Ходатствуют» они, - проворчал Лешка, поднимаясь по ступенькам. - Сержант, почему у вольноопределяющегося Зубова ремень не уставной, без стрелкового егерского патронташа, как и положено?! Почему у него фузеи и пистоля до сих пор нет?! Он что, не в егерском полку у нас службу несет? На ногах чуни какие-то вместо сапог! Разболтались тут на отдыхе! Чтобы через час по всей форме и при полной амуниции уже был, и меня не волнует, где вы все это найдете! Ходат?и! Лично мне об устранении замечаний доложишься! - и, зайдя в дом, громко захлопнул за собой дверь.
        - Ваше высокоблагородие, благодарствую! - донеслось глухо с улицы. - Мы это щас, мы это мигом! Все будет как положено!

* * *
        - Ну не плачь, не плачь! - успокаивал, обнимая жену, Алексей. - Люди ведь смотрят. Ты же офицерская жена, целая полковница, - и вытер Катарине на щеке слезинку.
        - Папенька, а ты скоро с войны вернешься? - дергая за полу шинели, пропищал Колька. - Ты всех врагов победишь и опять на Орлике к нам приедешь, да?
        - Скоро, конечно же, скоро, сынок. - Лешка взял на руки младшего. - Настенька, ты уже большая, помогай во всем маме. Ну а тебе, Ильюшка, пробиваться во взрослую жизнь! Мужчина уже! Вон какой богатырь! Мне уже по плечо, - подмигнул он самому старшему.
        Также прощались со своими близкими Гусев Сергей и Леонтьев Михаил. Даже возле Лужина крутилась крепкая молодка. Отца Валентина провожала вся покровская паства. Каждого подошедшего к нему он осенял крестом, говорил что-то взрослым, шептал молитву и гладил по голове детишек. В голос ревел Егорка, не желая отлипать от Курта.
        Проводы затягивались.
        - По коням! - резко скомандовал Егоров, вставляя ногу в стремя. Дюжина всадников запрыгнула в седла, пятеро возничих - в санные повозки, и небольшой отряд двинулся под крики толпы в путь.
        - Михаил, уверен в ледовой дороге? Хорошо просмотрели переправу? - задал вопрос едущему рядом с ним Леонтьеву полковник.
        - Так точно, ваше высокоблагородие, - ответил уверенно капрал. - Два дня проверяли переезд. Две ближайшие полыньи и одно тонкое место мы с ребятками шестами с навязанной материей отметили, а так по самому переходу высокие вехи всюду выставили. Как раз неподалеку от нашего хутора та самая ледовая дорога проходит. Помните, в свое время еще диду ваш караван по ней переводил? Вы за это его еще фузеей одарили. Вот именно по ней же мы и сегодня Буг перейдем.
        - Рискованно все же, - покачал головой Гусев. - Вот только недавно большая оттепель была, а ну как на реке сейчас лед истончился? Все же и сани у нас хорошо эдак загружены. Может, лучше было бы через Ольвиополь ехать? Там ведь и переправа надежная с мостом.
        - Это ведь лишний крюк более чем в сотню верст, господин подполковник, - покачал головой Мишка. - Два лишних дня пути нам прибавится. Да вы не волнуйтесь, мы все с тщанием проверили: выдержит лед наши повозки. Два раза уже прогоняли одну с еще б?льшим грузом. У наших и полозья шире, чем у обычных. Обязательно выдержит!
        - Все, решили ведь уже, едем по Леонтьевской переправе, - пресек дальнейшие прения Алексей. - Михаил, бери пятерку егерей, и скачите вперед, распределяй и выстави людей на реке так, чтобы их хорошо видно было, особенно возле тех полыней, про которые только что говорил.
        Сани медленно скользили по обозначенной вехами дороге. Речной лед тихонько потрескивал, но все же держал тяжелые повозки. Все ездовые по приказу Егорова скинули тулупы и оставались налегке, чтобы, если что, у них оставался шанс выплыть. Первая повозка с егерем Евсеем миновала опасный участок. Вот подъехали две с правящими лошадьми лекарями. Венедикт и Онисим сидели бледные, крепко сжимая в руках вожжи. Для них такое было впервой. Не привыкли они еще к смертельному риску и к большой опасности.
        - Медленней, медленней, Онисим! Да тише же ты едь! - закричал встревоженный Михаил и бросился к следующей за Устимовым, третьей, повозке. - Я же ведь говорил: не прижимайтесь на реке друг к дружке. Шагов двадцать чтобы между вами расстояния было! Обоих ведь погубишь, балда! А ты, наоборот, быстрее едь! - крикнул он растерявшемуся лекарю. - Никому не стоять на месте, иначе лед треснет! Подхлестывай лошадей!
        Обошлось, проехали опасный участок лекари, а вслед за ними миновали его сани с отцом Валентином и Карпычем. Через несколько минут весь отряд перебрался на правый берег Буга и остановился на короткий отдых. Егеря проверяли повозки, конскую упряжь и укладку груза. Все было в полном порядке, и отряд смог продолжить свое движение на запад. Через двое суток осторожно проехали через реку Тилигул и после нее начали принимать к югу в направлении приднестровского Тирасполя.
        Март пришел в Бессарабию с волнами тепла, наплывающими со стороны моря, а шестого числа начал накрапывать дождик, и уже через пару дней дорога превратилась в грязную кашу. Долгую стоянку теперь делали днем, ночью подмораживало, и ехать в это время было удобнее. К Днестру подкатили утром десятого.
        - Остаемся для отдыха на два дня! - распорядился Алексей. - Можно было бы и одним обойтись, да лошадям уж больно тяжело, замаялись бедные. Как бы они совсем у нас не пали, по Молдавии-то еще тяжелее будет идти.
        Чуть подморозило, и полторы сотни верст от Тирасполя до Ясс отряд проехал за трое суток. Пока егеря выпрягали из саней лошадей и готовились встать на отдых, Алексей проследовал с Гусевым и Шмидтом в главную армейскую канцелярию.
        - Зря вы так спешили, Алексей Петрович, - отмахнулся знакомый секунд-майор. - Главнокомандующего сейчас нет-с, и поговаривают, что он еще очень нескоро к войскам из столицы прибудет. У него-с нынче очень важные дела при дворе имеются, - и, метнув быстрый взгляд в стоящих подле полковника Сергея с Куртом, прикрыл свой рот ладошкой. - Ну-с, господа офицеры, все положенные отметки о вашем прибытии к месту службы из отпуска я вам сделал и не смею более задерживать. Алексей Петрович, а вы бы прямо сейчас и отправлялись к генерал-аншефу на аудиенцию, поговаривают, что они-с хотели завтра с утра в Бендеры отъехать для инспектирования стоящих там полков. Ну и заодно поохотиться в тамошних Днестровских плавнях. Не ехать же вам следом за ним. Столько времени зазря потеряете.
        - Понял, Антон Федорович, спасибо вам за подсказку, - поблагодарил начальника армейской канцелярии Егоров. - Я всенепременнейше именно так, как вы советуете, сейчас и сделаю. Сергей, вы тогда с Куртом идите к егерям, а я представлюсь и уже чуть позже к вам подойду, - распорядился Алексей и направился на второй этаж дома, занимаемого командованием всей Южной армии.
        - Рано вернулся, - так же, как только что в канцелярии, отреагировал на появление Егорова и его высокопревосходительство. - До конца мая, пока совсем не просохнут дороги, у нас здесь, полковник, никакого серьезного дела не предполагается. Тем паче что без его светлости нам ничего не велено даже и думать затевать. Так что вы остаетесь со своим полком пока так же при дивизии генерала Суворова. Сторожите наш восточный фланг и приглядывайте у Серета за союзниками. У них там сейчас какое-то непонятное шевеление происходит. Месяц назад в Вене скончался император Иосиф II, а его преемник Леопольд проявляет пока что непонятную сдержанность в отношениях с нами, и мы сейчас не знаем, каковы вообще планы австрийцев по продолжению этой кампании. Хотел я уже было забрать вас от Александра Васильевича и перебросить западнее, к Гудовичу на Дунай, где и предполагаю дальнейшие баталии этого года, да, видать, пока еще рановато это сейчас делать. У меня к вам вопросов никаких нет, так что, господин полковник, можете быть свободны.
        Егоров отдал честь и вышел из приемной генерал-аншефа Меллера.
        Отдохнув два дня в Яссах, отряд отправился на юг, в сторону Бырлада. Впереди было две с половиной сотни верст весеннего, разбитого ненастьем пути. Кони с натугой тащили сани по покрытой водой дороге. Проехали городок Хуши, то место, где семьдесят лет назад войска Петра I были окружены превосходящей армией турок. До Бырлада оставалось еще около ста верст. Отряд вступил в большой лесной массив, и на одном из затяжных подъемов пала первая лошадь.
        - Ляксей Петрович, вон тех двух, что слева, тоже нужно, как и этих трех, выпрягать, - сказал Карпович, подходя к полковнику. - Еще версту-две, ну, от силы, может, даже и три они пройдут, и потом все, тоже непременно падут. Измаялась вусмерть наша скотина.
        На обочине дороги с понуро опущенными головами стояло уже пять лошадей. Половина от всего тяглового состава. Мокрые и заляпанные грязью, они производили удручающее впечатление.
        - Иван Карпович, а если нам строевых расседлать да вьючных и заводных в сани впрячь, а самим рядом пешком идти? - предложил ветерану Алексей.
        - Да на строевом коне мы ведь тоже далеко наши сани не утянем. Не то это все, вашвысокоблагородие, - отмахнулся тот. - Надобно на постой нам вставать, причем дней на пять, и то это самое малое. Как бы даже и на неделю не пришлось. Иначе ведь всех упряжных потеряем, а до места все одно так и не доедем.
        - Недельная стоянка! Да у нас там дальше и вовсе тогда дороги не будет, Иван Карпович, - воскликнул огорченно Алексей. - Сейчас-то вон, хоть по грязи и по ледяной кашице тянемся, а там ведь еще немного - и по земле волочить сани придется.
        - Да была бы скотина долгой дорогой не измотана, так и выдержала бы, - пожал плечами Зубов. - Ну, ты сам, Алексей Петрович, посмотри на них, - кивнул он на вымотанных животных.
        - Лужин, Федор! - крикнул сержанта Егоров. - Что тут у нас с жильем? Есть где на постой возле дороги встать?
        - Дык из больших селений, вашвысокоблагородие, Хуш, этот городок, только лишь был, - откликнулся Цыган. - Верст десять мы от него уже отъехали, а теперяча до нашего Бырлада только лишь одни малые хутора по дороге будут. До ближайшего как раз, небось, верст пять и осталось. Да там всего-то три дома было. Я в ту дорогу на Буг ведь передовым был, так заходил в один из них за водой. Грязные избы, шибко бедно там валахи живут.
        - Да нам-то чего эта грязь? Самим бы обогреться да скотину под крышу пристроить, чтобы отдохнула и маненько обсохла! - воскликнул Карпович. - Ты вот вспомни: сараюшки, навесы там были? Скотинка вообще есть у хуторян?
        - Да вроде были, - пожал плечами Лужин. - Как же это селянам - да вообще без скотины жить? Да не помню я уже, сдалась она мне, мы ведь тогда к Бугу спешили.
        - Э-эх, а еще ведь дозорный командир! - подколол Федора Карпович. - «Не помню». Такой, как ты, должо-он все вокруг примечать, чего вдруг глазом не увидел и ухом не услышал, хоть носом своим чуй. От скотины-то, небось, запах аж за полверсты разносится.
        - Да ты меня словно рекрута поучаешь, дядь Вань, - усмехнулся Лужин. - Я вот своих молодых точно такими же словами укоряю за какой их недогляд. Да была, была вроде там скотина. Коли не было бы, так меня бы самого это удивило да в голову запало. А так все, как и обычно, на этом самом хуторе было.
        - Так, ладно вам тут гадать, было - не было, - прервал беседу старых знакомцев Алексей. - Лужин, берешь пятерых и скачешь в тот хутор. Проверишь все там, с валахами договоришься о постое. Серебро им покажешь, скажешь, что скупиться мы не будем. На вот, держи задаток, - и протянул сержанту несколько турецких монет. - Это чтобы они гостеприимнее к нам были. А мы перепряжем коней и потихоньку к вам подтянемся.
        Затяжной подъем преодолели, поставив в упряжь строевых коней. Повозки вместе со скотиной теперь толкали и люди. Дальше дорога пошла под уклон, и идти стало немного полегче. Все вымокли с головы до ног и уже шли по грязным разливам, не выбирая пути.
        У хуторян удалось выторговать барана, немного сыра и лепешек.
        - Очень мало еды, господин, - качал головой смуглый валах. - Едва сами концы с концами сводим. Серебро - это, конечно, хорошо, но даже на него не всегда можно купить чего-нибудь в том краю, где гремит война.
        - Федор, отогреешься, переночуешь, заберешь с собой пятерых и скачи к нашим, - наставлял сержанта Егоров. - Доложишь Милорадовичу, что мы здесь от них помощи ждем. Сто верст туда, плюс обратный путь, думаю, дня через четыре вполне себе можно будет вас ждать.
        - Слушаюсь, господин полковник, - вытянулся унтер. - Тогда я пятерку Дрозда с собой возьму, в смысле Дроздова Савелия. А Леонтьеву накажу внимательнее тут быть. Время нонче худое, лес вокруг, а вас всего-то вон дюжина. Да и то из них трое вообще не бойцы - это батюшка и лекаря. Да и Карпыч, чего он с одной рукой-то сможет?
        В больших котлах кипело мясное варево, печи натопили, и сохнущая одежда мужчин, находящихся третью неделю в дороге, добавила свою нотку в аромат грязных валашских изб. Но самое главное - тут было сухо и тепло.
        Глава 4. Бой на хуторе
        Еще не до конца рассвело, а шесть всадников уже ускакали по дороге на юг. Карпыч с подлекарями вышли проверить груз и покормить коней. К ним присоединился и отец Валентин.
        - Ваше высокоблагородие, мы тут с Ужом, ну, то есть Иваном Тришиным пробежались вокруг хутора, - докладывал Леонтьев. - Свежих следов человечьих в ближайшем подлеске не приметили, да это и немудрено в такую-то непогоду. Но вот тут неподалеку еще и пара выездов на большую дорогу есть, а на одном из них видны следы недавней расчистки. Похоже, там кусты кто-то убирал, чтобы повозки могли свободно пройти. Пробежаться бы по тому лесному проезду не мешало да оглядеться хорошо, кто это там и зачем шастал. Местные-то глаза круглыми делают, говорят, что никакого жилья там и вовсе не может быть, одни лишь дальние покосы на лесных полянах. Не нравится мне что-то все это, как будто бы темнят валахи. Недоговаривают и чего-то боятся. Ведь явно же видно, что хорошо набитая та дорога. Я даже по обдеру кустов, по боковинам понял, что совсем недавно проезжали там повозки. И не раз и не два ведь причем это было.
        - Нет, Михаил, дальнюю разведку я делать вам запрещаю, - как отрезал Егоров. - Для этого у нас сейчас просто-напросто нету сил. Хуторским доверять я бы тоже не стал, мы ведь для них совершенно чужие. Так что поблизости вполне даже могут быть лихие люди, которые им гораздо ближе. Главное сейчас для нас - это дождаться помощи и не будоражить местных. Тут ведь дело какое: мы их не трогаем - глядишь, и они к нам тогда не полезут.
        - Что, ваше высокоблагородие, никак какие вести худые Мишаня принес? - кивнул на капрала подошедший от лошадей Карпыч. - А я смотрю, они Федьку с верховыми отправили - и нырк эдак тихонько в кусты. Видать, разнюхивали чего?
        - Давай, Леонтьев, расскажи Карпычу все свои опасения, - кивнул Егоров. - Он воробей у нас стреляный, пускай тоже подумает, что да как.
        - Да-а, чевой-то тут непросто, - крякнул, выслушав всю историю разведчиков, ветеран. - Я ведь тоже в сомнениях пребываю. Ночью же на двор из избы выходил, так шаги чьи-то слышал. Не во дворе чавкали, а подальше, немного в стороне. А чего, сейчас с эдакой грязью далеко ведь слышно.
        - Дядь Вань, так это, может, наши караульные были? - протянул недоверчиво Леонтьев. - По трое же в ночь их выставляли, вот один какой-нибудь самый настырный и ходил-то дальней округой.
        - Ага, как же, - хмыкнул Карпович. - Они все трое у крыльца дома стояли. Я им говорю еще: вы чего это, балбесы, словно овцы, тут сгуртовались? А кто же окрестности держать будет? Обиделись на меня, разошлись.
        - Ладно, чего уж тут гадать, - вздохнул Алексей. - Может, мы, конечно, из ничего здесь сейчас свои опасения раздуваем, однако поберечься все-таки нужно. Так, Карпыч, ты перевози все сани вот сюда, на этот двор, - махнул он рукой. - Коней тоже в этот сарай и под навес ставь. В помощь тебе наши лекари будут, парни они крепкие, и ты у них, как я погляжу, в уважении. Михаил, из своих еще пару человек в помощь Карпычу выделишь. Нас всего здесь дюжина, в одной избе всем будет очень трудно разместиться, но, видимо, придется, другого выхода я тут просто-напросто не вижу. Только вот так, всем вместе, а не раскиданным по трем хатам, нам и можно будет в случае чего держать оборону. Местным это, конечно же, не понравится, но ничего, приплачу хозяевам за неудобство.
        На удивление хозяева занимаемого отрядом дома такому решению русских не огорчились. Взяв предложенные деньги, вся семья быстро собралась и ушла в дальний, стоящий у самого леса дом.
        - Хоть бы поворчали или поторговались для вида, - покачал головой Карпович. - Уж больно легко они этот дом покинули, не находите, Ляксей Петрович? - спросил он у командира. - Все-таки ведь на совершенно чужих людей его оставляют.
        - Да-а, странно, - согласился со старым солдатом Алексей. - Как будто бы даже и рады были все отсюда уйти. Так, ладно, дежурить будем по очереди, делимся все на три караула. Костяком в каждом у нас будут егеря. Для лекарей, не имеющих боевой сноровки, самое главное - это не уснуть на посту, слушать и глядеть в оба глаза. Эх, в одном карауле человека не хватает. Ну, ничего, значит, трое будет.
        - Хватает, Алексей Петрович, - с улыбкой сказал отец Валентин. - Вы же меня не посчитали. Я хоть и без оружия, а тоже своих товарищей буду рад посторожить. А слух у меня дюже острый, вы даже не сомневайтесь, нам его в церковном хоре семинарии святые отцы хорошо поставили.
        - Ну, хорошо, батюшка, для нас сейчас любая помощь будет важна, - согласился Егоров. - Вы, главное, если вдруг бой начнется, никуда наружу не выходите, находитесь только лишь за стенами и молитвой нас укрепляйте. Всем остальным проверить свое оружие. Капитон, погляди, чтобы у лекарей с их ружьями все было в порядке, поучи их быстрой зарядке, как вообще целиться нужно, они-то пока в этом деле совсем даже не сведущие, - приказал он бывалому егерю. - А все командиры, и ты, Карпыч, пойдемте со мной на двор, оглядимся там.
        - Ежели кто и будет набегать, то это, небось, в ночи, так им вернее нас пересилить, - высказал свое предположение Зубов. - Они же ведь тут все кустья и кажную малую кочку, в отличие от нас, знают.
        - Это да, днем на воинское подразделение, пожалуй, ни у какого разбойника духу явно лезть не хватит, - согласился с ветераном Егоров. - Позиция у нас тут неплохая, ближайшая хата шагах в ста, а следующая за ней, та, что у самого леса, так и еще дальше стоит. Здесь все вокруг открыто и днем прекрасно просматривается. Только и подкрадываться к нам ночью. Так что темнота - это и есть сейчас наш самый главный враг.
        - Ляксей Петрович, а может, так же, как и в первую кампанию, и тут нам содеять? - предложил дядька, внимательно осматривая окрестности. - Небось, помните, когда мы у хутора лесника засаду туркам устроили, изрядно их тогда побили, а все потому, что с умом и хитростью подготовились. И двор весь подсветили, и стрелков расположили удачно, чтобы во все стороны бить, ну и людей тогда было, конечно, побольше. Это тоже нужно признать.
        - Да помню я, Иван Карпович, - кивнул Егоров. - Там Курт еще пулю в ногу получил. Небось, до сих пор в непогоду чешется, а, господин прапорщик?
        - Никак нет, господин полковник, не чесаться, - хмыкнул тот. - Кость совсем целый остаться, а рана быстро зарасти.
        - Вот и хорошо, надо, чтобы вообще безо всяких ранений обошлось. Как же это нам без главного оружейника-то в полку быть? - с улыбкой сказал Егоров. - Ладно, шутки шутками, а нам нужно думать, как теперь здесь можно подсветить весь двор. По стрелковым позициям тут все понятно. Пару караульных мы выставим у верхнего продуха и чердачного оконца вот в этом сарае, - кивнул он на стоящее в паре десятке шагов от избы строение. - Вход в него как раз напротив двери в дом расположен, так что прикроем ребяток, чтобы никто к ним вовнутрь не пробрался. Значит, двое наших караульных наверху в этом сарае сидят, а двое будут во дворе стоять, слушать и весь его оглядывать. Как только горячее начнется, их дело - это под тот навес с дровницей нырнуть. Они оттуда как раз будут тот подход у дома прикрывать, где у него глухая стена. Ну а если костры закладывать, как думаете, где бы лучше? - спросил полковник у окружающих его командиров.
        - Да по кругу, наверное, вашвысокоблагородие, - предположил звеньевой Тришин. - Подальше от домов, чтобы издали на подходе ворога примечать и прицельно по нему бить.
        - Ага, скажешь тоже, Ванька, по кругу, - хмыкнул Леонтьев. - У нас чего тут, возы, что ли, этих дров? В такой вот сырости из леса ничего путного не вытащишь, только если какой хлам из сараев, ну и из дровницы немного полешков подкласть. Да и то полежит все это полдня под открытым небом и ни в жизнь ведь, когда приспичит, не разгорится.
        - Это да-а, - согласился с егерями Карпович. - Сильно сырое, оно, конечно, гореть не будет. Но у нас в таком деле господин прапорщик - большой умелец. Ваше благородие, сумеете из подручного такую горючую смесь сделать, чтобы она ярко и долго горела, хоть даже и в сырость?
        - Сделать можно, - немного подумав, ответил Курт. - Только придется вскрывать тот бочка, что мы везти в полк на санях. В кузов для полковой интендант есть скипидар, смола, воск, топленый жир и масло. Если все это смешать и добавить некоторый мой особый добавка, то гореть будет так, что никакая вода не потушить костер, пока все не выгореть.
        - Тогда выкладываем три приличных костра треугольником, - решил Егоров. - На них мы уж точно дрова найдем. Посмотрите в сараях жердины, старые бочки, на чердаках вон еще проверьте. Соломы туда же прессованной заложите и все горючим пропитайте. Еще с десяток факелов можно на всякий случай сделать, чтобы подсвечивать ближние подходы. Так, братцы, костры - это, конечно, хорошо, а как же нам их запаливать? Совсем близко к дому их выставлять глупо, так мы в первую очередь себя же будем освещать, а не нападающих. Нам надо, чтобы они в шагах пятидесяти, а то и семидесяти от избы расположились. А туда и факелом никаким не докинешь, попробуешь только ближе подойти - сразу подстрелят.
        - Зажигательный пуля, - пожал плечами Курт. - Я же сказал, что она нам может пригодиться, а вы мне тогда не верить.
        - Так у нее ведь из-за этой внутренней полости никакой точности нет, - покачал в сомнении головой Егоров. - Мы ведь ее с тобой так до ума и не довели!
        - Так точно, господин полковник, не довести, - согласился с командиром главный оружейник. - Но пять-семь десяток шагов - это для нее хороший дистанций. Я даже и за сто из своего штуцера часто попадать, правда, днем, но думать, что суметь справиться.
        - Ладно, хорошо, тогда вы, Курт Оттович, вместе с Карпычем костры устраивайте, - принял решение Егоров. - Сделайте так, чтобы вам было их удобно воспламенять этой своей зажигалкой. А теперь давайте еще раз все вместе вокруг пройдем и подумаем, что бы нам еще здесь приготовить для встречи незваных гостей.
        Темнеет на юге очень быстро, вот только что солнце стояло над верхушками деревьев леса и было светло, а не прошло и четверти часа, как землю окутали густые темные сумерки. Первую ночную смену нес караул во главе с капралом Леонтьевым. Сам он с егерем Фролом прохаживался у дома, а егерь по кличке Малой сидел с подлекарем Устиновым у оконца продуха на сеннике сарая.
        В доме поужинали. Кто-то дремал на широких скамьях, кто-то штопал поизносившуюся за долгую дорогу одежду, а Капитон все учил второго лекаря Стринадко правилам быстрой зарядки ружья.
        - Вот так вот лучше скусывай патрон, Онисим, - негромко наставлял парня пожилой егерь. - Да слюни-то свои не пускай на порох, он шибко сырости боится. Крепко зажал зубами самый кончик, резко рванул патрон вбок, и эдак горловинку-то его пальц?ми сразу расправляешь. Тебе ведь через нее засыпать и в замок и в дуло порох еще нужно. Будет плохо расправлено - половину точно в спешке мимо просыплешь. Ну вот, на полку замка сыпанул, большим пальцем мимоходом курок тронул - ага, на месте кремень, надежно он зажат винтом в губках. Щелк сразу крышку на место. Все-е, вот теперь уже порох никуда не убежит. Можно его и в дуло засыпать.
        - Карпуш, ну хватит уже, - попросил товарища командир звена. - Завтра учить молодых будешь, а то мне через смену караулить, а эти три часа, что до нее осталось, только и будет одна ружейная зарядка сниться. А мне бы лучше Дашеньку во сне увидеть, соседскую девку, что через дом от нашего жила. У нее глазища такие большие, голубые, словно бы весеннее небо, а губы какие сладкие, медовые. Коса толстая, ниже пояса. Вся она такая крепкая, справная. Э-эх!
        - Ванька, хватит тебе уже народ травить! - выкрикнул из-за печки один из егерей. - Уж лучше бы и дальше Капитоха бубнил, чем ты тут о своих бабах калякаешь. Ну никакого покоя от вас всех нет! Один весь вечер шомполом о ствол елозит, другой соседскую деваху вспоминает, а мне уже на караул скоро вставать!
        - Все, все, все, - поднял обе руки вверх Уж. - Извиняйте, братцы, увлекся. Молчу я, молчу!
        С улицы зашли Курт вместе с полковником.
        - Ваши благородия, сюда вот, к стеночке пожалуйте, - прошептал Карпович. - Вам вот здесь, на этих скамьях постелено. Тут хоть почище маненько будет.
        Первая ночь прошла спокойно. Утром, на рассвете, пришел хозяин, чтобы все проверить и покормить скотину. Первым делом он обошел весь большой двор, потаращился на заготовленные егерями костры, на двух караульных, толкущихся у дверей его хаты. Покачал головой и, ничего не сказав, пошел в сарай.
        - Тсс, - Алексей, сидя на втором ярусе, на сеннике, прижал палец к губам. Онисим понятливо кивнул и крепче сжал свою фузею.
        Напоив скотину и задав ей корм, валах вышел на улицу. Он опять постоял на дворе, внимательно все оглядел и, не говоря ни слова, ушел в сторону дальнего дома.
        - Ну, вот, это, считай, как бы проверка была, - проговорил Егоров, вглядываясь через небольшое чердачное оконце на улицу.
        - Ладно, он хоть наверх не полез, - прошептал подлекарь. - Ох, я испужался, Алексей Петрович. Вот он по лестнице залез бы - и чего бы мы ему сказали?
        - Здравствуйте, Драгош, - с улыбкой ответил Лешка. - Мы у вас тут отдыхаем, а то вон в избе уже и дышать нечем.
        - Ну коне-ечно, так бы он вам и поверил, господин полковник! - засмеялся Онисим. - А в руках-то у нас вона чего - ружья. И пистоли с гренадой совсем рядом лежат.
        - Ну, ведь не полез же, - пожав плечами, ответил Алексей. - Ладно, обошлось ведь, сейчас уже к нам смена придет. Чуешь, как съестным запахло? Это значит, что ребятки завтракают перед заступлением в караул. Они должны постараться незаметно сюда пройти, и нам вот так же придется отсюда тайно выходить. Ты, Онисим, бочком, бочком пройди вдоль стены сарайки и потом уже возле навеса с дровами к дому выходи. А я с другой стороны, от конского загона подойду. Кто же его знает, а вдруг за нами уже приглядывают со стороны? Сейчас-то уже вон как хорошо просветлело. Издалека можно чуть ли не весь двор просматривать. Не хотелось бы такую удобную позицию да прежде времени возможному неприятелю выдавать.
        Прошла еще одна ночь. Все было спокойно. Никакого шевеления в лесу или в соседних домах наблюдающими замечено не было. Так же утром и вечером приходил хозяин-валах, кормил свою скотину и внимательно оглядывал весь двор. Попробовал он было зайти в дом, но дорогу ему преградил караул.
        - Не велено никого пущать! - пробасил Фрол. - Тут воинский отряд русской амператорской армии на постое стоит. Внутри полный порядок, вот завтра-послезавтра, как только мы уедем, тогда и зайдешь.
        - Завтра уезжать? - переспросил валах, развернулся и, что-то бурча себе под нос, пошел прочь.
        - Смотри, Данила, как он озаботился! - кивнул стоящему рядом напарнику караульный. - По-русски ведь даже заговорил, а то ведь раньше все время только лишь по-своему балакал.
        - Да все они, Фрол, тут понимают, только вот дурными прикидываются, - хмыкнул Данила. - Надо бы господину полковнику поведать, он приказал, чтобы о любой мелочи ему напрямую докладывать.
        - Ваше высокоблагородие, а может, и не будет никакого набега, а? - протянул, переминаясь с ноги на ногу, капрал. - Может, мы зря это все тут, ну, с этим, со вторым своим постом в сарайке затеяли? И одного бы вполне себе даже хватило. Нам ведь осталось от силы одну ночь тут пересидеть. Небось, уже завтра сюда наши подоспеют. А так бы отдохнули перед дорогой.
        - Дурья твоя башка, Мишка! - воскликнул, встав с лавки, Карпыч. - Еще раньше, в самый первый день, как мы прибыли, сказал бы такое - так и ладно бы. Но вот не в эту, не в последнюю ночь тебе гундеть. Если тут чего около нас и затевается худое, то случится оно вот-вот, уже нонче будет должно. Сам же, небось, слышал недавний рассказ Фрола с Данилой. И звеньевой твой Ваня Тришин, которого вы Ужом кличете, какой-никакой, а все же сумел сегодня разглядеть свежий след в подлеске. Не зря он на рассвете по грязюке ползал. Ну, точно Уж, правильно вы его нарекли.
        - Так, может, это они сами нас сторожатся, а, дядь Вань? - не сдавался Леонтьев. - Ну да, сидят на лесной поляне, на малом хуторке с десяток гайдуков и любого шороха боятся. Щиплют они, может, потихоньку местных купцов да торгашей всяких. А тут-то вон, аж цельный воинский отряд при хорошем оружии, - кивнул он на составленные у стен штуцера и фузеи. - Им лишь бы сейчас в покое усидеть да внимание служивых к себе не обратить. Вот они и лазают, оглядывают нас издали и сторожатся. Ну и местных тут на хуторе подговорили, чтобы они, значит, за нами присматривали.
        - Вполне себе и такое тоже может быть, - опередил с ответом Карпыча Алексей. - Ну, вот мы и проверим их в эту ночь. Не полезет к нам никто - хорошо. Ну а коли полезет… Гренад у нас, жаль, маловато. Вот прав ты был все-таки, Курт Оттович, когда предлагал мне побольше их снарядить. Достали бы сейчас целый ящик из саней да всем бы по паре раздали. А так только у троих в звене в подсумках они имеются. Ну да ладно, хотя бы пусть шесть штук, но имеем. Так, караульные смены у нас в эту ночь будут следующие…
        Вторая ночная смена подошла к концу. Сменившийся караул залезал в хате на освободившиеся лавки, а новый уже вслушивался в ночь.
        - Ты, Венедикт, ружейку-то на сено положи, - посоветовал лекарю Капитон. - Рядышком с собой ее держи и не трогай пока. А то ненароком вдруг в темноте стукнешь, а железный звон - он ведь в ночи ох как далеко разносится.
        Где-то в стороне стоящего у самого леса дальнего дома забрехала собака, потом она вдруг резко взвизгнула, и над хутором вновь повисла тягучая черная тишина.
        - Слыхал, Малой? - кивнул напарнику Тришин. - Чего это Барбоса так резко угомонили? Так-то, ежели его хозяин поленом огрел, он бы хоть завыть, заскулить долж?н. Ну а коли кто чужой был, не замолк бы так быстро. Ты это, давай-ка на всякий случай к дровнице отступись и уже там наготове стой. А я немного вперед пройду и около самого костровища встану. Ежели вдруг поджигать буду, то крикну - прикроешь меня.
        - Понял тебя, Вань, - кивнул напарник, взводя курок своего ружья. - Ты там, гляди, осторожнее, возле костра долго не задерживайся. Сам ведь понимаешь, при его свете словно бы на ладони открытый будешь.
        - О как, слышишь, как будто бы сапоги по грязюке чавкают? - толкнул локтем лекаря Капитон. - Да чего ты за ружье-то сразу хватаешься? Наш это идет, от дома и в сторону костровища. Только вот почему он один? Ага, а второй караульный, видать, у дома остался. Непонятно. - И, проверив кремень, он щелкнул взводом курка.
        В сторону двора и хаты, занимаемых егерями, явно шли какие-то люди. И, судя по тому шуму, какой доносился сейчас до ушей Тришина, было их немало. Как бы ни пытались они подойти незаметно, но распутица такой шанс им не дала. Вот, видно, кто-то из них поскользнулся и стукнул железом о железо.
        - Ах вы ж гаденыши, - негромко выругался егерь. - Все-таки не усидели у себя в лесу, не выдержали, полезли в самую последнюю ночь.
        Достав из-за пазухи пропитанную смолой тряпицу, он положил на нее трут и ударил кремнем о кресало. Искры вылетели вокруг маленькими молниями, Иван подул, но хорошо высушенный мох не загорался.
        - Да чтоб тебя! - чертыхнулся егерь и раз за разом все продолжал бить по огниву. Ну, вот наконец задымился и трут, еще немного - и он, ярко вспыхнув, воспламенил пропитанную горючим составом тряпицу.
        Всего лишь в паре десятков шагов от егеря раздались встревоженные крики.
        - Давай, давай, ну, гори же! - засунув тряпицу в костровище, Тришин кинул на нее лежащую здесь же просмоленную паклю и с удовлетворением отметил, как теперь вспыхивает и разгорается яркое пламя.
        «Бам! Бам!» - ударили в темноте два выстрела, и одна из пуль рванула бок полушубка.
        - Ванька, беги, рядом они! - выкрикнул от дома Малой и выстрелил в еле видимую ему тень.
        - Ах ты ж зараза! - вскрикнул Капитон при первых грохнувших внизу выстрелах. - Обожди-ка, Веня, не спеши, - и сдвинул в сторону ствол ружья у напарника. - Куды ты палить-то собираешься, видишь, какая там тем?нь? Себя только раньше времени обнаружишь!
        - Так враг ведь наступает, Капитон Федотыч! - взволнованно ответил ему лекарь. - Отбиваться же надо!
        - Отобьемся, паря, - пристально вглядываясь в оконце, тихо проговорил егерь. - Не боись. Вон, видишь, наши уже один костер подпалили, еще маненько - и вся цель будет видна. А вот и она. - Он прищурил левый глаз и выжал спусковой крючок.
        «Бах!» - в замкнутом пространстве сарая так оглушительно грохнуло, что Венедикт непроизвольно пригнулся и прикрыл оба глаза.
        - Е-есть один, - пробурчал Капитон и выдернул из рук лекаря ружье. - Чего ты сидишь, дурья твоя башка?! А ну-ка, быстро заряжай ружжо!
        Устинов схватил разряженную фузею напарника и трясущимися пальцами откинул полку ударного замка.
        «Бам!» - под крышей ударил второй выстрел, и Капитон обернулся к лекарю.
        - Ты чего трус?шься?! Вон порох из патрона просыпал! Соберись с духом, лопух, а то сейчас плюху получишь!
        После этого злого окрика солдата Веню как будто бы враз отпустило, и пули в стволы с егерем они заталкивали шомполами уже в одно время.
        - Ты к тому, к боковому продуху ползи, - скомандовал Капитон. - Тут-то все с энтими понятно, здесь они всем скопом, дур?м вместе прут. А ну как кто и сбоку вдруг еще полезет! Чегой-то наши пока медлят. Уже и там должны бы костры запалить. Если что вдруг увидишь, так сразу кричи, я к тебе на помощь тут же метнусь!
        «Хлоп!» - что-то с большой силой ударило по крыше рядом с чердачным оконцем. «Хлоп!» - и вовнутрь сарая влетело несколько щепок.
        - Ах ты ж шинора! - выругался зло егерь. - Как же близко подкрался. Ну, на, получи! - Опять бухнул выстрел, и Капитон, отшатнувшись от окна, начал зарядку ружья.
        - Курт, тот, что справа, самым первым зажигай! - скомандовал Алексей, выбивая прикладом комок меха из бокового оконца хаты. - Там совсем не освещено, как бы они к хате или к сараю не подкрались!
        Часть двора уже подсвечивалась ярко разгоревшимся костром, но добрая его половина все еще оставалась в темноте.
        - Не надо волноваться, господин полковник, - с ухмылкой, спокойно проговорил Курт и, выставив из продуха ствол своего штуцера, плавно выжал спусковой крючок. - Шайсе! - выругался он и достал из патронташа еще один патрон с красной полоской. - Ты быть прав, Алексей, он лететь хоть куда, но никак не в цель! Ничего, ничего, - и, затолкав большую пулю в дуло, немец вновь тщательно прицелился.
        Бам!
        Шагах в сорока от хаты засветилась искра. Потом эта искра превратилась в маленький огонек, и уже через дюжину ударов сердца там запылало яркое пламя.
        - Капито-он! Там люди! - выкрикнул Венедикт, увидев в свете разгоравшегося костра несколько темных фигур.
        Все происходило как будто бы не с ним. Запах пороха, гром выстрелов и эти люди, вдруг разом вынырнувшие из темноты.
        - Стреляй! Я пустой! - крикнул ему егерь, засыпая порох на полку замка. - Стреляй, Венька! Стреляй!
        Лекарь высунул в оконце ствол, навел на цель и, прищурив левый глаз, потянул за спусковую скобу.
        «Бабах!» - оглушительно ударил выстрел.
        - А-а-а! - внизу на подступах к сараю кто-то пронзительно заорал.
        - Ну ты и молодца, паря, - к Устинову подсел Капитон. - Неужто же с первого раза попал? Вот же ведь везет новичкам! А ну двинься! - и высунул в оконце ствол своей фузеи. - Не видать никого, только твой подранок на земле крутится. Похоже, они уже под самой стеной, худо будет, ежели до входа доберутся.
        Он достал единственную их гренаду и воспламенил ее фитиль. Чугунный, покрытый пупырышками картечи шар с шипеньем упал за стену сарая. Там оглушительно громыхнуло, и по бревнам ударил град осколков. Внизу кто-то протяжно и коротко взвыл.
        - Прости господи, - перекрестился егерь, скинув каску. - Не мы первые это начали.
        Через несколько секунд бахнул разрыв второй гренады. Из-за дровницы вели бой Уж с Малым.
        - Они коней угоняют! - крикнул в сторону хаты Тришин и, выскочив из-за навеса, выстрелил в мечущиеся у лошадиного загона людские фигуры. С той стороны хлопнуло в ответ сразу несколько выстрелов, и егерь, упав в грязь, схватился за бедро. Малой подхватил его под мышки и волоком затащил за поленницу.
        - Никому не вылезать! Всем стоять на своих местах! - закричал Егоров. - Куда ты лезешь, капрал?! Веди огонь! Не давай им близко к нам подойти!
        Курт своей последней зажигательной пулей наконец-то сумел подпалить третий костер, и теперь весь двор хорошо освещался. Алексей в последний раз выстрелил в только одному ему видную цель и шумно выдохнул:
        - Ну, все, кажется, мы отбились, братцы. Во всяком случае, пока никого более не видно. Всем перезарядиться! Не вылезаем, ведем наблюдение!
        Костры продолжали еще долго пылать, и потом один за другим они погасли. Перестал кричать и лежащий возле сарая раненый. Над хутором повисла напряженная тишина.
        До утра ничего более не происходило. Подстреленного в ногу Тришина перетащили в дом, и вернувшийся из караула Устинов обихаживал со вторым лекарем ему рану.
        - Кость цела, Алексей Петрович. - Венедикт показал полковнику зажатый в клещах свинцовый кругляш. - В рану материя от одежды и немного грязь попали, резать теперь нужно и промывать обильно.
        - Занимайтесь, ребятки, главное, спасите мне егеря, - попросил Егоров. - Воды больше кипятите, спиртусом все обрабатывайте. Для вас теперь это дело главное, а уж со всем остальным мы и сами как-нибудь справимся.
        В сарай перебежали Курт с Леонтьевым.
        - Смена, Капитон! - крикнул егерю капрал. - Спокойно у тебя здесь, ничего не примечал в округе?
        - Да нет, никакой кустик не шелохнется, - покачал тот головой. - И в соседних хатах как будто все вымерло, только один раз баба из самой дальней к колодцу подбежала, воды быстро в ведра набрала и обратно припустилась. А так все спокойно.
        - Ну-ну, - хмыкнул Леонтьев. - Без воды-то оно, конечно, плохо, без воды оно совсем никак. Ну, ладно, Капитош, ступай в дом, там тебя сейчас накормят. Карпыч остатки бараньей похлебки разогрел. Только вот сторожко перебегай, вона как с утреца распогодилось, видать, хорошо вокруг стало.
        - Да ладно, тут до самых ближайших кустьев больше сотни шагов, - махнул рукой егерь. - Да и нет там никого, я в оба глаза глядел.
        Потянулось время ожидания. Около раненого неотрывно сидел кто-нибудь из лекарей. Крови он потерял много и вызывал у них беспокойство.
        - А может, наши вообще только лишь завтра сюда прискочат? - проворчал Карпыч и загремел ведрами. - И чего мы тут, словно бы в норе, сидим? Ляксей Петрович, мне бы водицы чистой набрать. Вон, лекарям кипяченая нужна, да и нам для готовки. Ну чего, мне ее из лужи возле крыльца, что ли, черпать? Здесь-то она вся гнилая, с навозной жижей. К колодцу бы нужно идти.
        - А если они не угомонились и залегли где-нибудь неподалеку? - проговорил с сомнением Алексей. - Сюда-то после ночного боя побоятся лезть, а вот издали вполне себе могут стрельнуть.
        - Да и пусть пуляют, господин полковник. Далеко же, - махнул здоровой рукой ветеран. - Чай, нет там хороших ружей и умелых стрелков, не егеря же они. Дайте мне пару ребяток для прикрытия посноровистей, мы и воды принесем, и разведаем заодно.
        - Ваше высокоблагородие, нас с Фролом отпустите? - попросил невысокий худенький егерь. - Мы с ним верткие, если что, за любую малую кочку спрячемся.
        - Это потому тебя Малым прозвали? - с улыбкой спросил его полковник. - Ладно, чистая вода нам действительно нужна. Я в сарай со своим штуцером, а вы через несколько минут из хаты выходите.
        Троица неспешно, оглядывая все вокруг, шла к колодцу - вкопанному в землю срубу с нависшим над ним «журавлем» - толстой жердиной с грузом на одном конце и привязанной деревянной бадьей на другом.
        Алексей, прикусив нижнюю губу, напряженно вглядывался из чердачного продуха в свой сектор. Вокруг все было спокойно, ни веточка не шевельнется, ни вспорхнет из кустов испуганная неловким движением птица. Может, и правда он преувеличивает опасность? Простые ведь, небось, разбойники-оборванцы были, а не подготовленные к настоящему бою солдаты. Увидали, что охрана у служивых совсем маленькая, да зато коней у них добрых много и сани тяжело нагружены. А еще, небось, и местные им всяких басен понарассказывали, что тут аж целый полковник застрял, который серебром шибко богатый. С шеи у него золотая пластина на цепи свисает, на груди кресты с шелковыми лентами, и сабля на боку вся в серебре. Да и вообще, у всех остальных тоже при себе оружие отменное. Ну, вот и потекли слюнки у гайдуков. А чего, сторожат хату всего лишь двое, все же остальные в это время дрыхнут. Прирезать их во дворе по-тихому, а потом и остальных в доме, да и дело с концом. Но вот тут вдруг оказия случилась. Маленький воинский отряд был готов к ночному бою и устроил гайдукам горячую встречу. Все, что они смогли получить, - это дюжину
угнанных коней и одиннадцать своих трупов, которые до сих пор еще лежат темными кочками среди грязи.
        - По-моему, неравноценный обмен, - сделал вывод своим рассуждениям Алексей и прижал приклад штуцера плотнее к плечу. Карпыч с егерями наконец-то подошли к колодцу и теперь набирали из него в свои ведра воду.
        Журавель со скипом склонял конец своей жердины вниз и потом поднимал ее вверх уже вместе со жбаном воды.
        Но вот все ведра были наполнены, и троица пошла неспешно назад. Сто шагов оставалось ей до занимаемого отрядом двора, как вдруг раздался резкий возглас Леонтьева:
        - Кусты, кусты вон шов?лятся, рядом со сломанным деревом! Слева от него!
        Лешка в ту же секунду, буквально не целясь, послал пулю в указанное капралом место. Может быть, именно этот спонтанный выстрел и спас кого-то на дороге. Все трое с ведрами резко порскнули в стороны, а Карпыч так и вовсе упал сразу на грязную землю.
        «Бам! Бам!» - грохнуло два ружейных выстрела из кустов. Дымок указал точное место стрелков, и следующие два выстрела с чердака сарая били уже прицельно.
        - Кажись, попали! - возбужденно выкрикнул Мишка, выдергивая из поясного патронташа новый патрон.
        - Не знаю, - покачал головой Курт. - Я стрелять в тень за кустом, хорошо, что там совсем не быть никакой листва. Но попасть или нет, я не могу сказать точно. Тень сразу пропасть, и я больше ее не видеть.
        Перебежками, припадая по дороге к земле, троица «водоносов» добралась до своего двора и сразу же нырнула в хату. Вслед ей не раздалось более ни единого выстрела.
        - Ну что, сходили по воду? - выбравшись из сарая, вслед за егерями вовнутрь заскочил и Егоров. - Много ли с собой ведер принесли?
        - Да какой там, вашвысокоблагородие, - развел грязными руками Фрол. - Как только пули начали свистеть, так мы уже на земле были. А Карпыч вообще самый первый на дорогу упал.
        - Повоюешь с мое - тоже такой же вот прыти наберешься, - проворчал ветеран, счищая грязь с полушубка.
        - Ладно, главное, все живы и никто даже не ранен, - сказал с удовлетворением Алексей. - А ведь хорошо сидели эти в кустах, тихо. Только лишь в самый последний момент их сумел Леонтьев разглядеть. Я-то навскидку в них бил и вряд ли попал, а вот Курт с Мишкой - они вполне могли бы. Ну, все, убедились, надеюсь, теперь, что нужно и дальше сторожиться? - обвел он взглядом всех присутствующих. - То-то же! Из дома - никому ни ногой! Пока наши не приедут, караулим у продухов с ружьями. Чай, уж не помрем денек без воды? Главное, чтобы для раненого она была.
        Прошло несколько долгих часов ожидания, и уже после полудня с южной стороны с дороги раздался шум подходящей кавалерии.
        - Вашвысокоблагородие, наши, наши идут! - раздался крик наблюдателя с чердака сарая.
        Часть прибывших всадников рассыпалась по двору, осматривая лежащие трупы, а добрая половина, спешившись, начала прочесывать окрестности вокруг хутора.
        - Ваше высокоблагородие, дозорная рота в полном своем составе вместе с казачьей полусотней прибыла в ваше распоряжение! - выкрикнул доклад весь заляпанный грязью поручик. - Спешили, господин полковник, как чувствовали, что быстрее к вам нужно!
        - Вижу, молодцы, Тимофей Захарович, - с улыбкой сказал Егоров, оглядывая знакомые лица разведчиков. - Быстро же вы добрались. Да хватит вам уже обниматься! - крикнул он Мишке. - Господин поручик, капрал Леонтьев покажет вам лесную дорогу к тому месту, где еще могут оставаться нападавшие. Берите сотню людей и проверьте там все тщательно. Здесь же достаточно будет и одного плутонга.
        Большая часть егерей с приданными им казаками унеслась по лесной дороге, а оставшиеся стаскивали к опустевшему конскому загону трупы.
        - Ваше высокоблагородие, на дворе одиннадцать было, - доложился вскоре Аникеев. - И вон из тех кустьев, у сломанного дерева, мы двенадцатого вытащили. И рядом еще кровь есть, капли ее по следу в лес тянутся. Ребятки по нему побежали, но не знаю, ежели рана слабая, то далеко может уйти. А я сказал, чтобы перед теменью они назад все возвращались.
        - Все правильно, Борис, - кивнул Алексей, рассматривая лежащие трупы и сложенное здесь же оружие. - Однако, - покачал он с удивлением головой. - Не такие уж это и обычные разбойники. На половине из них жупаны арнаутов, и вооружены очень неплохо. Хоть все оружие и разномастное, но, помимо сабель, почти что у всех ружья при себе, и даже четыре турецких пистоля было.
        - Ваше высокоблагородие, там это, там ребятки в дальнем доме кое-что интересное нашли, - доложил подбежавший к Егорову капрал. - Мы окрестный лес весь прочесали, а потом еще по всем дворам и их строениям пролезли.
        Алексей зашел в темную, освещаемую лишь одним жировым светильником хату. Здесь стояли три егеря при фузеях с надетыми на них штыками. Испуганные семьи валахов сгрудились все в одной половине. В напряженной тишине слышалось лишь глухое постанывание.
        - Здеся он лежит, вашвысокоблагородие, - кивнул на дальний угол капрал.
        На топчане лежал бледный человек. Рядом на скамейке стоял деревянный таз с мутной, темной водой и какими-то тряпками. Капрал выбил искры на трут, и раздув осветил весь этот угол.
        - Ах ты, Дрэгос, Дрэгос, - сказал с укоризной Алексей, рассматривая лежащего перед ним хозяина предоставленного егерям дома. Стянув часть покрывала, он покачал головой. Темная опухшая рука валаха была завернута в окровавленные тряпки. В тазике, в багрового цвета мутной воде лежали какие-то грязные лоскуты.
        - И вот еще, вашвысокоблагородие, - один из егерей, зайдя в дом, протянул Егорову короткий кавалерийский карабин. - Мы его в сарае нашли. Глядим, а там сено как бы недавно разворошенное. Вилами туда потыкали, а там вона чего звякнуло. И вот еще что рядом лежало, - стукнул он по оголовью длинного широкого кинжала - бебута. - Так-то добрый османский клинок.
        - Да такой же разбойник, как и те! - зло выкрикнул стоящий рядом капрал. - Вздернуть его надо, днем он вам улыбался, а по ночам ружжо свое заряжал и клинок точил.
        При этих словах пара егерей дернулась в сторону раненого, а одна из валашек громко взвыла. За ней следом разревелись и дети.
        - Отставить! - громко скомандовал Алексей. - Тут я буду решать, что, с кем и когда делать! Капрал, бегом в наш дом, зови сюда лекарей Устинова и Стринадко. Пусть они все свои причиндалы с собой захватят. Да-а, и пару светильников еще пусть возьмут. Здесь с одним темно уж больно. Всем остальным из хаты выйти! И местных тоже выведите, чтобы не мешали, - кивнул он на толпящихся у дальней стены валахов.
        - Слушаюсь, ваше высокоблагородие, виноват! - вытянувшись по стойке смирно, гаркнул капрал и пулей выскочил за дверь. Вслед за ним, подталкиваемые егерями, вышли и все валахи.
        - Господин, семья, дети, не убивать, - приподнявшись с топчана, прошептал раненый. - Меня убивать, жена, дети нет вина. Я не хотеть зла, я говорить - не нападать на русский солдат. Но Марку - он сказал: надо напасть, русский мало, а их добро очень много.
        По бледному лицу Дрэгоса градом тек пот, все его тело дрожало. Было видно, как тяжело валаху дается эта его речь.
        - Лежи, никто не будет убивать твою семью, - вздохнув, сказал Алексей. - Да и ты уже свое получил, и похоже, что сполна. Ответь мне только на вопрос, Дрэгос: кто такой Марку и его люди, и откуда у них столько оружия?
        Раненый в изнеможении упал на топчан, собрался с силами и через минуту снова горячо зашептал:
        - Марку есть сотник арнаутов. Он долго служить господарям Александру Ипсиланти и Маноле, османам и русским. Но потом что-то произойти, он уйти с частью людей со своей службы и стать сам себе хозяин.
        - Все понятно, я примерно так и предполагал, - проговорил негромко Егоров. - Как видно, по этой причине и стойкость в отряде при нападении. Отсюда неплохое оружие, амуниция и одежка. Ладно, прощай, Дрэгос, это твое, теперь мы с тобой в расчете, - и, положив на скамью столбик мелких серебряных монет, вышел из хаты.
        К дому с большой кожаной сумкой и со светильниками в руках подошли лекари.
        - Там, на топчане, в углу раненый из местных лежит, - кивнул себе за спину Егоров. - По-моему, ему руку ружейной пулей раздробило. Вы поглядите, ребятки, что там с этим можно поделать, - и пошел к месту прежнего квартирования отряда.
        Через четверть часа из дома раздался громкий, истошный вопль. Одна из стоящих в толпе валахов баб кинулась к двери.
        - Куды?! - Капрал с одним из егерей перехватили ее и оттащили от двери подальше. - Не велено никого вовнутрь пущать! Понимаешь, что я тебе говорю? Не боись, там лекаря наши трудятся!
        Вскоре открылась входная дверь, на крыльцо вышел Онисим и выплеснул вбок кровь из бадьи.
        - Вы это, вы прикопайте ее, что ли, где-нибудь, - сунул он капралу матерчатый окровавленный узелок. - Нехорошо как-то, ежели собаки али какой другой зверь будет таскать.
        Служивый развернул узелок, и стоящая рядом с ним баба осела прямо в грязь. Из ткани на свет божий смотрела человеческая пятерня.
        - Ну а чего мы с Веней тут вообще поделать-то могли? - сказал, словно бы оправдываясь, лекарь. - Там обе кости в локте совсем пулей раздробленные. А все главные жилы так и вообще полностью перебиты. Кровь из нижней части руки совсем по ним не проходит. Черная она уже стала, мертвая, эта кровь, с эдаким гнилым запахом. Еще немного - и по самое плечо бы пришлось руку резать, а так вон, хоть какая-то культя останется. Главное, что жить будет! Через пару дней совсем бы от огневицы вусмерть сгорел, - и, зайдя в дом, с силой захлопнул за собой дверь.
        - Ну да, без руки крестьянину та еще эта жизнь, - пробормотал капрал и, осторожно закрыв пятерню тканью, сунул узелок в руки егерю. - Митроха, иди-ка ты это, прикопай ее, что ли, где-нибудь на задах. Небось, и сам только что слышал: не дело это, когда человеческую плоть зверь грызет.
        Уже в сумерках на хутор прискакали посланные на лесную дорогу.
        - Господин полковник, на лесном хуторе были застигнуты пятеро! - доложился командир дозорной роты. - Сдаваться они не захотели, так что пришлось их там же отстреливать. Наших двоих, гады, подранили, вот ребятки на них-то и озлобились. В плен никого не взяли. Вы уж извините, теперь нам и допросить-то выходит, что некого.
        - Ладно, поручик, что нужно, я и сам уже узнал, - махнул рукой Алексей. - Их там, в логове, гораздо больше должно было быть. Следы вокруг посмотрели?
        - Так точно, - кивнул Осокин. - Лесом все остальные, по самой чаще от хутора уходили. Сержант Лужин говорит, что если по следам судить, то десятка два - это уж точно - их там было. И чего эти с остальными не пошли, непонятно. То ли они около раненого оставались, то ли еще чего. Бог их знает. У одного из той пятерки вроде как нога прострелена. Кстати, у него и одежка и оружие гораздо лучше были, чем у всех остальных, - и он передал в руки полковнику турецкий кылыч в богатых, отделанных серебром ножнах.
        - Да, смотри-ка, хорошая сабля, - покачал головой Алексей, обнажив клинок. - Такую не менее чем сотнику пристало иметь. Ты не находишь, Тимофей?
        - Да, может, даже и повыше, господин полковник, - согласился с ним Осокин. - Я вот такую же у командира такима под Фокшанами отобрал. Тяжеловатая она, конечно, но зато рубит не хуже, чем янычарский ятаган. Эх, жаль, все-таки остальные удрали. Мы бы и рады были по их следам пробежаться, да ведь вы же велели засветло возвращаться, а там, в лесу, уже и не было видно ничего.
        - Все верно, поручик, - кивнул разведчику Егоров. - Нечего нам на них время тратить и жизнями своих людей рисковать. Неопасные они уже теперь, основной костяк их ватаги выбит, а все остальные по округе разбредутся, так их или же наши, или турки потом все одно кончают.
        - Ваше высокоблагородие! - в хату протиснулся Лужин. - Мы с казаками всех коней наших собрали. Не побили их эти злыдни, просто всех на волю отпустили. - В лес-то с ними, в самую чащу, ну, ведь никак же не зайти, - частил радостный Цыган. - И Орлик там ваш тоже был. Вон он, у крыльца уже стоит.
        - Ну, вот и ладно, - вздохнул облегченно Алексей. - Хороший конь, умный, и детвора моя его шибко полюбила. Так, Тимофей, Федор, передайте всем: ночуем здесь, а рано поутру выезжаем. Коней вы много с собой пригнали, так что будем их почаще в санях менять.
        Глава 5. Бырлад. Весеннее стояние
        Весть о прибытии отряда полковника разлетелась со скоростью молнии по всему Бырладу. Заляпанных грязью путников встречали, кроме егерей, драгуны, мушкетеры пехотных полков и гренадеры фанагорийцы. Распутица надежно отрезала третью дивизию Суворова у вышедшего из берегов Серета от всей остальной русской армии. Две недели уже не поступало сюда никаких вестей с «большой» земли. Не было и подвоза провианта.
        - Братцы, Карпыч, Карпыч приехал! - Пара десятков седоусых егерей тискала в своих объятиях отставного солдата. Расталкивая их, к ветерану пробился пожилой унтер.
        - Ванька, ты?! - крикнул он, кидаясь к Зубову.
        - Живой, живой, старый пень! - крикнул тот в ответ, тоже бросаясь навстречу сержанту.
        - А я уж думал, не увидеться нам с тобой более, - расчувствовавшись, смахнул слезу со щеки инвалид. - Ну, вот куды уж мне, да с моей-то культей?! А вот же гляди, Макарович, и опять мы с тобою вместе. Прямо как и не было энтих самых шестнадцати долгих годков!
        - Бра-атка! Не верю я, что это ты! - Макарыч все не выпускал из своих объятий друга. - Да как же это ты вдруг здесь-то оказался?! Ты же ведь в поместье вместе с Потапкой сейчас должо-он обретаться? Ах, Федька! Ну и зараза! И ведь ничего мне не сказал, ирод, про тебя! Где теперяча эта черная шлында прячется?! - и он обернулся, выискивая среди людей Цыгана. - Иди, иди сюда, стервец! - наконец заметил он в толпе смуглое лицо Лужина. - Я вот тебе сейчас весь твой чуб на клочки-то повыдергаю!
        - Илья Павлович, принимай раненых! - заметив подходящего к повозкам полкового врача, распорядился Егоров. - Трое их тут у нас. Тяжелых никого среди них нет, но в дороге растрясло порядком ребят. А это к тебе в помощь из Херсонского госпиталя два новых лекаря прибыли: Устинов Венедикт и Стринадко Онисим, - представил он Дьякову молодых медиков. - Господин Войнович их лично рекомендовал, говорит, что смышленые они парни. Вот, в дороге уже и боевое крещение даже приняли.
        - Господин полковник, вас хоть не оставляй одного, ну ведь никак без приключений не обойдетесь, - покачал головой Живан, наблюдая, как подлекари перекладывают из саней на носилки раненых. - Лужин ведь как чувствовал, что поскорее нужно обратно скакать. Весь грязный, исхудавший к нам с дороги прибыл, и так ведь он сам смуглый, а тут и вообще, словно бы арап, почернел. Прискакал только и сразу кричит вместо доклада: «Быстрее, быстрее отряжайте людей, господин подполковник! Место там, где наши сейчас остались, совсем нехорошее! Худое шибко место! Нужно поскорее к Ляксею Петровичу возвращаться!»
        - Ладно, все обошлось, - устало вздохнул Алексей. - Теперь-то, считай, что уже дома. У вас-то как тут? В полку все ли в порядке? С турками стычек не было?
        - Да в порядке, а чего нам? - пожал плечами Милорадович. - Боевых действий по причине крайней распутицы никаких уже давно не ведется. Воюем мы лишь с грязью, со вшами да с неустроенностью. Дозорные десятки уходят сейчас в поиск, словно бы на каторгу, а по возвращении долго еще отмыться не могут. И когда уже тут только все подсохнет, вот же всегда здесь на юге с этим такая беда. С моря постоянно сырой воздух сюда задувает, земля только вот от снега освободилась, а еще ведь и дождь вторую неделю непрерывно идет. Только за порог хаты шагнешь, а там каша. Все малые ручьи сразу полноводными реками стали, а каждая лужа как озеро. Потому и учебу мы ведем на месте, в местах квартирования плутонгов. А так, собственно, все как обычно, ничего интересного здесь не происходит. Изредка если только кто по местным злачным местам побродит, напьется там да подерется сдуру. Ну а потом, как и положено, неделю выгребные ямы в месте постоя чистит. Но это уже, как я сказал, редкость. Александр Васильевич периодически всем проверки устраивает, фанагорийцы чего-то учудили недавно, так два дня в полях, в грязи по колено
строевыми экзерциями занимались. К нам у него серьезных замечаний никаких не было, так что, думаю, не стыдно будет по прибытии представляться. Ну да ты и сам скоро у него все узнаешь, он вот только на неделе про тебя спрашивал, уточнял, когда ты вернуться к полку будешь должен.
        - Понял, сегодня же как только приведу себя в порядок, так сразу же и пойду, - сказал Егоров, сбивая комья грязи с сапог. - Так-то вот неудобно неухоженным к генералу являться. Александр Васильевич, он ведь аккуратность и порядок во всем уважает.
        - Вашвысокблагородие, вы уж не обессудьте, обожди маненько вот тут вот, на этой скамеечке, поет пока барин, - Прошка чуть подвинул лавку подальше от входа, - чтобы вам не дуло, а то ведь сыростью так и веет с улицы, - пояснил он Алексею.
        За дверью личных покоев генерала слышалось громкое пение. У Суворова была каждодневная привычка послеобеденного чая петь по нотам духовные концерты Бортянского и Сартия. Продолжалось это обычно у него не менее часа. Петь духовные песни Александр Васильевич очень любил, мог он и прислуживать вместо дьяка в храме. Голос при этом имел сильный, глубокий и басистый.
        Наконец за дверью все стихло и денщик выскочил из соседней комнаты с ведром ледяной воды и медным тазом в руках.
        - Прошка, ну где ты там бродишь? - донеслось из комнаты, и Дубасов, распахнув дверь, нырнул вовнутрь.
        Через пару минут послышалось фырканье и довольные выкрики:
        - Лей, лей, не жалей, чтобы водица по всей спине ручейками текла! Ах, как же она хороша! Ах, какая она ледяная-то у тебя нынче! Ну ты и угодил мне сегодня, Прошка! Стопочка тебе за ужином полагается. Ну, все, все, ступай теперь, разотрусь насухо и сейчас же одеваться буду. А ты мне адъютанта с письменными делами покамест позови!
        - Барин, там полковник егерский, Ляксей Петрович который, он твоего приема в горенке ждет, - пробасил Прохор. - Может, он раньше того адъютанта к вам зайдет? Давно ведь там сидит, все ваши песни уже выслушал.
        - Егоров, Алексей, ты ли там?! - выкрикнул из соседней комнаты командир дивизии. - Заходи сюда, я уже и мундир надел!
        - Ваше высокопревосходительство, полковник Егоров из краткосрочного отпуска к месту постоянной службы прибыл! - громко доложился Алексей, вскинув ладонь к виску. - Готов выслушать ваши приказания!
        - Ух ты, какой шумный! Я тут только что пел, старался, так ты ведь даже громче меня голосишь! - с улыбкой проговорил генерал, осматривая Алексея своим искристым лукавым взглядом. - Рад, весьма рад я, что ты так рано до армии добрался. Больших дел у нас из-за распутицы пока что никаких нет. Однако это хорошо, когда хозяин в любой воинской части на своем месте пребывает. По твоим егерям у меня неудовольствия никакого не было. Службу они, несмотря на непогоду, несут вполне себе исправно. В дурных делах замечены не были. Еще недельки три мы пока подождем, чуть просохнет в округе, и думаю, что для вас тоже дело сыщется. С диспозицией наших войск ты хорошо знаком. Общее представление о неприятеле имеешь, так что я даже и к карте тебя подводить не стану. Для нашей дивизии задача его светлостью, князем Потемкиным, не менялась - это, как и прежде, удержание правого фланга русской армии от всякого неприятельского действия. Ну и, собственно, связь с действующей здесь же армией союзников под началом принца Кобургского. Цесарцы, в отличие от нас, сумели в прошлом году воспользоваться плодами побед после
сражений под Фокшанами и Рымником и заняли большую часть Валахии. Главная зимняя квартира у них сейчас находится в Бухаресте, и все расположение австрийских войск говорит о том, что они намерены и далее продолжить свое наступление на юг, в сторону Дуная. А там у нас что? - задал он быстрый вопрос своему собеседнику и сам же на него прямо сразу ответил: - Правильно, полковник, сам все знаешь, бывал там не раз. А там остается последняя и самая сильная османская твердыня на левом берегу Дуная - крепость Журжи. Та крепость, возле которой в прошлую войну было пролито столько нашей крови. Замысел Фридриха мне понятен, я бы и сам, как он и планирует, точно так же поступил - овладел бы этой последней крепостью турок на нашей стороне и выбил их всех за Дунай. Огромная река надежно бы обезопасила правый фланг всей нашей армии от неожиданного удара неприятеля, а самому вполне можно было бы планировать дальнейшее наступление на Румелию. А еще лучше бы переправиться на правый берег, взять решительным штурмом Силистрию и совершить марш к Констанце, отрезав всю огромную группу неприятельских войск у Измаила, Тульчи
и Браилова. Не знаю, конечно, насколько хватит духа у принца Кобургского, но то, что у него есть право на самостоятельные действия от своего императора, - это, Алексей, дорогого стоит. Тут он с развязанными руками в отличие от нас. И все равно из-за распутицы раньше чем через месяц цесарцы на Журжу ни за что не пойдут, так что и у нас тоже время подготовиться к переходу имеется. Сейчас становится худо с провиантом, и мы переходим на пищу долгого хранения, как та же солонина. Мало у нас и боевого припаса, подходит к концу фураж для коней. Но все это не будет иметь большого значения, если главнокомандующий, наконец, примет решение помочь союзникам. Тут уж мы и с одними сухариками до Журжи добежим. А там: «Ура! Ура!» - и на штык османа, в его лагере провиант себе добудем! Но их светлости в войсках пока что нет, и когда он к ним из столицы прибудет, достоверно никому неизвестно. Генерал-аншеф Меллер же принимать любые серьезные решения без одобрения главнокомандующего не вправе. Он сам мне буквально месяц назад об этом рассказывал, когда я предлагал ему двинуть дивизию вперед по твердым пока еще и не
раскисшим дорогам. Вот так мы и воюем, полковник! А что же поделать? - развел руками Суворов. - Ждать? Ничего-о, попомни мои слова, Егоров: как только совсем жарко под Журжи станет, так наши союзнички быстро найдут, как и где им на их светлость надавить, дабы поскорее для себя помощь истребовать. А я ведь принцу еще осенью говорил: «Согласовывайте, Ваше высочество, с Григорием Александровичем загодя все совместные действия». Так нет же, самонадеянность и жадность тут правят бал! Не хотят австрийцы с нами славой делиться. Надеются они в одиночку всю османскую журжевскую группировку разбить и с того все лавры себе получить. Ну-ну, вот и поглядим, как же без русского солдата у них там это получится! Ну а пока, Алексей, занимайся полком. Далеко в поиск своих егерей не отпускай. Тут рядышком, верст на десять-двадцать пусть отходят. А там уж и видно будет, как события на юге развернутся. Я, как только дорога наладится, все одно в штаб армии отправлюсь за новыми приказами.

* * *
        Прошел месяц март. С провиантом становилось все хуже. Выручали запасы долговременного хранения в виде солонины, сухарей и зерна. На подворьях, занимаемых интендантской службой полка, тыловики и дежурные помощники из рот дробили пшеницу, мололи на самодельных мельницах и потом обжаривали ячменную муку. Засоленную в бочках свинину они не менее пяти раз промывали сменяемой ледяной водой, а потом еще около суток она у них отмачивалась в огромных бадьях. Только после этого ее можно было класть в котлы с крупой, и все одно каша получалась весьма соленой.
        - Эх, в поход бы, что ли, уже пойти, - вздохнув, сказал Южаков. - На пригорках уже вон, носок сапога трава закрывает, на цветах пчелы жужжат, а в низинах воды по пояс, все ручьи да реки в разливах.
        - Рано покамест нам в поход идти, - потянулся, вставая с лавки, Фадей. - Далеко ты не уйдешь, мигом твои ноги словно бы чугунные станут. С них ведь грязь что сбивай, что не сбивай, а все одно она тут же на них обратно налипнет. Не-е, правильно Степан, который из ротных вестовых, сказывал, что раньше середины апреля даже и думать не моги о походе. Вот скоро их высокопревосходительство в главную квартиру армии съездит, глядишь, и для нас что-нибудь прояснится.
        - Ага, коли он в Кишинев скатается, может, тогда и подвоз провианта будет, - со вздохом сказал Фрол. - А то вчерась вон, по три сухаря только лишь выдали плесневелых, а в каше из приварка одна лишь солонина с душком. Говорили же, что по жребию из дивизионного интендантства нашему полку одна из бочек совсем плохая досталась. Видать, не углядели тыловые крысы за порядком, небось, худая она была, дождевая вода всю соль-то изнутри вымыла, а потом ее еще и на солнце выставили. Вон сколько там бочек в грязи-то стоят. Мы с Лошкаревым в рабочей команде три дня назад были, все руки оббили и спины сорвали, пока все это ворочали. Чего, Нестор, скажешь? - спросил он прибивающего каблук солдата.
        - Да я-то откуда знаю, как там эта солонина спортилась? - проворчал егерь. - Это же тебе, Горшок, все вечно чегой-то надо. Все ты вынюхиваешь да любопытничаешь. Его, братцы, там каптенармус даже заругал, это тот, который хромой, ну, который от беслы в засаде еще с нами отстреливался. Как уж его? А-а, да неважно, забыл! Ну вот, Фрол его все про отличие порциона у гренадеров и у мушкетеров вначале пытал, а потом сколько драгунам и полковым егерям положено. И что господам офицерам из еды причитается, тоже давай вызнавать. Так тот каптенармус его чуть было клюкой своей не зашиб. А наш десяток на обед позже всех других отпустил. Ух, ты, зараза болтливая! - погрозил он Горшкову молотком.
        - А чего я-то сразу?! - вытаращил тот глаза. - Ежели мне антиресно это все. Я, может, до правды дознаться хочу и как бы для общества тоже пользу желаю добыть. А ну вдруг интенданты недодают нам положенное сполна? Ведь канцелярские и сами рассказывали, что служивым в нашем, в особом егерском полку денежное и съестное довольствие в треть больше, чем от обычного пехотного, положено. А вот я по порциону сужу, что тут разницы-то и вовсе даже нет никакой.
        - Да, конечно, ее и не будет, когда в провиантских складах мышь с тоски повесилась! - воскликнул чистящий замок фузеи Фадей. - О-о, а вот, похоже, и сержант по нашу душу, тихо, братцы!
        На двор зашел старший унтер роты Милушкин с командиром плутонга фурьером Вершиным и капралом Кожуховым.
        - Ну вот, из всего капральства только лишь двое делом заняты, - оглядев десяток егерей, недовольно проворчал сержант. - Один обувку чинит, другой со своим ружжом занимается, а все остальные лясы точат. Оттого и на пустые разговоры балаболов тянет. Ты, что ли, будешь Горшков? - насупившись, спросил он у рябого егеря.
        - Да нет, это у нас Тишка Лыков, - ответил за него капрал, - а вот этот, стало быть, и есть тот самый говорун, - кивнул он на притихшего Фрола.
        - Ага, это, значится, ты каптенармуса Никодима из дивизионного интендантства до белого каления довел? - сощурив глаза, тихо проговорил сержант. - Сколько их благородиям и какого им порциона положено, вызнавал. Почему солдатам, в сравнении с ними, так мало отсыпают, интересовался. Так, что ли?
        - Да нет, никак нет, господин сержант, не так все было! Я не это, я ведь другое… - заикаясь, пролепетал побледневший егерь.
        - Хвост на каску себе заработал, значит, не трус. Не грязнуля по виду, мундир вон в порядке, а ну-ка, фузею сюда дай, - протянул вперед руку сержант и, перехватив поудобнее ружье, отщелкнул крышку ударного замка. - Оружие чистое, все смазано, обихожено, - отдал он обратно фузею егерю. - Чего же ты болтливый-то такой, а, Горшков? Почему в воинском подразделении смуту сеешь? Может, у тебя кто в роду из мятежных был, али даже с Емелькой хаживали, а? Отправить тебя для дознания к главному квартирмейстеру на правеж и все, и дело с концом!
        - Господин сержант, Авдей Никитич, не надо меня к главному квартирмейстеру, - лепетал испуганный солдат. - Я ведь не со зла там антиресовался, я ведь из праздного любопытства. Упаси Бог, ни к чему такому я никого не призывал. Оговор это! У меня и в роду-то бунтарей никаких испокон веку не было. А Пугач - он ведь до наших псковских лесов вообще даже не дошел. Да я это, я просто не подумав, по простоте своей, пустое языком молол и ничего худого никому не желал. Вот тебе крест, как на духу говорю! - и, скинув с головы каску, он истово перекрестился.
        - Дурак ты, Горшков, и башка твоя пустая, одним словом, горшок, и есть ты горшок, не зря же так кличут! - процедил сквозь зубы сержант. - Наперед всегда думать нужно, прежде чем свой рот открывать, а не то кончишь плохо. Помяни мое слово! Тут тебе государева служба, а не питейный кабак на уездной ярмарке, где всякая пьянь, ужрамши, языками чешет. Понял меня, дурак?
        - Так точно, понял, господин сержант! Виноват, господин сержант! Наперед завсегда думать буду, что говорить можно, господин сержант! - вытянувшись по стойке смирно, прокричал егерь.
        - Весь десяток к Никодиму на три дня в помощь! - повернувшись к командиру плутонга, распорядился Милушкин. - А этого говоруна еще потом там же настолько же оставишь, пущай он через горб свои мозги правит, ежели так не получается. И это вы еще легко отделались, Иван Пахомович. Не были бы мы знакомцами с дивизионным каптенармусом, то-о… Так, обожди, поторопился, девятерых туда отправишь, я смотрю, тут и Фадей в этом же капральстве службу несет, - кивнул он на стоявшего здесь же среди егерей ветерана. - Нечего ему там со всеми балаболами горбатиться, чай, немолод уже. Пусть он тут котловым все эти дни лучше будет, все не бочки и всякую прочую тяжесть на дивизионных складах ворочать. Чай, уже полтора десятка лет на своей каске волчий хвост носит.
        - Слушаюсь, Авдей Никитич, - кивнул фурьер. - Будет исполнено. Кожухов, ты завтра своих девятерых самолично после завтрака к дивизионным складам отведешь!
        Унтеры, оглядев замерших егерей, вышли на улицу, а с головы Горшкова слетела сбитая ударом кулака каска.
        - Ну, сволота, огребешь ты теперь у нас по полной, - зло прошипел Лошкарев. - Я вон, после тех трех дней работы при интендантстве еще толком даже не отошел, а теперяча мне опять из-за твоего языка туды идти!
        Глава 6. Зажигательная пуля
        В первых числах апреля, когда чуть просохли дороги, генерал-аншеф Суворов в сопровождении сотни казаков выехал в ставку армии. Был он там недолго и, вернувшись без настроения, собрал командиров подразделений у себя только лишь через два дня.
        - Господа офицеры, ничем порадовать я вас пока не могу, - как всегда отрывисто излагал он самую суть дела. - Главнокомандующий, его светлость князь Потемкин-Таврический, к войскам из столицы пока еще не прибыл. Его предписание остается для всех неизменным - находиться в местах своего зимнего квартирования и ничего существенного до возвращения не предпринимать.
        Генерал-аншеф, подойдя к расстеленной на столе карте, немного постоял рядом, всматриваясь в карандашные пометки, и покачал головой.
        - Я тут две сотни верст к северу проехал, так дорога вполне уже себе проходимою стала. А вот к югу, думаю, она и того лучше будет. Вопрос теперь, кто этим раньше воспользуется: турки или же наши союзники австрийцы? Богдан Семенович, - обратился он к командиру второго казачьего полка, - отправь-ка ты пару эскадронов в сторону Бухареста. Пускай твои удалые дончаки разведают, что там у цесарцев сейчас творится. Коли сумеют, так пусть они и дальше в сторону Журжи проедут, но только с большой осторожностью, ибо у неприятеля, по моим сведеньям, там и своей конницы имеется с избытком.
        - Понял, ваше превосходительство, - кивнул полковник Леонов. - Завтра же на рассвете два эскадрона убудут на юг, только вот с фуражом у нас совсем худо. На полковых складах овса уже вовсе нет, все его подчистую давно вымели, а без него на апрельском малотравье далеко ведь никак не уедешь.
        - Найду, Александр Васильевич, - завидев немой вопрос в глазах Суворова, ответил дивизионный интендант. - На два эскадрона вряд ли будет, но вот на сотни три точно должно хватить. Специально для особого случая я немного его сберег.
        - Молодец, голубчик, - похвалил майора Суворов. - Пусть будут три сотни. Совсем скоро с главных армейских складов обоз к нам придет. Как только фураж поступит, так мы еще казаков в дальний поиск отрядим.
        Девятого апреля на рассвете три сотни казаков выехали из Бырлада в сторону Серета.
        - Посторонись, зеленые! - первый головной десяток с удалым посвистом прошел мимо возвращающегося к себе дозора егерей.
        - Вот ведь озорные! - покачал головой Быков. - Смотри-ка, а ведь похоже, что станичники далеко направляются: у каждого заводная лошадь при себе, а на ней сверху вьюк приторочен.
        - Твоя правда, Егор Онисимович, - согласился с подпрапорщиком Дроздов, провожая взглядом скачущие мимо сотни. - Так бы ежели на пару-тройку дней, то и седельных сум хватило. Значит, дней на десять пути они рассчитывают, не менее того.
        - Вот-вот, выходит, что и нас скоро далеко погонят, - проворчал Быков. - В полях-то уже совсем подсохло, только лишь в лесу грязно, ну и в низинах. А ну, подтянись! - крикнул он, обернувшись. - Ковыляете как снулые утки с пруда. Три дня только дома не были, а уже устали они! Совсем обленились за зимнее стояние!
        Полки и батальоны третьей дивизии готовились к выходу. Привыкшие к стремительным переходам прошлого года под началом Суворова, солдаты и предположить не могли, что можно долгое время стоять без дела.
        - Скоро, скоро уже турку на штык возьмем, - ворчали седоусые ветераны, правя заточенные клинки. - Два десятка лет назад мы тут хорошо басурманам кровь пустили. А потом до самых Балканских гор, до перевалов их гнали. Вот-вот уже Ляксандр Васильевич приказ барабанам в поход бить отдаст!
        Но время шло, а приказа все не было.
        Шестнадцатого апреля прискакал десяток казаков из тех трех сотен, что ушли на юг. Грязный, пахнущий конским потом урядник передал генерал-аншефу донесение от командира эскадрона.
        - Войска цесарцев выступили из Бухареста в направлении крепости Журжи. Идут тремя колоннами через большой лес. Турки в бой не вступают, откатываются на юг.
        - Обозы видели у австрийцев? Орудия они с собой катят? - живо поинтересовался у казака Суворов.
        - Катят, ваше высокопревосходительство, - подтвердил тот. - Точно катят! И повозок у них богато, и пушек всяких. Конница все больше впереди или в боковом охранении следует, а опосля ее уже пехоты тьма топает. Ну а пушкари с обозными - те в самом хвосте армии тянутся.
        - Вот и цесарцы в поход двинули, - задумчиво проговорил генерал. - В обозах у них осадной припас едет, обложат Журжи, а потом, глядишь, и штурмом ее возьмут. А нам тут и дальше у этого Серета сидеть. Спасибо вам за службу, станичники! - поблагодарил он казаков. - Каждому по полтине, а уж уряднику рупь за старание! Отдыхайте, вижу, как вы замаялись.
        Почти каждые три-четыре дня начали приходить от дальнего казачьего разъезда вести. Турки не стали принимать полевого сражения и откатились к своей крепости. Австрийская армия под командованием принца Фридриха Кобургского, подступив к ней в конце мая, обложила и начала осадные работы. Суворов же маялся от безделья. Все дороги давно уже открылись, но приказа наступать ему все не было.

* * *
        - Бочонок бараньего сала взять, деревянный масло, еще сера взять, селитра, воск и хороший порох, - перечислял старшему полковому интенданту секунд-майору Рогозину потребности своих оружейников Курт. - Я просить приготовить пакля без кострики, хороший селитряный фитиль и корпуса для гренад. И еще у меня быть одна очень важный потребность, по-русски это называться густа, или земляной, каменный масло. Другой названий произносить на персидский манер словом «нефть».
        - Так, говоришь, сало баранье, топленое тебе нужно, оно у нас в пятиведерной бочке хранится, достаточно ли одной? - почесав кончик носа, спросил у Шмидта секунд-майор.
        - Да, да, это вполне хватить, - кивнул тот. - Это есть основной часть ингредиент для изготовления оружейной смазки. Ее еще долго готовить, если нам нужно его больше, я к вам еще зайти.
        - Хорошо, тогда идем дальше. - Рогозин перевернул лист в большой амбарной книге и подозвал к себе стоящих поодаль троих егерей. - Вот этот бочонок берите, братцы, только смотрите осторожнее с ним, он шибко тяжелый. И глядите, в телегу его переваливайте тихонько, а то ненароком свернете там все. Так, ну что, идем дальше. Теперь смотрим деревянное масло. - Интендант пробежал глазами по стоящим в ряд бочкам. - Ага, а вот и оно под цифирой 7. Только вот, господин прапорщик, это то подсолнечное, что вы в марте с собой из Буга привезли. Оливкового у меня покамест так ведь и не было, и привезут ли его когда, я даже и не знаю.
        - Да, да, подсолнечный хорошо, - подтвердил Курт. - Это как раз то что нужно, оно есть хорошо очищен, фильтрован и нам вполне подойти.
        На склад с улицы зашли загрузившие бочку солдаты.
        - Хорошо ли загрузили? Надежно стоит? Не разворотит там телегу? - поинтересовался у них Рогозин.
        - Не извольте беспокоиться, вашвысокоблагородие, - успокоил майора один из егерей. - Мы ее с обозными там надежно закрепили. Они и дальше там увязывают, так что ничего ей не будет.
        - Ну-ну, проверю потом, за всем свой пригляд нужен, - нахмурившись, пробормотал Александр Павлович. - Вот эту теперь так же в телегу осторожно катите, а мы пока пойдем по списку дальше. Сера, мешок, селитра, фитильный шнур и хороший порох - это уже к каптенармусу Нестору на пороховой склад, сейчас здесь вот закончим и туда сразу пройдем. По гренадным корпусам тебе сразу скажу: их всего два ящика у меня осталось, да и то из них, небось, треть ты точно выкинешь. Там все ржавое. Есть гренады, которые и вовсе на половинки распались.
        - Ничего, мы все забрать, - пожал плечами прапорщик. - Это есть много лучше, чем новый корпус отливать. Им все равно потом рваться на осколки. Главное, чтобы там основная оболочка быть.
        - Ну, ладно, смотри сам, - сделал у себя пометки в журнале Рогозин. - Тогда здесь заберешь еще пару мешков пакли, которую вам очистили от кострики, и круги воска, а вот с земляным маслом, сиречь с нефтью, у нас совсем беда. Не было его вовсе даже в армейских поставках, а запрос, как ты и говорил, я по всей форме давно отправил. Но сам же знаешь, какая это тягомотина у нас - обещанного ждать. Авось года через три, глядишь, его и подвезут.
        - Года через три мы уже пить кофе дома, - усмехнулся Шмидт, - а не ждать армейский поставка за Днестр. Ладно, у меня еще есть пара галлонов для особый случай. Обойтись пока этим.
        - Ну, тогда, господин прапорщик, пошли в пороховой склад, - предложил Курту Рогозин. - Братцы, а вы эти круги воска захватите и мешки с паклей, - показал он егерям пальцем на приготовленный груз. - Да поживее шевелитесь, родимые, я сейчас здесь склад запирать буду.
        - Ну как тебе в нестроевых служится, Иван Карпыч? - поинтересовался у сидящего в телеге ветерана Усков.
        - Да служба как служба, - пожал плечами инвалид, - и тут нужна солдатская сметка и сноровка. Так-то я не жалуюсь, мундир мне добрый выдали, фузейку вот с укороченным стволом, - похлопал он по старенькому ружью. - Хорошо, что лошадка без норова досталась, спокойная, тихая, мы с ней быстро поладили. А главное, Степа, на душе у меня сейчас хорошо, тепло. Я ведь вновь словно бы как в семье своей очутился, при деле, а не в нахлебниках. Ну а чего, дело мне солдатское знакомо, уважение у начальства и у товарищей я имею. Да и весело мне здесь, а скучать некогда.
        - Да-а, вот ведь оно как бывает, - почесал голову каптенармус. - А ведь многие, особенно попервой, по дому своему тоскуют, по той жизни крестьянской, оставленной при рекрутчине. А тут вона как, люди и сами обратно к службе бегут. Привычка это, Иван Карпович, сросся ты уже с солдатчиной, - сделал он вывод, - не можешь более без барабанного боя и без мундира военного жить. На вот тебе, спрячь! Нестроевым вроде как их не положено, но пусть он у тебя будет, с твоей-то рукой. Бери, бери, от меня это тебе самоличный подарок.
        На сене рядом с ветераном лежал поблескивающий жирной смазкой драгунский пистоль.
        - Спасибо тебе, Степа, - поблагодарил товарища ветеран, - хорошая вещь! Я для него сумку навроде гренадной сделаю, чтобы со стороны не видать было. Может, и саму гренадку получится найти. А то бывает, знаешь, вот так едешь с полей, везешь чего в полк, а ну как вдруг турка из перелеска выскочит!
        - Ла-адно, будет тебе гренада, Карпыч, - усмехнулся Усков. - Только ты ее тоже никому не показывай, а то у нас главный интендант, Александр Павлович, ох ведь и строг!

* * *
        Первый батальон Хлебникова бежал в рассыпном строю по огромному полю. Разбившиеся на боевые тройки егеря по очереди припадали на колено и имитировали стрельбу.
        - Внимание, батальон, кавалерия с правого фланга! Дистанция пять сотен шагов, идет рысью во весь опор! - подал команду руководитель учений премьер-майор Гусев.
        - Внимание, кавалерия справа! До цели пять сотен шагов! - продублировал команду Хлебников. - Батальон, бегом в каре! Штыки надеть! На внешнюю сторону встают те, кто с совнями!
        По этой команде рассыпная цепь стрелков быстро свернулась. Егеря споро выстроили на поле квадрат. На внешней стороне его встали те, у кого были при себя копья-совни, за ними стояли стрелки. Копейщики тут же присели, а поверх их голов врага уже выцеливали штуцера и фузеи стрелков.
        - Первая стрелковая шеренга, пли! Вторая, пли! - выкрикнул командир батальона. - Копейные, работаем совнями! Первая шеренга, ружья заряжай! Вторая, гренады готовь!
        - Неплохо, очень даже неплохо, - одобрительно покачал головой Егоров. - Уверенно у Славки роты работают. Видна у его егерей выучка. Завтра на батальон Дементьева вот так же поглядим.
        - Так в строю ведь уже по большей части все обстрелянные, опытные, - кивнул на каре егерей Гусев. - У нас сейчас на весь полк новичков едва ли полная сотня наберется.
        - Это хорошо, - порадовался командир. - Ладно, Сергей Владимирович, ты продолжай тут и далее учения, а я поеду в Бырлад. Курту какой день обещаю в его мастерскую заглянуть, у него там какие-то сложности возникли. Обижаться ведь будет, ты же нашего немца знаешь.
        - Да, конечно, Алексей, - кивнул Гусев. - Мы тут далее сами. Сейчас вот еще раз развертывание проведем, и пусть потом роты в овраге показывают, как они крепостной ров преодолевают.
        Егоров вскочил на коня и в сопровождении десятка верховых из дозорных отправился в город. А за его спиной слышались новые команды:
        - Атака конницы отбита! Батальон, разобраться в рассыпную цепь!

* * *
        - Наконец-то высокий начальство снизойти до свой мелкий подданный, - проворчал Шмидт, встречая Егорова.
        Из полковой оружейной мастерской, занимающей здание склада местного купца, вышли три пионера, и Курт сразу же принял уставной вид.
        - Господин полковник, в оружейный команда без замечаний, караул трое, хозяйственный работа один, весь остальной личный состав заниматься по распорядку. Докладывает командир полковой оружейной команда прапорщик Шмидт.
        - Вольно! - Алексей кивнул замершим по стойке смирно пионерам. - Пойдемте в мастерскую, господин прапорщик, покажете, для чего вы меня столько времени к себе зазывали.
        Большой купеческий склад внутри был перегорожен на несколько комнат, в первой, куда в самом начале зашли офицеры, стояла огромная печь, на плите которой грелся большой чугунный котел и еще два поменьше. Егерь из плутонга отборных стрелков, стоя на деревянной приступке, помешивал в самом объемном деревянной лопаточкой.
        - Ну у тебя здесь и запахи! - проворчал Алексей, морщась.
        - Еще несколько часов надо греть, - кивнул на печь Курт. - Для смазка оружий нужен хороший, сильно перегретый бараний или говяжий жир, который уже потом, при дальнейший охлаждении стать как сало. Если его очень долго не нагревать, то всякий активный вещества, который содержаться в нем, будут потом окислять и портить металл. А в этот малый котел мы готовить особый «костяной жир», который только один суметь спасти ствол фузея и штуцер при дождливый и сырой погода. Если бы у меня быть в достатке нефтяной масло, то не нужно было бы и делать такой большой хлопоты. Но, увы, его пока к нам не привезти, а ведь оно по своим свойствам сильно превосходить всякий животный. Во многих европейских передовых странах это давно уже понять и завозить к себе нефть из колоний. Потом его немного перегонять на мануфактура и делать из него превосходный смазка для оружий, который его отлично сохранять от коррозий.
        - Сие от меня никак не зависит, друг, - вздохнул Алексей. - У нас продукты из густы, земляного или каменного масла, а по современному названию - из нефти, можно найти только лишь в малых количествах, да и то в столичных аптеках. В большое фабричное производство оно из-за его недооценки пока что и вовсе не поступает. Я его раньше у нашего общего друга, у Долгова Владимира из Санкт-Петербурга, понемногу выпрашивал. А так да, согласен, за нефтью и продуктами из нее впереди большое будущее. Сейчас она к нам из Бакинского ханства малыми партиями по Каспию и по Волге завозится. Добывается там в нескольких особых колодцах ввиду ее неглубокого залегания. Кстати, и у нас ведь, в России, добычу нефти еще даже при царе Петре пытались наладить на речке Ухта. Там в землях Коми с поверхности приречных ям ее аж ведрами вычерпывают и потом от воды очищают. А совсем недавно и в Башкирских землях, на реке Тайрук Юрматынской волости, неподалеку от уездного города Стерлитамака, подле села Кусяпкулово, академиком Лепехиным найден был нефтяной ключик, выходящий из самых земных недр. Так что теперь нам только лишь на
матушку императрицу остается уповать, дабы она указала нужным людям на необходимость основания артелей по добыче этого полезного вещества. Со своей стороны, я через серьезных людей уже два раза подавал записку в военную коллегию о необходимости перехода войск с животной смазки на масл? из нефти. И требования для ее подвоза не раз уже посылал по линии главного интендантства. Но ты ведь и сам знаешь, как у нас в России все новое и с каким великим трудом пробивается. Так что действуем здесь пока так же, как и ранее, - серебром. Я дяде Михайло дал наказ, чтобы он себе, сколько только можно, его еще выписал. Ему по медицинскому ведомству с этим, пожалуй, гораздо проще будет. Так что пока ждем.
        - Хорошо, ждем, а чего нам еще оставаться делать? - пожал плечами оружейник. - Только лишь сало топить, - кивнул он на печь. - Ладно, у меня совсем немного нефти еще есть, но только не для смазка оружий, хоть и это важно. Собственно, я и позвать тебя к себе, Алексей, для другой важный дело. Пройдем? - кивнул он на закрытую дверь. - Я долго думать над тем, что уже начал делать на Буге зимой. Помнишь, мы с тобой разговаривать очень давно про особый зажигательный пуля?
        - Конечно, помню, - подтвердил Егоров. - Но ты же вроде как додумался там до всего сам? Вон и в деле ее испытал весной на обратном пути. Как они нам помогли тогда при обороне от гайдуков. Два костра ими сумел подпалить!
        - Нет, все есть очень плохо! - в раздражении отмахнулся немец и достал из ящичка несколько больших, овальной формы свинцовых цилиндриков. - Пять пуль я истратить и еле суметь поджечь два костра, который быть хорошо пропитан горючей смесь. С трудом! - поднял он вверх указательный палец. - А если бы у нас не быть с собой в санный повозка масло, скипидар и смола? А если бы те костры быть не в семь десятков шагов, а в сто? - посмотрел он вопросительно на Егорова. - Тогда бы все! Тогда нам конец! Враг бы суметь подойти к нам в полный темнота совсем близко и всех убить!
        - Ну, ты уж наговоришь, так бы они нас и убили, - улыбнулся Алексей, глядя на взволнованного друга. - В ближнем бою бы от них отбились.
        - Ближний бой - это есть много чрезмерный опасность! - воскликнул тот горячо. - Это много раненый и убитый даже для победитель. Ты не улыбаться, ты лучше меня хорошо слушать. Тут есть целый два большой трудность, который я пока никак не могу сам решить. Вот потому и позвать тебя дать мне дельный совет. А ты все шутить!
        - Все, все, я тебя внимательно слушаю, - сделал серьезное лицо Алексей и взял в руки пулю. - Давай, друг, излагай, что там у тебя по существу дела?
        - Очень хорошо, тогда внимательно слушать, - увидев, что его собеседник действительно заинтересовался, Курт с воодушевлением продолжил излагать свой вопрос: - Трудность первый - это неточный стрельба. Как я уже ранее говорить, зажигательный пуля прицельно и точно лететь на пять, самой большой - на семь десяток шагов, а потом она сильно отклоняться. Ты сам понимать, для настоящий бой это есть очень плохо. Зажигательный гренада на ременной праще - и та дальше лететь и при разрыве все вокруг себя воспламенять. Но зажигательный пуля нам нужна для точный и дальний свой действий. Зачем она нам на короткий расстояний, когда для этого уже и так есть гренада?
        - Логично, - согласился с его доводами Егоров. - Ну и в чем тогда заключается сама сложность?
        - В том-то и сложность, Алексей, как сделать так, чтобы эта пуля, в который есть большой полость для содержаний горючей смеси, не потерять, когда она лететь, свой баллистический свойства, - задумчиво сказал Шмидт. - Я делать ее самый разный образец и при испытаний даже разорвать три ствола от фузей, но пока никак не решить сама задача про точность. И, кроме нее, есть еще одна неразрешенность - это то, что вот такой пуля плохо зажигать совсем сухой дерево. Она даже не всегда поджечь костер, пропитанный горючий раствор. А как же она будет работать там, где его и вовсе нет, то есть в условий, когда идти самый обычный бой? Все дело в том, что, воспламенив зажигательный состав внутри пуля при выстрел, она быстро, буквально в один миг вся выгорать и, попав в свой цель, часто уже просто не иметь открытый огонь. Нет, он в ней, конечно, немного еще есть, сама пуля тоже есть сильно нагретый и даже иногда поджигать, но не всегда, меньше чем в половина случай. И это ведь при самый идеальный условий! А вот если быть самый обычный бой, тогда ведь эффект с нее быть уже совсем мал!
        Алексей молча катал перед собой по столу свинцовые цилиндрики и думал. Кое-какими знаниями из той области, которая интересовала Курта, он все же обладал. Путь, по которому пошел его друг, был в общем-то правильным, сам принцип строения зажигательной пули - это ведь по сути контейнер, наполненный горючей смесью, который долетит после выстрела из ружья до нужного места. Но вот чтобы долететь точно, тут нужно соблюдение определенных законов баллистики, а если уж без долгого мудрствования, то нужно сделать так, чтобы пуля была с центром тяжести в ее головной части и с приличной полостью внутри. По этому пути, кстати, и шел какой-то там английский оружейник, впервые ее и создавший. Был и русский офицер-оружейник, вроде бы по фамилии Полянский, который, также как и британец, разрешил все стоявшие перед ним задачи. Правда, до этого времени еще пока далеко, а вот зажигательная пуля им нужна уже сейчас. Алексей начертил на лежащем перед ним листе одну, вторую, третью пулю. Потом еще одну, но уже в разрезе. Вспомнив что-то, подрисовал в задней ее части небольшую вмятину-воронку и потом жирно ее закрасил.
        Курт принес два дополнительных светильника, потом еще одну толстую свечу и, наклонившись над столом, пристально всматривался в лежащий на столе рисунок-чертеж.
        - Какой очень странный пуля, - пробормотал он, заметно волнуясь. - Почему у нее такой маленький выемка сзади? А-а-а, это, наверно, чтобы иметь большой полость для хранений в ней зажигательный смесь? А это что за такой точка сбоку, и вот еще три? Зачем так жирно закрасить ее задний часть, Алексей? Впереди у нее очень толстый лобный часть, это чтобы она иметь лучший баллистика? - вопросы так и сыпались у Курта.
        - Так, ну, вот, перед тобой примерный вид зажигательной пули, как я ее вижу. - Алексей критически осмотрел свой чертеж. - Разумеется, это самый общий набросок. Может, я где-то и неправ, тут уже тебе самому придется практическим путем до самой истины доходить. Но суть всего здесь в чем? Передняя треть пули, в отличие от других ее частей, сплошная, цельная. Весит она больше всех остальных и хорошо уравновешивает ее в полете. Следующая, основная и самая большая часть пули - это, по сути, то же самое, что и у тебя, - свинцовый цилиндр, заполненный горючим составом. Точки по бокам - это отверстия для воспламенения смеси внутри свинцовой камеры при выстреле. А также для выхода газов, которые будут образовываться при ее горении. Ну и для выхода самого пламени, а также горючего вещества наружу. Не будет их - и она попусту не долетит до своей цели. Ее непременно разорвет избыточное давление в полете. Так, ну, вот и конечная, третья часть пули, и она тоже весьма важная. У тебя пуля была, также как и наша, «хитрая», с глубокой тыльной вмятиной в виде свинцовой юбки. Это нужно для дальнего и точного выстрела
и быстрой перезарядки оружия. Как это работает, мы хорошо знаем. Расширяющиеся края задней части «хитрой пули» под давлением пороховых газов начинают плотно прижиматься к стенкам ствола и не пропускают их, а толкают вперед, что дает точный и дальний выстрел. В этом, разумеется, ее плюс, а вот минус в том, что такое большое углубление - оно ведь занимает очень много места, нужного нам для помещения внутри нее смеси. Поэтому я предлагаю вот что, - и Алексей еще раз обвел карандашом небольшую тыльную выемку пули на чертеже. - Это железная чашечка, она немного выгнутая, выпуклая. Ее материал по своим свойствам гораздо тверже свинца, который к тому же еще и немного размягчается, разогреваясь, при воспламенении пороха и смеси. Только представь себе, что будет с пулей при выстреле, если она будет закрыта сзади вот такой железной чашечкой?
        - Эта чашечка распирать задняя часть свинцовый юбка. И пусть углублений тут совсем небольшой, но все равно твоя пуля прижиматься к стенкам ствола, так? - Курт вопросительно посмотрел на Алексея.
        - Так, так, - кивнул тот. - А дальше что? Ну же, додумывай теперь сам, главный оружейник егерей!
        - Я думать, думать! - мотнул тот головой. - Этот пуля с толстый и тяжелый лобный часть лететь прямо и далеко из-за свой хороший баллистик. Заряжаться в ствол она тоже быстро, также как и наш «хитрый пуля». Сила выстрела у нее быть большой, так как она плотно прижиматься к стенкам ствола. Пороховой газы не прорываться, а все толкать ее сзади. Что еще? - и он внимательно всмотрелся в чертеж. - А-а, в пуля есть несколько выходной отверстий для ее горящей смесь, и когда она попадать в цель, то хорошо ее зажигать. Так?
        - Ну-у, в общем, да, - пожал плечами Алексей. - Только учти, что эта чашечка - она ведь будет работать к тому же еще и как шприц, ну-у, или как небольшой поршень, - показал он руками работу простейшего механизма. - То есть при ударе этой пули о любое мало-мальское препятствие она, эта чашечка, стремясь вперед, будет выдавливать всю содержащуюся в ней горючую смесь наружу и тем самым поджигать.
        - Очень интересно! - покачал головой прапорщик. - Да, это сможет работать. Но тогда все равно остаться еще одна нерешенный задача, как раз и связанный с сама смесь. У меня в пуля она слишком быстро выгорать, а ведь нужно, чтобы она гореть десять-двадцать секунд. Моя смесь хорошо вспыхнуть, она сильно, очень ярко гореть, но выгорать слишком быстро.
        - А что в ее составе? - поинтересовался Алексей.
        - Самый горючий и сильный пиротехнический вещества, - ответил Курт, - это фосфор, сера и немного магний.
        - Все так, все правильно, - одобрил Егоров. - Тогда тебе придется немного поэкспериментировать и опробовать самые разные варианты смесей. Я думаю, что тебе нужно чуть замедлить реакцию горения, ну, то есть растянуть ее во времени, а еще сделать саму смесь тягучей и липкой. Для этого попробуй в нее добавить путем проб немного воска, смолу, да хотя бы то же самое масло или сгущенную нефть. В любом случае рано или поздно, но ты сумеешь подобрать тот состав, что будет тебя устраивать и который даст одновременно и сильное и долгое горение.
        - Да, правильно, так и есть, - согласился с Егоровым главный полковой оружейник. - Сегодня же мы с Василий Афанасьев и Мальцев этим делом и заняться. А твой пуля есть очень интересный, она очень необычный, - уже что-то прикидывал он в уме. - Конечно, такой вот малый железный чашечка доставить нам много хлопот. Теперь нужно будет думать, как их можно делать и как вставлять в пуля. И вообще, теперь мне придется думать, как же сделать сама пулелейка. Но это все мы постепенно здесь и сами решать. Главное, что сейчас есть ясность, куда нам в этом деле теперь идти.
        Друзья покинули комнату с чертежами и прошли по остальным помещениям полковой оружейной мастерской. Везде в ней кипела работа. Пионеры и отборные стрелки возились тут с ремонтом оружия. Они отмеряли порох и рассыпали его в небольшие холщовые мешочки. Начиняли и ладили гренады и фугасы. Все были при деле. Два пионера с сосредоточенным видом и с повязками, закрывающими им нос, просеивали сквозь материю какой-то порошок. Все руки, мундиры и даже лица у них были белыми.
        Тонкая кисея мелкой пыли витала вокруг в воздухе. Алексей вдохнул ее и громко, раскатисто чихнул.
        - Будьте здоровы, ваше высокоблагородие! - хором прокричали егеря. - Вам бы свое дыхание поберечь нужно. Тут ведь рядом без повязки на лице ну вот никак нельзя находиться! Быстро все этой пылью забьется.
        - Чего это у вас тут такое просеивают? - спросил Курта полковник, выходя вслед за ним на улицу.
        - Так мы выходить из затруднений с поставками триппела, или, как у нас его еще называть, английский глинка, - ответил ему прапорщик. - Привоза этот важный компонент ухода за оружий в наш армий нет уже больше чем год. Во всех полках сейчас мелко толкут кирпич, просеивать его через тряпка и потом чистят этим ружейный ствол. Отсюда и получаться их очень высокий износ. Мы тут немного подсуетиться и найти один хорошо знающий местность опытный гончар, который и показать нам небольшой карьер с белый глина. И вот, пожалуйста, теперь у нас после самый тщательный просеиваний есть свой абразив, который ничем не уступать хваленый английский триппел. Представь, сколько мы этим сохранить казенный средств и наш егерский оружий?
        - Какие же вы молодцы! - похвалил своих оружейников в лице их командира Алексей. - Так нужно ведь было и в других полках подсказать, пусть и они тоже пользуются этой вашей находкой.
        - А-а, пустое! - отмахнулся Курт. - Мы им уже говорить и пытаться объяснить, но никому нет желаний лишний раз поднять свой ленивый задница и сделать новый дело. Проще применять испытанный дедовский способ. Взять обычный обожженный красный кирпич, растолочь его мелко, просеять и потом драить ржу на фузей. Зачем им лишний суета, зачем отвечать за что-то совсем новый перед начальство, когда это старое у тебя и так всегда под рукой? - посмотрел он с улыбкой на Алексея.
        - Ну да, все новое и непривычное очень трудно приживается в нашей военной среде, - согласился тот с другом. - А вообще, ты даже не представляешь, как я рад, что у меня в полку с этим делом наконец-то наведен порядок. За последние полгода у нас не было ни одного разрыва ствола при выстреле, нет отказов оружия, да и с однообразием калибров мы наконец-то дело навели. Вон, в том же Бугском егерском корпусе генерала Кутузова, как он мне сам недавно рассказывал, у фузей их аж двенадцать, а ведь еще и десяти лет не прошло, как он был сформирован. Что уж тут говорить обо всех других, старых частях? В Тамбовском и Фанагорийском полку, знаю, ружья еще со времен Северной войны стоят на вооружении. Это же какая головная боль для интендантской службы, для командиров да и для самих солдат! Ладно, занимайтесь, пойду я, вижу, как у тебя глаза горят, - кивнул он Курту. - Небось, не терпится за новую зажигательную пулю взяться?
        - Вы, как всегда, есть очень проницателен, господин полковник, идите уже с Богом, - ухмыльнулся друг. - Не нужно мешать свой подчиненный делать полезный дело. Вы же сами недавно говорить, что вам нужно навестить какой-то штабной бездельник.
        Глава 7. Пакет от командующего
        - Рота, смирно! - выкрикнул замершему строю подпоручик Мейер и отдал честь подходящему командиру. - Господин поручик, третья рота второго батальона особого полка егерей на утреннюю проверку построена! В строю сто восемнадцать душ, в карауле трое, в лазарете один, на хозяйственные работы отправлены двое. Незаконно отсутствующих в подразделении нет! Замечаний от дежурного офицера по полку и каких-либо срочных указаний не поступало. Все в обычном порядке.
        - Вольно! - козырнул Ширкин и оглядел ротный строй. - Здравствуйте, егеря!
        - Здравжелаювашблагородие! - рявкнуло в ответ более сотни мужских глоток.
        - Ну, если все, Андрей Казимирович, в обычном порядке, то тогда зачитывайте распорядок службы егерям нашей роты на сегодняшний день, - кивнул командир своему заместителю.
        - Слушаюсь, господин поручик, - козырнул Мейер и достал из отворота камзола плотный лист бумаги. - После утренней проверки у нас бег на пять верст, затем гимнастические занятия и приборка в местах расположения. В караул от роты отряжается фурьер Кряжин.
        - Я! - выкрикнул из строя только что названный унтер-офицер.
        - С ним же идут егеря Аникин и Камышев, - продолжал перечислять дежурную смену подпоручик.
        - Я! Я! - так же, как и фурьер, отозвались из строя только что названные.
        - Хозяйственные работы на сегодня будут для нас в полковом интендантстве, - объявил далее подпоручик. - От роты туда идут трое: это рядовые Крапин, Чижов и Фомичев. У всех остальных до обеда занятие на стрелковом полигоне, а после оного - постижение письменной грамотности. Затем изучение науки сложения и вычитания под учительством прапорщика Огарева Константина Ильича. А до вечернего построения и ужина будет еще два часа пионерского минного дела. К нам в роту от команды отборных стрелков и оружейников для передачи своего опыта придут подпрапорщик Ильин и капрал Яшин. Все же остальное у нас, как и обычно, будет проходить по внутреннему распорядку. Артельное хозяйствование и готовка пищи под приглядом командиров плутонгов и капральств, на них же надзор за порядком в местах расположения егерей. У меня все, господин поручик! - Мейер спрятал лист обратно за отворот и отшагнул чуть назад.
        - Рота, слушай мою команду! - крикнул Ширкин. - Первая шеренга, шесть шагов, вторая - четыре, третья - два, шаго-ом марш! Командирам полурот и плутонгов приступить к осмотру личного состава, оружия и амуниции. За старшего остается прапорщик Огарев, который мне потом и доложит обо всех выявленных в ходе проверке замечаниях. Приступайте, Константин Ильич, - кивнул он молодому офицеру. - А нам с господином подпоручиком к командиру полка на утренний рапорт пора.
        Ротные командиры пошли в сторону полковой штабной избы, а у них за спиной слышалось: «Оружие к осмотру! Полку замка открыть! Патронную и гренадную сумку вскрыть!»
        Собирались в жаркую погоду под установленным во дворе широким навесом. Все хоть какое-то укрытие от этого палящего июльского солнца. Южная русская армия стояла неподвижно на местах своего квартирования вот уже девятый месяц. Отправлялись от полков лишь дозорные команды, контролирующие ближайшую округу, да отряды фуражиров для закупки у местного населения провианта и корма лошадям.
        - Господа офицеры! - подал команду первый заместитель Егорова, Живан Милорадович, завидев подходящего к навесу полковника.
        - Здравствуйте, господа, - кивнул Егоров. - Присаживайтесь, пожалуйста, - и сам первый опустился на широкую лавку подле стола. - Ох и жара же нынче стоит! - вздохнул он и, посмотрев на небо, снял с головы егерскую каску. - Третью неделю ни облачка, ни капли дождя.
        Две дюжины сидящих под навесом офицеров вглядывались в полковника внимательными, полными надежды взглядами.
        - Ничем вас порадовать пока не могу, господа, - вздохнув, ответил он на эти немые вопросы. - Приказа из штаба армии на выдвижение нашей дивизии не поступало. Велено, как и прежде, продолжать стоять всем на своих местах. Прибывший вчера от генерал-аншефа Меллера фельдъегерь привез в штаб дивизии повседневные документы и выписки из канцелярских приказов. По нашему полку есть только лишь одна хорошая новость: из Санкт-Петербурга войсковой почтой прибыл патент на чин подпоручика командиру полуроты Романовскому. Поздравляю Вас, Валентин Ильич! - Егоров, благожелательно улыбаясь, вручил высокому статному молодому мужчине с орлиным носом свиток с большой гербовой печатью. - Всяческих вам успехов, здравия и высоких чинов, господин подпоручик!
        - Спасибо, ваше высокоблагородие! Спасибо, господа! - счастливый, сияющий офицер раскланялся перед товарищами. - Буду рад всех вас видеть на моем торжественном представлении по случаю производства в новый чин.
        - О-о, вот это ладно, обмыть такой чин надобно хорошо! - загудели враз повеселевшие командиры. - Негоже в целых подпоручиках да насухо долго ходить. Чай, ведь уже не какой-то там сопливый прапор!
        - Так! - Егоров кашлянул, и гул голосов сразу же стих. - Традиции старины я, конечно, не вправе отменять, но все же хотел бы, господа, напомнить вам о чувстве меры. Жара вон какая страшная и какую уже неделю стоит. Вы это и сами не хуже меня видите. Вокруг тысячи солдат и офицеров из других частей. Так что все должно быть с умом и без чрезмерных излишеств. Дивизионный командир у нас человек весьма строгих нравов и не приветствует шумных застолий. Да и я с ним тоже, в общем-то, солидарен.
        - Ваше высокоблагородие, да мы же аккуратно, - жалобно попросил подпоручик. - На полянке, в лесочке, у реки и в самом таком прохладном скрытном месте. Ну как же это мне да с необмытым горжетом ходить? Как-никак у него ведь теперь и золото на ободке появилось.
        Алексей вспомнил, как и у него «появилось» такое же вот «золото» на ободке офицерского шейного знака. Перед глазами всплыло не менее жаркое лето 1771. Занятый османами Крым, Перекоп, отчаянный штурм крепости Ор-Капу, и он, мальчишка, с отцовским штуцером в руках, в окружении своих егерей лезет на обагренные кровью каменные стены. Все вокруг в пороховом дыму, гремят выстрелы, и слышится дробь барабанного боя: «На штурм! На штурм! На штурм!»
        Лешка мотнул головой и улыбнулся.
        - Ладно, подпоручик Романовский, так и быть, разрешаю вам обмыть этот самый новопоявившийся золотой ободок. Только глядите, чтобы при этом все чинно и с головой было! Согласен, нужно обмыть, а то кто же его знает, как там дальше у нас дело будет и когда еще доведется в покое нам собраться.
        - Ого-о! - Старший Милорадович аж вскочил со своей скамьи. - Алексей Петрович, никак вы сегодня с важными вестями из штаба дивизии пришли?
        Десятки внимательных глаз напряженно глядели на полковника, ожидая от него ответа.
        - Восемнадцатого июня австрийцы потерпели сокрушительное поражение под крепостью Журжи, - проговорил он с хрипотцой. - Турки высадили десант ниже по течению Дуная и предприняли отчаянную вылазку из-за стен. Цесарцы были опрокинуты и, понеся большие потери, бросив на месте весь осадной припас вместе с артиллерией, откатились на север. Нет, приказ нам наступать в их поддержку пока что еще не отдан. Тише! - увидев, как все зашевелились, поднял он вверх руку. - Их светлость князь Потемкин-Таврический к войскам пока что не вернулся, а без его команды ничего предпринимать нам категорически не велено! Но, судя по всему, генерал-фельдмаршал совсем скоро уже прибудет. А это значит, что с его приездом можно ожидать изменения и в нашем весьма затянувшемся сидении. Поэтому всем еще раз все проверить и приготовить свои подразделения к дальнему выходу. Особенно это касается нашей интендантской службы, - посмотрел он на Рогозина. - Да и строевым ротам тоже нужно подтянуться, а то засиделись тут, понимаешь ли. Корнями уже поросли!
        - Ну наконец-то! - зашевелились офицеры. - А мы уж думали, что до скончания века в Бырладе просидим.

* * *
        - Э-эх! Э-эх! - Егор с размаха расколол очередной чурбак и откинул в сторону полешки.
        Рядом на выложенном из крупных булыжников очаге парили два больших десятских котла.
        Через плетень заглянул командир плутонга и грозно нахмурился.
        - Коробов, это почему у тебя варево еще не отстаивается, а все на открытом огне кипит? Ты чего это, дурень, никак опять дрых, вместо того чтобы об артелях позаботиться?
        - Данила Гаврилович, ну вот как вам не совестно меня, да в таких тяжких грехах, еще и супротив общества подозревать?! - покачал укоризненно головой егерь. - Вы же сами видели, какая нонче говядина для мясного приварка поступила. Видели же? Ну во-от! Из восьми фунтов едва ли три доброй мякотки было. Все же остальное словно бы казачье седло али, вон, солдатская подошва! Да его ежели по-сурьезному долго не проваривать, так ведь и зубами никак не возьмешь. И где только такую корову наши интендантские отыскали? Ей, видать, столько же лет было, как и Карпычу с Макарычем вместе взятыми.
        - Хм, говоришь, совсем, что ли, нонче худой порцион выдавали? - почесал голову унтер. - Ну вот, а ведь сказывали, что фурьерские стадо после хорошего закупа подогнали.
        - Ну да, конечно, это кто же добрую скотину да под нож будет отдавать? - спросил Кряжина егерь. - А солдату что, ему ведь и такое сойдет, небось, брюхо-то казенное, в него и любое полезет.
        - Ну, ладно, ты это, ты не очень-то тут бухти! - буркнул унтер. - Какой провиант положено и какой был, видать, такой и выдавали! Ничего, вот скоро мы дальним маршем двинем, и там опять нам повара на колесных кухнях варить будут. А пока мы в поход не пошли, велено, как и прежде, всем артельно питаться, дабы вдруг те котлы не испортить. Так что ты давай-ка не спи тут, Егорка, и болтай меньше, а больше вон полешков в костер подкладывай, чтобы там все поскорее разварилось. А то вот я сейчас мимо четвертого плутонга проходил, так там дежурный готовщик уже оба артельных котла с огня снял и рваниной их укутал, чтобы они на пару доходили. А у тебя, Коробов, вечно во всем кто-то виноват. Скоро уже наши с полевого учения явятся, голодные, злые, вот сам и будешь им про старую говядину сказки рассказывать. Погляжу, чего они тебе там скажут. - И, еще раз окинув егеря хмурым взглядом, фурьер пошел по своим делам дальше.
        - Так и объясню им все как есть, чай, уж поймут, - проворчал вполголоса Егор, помешивая варево. - «Полешков побольше в костер подбрось», а сам ведь только что за это меня ругал. Ну, Данила Гаврилович!

* * *
        Двенадцатого июля под вечер из ставки главнокомандующего прискакал с полусотней сопровождающих драгун штабной офицер. Суворовым был немедленно вскрыт пакет, опечатанный на ярко-красном сургуче оттиском от перстня самого генерал-фельдмаршала.
        - Когда его светлость к войскам прибыл? - спросил он у запыленного поручика, пробежав глазами депешу.
        - Три дня тому назад, ваше превосходительство, - ответил тот.
        - А когда прибыли посланцы от принца? - Суворов кивнул на лежащий перед ним на столе пакет с вложенным письмом от Меллера.
        - Так они уже неделю его светлость в главном нашем квартирмейстерстве дожидались, - пожал плечами гонец. - С ними там Иван Иванович Меллер все разговоры сам вел.
        - Та-ак, ну и дела, - со вздохом сказал Суворов. - Это значит, что мы туркам дней десять точно времени подарили. Прошка! - гаркнул он что есть мочи. - Бегом за адъютантом, пулей лети, шельма ленивая! Пущай Егор Борисович там поторопится! И вестовым тоже накажи: пусть они всех штабных и полковых командиров ко мне быстрей созывают. Ты слышишь меня или нет, бездельник?!
        - Да слышу, слышу я, барин, - раздался недовольный голос денщика. - Уже бегу!
        В большой комнате командующего дивизией было душно и тесно. Здесь собрались все старшие офицеры подчиненных ему воинских частей и штабные.
        - Господа, час назад из Ясс от главнокомандующего прибыл гонец с письменным приказом, в коем нам предписано повести решительное наступление на юг. - Генерал-аншеф внимательно оглядел всех сидящих перед ним на лавках. - Наши союзники, цесарцы, недавно потерпели сокрушительное поражение под Журжи и теперь просят спасти их от полного и неминуемого разгрома. Турки, забрав под крепостью всю австрийскую артиллерию и многочисленные припасы, теперь угрожают им отсечением от мест квартирования и полным уничтожением. Принц Кобургский готовится ныне сдавать неприятелю Бухарест, а затем и всю центральную Валахию. Ежели такое вдруг случится, то все наши прошлогодние победы и все труды под Фокшанами и Рымником пойдут насмарку, а противник усилит давление на правый фланг русской армии. Его светлость генерал-фельдмаршал Потемкин Григорий Александрович предписывает нам отбросить неприятеля обратно к Дунаю и вновь запереть его в Журжи. Посему я и отдаю приказ всем вам приготовить войска к маршу на юг. Сегодня же в ночь авангардом от нас туда уходят: Смоленский драгунский полк Остен-Дризена, второй донской Леонова и
особый егерский полковника Егорова. Присаживайтесь, господа, - кивнул он поднявшимся со своих мест полковникам. - Авангарду предписывается успеть занять подступы к Бухаресту с юга и задержать там продвижение турок. Все остальные части дивизии должны начать движение завтра с рассветом и идти самым скорым маршем им вслед. Засим не смею вас всех более задерживать, ибо время сейчас действительно для нас дорого. А за эту ночь всем предстоит еще сделать очень и очень много!
        Глава 8. Валахия. Бросок на юг
        - Алексей Петрович, мы тебе с Леоновым сотни три заводных лошадей легко сможем передать, сумеешь на них столько своих людей посадить? - допытывался у Егорова драгунский полковник. - Ну, ты вот сам посуди, наша конница ведь к простору и к дальнему маневру привычна. А ежели вдруг османы уже успели в Бухарест зайти? Ну и чего нам тогда там делать прикажешь? Перебьют ведь большую часть всадников из-за домов и заборов, они и сделать ничего не смогут. Зато твои стрелки их быстро угомонят.
        - А если вдруг с многочисленной османской конницей придется на открытом месте встретиться? - не сдавался Алексей. - Вам-то сабельная рубка привычная, а как же моим егерям быть? Они ведь к такому совсем не готовы.
        - Так и не надо им на саблях ни с кем рубиться! - отмахнулся командир драгун. - Спрыгнули с коней - и веди себе бой по-пешему, поддерживай свою конницу точным огнем.
        - Ну да, - хмыкнул Алексей, - если вдруг там что-то не так пойдет, вы-то ведь махом развернулись и прочь ускакали, а вот моим трем сотням против массы вражеской конницы никакое уже каре не поможет. Сами же понимаете, Александр Карлович, у пехоты против кавалерии лишь один способ защиты - это большой плотный строй с копьями или штыками. Ну и тяжелое вооружение в виде пушек для картечного залпа.
        - Да не бросим мы твоих стрелков, Алексей, поверь мне на слово! - пообещал полковник. - Мы ведь уже были несколько раз вместе в деле. Да, может, и сами османы не поторопятся, им же еще нужно и заслоны цесарцев преодолеть, по большому лесу мимо озера Будени пробиться. А впереди у них еще две реки есть до самого Бухареста. Если австрийцы через Арджеш не забыли мост спалить, так и вообще тогда будет славно. Постоим там немного, подождем вас, а там, глядишь, и вся дивизия следом подтянется.
        - Ладно, пять сотен лошадей с вас, - наконец сдался Егоров. - Александр Карлович, да не смотри ты на меня так. У меня в трех ротах, что с вами пойдут, людей больше трех с половиной сотен будет. А ты еще пионеров сюда прибавь и отборных стрелков с их поклажей. На вьюках к тому же и боевой припас нужно везти. А что ты думал, пехота так просто, налегке с вами пойдет? Если уж делать такое дело, так только с умом!
        - Ладно, будет вам пять сотен коней, - махнул рукой Остен-Дризен. - С казаками поговорю, пополам для вас их выделим. Но потом гляди, Лешка, вы их обратно нам всех отдадите!
        Две с лишним сотни верст, отделяющих Бырлад от Бухареста, конная часть авангарда дивизии преодолела за двое с половиной суток. Казачьи сотни ворвались в город с севера, со стороны озер и пошли по его улицам с посвистом. За ними, разбившись на небольшие колонны, следовали на конях драгуны и егеря.
        - Вот, братцы, у этого самого озера наш полковник и любил нас гонять, - показал рукой Лужин на открывшуюся перед отрядом водную гладь. - А дальше еще большие озера Тэй и Флоряска лежат, так там у нас стрелковый и пионерский полигоны были, гимнастический городок и небольшая крепостица. А совсем рядом банька стояла, - и он стукнул себя по серой от осевшего толстого слоя пыли куртке. - Эх, а вот в баньку бы нам не помешало сейчас!
        В городе никаких регулярных войск сейчас не было. Уже сутки как австрийская армия его покинула, отойдя в спешке на северо-запад. Турецкие же войска зайти в него еще пока что не успели. На рыночной площади казаки изловили с полтора десятка мародеров в грязных мундирах цесарцев и, подталкивая древками пик, гнали их к центральной площади.
        - Вашвысокблагородие, вот, местные пожаловались, говорят, что злобствуют они, грабят и насилуют мирных, - доложился старшему авангарда казачий хорунжий. - Как только армия австрияков отсюда ушла, так сразу же это и началось. Власти-то никакой вроде как бы в городе сейчас нет, ну, вот они этим и пользуются.
        - Власть над городом отныне принадлежит ее величеству матушке императрице Екатерине и славной русской армии, - ответил казаку Остен-Дризен. - Власть эта справедливая и суровая, - возвысил он голос, увидев, что на площади собираются группки из местных. - Власть эта по их делам и по заслугам воздает каждому. Население Валахии отныне находится под рукой Русской империи, которая готова всегда его защищать и покарать его притеснителей, стяжателей али насильников. Хорунжий, в петлю всех этих, - кивнул он на задержанных мародеров, - и развесить их по деревьям вокруг площади. На сколачивание виселиц у нас сейчас времени нет.
        Казаки ловко скрутили брыкающихся австрийцев, и уже через десять минут по сторонам главной городской площади на деревьях болталось полтора десятка повешенных.
        - Два часа отдыха, и потом выдвигаемся в сторону дальнего леса к Журжи! - скомандовал полковник.

* * *
        - Не растягиваться, не отставать! - крикнул поручик, пропуская мимо себя разрозненные ряды первой полуроты. - Константин, приказ командира полка: кто марш не выдерживает или у кого ноги собьются, тот сходит на обочину, чтобы другим не мешать. Его или интендантские подберут, или он сам потом до нас добредет.
        - Приказ понял, господин поручик! - отозвался Огарев и, оглянувшись, хрипло скомандовал: - Подтянись, братцы! Шире шаг! Все хромые и квелые, отходи в поле, не задерживай колонну!
        - Это какой же позор, - облизнув пересохшие губы, негромко пробурчал Коробов. - Чтобы егерю да с ногами занедужить или же вовсе без сил на обочине свалиться. Нет, ну, я понимаю, коли он раненый и много крови с того потерял, тогда-то оно конечно, а вот так…
        - Да гнать такого из егерей! - поддержал Егора шагающий рядом с ним Чижов. - У нас вон в Тамбовском были такие же хитрецы, у которых то вдруг живот перед дальним маршем прихватит, а то вдруг сапог мал становится и он в кровь всю ногу собьет. Бы-ыстро их всех вылечили. Батальонный командир у нас сам из ливонских немцев был, любил их высокоблагородие палочки. Вот так по паре десятков пропишет их хв?рому, так тот потом быстрее всех вестовых скороходов бежит.
        - Это да-а, в пехоте такое бывает. - Егорка смахнул со лба капли пота. - У нас-то палочки не прописывают, не принято такое. Макушка лета нонче, чтоб ее! Вот ведь гляди, как солнце жарит! Третий день всего марша, а мне кажется, что я уже год вот так вот шагаю. Все ноздри в пыли, глаза слезятся, а на зубах песок вечно скрипит. Карпуш, давай, может, совню твою понесу?
        - Са-ам, - покачал головой товарищ. - Ты и так вон походный котелок на себе тащишь, хватит и того с тебя.
        - Дык она, совня эта, мне же словно родная, - улыбнулся егерь. - Вспомни, как ты ей от янычар на Рымнике отмахался и меня от верной смерти прикрыл. Как бы в долгу я перед ней.
        - Перед ней, да? - ухмыльнулся Чижов. - А в чьих руках она была и кому долги отдавать надобно, об этом ты не подумал?
        - Да в твоих, в твоих, братка, - ответил с улыбкой Егор. - Отдам, ты не бои-ись, тоже прикрою в случае чего, - и хлопнул ладонью по прикладу фузеи. - Я для свово ружжа перед походом остро штык наточил.
        - До Узерчени пять верст, до Узерчени пять верст, - словно бы ветерком пронеслось по вымотанной пехотной колонне.
        - Ну, все, Андрей Казимирович, кажись, доходим мы до привала, - выдохнул шагающий в голове ротной колонны поручик. - Там речушка небольшая есть, зелень и хоть какая-никакая, но тень. Глядишь, вскоре и походные кухни с ужином подкатят. А потом еще один дневной переход - и уже Бухарест. У нас-то в роте ведь отстающих пока что не было?
        - Нет, Бог миловал, Вадим Валерьянович, - помотал головой Мейер. - Во всем батальоне только пятеро таких сыскалось и аж трое со второй роты.
        - Ну, будет сейчас на орехи Тарасову, пускай он не чванится теперь, - мстительно улыбнулся Ширкин. - А то, вишь, в батальонные заместители он намылился и на последних стрельбах всех обошел. Так загордился, что даже и смотрит свысока. За Георгием и чином в Бухарест собрался: расшибусь, но добуду их себе, говорит.
        - Поглядим, как оно еще там, в бою-то будет, - поддержал командира подпоручик. - Это ведь вам не дырочки на мишенях считать, война все на свои места расставит.

* * *
        Первыми берега реки Арджеш достигла сотня второго донского полка.
        - Руби их! - рявкнул командир, и кони вынесли всадников на мост. Хлопнуло несколько разрозненных выстрелов, и небольшая охрана из оставшихся в живых турок бросилась в панике врассыпную.
        - Русс казак! Спасайся!
        Прошло пять минут, и возвратившиеся к захваченному мосту всадники, спешиваясь, вытирали окровавленные клинки.
        - Шестопалов! Маркел! - сотник подозвал к себе урядника. - Бери десяток Нифана и вихрем скачите к господину полковнику. Скажи ему, что мы тут мост целым взяли. Пущай скорее к нам сюда поспешают, а то не знаю, вдруг турки опомнятся. Хорунжий! - кивнул он стоящему подле осанистому казаку. - Бери три десятка, проедете верст на пять, на шесть от моста к югу, будете там нашим передовым дозором. Дальше, уже перед самым озером большой лес начинается, глядите не лезьте туда, ваше дело - это подходы оглядывать и предупредить нас в случае чего. Всем остальным, спешиться! - скомандовал он, оглядев оставшуюся рядом с ним сотню. - Коней на тот берег сведите! Сюда же перед мостом собрать весь хлам из того, что австрийцы при отходе побросали. Вон его сколько вокруг, на всех обочинах валяется! - кивнул он на перевернутые телеги, возки, орудийные передки и прочее брошенное в спешке отступления имущество союзников.
        Запыленные колонны русской пехоты шли усталой поступью по улицам Бухареста. Они вернулись туда, где уже были два десятилетия назад!
        - Ваше высокопревосходительство! - подъехавший хорунжий, соскочив с коня, подбежал к Александру Васильевичу. - Полковник Леонов велел вам доложиться, что мост через реку Арджеш нами захвачен целым и невредимым и в его оборону уже три передовые роты егерей встали. Наш полк с драгунами вперед, в сторону Журжи двинул. До озера Будени больших турецких отрядов покамест не наблюдается, они только-только вот из южного леса выходят, стоят там, кучкуются.
        - Хорошо, молодцы, станичники! - похвалил казаков Суворов. - Вот теперь и время нам на переправу терять не нужно! Богдану Семеновичу передай мою самую искреннюю благодарность! Пусть он только далеко на юг не заходит. Пара дней - и мы подкрепим его всеми своими силами. Будешь возвращаться обратно - передай еще письменный приказ командиру егерей полковнику Егорову, - и подозвал к себе адъютанта: - Егор Борисович, прибор мне походный и хорошее перо!
        Адъютант открыл деревянный чемоданчик, вынул пробку из чернильницы, затем выбрал свежезаточенное гусиное перо и, придерживая на весу весь прибор, подставил его в раскрытом виде генералу.

* * *
        Длинная колонна егерей, пыля по старинному тракту, подошла к мосту.
        - Алексей Петрович, за истекшие сутки никаких тревог у нас не было, - доложился полковнику командир дозорной сотни поручик Осокин. - Мы тут оградились на всякий случай брошенным хламом, укрепились так, чтобы если вдруг мелкий наскок случится, то суметь его отбить. Может, это, конечно, и лишнее, вроде как дальше, в наступление должны были двинуть?
        - Должны бы двинуть, Тимофей, - согласился с поручиком Егоров. - Вы-то уж точно, причем совсем скоро, дальше пойдете. У вас ведь тут время было, чтобы дух перевести.
        - Так точно, господин полковник, мы готовы! - козырнул командир разведчиков. - Самое главное - это то, что у нас кони отдохнули. Казаки давеча двух своих раненых на тот берег перевозили, так говорят, что там вроде как турки у озера зашевелились. Уже несколько сшибок с ними у них случилось. Подмогу они для себя просят.
        - Будет им скоро подмога, - заверил поручика Алексей. - Вся наша дивизия за спиной на подходе. Генерал-аншеф Суворов медлить не любит. Так что пусть и дальше там турки кучнее собираются. Побольше их в поле положим, значит, меньше из-за стен выковыривать придется!
        Первые роты обоих батальонов вместе с дозорной Осокина оседлали своих коней и ускакали в южном направлении, а полковник направился осмотреть подходы к мосту. Особого смысла при большом наступлении в укреплении их сейчас не было, но весь боевой опыт говорил Алексею: всегда нужно быть готовым к худшему, чтобы встретить его во всеоружии.
        - А тут бы еще на подходе в этой низинке да пару больших направленных фугасов по бокам поставить, а перед ними еще и кругового боя установить. На ближних подступах еще хотя бы немного саму дорогу перекрыть, для того чтобы наступающей коннице скорость броска погасить и сгрудить ее всю на вот этом пятачке, - говорил он про себя негромко.
        - А здесь бы еще рогатки выставить, вашвысокоблагородие, чтобы она, конница, стороной эту низинку не обходила, - раздался знакомый голос за спиной.
        - И ты тут, Василий? - усмехнулся, обернувшись, Алексей. - И как только так тихо сумел подойти? Или я, может, старею?
        - Ляксей Петрович, ну вы и скажете же! - отмахнулся сержант. - Вам и сорока годков еще даже нет, самое оно для мужчины. Песок тут кругом, - ковырнул он носком сапога землю. - Все мягкое, сыпучее под ногами, вот с того-то и поступи не слышно.
        - Это да-а, грунт здесь песчаный, рыхлый, - согласился с ним Егоров. - Значит, ночью нужно глядеть в оба, чтобы втихую на нас никто не навалился. С другой стороны, тут во весь опор и коннице ударить не удастся, нужную скорость она никак не сможет набрать, а значит, завязнет в обороне. Так, Василь, если у нас с тобою так мысли совпадают, то займись-ка ты со своими пионерами установкой фугасов. Я тебе в помощь еще полуроту пришлю, вот и покажешь им, где нужно будет ров копануть, а где рогатки и колья выставить, чтобы в случае наскока кавалерии направить ее в нужном нам направлении. Давай-ка еще по дороге немного прогуляемся, глянем, чего там интересного союзники побросали.
        Часть оставленного обозного хлама авангард егерей уже растащил с предмостовых обочин для сооружения укреплений, но чуть дальше по дороге его было еще предостаточно.
        - Сколько же добра тут оставлено! - покачал головой Афанасьев, пытаясь перевернуть крепко сбитую одноосную повозку. - А железа-то вокруг сколько! У нас вон в деревне любую ржавую подкову или скобу ежели найдешь, так за радость. А тут просто пудами оно валяется!
        - Бежали издалека и, видать, быстро, - предположил Егоров. - А еще дорога плохая, да мост впереди. Вот и бросали все, лишь бы его налегке в пешем порядке проскочить. Сам же, небось, помнишь, что на таких вот мостовых узких переправах творится, когда через них целая армия проходит? И это ведь у нас в наступлении такое было, а тут, почитай, самое настоящее форменное бегство.
        - Ваша правда, Ляксей Петрович, - вдохнул Афанасьев, наконец-то справившись с повозкой. - О-о, а это как раз то что надо! Такое нам шибко может сгодиться! - протянул он, вскрывая один из вынутых из-под брички холщовых мешков. - Порох это, вашвысокоблагородие, артиллерийский, крупнозернистый, такой для воспламенителей лучше всего подходит. Да и нам здесь он тоже может сгодиться. А я-то смотрю, бричка какая приметная! Вся кожей снаружи обшита, сработана эдак еще крепко. Сразу ведь такая в глаза всем бросается. Ну-ну, а тут что у нас? - довольно проворчал он, копаясь в ее содержимом.
        Алексей отошел за обочину, миновал большую яму и, раздвинув росший за ней куст, присвистнул.
        - Васька, а ну-ка, сюда подойди! - подозвал он оружейника. - Иди-иди, потом уже на свою бричку налюбуешься!
        - Ого-о, вот это находка! - воскликнул тот, подбежав к командиру. - Это как же австрияки да с таким-то добром смогли расстаться?!
        За кустом, уперев свой массивный ствол в землю, стояло большое артиллерийское орудие.
        - Колесо из оси вывернуло, вот они и расстались, - ответил ему Егоров, осматривая боковое запальное отверстие. - Смотри-ка, а прислуга даже запальник не испортила и не заклепала его клином.
        Афанасьев, постукав по стволу ладошкой, уже осматривал стоявший рядом целый транспортный передок.
        - Ну да, видать, канониры, как только поломка у орудия случилась, сразу коней выпрягли и дали деру. А на передке-то все совсем целое, Ляксей Петрович. В зарядном ящике, что при нем, даже на двадцать выстрелов все, чего положено, имеется.
        - Да-а, хорошо было бы это орудие для себя взять, - проговорил озабоченно Егоров. - Оно бы сразу всю нашу оборону перед мостом усилило. Полупудового заряда пушка - это вам не наши мелкие фальконеты. У этой выстрел из ближней картечи аж целую просеку в рядах атакующих пробьет. Есть там, Василий, картечь?
        - Три картуза дальней и еще пара ближней, - ответил сержант, шевыряясь в ящике. - Остальные ядра, запальные трубки да порох.
        - Негусто, конечно, но так-то могло бы и этого не быть, - пожал плечами полковник. - Как же вот только такую тяжесть отсюда вытащить? Здесь, в этот буерак и коней даже не получится завести. Эх, было бы тут колесо на месте, уж как-нибудь самой длинной перевязью ее бы зацепили.
        - Ва-аше благро-одие, - протянул Афанасьев, - да не переживайте вы за это! Русскому мужику, русскому солдату любая задача и любая тяжесть по плечу. Сейчас вот сюда целую роту подведем, и пушка сама как миленькая из этой вот ямины выскочит. А там уже наши умельцы, пионеры, Савва Ильин с Уфимцевым Михаилом будут с ней дальше колдовать. Вот увидите, если к ночи эта пушка на колесах катиться не будет, то уж стрелять-то она точно станет.
        - Ваше благородие, ваше благородие! - донесся от моста крик вестового. - К вам тут с бумагой из штаба дивизии прибыли!
        - Хорунжий второго донского полка Греков, - представился старший небольшого казачьего отряда. - Ваше высокоблагородие, мы с донесением от своего полковника в Бухарест, в дивизионный штаб посланы были, а теперяча вот обратно уже за реку возвращаемся. А вам их высокопревосходительство письменный наказ с нами передал, - протянул он исписанный знакомым мелким почерком лист.
        «Почерк мелок - язык меток», - всплыл в голове ходящий среди офицеров афоризм.
        Полковнику Егорову. Держать мост через Арджеш и беречь его пуще ока ввиду особой важности! С места не сходить до самого моего подхода!
        Как всегда емко, четко и коротко, «по-суворовски».
        - Спасибо, хорунжий, - поблагодарил казака Алексей. - Как начальство свое увидите, передайте ему, чтобы оно три мои сотни, что сейчас при них состоят, сюда отпустило. Тут для нас особо важное поручение от генерал-аншефа имеется. Пусть только их не задерживают, потом, если что, они опять нашу конницу верхами нагонят.
        По обоим берегам реки шло шевеление. На левом располагались только что подъехавшие обозы с интендантским добром, полковой лазарет, штаб и полевые кухни. На правом стрелковые роты обустраивали себе позиции. Вот по бревнам моста загрохотали колеса. Лошади тащили на передках небольшие пушечки - фальконеты, а рядом по сторонам от них бежали полковые канониры.
        - Сюда, вот сюда правь! - кричал командующий артиллеристами Уфимцев. - Никифор, Авдей, вы свои на правый фланг закатывайте! Онисим, к левому, к левому его заворачивай, там тебя сейчас стрелки на подъезде встретят. Ванька, Кузьма, вам в самом центре у главного завала вставать!
        Прошло немного времени, и на юг по дороге прошагала вторая стрелковая рота, а вслед за ней ездовые провели с десяток обозных лошадей. Еще час - и в сторону моста с громким скрипом и скрежетом протащили всю облепленную егерями большую австрийскую пушку.
        - Упор держи! Да держи, я сказал же тебе, тетеря! - покрикивал, командуя солдатами, Афанасьев. - А ну, братцы, навались! Передовые, тяни сильнее за постромки! Пошла, пошла, родимая!
        Пушку дотащили до передовых укреплений. Стрелковая рота, освободившись, потянулась на свои позиции, а возле пушки уже колдовала команда полковых оружейников.
        - Алексей, на скорую руку редуты соорудили, даже небольшие земляные валы смогли кое-где насыпать, - докладывал полковнику Живан Милорадович. - Там, где ты и показал, окопчики боевого охранения еще вырыли, а на самых опасных направлениях пионеры фугасы заложили. Как только стемнеет, в каждый из них по десятку егерей при капрале засядут, а перед ними и основными укреплениями ночью костры будут гореть, так чтобы все подступы освещать. Люди сильно устали, все вымотанные после дальнего марша. Может, уже дадим им роздых?
        - Хорошо, пусть отдыхают, - согласился со своим заместителем Егоров. - Это, конечно, далеко еще не те полноценные полевые укрепления, которые нужны, но уже хоть что-то. В любом случае наскоком нас уже здесь теперь точно не взять.
        - Ваше высокоблагородие, я вам с господином подполковником на самом бережку парусину постелил, изволите присесть? - спросил командира подошедший вестовой. - Там уже их высокоблагородие Сергей Владимирович и Александр Павлович вас дожидаются. А мы с Митькой и Федотом бегом на тот берег к нашим полевым кухням и потом пулей обратно. Повара, как у нас в ротах говорят, нонче особенно скусную кашку сготовили.
        - Пошли пока к речке, Живан, умоемся? - предложил другу Алексей. - Беги, Никита, мы с господином подполковником сейчас к воде, а потом сразу же к расстеленному пологу подойдем.
        Глава 9. Держать мост до подхода главных сил
        Южная ночь быстро опустилась на раскаленную зноем землю. Вот только что еще вокруг были сумерки, а уже раз - и ничего не стало видно дальше десятка шагов. Где-то позади, за рекой, там, где стояла небольшая валашская деревушка, перебрехивались собаки. В окопе сопела отдыхающая смена, а из степного простора слышался стрекот цикад.
        - Карпуха, Чижов, - прошептал Егор, - не спишь там?
        - Ага, что я, совсем дурной - на караульном посту в окопе дрыхнуть? - проворчал товарищ. - Это ты вон смотри не усни, у тебя-то это хорошо получается.
        - Ну ты и скажешь тоже, - хмыкнул егерь. - Это когда же такое было? В прошлом году под Фокшанами, что ли, да после того дальнего марша? Я ведь потом за это хороших тумаков от Гавриловича получил. Так сказать, снял он с меня этот грех.
        - Сейчас еще получишь! А ну тихо вы! Ночь слушайте, а не перебрехивайтесь, словно барбосы на цепи! - взрыкнул из-под полога унтер. - Будете болтать - на второй караул в пристежку с новым останетесь!
        - Да все, все, молчу я уже, - пробурчал глухо караульный. - Спи, Данила Гаврилович. И как только так можно? Все ведь всегда слышит, зараза, - понизил он до тихого шепота голос.
        Чуть правее, там, где проходила дорога на Журжи, издали донеслось еле различимое конское ржание.
        - Карпуха, слыхал? Али мне это показалось? - насторожился Егор.
        - Да нет, и я вроде тоже чегой-то расслышал, - прошептал соседний караульный и щелкнул курком фузеи.
        - Тихо ты! На спусковой крючок ненароком не нажми! - выдохнул в ухо неизвестно как оказавшийся за спиной караульного фурьер. - Всю задумку командирскую сломаешь и нашу фортецию раньше времени ворогу покажешь. Встаем, встаем, братцы! - приглушенно крикнул он, обернувшись. - Только чтобы без суеты, все разобрались и покамест стоим, ждем!
        Два десятка егерей быстро распределились по всей линии окопа. У каждого в руках фузея, на бруствере перед некоторыми зажигательные гренады с ярко-желтой полосой. Напряжение так и витало в воздухе.
        Вот издали донесся топот копыт и позвякивание лошадиной упряжи. К мосту приближался большой отряд кавалерии.
        - А может быть, это наши возвращаются? - предположил Аникин. - Я сам слышал, как их высокоблагородие казачьему командиру наказ передавал возвернуть всех тех егерей, что на конях, обратно к мосту.
        - Вот мы сейчас и поглядим, кто это такие, - ответил ему Кряжин. - Они уже перед самой дорожной заставой в низинке. Сейчас их ребятки из второй роты там окликнут. Оружие к бою. Всем быть наготове и не зевать.
        Действительно, не успело сердце отсчитать и десяти ударов после слов унтер-офицера, как в двух сотнях шагов впереди и чуть правее окопа, как раз там, где и проходила дорога, от насыпного редута послышался громкий требовательный окрик, а вслед за ним в ночи грохнуло несколько выстрелов.
        - Турки! - раздался все тот же тревожный крик, и тут же ударил короткий ружейный залп.
        - Ну же, подсветка где, олухи?! - рявкнул зло Кряжин.
        Возле придорожного редута мелькнуло яркое пламя, а затем до окопа докатился и грохот. Еще и еще громыхнули огненные разрывы, и теперь все подступы к дорожным укреплениям хорошо осветились.
        - Плутонг, цель - конница! Дальность две сотни шагов! - рявкнул фурьер. - Залпо-ом огонь!
        «Баба-ах!» - ударили раскатисто два десятка фузей и три нарезных ствола.
        - Заряжа-ай! - скомандовал Кряжин. - Огонь по своему усмотрению! Шевелись, братцы!
        Егеря споро работали шомполами, загоняя пули в стволы ружей к пороховым зарядам, а перед дорожным редутом земля «встала на дыбы». Там разом сработали сразу несколько мощных фугасов, подорванных пионерами. В разгорающемся пламени заложенных костров и в разрывах зажигательных гренад было хорошо видно, как в низинке мечутся фигурки людей и животных. Мечутся и падают, сраженные свинцом.
        - Прекратить огонь! - прокричал пробегающий по окопу прапорщик. - Всем перезарядиться! Почему наше охранение не отходит? Сказано же было: при первом же боевом столкновении запаливать костры и отбегать к основным укреплениям!
        Но вот шагах в ста перед линиями окопов и полевых редутов вспыхнуло одно, второе, затем третье пламя, а вскоре все предмостовые укрепления оградились от ночной темной степи длинной цепочкой костров.
        - Хорошо, Алексей Петрович, мы их ударили, - кивнул в сторону низинки дежуривший в центральном редуте командир первого батальона. - Как раз смена Мальцева была, так Афоня выждал, когда они кучнее туда втянутся, ну и скомандовал своим фугасы подрывать. Там такой ад творился!
        - Да видел я, Вячеслав, - кивнул Егоров, вглядываясь в зарево костров, - и слышал тоже. До сих пор вон раненые и увечные кричат. Будем надеяться, что турки сюда ночью более не сунутся. Они же ведь не знают, сколько нас и как мы тут укрепились. А вот с рассветом мы уже будем ждать их разведку. Ночью тоже глаз не спускать со всей линии! Если сюда большие силы неприятеля вышли, то они могут и в темноте всем скопом на нас навалиться.
        Всю ночь дежурное охранение освещало подступы к мосту. Мелькали несколько раз в степи какие-то непонятные тени, слышался перестук копыт, но попыток выйти к русским укреплениям и занять их противник не предпринимал. Уже под утро с южной стороны послышался шум, всполошивший всю линию укреплений.
        - Вашвысокоблагородие, господин полковник! - вестовой тряс Егорова за плечо. - Тут гонец от командира первого батальона секунд-майора Хлебникова прибежал, говорит, опять конница на подходе!
        Алексей, резко вскочив с расстеленного в окопе полога и подхватив свой штуцер, бросился в сторону передового редута. Вслед за ним туда же устремились и Живан с Гусевым.
        - Сергей, ты пока здесь оставайся! Готовь резервную роту к контратаке! - крикнул Лешка главному полковому квартирмейстеру. - Главное - это не дать им мост захватить!
        Там, где в предрассветном сумраке серели укрепления редута, уже слышался какой-то шум.
        - Странно, почему никто не стреляет?! - встревоженно крикнул за спиной Живан. - Уже давно бы из всех стволов палить должны были!
        - Разберемся! - резко выдохнув, ответил ему на бегу Лешка. - Там у нас Хлебников Славка, Радован и вся вторая рота с приличным усилением стоит. Все егеря обстрелянные, чай, уж не должны их дурануть!
        Прямо перед ним в двух десятках шагов пара дюжин егерей откатывала в стороны повозки, загораживающие проезд, и растаскивали на обочины всякий наваленный здесь хлам и рогатины.
        - Ваше высокоблагородие, свои это, свои! - крикнул командующий солдатами поручик Тарасов. - Чуть было своих дозорных не перебили! Наши это, конные роты с юга возвернулись!
        В свете костров Алексею наконец-то стало видно голову конной колонны. Спешившись, к нему бросились трое.
        - Господин полковник, конная группа егерей, выделенная в помощь нашему авангарду, по вашему приказанию прибыла обратно! - доложился поручик Осокин. - Ждем ваших дальнейших указаний!
        - Потери есть?! - поздоровавшись с командирами рот, первым делом поинтересовался Егоров.
        - Трое, Алексей Петрович, - со вздохом ответил Тимофей. - Да и то уже на обратном пути мы ребят потеряли. Южнее, верстах в пяти отсюда на конную группу турок наткнулись. Много их было, да к бою они не успели изготовиться. Раненых своих обихаживали, суетились там чего-то. А тут вдруг мы им как снег на голову свалились. Не ожидали они, похоже, там никого со своей, с южной стороны. У нас-то по строго заведенному правилу впереди основных сил завсегда дозоры идут, ну, вот мы и ударили внезапно. Кто из турок в степь убег, кого мы порубили и постреляли, но и они тоже, в какой бы панике ни пребывали, а все же огрызались, вот трое наших егерей там и погибло. Еще у дюжины ранения имеются, но только лишь у четверых они серьезные, у всех же остальных так, всякие мелкие порезы.
        - Понял тебя, поручик, - кивнул Алексей. - Всех раненых в полковой лазарет! Пусть там лекари сами определяют, кому у них остаться, а кому можно и в строй вставать. Погибших предать земле с воинскими почестями. Коней на ту сторону отгоните и под пригляд интендантским их отдайте. Людей покормить, и три часа им на отдых. Это, конечно, если неприятель позволит, а потом все в оборону встанете. Подполковник Милорадович покажет, где вам позиции нужно усилить, - кивнул он стоящему рядом Живану. Нам приказ от Суворова держать этот мост до подхода дивизии. По моим самым скромным прикидкам, она маршем уже завтра вечером сюда из Бухареста должна будет подойти.
        - Слушаемся, господин полковник! - вскинули ладони к каскам ротные командиры. - Разрешите идти к своим людям?
        - Идите, господа, - козырнул им Егоров. - А ты чего мнешься, Осокин? Задержись, если есть что сказать, - придержал он своего главного разведчика.
        - Алексей Петрович, мы там пленных немного отловили, - понизив голос, сказал поручик. - Темно ведь было, самые прыткие, словно бы тараканы, разбежались, но с дюжину их мы их все-таки сумели спеленать. У меня же есть ребятки из тех, кто хорошо по-турецки толмачит, тот же Федька Лужин да и брат?шки сербы. Так вот, в той дюжине пленных они османского командира углядели, субаши, сотником он оказался. Разговор с ним мои правильный завели, умеют же, ну а тот турок с гонором был и молчать не стал. Грозился всем зеленым шайтанам б?шки порубить, а кожу моим толмачам на барабаны натянуть, как только сюда сераскир со всем своим главным войском подойдет. Австрийцев, говорит, он уже наголову разбил, а теперь вот и за русских в полную силу возьмется. Нет, дескать, того, кто его славное войско остановит. Но и прочее, прочее еще нес, все в этом же духе, про то, сколько их много, какие они храбрые и какие у них пушки сильные, а сабли с ятаганами острые. Это-то ладно, мы такое не раз уже слышали, но он все талдычил про какой-то там мир с цесарцами. Дескать, их новый император Леопольд, который после смерти старого,
Иосифа, в Вене воцарился, перемирие уже с турками заключил и даже к союзу с ними склоняется. Так что, дескать, совсем скоро даже старые наши союзники по нам же вместе с османами и ударят.
        - Хм, очень интересно, - хмыкнул Алексей. - Турку верить на слово, конечно же, нельзя, но учитывать нужно. Эх, политика, продажная девка! А что остальные пленные говорят, вы их спрашивали?
        - Да что их там спрашивать, господин полковник?! - махнул рукой Осокин. - Простые все всадники, их только лишь добыча интересует, еда и как бы свою голову не потерять. Спрашивали, конечно, мы их на скорую руку, так блеют они там что-то, словно бараны. А-а-а, так себе, ничего интересного!
        - Все ясно, - кивнул Алексей. - Спасибо Тимофей, вам за языка. Субаши крепко связать и приставить к нему караул, чтобы егеря глаз с него не спускали! Вот своих ребяток давай-ка и выставишь. Как только Александр Васильевич сюда подойдет, он и сам этого турка подробно поспрашивает. И егерям своим передай, чтобы они то, что от этого турка слышали, никому бы не рассказывали. Не хватало нам еще дурные слухи здесь распространять. Может, это вовсе клевета или такие измышления, чтобы нас в сумятицу ввести.
        - Да, конечно, введут они, как же, - ухмыльнулся поручик. - Русские турок, Алексей Петрович, завсегда бивали и сейчас тоже разобьем, хоть с союзниками, а хоть даже и в одиночку.
        До полудня никакого движения с южной стороны не наблюдалось, мелькали в степи какие-то всадники, но близко к русским укреплениям они не приближались. И вот наконец в поднятой пелене пыли показался с юга большой конный отряд.
        - Полк, к бою! - скомандовал Егоров. - Без команды никому не стрелять! Премьер-майор Гусев, ведите отсчет до цели!
        - До цели тысяча двести шагов! Тысяча сто! - вглядываясь в окуляр подзорной трубы, крикнул главный квартирмейстер.
        Тысяча стрелков, канониров и пионеров замерли на своих позициях в боевой готовности. Вот еще пара сотен шагов ходу - и можно будет давать команду бить дальнобойным штуцерам. Два десятка отборных стрелков, вжимая приклады своих длинноствольных винтовок в плечи, ловили в прицелы дальнюю цель. Возле фальконетов стояли уже наготове и полковые канониры. Им, как и обычным штуцерникам, до открытия огня было еще шагов четыреста хода кавалерии. Но что такое четыре сотни шагов до летящего во весь опор коня?
        Алексей, глядя в свою подзорную трубу, поднял вверх руку: бараньи шапки на голове, многие кавалеристы с пиками. Он даже различил бороду у скачущего впереди всех всадника.
        - Отбой! Не стрелять! - заорал он что есть силы. - Наши это! Казаки! Не стрелять!
        - Не стрелять, не стрелять, наши! - понеслась команда от плутонга к плутонгу по всем русским укреплениям, и егеря убирали пальцы со спусковых крючков. К мосту подкатывали первые сотни Второго донского полка.
        - Турки большими силами наступают! - пояснил Егорову полковник Леонов. - Была бы у нас опора на пехоту, так можно было бы с ними и на сабельках потягаться. А так что, окружат, задавят всей массой да вырубят под корень вместе с драгунами. Они вон, тоже за нами скачут, - кивнул себе за спину командир казачьего полка. - Кони у нас вымотанные дальними переходами, у турок-то они посвежее, не гнали ведь их так скоро, как мы, - словно бы оправдывался перед командиром егерей здоровый осанистый казак. - Нужен нам хоть денек передышки.
        - Будет вам денек, Богдан Семенович, - заверил полковника Алексей. - Мы их придержим сейчас перед мостом. Вы, главное, дозоры вдоль реки пустите, чтобы они в другом месте через нее бы не переправились да в тыл нам не зашли.
        - Сделаем, Алексей, - пообещал Леонов. - Основные наши силы на том берегу, за мостом будут стоять, ежели совсем жарко станет, то мы с драгунами подмогнем вам. Да, небось, и Александр Васильевич вот-вот уже и сам совсем скоро сюда со всей дивизией подойдет.
        На спине у отступающего последним драгунского полка «висело» несколько сотен османской конницы, а вдали еще клубилась пелена пыли. Как видно, там подходило несколько алаев.
        - Рано, рано пока бить! - крикнул Гусев, вглядываясь в окуляр трубы. - Как бы и наших ненароком не зацепили.
        До арьергарда драгун было всего каких-то три сотни шагов. Первые их ряды уже подскакали к освобожденному проходу между дорожными редутами, а с задних нет-нет хлопали пистольные и ружейные выстрелы в сторону настигающих турок.
        - Курт! Сможете аккуратно снять передних?! - крикнул командиру отборных стрелков Алексей.
        - Да, мы готовы! - отозвался тот, пристроив свой штуцер на мешке с песком.
        - Командуй тогда сам своими людьми!
        - Внимание, всем бить сверху, наверняка, по свой личный прицел, - не мешкая, скомандовал тот. - Огонь!
        «Бам! Бам! Бам!» - захлопали вразнобой выстрелы, и пули, выпущенные из винтовальных стволов, сбили передних турецких всадников. В ста шагах от прохода у турок возникла небольшая сумятица, давшая возможность арьергарду драгун оторваться от преследователей.
        - Внимание всем, за-алпо-ом, огонь! - крикнул Егоров и сам выжал спусковой крючок штуцера.
        Не успел еще отгреметь залп сотен ружейных стволов, как ударили картечью полковые фальконеты и австрийская пушка. Перед редутами все смешалось. Сбитые в плотную колонну на дороге, сотни сипахов, потеряв треть своих воинов, резко развернулись и ринулись прочь, а вслед им звучали выстрелы уже перезарядившихся егерей.
        - Подступы к укреплениям перекрыть! - скомандовал Алексей. - Пионерам установить на подходах фугасы! На этой стороне более уже наших войск нет, один лишь противник.
        Основные силы османской конницы, не желая повторять участь своего авангарда, встали более чем в версте к югу от русских редутов. Попыток продолжить наступление турки пока что не предпринимали, по-видимому, выжидая подкрепление. Лишь отдельные небольшие их отряды рассыпались по округе, как видно, выискивая удобное место для переправы на левый берег. До егерей время от времени доносились отдаленные выстрелы, это дозоры казаков и драгун отгоняли слишком любопытных от реки подальше.
        - Алая три там точно собралось! - процедил сквозь зубы Егоров, вглядываясь через окуляр трубы. - Это у них, похоже, тоже большой конный авангард войск сераскира, а значит, еще сутки или двое пройдут - и сюда все его войско подтянется. Да и ладно, пускай, Александру Васильевичу это только лишь за радость будет, все не гоняться за разрозненными отрядами по степи. Главное - этот мост для скорой переправы сберечь.
        Пройдя по всей линии укреплений и переговорив с командирами своих подразделений, Алексей направился к мосту. На нем стоял десяток капрала Кириллова.
        - Ваше высокоблагородие, на посту без замечаний! - вытянувшись по стойке смирно, доложился тот полковнику. - Восемь человек у меня сейчас наверху стоят, а двое под ним.
        - Что, Федот, вы и от воды высматриваете опасность? - спросил капрала Егоров.
        - Да кто же его знает, господин полковник, откуда ее ждать? - пожав плечами, ответил тот. - Турка же - она шибко хитрая, а ну как наплывом сюда подойдет да потом с кинжалами под самым мостом вылезет? Рассказывали же нам на уроках чтения и истории их благородия, что в гречанских землях были такие умельцы, которые в кожаных мешках горючее зелье вот так же вот по воде переправляли, а потом галеры зажигали, ну или те же мосты. А теперь-то ведь даже и зелья никакого не надо, достаточно пару пудов пороха сухими сюды принести, чтобы потом все сооружение на воздух одним разом поднять, - топнул он по бревнам моста ногою.
        - И то верно, - согласился с капралом Алексей. - Я вам в усиление звено пластунов от поручика Осокина пришлю. Вот пусть они и приглядывают под мостом, а твои егеря все у тебя под рукой будут. Благодарю за службу, господин капрал! - похвалил он командира отделения и пошел на левый берег.
        - Вона как, ну и ну, цельный полковник нашего отделенного аж по имени знает! - удивленно покачал головой Кульков. - Вот тебе и молодой капрал, видать, шибко ценит его начальство!
        - Ну а ты как думал-то, Емельян? Чего он, зазря, что ли, самым первым из всего своего рекрутского призыва сначала волчий хвост, а потом и капральский галун получил? - хмыкнув, сказал Вершков. - Ему один лишь только Тишка Мухин, дружок наш, ни в чем не уступал, тоже ведь при расширении с батальона на полк мог бы и себе такой же чин получить. Да он команду отборных стрелков выбрал. А так-то да, мы вместе все службу в полку начинали.
        - Варлам, а чего ты тогда капральство себе не заработал, а все так же и бегаешь в рядовых егерях, дэк еще и в подчинении у своих? - спросил стоящий у мостовых перил Митрофан.
        - А мне-то что, я свое уже и так заработал. - Вершков многозначительно потрогал свисавший с каски волчий хвост. - Мне оно в простых егерях и так ведь неплохо, а то отвечай за таких вот, как ты, Рыжий. А я уж лучше за себя в ответе буду.
        Шагах в трехстах ниже моста на небольшом пригорке шел обряд погребения погибших в недавнем бою русских воинов. Помимо трех егерей, в братскую могилу опустили и десяток драгун с казаками. Все они были люди православные, так что разделять их не стали. Панихиду проводил полковой батюшка егерей отец Валентин. Закончив чин отпевания, он кивнул стоявшим тут же с лопатами солдатам. Прошло несколько минут, и на месте могилы вырос земляной холмик.
        Алексей и присутствующие тут же два офицера от кавалеристов, стоя впереди всех прощавшихся, вытащили для отдания воинского салюта из ножен сабли.
        - Заряжай! - скомандовал стоящий во главе звена егерей прапорщик. - Пли!
        Грохнул залп.
        - Земля пухом! Царствие небесное православным воинам, - перекрестились провожающие.
        - Хорошее здесь место, на возвышенности, по весне заливать не будет. А тут птички будут сидеть и щебетать, - кивнул на установленный массивный православный крест хорунжий Греков. - Э-эх ма-а, - вздохнул он тяжко. - Двое у меня здесь из сотни похоронено, а один так и вовсе из родной станицы. Как вот теперь его семье рассказывать? Чего детям говорить?
        Чуть дальше, у небольшого перелеска расположилось тыловое хозяйство полка. Крайними в тени деревьев стояло несколько лекарских фур. Тут же возле них были натянуты два больших парусиновых шатра и еще один поменьше. Возле кипящего на огне котла стоял нестроевой солдат Зубов и помешивал там своей длинной палкой.
        - Карпыч, ну, ты прямо как заправский лекарь, - кивнул Алексей на надетый на солдате со следами крови фартук.
        - Ваше высокоблагородие, рядовой интендантской службы особого полка егерей Зубов исполняет задание господина врача! - вытянувшись перед полковником, доложился ветеран. - Ранетого маненько пришлось придерживать, вот и брызнуло, - вздохнув, погладил он фартук. - Тут ведь, помимо наших егерей, казаки с драгунами и своих еще принесли. Вот Илья Павлович с лекарями и выхаживали их все утро. Один только лишь бедолага помер. Остальные, говорят, на поправку пойдут, ежели им, конечно, покой и должный уход дать.
        - Карпыч, и это еще в котел заложи! - из большого шатра выскочил с тазиком лекарь Устинов. - Ой, виноват, господин полковник! - опешил он, увидев возле костра Егорова. - Я с шатра да на улицу бегом, а тут вы.
        - Ничего, ничего, Венедикт, ты тут при своей службе, и я тебе не мешаю, работай, пожалуйста, - успокоил парня командир полка. - Давай, давай, что у тебя там?
        - Дэк перевязь старую надобно проварить, господин полковник, - показал тот тазик.
        В нем лежал целый ворох окровавленных тряпок. Высыпав содержимое в котел с кипящей водой, он вопросительно посмотрел на Егорова.
        - Может, вам Илью Павловича позвать, или же вы сами в шатер зайдете? Он там драгунскому унтеру порез на плече сейчас зашивает.
        - Нет-нет, Венедикт, не буду я ему мешать, - отмахнулся от приглашения Алексей. - Пускай он спокойно работает. Много вам тут заботы с утра привалило?
        - Да утром-то это еще ладно, - пожал плечами лекарь. - Там из десятка егерей только лишь у троих серьезные ранения были, а все остальные так себе, мелкие. Хотя одного, который из лазарета обратно в роту рвался, он тоже здесь придержал, не отпустил его пока. А вот не так давно драгуны с казаками прискакали и своих раненых тоже попросили обиходить, вот там, конечно, работы уже много было. Один бедолага прямо при полостной операции в шатре помер. Ранение у него уж очень серьезное было: печень пулей задело. Ну как же такого-то вылечишь? Еще странно, что его до нас живым сюда довезли. С остальными-то, слава Богу, полегче, одному только лишь ногу пришлось отнять, ибо там все колено раздробленное было. Еще двое сейчас внутри шатра помощи дожидаются, а всех остальных мы почистили, раны им обработали и зашили. Покой теперь только вот будет нужен, чтобы их подольше не тревожили и раны не бередили.
        - Ладно, Венедикт, не буду я вам докучать, иди-ка ты, дорогой, помогай доктору, - сказал лекарю Егоров. - Я позже, уже ближе к ужину, к вам еще загляну. Передай только Илье Павловичу, что заходил и интересовался делами лазарета. Пусть он, как освободится, подумает, может, ему что-нибудь еще будет нужно?
        - Понял, господин полковник, я передам, - кивнул лекарь и, откинув полог, нырнул вглубь шатра.
        - Как тебе тут служба, Иван Карпыч? - спросил Алексей у шурудящего в котле палкой ветерана. - На Буг или в поместье обратно пока не хочется? Тяжело ведь, небось, в дальних походах? Да еще и насмотришься на всякое такое тут.
        - Да что вы такое говорите, Алексей Петрович! - удивленно поднял брови старый солдат. - А то я разве не знал, куды иду?! Был бы с рукой, так в строевую роту бы просился, а с этой-то деревяшкой мне теперь куда? - постукал он по своему протезу палкой. - Да и на кровь я уже вдоволь насмотрелся за годы-то службы. А тут, как сам дохтор говорит, я особливо нужон и как бы на своем месте. Вот посмотрит на меня какой-нибудь горемыка-солдатик с увечьем и понимает он, что даже и с культей вместо руки или ноги ему и дальше можно жить.
        - Ну, смотри сам, Карпович, если какая-нибудь помощь или там послабление от меня… - начал было Егоров.
        - Нет-нет, Ляксей Петрович, благодарствую! - даже не дослушал его ветеран. - Все хорошо у меня, все как и положено! Ничего особенного мне не надобно!
        До вечера ничего существенного, если не считать близкого подскока к укреплениям османской конной сотни, не было. Из нарезного оружия и орудий палить по такой незначительной цели было не велено. Отстрелялись только лишь из гладких ружейных стволов, и сипахи, оставив на земле дюжину своих трупов, быстро ретировались.
        - Проверяют хитрованы, как тут у нас оборона устроена, - кивнул на скачущих в сторону моста всадников Кожухов. - Без своей пехоты они сюды все одно более не сунутся, небось, хорошо ученые.
        Уже начинало смеркаться, когда с севера, со стороны Бухареста показалась большая колонна.
        - К бою! - рявкнул Гусев, с напряжением всматриваясь вдаль. - Кто его там знает, а может, это турки где-нибудь через реку переправились и теперь к нам в тыл выходят?!
        Егеря быстро занимали свои места на тыловом редуте. Загрохотали колеса по мосту, это полковые канониры перекатили с южной стороны два фальконета. Алексей, забравшись на мешки с песком, раздвинул колена своей подзорной трубы.
        - Наши! - крикнул он, разглядел мундиры и амуницию у запыленных всадников. - Карабинеры подкатывают из Черниговского или Стародубовского полка.
        Глава 10. Подполковник Озеров
        - Господин генерал, ваше приказание выполнено, мост через Арджеш нами удержан! - докладывал Суворову командир егерей. - Больших трудностей с этим не возникло. Турки вышли к нему лишь одними конными силами! Их пехота и артиллерия замечены нами не были!
        - Молодцы, полковник! Орлы твои егеря! - похвалил Егорова Александр Васильевич. - Хорошо вы тут реку оседлали! Вот теперь здесь, на этом самом бережку, отдохнем мы немного да потом всей дивизией на тот берег одним махом и перебежим! Цесарцы принца Кобургского отошли на правый фланг за речку Дымбовицу, нами они тут прикрылись, так что им угрозы никакой сейчас нет. Я предложил было их сиятельству совместно с нами повести дальнейшее наступление на турок, да он отказался. Говорит, что ему якобы нужно свои потрепанные силы в надлежащий порядок привести. Темнит что-то Фридрих, - покачав головой, проговорил он с ноткой сомнения. - Ну да ладно, ничего, мы и без союзников, сами сераскиру шею сломаем. Чай, уж не впервой нам басурман-то бивать, а, Егоров?
        - Так точно, ваше высокопревосходительство! - гаркнул что есть мочи Лешка. - Русские завсегда что пруссаков, что турок бивали! Справимся, Александр Васильевич!
        - Вот-вот, и я так же вот говорю! - улыбнулся генерал. - Жарче битва - больше славы!
        Левый берег Арджеша дымился многочисленными кострами. Артельные готовили на них нехитрое варево для своих десятков. Белели натянутые офицерские шатры и солдатские палатки. Чуть в стороне от стирающих свои пропыленные мундиры пехотинцев, выше по течению конные карабинеры, драгуны и казаки поили своих коней. Вокруг было шумно и многолюдно.
        - Сторожатся турки, не спешат они с нами сближаться! - Нависший над расстеленной на походном столике картой Суворов оторвался от ее созерцания и стремительно заходил по шатру. - Эх, жаль, так и не удалось нам их сюда всех разом выманить! Дальние казачьи дозоры мне уже доложились, что основное войско турок оттянулось немного к югу и теперь встало в оборону подле озера Будени. Противник явно не горит желанием вступать с нами в битву на открытой равнине. Замысел сераскира, как я думаю, мне понятен. Это встретить нас на своих оборонительных рубежах, которые они сейчас так старательно там сооружают, а при опасности разгрома отойти в расположенный прямо за их спиной лес. Вон, полковник Егоров хорошо понимает, о чем идет речь. Там в лесу есть лишь две главные дороги. Их своими крепкими заслонами перекрыть, да потом откатывайся дальше на юг аж до самых крепостных стен. Так что нужно, господа, нам хорошо подумать, как бы не дать им этот маневр совершить. Вот коли мы выбьем полевое войско неприятеля в одном решительном сражении, так затем и проще будет нашей дивизии саму Журжевскую крепость штурмом брать.
Думайте, господа, думайте, - кивнул он собранным в своем шатре полковым командирам. - Один день отдыха у нас уже здесь миновал, вот еще один, ну, пусть даже второй, третий пройдут, и обязательно нужно будет тогда вперед двигать. Завтра в это же самое время, перед вечерней зарей, жду я вас со своими предложениями по поводу предстоящего дела!
        - Помяни мое слово, Алексей Петрович, через два дня нам опять предстоит авангардом впереди всей дивизии идти, - сказал шедший рядом с Егоровым командир Смоленских драгун. - Для Суворова важно не упустить сераскира со всем его войском на юг, к Журжи. Так что, пока тяжелая пехота с артиллерией будут разносить боевые порядки и укрепления турок, нас, как я полагаю, генерал-аншеф обходным маневром в южный лес двинет. Сам же, небось, на совете слышал, что он там про османские заслоны на двух главных лесных дорогах говорил? И про твое знание этих мест он тоже, кстати, вовсе не зря упомянул.
        - Да уж, два десятка лет назад пришлось нам в этих местах изрядно побегать и кровушку обильно довелось пролить, - проворчал Алексей. - Непростое нам дело предстоит. Ну да ладно, коли такой будет приказ, так мои егеря поработают там. Вам-то в лесу конными совсем несподручно будет воевать, Александр Карлович. Вы, самое главное, нас всех на коней посадите, а при заходе в чащобу от неприятельской кавалерии прикройте. А уж там, в лесу мы сами разберемся и с дорожными заслонами, и с отступающими колоннами, ежели они будут.

* * *
        - Совсем скоро вперед мы, братцы, двинем! - заверил расположившихся у костров товарищей Горшков. - С комендантского плутонга унтер Иванов своему дружку из третьей роты сказывал, что решено уже все у Ляксандра Васильевича. А нам, легким стрелкам, дескать, велено опять, как и прежде, впереди всех идти.
        - Ну а чего, все правильно, лес ведь большой дальше, самое место нам там, егерям, турку шурудить, - солидно проговорил ветеран Фадей. - На-ка, Валерьяша, глянь, как я его наточил, - подал он тесак молодому солдатику. - Вот так же и ты в следующий раз брусочком поширкаешь старательно клинок под углом, а потом уж другим лезвием аккуратненько его поправишь, дабы все заусенцы сбить и боковой отход у самой кромки убрать.
        - Спиридоныч, а ты глянь и мой тоже? - попросил Южаков, вынув свой тесак из ножен. - А то вдруг и у меня эта самая кромка лезвия с заусенцами?
        - Ты, Ванька, это самое! Давай-ка сам за своим оружием гляди! - насупившись, проворчал Фадей. - Чай, не первый год уже солдатствуешь! Хвост волкодавский давно вон на своей каске носишь. Все ведь и сам знаешь да могешь, только вот ленишься чавой-то. А этот, щеня еще совсем неразумный, от сохи только вот полгода как оторвали. Его учить и учить всему надобно.
        - Южак, а ну, сходи-ка ты за дровами! - рявкнул лежащий на расстеленном пологе капрал. - Я гляжу, у тебя прыти больно много, а у нас ведь еще вся ночь впереди! Давай-давай, пошевеливайся! Опосля, как вернешься, будешь свой тесак точить, как только сюда добрую охапку притащишь!
        - Да иду я уже, иду, - со вздохом пробурчал егерь. - Чуть что, так сразу Ванька! Эх, Лука Назарович, суровости в вас много. Неласковые вы совсем ко мне, без теплоты христианской, душевной.
        - Иди уже, заноза, давай! - усмехнулся командир отделения. - Вот принесешь сюды дров - будет тебе и теплота и душевность.
        - Иван Степанович, я вам подсоблю, - молодой егерь, засунув свой тесак в ножны, вскочил на ноги.
        - Хм, ну, пошли, - хмыкнул Южаков. - Фузейку только не забудь свою захватить. Егерь без ружжа все равно что дерево без веток. Не можно ему нигде без него быть! Хоть в нужник, а хоть на постирушки к реке идешь - завсегда оно при тебе должно быть.
        В обед второго дня отдыха дивизии по лагерю пошло шевеление.
        - Австрияки со штабными офицерами от самого нашего генерал-фельдмаршала прибыли! - шептались солдаты. - Все вместе и прямо сразу к генерал-аншефу нашему они зашли, а тот давай им там, в шатре, криком кричать. Ох, чегой-то теперь будет, братцы! Не к добру это, ох, не к добру!
        Алексей, стоя на насыпном валу центрального редута, обернулся на шум за спиной. По мосту скакала кавалькада на породистых дорогих лошадях и в парадных одеждах. Во главе всей этой процессии ехал знакомый Егорову мужчина. Группа, миновав мост, замерла перед дорожным завалом, перекрывающим проход.
        - Лешка, Егоров, неужто не узнаешь?! - крикнул спрыгнувший с лошади осанистый офицер с горжетом подполковника на груди.
        - Михаил, Озеров! Да не может быть! - Алексей пулей слетел с вала и с распростертыми объятиями бросился к своему старому знакомцу.
        - Сколько лет! Ах ты ж чертяка, ох и силен! - рычали офицеры, тиская друг друга в крепких объятиях.
        - Мишель, а ты как же тут оказался?! - наконец расцепившись, спросил подполковника Егоров.
        - Да вот, Егоров, прибыл с Балтики, уже месяц как я в этой вашей южной армии нахожусь, - улыбаясь, ответил тот. - Со шведами мы ведь недавно замирились, осталось теперь нам и турок к миру здесь привести. Состою сейчас при главном квартирмейстерстве на весьма серьезной должности, - и он провел по нацепленному на груди новенькому владимирскому кресту. - А ты вон уже в полковниках и наградами, как я погляжу, вовсе даже не обойден?
        - Господин подполковник, мы сколько здесь еще стоять?! - Одетый в расшитый золотом и серебром запыленный мундир, надменного вида офицер стянул с головы шляпу с перьями и помахал ей, словно огромным веером. - Если мы сейчас же дальше не ехать, то я вернуться обратно к принц Кобургский, а вы сами объяснять его светлость за такой скверный отношений к посланец императора.
        - Сейчас, сейчас, граф, сию минуту! - сделал легкий учтивый поклон разодетому франту Озеров. - Вам сейчас же освободят проезд. Алексей, это посланец от австрийского императора Леопольда II, граф Георг Гардегг. Он только что из ставки генерал-фельдмаршала и следует далее через вас к сераскиру. Мне велено его сопровождать до наших крайних постов и лично убедиться, что он благополучно достиг турок. Миссия графа очень важная, не место и не время о ней тут сейчас рассказывать. Вечером я вернусь, и тогда ты сам в шатре у Суворова все узнаешь.
        - Ясно, - кивнул Алексей. - Да у тебя, Мишель, с твоей-то службой и не бывает ведь простых дел. Понял я все, сейчас освободим вам проезд.
        Егеря растащили служившие временной преградой повозки и рогатки, и группа офицеров в сопровождении сборного русского и австрийского конвоя проскакала по дороге дальше на юг.
        - Не к добру, ох, не к добру здесь австрияки вертятся, - проворчал, провожая колонну всадников взглядом, Гусев. - Как неприятеля победить, так это русский Ванька нужен, а как все испортить или себе жар загрести, так тут же Фридрих, Леопольд или вон Георг появляются.
        - Не говорил бы ты под руку, Серега! - буркнул Алексей. - У меня и у самого на душе муторно, а тут еще ты со своими историями!

* * *
        На вечернем совете в шатре у генерал-аншефа, также как и вчера, вновь собрались все полковые командиры. Присутствовал здесь же и только что прибывший с юга подполковник Озеров.
        Суворов не был на себя похож. Лицо имел хмурое, сидел молчаливо и задумчиво у стола. Не было слышно его таких уже привычных острот и подтруниваний над присутствующими. Прежде чем начать говорить, он долго рассматривал все ту же лежащую перед ним карту.
        Наконец, как видно, собравшись с мыслями, генерал поднял на своих офицеров хмурый взгляд.
        - Господа, мы совершили беспримерный по своей скорости дальний марш, закрыв собой разбитую армию союзников и сам Бухарест от неприятеля. Мой замысел был разбить турок в большом полевом сражении и потом добить их под Журжи, взяв оную крепость решительным приступом. Но получен категорический приказ оставить центральную Валахию и встать на свое прежнее место в Бырлад.
        - Как так?! Что такое?! Да мы же турок к самому лесу сейчас приперли! Добивать неприятеля нужно! - послышался шум с мест от собранных здесь командиров подразделений.
        - Тихо, господа! - поднял вверх руку Суворов. - Не мне вам объяснять, как я и сам того же искренне желаю и сколько я сделал для исполнения оного! Но не в моей власти продолжать и далее наступление. Более того, мне предписано таким же скорым маршем убыть срочно за Серет. Вот, господин подполковник вам подробно о причинах всего этого сейчас и расскажет, - кивнул он на Озерова.
        Михаил откашлялся и встал со своей лавки.
        - Господа, прошу минуту внимания! Их высокопревосходительство генерал-аншеф Суворов Александр Васильевич действительно получил приказ за подписью главнокомандующего южной русской армии, его светлости князя Потемкина-Таврического, об отходе Третьей дивизии на свои прежние рубежи. И причины, побудившие его отдать, поверьте, более чем серьезны. Две недели назад Австрийская империя вышла из состояния войны с Блестящей Портой и заключила с ней перемирие. В данный момент австрийцы уже не являются нашими прежними союзниками. Врагами нашими они пока также не являются. В данный момент наши настоящие враги турки сосредоточили свои силы на юге у Журжи, и они превышают по своей численности силы дивизии в пять раз. Я знаю, что вы не страшитесь врага! - поднял он вверх руку, заслышав возмущенный шум голосов с мест. - Но войска сераскира с юга - это еще не все. С востока, со стороны Дуная османы в данный момент наводят большой мост, а подле него стоит огромная, более чем стотысячная, армия визиря. Если они успеют быстро переправиться через реку, то тогда вы окажетесь в ловушке. Вы это понимаете? Даже если вы и
разобьете южную турецкую группировку в полевом сражении, все равно увязнете в осаде сильной крепости Журжи, а ваши коммуникации на севере будут разрезаны огромной армией турок, пришедших из-за Дуная. Это по-простому называется кувалда и наковальня, а вы, потрепанные в боях и осаде, уставшие от длительных маршей, окажетесь между ними, без фуража, без провианта и без боеприпасов. Это вам понятно?!
        - У турок все возьмем! Рисковать так рисковать! - выкрикнул с места командир казачьего полка Леонов.
        - Его светлость князь Потемкин-Таврический целой своей дивизией рисковать никак не намерен! - холодно взглянул на казачьего полковника Озеров. - Григорий Александрович желает побеждать неприятеля наверняка и с малыми потерями. Поймите же, господа, каждое поражение наших войск сейчас только на руку нашим явным и тайным противникам. Рейхенбахская конвенция, подписанная императором Священной Римской империи Леопольдом II и королем Пруссии Фридрихом Вильгельмом II, предписывает выход Австрии из состояния войны с Османской империей и обязывает к заключению мира между этими странами. Россия в лице матушки императрицы в сих дипломатических сборищах принимать участие наотрез отказалась, желая довести эту войну до победного конца единолично. Но вы, господа, должны понимать, что за спиной у турок теперь стоит целая коалиция в лице Англии, Пруссии, Польши и Голландии, а возможно, что даже и самой Австрии. Никто ведь доподлинно не знает, какие еще есть тайные договоренности и пункты в той самой Рейхенбахской конвенции. Поверьте, господа, политика - дело темное. И очень многое в ней скрыто от неискушенных
глаз. Еще раз повторюсь: любое мало-мальское поражение наших войск сейчас может вызвать лавинообразную череду событий против нашей страны. Мы вот только что наконец-то смогли замириться со шведами на севере, не уступив им ни пяди нашей земли. А тут такая напасть и такой риск. Давайте же мы будем с вами действовать разумно, господа.
        Полковые, штабные офицеры дивизии и сам Суворов молчали. Каждый из них сейчас прокручивал в голове то, что он услышал только что от этого подполковника, прибывшего из ставки фельдмаршала.
        - Вилим Христофорович, - генерал-аншеф посмотрел на своего заместителя, - готовьте наши войска к маршу на север. Нужно сделать так, чтобы от Бырлада нас не смогла отрезать Дунайская группировка неприятеля. Задачу по проведению разведки и прикрытию нас с восточного, с правого фланга я возлагаю на Черниговский и Стародубский карабинерные полки. С южной же стороны прикрытие будет осуществлять наш вчерашний авангард в лице казаков, егерей и драгун. Господа офицеры, теперь стал понятен и общий замысел османского командования по уничтожению всей нашей дивизии. Но мы не дадим ему совершиться! От каждого из вас сейчас зависит то, как быстро наша дивизия выйдет на новый рубеж обороны к северу. И хочу вам сразу сказать, что это ни в коем случае не есть бегство от неприятеля, а только лишь маневр. Именно так это и объясняйте нашим солдатам. Мы готовы к бою и непременно разгромим неприятеля в будущем! Пока же оставим его с носом.
        - Двое суток, братцы! Всего лишь двое суток нам нужно продержаться здесь, чтобы прикрыть дивизию на марше! - ставил задачу своим командирам Егоров. - Казаки и карабинеры будут усиленно изображать активность вдоль всей реки. Их задача - это не допустить переправы турок по ней вплавь и не дать отсечь нас от главных сил. Наша же главная задача - стоять здесь, у моста, и, уничтожив его через двое суток, уйти вслед за дивизией к реке Серет. Причем уйти так, чтобы еще и не попасть под удар восточной группировки неприятеля. И задача, я вам скажу, у нас архисложная. И только лишь нам она по плечу! Вот потому-то мы и носим название особых егерей-волкодавов!
        Глава 11. Последний рубеж русских сил в Валахии
        В ночь на десятое августа 1790 года основная колонна третьей дивизии русской армии двинулась ускоренным маршем на север. От полка егерей в нее входила вся обозная группа, состоящая из интендантских и лекарских фур, а также из вспомогательных повозок. На восток, в сторону Дунайского Браилова, ускакали два карабинерных полка. Оставшиеся же на реке Арджеш три полка арьергарда встали в оборону.
        - Дров не жалейте, братцы, подкидывайте их в костры, чтобы они как можно жарче горели! - командовал егерями фурьер Кряжин. - Пущай турка их издали видит и думает, что у нас тут в лагере все так же, как и ранее, многолюдно!
        - Уж лучше бы мы, как вторая полурота, возле коней были, чем вот так, словно истопники, бегать! - недовольно проворчал Аникин и бросил свою охапку сушняка в огонь. - Тут до утра так умаешься, что потом и руку никаких сил уже поднять не будет! А вдруг нам бой вести? Зато эти коневоды из второй полуроты, небось, уже третий сон там видят!
        - Ну, не скажи, Спиридон, с чужими конями тоже хлопот много, - не согласился с товарищем Чижов. - Это ладно, когда ты парнем в деревне со своей лошадью в ночное идешь и глядишь только лишь за ней одной. А она-то ведь у тебя свойская, небось, словно бы облупленного знает. А тут вот на второй полуроте их сейчас более тысячи заботой висят, и они ведь все незнакомые ребятам, ни они, ни те их вовсе даже не знают. И, небось, есть там и с норовом али с эдакой дуринкой. Вот и попробуй за всеми и сразу уследить!
        С рассветом со стороны степи показался дозор сипахов, который отогнали несколькими дальними выстрелами из штуцеров. Подхватив двух сбитых русскими пулями товарищей, турки опять ускакали назад.
        - Прощупывают, - кивнул на отдаляющиеся фигурки всадников Живан. - Видать, скоро летучие отряды вдоль реки пустят. Лишь бы там казаки с драгунами не оплошали да не допустили их до нашего берега. Вот если они проворонят, тогда турки точно всеми силами на нас отовсюду навалятся!
        До полудня ничего интересного не происходило, и только во время обеда где-то в отдалении, выше по течению хлопнуло несколько глухих, еле слышных выстрелов.
        - Не гоношись, не близко это, - Южаков успокоил встрепенувшегося было Валерьяна. - По реке звук далеко разносится, не то что вот здесь. То наши конные турку от воды отгоняют.
        На мосту в это время колдовали со своим огненным припасом пионеры. Савва Ильин недовольно оглядел сложенные в одну кучу бочонки и мешки с порохом.
        - Не то это все, ох, не то, Мишенька! Ну, рванем мы этот мост посередке, может, даже кого из турок и осколками при этом взрыве побьем. Однако же часа два времени им хватит, чтобы на разбитый проем длинные хлысты древесные наложить, а потом поверх них и сами бревна завести. Давай-ка мы сюда лучше Курта позовем, как-никак он ведь в их благородиях ноне состоит, ну, вот и пусть значится, подумает, как бы это нам подрыв здесь лучше устроить.
        Прошло около получаса, и на мосту собралось аж два десятка полковых пионеров. Огненных дел мастера суетились как на самом верхнем настиле, так и под ним. Осматривали и ощупывали всю конструкцию и при этом громко галдели.
        - Молчать всем! - вдруг выкрикнул что есть силы Курт. - На сей мост оставаться только Уфимцев, Ильин и Афанасьев! Гуд, можно еще два пионер. Всем остальным быстро, быстро, бегом на берег!
        - О как строго! Все-таки довели фугасники нашего немца! - усмехнулся подходящий к мосту Лужин. - Так ведь и дождутся, совсем скоро он уже по матушке с ними будет ругаться!
        - Вам тут что нужно?! - крикнул со злостью прапорщик, взирая на подходящий десяток разведчиков.
        - Дык на тот берег надобно перейти, вашбродь, - сделав дурашливое лицо, пробормотал Федька. - На разведку мы это, стало быть, в помощь нашей кавалерии направляемся. А сейчас к конскому загону вот свой путь держим. Дозвольте мимо вас, господин прапорщик, пройти?
        - Боком, по самый край моста всем ходить! - недовольно буркнул Курт. - Тут пионеры сильный мины выставлять, а вы туда-сюда ходить и им мешаться!
        - Да мы на цыпочках, вашбродь, - вежливо проговорил Цыган и действительно уморительно и на самых носочках, широко раскинув при этом в стороны руки, прокрался мимо работающих пионеров. Точно так же, как и их командир, все это следом повторил и весь его десяток. Стоящие на берегу, только недавно согнанные с моста пионеры хохотали до слез, глядя на такую вот уморительную картину.
        - Ты не есть Цыган, ты есть шут, скоморох, Феодор! - укоризненно покачал головой Курт. - Чего вы все встать? Работать! - крикнул он Уфимцеву и Ильину. - Терочный запал из подрывной фугас весь вынуть, мы вставить его потом. А то ходить тут всякий, - кивнул он за спину, - мешать. Потом, как закончить с центральный часть мост, во-он под та опора у правый берег заряд ставить и уже, как там все сделать, ставить такой же под левый.
        Первые сутки после отхода дивизии миновали. Противник так и не решился приближаться к мостовым редутам, как видно, уверенный в присутствии у реки основных сил русских.
        - Видать, сераскир там, у озера сейчас руки потирает, - кивнул в южную сторону Милорадович. - А что, русские зашли в приготовленную им ловушку и сидят, теперь осталось только лишь захлопнуть крышку с севера, со стороны Дуная. Успеем сами-то выскочить, как ты думаешь, Алексей? - спросил он у стоящего рядом командира полка.
        - Должны успеть, Живан, - ответил тот на вопрос друга. - Я в гений Александра Васильевича верю, да там и карабинерные полки восточную сторону прикрывают. Условились же с их командирами: если неприятель быстрее рассчитанного на сближение пойдет, так они придержат его немного, а нам о том сообщат.
        - Это да-а, еще бы завтрашний день без обострения прошел, - задумчиво проговорил Живан, оглядывая всю южную часть горизонта. - За эту ночь, похоже, переживать нам не стоит. Рота Ширкина опять костры на том берегу запалит, издали, из степи посмотришь - такое чувство, будто здесь целая армия возле реки стоит. Сам лично же и оглядывал, все очень себе правдоподобно.
        - Дай-то Бог, дай Бог, - кивнул Алексей. - Все равно командирам подразделений передай сторожиться и дежурным не спать! Особенно это наших дозоров возле реки касается!
        Посредине ночи Егорова в шатре разбудил вестовой:
        - Ваше высокоблагородие, до вас наши дозорные просятся, - проговорил виновато Никита. - Я им говорю, что вы совсем недавно после обхода караулов отдохнуть легли, так ведь упорствуют, говорят, дескать, важное дело у них к господину полковнику.
        - Веди их сюда! - бросил Лешка, натягивая сапоги. - Похоже, не поспать мне сегодня, - и, вздохнув, затянул на теле ременную амуницию.
        Послышался шум шагов, и перед шатром в слабом свете караульных костров стали видны силуэты полковых разведчиков.
        - Ваше высокоблагородие, старший сержант Лужин, - представился стоящий с правого края небольшой шеренги егерь. - Разрешите доложиться?
        - Докладывайте, - кивнул Егоров, - четко и по существу, без воды!
        - Есть по существу! - козырнул старший унтер-офицер. - Были посланы конным дозорным разъездом для усиления наших казаков и драгун. После полуночи заслышали верстах в семи от полкового лагеря и ниже по течению ружейную стрельбу. Поспешили на шум, но, однако же, к бою не успели, - вздохнул докладчик огорченно. - Возле догорающего костра нашли пять трупов казаков, еще двое вылезли чуть позже из ближних кустов. Сказали нам, что не спали, а только лишь присели ненадолго около костерка. Да врут, чай, все обормоты!
        - Сколько их всего было?! - резко спросил полковник.
        - Ровно десять, - виновато ответил Лужин. - Троих турки с собой уволокли, вашвысокоблагородие, причем вместе с урядником. Мы сразу по следу пробежались, а там ведь река совсем рядом. Плескалось вроде как что-то на ее середке, ну, мы и постреляли в ту сторону. Да а как же узнаешь, попали в кого али нет?
        - Все понятно, проворонили, выходит, мы турок! - в сердцах бросил Алексей. - Вот тебе и досидели в покое вторые сутки. Это я не к вам, Федор, вы-то здесь ни при чем. Сам-то хоть понимаешь, что теперь будет?
        - Ну а как же не понять, Ляксей Петрович? - сощурив глаза, ответил тот. - На куски будут стругать они тех казаков, а те все и выложат басурманам как миленькие про всю нашу оборону и хитрость.
        - Все верно, - согласился с ним Алексей. - Ловушка у них не сработала, так что теперь для турок самое главное - это успеть нас за хвост схватить. Нда-а, сераскир будет в ярости. Ладно, вы, Федор, идите к поручику Осокину, доложитесь ему обо всем случившемся и передавайте мой приказ: пусть он разбивает свою роту по пятеркам и распределяет их вдоль всего левого берега. Пока мы будем здесь, перед мостом держать оборону, вам предстоит примечать, где турки намерены переправляться. Как только вы это заметите, так сразу же вызывайте драгун с казаками и вместе с ними срывайте высадку неприятеля!

* * *
        Вторая половина ночи прошла в полном спокойствии, миновало утро, и уже ближе к полудню с южной стороны вдали показалось пыльное облако.
        - Большая масса кавалерии подходит со степи! - выкрикнул наблюдатель с подзорной трубой. - До цели около трех верст.
        - Давай-ка сюда трубу, братец. - Гусев забрался на выставленные вдоль насыпного вала редута мешки с песком и теперь сам пристально вглядывался вдаль. - Ну, вот и гости к нам пожаловали, - сказал он озабоченно. - Похоже на то, что сюда вся кавалерия сераскира сейчас подходит.
        По всей линии русских укреплений шло шевеление, стрелковые роты, плутонги и отделения занимали свои заранее подготовленные к обороне места. Алексей вместе с Живаном пробежали через мост и тоже присоединились к главному полковому квартирмейстеру.
        - Ого-о, сколько их тут! - пробормотал Егоров, вглядевшись в окуляр своего зрительного прибора. - Пять-семь конных алаев на нас выходят.
        - Тысяч пять конницы точно есть, - подтвердил Гусев, - и к ним еще продолжают с юга подскакивать, - показал он рукой вдаль. - Вон, от горизонта еще пыль к небу тянется.
        - Туркам позарез нужен этот мост, - задумчиво проговорил Егоров. - Не всякий ведь всадник приучен с конем вплавь такую реку переплывать. А уж о пехоте я и вовсе даже не говорю. Для них такая преграда без моста непреодолима. А у турок ведь еще и артиллерия с обозами имеется. Так что сначала они попробуют пробиться к нему с наскока, чтобы его целым и невредимым захватить. Потом, как получат по зубам, они еще разок сюда полезут, ну а дальше будут и другие пути выискивать. Сейчас у нас полдень, а это значит, что раньше ночи пешее войско сераскира сюда не успеет подтянуться. Вот дотемна продержимся, а там будет туркам неожиданность.
        - Господин полковник, конница неприятеля разворачивается для атаки! - выкрикнул наблюдатель.
        - Вижу, Матвей! - отозвался Егоров. - По-олк, к бою!
        - До цели полторы тысячи шагов, тысяча двести, тысяча! - громко отсчитывал расстояние Гусев. - Идут легкой рысью, не спеша!
        - Смотри-ка, спокойненько, уверенно скачут, словно бы наши кавалергарды на амператорских маневрах, - проворчал ветеран Поликарп, покусывая ус.
        - А тебя чего, дядька, никак с кавалергардами служба сводила? - поинтересовался Демьян, пристраивая поудобнее свою фузею.
        - Было дело, - поморщился старый солдат. - Чай, уже третий десяток лет служу.
        - Без команды не стрелять! - крикнул пробегающий по окопу прапорщик. - Выбрать себе цель загодя и бить залпом! Потом быстрая перезарядка - и ждать новой команды!
        - Девятьсот шагов, восемьсот! Конница ускоряется! - выкрикнул главный квартирмейстер.
        - Отборным стрелкам, огонь! - скомандовал Алексей, и два десятка длинных нарезных стволов ударили вдаль.
        Кавалерия неприятеля накатывала большим полукругом. Когда до нее оставалось пять сотен шагов, последовал залп всех штуцеров и фальконетов. Теряя десятки убитых и раненых, турки тем не менее продолжали рваться к мосту.
        - Четыре сотни шагов, три! - разнеслось над русскими укреплениями.
        - Полк, залпом - огонь! - крикнул Алексей, посылая и свою пулю в приметного всадника. Семь с половиной сотен гладких стволов и уже успевшие перезарядиться штуцера ударили прицельно в наступающих. Парой секунд позже вылетела картечь из стволов пяти фальконетов, а потом рявкнула и большая австрийская пушка. Не выдержав такого плотного огня, чуть-чуть только не доскочив до цепи рогаток, турки развернулись и, настегивая своих коней, понеслись назад.
        - Прекратить огонь! Всем перезарядиться! - слышались команды ротных офицеров.
        Вслед откатывающейся коннице хлопнуло несколько выстрелов, и над редутами повисла тишина. Потом в нее вплелись приглушенные расстоянием крики и стоны раненых турок, ржание изувеченных лошадей и стук сотен шомполов о внутренние стенки стволов. Звучали такие уже привычные звуки войны.
        - Ваше высокоблагородие, разрешите обратиться?! - с боковой части редута, перекинув фузею за плечо, выбежал каптенармус Усков.
        - Так, Степан, я не понял, а ты это чего здесь делаешь?! - нахмурившись, произнес полковник. - Я тебе где со своими людьми приказал быть? У вас ведь там во вьюках наш самый последний боевой припас и весь оставшийся провиант хранится!
        - Ваше высокоблагородие, да у нас все там в полном порядке и под строгим присмотром, - жалобно протянул каптенармус, - а у вас тут вона чего, турка, как словно бы ошалелая, наступает. Я ведь уже столько времени в настоящем бою не был, ну, вот и решил полк вместе с Гераськой и Кузьмой поддержать, - кивнул он за спину, где из-за мешков с песком выглядывали два егеря-тыловика. - Ну и предложение у меня еще было к вам по своей части.
        - У каждого свое дело на войне, Степан Матвеевич, - нравоучительно произнес командир полка, - то, которое он лучше других знает. Ладно, так чего ты хотел-то от меня?
        - Дык атаку-то неприятеля мы отбили, - заметив, что гроза миновала, уже более уверенно проговорил Усков, - а как там оно дальше-то будет, одному Богу ведь известно. Так ведь, Ляксей Петрович? Ну, вот я и думаю: и когда же это еще нашим доблестным егерям доведется горячего поесть? Мы на своем бережку в нескольких брошенных пехотой котлах кипятку крутого нагрели. Вашвысокоблагородие, вы только дайте команду, а мы ведь и в малых, походных котелках нашим ребяткам пищу быстро из дорожного провианта сготовим. У нас ведь там цельная стрелковая рота Вадима Валерьяновича в тыловом редуте и совсем даже без дела сидит. Нет, и у нее там, конечно, очень важное поручение, так-то она мост с нашего тыла стережет. Но свободные же у его ребят руки покамест.
        - И сколько же времени вам, Матвеевич, на такую вот подготовку понадобится? - оборвал рассуждения каптенармуса полковник.
        - Так немного совсем, ваше высокоблагородие, - уверенно ответил Усков. - По времени-то я вам точно не скажу, сколько это будет. Знаю только, что толкан - он ведь распаривается совсем быстро, да и вяленое мясо - оно тоже успеет в котелке маненько размякнуть. Коли нам туда сухарики покрошить и кипяточку крутого добавить, так и совсем ребяткам тогда хорошо будет.
        - Действуйте, Степан Матвеевич, - согласился с доводами своего каптенармуса Егоров. - Кормите егерей. Все ты правильно решил. Подойдешь к поручику Ширкину в занимаемом им замостовом редуте и передашь ему, что я самолично попросил часть егерей роты вам в помощь отрядить.
        Прошло немного времени, и через мост потянулась вереница стрелков с плоскими котелками в руках. Каждый из них нес их в руках по четыре штуки. Не прошло и полчаса, как эти же егеря пронесли обратно уже парящие посудины с горячим.
        - Ваше высокоблагородие, я вам там с господами старшими офицерами у самого бережка парусиновый полог постелил, - доложил Егорову вестовой. - Варево в котелке уже там томится, я его чистой тряпицей пока прикрыл да и сухарики рядышком положил.
        - Ну что, господа, пойдемте походной егерской еды откушаем? - предложил Гусеву с Милорадовичем Алексей. - Негоже заставлять нашего Никиту долго ждать! Ему и самому нужно успеть с артельными своими поесть. Пойдемте, пойдемте, все как и положено: один котелок превосходного варева на троих. Усков давеча говорил, если еще сухариков в нем размочить, так и вообще тогда пальчики оближешь! Вкуснее, чем в любой столичной ресторации эта еда будет! Даже и венская с нашей, на постилушке у реки ну никак не сравнится! - подмигнул он Живану.

* * *
        Дозорная сотня, разделившись возле моста на две половины, скакала вдоль левого берега реки Арджеш.
        - Пятерка Тришина здесь встает! - скомандовал Осокин и пришпорил коня. - Лужин, а это, стало быть, ваше место! - крикнул он, махнув рукой в сторону берега. - Давай, давай, Василий, прячь надежней своих людей в кустах! Пятерка Дроздова готовится на следующий участок!
        Каждое звено егерей во главе со старшим из капралов или унтер-офицеров имело примерно около пяти сотен шагов до соседнего с каждой из сторон. Это расстояние реки и нужно было оберегать от переправы неприятеля.
        Дошла очередь и до пятерки во главе с Леонтьевым.
        - Мишка, вам вот здесь стоять! - кивнул на прибрежные заросли командир роты. - Деревья и кусты тут совсем близко к самой воде подходят. Значится, будет где ребят укрыть. Ладно, расставляйтесь здесь сами, братцы, а мы дальше двинули! - И поредевший отряд во главе с поручиком поскакал вниз по течению.
        - Так, Данила, тебе, значится, при лошадях на взгорке оставаться и не спать, - осмотревшись по сторонам, распорядился Михаил. - Ежели ты вдруг наши выстрелы услышишь, так сразу же вверх по течению и еще маненько от берега вглубь скачи. Там конные драгунские и казачьи разъезды должны будут тебе по дороге попасться. Вот и приведешь их к нам, а мы пока в обороне на бережку будем стоять. Пойдемте, братцы! - махнул он спешившемуся звену, и четверо егерей пошли к реке.

* * *
        Вторую атаку турки повели более продуманно. Пока на предмостовые редуты накатывало несколько тысяч их конницы, два больших отряда сипахов ударили одновременно во фланги.
        - Конница спешивается у рогаток! - крикнул Гусев. - Господин полковник, сейчас они на редуты нахлынут, пора подрывать фугасы!
        - Жде-ем! - прорычал Алексей, оглядывая все поле боя. - Господин премьер-майор, ступайте к сборному батальону и ждите с ним сигнала к атаке!
        - Слушаюсь, господин полковник! - козырнул главный квартирмейстер и устремился к обратному скату редутов, туда, где уже выстраивались в шеренги три стрелковые роты.
        Волна турок, разметав передние рогатки и баррикады, выстроенные перед русскими укреплениями, и теряя при этом десятки своих людей от пуль, устремилась к редутам.
        - Канонирам товсь! Фугасы подрывай! - скомандовал стоящему подле себя главному оружейнику Егоров.
        Курт дунул в свисток, и по этому пронзительному сигналу полковые пионеры резко дернули зажатые в их руках натяжные шнуры. Один, второй, третий разрывы вздыбили землю перед валами. За ними следом басовито грохнули еще два, и в мечущихся внизу турок ударили картечью все установленные на редутах орудия.
        - Батальон, в атаку! - завидев отмашку полковника, скомандовал Гусев.
        Три с половиной сотни егерей со штыками наперевес кинулись плотной колонной по дороге между редутами. Сбив несколько десятков турок, выскочивших из завесы пыли и дыма, сводный батальон быстро перестроился в три шеренги и потом пошел под барабанный бой скорым шагом вперед.
        Отбитый с правого фланга ружейным огнем неприятель откатывался обратно в степь, а вот с левого его сотни уже карабкались на оборонительный русский вал.
        - Живан, бери две роты с центральных редутов и поддержи четвертую Рожкова! - крикнул Алексей. - Здесь у Гусева в центре и так все надежно, он тут и без стрелкового прикрытия вполне себе хорошо обходится!
        - Комендантский плутонг, вестовые, отборные стрелки и пионеры, все ко мне! - скомандовал Егоров, оглядывая поле боя. - На левый фланг, братцы. За мной, в атаку! Ура!
        - Ура-а! - поддержали командира четыре десятка егерей. Этот небольшой отряд, пришедший на помощь четвертой роте в самый критический момент боя, укрепил оборону всего левого фланга и дал подготовиться к атаке двум сотням егерей под командой подполковника Милорадовича. Орудуя штыком и прикладом, Лешка услышал за своей спиной топот множества ног. Грянул воинственный русский клич, и турки дрогнули. Теперь и с левого фланга, преследуемые егерями, они бежали прочь в степь.
        - Господин полковник, на поле боя захвачен флаг алая и шесть отрядных бунчуков! - докладывал Егорову главный квартирмейстер. - Наши потери - девятнадцать человек, и еще двадцать семь раненых. Все в основном из четвертой роты первого батальона. Капитан-поручик Рожков и сам в руку ранен, но, однако же, остался в строю!
        - Да, я видел, - кивнул Алексей. - Сумели мы все-таки отбиться! А ведь чуть не дожали нас турки на левом фланге, Сергей! Не смогли оценить потери неприятеля?
        - Сотни четыре они точно сейчас потеряли, а может, и того больше, - пожал плечами Гусев. - Там сильно пораненных и увечных было много, - кивнул он в сторону степи. - Особенно по самому центру, там, где фугасы рванули. А потом еще и наш сводный батальон своими шеренгами проломился. Половина раненых уж точно помрет, а это еще, небось, сотни две турок.
        - Пожалуй, что так, - согласился с премьер-майором Алексей. - Думаю, что на редуты они больше пока что не полезут. Будут теперь обходные пути искать, река-то вон, она совсем рядом. Теперь лишь бы наши конные не оплошали. И все равно все укрепления и завалы перед ними заново поправить, пионерам Шмидта заложить новые фугасы на подходах к редутам. Всех раненых обиходить и снести к лекарям, погибших предать земле, согласно обычаю, с воинскими почестями. Отца Валентина с нами нет, так что сами уж как-нибудь здесь, без него похороним ребят.

* * *
        - Ох как бабахает! - напряженно вслушиваясь в звуки дальнего боя, пробормотал Мартын. - Видать, у наших орудия бьют.
        - Точно, Федотыч, фальконеты с австрийской пушкой ударили, - согласился с бывалым солдатом Михаил. - А вот, похоже, и до фугасов дело дошло, - заслышав протяжные бабахи, с тревогой в голосе сказал он. - Видать, жаркое дело у батальонов.
        - Ничего-о, сдюжат! - протянул уверенно Фрол. - Не отдадут ребятки позицию.
        - Конечно, не отдадут, - уверенно произнес Леонтьев. - Слышишь, как они залпами там дружно бьют? Сейчас в штыки поднимутся и отбросят неприятеля от редутов.
        Наконец дальняя канонада стихла, и снова стало слышно только лишь журчание воды в реке, плеск рыбы и птичьи крики. Прошло около часа, и издали послышался топот конного отряда.
        - Мишка, Леонтьев, свои! Где вы там? - донесся крик до егерей.
        - О-о, проверка к нам, начальство линию объезжает! - проворчал Мартын, высмотрев в подъехавших заместителя командира роты.
        - Ваше благородие, тут мы! Сторожимся! - отозвался Леонтьев и вышел из-за кустов.
        - Молодцы, капрал, все правильно делаете! - похвалил его подпоручик. - Один только ружейный ствол за кустом приметил, - кивнул он в заросли. - Все остальные отменно были скрыты. Так, чтобы вы знали, полк отбил две атаки неприятеля, причинил ему большой урон и стоит на своих позициях крепко. Алексей Петрович предполагает, что более до подхода своей пехоты и артиллерии турки наступать на предмостовые укрепления не будут, а начнут выискивать, где бы им переправиться через реку. Так что, Леонтьев, и вы все, братцы, кто меня сейчас слышит, - кивнул он головой в сторону шевельнувшихся кустов, - усильте свою бдительность и не допустите переправы турок на этот берег! У меня все. Не подведите!
        Отряд поручика ускакал дальше, а звено снова оттянулось к самому срезу воды.
        - Хороший охфицер, правильный, - негромко сказал Фрол, устраиваясь поудобнее среди ивняка. - И говорит прямо вот так грамотно, аж заслушаешься его. Я один раз такого же барина на ярмарке в Твери слушал, он чегой-то тогда своим господам у суконной лавки антиресное рассказывал. Важный такой сам, голос густой, как у нашего приходского дьяка.
        - А чего ты хотел, их благородие из графского рода, а это не шуточки вам, - хмыкнув, проговорил Леонтьев. - Мог бы в гвардию легко пристроиться и на парадах в столицах щеголять, а он, вона, в действующую армию напросился. Сам слышал, как Тимофей Захарович Лужину про это рассказывал.
        - Ну да-а, графья - это, конечно, серьезно, согла-асен, - протянул Фрол. - Ну а так-то он молодец, по-пустому не гоняет егерей, если и бранится, то только за дело. Храбрый к тому же, был я с ним в одном деле.
        Время неспешно шло за разговорами, а в животе уже подсасывало и бурлило.
        - Эх, сейчас бы кашки поесть, - вздохнув, сказал неразговорчивый Ефим, - а то у меня кишка на кишку в атаку с криком идет.
        - Да слышим, слышим мы, - усмехнулся Леонтьев. - Перекусим, что ли, братцы, кто чего с собой захватил? Вон за тем кустиком, там, где посуше, и расстилай полог, - кивнул он Ефиму. - А ты, Фрол, покамест за рекой приглядывай, потом мы тебя поменяем.
        Разложив на куске парусины нехитрую походную снедь, егеря негромко и степенно беседовали.
        - Миш, ты из моей фляжки хлебни, - предложил капралу свою посудину Мартын. - Ну-у? И как оно тебе?
        - А ты чего туда наливаешь-то, Федотыч? - полюбопытствовал Леонтьев. - Вроде травой, какой-то твоя водица отдает, с горчинкой эдакой приятной.
        - Во-от, точно травкой, - с усмешкой ответил тот. - Вы-то, как и положено в нашем полку, кипяченую в свои фляги бухаете. А у меня она на травке полезной еще к тому же настаивается. Тут вам и чабрец с матрешкой, и девясил с мятой, иван-чай опять же бывает. Очень знаете, такой вот отвар в жару для утоления жажды помогает.
        - Братцы, братцы, а ну гляньте! - от берега донесся встревоженный крик Фрола. - Кажись, конные на том берегу гуртуются!
        Егеря подбежали к караульному и с тревогой вгляделись в противоположный берег. На нем действительно мелькали фигурки конных. С каждым ударом сердца их там становилось все больше и больше. Из степи к реке спустилось уже десятков пять. Вот, как по команде, первая дюжина вступила в воду.
        - Целься вернее, братцы, и пали! - крикнул Леонтьев, плавно выбирая свободный ход спускового крючка.
        «Бам!» - грохнул выстрел его штуцера. Тяжелая пуля сбила всадника на противоположном берегу. Вслед за капралом разом выстрелили и три фузеи его егерей. Еще один турок упал на прибрежный песок. Стрелки быстро перезаряжали свои ружья, а на противоположном берегу поднялась суета. Начальники сипахов с громкими криками наводили порядок. Отпрянувшая было от реки дюжина зашла в воду глубже, и всадники соскочили с коней. Вслед за ними в реку заехала еще пара десятков.
        Леонтьев совместил мушку на целике и, выровняв дыхание, спустил курок. Приклад ударил в плечо сильной отдачей.
        - Мазила! - выругал сам себя капрал. Его пуля выбила фонтанчик воды возле головы плывшего самым первым турка. Из трех фузейных выстрелов егерей лишь один достиг своей цели. А в это время уже целая сотня сипахов была в воде, и к месту переправы подскакивали все новые сотни.
        - Не удержим мы берег! - крикнул Леонтьев, заталкивая шомполом пулю в ствол. - Десяток-другой на реке перебьем, а все остальные вплавь переправятся и мигом нас тут порубят! Ну где же подмога?! Куда там наша кавалерия смотрит?!
        В это самое время Данила, настегивая коня, летел по хорошо набитой тропе в сторону моста. Выхватив пистоль, он выстрелил из него вверх.
        - Братцы, тревога! Трево-ога! Турки через реку прут!
        Заслышав выстрелы, к звену Леонтьева неслись вдоль берега два соседних. Прошло несколько минут, и уже четырнадцать стрелков били по переправляющимся через реку туркам.
        - Мишка, глянь правее, вон туда, у того бунчука! - крикнул Лазар, указывая рукой на противоположный берег.
        Возле развевающегося на пике конского хвоста с саблей в руках призывал своих воинов к переправе какой-то большой османский начальник.
        - Вижу! - крикнул Леонтьев, совмещая мушку с целиком на далекой фигуре.
        Ударил один, второй выстрел из нарезных стволов, турок пошатнулся и сполз с коня на землю. Несколько его воинов сразу же подскочили к упавшему и вынесли его подальше от реки. На берегу сразу же возникла сумятица, немного задержавшая переправу, а ружья русских все продолжали и продолжали бить по плывущим с конями уже двум сотням сипахов. До передних было не более пяти десятков шагов, и Лазар, как самый старший по званию, скомандовал отход. Отбегая вглубь своего берега, егеря продолжали перезарядку оружия даже на ходу.
        - Стой! - скомандовал Вучевич у маленькой, всего лишь в пару десятков стволов рощицы. - Вот здесь мы и примем свой последний бой, братцы, все равно пешком нам от конницы далеко не уйти!
        - Эх, хотел ведь взять совню у стрелков, - пристегивая штык к ружейному дулу, проворчал Мартын. - Этим-то коротышом не больно-то и сподручно снизу конного колоть.
        - Сначала стреляем из ружей, а не успели перезарядиться - мечем гренады, - пояснял товарищам Лазар. - А уж как они вблизи будут, бьем в упор из пистолей и принимаем на штыки! Все понятно?! Готовьтесь! Вот и они!
        Из реки на прибрежный песок в брызгах воды выскочили первые кони. На них тут же заскакивали всадники, выхватывая из ножен свои кривые сабли.
        Грохнули ружейные выстрелы, и весь первый десяток вывалился из седел. С расстояния в сто шагов русские егеря не промахивались. В это время на берег выскочило сразу несколько десятков сипахов.
        - Гренады! - прокричал Лазар, раздувая фитиль на своей.
        - Быстрее! Быстрее, братцы! - проорал Данила, настегивая своего коня. - Наши там уже из последних сил держатся!
        Впереди и уже неподалеку грохнул один, за ним второй, третий разрывы.
        - Все, у них уже фугасы в ход пошли, - прошептал он и вытащил из кобуры пистоль.
        Эскадрон драгун с ходу врубился во фланг мокрым сипахам. Слышались резкие хэканья, звон стали, крики и стоны раненых и умирающих. Нет-нет иногда грохали выстрелы от той кучки егерей, что были зажаты в рощице. С другой стороны вместе с отрядом поручика Воронцова подскакала казачья сотня, и окруженные со всех сторон турки, не выдержав натиска, бросились обратно к реке. По плывущим к своему берегу всадникам били и били кавалерийские карабины, егерские фузеи и штуцера. Обратно на свой берег вышла едва ли их четвертая часть.
        А возле небольшой редкой рощицы на левом берегу реки Арджеш, возле трех своих порубленных товарищей стояли, склонив головы, егеря дозорной роты.

* * *
        - Алексей, дозорная рота и наша кавалерия сорвали три попытки переправиться через реку, - докладывал командиру полка Живан Милорадович. - Может быть, уже пора начать оттягиваться на север? Вечереет потихоньку, вот-вот сюда должна османская пехота подойти. Нам ведь с ней здесь точно тогда не совладать.
        - Рано пока, Живан, не время еще начинать отход, - не согласился со своим заместителем Егоров. - Если мы не удержим эту позицию на реке до ночи и отойдем отсюда засветло, вот тогда нам турки точно не дадут оторваться от них на марше. В том-то и заключается весь мой замысел. Нужно продержаться подле этого моста до полной темноты, а там у нас уже часов семь хода в запасе будет.
        - Это-то все мне поня-ятно, - протянул подполковник, оглядывая с высоты вала степь. - Еще бы только эти два часа покоя нам здесь турки дали.
        Двух часов покоя у егерей не было. Вскоре вдали, у самой линии горизонта, показалось пыльное облако.
        - Ваше высокоблагородие, большая колонна с юга! - крикнул наблюдатель с подзорной трубой. - Кто идет, совсем не видать, там пыль все вокруг застилает!
        - Ну вот, теперь уже и сам сераскир вместе со всем своим основным войском явился, - рассуждал Алексей, вглядываясь в окуляр. - Так, впереди, в голове колонны вроде бы как опять конница идет, а вот это дальше уже пехота за ней тянется. Значит, на подходе должны быть и обозы с артиллерией. Еще бы часа полтора, самое большое - два - и можно было бы и нам отходить. Неприятель должен быть хорошо вымотан маршем, он ведь непривычный к таким вот быстрым переходам, как мы. Убедятся турки, что мы здесь крепко держимся, и на отдых, глядишь, встанут, а за мост уже посветлу двинут. Хотя кто их знает, могут и крепко с ходу ударить, побоятся до утра нам мост оставлять. Вдруг мы его сжечь попытаемся. Живан, по всем ротам передайте: готовиться к отражению скорой атаки, в ближний бой никому не вступать! Как только нанесли весомый урон туркам своим ружейным огнем, так сразу же за мост на противоположный берег откатились и уже оттуда по туркам снова залпами бьем!
        Примерно через час неприятель пошел на приступ редутов тремя большими колоннами.
        Ударив по ним тремя залпами, егеря по команде ротных офицеров перешли на самостоятельную стрельбу по собственному прицелу и сноровке. Каждый из них старался побыстрее перезарядиться и выбить как можно больше врагов.
        - Целься вернее, братцы! - кричал Кириллов, сам орудуя в стволе шомполом. - Мимо басурмана пулю не посылай, прицелился ему в грудь и жми плавно на крючок!
        Вот наконец пуля дошла до порохового заряда, капрал откинул крышку замка и взвел курок. Перед здоровенным турецким пехотинцем со знаменем в руках упали сразу два сраженных выстрелами воина, полностью его при этом открыв.
        - Получай! - Федот мгновенно перевел на него ствол и выжал спусковой крючок. Пуля ударила байрактара чуть ниже шеи, и большое шелковое знамя выпало из мертвых рук на землю.
        - Михаэль, все фальконеты укатывай за мост! - крикнул Уфимцеву Курт. - Быстрее, быстрее, с того берега уже будете стрелять! Катить скорее, сейчас роты начнут отходить! Авдей, готовить большая пушка к подрыву! - скомандовал он старшему канониру, стоявшему у австрийского орудия.
        - Эх, еще два заряда осталось, - сказал огорченно капрал. - Ядро и картечь, ну жалко же просто так бросать! Закладывайте картуз с «ближней» в ствол, братцы! Сыпанем в последний раз по туркам!
        Колонны неприятеля, оставив уже более двух сотен трупов на подходе, после подрывов фугасов немного замедлились, но потом опять выровнялись и все же продолжили свое движение вперед. Туркам во что бы то ни стало нужно было взять этот мост! Командиры гнали их вперед под пули и разрывы.
        Большая часть стрелковых рот уже отошла на другой берег, теперь и последние две с главных редутов, отстрелявшись в упор и метнув свои гренады, начали быстро откатываться к мосту.
        Канониры навели ствол австрийской пушки в центральную колонну неприятеля, и Авдей поднес запал к боковому отверстию. «Ближняя», мелкая картечь ударила в самую гущу наступающих порядков.
        - Быстрее, быстрее ствол бань, Ванька! - крикнул главный канонир, прилаживая фитиль к запальному отверстию орудия. - Закладывай тройной заряд, братцы! - рявкнул он, и пионеры быстро засунули в орудийный ствол мешки с порохом. - С боков еще тут заложите и внизу под лафетом! А теперь бяги все быстрей! - крикнул он и поджег фитиль.
        Волна турок уже перехлестывала через окопы и валы мостовых редутов.
        «Ба-ам!» - сработал на них первый большой фугас.
        «Ба-ам!» - ударил следом другой.
        Возле головы Авдея свистнула одна, вторая пуля. Бок обожгло резкой болью, но он продолжал отбегать вслед за подпалившими фитили своих минных зарядов пионерами.
        «Баба-ах!» - оглушительно грохнуло за его спиной, и в том месте, где только что стояла большая австрийская пушка, поднялся столб пламени и дыма.
        Замыкающие стрелковые роты перебежали мост, и теперь офицеры выстраивали своих солдат в шеренги на левом берегу.
        Вечерние сумерки начали резко сгущаться, но противоположный русскому берег, озаренный пожарищами, был егерям хорошо виден.
        - Первая шеренга, с колена, вторая и третья, поверх, стоя, товсь! - скомандовал Егоров. - Це-елься! Первая шеренга, залпо-ом! Пли-и! Вторая шеренга, залпом! Пли-и! Третья, залпо-ом! Пли-и!
        Кинувшиеся было разрозненной толпой к мосту турки заметались под плотным огнем и откатились назад, к только что захваченным полуразрушенным редутам.
        На мост забежали Курт с Афанасьевым Василием и проверили заложенные там фугасы.
        - В порядке, господин полковник! - крикнул прапорщик. - Терочный запал весь на месте, никакой шнур не перебит!
        - Добро! - кивнул ему Алексей. - Теперь осталось только дождаться атаки турок на сам мост. Думаю, эта будет уже последняя на сегодня.
        Неприятель долго тянуть с ней не стал. Сераскиру позарез была нужна переправа, и он двинул вперед свою основную ударную силу - два алая янычар. Гвардейцы султана бежали к мосту под тревожный бой барабанов плотной единой колонной. Подсвеченные от пожаров красным, над ней развевались два больших стяга. Ударили русские фальконеты и штуцера, за ними вслед фузеи, но янычары, пробежав по телам своих павших товарищей, ворвались на мост.
        - Рано! Рано! - прокричал Курт, стоя возле Афанасьева и Ильина. В руках у всех были зажаты длинные витые бечевки. - Подрыв! - наконец скомандовал он. Унтеры и прапорщик резко дернули свои шнуры. Почти одновременно, заглушая все звуки, грохнуло три мощных взрыва. Колонну атакующих накрыло осколками, бревнами и обломками от мостовых конструкций. Подорванный с двух сторон у берегов и посредине, мост развалило этими сильными взрывами и сбросило вместе с людьми прямо в реку. Стрельба разом прекратилась, и только слышались вопли покалеченных и тонущих людей.
        - К бою! - покричал командир полка. - Дальним прицелом по противоположному берегу - огонь!
        Оставляя тела убитых и раненых, турки отступили подальше от реки. Мост был разрушен, и смысла вести перестрелку с русскими теперь уже никакого не было.
        - Алексей Петрович, уходите в сторону Бухареста первыми, вы свое сражение здесь уже выиграли, - сказал командиру егерей полковник Леонов. - С вами драгуны Александра Карловича пойдут, а мы здесь с моими казаками видимость присутствия всего нашего арьергарда создадим.
        Забрав с собой три десятка раненых и похоронив погибших, полк волкодавов, оседлав оставленных им коней, устремился на север. За его спиной остался последний рубеж русской армии перед Журжи. Около ста верст не дошла она в эту войну до этой крепости.
        Глава 1. На прежнем месте
        Через безлюдные улицы Бухареста роты проезжали перед самым рассветом. Лишь кое-где светились в домах обывателей огоньки. Город притих. Власть здесь снова менялась. Пройдет совсем немного времени - и тут опять будут хозяйничать турки.
        - Быстрее, быстрее! - поторапливали егерей скачущие рядом кавалеристы. - Зеленые, ну что вы такие неумелые?
        - Вы нас тут посрамите, посрамите еще! - лениво отбрехивались трясущиеся в седлах егеря-волкодавы. - Мы на свои ноги привыкли уповать, не то что вы, лентяи! Вам-то что, в седло забрались - и вези вас лошадка куды хошь! А нам-то завсегда на своих двоих надобно ковылять!
        Через два дневных перехода от Бухареста на старинный Кишиневский тракт с восточной его стороны выскочила сотня карабинеров.
        - Господин полковник, армия визиря заканчивает переправу через Дунай у Браилова, - доложился капитан кавалеристов. - Два наших полка пока там придержали дозоры турок. Но при подходе их основных сил долго они противостоять неприятелю не смогут. У меня приказ от командира - передать вам просьбу как можно скорее проследовать за Серет. Отойдете за реку - тогда и нам будет гораздо проще от турок оторваться.
        Следующие двое суток прошли в непрерывной гонке. В начале сентября авангард Третьей дивизии Суворова вслед за своими основными силами наконец пересек реку Серет и пошел дальше на север. Навстречу ему попалась пылящая по дороге колонна австрийцев. Бывшие союзники проходили мимо, таращась друг на друга.
        - У-у-у, предатели! - ворчали русские солдаты. - Если бы не вы, дали бы мы туркам прикурить у Журжи! А так вон, обратно к зимним квартирам откатывай!
        - Что поделаешь, господа, политика, чтоб ее!.. - чертыхнулся полковник Остен-Дризен. - Я с несколькими офицерами-цесарцами недавно тут переговорил, им и так за все происходящее весьма стыдно. Никак не ожидали они и сами вот такого!
        - Ну да-а, два года впустую провоевать, сколько людей при этом потерять, а все зазря! - сплюнул командир Второго донского полка. - Лишь бы и у нас там, - кивнул он наверх, - хватило воли довести сию кампанию до победного конца. А то чего мои казаки в своих станицах будут рассказывать? Как им прикажете вдовам в глаза там глядеть? Для чего они тут с басурманами на саблях вдали от своего дома рубились?
        - Наверху воли хватит, - уверенно произнес Егоров. - Не первая эта война с турками и не последняя. Все не зря, господа. С победой казаки вернутся домой. Будь уверен, Богдан Семенович! Немного еще нам осталось, дожать турок нужно!
        - Дай-то Бог, Алексей Петрович, чтобы твои слова правдой оказались, - сказал со вздохом казачий полковник. - А то поглядишь вот на такое, - кивнул он на проходящие мимо шеренги цесарцев. - Ладно, я пару эскадронов тут на дороге для наблюдения оставлю. Кто его там знает, вдруг турки шибко обозлятся, узнав, что мы выскользнули из их ловушки, да и следом за нами на север двинут.
        Третья дивизия Суворова вновь встала на свое прежнее место дислокации в Бырладе, а через неделю Егоров был вызван к генерал-аншефу. Александр Васильевич принял его немедленно.
        - Рад, очень рад я, что в целости твой полк возвернулся, Егоров! - отрывисто произнес он после приветствия. - За такой славный арьергардный бой тебе бы самому и твоим героям-офицерам кресты на грудь вешать! Молодцы егеря, задержали неприятеля у реки, намяли сераскиру бока, мост взорвали и ушли восвояси. Вот уж он, небось, там ярился! Да и фланговый удар с востока от Дуная у турок тоже не удался, всего пару дней им не хватило там времени, чтобы отрезать нашу дивизию от основных сил армии. Хотя как знать, может, и пусть бы перекрыл путь, глядишь, и разбили бы мы там визиря, а, Егоров, как ты сам думаешь?
        - Так точно, выше высокопревосходительство, непременно бы разбили! - уверенно воскликнул Лешка.
        - Ну да, и я точно вот так же думаю, - кивнул Суворов. - Но приказ не просто от главнокомандующего, а от самой матушки императрицы был - не производить никакого рискованного дела и воевать строго так, как велит воинская наука. А наука в войне, как я полагаю, может быть одна, полковник, - это побеждать неприятеля всемерно, да не по утвержденным правилам и артикулам, а по личной уверенности и по твердому расчету! Причем воевать не числом, а умением! Не боясь при этом рисковать, опять же подчеркну - после самого твердого расчета! Ничего, русской армии еще предстоит бить всякого врага, а воинскую науку необходимо всемерно и далее развивать. Не дело это по закостеневшим, еще дедовским уставам воевать и ждать указания или одобрения сверху на любой свой маневр!
        - Барин, чай позже подавать? - в комнату к Суворову заглянул Прошка.
        - А чего это позже?! - встрепенулся тот. - Потом мне восемь пришедших с последней почтой газет читать, из коих шесть иноземных и только лишь две наши. А опосля я еще хотел бы и в церковь сходить. Так что ты крикни Митьку сюда, пускай он уже заносит приборы, вот вместе с Алексеем Петровичем мы сейчас и почаевничаем. Вы же не откажете мне в этом удовольствии, голубчик?
        - Да неудобно как-то, ваше высокопревосходительство, - покраснев, ответил Лешка.
        - Вот, слышал, Проша? Господин полковник не против чая, - усмехнулся генерал. - Подавайте уже его!
        Александр Васильевич очень почитал черный чай, выписывая его из самой Москвы, как бы далеко он при этом ни находился. «По цене купи, как бы тебе дорог ни показался, выбери его через знатоков да перешли мне его очень сохранно, чтобы постороннего духа он отнюдь не набрался, а соблюдал бы свой дух весьма чистый», - писал он своему управляющему. Присланный ему чай он затем самым тщательным образом изучал, приказывая его просеивать через сито несколько раз. Заваривал его повар Митька непременно в присутствии самого Суворова. Наливал сначала полчашки, которую генерал отпивал, а потом давал указание оставлять так или же доливать кипятка.
        - Добавляй сливки, Алексей, - подал он Егорову фарфоровую посудину. - Я в скоромные дни со сливками его люблю испить и тебе того же, голубчик, советую.
        Разговор за чаем крутился вокруг последних событий, касающихся войны с Турцией. Несмотря на более чем полугодовое бездействие русских войск по причине отсутствия в них командующего и недавний досадный отход из Южной Валахии, в победе над неприятелем генерал-аншеф был совершенно уверен.
        - Не позволит матушка императрица такому же сраму случиться, какой у цесарцев произошел, - заявил он уверенно. - Потому и отказалась она участвовать в этом позорном Рейхенбахском конгрессе, где австрияков просто втоптали в грязь. Помяни мое слово, Алексей: совсем скоро для нас барабаны сигналы «В атаку» и «На штурм» пробьют! Получен приказ, - взглянул он на Лешку пристально. - Главное армейское квартирмейстерство предписывает мне как можно скорее отправить твой полк в Кишинев, куда уже переехала из Ясс и вся ставка главнокомандующего. Жаль мне, конечно, с такими орлами, каков ты сам и какие под твоим началом служат, расставаться, но думаю, что совсем даже неспроста такая вот срочность возникла. Помяни мое слово, Алексей: совсем скоро нам опять доведется вместе неприятеля воевать. А там и до виктории недалеко. Думал вот позвать тебя к ужину, у меня сегодня господарь молдавский со всей своей многочисленной свитой обещался быть. Ты как, хотел бы на этом приеме присутствовать? - посмотрел он внимательно на собеседника.
        - Ва-аше высокопревосходительство, Алекса-андр Васи-ильевич, - протянул жалобно Лешка, - лестно мне такое приглашение от вас слышать, но вы ведь и сами только что сказали, что вам предписано меня как можно скорее от себя в Кишинев отправить. Не хотелось бы мне вас подводить. Для такого вот дальнего перехода ничего ведь еще у меня не готово.
        - Каков плут! - рассмеялся Суворов. - Учись, дуралей, как начальству нужно вежественно отказывать! - кивнул он прислуживающему за столом Дурасову. - Это вот ты у нас безо всяких манер можешь цельного принца водою окатить или у своего барина при высоких гостях тарелку из рук вырвать. А тут все грамотно сказано, так что даже и зацепиться не за что.
        - Да куды уж нам, сиволапым, с их высокоблагородиями тягаться, - пожав плечами, пробормотал Прошка. - А ежели у вас лишнюю тарелку вовремя не взять, так вы же опять потом, барин, будете животом мучиться, а мне за то палками грозить.
        - Буду, конечно, а то, глядишь, и поколочу! - хмыкнул Суворов. - Ну что, Егоров, значит, отказываешься от ужина у генерал-аншефа?
        - Я бы с удовольствием отужинал, Александр Васильевич, - вздохнул Лешка, - но теперь уже, видно, после победы.
        - Хороший ответ, - словно взвешивая слова собеседника, усмехнулся генерал. - Ну, значит, так тому и быть, отужинаем с тобой после победы. Признаться, мне и самому едва льстит развлекать это чванливое светское общество. Но что же поделаешь, Алексей, политика, а мы сейчас на молдавской земле стоим.
        Суворов неохотно тратил деньги на парадные обеды. Князь же Потемкин-Таврический, у которого как-то не складывались отношения с Александром Васильевичем, напротив, горел желанием отобедать с ним. По факту он не раз напрашивался на обед к Суворову, но вот скромником его светлость вовсе даже не был, о чем великий полководец и сам был прекрасно осведомлен. Поэтому в итоге обед он князю Потемкину устроил, но, как всегда, по-своему, «по-суворовски» - с эдакой «подковыркой». Генерал пригласил к себе Матоне, метрдотеля, служившего у самого светлейшего, и заказал ему просто роскошнейший обед с расчетом на всю избалованную и весьма многочисленную свиту Григория Александровича. Денег он велел не жалеть и готовить парадное застолье для генерал-фельдмаршала самое наилучшее. А так как день, на который оно было назначено, оказался постным, то, призвав своего повара Митьку, Суворов велел приготовить ему два самых обычных постных блюда… Обед удался на славу! Всем все понравилось, «река виноградных слез несла на себе пряности обеих Индий» (так сделал обеду комплимент сам Суворов). Даже весьма искушенный в
пиршествах Потемкин был поражен столь невиданной гастрономической роскошью и размахом. Но добил князя сам… Матоне, который отправил Суворову счет на тысячу с лишним рублей. Суворов же платить не стал, а написал на самом счете: «Я ничего не ел» - и… отправил его Потемкину! Суворов и правда за все застолье съел только лишь свои постные блюда. Его светлость удар выдержал, счет оплатил, правда, сказал он при этом, что «Уж больно дорого мне стоит этот Суворов». Матерные выражения, на которые князь Григорий Александрович был горазд, история, «к великому сожалению», до нас не донесла. Но то, что они были, не вызывает никаких сомнений. Тысяча рублей - это в те времена были весьма изрядные деньги. Тот же Суворов на газеты, коих он выписывал аж восемь штук, включая шесть иностранных, триста рублей в год тратил. А тут «какой-то» обед…

* * *
        Вновь пылили колонны особого егерского полка по старинному Кишиневскому тракту. Вторая декада сентября была в этих краях еще временем жарким, лишь к полуночи на молдавскую землю спускалась прохлада.
        - Сюды, вот сюды, прямо на сено его кладите! - суетился возле разворошенного стожка Карпович. - Только осторожно, братцы, смотрите рану не разбередите, а не то всем нам от Ильи Павловича «на орехи» достанется!
        Четверо крепких егерей осторожно приподняли за края парусиновый полог-носилки и снесли с лекарской фуры второго лежащего там раненого. Нога у одного из помощников чуть запнулась о кочку, и раненый негромко, сквозь зубы застонал.
        - Да тише ты, Камышев! - взрыкнул стоящий рядом с фурой капрал. - Ну сказали же тебе вот только что - осторожнее надобно быть! Ты чего, как медведь в лесном малиннике, ломишься?!
        - Дык запнулся я маненько, прости, паря, - пробормотал сконфуженно егерь, поправляя сенную подстилку раненого.
        - Ничего, ничего, унялось уже, - прошептал тот. - Вот ведь сколько мороки вам со мной, братцы. Девять лет без единой царапины, четыре годочка в дозорных, и надо же было такому случиться, не уберегся. Вы мне водички дайте, во рту совсем пересохло.
        - Так, а ну чего это тут за разговоры?! Иван Карпович, а ты куда смотришь?! - От соседней фуры с намалеванным на ее боку красным крестом подошел Стринадко Онисим. - С шибко раненными полковым врачом не велено никакие разговоры вести! Вот он сейчас сюда сам подойдет, всех осмотрит, потом мы им перевязки поменяем, а там и ужин принесут.
        - Господин лекарь, дык у нас тут порядок, - оправдывался пожилой ездовой. - Ребятки водички только ранетым хотели дать, а тут сразу вы.
        - Ну а вода-то какая, кипяченая ли? - нахмурившись, спросил егерей молодой лекарь. - А то вдруг из реки али из лужи ее набрали? Самих-то пронесет - и поделом, для науки такое будет. А этим вон и так ведь тяжко, - кивнул он на лежащих рядышком двоих раненых егерей.
        - Да ла-адно, Онисим Тарасович, ну, вы уж наговорите тут всякого! - от повозки ближе подшагнул усатый капрал. - В моем отделении завсегда с этим делом порядок! Отродясь никто еще с животами не маялся. Камышев, а ну-ка, быстро дай господину лекарю свою флягу!
        Егерь молча отвязал от поясного ремня плоскую жестяную посудину емкостью в один штоф, заключенную в кожаный чехол, и подал ее Онисиму. Тот с натугой вынул из горлышка пробку, немного побултыхал и поднес отверстием к самому носу.
        - Кажись, мятой пахнет? - посмотрел он вопросительно на егеря. - Чего это, никак травяной взвар во флягу вливал?
        - Вливал, - согласно кивнул тот. - Мятный, ну, там еще всякая трава из духмяных была. Сами же наставляли нас так делать. Ну, вот, мы, ежели у нас, конечно, время имеется, ее в крутой кипяточек кладем, потом немного настояться даем и уже опосля по флягам разливаем. И пить такую водицу приятней, и жажду она хорошо утоляет. А ежели вот времени у нас нет, так только лишь из ручья или из колодца стараемся набирать. Из боч?жины ни-ни, не дай Бог, чай, наученные уже!
        - Ага, ну, такой тогда можно и раненых напоить, - согласился лекарь. - Только вы это, быстрее, а то ежели вдруг Илья Павлович увидит, что мы тут все толпимся, то шибко заругает. Потому как не положено возле раненых никому, окромя одного лекарского состава, быть.
        Глава 2. Старые знакомые
        - До Кишинева нам осталось около шестидесяти верст пути, Алексей Петрович, - доложился главный квартирмейстер. - Для нас это всего два дневных перехода. На трех обозных повозках и на полевой кухне случились поломки, вот ребятки из мастеровых их как раз сейчас и чинят. Обещали, что до утра все они будут опять на ходу.
        Группа штаб-офицеров полка, обходя полевую стоянку, приблизилась к стоящим на самом краю лекарским фурам.
        - Что с ранеными? - кивнул в их сторону Егоров. - Илья Павлович говорил, что двое егерей так и продолжают оставаться тяжелыми. Может, их правильнее будет в местечке с кем-нибудь из наших лекарей на время оставить?
        - Дьякову виднее, Алексей, - покачал головой, не соглашаясь с командиром, Гусев. - Он говорит, что ежели они тут все вместе, так под лучшим приглядом тогда будут. Так-то ведь ни один из раненых на марше у нас не помер. Добрая половина из тех, что под Арджешем свои ранения получили, уже вон в строю шагает, у остальных тоже потихоньку дела на поправку идут. Да и те двое, что из самых тяжелых, с его слов, вовсе даже не безнадежные. Время им только для выздоровления нужно.
        - Ну, ладно, и то правда, не стоит мешать Илье Павловичу в его деле, - немного подумав, произнес Алексей. - Повезло нам с врачом, сам уже, и не раз причем, убедился в его высоком умении. Не зря нам его дядя Михайло в полк порекомендовал. Пожалуй, господа, не будем мы тревожить раненых и мешать нашим медикам, давайте-ка лучше к себе в шатер пройдем. Олег Николаевич, тогда, может, вы сами караулы проверите, а потом уже к нам подойдете? - обратился он ко второму своему заместителю.
        - Так точно, господин полковник, проверю, - кивнул тот и отделился от группы офицеров.
        Выслушав итоговую сводку в штабном шатре по всем подразделениям полка, Алексей, нахмурившись, покачал головой.
        - Все так, провиант длительного хранения у нас на исходе, доброго фуража для лошадей в интендантстве совсем мало осталось. У местных с этим тоже небогато, как-никак целая армия тут уже третий год столуется. Так что остается лишь одно - уповать на то, что совсем недалеко от нас находятся главные армейские склады. Здесь я вижу самым разумным послать впереди идущей маршем колонны нашего старшего интенданта. Александр Павлович, на тебя у нас сейчас одна надежа. Помяни мое слово, мы через два дня до Кишинева дотянемся, а там еще сутки, а то, глядишь, даже и другие придется ждать, пока все определится. Сам же ведь прекрасно знаешь, какой тугой механизм у нашего главного тылового ведомства. Вот и подсуетись там немного, смажь его слегка из того трофейного, что мы недавно за Бухарестом у турок взяли. Сейчас у интендантского воинства, кто от баталий далек, мода на это дело пошла. За пару хороших скакунов, да под богатой сбруей и седлами, или же за оружие в красивой отделке можно и лучшие квартиры для полка выторговать, и вполне себе приличный порцион. Ну да не мне же тебя учить, в самом-то деле.
        - Да это понятно, - почесав лоб, ответил командиру Рогозин. - Есть, конечно, там люди, к кому можно бы обратиться. Тогда, Алексей Петрович, я прямо затемно на Кишинев уйду. Возьму с собой дозорный плутонг верхами, заводных со вьюками для подарков, офицера посообразительней - и в путь. Глядишь, более чем на сутки вас опережу.
        - Добро, - кивнул полковник. - На трофейное можешь не скупиться, чую я, совсем скоро с этим трудностей вообще не будет, большие баталии у нас впереди, а вот нам доброе отношение в армейском интендантстве еще не раз потом пригодится.
        Полковые маршевые колонны на южном входе в город встречал командир первой дозорной полуроты прапорщик Луковкин.
        - Ваше высокоблагородие, нам велено размещаться на восточных окраинах города, - доложился он Егорову. - Александр Павлович подсуетился, и все наше квартирование определено в одном районе, возле самого выхода на Бендеры. С провиантом и фуражом тоже никаких трудностей не возникло, по приходе велено посылать наших полковых интендантов в центральные армейские магазины. К секунд-майору Рогозину отношение здесь весьма уважительное и доброе, он говорит, что в тыловом ведомстве недавно начальство сменилось и теперь здесь полковник Филиппов Яков Семенович всем заправляет. Якобы вы его хорошо еще по прошлой турецкой кампании знаете.
        - Ого, вот так новость! - воскликнул обрадованно Алексей. - Еще бы мне его не знать! Это благодаря и его в том числе помощи мы тогда роту нарезным оружием вооружили. Ну, вот и славно, будет теперь, к кому при нужде обращаться! Это вам не Глухов, которого только лишь одно свое личное беспокоило.
        - Господин полковник, это самое, - замялся прапорщик, - мне подполковником Озеровым, помните, который перед отходом из Валахии к нам в дивизию прибывал, наказ был отдан.
        - Ну-у и? - протянул заинтересованно Егоров. - Чего там? Говори, Иван.
        - Велено вас у южной заставы дождаться и прямо-таки с марша пригласить для срочной аудиенции к главному квартирмейстеру армии, - ответил тот. - Не могу знать, Алексей Петрович, почему тут такая срочность возникла. Только подполковник Озеров уж больно настаивал вам по прибытии в город не задерживаться. Говорит, что новый квартирмейстер совсем ждать не любит, и даже ничего, что вы запыленные к нему явитесь, потом, дескать, поправитесь и в порядок себя приведете.
        - Однако! - протянул озадаченно Алексей. - Смотри, какие тут изменения! Всего-то два месяца был на выходе, а тут уже и власть сменилась, и порядки. Кругом великая срочность, прямо-таки с марша - да к новому начальству представляться велят. Ладно, понял я, спасибо, Вань, ступай к своей роте. Сейчас, хоть пыль, что ли, из мундира немного выколочу, сапоги начищу - и сразу же в штаб.
        Караул комендантской роты, стоя у входа в большое каменное здание, пропустил Егорова вовнутрь без промедления. Старший унтер был знакомый и вытянулся перед полковником по стойке смирно.
        - Туды, налево, вашвысокоблагородие, а потом по лестнице на второй этаж, - показал он ладонью направление к главному квартирмейстеру. - Тама дальше по коридору стол дубовый стоит, а за ним господин секунд-майор заседает, вот вы, стало быть, к нему-то сразу и обратитесь.
        - Спасибо, братец, - поблагодарил унтера Лешка. - Как служба? Как новое начальство? Не забижает?
        - Да служба-то - она, как и всегда, вашвысокоблагородие, без строгости и без устава никогда ведь не бывает. Да и мы-то, чай, к такому ужо давно привычные, - погладил он на своей груди ряд медалей. - А начальство, не-ет, не забижает, хотя, конечно, сильно оно суровое. Но и мы ведь устав воинский со всем положенным тщанием блюдем, так что ничего-о.
        - Это пра-авильно, - протянул Лешка с улыбкой. - Будешь жить по уставу - завоюешь честь и славу, - и, уже заходя в коридор, закончил чуть слышно солдатское четверостишие: - По уставу будешь жить - притомишься, брат, служить…
        - Во, видали? Командир волкодавов представляться к новому квартирмейстеру пошел, - кивнул вслед полковнику унтер. Только что с похода, на мундире ешшо соль от пота не сбита, а кресты на груди и сапоги до блеска надраены, аж на солнце горят. Особый егерский полк, не шуточки вам!
        Поднявшись по лестнице на второй этаж, Алексей свернул по коридору налево. Перед ним в боковой нише сидел, углубившись в чтение какой-то бумаги, офицер с майорским горжетом на груди.
        - Господин майор, полковник Егоров для представления главному квартирмейстеру южной императорской армии!.. - начал было Алексей.
        - Лешка! Лешка! Егоров! Здорова! Да неужто не узнаешь меня, чертяка?! - из-за стола поднимался Митенька, приятель по прошлой турецкой кампании.
        - Митька, Толст?й! Ты?! - закричал Алексей и стиснул в объятиях выскочившего из-за стола офицера.
        - А я уж грешным делом думаю: неужто зазнался Егоров?! - смеясь, потирал свои плечи адъютант. - Да нет, ну, никак не может такого быть! Не похоже это на него, он же не из великосветских щеголей! Такие самое малое до генералов людьми остаются, ну, хотя бы до бригадиров, а тут всего лишь какой-то полковник! - и громко захохотал над своей же шуткой.
        - Обалдеть, Митя, ты-то как тут оказался?! - ошарашенно проговорил Егоров. - Сам же говорил: в первопрестольной на службу при генерал-губернаторе тебя папенька устроил. Карьера в гору пошла! Женился, я слышал. Ну, рассказывай!
        - Да чего там рассказывать, - отмахнулся Толстой. - Папеньки-то уже шестой год как нет, Леш. И маман в позапрошлом похоронил, да и овдовел тогда же. Ладно, ладно, да знаю я, что ты всего этого не знал. Спасибо за соболезнование, друг. Ну, что поделать, вот так, вот такая она, жизнь, - грустно улыбнулся Митя. - Со статской службой у меня тоже как-то вот не заладилось. Ушел я с нее перед самой войной, скучно - аж жуть! Тоска зеленая! Ладно хоть чин коллежского асессора перед тем успел выправить. А-а. Давай лучше уж не будем обо мне? А ты, я смотрю, орел, уже полковник, вся грудь в крестах! - оглядел он горящими глазами мундир Алексея. - «Георгий» с «Владимиром», «За взятие Очакова» золотой. Сабля Георгиевская еще та, знакомая, как же, помню ее, показывал. Леш, а чего кагульскую медаль-то на себе таскаешь? Вроде как не по чину она здесь, унтерская же это награда, ну, никак ведь такая, как она, штаб-офицера не красит!
        - Митя, эта медаль меня от кинжала беслы в свое время прикрыла, - погладил пальцами по приметному сколу Лешка. - Да и памятна она мне, столько сражений уже с ней пройдено.
        - Так ты что, и в бригадирском чине ее собираешься носить, как только, Бог даст, в этот самый чин вступишь? - полюбопытствовал Толстой.
        - А я и генералом не против, - засмеявшись, ответил ему Егоров. - Ты же меня знаешь, Мить, я своим привычкам и людям не изменяю.
        - Это да-а, - покачал головой адъютант. - Дурной ты, но вот именно такого я тебя и люблю. Дурной, зато настоящий. А вот мне бы подполковника не мешало получить, ну и Владимира с бантом да мечами, - мечтательно произнес он. - Знаешь, Алексей, при таком-то вот чине и кресте большие возможности даже и на статской службе могут открыться. Хоть не такое скучное, как прежде, место получится взять. А чего ты хмыкаешь? - поглядел он с укором на Егорова. - Война эта все равно скоро закончится, уже сейчас, заранее, нужно задумываться, как там оно дальше-то после нее нам жить. Его светлость от матушки императрицы строгие наставления получил, - понизил он до самого тихого свой голос, - викторией не позднее следующего лета сию кампанию закончить. И средства, и людей, сколько для того нужно, позволено смело на Дунай забирать. Из гвардии и из родовых усадеб сейчас множество отпрысков самых высоких родов в южную армию ринулись. Поговаривают, что все государыней обласканы будут, никого она своей милостью не обойдет. Так что лови момент, Егоров, если дров не наломаешь, как ты это любишь, то чин бригадира с новым
крестом точно твои будут. А там и карьеру в столице можно будет при лейб-гвардии строить.
        - Да я как-то об этом не задумываюсь, Мить, - улыбнулся Лешка. - Мне и в полковниках, с моими егерями хоть на Буге, а хоть и на Днестре неплохо.
        - Дурной ты и неисправимый, - печально вздохнул Толстой. - Ла-адно, жизнь дальше сама покажет, что да как. Ты ведь на представление к их превосходительству сюда пожаловал?
        - Точно так, - кивнул Алексей. - Мой прапорщик еще на южной заставе при въезде в город мне передал, чтобы я непременно безо всяких задержек к новому квартирмейстеру армии поспешил. Кто таков-то он, Мить? Знаю я его али нет?
        В это время тяжелая дверь сбоку от стола адъютанта отворилась и из нее вышли бригадир Баранов с подполковником Озеровым.
        - О-о, Егоров, приветствую! - с улыбкой произнес Сергей Николаевич. - Ты уже здесь, а мы лишь к вечеру тебя ожидали. Ну, давай, давай, заходи, пока начальство свободно, - кивнул он себе за спину. - Майор, заводите господина полковника!
        Митя поправил саблю на поясе, одернул мундир, шумно выдохнул и распахнул перед собой дубовую дверь.
        - Ваше превосходительство, господин генерал-поручик, командир особого полка егерей полковник Егоров представляется вам по прибытии! - громко продекламировал он, пропуская мимо себя Алексея.
        Лешка с отмашкой, печатая шаг, сделал три строевых и, вскинув ладонь к каске, застыл перед стоящим посреди комнаты генералом… Перед ним собственной персоной стоял сам барон фон Оффенберг Генрих Фридрихович! Такая же ироничная улыбка на лице, как и когда-то, прозрачные, голубого цвета глаза с особой шальной искоркой, а белые букли парадного парика уже сливаются по цвету со своим родным волосом. Барон все такой же, сухонький, подтянутый и моложавый, взирал с усмешкой на Алексея. Только вот прибавилось морщин, да резче выступают подбородок и скулы. Краем глаза буквально за секунду Лешка оглядел его всего: звезда ордена Александра Невского на груди, на шее крест Владимира III степени.
        - Ваше превосходительство, господин генерал-поручик!.. - стряхнув с себя оторопь, рявкнул Егоров.
        Барон стремительно проскочил три разделявших их шага и, встряхнув Лешку за плечи, крепко сжал их.
        - Тихо, Алексей, тихо! Хватит уже так орать в моем кабинете! Ну вот что у тебя за манеры такие - на свое начальство криком кричать, а?! Сейчас ведь со всего Кишинева сюда караулы сбегутся! Отставить строевые экзерциции! - И сам громко рассмеялся. - Здравствуй, дорогой, рад тебя в бодрости и в полном здравии видеть! - улыбаясь, проговорил фон Оффенберг. - Господин майор, распорядитесь, чтобы нам сюда с полковником чаю подали, - перевел он взгляд на стоящего неподалеку и изумленного до крайности Толстого. - И я пока никого не принимаю. Надеюсь, вы меня поняли?! Выезд на Бендеры отменяю. Оповестите всех, кого положено, что мы завтра с рассветом туда отправимся.
        - Слушаюсь, ваше превосходительство! - Митенька щелкнул каблуками и пулей вылетел из комнаты.
        - Присядем, Алексей, - барон кивнул на ряд стульев, стоящих подле длинного стола. - Расскажи мне о себе, о семье. Как супруга Катарина Николаевна поживает? Как детки? Ильюшка-то, чать, уже и отца ростом догнал? А Настеньку, небось, совсем скоро женихи сватать будут? И ведь третьего же вам, помню, Бог послал? Как же его… - и он сморщил в раздумье лоб.
        - Коля, Николашка, - произнес с улыбкой Егоров. - Четыре года уже моему младшему исполнилось, Генрих Фридрихович.
        - Четыре года уже, ты погляди! - покачал головой барон. - Вот же время как летит. Да-а, не зря говорят - чужие дети быстро растут. Так, ладно, хотел я сегодня в Бендеры со штабными офицерами выехать, да негоже это под вечер за пять десятков верст скакать. Так что поговорим, Алексей. Вот, давай, за стол сюда и присаживайся. Сейчас нам с тобой к разговору и чай занесут. Ты, чать, у Суворова-то привык к хорошему, к черному? - спросил он с иронией. - Не знаю теперь даже, угожу ли тебе после Александра Васильевича. Уж он-то чаевник еще тот будет!
        - Да я, ваше превосходительство, как бы не привередливый, - пробормотал Лешка, присаживаясь на массивный стул, - к травяным, походным отварам все больше привычный.
        - Ну да, для егеря это самое то, - сказал с улыбкой генерал. - Ладно, Алексей, времени у нас с тобой много. Небось, в полку есть кому без командира за порядком проследить? Так что располагайся и рассказывай все без спешки. Начиная с того самого момента, как вас их светлость князь Григорий Александрович перед самой войной инспектировал. Все остальное, перед этим, я и сам вроде как знаю. В первую очередь про семью мне подробно расскажи, как в поместье твоем в Калужском дела обстоят? Ты же, как я слышал, знатный затейник. Про бугское стояние еще поведай, ну и потом уже о самой военной кампании. Как вы турок с Суворовым бивали, я, конечно же, и так знаю, ну да с твоих уст все происходящее мне тоже будет интересно услышать. Так что давай, рассказывай во всех подробностях и не стесняйся.
        Неспешно текла беседа. Толстой завел двух вестовых с подносами, они быстро выставили чайные приборы и все принесенное на дальнем конце стола. Пересели туда, и барон сам разлил из фарфорового чайника по небольшим чашечкам черный ароматный напиток.
        - Лимон, сахар бери, а это кизиловое варенье, ох и изумительное! Рекомендую, - генерал показал на небольшую стеклянную вазочку. - А вот это сахарное печенье, самой матушке императрице точно такое же каждое утро подается. Хм, а ты ведь у нас английских чайных традиций придерживаешься? - кивнул он на стоявший тут же молочник. - Лей, лей, не стесняйся, «англичанин».
        - Ну, чего же сразу англичанин-то, ваше превосходительство? - фыркнул Лешка. - Вся Азия давно уже, небось, тысячелетиями вот так же с молоком чаи пьет. В Тибете без молока и масла его вообще даже не приемлют. Да и у нас в Поволжье и на Урале у местных народов такое дело тоже в порядке вещей. Эту традицию уже сами бритты у других переняли да потом ее за свою выдали. А все у них с чего пошло-то? С того, чтобы тонкое стекло их дорогих чашек не трескалось от крутого кипятка, лить прежде в них это самое молоко.
        - Смотри, какой образованный, - покачал головой Генрих Фридрихович, - Тибет, Азия, тонкое стекло британских чашек. Ты, небось, также как и твой обожаемый Суворов, по десятку иноземных газет себе выписываешь? Признайся, Алексей.
        - Да нет, ну что вы, ваше превосходительство, - покачал головой Егоров. - Куда уж мне столько, да еще и на чужих языках читать? Так, если только по случаю, да и то лишь когда на долгое квартирование с полком встаем. А во время похода совсем не до того мне.
        - Ну да, в походе уж точно не почитаешь, - согласился с Алексеем генерал. - По твоему рассказу вижу, что по последнему выходу на Бухарест и особенно по отходу на свои прежние позиции за Серет у тебя много всяких вопросов осталось. Думаешь, небось, что кинули войска неизвестно для чего на Журжи, а потом так же стремительно их вывели обратно. Людей потеряли впустую под Арджешем, а самое обидное, что отступить перед неприятелем пришлось. Опять штабные и генералы чегой-то на верхах напутали! А полкам и ротам за их дурь пот и кровь проливать! Ведь так, ну, так, признайся, сейчас в войсках говорят? Небось, не только лишь солдаты и унтеры, но даже и офицеры между собой ворчат и начальство почем зря за это бегство из Валахии склоняют.
        - Ваше превосходительство, мой полк, да и вся наша третья дивизия генерал-аншефа Суворова, с поля боя не бежала, - играя желваками, медленно проговорил Егоров и, встав со своего места, одернул мундир. - Не было бы приказа на срочный отход - так и дальше бы там турок били! Неприятель своей кровью берег Арджеша залил! Знамя алая и шесть бунчуков трофеем потерял.
        - Сядь, Алексей, - с улыбкой глядя на покрасневшего полковника, проговорил барон. - Садись, я сказал. Чего ты, как воробей перед дракой-то, взъерошился? Давай, давай, чашечку в руки и чинно, благородно отпивай чаек по малому глотку. Отпивай да слушай, что я тебе сейчас говорить буду. Вот так, молодец, выдохни уже, - усмехнулся он, увидев, как Алексей потянулся за своей чашкой. - Солдаты и молодые офицеры могут и должны ворчать, не понимая, для чего на войне совершается тот или иной маневр. Ибо они видят лишь только того противника, который находится прямо перед собой, и не могут заглянуть за сто, двести, триста верст, а то и за целую тысячу и даже более того. Командиры же, ответственные за большое войско, как раз и должны уметь заглядывать за эти самые версты. Они должны собирать самые разрозненные сведенья о противнике воедино и должны учитывать все опасности и беды, грозящие их солдатам. Это я уж так, упрощенно сейчас говорю. А вообще сведенья приходится собирать не только лишь о своем явном противнике, но и о затаившемся, притворяющемся тебе сейчас другом или нейтральным, но готовящим за твоей
спиной свой коварный удар. Даже за союзником, да, за самым настоящим союзником, Егоров, приходится следить, ибо это сейчас он твой союзник, а завтра самым злейшим врагом вполне себе может стать. Про ту ловушку, которую вам приготовили под Журжи турки, ты уже и сам все знаешь. Про армию визиря, переправлявшуюся через Дунай с целью вас отрезать с севера, Суворов тоже, небось, уже рассказал. Поэтому понимание, почему вам был отдан приказ срочно войска отводить, ты имеешь. Не понимаешь только, наверное, для чего вообще нужно было третью дивизию армейскому командованию вперед кидать.
        - Союзников выручать, - проговорил тихо Егоров.
        - Ну да, и их тоже, - кивнул, соглашаясь с ним, барон. - На момент вашего выхода между нами и австрийцами действовал союзный договор о взаимопомощи, и дать возможность туркам добить потрепанные войска принца Кобургского мы никак не могли. Третья дивизия свою задачу выполнила полностью: она прикрыла своих недавних союзников от неприятеля, а еще и оттянула на себя войска визиря в Валахию, дав этим самым нам возможность закрепиться перед Дунаем с севера, развернуться и подготовиться к будущему наступлению. А что ты так удивленно на меня смотришь, Егоров? А ну-ка, пошли к карте, пошли, пошли, - махнул он рукой Алексею. - Вот, смотри, это Дунай, от него-то мы и будем тут отталкиваться, дабы понимать, что и к чему. Еще два месяца назад мы имели общую линию соприкосновения с турками с запада на восток в семь сотен верст, растянув на всем протяжении свои войска. На западе, конечно, с нами заодно были войска принца Кобургского, но это те еще вояки, что, в общем-то, и показало их сражение под Журжи. Без русского солдата цесарец не вояка! После позорного для австрийцев Рейхенбахского конгресса они вышли из
состояния войны с Турцией и встали по реке Серет, которая является местом разделения бывших противников. Тем самым, даже не являясь уже нашими союзниками, австрийцы сделали последнее доброе дело для нас - сузили полосу противостояния с турками с семи до двух с половиной сотен верст. Вот оно русло Дуная, уходящее за Силистрией резко на север. На этом узком участке от Браилова и Галаца на западе и до причерноморской Килии на востоке как раз таки и будут происходить все последние баталии этой войны. И не в кабинетах Лондона, Парижа или Берлина будет теперь решаться, где остановиться нашим войскам и какие условия будут у победного мира. Война со Швецией закончена, Алексей. Как ни подталкивали короля Густава III всякие там англичане, голландцы и пруссаки к ее продолжению и к походу на Санкт-Петербург, но боевой задор с потомка Карла XII нами был сбит, и он пошел на заключение мира, не получив в итоге ни пяди русской земли! И теперь те наши войска, что принимали участие в боях на севере, укрепят нас здесь, перед Дунаем. Недружественная нам Франция сейчас занята своими внутренними бедами и тем раздраем,
который после взятия Бастилии ее челядь называет чудным словом «революция». Версаль более не может мешать нам, и что там сейчас происходит, никто вообще толком не разберет. Все остальные европейские хищники, уже было ополчившиеся на нас, сейчас готовятся сцепиться в большой схватке с французами, дабы не дать перекинуться кровавому бунту - революции - и в их страны. Мы, Алексей, остаемся один на один с турками, и вот оно перед тобой - поле предстоящих наших баталий. - Фон Оффенберг резко провел по карте рукой, словно бы смахивая стоящие здесь турецкие войска и крепости. - Генерал-аншеф Меллер, коего я сменил на этом месте, назначен командующим левым крылом всех наших войск. В его задачу входит отрезать турецкую крепость Килию от Измаила, взять ее приступом и расчистить проход по Дунаю для флотилии де Рибаса. Ты, Алексей, и весь твой полк поступаете в прямое распоряжение к Ивану Ивановичу. После взятия Килии далее вам предстоит выступить к главной твердыни османов - городу-крепости Измаилу. А это, я тебе скажу, тот еще орешек, он, пожалуй, даже покрепче самого Очакова во много раз будет! Возьмем Измаил
- и тогда нам на юг дорога откроется. Помяни мое слово: после потери этой крепости турки долго сопротивляться не будут, пару полевых сражений проиграют и потом непременно мира запросят. Причем мира уже на наших условиях, а не на условиях их покровителей из Европы.
        - Когда выступать, ваше превосходительство?! - Егоров, разом собравшись, принял строевую стойку.
        - Досталось твоим егерям за эти два месяца, - сочувственно произнес Генрих Фридрихович, оглядывая его подтянутую фигуру. - С одного дальнего марша да на другой. Валахию туда и обратно прошли, а потом молдавские земли, и вот снова в дорогу. Три дня, Алексей, и ни дня больше только лишь могу я вам для отдыха дать. Пока турки обратно из Валахии через Дунай не зашли к Измаилу, нам нужно успеть их самих на этом северном выступе опередить. Для того-то генерал-аншеф Меллер сейчас и развернул все свои войска за Бендерами. Три дня вы здесь отдыхаете, пополняете истраченный в Валахии боевой припас, получаете фураж, провиант и все прочее, а потом самым скорым маршем идете на Килию. Сентябрь здесь месяц сухой, октябрь - так-сяк, а ведь потом ноябрь с его обложными дождями и с полной распутицей нагрянет. Если мы до этого времени с Килией и с малыми придунайскими крепостями не разберемся, то на Измаил только лишь в самые морозы, по твердой земле нам придется идти. А в долгую осаду там никак не получится садиться. Я завтра с генерал-аншефом сам в Бендерах увижусь, вот и обсудим с ним, чего бы такого твоим
волкодавам поручить. Так что готовьтесь, Алексей, к выходу.
        Глава 3. Особое задание
        Войска левого крыла русской армии шли в сторону Татарбунар многочисленными пехотными и кавалерийскими колоннами. Позади тянулись обозы и артиллерия. Особый полк егерей нагнал их уже в пяти десятках верст за Бендерами.
        - Куды так спешите, зеленые?! - покрикивали фейерверкеры с орудийных передков. - Без нас все одно воевать турку не начнут. Как же оно можно, чтобы без артиллерии?! Охолонитесь маненько, а то вон как напылили!
        Злые усталые егеря, обгоняя растянутыми ротными колоннами упряжки с тяжелыми единорогами и мортирами, перебранивались на ходу с пушкарями и спешили дальше.
        - Ваше высокопревосходительство, разрешите доложиться?! - запыленный Егоров, вскинув ладонь к каске, вытянулся перед генерал-аншефом. - Полк готов к выполнению ваших приказов! В строевых ротах в наличии одна тысяча сто душ, остальные при обозах на подходе.
        - Чего вы так долго, полковник?! - недовольно проворчал Меллер. - Мне уже через три дня Килию надобно штурмовать, а вас все нет и нет! Ладно, пришли, теперь слушай свою задачу. Войска двух моих корпусов сейчас на подходе к Татарбунарам. Через пару дней мы двигаемся оттуда уже на саму крепость. Пока турки совсем не изготовились там к обороне, имею намерение их взять быстрым приступом. Западнее Килии, в дне пути, если следовать конным порядком, находится уже и сам Измаил с его огромным гарнизоном. Необходимо пресечь сообщение между этими двумя придунайскими крепостями, не допустить подхода вражеских подкреплений к Килии и удара нам во фланг. Все это дело мною поручено генерал-майору Кутузову, - Меллер кивнул на стоявшего рядом генерала. - Вот с ним вы и обсудите, как будет лучше оседлать ту дорогу. Михаил Илларионович, как только там крепко встанете, долго полк Егорова не задерживай, мне он еще при штурме крепостных ретраншементов в Килии понадобится. Его егеря большой опыт в этом имеют, да и своих, Бугских, тоже с ними отпусти. Сам понимаешь, хороших стрелков при штурме много не бывает. Думаю, для
дорожного заслона вполне себе и гренадер с орудиями хватит.
        - Понял, Иван Иванович, - кивнул Кутузов. - Тогда мы на рассвете сразу туда и отправляемся. Пусть только егоровские с дороги немного передохнут, они с маршей какой уже месяц не выходят.
        Меллер нахмурился и оглядел рассыпавшихся по полю егерей. Стрелки, все как один, воспользовавшись остановкой, попадали на расстеленные на земле пологи и, вытянув ноги, положили их на заплечные мешки.
        - Ладно, Бог с вами, - наконец проворчал генерал-аншеф. - Одна ночь тут никакой роли не сыграет. Но чтобы утром вы еще затемно вышли!

* * *
        - Лагерь разбивай! Ночевка, братцы, - слышалось с поля. - Здесь вот штабной шатер натягивай!
        - Суров Иван Иванович, - кивнул Алексей вслед уносящейся свите генерал-аншефа, - торопится, войска вперед гонит.
        - А как ты хотел, Алексей? - усмехнулся Кутузов. - Вон, сентябрь месяц на исходе, глядишь, скоро непогода начнется, и уже не до дальних походов будет. А у нас войска почти что год простояли без большого дела! Лишний год войны, Лешка, - это для страны нешуточное время. Их светлость из столицы недавно как грозовая туча вернулся, и видать, что неспроста он такой. Давай тут порядки наводить и нас, генералов, гонять. Ну а мы, стало быть, уже вас, бригадиров и полковников, - кивнул он на горжет Алексея. - Григорию Александровичу к матушке императрице без Измаила этой зимой никак нельзя назад возвращаться, - понизив голос, произнес он, - а возвращаться-то ох как надобно. Чай, не дурной и сам все далее додумаешь?
        - Додумаю, Михаил Илларионович, - покачав головой, так же тихо ответил Егоров.
        - Вот-вот, - кивнул Кутузов. - Измаил - это словно крепкий «зам?к» на Дунае и перед Балканами, но к нему никак нельзя подступиться, не овладев прежде «ключом» - Килией. Все остальные придунайские крепости, такие как Исакча, Тулча и Сулин, мелочь по сравнению с двумя этими твердынями. А время сейчас играет против нас и за турок, вот потому так и спешит Иван Иванович. Ладно, теперь ближе к нашему делу, Алексей. У меня сейчас под рукой Бугские егеря, Приморский гренадерский полк, Донской казачий Астахова и двенадцать полевых орудий. Теперь вот еще и твой полк ко всему тому прибавился. Этих сил, я полагаю, вполне достаточно, чтобы Килию от Измаила отрезать. Замысел у меня такой: в семи десятках верст отсюда, южнее озера Катлабух и между Кислицким рукавом Дуная, у турок стоит небольшая земляная крепостица, которая и перекрывает там самое узкое место прохода вдоль воды. Если ее аккуратно взять да выставить там дополнительно на валы все мои двенадцать полевых орудий, а в ретраншементах расположить гренадеров и стрелков, то нам потом никакой наскок врага уже не будет страшен. Тогда можно будет смело
отпускать к Меллеру твой полк да и моих Бугских егерей в придачу. Оставшиеся войска и так удержат свой рубеж.
        - А какие силы нам будут противостоять, ваше превосходительство? - полюбопытствовал у генерала Алексей.
        - Да Бог его знает, - пожал плечами Кутузов. - Местные сказывали, что сотни три пехоты при нескольких старых орудиях там раньше стояли. Но эти сведенья еще годичной давности. Так близко в эту кампанию наши дозоры сюда для разведки пока еще не заходили. Так что турки вполне бы могли там свой гарнизон усилить. Но если прямо сейчас, до подхода основных сил, казачьи дозоры туда запустить, это явно насторожит неприятеля. До Измаила там всего-то верст семнадцать ходу будет. Всполошатся в нем турки раньше времени, перекинут три, а то и четыре алая на дорогу, и так просто уже эту крепостицу они нам тогда точно не отдадут.
        - Можно было бы попробовать моим орлам там поработать, - задумчиво проговорил Алексей. - Так-то мы такое уже не раз ранее проделывали. Пока наши основные силы будут к ней выдвигаться, мои дозорные проведут разведку и с авангардом из пары рот, оценив обстановку, вполне себе могут провести ночной штурм крепости. Вопрос только в быстрой их доставке к самому месту, у нас строевых коней едва ли полная сотня наберется. Всех тех, что были в полку трофейными после Бухареста, армейские интенданты махом описали, оприходовали и себе забрали.
        - Кони вам будут! - решительно произнес Кутузов. - Один казачий эскадрон, если уж на то пошло, у Астахова спешим на время. Это уже я сам все решу. Твой план, Алексей, принимаю. В усиление авангарду дам еще казаков. Кто же его знает, а вдруг силы гарнизона крепостицы окажутся гораздо больше, чем мы думаем? Так получается, что мы подходим к Кислицкому рукаву через двое суток на третьи. Авангард окажется там на один день раньше. Вот пусть твои дозорные с усилением из посаженных на коней рот ночью и забирают те укрепления.
        - Есть, ваше превосходительство! - вскинул руку к головному убору Егоров, принимая приказ генерала. - Просьба только у меня, Михаил Илларионович: разрешите самому в этом деле участвовать?
        - Не разрешаю! - отрезал Кутузов. - И даже не вздумай на меня обижаться, Алексей! Место командира - со своим основным подразделением на марше и при полковом знамени. У тебя вон, заместители и командиры рот боевые, вот и дай кому-нибудь из них возможность отличиться. Все, этот вопрос закрыт! - махнул он рукой. - Ладно, поеду я к казакам, а вы отдыхайте. Ждите, скоро коней к вам подгонят.
        Уже в темноте к бивуачным кострам полка подкатили походные кухни.
        - Не напирай, не напирай, я кому сказал! - покрикивал на толпящихся с котелками егерей старший каптенармус Усков. - Сейчас, как только с конями управятся, первые роты батальонов и с ними дозорная сюда подойдут. Им велено в первую очередь порцион давать, а уже потом всем остальным.
        - Ну вот, опять дозорной роте вперед всех кашу насыпают! - возмущенно воскликнул Коробов. - А чего, со стрелковых уже и не люди, что ли, теперяча?!
        - А ты вот покричи еще погромче, Егорка! - нахмурил брови Усков. - Глядишь, дежурный офицер твой ор услышит, вот тогда и спросишь у него самолично, кто лучше, а кто хуже в нашем полку. А может, ты супротив командирского приказа чевой-то имеешь, а?
        - Ну, это, ну ты и скажешь тоже, Степан Матвеевич, - оглянувшись по сторонам, пробурчал егерь. - Прямо как комендантский унтер, ей-богу! Я ведь супротив командирских приказов ничего вовсе даже не имею. Просто, может, антиресно мне, отчего же это такая раздача-то сегодня?
        - А ты вот сам переходи в дозорные, тогда и узнаешь, для чего и куда они раньше других конным порядком уходят, - ответил Коробову каптенармус. - Эй, а ну-ка, в сторону, в сторону все быстро подали! - крикнул он, завидев подходящую к кухням большую группу егерей. - Ваня, Никита, Потап, все остальные, открывайте котлы! - скомандовал он стоящим наготове поварам. - В каждый котелок по два черпака сверх положенного кладите и сухарей также в руки с избытком! Когда еще ребяткам горяченького доведется поесть?
        Артельные из первых рот и от дозорной, получив свой усиленный провиант, отходили от кухонь под завистливые взгляды столпившихся здесь егерей.
        - Видать, сурьезное дело у ребяток вскорости будет, - шептались стрелки. - Более трех сотен коней им только что подогнали. Говорят, раньше нас они в путь затемно уйдут. Ну а мы, видать, опосля за ними вдогонку потопаем.
        - Чего, получил, Егорка, от каптенармуса при всех? - Пожилой повар, размешав варево в котле, с ворчанием влил три больших черпака в протянутый ему котелок. - Эх ты-ы, ну ведь истинная сорока! Вот не зря же говорят: не болтай наугад, а клади слово свое в лад. А ты, вон, растреща-ался! Да на-а уж, - и сыпанул сверху еще добавочный черпак.
        - Благодарствую, дядь Вань, - шмыгнул носом егерь и подошел за сухарями к ездовому.
        - Один, два, три… - отсчитывал тот плотные темные кирпичики, доставая их из большого мешка. - Та-ак, итого шесть, все, кажному по два нонче причитается.
        - Ну, еще бы парочку, дядь Никодим, - попросил Коробов. - К приварку бы оно самое то было.
        - Не положено! - буркнул подручный повара. - Проходи, Егор, дальше, всю очередность мне тута сбиваешь.
        - Э-эх, дядька, дядька, - вздохнул егерь и, засунув сухари в гренадную сумку, потопал в сторону пылающих на поляне костров.

* * *
        Три посаженные на коней роты егерей совместно с двумя эскадронами казаков преодолели семь десятков верст до южной оконечности озера Катлабух за один день. Спешившись у длинного, тянущегося на восток залива, Живан отозвал старшего из казаков в сторонку.
        - Матвей Иванович, моим ребятам нужна эта ночь и следующий день, чтобы все у дороги подробно разглядеть. Ты ничего такого не подумай, мы твоих станичников не принижаем, но сам понимаешь, мои егеря в этом деле куда более искусные, чем твои будут. Коли насторожим турка, не видать нам тогда легкого ночного наскока. Ты придержи своих здесь, пусть они скрытно до поры до времени постоят. Я и двум своим стрелковым ротам не позволю пока что близко к сей крепостице подходить. Пусть пешей разведкой одна лишь дозорная занимается. Это как раз ее дело, на то она и затачивалась у нас в полку.
        - Добро, пусть так по-твоему и будет, подполковник, - согласился есаул. - Тогда в эту вот рощу мы все и запрячемся, - кивнул он на густые лесные заросли у озера. - Я тройку тайных дозоров вокруг выставлю, вдруг по нашему следу кто наскочит, так чтобы они их перенять смогли. А все остальные пусть пока отдыхают. Да они тому только и рады будут, считай, какой день ведь из седел не вылезали.
        - Хорошо, тайные дозоры - это правильно, - согласился с ним Милорадович. - Вдруг конный разъезд у турок вокруг озера ходит. А я вам в помощь еще своих лучших стрелков выделю. Распорядись, чтобы костров пока в эти сутки не разжигали, а то не ровен час заметит неприятель огонь или вдруг дым учует.
        - Ла-адно, чать, уж не декабрь месяц, не озябнут без огня, - согласился с Живаном есаул. - Пойду распоряжусь.
        - Осокин! Тимофей Захарович! - подозвал к себе командира дозорной роты Милорадович. - Господин поручик, даю вам три часа отдыха, потом разобьете своих людей по группам и дальше уже выдвигайтесь к Кислицкому рукаву Дуная. Около него вы наткнетесь на дорогу, что идет от Измаила до Килии и еще дальше к побережью моря. Вам предстоит по ней идти на запад. Немного пройдете и как раз наткнетесь на нужную нам крепость. После того ведете там наблюдение скрытно в течение суток, причем так аккуратно, чтобы ни один турок не заподозрил неладное. Нам, Тимофей, нужно твердо знать, сколько в крепости стоит всего войск, какое у них вооружение и сколько пушек. В каком состоянии находятся сами крепостные укрепления и как в них поставлена караульная служба. Да и вообще понять нужно, есть ли слабые места у турок и как их лучше выбить.
        - Слушаюсь, господин подполковник! - козырнул командир разведчиков. - Вопрос разрешите?
        - Задавай, Тимофей, - кивнул Живан.
        - Языка нам взять можно? Сами же знаете, с языком ведь оно гораздо удобнее вызнать все, что нужно.
        - Если только в самом конце дня, - подумав, проговорил Милорадович, - да и то с великой осторожностью, поручик. Сам понимаешь, раньше времени насторожим неприятеля - и потеряется тогда всякая неожиданность налета. Так что вы на месте сами смотрите.
        - Есть на месте смотреть. - Осокин поспешил к выстроенной неподалеку дозорной роте. - Братцы, сейчас разбиваемся на четыре отряда по два отделения в каждом и после трехчасового отдыха выдвигаемся к той крепостице, что стоит у Измаильской дороги. Будем там скрытно за турками наблюдать. В первой группе я сам старший. Мой заместитель - старший сержант Лужин. С нами отделения капралов Леонтьева и Копылова. Далее вторая группа подпоручика Воронцова Андрея Владимировича. В заместителях у него младший сержант Аникеев, у них капральства Соловьева и Тришина. Третья группа прапорщика Луковкина Ивана Ниловича, а в заместителях младший сержант Лазар Вучевич, с ними капральства Смакова и Игнатова. Ну и четвертая за прапорщиком Травкиным Кузьмой Ивановичем, в заместителях у которого подпрапорщик Быков. С ними капральства Плахина и Пудовкина. В каждую группу еще войдет по одному младшему унтер-офицеру и по два отборных стрелка из десятка Велько Вучевича. А вот теперь все слушай свою задачу…
        Глава 4. Кислицкая крепость
        Три часа отдыха пролетели как одно мгновение, и вот уже лежащих на пологах егерей расталкивают унтеры:
        - Пора, братцы, встаем, встаем! Нам еще полночи до крепостицы бежать, а вторую половину потом вокруг нее на своем пузе ползать.
        После небольшой сутолоки и разбивки на группы дозорная рота устремилась в сторону Дуная. Через три-четыре часа бега от передового звена Дроздова подбежал с докладом егерь:
        - Ваше благородие, мы там это, на хорошо набитую дорогу вышли. Вокруг все тихо, только вот на закатной стороне вдали огоньки костров светятся. Версты три али четыре, не больше, там до них.
        - Спасибо, Евсей, - поблагодарил егеря поручик. - Беги обратно к своим, мы совсем скоро будем. Ну, вот, господа, на эти самые огоньки нам, стало быть, и надобно идти, - сказал он стоящим рядом командирам групп. - Подойдем поближе, а там уже охватом со всех сторон вокруг крепости разойдемся.

* * *
        - Федор Евграфович, а может, я десяток Копылова со своими сменю? - спросил у сержанта Леонтьев. - Они ведь там еще с самой ночи за малыми кустиками лежат.
        - Нет, Миша, негоже это среди дня перед неприятелем ползать, - не соглашаясь с капралом, помотал головой Лужин. - А вдруг там среди турок какой-нибудь внимательный или глазастый окажется? - кивнул он в сторону возвышавшихся неподалеку земляных укреплений. - Заметит он шевеление и подаст для всех тревогу. Сам же видишь: с нашей, с восточной стороны здесь одна лишь голая степь с редкими кустами, не то что вон у Травкина с Луковкиным. У них-то вдоль озера кустья густой стеной тянутся. Ничего, под сетками полежат до вечера ребятки, а там уже и мы их в самых сумерках поменяем. У кажного с собой вода во фляге есть да сухари с вяленым мясом. Не впервой, чать, уже такое, да и не июль месяц нынче, - посмотрел он на безоблачное небо.
        Послышался шорох, и за кусты в неглубокий овражек, в то место, где сидели унтеры первой группы, сползли командир роты с вестовым.
        - Чего это вы тут обсуждаете? - полюбопытствовал Осокин, снимая с головы маскировочную сеть.
        - Дык ребятки предлагают десяток Копылова поменять, - пожал плечами Федор, - а я как бы против того. Говорю - не стоит их покамест с поля дергать, они там хорошо перед самым рассветом залегли. Не знаю, конечно, как вы, Тимофей Захарович, скажете.
        - Все правильно, пусть до вечера лежат, - согласился с сержантом командир роты. - Негоже им свою позицию неприятелю выдавать. Не дай Бог углядят турки с валов, картечью из пушек сыпанут, а потом еще и сотню конных вдогон вышлют. Мы отсюда в полтора десятка стволов их даже и поддержать-то как следует не сумеем. Самих всех посекут - это ладно, все дело корпуса мы здесь сорвем. А крепостица-то ведь совсем непростая. Похоже, что укрепили ее турки недавно. Только с нашей стороны я три орудийных ствола углядел. На валах в караулах около сотни османов стоит, а сколько еще их внутри там засело? Видали, три раза конные разъезды выходили по два десятка человек в каждом. А это что значит? А это значит, что внутри крепости не меньше сотни сипахов стоит. А если вдруг их там больше будет? Это ведь наверняка знать нужно, чтобы начальству правильно штурм спланировать! А как же ты вовнутрь-то заглянешь? Ночью видали, как они хорошо подступы подсвечивают? Похоже, ученые уже, али командир разумный. Костры перед рвами горят, и на пару десятков шагов все подступы перед укреплениями подсвечиваются. Ежели сунемся сдуру,
точно под раздачу из всех стволов попадем. Пусть даже перед рвом караулы мы вырежем, а там же ведь дальше на самих валах главная сила у турок стоит. Нда-а, это нужно хорошо все обмозговать, как же правильно налет нам делать. А вот для этого как раз-то сведенья и нужны: какой силой неприятель обладает, где он ее держит внутри своей крепости, какие пушки имеет и сколько их, где они стоят? В общем, времени у нас на разведку, братцы, остаток этого дня и еще полночи. А там уже господину подполковнику докладывать нужно все, что мы разузнали.
        Потянулись долгие часы наблюдения. Сотня пар глаз высматривала каждую мелочь в укреплениях противника. По дороге время от времени проезжали группы всадников и небольшие обозы. Следовали они на запад в сторону Измаила или, напротив, на восток к Килии. У каждого из них было свое дело. С валов им помахивали руками караульные и о чем-то перекрикивались.
        - Видать, скучно на посту целыми днями, месяцами стоять, а так хоть какие-то новые люди, - кивнул на очередной проезжающий мимо валов турецкий отряд Лужин. - Да и новости как раз вот так и доходят в крепостицу от всех проезжающих. Где русские разъезды заметили, гарнизону расскажут. Когда жалованье обещают выплатить или когда новый провиант к ним сюды завезут. Все ведь интересно караульным. Они же тут словно бы на столбовой дороге стоят.
        Ближе к обеду в самой крепостице проскрипели главные, южные ворота, и из них выехало четыре двуконные повозки.
        - Два спереди, по одному в средних и еще два в конце, итого шестеро, - тихо, про себя проговорил поручик.
        - Срежем основных, Тимофей Захарович, а пару языками возьмем? - подхватил мысль командира Лужин. - Как когда-то за Шумлой, перед Балканами, помните? А что, до Килии им еще тащиться и тащиться, чуть ли не до ночи. Здесь пропажи раньше завтрашнего дня уже точно не спохватятся. А этой ночью, глядишь, и мы уже сами за энти самые их валы заскочим.
        - Рискованно, Федя, - покусывая травинку, проговорил задумчиво Осокин. - Вишь, какая тут дорога оживленная. А вдруг, пока мы языков будем брать, другой какой-нибудь обоз или османский разъезд к тому самому месту выскочит. Отбиться-то, может, мы от него и отобьемся, да вот нашумим только при этом знатно.
        - Но это же все одно лучше, чем караульного с валов скрадывать? - привел весомый довод сержант.
        - Ну, так-то да, лу-учше, - согласился поручик. - Если все удачно получится, то толковей языков нам более здесь не добыть. Такие и про Килию, и про Измаил генералам рассказать могут, не то что про эту малую крепостицу. Как-никак они же ведь обозные, всюду тут от одной крепости к другой по дороге мотаются и все вокруг видят. Ладно, созывай ребят, Федька, и бежим, пока они далеко не отъехали!
        Четыре открытые телеги со скрипом ползли по извилистой дороге. Дело было привычное, и обозные расслабленно дремали, сидя на мешках с овсом. Спешить было незачем, до Килии было часа четыре пути. Приедешь слишком рано - там тебе еще какое-нибудь дело найдут. А так если неспешно ехать, то как раз в сумерках в крепости будешь.
        Пожилой Мансур был опытным воином, когда-то, до увечья, в набеги на руссов ходил, с хорошей добычей из них возвращался. Но ружейная пуля повредила кость левой ноги, и покалеченный всадник стал не нужен в сипахах. Зачем, когда там достаточно молодых и прытких? А таким вот, как он, самое место в обозе. Вот уже час как четыре телеги с фуражом выехали из малой крепостицы в сторону Килии. Петляющая дорога прижалась к старице - заросшему высоким камышом рукаву Дуная. С другой ее стороны лежала степь с чахлыми редкими кустиками и пучками засохшей травы. Сидящий рядом с вожжами в руке Илкер затянул какую-то старинную заунывную песню. Телегу мерно покачивало на кочках, и веки у Мансура сами собой опустились.
        - Игнатка, тут сиди! - резко, на бегу бросил поручик. - Пропускаешь мимо себя обоз и глядишь внимательно на запад! Если что там завидишь, то свистом нам знак подашь!
        - Понял, вашбродь! - кивнул молодой егерь и, упав за небольшой куст, накинул на себя маскировочную сеть. Тимофей, обернувшись, с большим трудом разглядел среди жухлой травы и листвы новую кочку.
        «Хорошо схоронился, если наперед не знать о засаде, ни за что не заприметить егеря», - подумал поручик.
        - Бегом, бегом, братцы! - поторапливал он спешащих следом разведчиков. - Они от нас всего лишь на версту отстали, а нам еще и к месту засады примериться нужно.
        - Захарыч, глянь, вот вроде как неплохое? - резко выдохнув, позвал командира Лужин. - С левой стороны несколько кустиков, а с правой совсем рядом старица со стеной камыша.
        - Внимание, отряд, стой! - скомандовал поручик. - Пятеро во главе с Леонтьевым хоронятся за кустами, а другая пятерка ложится с нами в камышах. Евсейка, бегом по дороге, шагов через триста уже заляжешь! Будешь там восточную сторону приглядывать!
        Прошла всего пара минут, и ничего не говорило о том, что на этом месте только что стояла дюжина русских егерей. Легкий ветерок шевелил метелки камыша, и чуть дрожали листочки на редких придорожных кустиках.
        Правая в упряжи кобыла всхрапнула, и Мансур, не открыв еще глаза, даже и сам не понял, почему он подтянул к себе лежащее рядом ружье. Две тени резко вынырнули из зеленой стены камыша, и еще одна - с противоположной стороны дороги. Правящий лошадьми ездовой, булькая рассеченным горлом, свалился на мешки. Времени вскинуть оружие не было, и обозный ударил прикладом своего ружья серую, в пучках травы фигуру. Кинжал второго нападавшего резанул по плечу, и Мансур, громко вскрикнув, слетел с телеги. Щелкнул взводимый курок, и указательный палец потянулся к спусковой скобе. Вдруг голову пронзило резкой болью, и он провалился в темноту, словно бы в колодец.
        - Ну вы и рисковый, вашбродь, - протянул Леонтьев, обтирая свой кинжал об одежду лежащего ездового. - А ежели бы он успел все же стрельнуть?
        - Ну, не успел же, - буркнул поручик, ощупывая голову лежащего обозного. - Я бы его прирезал, также как и ты своего, да левая рука сама рукояткой пистоля по башке приложила, а потом уже и мысль пришла, что неплохой он воин, хоть и старый. Вон как Ильюхе прикладом вдарил, секунды времени не хватило, чтобы и меня пристрелить. Живо-ой, - удовлетворенно протянул он, нащупав жилу на шее лежащего. - Так, команда для всех: языков вяжем, и вместе с трупами в телеги их! - крикнул он егерям. - Михаил, заметаешь придорожный след со своей пятеркой и потом бежишь за нами! Остальные, гоним повозки во-он к той рощице! - махнул он рукой на виднеющиеся шагах в трехстах к северу деревья.
        Оставшиеся на дороге егеря замели все оставленные при нападении следы и бросились вслед за укатившими товарищами. Прошло немного времени, и ничего уже не говорило о том, что тут только что проходил небольшой турецкий обоз.
        - Мансур, открывай глаза, я вижу, что ты уже давно очнулся, - негромкий голос на скверном турецком заставил обозного вздрогнуть. - Открывай, открывай, будем с тобой сейчас говорить. Ты же не хочешь, чтобы тебе перерезали глотку, как лежащей сонной овце?
        - Вы меня все равно зарежете, - прошептал Мансур и поднял тяжелые веки.
        - Нет, Мансур, мы не станем тебя убивать, - сидящий рядом с кинжалом в руках русский покачал головой. - Но чтобы именно так это и было, ты уж тоже должен будешь постараться. Давай договоримся: твоя жизнь в обмен на сведенья об обороне этого берега Дуная. Ты ведь бываешь во всех прибрежных крепостях и по своей опытности видишь то, чего не замечают другие. Вот и расскажи нам все, а мы сохраним тебе жизнь, обещаю. Ты, конечно, можешь заупрямиться и умереть под этим деревом, - русский хлопнул ладошкой по стволу клена, - но зачем, если можно и дальше жить? Мы ведь и так уже почти все знаем. Твои товарищи Серкан и Эмре нам много чего рассказали, и потому они останутся жить. Ты мне нравишься, Мансур. Я уважаю хороших воинов и даю тебе шанс остаться жить дальше. Совсем скоро закончится эта война, и все пленные вернутся к себе домой. В их числе можешь быть и ты, Мансур. Подумай.
        - А откуда мне знать, что вы не зарежете нас, когда мы все вам расскажем? - проговорил тихо обозный и, тяжело закряхтев, сел на корточки. - Пить. Дайте мне пить, - пробормотал он.
        - Леонтьев, флягу! Давай, давай! - бросил Осокин, увидев, что капрал медлит. - Видишь же, человек жить хочет, пить у нас попросил. Мансур, я даю слово офицера русской императорской армии, что если ты расскажешь все, что знаешь про прибрежные крепости, то обязательно останешься жить. - Осокин расстегнул зеленую куртку, и на показавшемся офицерском горжете блеснул золотом имперский орел.
        - Хорошо, я все расскажу, все, что знаю и что вам интересно, - сказал наконец тихо турок. - Только дайте еще немного воды, а то у меня горло пересохло.
        Вечерние сумерки начали потихоньку окутывать землю.
        - А ты, Федька, говорил: куда нам еще третий?! - с усмешкой сказал Лужину поручик. - А вот этот третий, хоть он даже и обычный обозный, знает гораздо больше любого сотника из сипахов. Так что бери пятерку егерей и доставь всех языков не позже полуночи господину подполковнику. Накоротко расскажешь ему все то, что сам тут слышал, а от меня еще письменное донесение с рисунком и схемой крепостицы передашь. Захочет - так он еще по новой сам пленных турок расспросит.

* * *
        Русский авангард изготовился к ночной атаке на османские укрепления. Исходя из добытых разведчиками сведений, в придорожной крепости в данный момент находилось более трех сотен пехотинцев, две конные сотни сипахов и несколько десятков топчу при дюжине пушек.
        - Дозорная рота, сколько сможет, по-тихому убирает караулы, - ставил задачу командирам подразделений Милорадович. - Стрелковые роты атакуют уже тогда, когда в самой крепости поднимется тревога. Разбивать мы их не будем, пусть две сотни егерей бьют одним кулаком с восточной стороны. Когда начнется штурм, те дозорные десятки, что стоят напротив южной и северной стороны, должны будут тоже вводить в заблуждение турок, якобы атакуя большими силами на своих участках. Пусть подрывают гренады, бьют из ружей, кричат «ура» и горланят команды. В общем, делают все возможное, чтобы у неприятеля возникло ощущение, что его окружили с трех сторон многочисленные неприятельские силы. Дозорным с восточной стороны, где как раз и будет производиться основная атака, в общий стрелковый или штыковой бой не ввязываться. Их задача - это пробиться к главным воротам крепости и открыть их. В освобожденный проход потом уже ворвется эскадрон казаков и поддержит нашу атаку. Тимофей Захарович, ты ведь и сам будешь на восточной стороне? Возьмешь к себе еще тех егерей, что перекрывали до этого западную сторону. Ну и плюсом к тому
забираешь шестерых пионеров и звено отборных стрелков. Считай, что более пяти десятков егерей у тебя тогда под рукой будет. Должно бы этих сил хватить для захвата ворот? Как сам думаешь, справишься?
        - Постараемся, господин подполковник, уверен, что возьмем! - заверил Живана командир дозорной роты. - Так-то мы уже и сами прикидывали, как бы это нам лучше сделать. Есть кое-какие у нас задумки.
        - Ну, вот и ладно, - кивнул Милорадович. - Если казаки вовнутрь ворвутся, то ни о каком долгом организованном сопротивлении турок там и речи быть не может. Уверен, что они отхлынут на «тихую», западную сторону и попытаются отступить по дороге к Измаилу. А вот тут уже будет слово за стоящими в засаде казачьими эскадронами. Матвей Иванович, тебе самому там лучше быть. Расставишь свои сотни скрытно неподалеку и отдашь приказ для рубки неприятеля в нужный момент.
        - Добро, - кивнул есаул, - хороший план. Если турки выскочат за укрепления и побегут к Измаилу, то нам будет где развернуться для атаки.

* * *
        - Тише, да тише вы шуршите! - обернувшись назад, прошептал Лужин.
        До крепостного вала оставалось шагов пятьдесят. Половина этого расстояния освещалась горящими перед самым рвом кострами.
        - Здесь их не больше десятка, - чуть слышно проговорил сержант, пересчитывая караульных. - На валу еще пара дюжин стоит, но это все пустяки. А вот и топчу вижу, они возле своих пушек толкутся. Тут уже все посурьезнее. Ваня, Велько ко мне сюда позови, - прошептал он лежащему рядом егерю.
        Через пару минут к Лужину подполз командир отделения отборных стрелков дозорной роты.
        - Вон, на валу среди фашин видишь пушку? - протянув вперед руку, спросил Вучевича сержант. - Там еще ствол чуть поблескивает и два турецких канонира рядом толкутся.
        - Вижу, - прошептал унтер, - а левее, шагах в двадцати от этой, еще одна стоит.
        - Молодец, глазастый, - похвалил серба Лужин. - Правее тоже точно такая же выставлена, ее отсюда не видно, потому как корзины с камнями заслоняют. Велько, дорогой, нужно, чтобы ни одна из них по нам картечью не сыпанула, пока мы тут у вала будем с караульными разбираться.
        - Сделаем, Федор Евграфович, - всматриваясь в сторону укреплений, тихо проговорил Вучевич. - Обождите немного, я сейчас все свое отделение на части разобью и напротив каждого из орудий стрелков выставлю.
        Дозорная рота готовилась к ночному штурму. Первой шла полусотня пластунов под командой Лужина. Им предстояло попытаться снять втих?ю караулы передо рвом и уже дальше заскакивать вместе с остальными разведчиками на сам вал. Стрелковые роты залегли в сотне шагов за дозорными. На свои позиции выходили и казачьи эскадроны.
        Просвистела в поле ночная птица.
        - Сигнал от стрелков, - прошептал Лужин. - Все, вот теперь уже все по своим местам встали. Можем начинать! - И, приподнявшись, помахал над головой рукой.
        По сигналу старшего сержанта полусотня егерей поползла вперед, вжимаясь в землю. До костров было совсем недалеко, их пламя уже слегка освещало темные фигурки, но турки пока еще ничего не заметили. Они подкидывали в огонь валежник, прохаживались по валу, разговаривали и перекрикивались с отдаленными постами. Все пока что было как обычно. Еще пять шагов, еще немного - и можно будет делать рывок вперед. Лужин вытащил кинжал из ножен, намереваясь метнуть его в ближайшего к нему турка.
        - Hey! O nedir?! - вдруг раздался тревожный крик справа.
        - Ну, все, понеслось! - прошептал сержант, приподнимаясь с земли. Турок перед ним замер, всматриваясь в темноту, и Цыган метнул в цель свой клинок.
        - Endise! Ruslar! - раздался крик с вала. Хлопнул первый выстрел, а Лужин уже несся вперед. За ним следом бежала вся первая полусотня пластунов. Перед самым валом пара десятков егерей разрядили свои ружья в мечущихся впереди турок.
        - Не останавливаться, вперед! - рявкнул сержант и, спрыгнув в ров, тут же начал карабкаться наверх. Вслед за своим командиром лезли на вал и все егеря из передовой группы.
        А на этих валах, вверху, в это время царила паника. Не пробило сердце еще и десятка раз после крика тревоги, как из темноты выскочила с ревом цепь зеленых шайтанов. Наружные караулы у костров были в мгновение ока вырезаны, и вот уже русские «егерэ» карабкаются на сам вал. А из темноты летят пули и выбивают воинов султана.
        - В атаку! - прокричал Милорадович. - На штурм, братцы! Вперед!
        Дозорная сотня уже вела бой на самом верху укреплений, и стрелковые роты спешили к ней на помощь.
        «Бам!» - Леонтьев разрядил пистоль в горланящего что-то турка.
        - Ты-то как здесь еще уцелел?! - прорычал он и влупил прикладом в выскочившего из-за корзины топчу. Раздув трут, Михаил метнул вовнутрь крепости гренаду. Там уже рвались закинутые другими егерями, и ее взрыв слился с остальными. - Вперед, братцы! К воротам! - прокричал капрал и побежал по гребню вала влево.
        Полусотня пластунов, пользуясь возникшей в крепости паникой, выбила мечущихся у ворот караульных и распахнула настежь их створки.
        - В две шеренги становись! - скомандовал подбежавший к егерям поручик. - Первая шеренга, с колена, вторая, стоя. Всем проверить оружие и перезарядиться! Ефим, бей на барабане сигнал! Гришка, пускай ракету! - скомандовал он стоящим с ним рядом барабанщику и пионеру.
        Григорий кивнул и воткнул штырь с зарядом в землю. Огонек добежал по фитилю до входного отверстия в жестяную гильзу, и вверх ушла сигнальная ракета.
        - Степаныч, кажись, наш сигнал? - вслушиваясь в какофонию звуков недалекого боя, спросил у командира эскадрона хорунжий.
        - Не разберешь ничего толком, - с досадой проворчал подъесаул. - Ракету обещали егеря дать!
        Вдруг в небо из крепости ушел ярко-белый метеор.
        - А вот это уже точно нам! - крикнул хорунжий, показывая на огненный росчерк.
        - Эскадрон, сабли наголо! За мной рысью марш! - рявкнул командир. - Быстрее, станичники! Егеря помощи просят!
        В крепости шел бой. Откинутые с восточной стороны турки и все выбежавшие из казарм сейчас группировались на небольшой площади возле коменданта.
        - Русские взяли главные ворота! - доложился ему командир сотни. - Они атакуют с трех сторон и уже заняли восточную сторону.
        - Акрам, бери людей и выбей неверных из крепости! - приказал комендант. - В первую очередь очисти от них ворота, чтобы они не завели через них подкрепления!
        - Первая шеренга, товсь! - скомандовал поручик. - Целься! Огонь!
        Два с половиной десятка ружейных стволов ударили в накатывающую на ворота толпу турок.
        - Вторая, огонь!
        Времени на перезарядку фузей уже не было.
        - Из всех пистолей пали! - крикнул Осокин.
        Оставляя тела на небольшой площадке перед воротами, турки отхлынули вовнутрь крепости.
        - Всем перезарядиться! - скомандовал поручик, оглядывая шеренги егерей. - Штыки надеть! Если казаки задержатся…
        Он не успел договорить, как со стороны дороги послышался топот множества копыт, пронзительный свист и крики.
        - В сторону! - рявкнул Осокин. - Все в сторону, иначе стопчут!
        В распахнутые створки влетал казачий эскадрон. С восточной стороны вовнутрь крепости скатывались с валов стрелковые роты, с южной, от ворот влетела русская конница, а с северной гремели выстрелы и слышался воинственный клич. Только с западной пока что было тихо. Первый, за ним второй, третий десяток турок в панике перемахнули через западный вал и ров, спасаясь от пуль и штыков зеленых шайтанов. Вскоре вслед за ними хлынул и весь турецкий гарнизон.
        - Пора, Матвей Иванович! - вглядываясь в ночь, проговорил пожилой казак. - Утекут иначе они в камыш, и ищи их потом, свищи.
        - Рано, Вахром, мало еще их с валов сбежало, - покачал головой есаул. - Ударим вот этих сейчас, остальные увидят такое и в крепости засядут. Выкуривай их потом из строений!
        Крики внутри укреплений усилились, и сквозь них явственно проступил клич атакующих егерей. С валов на западную дорогу скатилась густая толпа убегающих турок.
        - А вот теперь уже пора! - Каледин хищно ощерился и вытащил из ножен саблю. - Вперед! Руби их в песи, круши в хузары!
        Развернутые в боевой порядок эскадроны взяли с места в карьер. С посвистом и лихими криками казачьи сотни врубились в толпы бывших защитников крепости.

* * *
        - Все трофейные орудия с восточной стороны перетаскивайте на западную! - распорядился Кутузов. - Господин майор, вы свои тоже на эту же сторону на крепостных валах выставляйте, - приказал он прибывшему с полевыми орудиями офицеру-артиллеристу. - Времени у нас в обрез, полагаю, что совсем скоро гостей от Измаила можно будет ждать. А твои егеря - молодцы, Алексей, - кивнул он на проходящую мимо вала колонну пленных. - Две сотни здесь пленными взяли, еще столько же побитых в самой крепости и рядом с ней лежит. А сколько их еще на западной стороне в степи и в камышах было порублено!
        - Казаки тоже отличились, Михаил Илларионович, - ответил генералу Егоров. - Подполковник Милорадович мне рассказывал, что есаул у них там разумный. Своих он расставил грамотно в засаде, атаку внутри крепости вовремя поддержал. Если бы не казачьи сотни, тяжело бы моим егерям там пришлось. А так все вместе дружно навалились, выгнали турок за валы и уже на открытом месте посекли бегущих.
        - Ну, вот и славно, - кивнул Кутузов. - Тех пленных обозных, что вы мне давеча прислали, я на скорую руку сам допросил и донесение генерал-аншефу отправил. Войска Меллера сейчас идут на Килию, и любые сведенья о придунайских крепостях для него крайне важны. Не позднее завтрашнего дня я половину тех войск, что у меня сейчас под рукой, буду обязан отправить к нему. Но перед этим еще надобно показать неприятелю, что мы здесь сильны и путь к Килии надежно с этой стороны перекрыт. Вряд ли, конечно, он решится из-за крепких Измаильских стен всем своим войском для полевого сражения выйти. Но уж лучше поостеречься.
        Первый турецкий дозор показался со стороны Измаила около полудня. Два десятка сипахов покрутились в отдалении, словно бы что-то вынюхивая, и потом унеслись обратно на запад. Через час с этой же стороны вышло уже не менее пары их сотен. Громыхнули выстрелы пушек, посылая вдаль ядра, и из-за валов захваченной русскими придорожной крепости выкатилась казачья лава. Турки не приняли ближнего боя и точно так же, как недавно их дозор, спешно ретировались. Еще несколько раз показывались их небольшие конные отряды, но близко к валам они не подходили. Ночью казаки сами сделали наскок к Измаилу, приблизившись к крепости на расстояние орудийного выстрела. Разогнали возле передовых ретраншементов пару небольших турецких дозоров, всполошили весь гарнизон и потом отошли обратно.
        - Ну, вот и все, господа, теперь уже турки точно не решатся отходить большими силами из-за стен, - заявил утром на сборе командиров Кутузов. - По имеющимся у меня сведеньям, войска Суворова осадили Галац и стоят всего в семи десятках верст к западу от Измаила. Мы с вами находимся в шестнадцати верстах с востока. Кавалерия бригадира Орлова выходит от Кагула к озеру Кургулай и перекрывает всю северную сторону. У сераскира теперь остается только лишь один выход - это запереться в своей сильной крепости и готовиться обескровить нас в изнурительном осадном сражении. Сегодня же в ночных сумерках Бугский егерский корпус и полк Егорова идут на подмогу к их высокопревосходительству генерал-аншефу Меллеру в Килию. Всем остающимся здесь я приказываю твердо удерживать эту захваченную крепость. Старшим тут оставляю командира Приморских гренадер полковника Морокова. Ираклий Иванович, принимайте командование над всем гарнизоном.
        Глава 5. Килия
        Казачьи разъезды подъехали к Килии третьего октября уже ближе к вечеру, а четвертого к ней подошла и вся остальная кавалерия. Пехота и полевая артиллерия следовали за ней. Русские войска начали обкладывать крепость со всех сторон. Батареи осадной артиллерии и часть сил оставались пока что в Татарбунарах в ожидании обозов с порохом, ядрами и бомбами. Везли туда фураж, патроны и осадный припас. Все это должно было подтянуться со складов Аккермана и Бендер. Опаздывал с прибытием на Дунай и генерал-майор Хосе де Рибас. Его гребная флотилия и казачий отряд атамана Головатого в 48 судов-чаек отстаивались пока в Днепровском лимане, ибо на Черном море в это время свирепствовал жестокий осенний шторм.
        Еще 30 сентября фельдъегерь доставил генерал-аншефу Меллеру приказ от главнокомандующего южной императорской армии светлейшего князя Потемкина-Таврического следующего содержания: «Приложите, Ваше высокопревосходительство, все старания достать скорее Килию в руки!» Исполнительный и горячий Меллер, не дожидаясь ответа на ультиматум о сдаче крепости от ее коменданта, отдал приказ своим войскам готовиться к штурму. Его не останавливало то, что еще не прибыла осадная артиллерия, обозы и часть пехоты.
        - Михаил Илларионович, это замечательно, что вы все же успели сюда подойти до начала приступа! - встретил он словами генерала Кутузова. - Времени на передышку для ваших егерей у меня нет. Распределяете их перед пехотными колоннами, и уже через два часа я даю сигнал к общей атаке! Связываете неприятеля своим огнем, а колонны гренадер и мушкетеров сомнут оборонительные порядки турок в штыковом бою!
        - Не нравится мне все это! - ворчал Алексей, оглядывая предкрепостные укрепления в подзорную трубу. - Разведка неприятеля не производилась, артиллерийской поддержки не будет, идем впопыхах, прямо с марша - и сразу же в бой! Ну, ладно, вот эти передовые ретраншементы еще можно худо-бедно хоть как-то разглядеть, а что там дальше за ними? Вижу, вроде как городские предместья с плотной застройкой, а после них еще основные стены крепости возвышаются. Хотя видно их отсюда очень плохо. Какие нам тут силы неприятеля противостоят? Где и какие пушки у него расположены? Какие он еще укрепления за наружными ретраншементами расположил? Одни лишь вопросы, и все они у нас без ответов.
        - Спешит их высокопревосходительство, торопится, - в тон командиру проговорил Гусев. - Я тут успел с одним из командиров батальона Лифляндского егерского корпуса переговорить, так у них там тоже ничего ведь толком неизвестно. Приказ для всех один - как можно скорее преодолеть земляные укрепления и городские предместья и уже потом ворваться на плечах отступающего противника в саму крепость. Они и сами-то вот только что этой ночью сюда подошли, успели наспех лишь пару десятков лестниц себе сколотить.
        - У нас и этого даже нет, - заметил стоящий рядом со своей трубой Милорадович. - Только и останется снизу под стенами прикрывать стрелковым боем штурмовые колонны.
        - До этих самых стен еще дойти нужно, - процедил сквозь зубы Егоров. - Ладно, делать нечего, господа офицеры, расставляйте роты в цепи. Совсем скоро уже сигнал к началу атаки будет.
        В небо взвилась ракета, и барабаны забили сигнал «В атаку!». Егеря Лифляндского, Бугского корпусов и особого полка, рассыпавшись в растянутые цепи, побежали впереди штурмовых колонн. Вместе с солдатами, воодушевляя их, шел и сам генерал-аншеф Меллер.
        Впереди на земляных валах бахнули орудия, и первые ядра прогудели в воздухе.
        - Дыхание бережем, скоро стрельбу вести! - покрикивали ротные офицеры.
        - Не кучкуемся, все россыпью бяжим! - вторили им унтеры и капралы.
        До ретраншементов оставалось еще около четырех сотен шагов, а от егерских цепей уже ударила россыпь дальних штуцерных выстрелов.
        - Курт, выбивайте расчеты орудий! - крикнул Егоров, указав рукой в сторону валов. - Иначе они скоро картечью ударят!
        Три с половиной, три сотни шагов оставалось до неприятеля, и вот уже захлопали гладкоствольные фузеи. Неприятель палил в ответ из своих ружей, но на таком расстоянии его огонь по столь рассеянной цели был малоэффективен.
        Позади под барабанный бой к валам уже вышли батальонные колонны Херсонского и Екатеринославского гренадерских полков и Троицкого пехотного.
        «Бам! Бам!» - ударило несколько османских пушек, осыпав пехотинцев картечью.
        - Ах ты ж зараза! - вскрикнул Афанасьев, припав к земле. Над его головой с воем пронесся свинцовый заряд. - Кудряш, глянь, они щиты откинули! А за щитами пушки скрыты были! - махнул он капралу отборных стрелков, указывая на цель. - Братцы, бейте орудийную прислугу!
        Ковалев мотнул в ответ головой, показывая, что он понял приказ, и крикнул трем ближайшим к нему стрелкам. Захлопали выстрелы из штуцеров, и шевеление перед одной из пушек прекратилось.
        - Гордей, нам с твоими этих выбивать! - скомандовал перезаряжающимся рядом егерям Василий и сам же прицелился в здоровенного турка, орудующего банником. Топчу уже прочистил ствол пушки, когда пуля ударила его в спину. Здоровяк пошатнулся и осел мешком на землю. Двое заряжающих выбежали из-за корзин и начали закладывать в жерло орудия новые мешочки с порохом. Хлопнули штуцера перезарядившихся стрелков, и оба топчу свалились перед пушкой.
        Унтер-офицер орудовал шомполом, загоняя пулю в винтовальный ствол. В это время из-за пушки выскочил еще один турок с картечным картузом в руках. Он запнулся о тело своего убитого товарища и с ужасом оглядел поле боя с наступающими русскими.
        - Ну же, давай! - сам себя подгонял Афанасьев. Все, пуля на своем месте, щелкнул взводимый курок, и он поймал замершую фигуру у пушки в прицел. Топчу, словно бы очнувшись, бросился закладывать картечный заряд в массивный ствол. Еще секунда - и его пушка будет готова к новому выстрелу. Палец выжал спусковую скобу, а рядом, шагах в трех, грохнул второй выстрел. Сразу две тяжелые пули ударили в канонира и откинули его от орудия.
        - Чуток ему только не хватило, Василий Иванович! - блестя белозубой улыбкой на чумазом от пороховой гари лице, крикнул Гордей. - Еще бы маненько - и ага!
        Штурмовые колонны русской пехоты по команде своих офицеров ринулись на валы и ударили в штыки ее защитников. Оставшиеся в живых турки запаниковали и, преследуемые гренадерами, сбежали с них в крепостные предместья.
        - Вперед! Не останавливаться! Вперед, братцы, на стену! - призывал своих солдат генерал Меллер.
        Из каждого дома и из-за любого забора били в наступающих ружья защитников. Турки засели в жилой тесной застройке и встречали русских плотным прицельным огнем. Атакующие несли большие потери, а до крепостных стен было еще ох как далеко! В этих крепостных предместьях русские штурмовые колонны оказались зажаты со всех сторон, возможности маневра у них не было, и они очутились словно в ловушке. Одна из пуль ударила Меллера в грудь.
        - Иван Ивановича убили! - разнеслось по русским колоннам.
        - Гудовичу передайте, пусть он сам принимает командование, - прошептал генерал.
        Солдаты подхватили его и вынесли с поля боя. Через несколько минут командующего левым крылом русских войск генерал-аншефа Меллера не стало.
        - Михаил Илларионович, я вывожу штурмовую пехоту за валы и уже там перестраиваю ее. Удержи ретраншементы со своими егерями, не дай их забрать обратно туркам, - попросил Кутузова принявший командование над войсками генерал-поручик Гудович.
        Под барабанный бой сигнала «Отступление» русская пехота, вынося на себе своих раненых и убитых, начала откатываться из крепостных предместий. Вслед за ней сунулись было к валам и турки, но были отбиты на подступах плотными ружейными залпами. Несколько захваченных у неприятеля пушек егеря развернули к обратным скатам и сыпанули с них картечью. Оставляя на земле тела убитых и раненых, противник отступил и укрылся в крепостных предместьях и на самих каменных стенах.
        - Осмотреться вокруг! Перезарядиться! Раненых и убитых в тыл! - скомандовал Егоров. - Треть стоит в готовности к бою, все остальные правят укрепления! Совсем скоро сюда подойдет пехота и усилит нас!

* * *
        Последующие дни войска готовились к новому штурму. Из Татарбунар прибыли Свято-Николаевский гренадерский полк, Полоцкий и Алексопольский мушкетерские и еще несколько конных. Самое же главное, из Татарбунар подтянулась мощная осадная артиллерия. Установленная на захваченных у османов валах, она тотчас начала крушить тяжелыми ядрами и бомбами предместья, ворота, стены и башни самой крепости.
        По подсказке местных жителей на вытянутый остров, расположенный западнее Килии, по мелководной Дунайской протоке перекатили с десяток мощных единорогов и ударили из них по цитадели с самой незащищенной стороны - со стороны реки. Эти же пушки подожгли и несколько стоящих тут же, у самой крепости галер и транспортных судов. Теперь уже турецкий гарнизон был и вовсе отрезан от любого сообщения со всех сторон.

* * *
        - Алексей, ты ли это?! - Высокий офицер в гренадерском мундире бросился навстречу Егорову.
        Лешка замер, всматриваясь в знакомое лицо.
        - Бестужев! Тезка! Неужели ты?! - выкрикнул он, и двое немолодых уже мужчин, стоя позади ретраншемента, крепко обнялись.
        - Сколько лет я о тебе не слышал! Как ты? - Егоров отодвинул от себя Бестужева, внимательно оглядывая. - Вот это да-а! В егеря ведь к Мекнобу уходил, а тут нате вам - гренадер с майорским горжетом!
        - Что есть, то есть, - усмехнулся Бестужев. - Так уж получилось. Не задержался я в егерях. В Свято-Николаевском полку место командира батальона открылось, до премьер-майора-то я там быстро дошел, а потом все и застопорилось. Чтобы чин подполковника получить, надобно старшинство выслужить или геройство, как вон ты, особенное совершить, - кивнул он на блестящие на груди Алексея кресты. - Ну да ничего, впереди у меня Килия, а дальше Измаил, чать, уж заработаю на Владимира с бантом и подполковничий чин.
        - Леш, а приходи сегодня вечером к нам в лагерь? - предложил ему Егоров. - Посидим, как когда-то давно? Ребята все очень рады будут. Живан с Гусевым Серегой частенько тебя вспоминают, да и другие офицеры. Многие ведь знают.
        - А что, мо-ожно! - протянул с улыбкой Бестужев. - До приступа еще далеко, вон у нас тут покамест одна артиллерия старается, без передыху, словно ошалелая, по туркам бьет.
        После сигнала «вечерняя заря» та часть войск, которая не была в караулах, не вела инженерные работы или не стояла подле орудий, получала время для отдыха. На западе небо чуть подсвечивалось малиновым закатом, а здесь, перед крепостью, все уже окутывала ночная мгла. Освещались цепочкой караульных костров гряды валов в полевых укреплениях, а чуть дальше мерцал огнями протяженный русский лагерь. Солдаты готовили на кострах свою нехитрую снедь, чинили и сушили мундиры, точили штыки и отливали пули.
        Рядом с большим командирским шатром грелись на перекладине костерка плоские походные котелки. Вестовые негромко переговаривались, помешивая в них парящее варево.
        - А под Бендерами пуля мне в бок ударила, - рассказывал сидящим вокруг офицерам Бестужев. - Ладно уже на излете была, два ребра справа сломала и неглубоко дальше вошла. Полковой эскулап ее наружу вытащил и все там прочистил. Ребра быстро срослись, я пару месяцев только в лазарете пролежал, а потом столько же еще в стягивающей повязке проходил. Словно барышня в корсете, ей-ей! - усмехнулся он. - А так серьезного дела у нашего полка никакого не было, не считая той нудной осады. Да и то ведь турки потом нам сами Бендерскую крепость сдали, а войска из нее вывели. Вроде как бы и радость, крепость у неприятеля забрали, а большой чести-то в этом нет. Не штурмом же мы ее взяли, а так, переговорами. В верхах-то за это высочайшую милость получили, а внизу, в полках что? Ни чинов тебе с орденами, ни премиальных, ни даже благодарности особой! А-а-а! - и он махнул в сердцах рукой. - Так и остался я тогда в майорах. Ну, чего вы, наливать-то вино будете?
        - Сереж, плесни еще всем, - Алексей кивнул на стоявшую посреди полевого столика большую зеленую бутыль. - Много пить никого не принуждаю, завтра у всех служба, но если с умом и аккуратно, то и не возбраняю.
        Гусев кивнул и разлил всем сидящим по кружкам ароматное красное молдавское вино.
        - А у нас в это время Рымник и Фокшаны были, - проговорил задумчиво Живан. - Хорошо мы там туркам дали, армия визиря бежала так, что у его янычар аж пятки сверкали. Можно было бы через Дунай переправляться и забирать себе все приречье или даже вовсе на Константинополь идти. Перед ним ведь боеспособного войска тогда вообще никакого не было, так, лишь толпы перепуганных баранов. Мы, конечно же, не жалуемся, но и нам ведь тогда чинов и наград никаких не перепало. Хотя две огромные армии турок за короткое время наголову разбили. Да и ладно, главное, почти что без потерь это получилось. А чины и награды - они, Алексей, еще будут, обязательно, победа же за нами, за русским императорским войском! Ну что, господа офицеры, за победу русского оружия?! - и поднял кружку.
        - За победу! - грянул хор голосов, чокаясь.
        В шатер заглянул вестовой.
        - Ваше высокоблагородие, там готово уже все, горячее, разрешите заносить?
        - Заносите, Никита, - кивнул ему Егоров, - и как только секунд-майор Кулгунин с обхода караулов вернется, сюда его тоже пригласи.
        - Как у тебя с семьей дела, Леш, как дети, Катерина? - спросил Алексея Бестужев. - Частенько я вас за эти годы вспоминал. Дурак ведь какой был! И зачем все так глупо тогда получилось?! Служил бы себе и дальше в нашем особом егерском. А-а! - махнул он в сердцах рукой.
        - Да все хорошо с семьей, друг, - приобнял его Алексей. - У меня уже трое ребятишек. Да-а, а что ты так удивляешься? За три года до начала кампании младший, Коленька, родился, старших-то ты всех знаешь. Катарина молодцом, на хозяйстве. Семью в руках держит, пока вон муж по полям за турками бегает. У Гусева Сереги с Милицей уже двое. Жизнь-то - она идет, друг, дети растут, да и мы ведь с тобой уже немолоды. А у тебя самого с этим как? Не женился?
        - Да нет, когда? - мрачно усмехнулся Бестужев. - Я ведь все за чинами, за наградами гонялся, а надо было вон как ты. Ну, ничего, вот сейчас эта война закончится - и я обязательно найду себе красавицу жену! Э-эх! А ну, наливай! - подмигнул он Гусеву. - Давайте, братцы, за наших близких, за всех тех, кто ждет нас домой, за тех, кто за нас молится! Чтобы дождались!
        - Наливай, Сереж, - кивнул Алексей. - Хороший тост.

* * *
        Русские орудия били с валов непрерывно в течение десяти дней. Предместье, подожженное зажигательными ядрами, выгорело за это время полностью. В стенах появились многочисленные провалы. Турки несли огромные потери. И все же мощная крепость не сдавалась. Более того, несколько раз из проема разбитых ядрами ворот выбегали толпы неприятеля и кидались в яростные контратаки на валы. Отбитые ружейным и орудийным огнем, они откатывались снова назад, за крепостные стены.
        На восемнадцатое октября был назначен генеральный штурм. Войска вязали приставные лестницы и фашины, получали порох, отливали на кострах пули и точили клинки. Русская осадная артиллерия усилила свой и без того мощный огонь. Пушки, единороги, мортиры и гаубицы били непрерывно, круша стены и вызывая пожары внутри самой крепости.
        - Алексей Петрович, кажись, от нас парламентеры к туркам? - крикнул вестовой утром восемнадцатого октября, указывая на десяток спешащих к валам всадников.
        Егоров спустился с насыпи, и с одной из лошадей перед ним спешился подполковник Озеров.
        - Открывайте ваши ворота, Алексей, - кивнул он на перегородившие проезд повозки и рогатки. - Иван Васильевич повелел передать коменданту Килии свой последний ультиматум. Он требует сдать крепость, дабы избежать напрасного кровопролития. В противном случае всему гарнизону турок - смерть.
        Проезд освободили, и небольшой отряд проехал в сторону образовавшегося на месте главных крепостных ворот проема. В непривычной, без артиллерийской канонады тишине раздался сигнал горна, и навстречу русскому отряду из крепости выехало несколько османских всадников.
        - Чего-то они долго толмачат там, - проворчал Гусев, всматриваясь в свою трубу. - О как, ты гляди-ка! Главный турок, похоже, что свиток у нашего подполковника забрал, и вот теперь все обратно на свои стороны разъезжаются.
        Парламентеры вернулись, и орудия продолжили обстрел Килии. Русские войска начали выходить на исходные позиции для начала штурма. Батальонные колонны выстраивались на своих местах. Все замерли в напряжении, ожидая сигнал к атаке.
        - Не сдадутся турки! Постыдно для них такое, - проговорил Милорадович, всматриваясь в покрытую дымом пожарищ крепость.
        Неожиданно в проеме ворот показалась кавалькада. Первый из них ехал с белым знаменем в руках.
        - Не стрелять! Не стрелять! - пронеслось по русским боевым порядкам. - Прекратить огонь!
        Грохнуло несколько дальних орудийных выстрелов, и над укреплениями противников повисла тишина. Навстречу турецким парламентерам выехал представитель от русского командования.
        Через несколько часов мимо выстроенных русских войск проследовал в сторону Измаила уже теперь бывший гарнизон крепости Килия. Османская твердыня капитулировала на условиях выхода со своим личным оружием и знаменами. Все имущество, орудия и боевой припас по условиям переговоров были оставлены победителю.
        Спустя три дня после сдачи крепости Александр Васильевич Суворов писал Потемкину:
        «Светлейший князь и Милостивый Государь! Слава Вышнему! Поздравляю с Килиею: ключ к дальнейшему завоеванию Вашей Светлости».
        Через три недели, 12 ноября 1790 года, как только весть о победе на Дунае докатилась до Санкт-Петербурга, Екатерина II писала Потемкину, что из полученного от него письма она «усмотрела с удовольствием сдачу Килии» и что по ее указу в тот же день было отслужено «торжественное моление, которое отправлялось с пушечною пальбою».
        За взятие Килии генерал-поручик Гудович Иван Васильевич был произведен в генерал-аншефы. Его войска по приказу Светлейшего князя должны были после непродолжительного отдыха направиться под Измаил и к малым османским крепостям на правом берегу Дуная.
        Глава 6. Засечная линия
        Генерал-поручик Гудович подошел к карте, расстеленной на походном столике шатра.
        - Господа, гребная флотилия Хосе де Рибаса разбила неприятельскую при впадении Сулинского рукава в море, взяла прибрежные укрепления и вошла в Дунай. Совсем скоро она подойдет к нам и прикроет реку от действия неприятельского флота.
        Собранные у нового командующего левого крыла русской армии старшие офицеры радостно загомонили. Турецкие галеры вели себя на огромной реке как хозяева, высаживая малые десанты и обстреливая из своих орудий занятый русскими войсками берег. Но теперь гребной флот де Рибаса и казачьи чайки должны были угомонить неприятеля.
        - Перед нами же открывается новая цель - это взятие главной крепости османов Измаила, - продолжил совет генерал-поручик. - Вы и сами прекрасно все знаете, насколько она мощная. Только одних войск, по имеющимся у нас сведеньям, в ней сейчас находится более сорока тысяч. Неприятель превосходит нас как числом людей, так и количеством орудий. Дважды уже наши войска за эту кампанию подступали к Измаилу, но были вынуждены каждый раз отходить. Ну, вот и пришло время попытать счастья в третий раз. Для того чтобы взять эту крепость, первое, что нам нужно сделать, - это обложить ее со всех сторон. Каждый из присутствующих на совете командиров получит место расположения своего подразделения в общей осадной линии. К нам на усиление из Ясс выступает корпус генерал-поручика Потемкина Павла Сергеевича. Его войска обложат Измаил с запада и севера. Нам же предстоит перекрыть все остальные стороны и усилить гребную флотилию де Рибаса. Перед генерал-майором стоит задача очистить реку от неприятельских судов и высадить десанты для занятия малых прибрежных крепостей Тульча и Исакча. Для этого от нас к нему будет
передан Приморский гренадерский полк и два батальона от Днепровского. Пока эти две крепости находятся в руках у неприятеля и пока на реке орудует противник, штурмовые действия Измаила нам планировать бесполезно. Так что после непродолжительного отдыха нашей армии предстоит взять в дальнее кольцо крепость, а потом продолжать сжимать его, словно бы удавкой. Подспудно же нам предстоит готовиться и к самой осаде, а также к решительному штурму.
        - Где твоим егерям поручено действовать, Алексей? - спросил Егорова идущий рядом с совета командир Херсонских гренадер.
        - Приказано перекрывать подступы к северным озерам, Николай Леонтьевич, - ответил полковнику Егоров. - Там, между озерами Ялпуг и Катлабух, простирается верст на тридцать лес со степью. Вот нам вместе с Бугским казачьим полком Касперова и с Полоцким пехотным подполковника Гетте как раз и предстоит присматривать за всем этим участком, пока туда корпус Потемкина не подойдет.
        - О-о, да это когда же он туда из Ясс-то подтянется, - хмыкнул недоверчиво Шаховской. - Недели через две, никак не раньше. Ох, помяни мое слово, Алексей, до зимы мы тут точно все досидимся. Октябрь месяц, вон, уже на исходе, а войска для осады еще даже не собраны. Вот-вот, совсем скоро дожди зарядят, а там, глядишь, и вовсе уже подморозит. Как бы опять, как под Очаковым, не случилось и здесь, у Измаила, такого же ледяного стояния. Все к тому, похоже, идет. Уж больно поздно мы в этом году кампанию начали. Ладно, за своих гренадеров я пока что не беспокоюсь, мне на Кислицкой крепости, которую вы ранее у турок забирали, поручено приморских гренадеров поменять. Там же вроде при штурме не порушили внутренние строения? Есть где от непогоды укрыться?
        - Да вроде обошлось без разрушений, - пожал плечами Алексей. - Аккуратно мы турок выбили, почти все внутри валов целое осталось.
        - Ну, вот и хорошо, - вздохнул удовлетворенно полковник. - Ладно, Алексей, я к своим. Вон уже палатки полка по левую руку показались. Давай, счастливо тебе! Даст Бог, свидимся!
        - Счастливо, Николай Леонтьевич! До встречи! - Егоров попрощался с командиром гренадер и пошагал в расположение своего полка.
        Белели солдатские палатки и офицерские шатры, дымили рядом с ними костры. Егеря, сидя возле них, штопали мундиры, отливали в специальных формах фузейные и штуцерные пули и просто отдыхали.
        - Смирно! - подавали при приближении полковника команду унтеры и капралы.
        - Вольно, братцы, отдыхайте, садитесь! - махал рукой Егоров, следуя к штабному шатру. Возле стоящих в ряд лекарских фур он приостановился. Двое пожилых обозных возились возле одной из повозок. Сидя на корячках, они постукивали молотками по широкому колесу и о чем-то негромко между собой рассуждали.
        - Иван Карпович, неполадка, что ли, какая случилась, может, вам подсобить? - крикнул, улыбаясь, Алексей.
        Обозные резко вскочили и замерли перед полковником в строевой стойке.
        - Виноват, ваше высокоблагородие, не разглядели вас, вот с колесом энтим возились, - ответил командиру один из ветеранов.
        - Ну, может, все же какая подмога нужна? Подержать там чего али постукать? Дядь Вань, ты это, не стесняйся, - опять предложил свою помощь Лешка. - Чего там у вас случилось?
        - Не-ет, вашвысокоблагородие, ну что вы! - махнул здоровой рукой Карпыч. - Да нас потом весь полк на смех поднимет: цельного полковника - и в помощники себе взяли! Шутник вы, однако, Ляксей Петрович, сами мы тут справимся. Ступица вон трещину дала, - кивнул он на повозку. - Ежели ее сейчас не поменять, то через пару верст пути вся передняя ось может изломаться. Вроде и смазываем все хорошо, следим за обозным имуществом, а вот же на тебе, ничего не вечно.
        - Главное, чтобы нам не ломаться, Иван Карпович, - сказал с улыбкой Алексей, - а железо и дерево ничего, это все мы починим! Как служба? Вроде и в одном полку ведь вместе, а видимся в последнее время совсем редко.
        - Дык вы-то, господин полковник, все при деле, на марше или в бою, а мы-то что? Мы та-ак, лишь сбо-оку, - протянул ветеран. - Где что подвезти, поправить чего, одно слово - нестроевые, обозные. Но так-то ничего, и это даже хорошо, все ведь при деле, на людях, а не с тараканами и мышами в дымной деревенской избе.
        - Вот именно, при деле, при очень даже важном и полезном! - погрозил пальцем Карпычу Егоров. - При очень нужном в войске деле, дядька, так что ты тут, это самое, про «сбоку» даже не заикайся. Подожди, вот сейчас Измаил возьмем, а потом до весны опять передышка будет. Съездим вместе на Буг, с моими там повидаемся. Катарина и детвора в письме тебе привет передают, скучают они сильно. Спрашивают: как же у нашего Ивана Карповича там дела? А Колька говорит, что кто-то ему там деревянного коня сделать обещал. А-а, признайся, было такое?
        - О хосподи! - изменился в лице пожилой егерь. - Вот ведь я старый дурак! Обещал ведь мальцу! Обещал! Ну, голова моя пустая! - постучал он по каске деревянным протезом. Совсем ведь запамятовал. А когда мы теперь на Буг, вашвысокоблагородие? Месяц времени у меня еще есть?
        - Думаю, что больше, - ответил с улыбкой Егоров. - Да ты уж не утруждайся, дядь Вань, это же я просто, чтобы тебя только немного взбодрить. Ладно, Бог в помощь вам, поправляйте, - кивнул он на повозку. - Пойду я, увидимся еще, Иван Карпович.
        - Ай-я-яй, вот ведь дурья башка! - все не мог успокоиться тот. - Ляксей Петрович, будете письмо писать - передайте, пожалуйста, мой низкий поклон Катарине Николаевне и всем деткам! А Коленьке непременно вы отпишите, что дядька Иван о лошадке той помнит!
        - Ладно, Карпович, обязательно передам, - откликнулся уже издали Егоров.

* * *
        В шатер заглянул вестовой.
        - Ваше высокоблагородие, чай подавать или чуть позже?
        - Подавай, Никита, - кивнул Алексей. - Господа офицеры уже все поели.
        Сидящие за самодельным, сооруженным из бочек и досок столом заместители командира полка сдвинули свои опустошенные котелки на самый его край.
        - …Так вот, я думаю, что стоять нам здесь еще от силы три-четыре дня, - продолжил прерванный разговор Егоров. - Со стороны моря подойдет гребная флотилия де Рибаса, которая примет к себе на палубы Приморский гренадерский полк, а может, и еще какие-нибудь силы. Десант захватит правобережные Исакчу и Тульчу, а наши суда возьмут в блокаду Измаил со стороны реки. Ну а нам предписано выдвигаться на северо-запад и перекрыть подход к крепости от того лесного массива, что лежит между больших озер. По прямой до этого места недалеко, верст пятьдесят, но с учетом дорожных петель, думаю, путь будет занимать пару суток. Первой, как обычно, выходит дозорная рота, за ней уже двигаются стрелковые, ну и дальше следует обозное хозяйство и полковой лазарет.
        - Илья Павлович просит на пару недель отправление лазарета задержать, - задумчиво проговорил Рогозин. - После недавнего сражения под Килией у нас дюжина егерей с серьезными ранами там лежит. Пять-шесть человек, как он говорит, точно перевозить пока что еще категорически нельзя. Хотя, с другой стороны, не дело это - лазарету да в отрыве от своих главных сил быть. Я предлагаю оставить здесь пока лекаря с обозными и несколько повозок. Все равно ведь в нашу сторону еще и Полоцкий пехотный будет выходить, ну или еще какая-нибудь оказия случится. Вот они все вместе потом к нам-то и подтянутся. И раненые к тому времени укрепятся, и полковой лазарет при нас будет.
        - Хорошо, пожалуй, так мы и поступим, - согласился с доводами своего старшего интенданта Алексей. - Ну а пока осталось только лишь дождаться команды их превосходительства на выдвижение к месту новой дислокации. А вот дозорную роту я бы уже завтра туда отправил, пусть бы наши разведчики до подхода основных сил проверили, что там да как. Чувствую я, господа, нескоро мы еще к Измаильским стенам пойдем. Пока все войска и осадная артиллерия с обозами сюда стянутся, это столько же времени пройдет?! Никита! Чай готов?! - крикнул он в сторону приоткрытого входного полога.
        - Так точно, ваше высокоблагородие, - откликнулся вестовой. - Разрешите заносить?
        Вместе с ним зашли и еще два егеря. В руках несли котелки с кипящим травяным отваром, несколько оловянных кружек, обычные солдатские сухари и большую тарелку с сушеными фруктами.
        - Спасибо, братцы, ставьте все на стол, мы сами себе по кружкам разольем. Ну что, господа офицеры, почаевничаем? - Алексей вдохнул в себя исходящий от котелка пар. - Извините, конечно, не из Китая или с берегов Инда сей напиток, но наша матрешка с чабрецом в дальнем походе ничем, я вам скажу, не хуже.

* * *
        Дозорная рота, посаженная на коней, прибыла к месту будущей дислокации полка в полдень 28 октября.
        - Ваше благородие, на хуторе пять домов, - докладывал командиру роты подпрапорщик Быков. - Мы все вокруг обежали, проверили с тщанием, свежих следов пребывания турок там нет. Местные рассказывают, что заезжают изредка их разъезды. Гусю башку свернут, а то и барана с собой заберут, но долго на хуторе не задерживаются.
        - Понял тебя, Егор, - кивнул поручик. - Давай, веди, показывай, кто там у них за старосту.
        - Да вот он и сам возле колодца стоит, - махнул тот рукой на с виду еще крепкого, седоусого, немолодого мужчину.
        - Бунэ зиуа драга! - поздоровался с молдаванином Осокин. - Я командир передового русского отряда. Зовут меня Тимофей, а как нам тебя величать?
        - Андриаш, господин, - ответил тот и вежливо поклонился офицеру. - Мы уважаем русскую армию, полтора десятка лет назад, когда вы отсюда уже выгоняли турок, нам не чинили никаких обид или притеснений. Мы ведь простые, бедные селяне, господин, у нас тут и брать нечего.
        - Не беспокойся, Андриаш, и в этот раз вас тоже никто обижать не будет, - успокоил седоусого поручик. - Местному населению ничего не грозит, у нас идет война только лишь с турками. Насильно никто и ничего забирать у вас не станет, исключительно если сами захотите продать, тогда возьмем. В любом случае за все мы будем платить серебром, как сговоримся. И за постой и за еду рассчитаемся, даже не сомневайся. Совсем скоро сюда подойдет много наших солдат. Если ты или твои люди подскажут, где им лучше расположиться, мы будем особо благодарны.
        - Русские солдаты будут брать Измаил или они постоят и потом снова уйдут на север, как это не раз уже было? - задал тот вопрос.
        - Нет, уважаемый, на этот раз так просто мы не уйдем, - усмехнулся Осокин. - А тут, в ваших местах, нам нужно расположиться так, чтобы не допустить выхода из крепости турок. Если ты, Андриаш, или твои люди нам покажут, где лучше перекрыть им все пути во всем этом лесном крае, мы будем вам очень благодарны. - И он протянул молдаванину большую серебряную монету с выбитым на ней профилем императрицы. - Считай, что это только задаток, потом мы вас отблагодарим еще больше. Главное, помогите нам.
        - Мы не любим турок, господин, натерпелись уже от них, - нахмурившись, произнес седоусый и спрятал монету. - Еще бы вы не уходили из наших земель, совсем бы тогда хорошо было.
        Второго ноября под накрапывающий дождик к хутору подошла большая колонна егерей.
        - Господин полковник, стоянку лучше разбивать вон в той роще, - показал рукой Осокин. - Там чистая речушка протекает, для костра дрова есть, от ветра укрытие, да и под палатки и шатры колья будут. Пойдемте, я вас с местным хуторск?м старостой познакомлю. Ничего, так-то приветливый он к нам, хотя серебро, конечно же, сильно любит. Все у них здесь не за так. Кое-какую скотинку и птицу готов продать прямо сейчас для котлового приварка, я уже с ним об этом сторговался.
        - Как сам хутор называется, Тимофей Захарович? - спросил командира разведчиков Егоров, разглядывая жилые и хозяйственные постройки. - И сколько отсюда до Измаила?
        - Местные называют его Ташбунар, также как и протекающую рядом речушку, - ответил поручик. - А до крепости, если по прямой, верст семнадцать, пожалуй, точно будет. Первые десять из них лесистые, а остальные все больше степные, ну или с небольшими редкими рощицами. Мы там уже проехались, прикинули, где было бы удобнее всего скрытные караулы выставить. Вот, Алексей Петрович, я даже уже и карту местности от руки накидал. Грубо, конечно, но вроде все, что нужно, на нее перенес.
        Алексей развернул сложенный вчетверо лист плотной бумаги и вгляделся в символы топографической съемки.
        Расположившись неподалеку от хутора, полк приступил к несению охранно-сторожевой службы. Расстояние между озерами Ялпуг и Катлабух здесь составляло примерно около двадцати верст. Этот участок и нужно было перекрывать от прохода турок на север. Через три дня к хутору подъехали Бугские казаки, а десятого ноября уже в сумерках подтянулся сюда и Полоцкий пехотный.
        - Карл Иванович, у нас тут своего рода кордонная линия заложена, - объяснял командиру Полоцкого полка Егоров. - Там дальше еще пара верст леса, следом степь, и уже потом на Дунае будет сама Измаильская крепость. За неделю, что мы тут стоим, успели заложить засечную черту. Деревья подрубали и валили их внахлест так, чтобы завал не то что в конном порядке, но даже и пешим нельзя было просто так пройти. Вдоль всей линии проезжают дозорами Бугские казаки, а мои егеря сидят в секретах среди завалов и вдоль черты на деревьях. Сумеете их разглядеть? - Алексей обвел рукой высившийся перед завалом лес.
        Пехотный подполковник стряхнул со своего плаща капли дождя и прошелся по разбитой конскими копытами дорожке, оглядывая деревья и рукотворный бурелом.
        - Алексей Петрович, а твои егеря что, и правда рядом с нами сейчас сидят? - наконец спросил он Егорова.
        - Да вы только вот от их засидки отошли, Карл Иванович, - с улыбкой ответил ему Лешка. - Прямо под ней стояли. А еще шагов пять дальше пройдете - и перед вами в завале парный секрет будет сидеть.
        - Не может быть! - удивился тот. - Я сам хороший охотник, в своем поместье волков не раз брал, но никаких следов пребывания здесь человека не вижу. Разве что эти, - и он потопал по набитой конями дорожке.
        - Это не моих, а казаков, - усмехнулся Алексей. - Мои никакие следы не оставляют. Эй, в засидке! - крикнул он, сложив руки рупором. - Как у вас там, видно чего?
        - Никак нет, вашвысокобродие! - донесся отклик от деревьев. - Тихо вокруг, только вы здесь с отрядом. А незадолго до вас казачий разъезд мимо проскакивал. Вскорости, наверное, опять его можно будет тут ждать.
        - Эй, в секрете, а ну-ка, покажитесь! - уже негромко, самым обычным и будничным голосом приказал полковник.
        Шагах в пяти от офицеров колыхнулся куст, и из-под него, откинув маскировочную сеть, выскочило два егеря.
        - Рядовой Южаков! Рядовой Лыков! Первая рота второго батальона особого полка егерей! - гаркнули стрелки, приставив фузеи к ноге.
        - Ай-я-яй, вот же, не разглядел, - покачав головой, сказал в восхищении командир пехотинцев. - Каковы м?лодцы! Алексей Петрович, возьмешь, пока мы тут стоим, мою полковую егерскую команду в обучение? У меня там командир из молодых прапорщиков, мало чего своим стрелкам он может дать. А твои-то во-он, словно бы волки матерые, не зря их хвосты с касок свисают.
        - Волкодавы, Карл Иванович, - поправил подполковника Егоров. - Волков мои егеря давят и бьют. Присылайте своего прапорщика прямо сегодня, почему бы не передать полезное? Свои ведь все, одно дело на этой войне делаем. Спасибо, братцы, молодц?, угодили! - похвалил он застывший среди лесного завала секрет. - Хоронитесь теперь и несите далее службу, мы вам более не мешаем.
        Егерская пара нырнула за куст и пропала из вида.
        - Карл Иванович, линия у нас вся эта прикрыта, - продолжил прежний разговор Алексей. - Без шума по ней туркам уж точно тут не пройти. Мы на ней посредине проход большой оставили, так, немного его бревнами и рогатками, конечно же, прикрыли, но не очень чтобы плотно. Это на тот случай, если сюда войска генерал-поручика Потемкина подойдут. Потом ведь всем дальше к самой крепости придется нам двигать. Вот этот проход бы вашему полку как раз-то и перекрыть. Простейшие укрепления там поставить, пушки полковые.
        - А далеко ли он, этот самый проход? - поинтересовался командир Полоцкого полка.
        - Да нет, что вы, совсем рядом! - махнул рукой Алексей. - Мы сейчас как раз посредине всей линии находимся. Вот по этой дорожке, на которой стоим, в западную сторону версты две еще проедем и как раз на том месте будем. У меня там сейчас дежурная рота на охране стоит.
        Командиры полков подошли к стоящей поодаль свите, оседлали коней и отправились в сторону озера Ялпуг. Прошло немного времени, и мимо того места, где они только что вели беседу, проскакал казачий разъезд.

* * *
        - Подъем, подъем, отделение! - спящих в палатках егерей расталкивали капралы и унтеры. - Выходи строиться!
        Снаружи накрапывал мелкий дождик, крупные капли падали с деревьев, было сыро и холодно. Егеря спешили встать в строй и на ходу переговаривались.
        - Ноябрь месяц, морозов нет, а холодней, чем у нас в Вологодчине, - слышалось из строя. - А чего вы хотите, братцы? Море рядом, Дунай тоже, вон, рукой подать, а вокруг озера большие к тому же. Мундиры мокрятся, сырые все время, как ты их ни суши, вот с того-то и зябко.
        - Разговорчики! - проворчал унтер. - Уже ведь в строй встали, али помалкивайте, ну или шепотом балабольте, чтобы только сосед ваш слышал.
        - Ротный, ротный идет! - послышалось из шеренг, и сразу все стихло.
        - Смирно! - выкрикнул заместитель командира роты. - Господин поручик, третья рота второго батальона для развода на службу построена. Незаконно отсутствующих нет. Докладывает подпоручик Мейер.
        - Вольно! - козырнул Ширкин. - Командирам полурот и плутонгов, проверить внешний вид егерей, амуницию и оружие. Потом идем на завтрак, получаем сухой порцион и выдвигаемся к засечной линии. Каждый свое место там уже знает. Службу нести бдительно, никому не спать и не шуметь, свое месторасположение не выдавать, - говорил как-то буднично командир роты. - Приступаем к проверке!

* * *
        - А мне все равно повара больше насыпают, - с усмешкой сказал Коробов, скребнув по дну ложкой. - Вы, тамбовские, разговаривать с ними не умеете, а они же ведь тоже человеки, поболтать, пошутить с солдатом любят. Скучно же просто так цельными днями котлы топить да черпаком махать.
        - Вот и ходил бы все время сам к кухням, - хмыкнул Чижов, облизывая свою ложку. - Коли у тебя такое умение разговоры вести имеется. Герась, давай, доскребывай поскорее посудину, сегодня твоя очередь котелок мыть.
        - Ла-адно, помню я, - протянул товарищ. - Сейчас, дно еще не блестит, маненько осталось.
        - Да, конечно, оно не блестит, ночь же еще, - буркнул недовольно Егор. - Эх, ну вот какой же это завтрак в ночи? Более на ужин похожий. Остальные-то, кому не идти в дозоры, они-то уже при свете, как и положено, брюхо набивать будут.
        - Ну а чего поделать, ежели начальством велено в темноте на свои места вставать? - пожал плечами Карп. - Небось, и правильно так, чтобы ворог не углядел в стор?же шевеление. Эй, Герась, ну хватит уже скрябать, дырку ведь в посуде протрешь! - бросил он ширкующему в котелке ложкой товарищу. - Беги давай уже к ручью да поскорее мой! Вона, унтеры уже зашевелились, видать, скоро начнут колонну строить.
        - Рота, заканчиваем завтрак! - донесся крик старшего сержанта. - Быстро прибрались, поправились - и бегом все в строй!

* * *
        - Карп, как ты думаешь, долго нам еще на этой линии стоять? - спросил шепотом напарника Егор. - В палатках под двумя пологами и под шинелью холодина, и это в ноябре, а скоро ведь и сюда зима придет. Совсем же измерзнемся, заколеем, спаси господи, - и, стянув каску, он быстро перекрестился.
        - Да тише ты, егоза! - буркнул Чижов, поправляя перекладину в развилке дерева. - Свернешься еще вниз головой! И гляди, сверху-то оно, знаешь, как далеко слышно!
        - Да я же осторожно, Карпух, шепотом! Ну чего ты ворчишь? - насупившись, проговорил Коробов. - Коли не нравится со мной в секрете стоять, так вон с Нестором Лошкаревым тогда сговорись! Да и ступай к нему под куст, а я тут останусь.
        - Ну ладно, ну чего ты? - примирительно проворчал Чижов. - Я уж лучше с тобой здесь буду, Егорка. С тобой и время быстрее идет, чем с этим барсуком.
        - Тихо, Карп! - вдруг встревоженно вскрикнул Коробов. - А ну-ка, глянь правее, мелькнуло, что ли, там чего, али это мне показалось?!
        Оба егеря, сидя в развилке, напряженно всматривались в сторону засеки. Там перед рукотворным буреломом была приличных размеров лесная прогалина, вот на ее опушке-то и мелькнуло несколько серых фигур.
        - Да не-ет, не показалось, - прошептал Чижов. - Точно ведь кто-то среди зарослей крадется. Здесь перед нами засека самая тонкая из-за прогалины, вот, видать, с того и вынюхивают тут проход. Подпускаем их поближе, Егорка, только потом уже вместе бьем!
        - Ладно, Карпух, понял, - прошептал напарник, разглядывая выходящих с опушки людей. - Турки это, точно они, их одежа! Эх, лошкаревской паре бы сигнал дать, они, может, пригрелись под кустами да и уснули, не слышат ничего.
        - Нельзя шуметь, - мотнул головой Чижов. - Сидим тихо, иначе этих спугнем, так в другом месте будут проход искать. Ну же, вылезайте, - и пристроил поудобнее на сучок ствол фузеи.
        - Раз, два, три, четыре… - считал еле слышно перебегавших полянку турок Коробов. - Пара десятков точно здесь есть.
        - Больше, Егор, - приглушенно проговорил Чижов. - Там вон сзади них, среди деревьев еще тени мелькают, видать, кто-то за лошадьми остался приглядывать, на них-то тут точно верхом не проехать. А эти пешим порядком к завалу двинули, вот ежели нырнут в него, так и не разглядишь их там среди бурелома. Пожалуй, пора! - и он отжал курок фузеи.
        - Я беру переднего правого, Карп, а ты бей в левого, - прошептал Коробов и тщательно прицелился в своего.
        - Бьем! - скомандовал Чижов, и два ствола ударили почти одновременно. Шедший первым турок свалился ничком на землю и замер, второго развернуло, он упал на колени, и до егерей донесся его громкий пронзительный крик.
        - Зараза! Как же тут перезаряжаться-то?! - прорычал Чижов, балансируя в развилке и одновременно орудуя в стволе фузеи шомполом. Секунд тридцать потребовалось стрелкам для перезарядки. Часть людей на поляне за это время перебежали под защиту бурелома, а человек семь метались около лежащих.
        Ударили два новых выстрела с деревьев, и на землю упало еще одно тело. Пороховой дым выдал расположение егерей, и трое турок разрядили в них свои карабины. Полторы сотни шагов не было запредельным расстоянием для их оружия, две пули ударили по ветвям, а одна влупила в ствол и выбила из него щепу.
        - Ай, собака, ухо больно! - завопил Коробов и выпустил из рук фузею.
        - Вниз, Егорка! - рявкнул Чижов. - Мы тут у них как на ладони!
        Еще одна пуля прогудела рядом и вошла в ствол соседнего дерева. Егеря скользили вниз, обдирая руки и лица о сучья.
        «Бам! Бам!» - хлопнула пара выстрелов в буреломе, а потом там же грохнул разрыв гренады.
        - А ты говоришь «барсук», - выдохнул Чижов, пристраиваясь за стволом дерева. - Лошкарев с Ефимкой бой ведут. А ну-ка, дай гляну, чего у тебя с ухом!
        - Болит сильно, - прошипел Коробов, очищая от земли ствол фузеи. - У-у, заразы, чуть ружжо мне не покалечили!
        - Ничего, Егорка, самый верх щепой резануло, быстро заживет, - осматривая рану у друга, проговорил с сочувствием Карп. - Кровит только вот сильно, давай из фляги промою!
        - Обожди, опосля боя все! Не истеку я пока, - проворчал тот, заканчивая чистку ружья. - Сейчас перезарядимся - и бяжим к ребятам. Слышишь, как бьются?! А ну, как не сдюжат там турка? Когда еще эти казаки сюда подскочат?!
        Среди завала хлопали выстрелы, и грохнула еще одна гренада.
        Через несколько минут к месту боя подлетел первый казачий разъезд, за ним следом второй. А через полчаса подбежал и плутонг егерей. Из бурелома и с засечной поляны вынесли тринадцать неприятельских тел и пробитого в двух местах пулями егеря.
        - Осторожнее, осторожнее, братцы! - покрикивал сам окровавленный Коробов, стоя подле носилок с раненым. - У него бок пробитый! Тихонько Ефимку несите!
        Турки еще несколько раз за ноябрь месяц пытались проникнуть за засечную черту, стремясь разведать состояние находящихся здесь русских подразделений. Но каждый раз они натыкались на жалящий точный огонь и откатывались обратно к Измаилу.
        Глава 7. Худая весть
        - Иван Карпович, к Бугскому казачьему полку обоз завтра поутру выходит, у нас все повозки на ходу? Может, и мы с ним тоже к нашим за озера двинем? - обратился к ветерану лекарь Устинов.
        - Как скажете, Венедикт Яковлевич, - отозвался пожилой егерь и отложил в сторону хомут. - Так-то мы с робятами уже все, что было неисправного, починили. Стало быть, все четыре наши лекарские фуры теперяча на ходу. По мелочи вот только с упряжью возимся, где, может, подшить надо или там подправить чего.
        - Ну, вот и ладно, - вздохнув, сказал Венедикт, - а то засиделись мы уже при этой Килии. Скорее бы к своим попасть. Полк-то давно уже отсюда ушел. Из семерых тяжелых раненых двое уже на своих ногах начинают ходить, остальные тоже неплохо окрепли, нестрашно и везти их теперь. Дорога вот только после дождей раскисла. Пройдут ли наши фуры по грязи?
        - Да куды же они денутся, Венедикт Яковлевич, пройдут, а чего же нет? - откашлявшись, ответил Карпович. - Колеса у них большие, широкие, как раз для такой вот езды. Где-то по обочине проедем, а где, может, и коней побольше в повозку впряжем да из колдобины вытолкаем. К своим ведь и такая дорога за радость будет, пройдем, вы даже не сумлевайтесь.
        - Ну, ладно, тогда готовьтесь, Иван Карпович, - кивнул ему лекарь, - спозаранку, как только рассветет, завтра и выедем. Пойду к начальству просить конвой. Вроде и спокойно в округе сейчас, а все же лучше с ним будет.
        - Это да, конвой при обозе завсегда нужо-он, - соглашаясь с лекарем, протянул ветеран, - а то чего с нас, с инвалидов взять, какие уж мы бойцы? - постукал он по своей руке-деревяшке.

* * *
        Вторые сутки тянулся небольшой, в девять повозок обоз на северо-запад. Дорога была грязная и разбитая копытами кавалерии. После первого же дня пути две груженные тяжелыми мешками с овсом телеги сломались и встали для починки. При них осталось пять казаков из конвоя. Оставшиеся восемь дремали в седлах или вели между собой неспешную беседу.
        - Чаво это, конвой, что ли? - фыркнул сидящий рядом с Карпычем ездовой. - Они и по сторонам-то даже не глядят, завернутся в свои зипуны и дремлют. Толку-то с них, арнауты и то лучшивее службу несут, я уж даже про драгун и вовсе не говорю.
        - Да ладно тебе, Еремей, ворчать, - хмыкнул Карпыч. - Ты лучше гляди, чтобы нам в колдобине опять не застрять. У меня с прошлого выталкивания до сих пор вон в сапогах жижа хлюпает.
        - Так ты, Вань, вылил бы ту жижу, чего же мучишься? - спросил ездовой. - Обтер да сухой тряпицей бы ноги обмотал. Уж не мне тебя учить, как это делать надо.
        - Ага, как же, найдешь сейчас тут сухую тряпицу, - хмыкнул ветеран. - Я уже и так пару раз наматывал, а что толку-то? Ты же ведь снова в какую-нибудь яму заберешься.
        - Чаво это?! Никуды я не заберусь! - буркнул ездовой. - Виноватый я, что ли, что дожжь какой день брыжжет? Тут вона с того какая дорога дурная стала! Ладно, смотри сам, на ружжо-то тебе завсегда хватает, чем его обернуть, - кивнул он на лежащую у ног Карпыча фузею. - Не ткань, а одно загляденье! Вся провощенная, гладкая, словно бы парча дорогая блестит.
        - А ты прям парчу видал? - хмыкнул Карпович.
        - А то как же, и даже не раз! - с гордостью ответил ездовой. - У моих бар в поместье, знаешь, какие одежы были? Все из шелков и из бархата. А чего же ты хочешь - графья Апраксины - это тебе не захудалый род. У них одних душ тыщ десять по всей Рассее будет. Чай, уж могли себе позволить дорогую одежу!
        - Ну, ежели графья, тогда коне-ечно, - протянул Карпович и, подтянув к себе фузею, наклонился, чтобы поправить защищающую от влаги перевязь на замке.
        Пуля, прогудев возле самой головы, вошла ездовому в грудь. По ушам ударил громовой раскат залпа и донесся леденящий душу волчий вой. Тело само среагировало, и Карпыч даже не понял, как он оказался на земле. Из-за куста, стоявшего шагах в двадцати на обочине, к его фуре бежало четверо воинов в меховых шапках, одетых во все черное. Выставив ствол ружья промеж спиц колеса, он сорвал тряпицу с замка и оттянул локтем левой руки курок. Грохнул выстрел, и один из четверки рухнул на землю. Отбросив в сторону разряженную фузею, егерь выхватил из кобуры свой единственный пистоль и выстрелил ближайшему в живот. Звериный, полный боли вопль огласил окрестности. Черный воин, словно переломившись, упал на колени, а потом набок и, судорожно дрыгая ногами, продолжал выть.
        - Ну же, зараза, ну! - рычал Карпович, щелкая курком разряженного пистоля.
        Еще немного, еще чуть-чуть - и по фитилю единственной гренады побежит огонек.
        - Ну же! Ну!
        Удар в голову, резкая боль и темнота. Обмякшее тело ветерана упало в лужу.
        - Чего такие медленные?! - недовольно, сквозь зубы бросил подбежавшим двоим немолодой, со шрамами на лице воин. - Если бы этот свое железное яйцо разжег, обоих бы осколками разорвал, да и другим бы от него прилетело! Смотри, какая башка крепкая, - хмыкнул он, отпинывая в сторону егерскую каску. - У другого бы от удара прикладом раскололась, а этот вон, даже живой. Матерый шайтан, старый, - уважительно проворчал воин, переворачивая русского на спину. - Двоих наших на тот свет отправил, учитесь у такого врага, щенки, - кивнул он стоящим рядом двоим. - Берите его и тащите к Ягмыру, пусть он сам решает, какую ему дать смерть.
        В отдалении хлопали выстрелы и слышались крики.
        - Уважаемый, ага, двое русских верховых прорвались в лес и припустились в сторону озера, - поклонившись крепкому немолодому воину, докладывал один из командиров. - Троих наших саблями рубанули, одного из них насмерть. Но деваться им некуда, десяток Ашира нагонит неверных у воды.
        - Плохо, Гылыч, - поморщился командир отряда. - Какой-то жалкий обоз с овсом и ранеными забрал жизни четырех воинов беслы! Четырех лучших воинов султана!
        - В нем были зеленые шайтаны, уважаемый ага Ягмыр, - напомнил командиру Гылыч. - Вот этот старый пес убил двоих наших, - кивнул он на лежащего с закрытыми глазами, связанного пленника, - и если бы не Шамырат, их было бы еще больше. Удивительно, но одна из его рук была деревянная!
        Командир беслы подошел к лежащей на земле пятерке.
        - Гылыч, позови сюда Юсуфа, он один из немногих, кто может толмачить на языке урусов. Даю ему час времени, пусть расспросит сначала вон того с испуганными глазами, - кивнул он на лежащего лекаря. - У него одного при себе не было вообще никакого оружия. Кто он такой? И самое главное, пусть Юсуф узнает побольше про зеленых шайтанов с волчьими хвостами на шапках. Командир алая будет очень рад этим вестям. Казаки и обычные русские солдаты меня мало интересуют. И расспрашивайте его аккуратно, пока что не спешите резать, я еще сам не решил, какой смерти их лучше всего предать. Эй, Арслан! - крикнул он другого воина, стоящего возле лазаретных фур. - В больших повозках все проверили? Раненых прямо тут, у дороги порубите. Овса можете с собой, сколько надо, вьюками взять и охранение на дороге еще двумя десятками усильте. Три дня тут уже никто не проезжал, но кто же его знает, вдруг из Килии к неверным большая подмога пойдет?!

* * *
        Ночью двадцатого ноября Алексея разбудил вестовой:
        - Ваше высокоблагородие, - осторожно тряс он его за плечи, - там от Бугских казаков гонец прискакал, говорит, что полковник Касперов вас срочно к себе просит. Дескать, у него там вести очень худые.
        - Понял, Никита, одеваюсь! - сбрасывая с себя полог с шинелью, Алексей резко вскочил с походной постели. - Коня моего оседлай и скажи, чтобы дежурный десяток верхами выехать готовился!
        Через три версты скачки по ночному проселку, уже ближе к озеру Катлабух открылся лагерь казачьего Бугского полка. Кинув поводья встречающим, Егоров скорым шагом прошел в командирский шатер.
        - Махом же ты прискакал, - поздоровался с прибывшим казачий полковник. - Вести у меня худые, Алексей Петрович, вот, погляди, это с третьего донского полка человек, - кивнул он на сидящего с большой кружкой горячего чая и закутанного в верхнюю одежду казака. - Ну что, Степан, согрелся хоть немного? Поведай господину полковнику все то, что мне только что рассказывал. Это командир тех егерей, что с вами в обозе ехали.
        Казак поставил рядом с собой на скамью кружку и откашлялся.
        - Вашвысокоблагородие, - начал он сиплым, простуженным голосом, - в обозе из Килии у нас одиннадцать повозок было в самом начале. Вот их, стало быть, и наказали нам охранять. Две телеги через день пути, чуток не доходя до малой Кислицкой крепости, сломались, а все остальные дальше пошли. С ними мы ввосьмером в охранение отправились. Из тех повозок четыре, получается, от вашего полка были, лазаретные, с ранеными, там еще старшим лекарь был, такой рыжеватый, с оспинками на лице. Как уж его…
        - Устинов Венедикт, - бросил отрывисто Егоров. - Дальше, дальше говори! Что дальше было?!
        - Еще через день пути, когда мы уже совсем рядом с озером были, там грязный переход в низине между двух ручьев пролегал, ну, мы, значит, по нему, по этому самому переходу и тянулись еле-еле, - откашлявшись, продолжил свой рассказ казак. - А потом вдруг как бахнуло со всех сторон, и эти черные повыскакивали невесть откуда, тьма их там прямо, ужасть как много было, и волками, волками они еще выли! Ну, возле меня по левую руку Нифан ехал, его сразу убило, прямо в башку ему пуля ударила, а кони от волчьего воя в сторону, к обочине резко рванули, а там ведь тоже эти черные бяжали. Мы с Маркелом за сабельки - и давай ими махать, ну и прорубились прямо сквозь них. А за нами погоня! Ладно вот в ручей заскочили и прямо по нему давай в сторону озера скакать! А эти-то все ближе и ближе, и из ружей, из пистолей на ходу в нас палят! Не знаю, где и Маркел отстал, там все суматошное было. Только я один по ручью до озера успел доскакать, а тут слышу - все, меня-то уже настигают! Ну, я с коня, значится, спрыгнул, нагайкой его хлестнул, а сам прыг в камыши! Конь-то мой - он дальше вдоль берега поскакал, и эти,
значит, за ним следом рванули, а я быстрей к воде побег, пока они не прознали, что я уже не с конем. Вот, а потом в озере среди камыша до самой ночи сидел, пока эти черные по берегу да по зарослям лазили. Долго они меня шукали, но я молитву Преображения и Живый в помощи Вышняго про себя постоянно читал, вот, видать, потому-то меня господь и сберег, - перекрестился на стоящий у Касперова полевой складень рассказчик. - Не заметили меня в камышах басурмане, хотя ведь совсем рядом они несколько раз проходили. Чуть было не помер я там от холода, а потом в темноте уже к берегу вышел, одежу, как только мог, всю от воды отжал и опосля в вашу сторону потрусил. Ну а дальше меня разъезд Бугских казаков заприметил и сюда вот в лагерь вывез. Ну, вроде бы все, - рассказчик закашлялся и отпил травяного отвара из кружки.
        - Сколько их, этих черных, было? И почему черные? Что ты еще видел? Как нападающие одеты были, какое у них вооружение? Как они вели себя, Степан? Давай, вспоминай! Что ты еще там приметил? - забрасывал вопросами казака Егоров.
        - Дык много их было, господин полковник, - просипел простуженным горлом казак. - Прямо тьма тьмущая, и все прямо такие ловкие, быстрые, словно бы стая. Вот, точно, стая! Словно бы стая волков! - встрепенувшись, воскликнул рассказчик. - У них еще на голове такие шапки из шкур с волчьими хвостами, а черные кафтаны на теле - те мехом подбитые, и выли они, эти злыдни, ну, прямо как истинные волки!
        - Все понятно, это беслы, - побледнев, тихо проговорил Алексей. - Сергей Федорович, я тебе про них как-то рассказывал. Султанская конная гвардия, отборные всадники. Опаснее врага я еще не видал. И они где-то здесь, в нашем тылу, совсем неподалеку. Поднимай полк, а я всех своих, сколько у нас коней есть, тоже в седло посажу! Карпыч, там же, в этом обозе, Карпыч был! - сквозь зубы процедил Лешка. - Лекарь Веня Устинов там ехал и еще раненые! Не может быть! Ну как же так, ведь самое безопасное место там было! - схватился он за голову.
        Первой по дороге ушла поднятая по тревоге дозорная рота. Буквально через полчаса следом за ней ускакал с комендантским плутонгом Егоров, несколько офицеров и десяток отборных стрелков. С небольшим отрывом от командира шла сильно растянутая колонна Бугского казачьего полка и две первые роты егерей из батальонов, посаженные на коней.
        - Сюда, ваше высокоблагородие, вот тут спрыгивайте, здесь немного посуше, - подхватил поводья командирского коня Дроздов Савелий. - Вот тут оно все рядом, мы ничего до вас здесь покамест не трогали.
        Алексей выскочил из седла и быстро пошел к тому месту, где толпились егеря.
        - Господи, звери-то какие, - шептал молодой разведчик, взирая на деревья.
        - Гляди, гляди, Данилка, вот с кем, паря, мы воюем, - прорычал Огнен. - Ты еще такого не видал раньше, а я у себя в Сербии на это уже насмотрелся!
        Егеря расступились перед полковником, и он прошел к обочине. В большую общую кучу была свалена пара десятков обезглавленных, с отрубленными конечностями тел. На больших деревьях, прибитых к их нижним ветвям, висело три жутких трупа с содранной от горла и до паха кожей. Под этими деревьями лежали еще два тела.
        - Словно бы спит он, вашвысокоблагородие, - шептал сидящий на коленях перед Карпычем Лужин. - Только вот белый весь, а так словно бы живой.
        Алексей на ватных ногах опустился рядом с Цыганом и стянул с головы каску. Вслед за командиром сняли их и все стоящие вокруг егеря.
        - Дядька, дядька, не уберег я тебя, - тихо проговорил Лешка. - Ведь в самое спокойное место поставил. И вот же как случилось! Ну почему?! Ну как же это так?!.. Прости, Иван Карпович, прости меня, мой друг. Не уберег я тебя!
        Пристально вглядываясь в лицо лежащего, он погладил его по груди. Пальцы натолкнулись на какой-то матерчатый сверток. Егоров развернул его, и на вышедшем из-за туч солнце блеснули четыре медали на муаровых шелковых лентах. Три «андреевские» - голубые и одна «георгиевская» - черно-желтая, а рядом с ними золотой сержантский галун.
        - Смотри-ка, не забрали ведь награды, ироды! - воскликнул Данила. - Чего это они так? И рука дядькина, деревянная рядом с ним сбоку лежит. Да и он, также как и лекарь Устинов, совсем даже не рубленный и вовсе не резанный. С остальными-то вона чего содеяли!
        - Это же беслы, у них свое понимание войны, - пожав плечами, ответил тихо прапорщик Травкин. - Я и сам их не пойму, злобные и безжалостные они злодеи, вон ведь как ребяток на дереве истязали, раненых лютой смерти предали, руки-ноги им рубя, а Карпычу и Устинову аккуратно шейную вену вскрыли. Не мучились, не страдали они перед смертью, словно бы и правда, как сейчас Федя сказал, уснули. Видать, беслы эти Карпыча сильно зауважали, наверное, поняли, что он бывалый воин. Ничего, окромя оружия, с него не взяли, только лишь один хвост с каски спороли. А вот с Венедиктом тогда что? - задал он негромко себе вопрос и сам же на него тут же ответил: - Может, потому что лекарь и не военный человек. Да и без оружия ведь совсем. Вот, видать, с того-то и умертвили его так вот, без мук. Хотя все одно они изверги, остальных-то вон как всех рубили, а уж эти страдальцы на дереве, чего они перетерпели при пытке, и словами даже не описать!
        Обведя взглядом стоящих вокруг егерей, Алексей остановил его на Осокине.
        - Поручик, сколько их было? След есть?
        - Так точно, господин полковник! - ответил тот. - По нему уже идет рота. Заметали его, конечно, но разве же моих теперь что-нибудь остановит?! Не более полутора сотен беслы здесь у дороги было. При заводных конях они все.
        - Ясно, похоже на рейдовый отряд, - проговорил глухо Егоров. - Слабое место у нас волки искали, разнюхивали, а тут обоз небольшой идет при малой охране, да еще и в глухом месте. Тимофей, на подходе две наши роты и Бугские казаки, забирай их всех и достань мне этих гадов! Загони, затрави их и постарайся хотя бы одного живым взять!
        - Есть, ваше высокоблагородие! - козырнул поручик. - Так, чего тут стоим? По коням! - крикнул он окружающим. - Все, у кого есть лошадь, собирайтесь вон у того тополя за ближним ручьем. Как только казаки с нашими первыми ротами подскочат, все в погоню пойдем!
        - Прощай, Карпыч, - бледный Лужин поцеловал лежащего друга в лоб и порывисто вскочил на ноги. - Ваше высокоблагородие, я с ними!
        - Давай, Федя, - кивнул Егоров. - Никита, бери конвой и езжай в лагерь, расскажи Рогозину Александру Павловичу про то, что здесь случилось, пусть высылает сюда обоз. Будем ребяток к себе вывозить и хоронить чин чином с отпеванием и всеми положенными воинскими почестями.
        Погоня вернулась через два дня на третий.
        - Простите, господин полковник, ушли волки, - склонив голову, докладывал изможденный до предела командир дозорной роты. - Мы след распутали и потом по нему все время шли. Только лишь коням давали передышку, а сами все вперед рвались. Беслы обогнули залив озера Катлабух, сделав небольшой крюк возле Кислицкой крепости, восточнее ее переправились через малый Дунайский рукав и ушли в Измаил. Часа два между ними хода было, запас у них был большой, Алексей Петрович. Если бы чуть раньше о нападении весть пришла… - с досадой махнул рукой поручик.
        - Не вини себя, Тимофей, присядь, вижу, как ты вымотался, аж шатает, - проговорил Егоров. - Я уже, честно говоря, и не надеялся, что вы их настигнете. Попервой, в начальной горячке, да, а потом поразмыслил и понял, что бесполезно это все. Были бы татары или, скажем, сипахи - дело другое, но это ведь беслы! Сам понимаешь, уж они-то точно не допустят никакую ошибку! Знали, что мы с их следа ни за что не сойдем. Только и могли от погони укрыться в крепости. Я так думаю, что сейчас в Измаиле весь их алай стоит, вернее, то, что от него осталось после прошлогодней засады. А это сотен семь отборных всадников. Тоже сила немалая. Ну, вот, значит, и встретимся совсем скоро. Не уйдут! - с нажимом проговорил полковник.
        - Не уйдут, Алексей Петрович, достанем! - кивнул поручик. - Теперь уж точно не дадим уйти!
        - Мы тут вас, Тимофей, ждали, так что сегодня ребяток будем хоронить, - вздохнув, глухо проговорил Алексей. - Теперь уже весь наш полк в сборе. Теперь можно.
        Глава 8. В осаде
        В двадцатых числах ноября 1790 года около Измаила собрались все силы левого крыла русской южной армии. Первоначально руководить штурмом крепости собирался сам генерал-фельдмаршал князь Потемкин-Таврический, но позже он передумал и остался в Яссах. На командовании оказались два не подчиненных друг другу генерал-поручика - Иван Васильевич Гудович и Павел Сергеевич Потемкин (дальний родственник фаворита). Командующий речной флотилией генерал-майор Хосе де Рибас был младше их по чину, но подчиняться генерал-поручикам не имел ни малейшего желания.
        Измаил являлся одной из самых сильных крепостей всей Османской империи. Со времен войны 1768 - 1774 годов турки под руководством французского инженера Андре-Жозефа де Лаффита и немца Рихтера превратили эту крепость в мощнейшую твердыню. Она была расположена на склоне высот, покатых в сторону Дуная. Широкая лощина, простиравшаяся с севера на юг, разделяла Измаил на две части, из которых б?льшая западная называлась Старой, а восточная - Новой крепостью. Крепостная стена бастионного типа достигала шести верст в длину и имела форму прямоугольного треугольника, прямым своим углом обращенная к северу, а основанием - к реке. Перед крепостной стеной простирался насыпной вал, достигавший четырех саженей высоты. С внешней стороны он был обнесен рвом глубиной в пять и шириной в шесть саженей, местами к тому же еще и заполненный водой. В плане сам вал представлял собой ломаную линию, что способствовало ведению перекрестного огня по атакующим. Также из капониров отовсюду простреливался ров и подходы к нему. Одиннадцать мощных каменных бастионов придавали дополнительную устойчивость всей наружной обороне
крепости. В стене Измаила было четверо ворот: Царьградские и Хотинские на западной стороне, Бендерские на северной и Килийские на восточной. На стенах и валах было установлено более трех сотен артиллерийских орудий самых новых систем. Все внутренние строения Измаила были также приведены гарнизоном и жителями в оборонительное состояние. Внутри крепости было заготовлено огромное количество боевого припаса, фуража и провианта, дававших возможность выдержать многомесячную осаду. Гарнизон состоял из сорока тысяч человек под командой опытного и мужественного сераскира Айдослу Мехмед-паши, который по иерархии управления в Османской империи считался одним из заместителей великого визиря. Частью гарнизона командовал отважный Каплан Герай, брат крымского хана, которому помогало пять сыновей.
        Султан сильно гневался на свои войска за все предшествующие капитуляции и особым фирманом повелел в случае падения Измаила казнить из его гарнизона каждого, где бы он ни был найден.

* * *
        Небо с восточной стороны посветлело, сырые предрассветные сумерки окутывали окрестности перед крепостью. Где-то за крепостной стеной призывали правоверных на утреннюю молитву муэдзины. Их протяжные крики разносились далеко по предместьям.
        - Ну, все, Велько, маненько уже осталось, слышишь, как в городе голосят? - толкнул локтем напарника Лаптев. - Сейчас османы намаз сотворят, а там и шевеление на валах и на стенах начнется.
        - Первые выстрелы лучше на рассвете делать, - глубокомысленно проговорил Вучевич. - Не ночь ведь уже, так что огненной вспышки из ствола не очень-то и видно будет. Да и не день еще, когда пороховое облако легко разглядеть. Так что тянуть со стрельбой мы не будем, гляди теперь в оба, Ваня, еще немного - и уже скоро верх вала станет виден.
        - Эх, яма у нас тесноватая, говорил же я тебе, что ее еще нужно было маненько расширить, а ты - хватит, Ваня, хватит нам, - ворчал егерь, поправляя вверху растянутую на кольях сеть.
        - Тихо, а ну, глянь-ка правее, шагов на пятьдесят вбок! Видишь чего? - дернул за рукав Лаптева унтер.
        Тот замер, пристально всматриваясь в открывающийся в предрассветных сумерках вал.
        - Ух ты, вижу! - воскликнул стрелок, как видно, разглядев то, про что ему только что говорили. - Пушка тут новая появилась, Велько, а рядом с ней еще вон одна, а ведь до этого утра их здесь не было. Это что же, османы за ночь их сюда затащили и поставили к старым? Выходит, они эту сторону серьезно усиливают, так, что ли, Велько, получается?
        - Получается, что так, - проговорил Вучевич, доставая из внутреннего кармана своей егерской куртки дощечку с наклеенным на нее небольшим листом бумаги. - Ага, вот тут, значится, мы сидим, а вот тут на валу новые орудия встали, - сопя от усердия, бормотал он, тщательно вырисовывая новую позицию вражеской артиллерии. - Во-от, Ваня, видишь, уже не зря мы здесь с тобой ночь просидели, четырех турок «того» и даже разведку только что провели. Еще бы парочку хлопнуть напоследок - и можно смело к командиру на доклад.
        На валах пошло шевеление, и возле ближнего к егерям орудия, очищая от порохового нагара жерло, засуетились трое топчу.
        - Этих бьем? - спросил напарника Лаптев, пристраивая поудобнее ствол штуцера.
        - Давай их! - кивнул Велько. - Пока совсем не рассвело. На счет три, чтобы в одно время вместе ударили.
        Раз, два, три! Оба нарезных ствола слитно грохнули, и в двух сотнях шагов, чуть правее стрелковой позиции егерей одновременно свалились на землю два тела. Третий топчу отбросил в сторону банник и стремглав нырнул за корзины с землей.
        - Вот и еще двоих положили, - бормотал Лаптев, перезаряжая штуцер. - Ох и тесно же здесь, вообще ведь не пошевелиться, а еще и шомполом работать!
        На валах в это время слышались тревожные крики, мелькали фигуры и головы турок. Хлопнул один, второй ружейный выстрел, затем еще грохнуло штук пять, и в конце уже басовито рявкнула пушка.
        - Наугад пуляют, - усмехнулся Велько, вставляя шомпол в гнездо. - Не заметили они, откуда по ним били, а то бы сюда прилетело. Я же тебе говорил, что на самом рассвете лучше всего стрелять. Вот и бери себе на заметку.
        - Лучше-то оно, может, лучше, да и дальний выстрел ведь в сумерках труднее делать, - ответил сербу Лаптев. - Вишь, как все на рассвете сильно расплывается, нас-то оно да, с валов не видать, но и для нас ведь цель шибко размытая. Я сейчас, ежели честно сказать, чуть ли не наугад бил.
        - Но ведь попал сослепу-то? - улыбнувшись в темноте, спросил с подковыркой друга Велько. - То-то же! Ладно, сейчас вот эти наверху успокоятся немного, мы резко выскакиваем и бежим. Чай, не успеют сразу нас выцелить, да и далеко уже будет для их ружей. Нам главное - шагов с полсотни резко в самом начале пробежать.
        Тем временем совсем рассвело, и обе противоборствующие стороны зашевелились. С русских осадных батарей ударила одна, вторая пушка, глухо бухнула мортира и рявкнул тяжелый единорог. У каждого типа орудия был свой особенный голос, который послужившие свое солдаты хорошо различали. В ответ русской заговорила с валов и османская артиллерия. Начинался очередной день осады.
        Пара отборных русских стрелков, сжавшись в скрытом маскировочной сетью окопе, внимательно вглядывалась во вражеские укрепления.
        - Ну что, Велько, пора? - выдохнул в ухо напарнику Лаптев. - Чего ты навострился, углядел кого?
        - Тихо, Ваня, тихо! - ответил тот товарищу. - Чего-то шевеление какое-то непонятное там идет, левее лощинки шагов на сто и ближе к воротам. А ну, глянь, там корзина, видать, ядром сбитая, а другая подломленная, и с нее камни вниз высыпались.
        - А ну-ка?! - заинтересовался Лаптев и, засопев, сдвинул чуть вбок сетку, приоткрывая смотровую щель шире. - Ух ты, вот это да! И точно ведь кто-то сурьезный открылся. Вон, у него еще на тюрбане перья, словно хвост у соседского петуха.
        - Точно, видать, начальство османское осадные позиции осматривает, - пробормотал Велько, ловя фигуру в прицел. - Эх, открыт он слабо, если бы еще чуть-чуть вперед бы сдвинулся… Давай-ка мы вместе в него, Ваня, будем стрелять, как только он дальше, за корзину зайдет, у него в проеме весь бок будет виден, вот тогда сразу и бьем.
        Оба стрелка с азартом всматривались в групповую цель, мелькающую в трех сотнях шагов от них. Несколько турок в малиновых фесках были прекрасно видны, и уложить их сейчас не составило бы никакого труда. Но нет, им нужна была добыча посерьезнее. Наконец произошло то, чего егеря так ждали. Солидному турку поднесли блеснувшую на солнце подзорную трубу, и он сделал шаг вперед, чтобы опереться на корзину. Его тело полностью открылось в проеме.
        Указательные пальцы одновременно плавно выжали спусковые крючки штуцеров, и две тяжелые пули ударили турка в бок, откидывая его на корзину.
        - Бежим, Велько?! - крикнул Лаптев, откидывая в сторону маскировочную сеть.
        - Такая цель, Ванька! Такая цель! - прорычал Вучевич, уже орудуя в стволе штуцера шомполом. - Смотри, там же сейчас все они на том месте начальственные! Вона как суетятся!
        Лаптев взглянул в ту сторону, куда он только что стрелял, там и правда мелькали фигуры и слышались тревожные крики. Пальцы сами вытащили бумажный цилиндрик из поясного патронташа, и он рванул его кончик зубами.
        - Ну, ладно, давай еще по одному - и сразу бежим!
        Порох в замок, вторую его половину в ствол и туда же следом пулю. А вот теперь шомполом до упора!
        С валов ударило одно, за ним второе ружье, и рядом с егерями свистнул свинец.
        - У меня готово! Бью! - крикнул Велько и, сидя на корточках рядом с окопом, вскинул винтовку. Хлестнул один, а через несколько ударов сердца и второй выстрел, выбивая свои цели. Бумкнуло орудие, и в трех шагах от окопа в сырую землю вошло ядро.
        - Беги, Ванька! - крикнул Вучевич, поднося огонек к фитилю металлического цилиндра.
        Два егеря под свист пуль неслись прочь от турецкого вала, а за ними, прикрывая отступавших, клубилось густое облако дыма.
        - Эй, зеленые, вы чего это, как зайцы, тут по полю носитесь?! - донеслось от русского ретраншемента.
        Здоровенный гренадерский капрал вышел с фузеей из-за укрытия.
        - По вам, что ли, это турка так лупила? С чего это басурмане на валах так осерчали-то, а?
        Вучевич с Лаптевым без сил опустились на землю и, лежа перед ретраншементом, судорожно, заполошно дышали.
        - Да мы там постреляли маненько, - наконец сумел ответить гренадеру Лаптев. - Какого-то османа с петушиным хвостом на башке уложили. Вот они обозлились и давай в нас палить. Думали уже, что не выйти из переделки живыми. Все, клянусь, теперяча без дымовой шашки я никуда ни ногой!
        - Сетку жалко, - проговорил Велько, поднимаясь на ноги. - Я ведь ее цельный день правил, разные тряпицы, траву и листья нашивал. Вставай, Ваня, пошли к командиру на доклад. Теперь-то уж точно не зазорно к нему на глаза показываться.
        Две недели стояло русское осадное войско под Измаилом. С нескольких выстроенных батарей шел обстрел крепости из мощных артиллерийских орудий. Боевой припас ввиду малого его количества приходилось беречь, и пушки стреляли нечасто. Подвоз пороха и ядер затруднялся непогодой и сильно разбитыми осенними дорогами. Активно вели обстрел османской крепости со стороны реки только лишь суда генерал-майора Хосе де Рибаса. Перед этим русская флотилия уничтожила галеры и лансоны турок, и теперь ей уже ничего не мешало действовать на Дунае.
        Нынешняя осада Измаила была уже третьей за эту войну. И хотя предыдущие два отступления не были следствием успешных действий неприятеля, происходили весьма организованно, с барабанным боем и под развернутыми знаменами, чувство досады переполняло сердца офицеров и солдат. Для взятия грозной придунайской твердыни армия сейчас не располагала ни достаточным числом солдат, ни необходимым количеством припасов, ни полководцами, способными сотворить здесь чудо. В ходе начатой «правильной осады» русские подвергались гораздо большим лишениям, нежели гарнизон крепости. Еды не хватало, от наступивших холодов и сырости солдаты и офицеры мерзли в открытой степи намного сильнее турок, сытых и укрытых в своих городских строениях.
        Двадцать шестого ноября сераскиру было послано предложение сдать Измаил, на что был получен издевательский ответ. Генерал-поручики Гудович и Потемкин созвали военный совет, на котором постановили: осаду снимать и отходить на зимние квартиры.
        Части русской армии начали медленно сворачивать боевые порядки и оттягиваться от крепости. Турки ликовали! Не отступал только лишь своенравный и дерзкий Хосе де Рибас. Испанец, напротив, приказал усилить обстрел крепости со стороны реки, занял расположенный неподалеку остров Чатал и заложил на нем две восьмиорудийные батареи.

* * *
        - Куды пошли, герои-молодцы? - с издевкой кричали проходящей внизу пехотной колонне стоящие на валах ретраншемента егеря. - До Бендер еще целых две недели пути, измерзнетесь ведь в дороге!
        - А вы чаво, совсем уже безголовые тута сидеть? - отвечала егерям пехота. - Глядите, зеленые, турка на конях прискочит, ног не хватит от нее убежать! И куды только ваше начальство глядит, али оно ушло уже?!
        - Как прискочит, так и отскочит, чай, не впервой! - махнул рукой Егорка. - А наше начальство тута, с нами! - и покосился на стоящих неподалеку полковых командиров.
        - Алексей Петрович, уверен, что все правильно делаешь? - тихо спросил полковника Милорадович. - Все-таки невыполнение приказа командующих. Сам понимаешь, могут ведь и нажаловаться его светлости. Как-никак в родстве с ним Павел Сергеевич состоит. Да и разумно ли это, чтобы против всей сорокатысячной османской армии и безо всякой поддержки стоять? Еще пару дней - и наша кавалерия с казаками тоже вслед за пехотой оттянется. Все, конец, вот и эта третья осада опять ничем для нас закончилась. Снова этот Измаил выстоял!
        - Измаил будет взят! - продолжая глядеть с вала на крепость, жестко проговорил Егоров. - Там беслы, Живан, надеюсь, ты это не забыл?! Посмотри лучше правее северных ворот, во-он, шагов пятьсот от них в сторону возьми. Видишь, там лощинка расположена косая? Если ей прикрываться при подходе, то можно удачно с турецким валом сблизиться.
        Живан взял у полковника трубу и вгляделся туда, куда указывал командир.
        - Ну да, есть там лощинка, правда, Велько Вучевич совсем недавно докладывал, что там турки для усиления обороны новые пушки выставляют. Тоже ведь, небось, знают они про свое слабое место. Как сыпанут в упор картечью!
        - Слышал про те пушки, - кивнул Алексей, - около дюжины их там сейчас стоит. А если мы с ними так же, как ранее, и сделаем: ночью штуцерники подкрадутся к валам поближе, схоронятся и ударят по орудийным расчетам при подходе цепей и колонн?
        За прошедшей колонной пехотинцев потянулся обоз осадной артиллерии. По дюжине лошадей-тяжеловозов влекли за собой передки с большими орудиями.
        - Батареи с первой параллели снимаются, - кивнул на орудия Гусев. - Еще день-другой - и все обозное следом уйдет.
        - Братцы, вы просто доверьтесь, - оглядев своих заместителей, проговорил Егоров. - Не бывать в этой войне четвертой осады Измаила. В эту, в третью, крепость османская падет! Если мы сейчас вслед за всеми уйдем из ретраншементов, возвращаться потом тяжелее будет. Напакостят тут османы, разорят все отстроенные с таким тщанием укрепления. Да и забирать их придется у неприятеля с боем, а это лишняя пролитая кровь. Егерям передать мой приказ: всемерно усилить бдительность, а наскакивающего неприятеля отгонять от укреплений самым скорым прицельным огнем! Пионерам заложить на особо опасных направлениях фугасы!

* * *
        На вторые сутки, ночью, когда основные подразделения русской армии отошли от крепости, из северных ворот выскочил большой отряд черных всадников. Не скрипнули густо смазанные жиром створки, не издали ни звука отменно выученные лошади. Не было слышно даже стука копыт, замотанных звериными шкурами. Семь сотен всадников скакали к русским укреплениям в полной тишине.
        - Идут, вашвысокоблагородие! - кивнул на мерцающий вдали огонек Лужин. - Все как вы и предполагали: вдоль лощинки да прямо ко второму батальону. Клюнули все-таки волки!
        - Первая и вторая рота, за мной! - махнул рукой Алексей. - Не растягиваться, идем плотно! Совни держим наготове! Они запросто могут и против нас сейчас развернуться!
        Вдали все мерцал огонек. Земля еле заметно вибрировала, как от накатывающей большой массы конницы. Но звуков все равно никаких не было.
        «Странно, как же так, сигнал есть, а подхода врага не слышно», - думал Кузька. Молодой егерь посмотрел на стоящих рядом в готовности к стрельбе старших товарищей и вжал плотнее приклад в плечо.
        - Зажигай! - рявкнул командир батальона секунд-майор Дементьев. - Бросай подальше!
        Несколько десятков гренад, наполненных зажигательной смесью, вылетели из ременных пращей пионеров, и шагах в семидесяти перед русскими укреплениями вспыхнуло ослепительно яркое пламя множества костров. Из темноты разом выступила плотная колонна кавалерии.
        - Батальон, огонь! - скомандовал Дементьев, и три с половиной сотни ружейных стволов ударили в хорошо освещенную цель. Следом рявкнуло три фальконета, посылая вперед рой мелкой картечи.
        Первые ряды беслы словно бы срезало ножом, но масса конницы продолжала по инерции нестись вперед. Лошади перепрыгивали через пламя от зажигательных гренад и расходились перед ретраншементом в стороны.
        - Фугасы! - крикнул майор, и десяток направленных взрывов ударил им навстречу огнем и металлом.
        Тревожно гудел рог на поле, подчиняясь ему, всадники разворачивали своих коней и теперь откатывались в ту сторону, откуда они только что прискакали.
        - Сергей Андреевич, не успевает первый батальон! - крикнул квартирмейстер второго поручик Воробьев. - Может, нам самим в атаку двинуть? Успеем ведь еще полсотни совнями ссадить, пока они тут разворачиваются!
        - Всем пока стоять на месте и продолжать стрелять! - крикнул Дементьев, разряжая по всадникам свою фузею. - Выполняем приказ командира полка!
        С вала вслед черным теням продолжали бить ружья егерей.
        Вдруг слева, шагах в трехстах от ретраншемента поле осветилось новыми разрывами от зажигательных гренад, и там грохнул первый залп из ружей.
        - В атаку! - рявкнул Дементьев. - Кто с совнями, вперед! Вот теперь пора!
        Второй батальон скатился с вала ретраншемента и понесся в ту сторону, где сейчас била частая россыпь выстрелов.

* * *
        - Все-таки выскользнули! - процедил сквозь зубы Егоров. - Ведь зашли уже в ловушку! Все же просчитали! Ну как так?! - Лешка в сердцах ударил кулаком по стволу фальконета.
        - Две сотни беслы, Алексей Петрович! Две! - с нажимом сказал командиру полка Кулгунин. - Две сотни всадников личной гвардии султана сегодня убито, против одного нашего егеря, которого раненый в темноте кинжалом пырнул! А сколько еще на конях побитыми уехало?
        - Я все это умом понимаю, Олег Николаевич, - сказал со вздохом Егоров. - Были бы это сипахи, легла бы их основная масса, а то, глядишь, и все. Просто обидно мне! Понимаешь?! Все ведь пошагово рассчитали, ну кто же знал, что они тремя волнами будут идти?! Вы поглядите, какая слаженность, у этого врага есть чему поучиться! - оглядел он своих заместителей. - Ладно, господа офицеры, две сотни волков мы этой ночью все же прикончили, осталось еще около пяти выбить. Взяли их кровь за кровь наших погибших. Ничего, остальных при штурме еще доберем. Александр Павлович, теперь дело за вами, - кивнул он Рогозину. - Стрелковые и дозорная роты свое уже сегодня сделали.
        Весь остаток ночи перед крепостным валом шло какое-то шевеление. С его высоты порой раздавались пушечные и ружейные выстрелы. Турки стреляли наугад, но, впечатленные разгромом элитного отряда султанской гвардии, делать вылазку они более не решались. Утро открыло им весьма нерадостную картину. Двести одиннадцать тел воинов беслы лежали в одну длинную линию перед самыми северными воротами. У каждого трупа на груди лежала шапка-малахай со споротыми с нее волчьими хвостами.
        Глава 9. Штурм
        Еще не зная о постановлении военного совета под Измаилом, генерал-фельдмаршал Потемкин решил назначить командующим осадной армией генерал-аншефа Суворова. Александр Васильевич был наделен весьма широкими полномочиями.
        «Измаил остается гнездом неприятеля. И хотя сообщение прервано через флотилию, но все же он вяжет руки для предприятий дальних. Моя надежда на Бога и на Вашу храбрость. Поспеши, мой милостивый друг!» - зачитывал он ордер командующего всей Южной императорской армии.
        Суворов оставил третью дивизию на генерала Дерфельдена и немедленно выехал к Измаилу. Вместе с собой он забрал Фанагорийский гренадерский и Апшеронский мушкетерский полки. Генерал-аншеф остановил отступление осадной армии, разворачивая отходящие от Измаила части обратно.
        Батальоны и полки вновь занимали свои оставленные ранее позиции. Над ретраншементами со стоящими на них русскими солдатами громовыми раскатами гремело «Ура!». Мимо них на коне ехал тот, с кем войска связывали надежду на успешное окончание осады.
        - Что, Егоров, безобразничаешь тут без меня?! Почему распоряжение начальства об отходе не выполнил? - грозно нахмурив брови, спросил полковника Суворов.
        - Никак нет, ваше высокопревосходительство! - гаркнул, вытянувшись по стойке смирно, «по-капральски», Лешка. - Даже и не думал безобразничать, Александр Васильевич! Кому же, как не моим егерям, в арьергарде тылы отходящим войскам прикрывать?! Чай, не в новинку нам такое, было ведь сие совсем недавно под Бухарестом! Да и чего же отходить, туда-сюда бегать, когда вы вон опять всех вновь на свои позиции вернули?! - лукаво щурясь, кивнул на проходящую мимо колонну пехотинцев Егоров.
        - Ах ты, хитрец! Уел! - рассмеялся Суворов. - Молодцы егеря! - крикнул он, оглядывая с высоты лошади выстроившихся на валу стрелков в зеленых мундирах. - Благодарю вас за службу! Не отдали русские позиции неприятелю!
        - Ура! Ура! Ура-а-а! - раскатисто грохнуло вслед отъезжающему полководцу.
        - Ну что, господа, а я ведь говорил, что штурму быть! - Егоров подмигнул стоящим рядом заместителям.
        Александр Васильевич по прибытии к Измаилу посвятил первые сутки самому тщательному осмотру всех внешних укреплений неприятеля. С одним лишь казаком, дабы не привлекать к себе внимание турок, он днем и ночью объезжал крепость, делая какие-то пометки на бумаге. Проверил состояние войск, наличие боевого припаса и провианта, побеседовал с простыми солдатами и ротными командирами.
        - Крепость без слабых мест! - сообщил он штабным офицерам, собранным в своем шатре. - Каждый новый день осады ослабляет здесь нашу армию. Мы и так сейчас уступаем в численности османскому гарнизону. Против наших тридцати тысяч у турок их более сорока, причем самого отборного войска. У нас же двенадцать - это казаки, не особо пригодные для штурма укреплений в пешем порядке и имеющие на своем вооружении в основной массе лишь холодное оружие. Слякоть, вечная сырость и холод вызывают массовое заболевание у солдат и тем самым ослабляют всю нашу армию. Теплой одежды в войсках нет, продовольственные и фуражные запасы оскудели. У артиллерии пороха и ядер только лишь на пять дней стрельбы!
        - Значит, наше с Павлом Сергеевичем решение об отходе на зимние квартиры было верным? - спросил генерал-аншефа Гудович. - Войска не могут в это время года долго стоять в осаде и штурмовать крепость?
        - Пожелание светлейшего князя и всемилостивой нашей государыни императрицы - чтобы мы сделали все для победы над турками, - порывисто вскочив со своей скамьи, провозгласил Суворов. - А без взятия этой крепости сия виктория никак не возможна! Поэтому ваше совместное решение, господа генерал-поручики, я считаю в корне неверным, хотя и понимаю, по какой причине оно было вами принято! По поводу же самой осады - да, стоять в поле долго мы не можем, это просто убьет всю нашу армию.
        - Так что же делать?! - вскинув руки, воскликнул Гудович.
        - Штурм! - резко выкрикнул Суворов. - Скорейший и решительный штурм, господа! Промедление с ним для нас смерти подобно!
        - Хотел бы напомнить, ваше высокопревосходительство, что по всем канонам современной военной науки для приступа такой крепости требуется десятикратное превосходство в численности для атакующих войск, - провозгласил со своего места генерал-поручик Потемкин. - Да пусть даже если и пятикратное, при подавляющей численности осадной артиллерии, все равно у нас должно быть в наличии двести тысяч солдат, а никак не тридцать! Это же безумие - штурмовать такую твердыню силами меньшими, чем у обороняющейся стороны!
        - Легкие победы не льстят сердцу русскому! - усмехнувшись, ответил Суворов. - Господа, на девятое декабря я назначаю общий военный совет, где дам слово каждому присутствующему на нем офицеру. Сейчас же постановляю начать предварительную подготовку к штурму. Владимир Семенович, за нашими ретраншементами ближе к озеру обустройте учебную фортецию с глубиной рва и высотой вала, подобными Измаильским, - приказал он главному квартирмейстеру. - Как только она будет готова, на самом верху выставьте чучела, пусть солдаты непрерывно учатся брать неприятельские укрепления и бить врага штыком. Всех по нескольку раз через сию фортецию прогнать, от рядового и до капитана включительно! Готовьте фашины, шанцевый инструмент и длинные лестницы. Осадной артиллерии приказываю бить по крепости непрерывно. Уж на пять-то дней ведения огня у нас пороха точно хватит, а там дальше русский штык решит все дело!
        - Чудит Суворов: учебная фортеция, чучела, - негромко ворча, расходились из командирского шатра старшие штаб-офицеры. - Сейчас бы уже подле зимних квартир были, а вот по весне, как и положено, со всеми припасами опять на осаду пошли.

* * *
        Вскоре со стороны Бендер прибыло несколько старших штаб-офицеров с конвоем из эскадрона карабинеров. При них был пакет Суворову от квартирмейстера всей южной армии и в нем же новый ордер от главнокомандующего:
        «…По моему ордеру к тебе присутствие там личное твое соединит все части. Много тамо разночинных генералов, а из того выходит всегда некоторый рода сейма нерешительного. Рибас будет Вам во всем на подмогу и по предприимчивости, и усердию; будешь доволен и Кутузовым. Огляди все и распоряди, и, помолясь Богу, предпринимайте. Есть слабые места, лишь бы дружно шли… Представляю Вашему сиятельству поступить тут по лучшему Вашему усмотрению продолжением ли предприятий на Измаил или оставлением оного».
        - Да-а, весьма противоречивое послание, - дочитав его, проговорил Суворов. - В любом случае Светлейший надеется на нас, мне же он дает в руки все полномочия по принятию решения у Измаила. А я ведь вас где-то видел, голубчик, - посмотрел он на стоявшего перед ним офицера с майорским горжетом. - Ага, помню, помню, Кишинев, главное квартирмейстерство армии. Так вы, господин майор, при его превосходительстве, при генерал-поручике фон Оффенберге состоите, не так ли?
        - Так точно, ваше высокопревосходительство! - прищелкнул каблуками офицер. - Адъютант главного квартирмейстера армии секунд-майор Толстой. Прошу разрешения обратиться к вам с просьбой!
        - Хм, ну, обращайтесь, - хмыкнул Суворов.
        - Прошу у вас разрешение на участие в грядущем штурме крепости! - отчеканил Толстой. - Ходатайствую также и за пятерых офицеров, прибывших со мной из главного штаба. Все мы горим желанием быть вам полезными и готовы пролить свою кровь, дабы приблизить победу.
        - О как! - усмехнулся генерал. - Прямо как в англицких или во французских рыцарских романах! Не хватает только лишь прекрасных дам, перед которыми можно демонстрировать свою удаль и дурь. Это война, господин майор, и здесь иногда убивают. Штурм нам предстоит кровавый. Я, признаться, еще не видывал столь грозной крепости, как Измаил.
        - Я и мои друзья готовы рискнуть головой, - Митенька смотрел умоляюще на Суворова. - Ваше высокопревосходительство, поставьте нас на самые опасные участки в штурмовые колонны. У меня здесь друг воюет, его полк всегда впереди всех, в первой линии идет. Господин генерал, разрешите мне при нем быть?
        - Любопытно, поведайте мне, сударь, и кто же ваш друг? - Суворов, развернувшись, быстро подошел к расстеленной на столе карте крепости.
        - Полковник Егоров, ваше высокопревосходительство, особый полк егерей, - отчеканил Толстой. - Мы с ним еще с той, с прошлой кампании дружбу водим.
        - Ты гляди-ка, не ожидал, - покачал головой генерал-аншеф. - Вот тебе и на - наш пострел везде поспел, даже при главном квартирмейстерстве армии связи имеет, ну и ну! Ладно, хотите, небось, отличиться при штурме и новые чины себе выслужить? - посмотрел он в глаза майору. - Надоело по штабам штаны в креслах протирать? Дело себе настоящее ищете? Хорошо, будет вам дело, Толстой! Пятеро с тобой таких же жаждущих славы, как и ты? Ну что же, каждый из вас получит направление к своей штурмовой колонне. Бог даст, коли живыми останетесь, хоть будете потом в штабах понимать, что это такое - настоящая война!

* * *
        - Гляди-ка, гляди, как ловко забирается! - качали головой солдаты Херсонского и Свято-Николаевского гренадерских полков, стоя перед учебной фортецией.
        Александр Васильевич лично продемонстрировал спуск по лестнице в ров, потом он так же с фузеей в правой руке легко взобрался на вал и уколол одно из установленных наверху чучел штыком.
        - Вот так же, братцы, и вы делайте! - крикнул он сверху гренадерам. - Чай, не хуже меня, старика, сможете?! А если по десятку раз повторите, так потом даже и лучше сумеете!
        - Как же, за тобой угонишься, вашвысокопревосходительство, у тебя же вон крылья за спиной! - выкрикнул кто-то из строя, и солдаты громко, раскатисто рассмеялись.
        - А вот ежели по два десятка раз сюда заберетесь, так и у вас они отрастут! - нашел что сказать Суворов. - Ну, первый плутонг, давай, вперед!
        Четверо суток отрабатывали суворовские солдаты штурмовой навык на учебной крепости. Весь вал ее был усыпан обломками от разбитых и разорванных чучел. До сего момента современная военная наука еще не знала такого способа подготовки войск к предстоящему штурму. А уж суворовское изречение - «Пот кровь бережет!» - стало крылатым выражением на века.
        Седьмого декабря генерал-аншеф отправил в Измаил с парламентером лаконичную записку: «Сераскиру, старшинам и всему обществу. Я с войсками сюда прибыл. 24 часа на размышление - воля; первый мой выстрел - уже неволя; штурм - смерть. Что оставляю вам на рассмотрение».
        Но как бы ни был страшен Суворов, прозванный Топал-паша, мощные укрепления, численное превосходство и неоднократное отступление от стен Измаила русских войск вселили в души туркам уверенность в их победе. Кроме того, Айдослу Мехмед-паша давно оповестил весь гарнизон о повелении султана рубить головы всем, кто переживет падение крепости. Гарнизон готовился драться насмерть!
        Один из присутствующих при вручении записки Суворова османских командиров, хорошо знавший русский язык, заявил парламентеру: «Скорее Дунай остановит свое течение и небо упадет на землю, чем сдастся Измаил!» Сераскир же прислал свой ответ на следующий день. Он предложил заключить перемирие на десять дней. Было очевидно, что турки решили просто потянуть время.
        Девятого декабря Александр Васильевич созвал большой военный совет. Начиная с младших по чину, на нем высказались все присутствующие офицеры. Решение было единодушным. На раннее утро 11 декабря был назначен генеральный штурм крепости.

* * *
        - Поручик Осокин, твои люди выдвигаются с полковыми и ротными отборными стрелками в полночь и подходят к османским укреплениям, как только можно ближе! - ставил задачу своим командирам Егоров. - Залегли за сотню шагов, прикрылись хорошо, так чтобы вас турки не разглядели с валов, и лежите себе тихонько, ждете подхода основных наших сил. Как только штурмовая колонна с цепью наших егерей приблизится, неприятель ее непременно обнаружит и начнет по ней вести огонь. Прапорщик Шмидт, задача отборных стрелков - подавить огонь орудий на всем нашем участке наступления. Повторяю: ваша цель - это расчеты османских пушек! От их картечи всегда несут самые большие потери атакующие. Ружейная же пальба у турок весьма бестолковая, и много вреда она не причиняет. Разведчики тоже бьют турок вместе с отборными стрелками. Первоначальная задача, я надеюсь, вам понятна?
        - Так точно, господин полковник! - хором ответили названные офицеры. - Понятна!
        - Для батальонных и ротных командиров задача остается все та же, мы ее уже со всеми вами проговаривали ранее, - продолжил Егоров. - Наша четвертая и пятая колонны левого крыла армии ведут наступление со стороны лощины на участок укреплений турок от Бендерских ворот и до Новой крепости. Эти колонны мы и прикрываем своим стрелковым боем, пока они прорываются через ров и вал, а потом и далее в самой крепости. Первый батальон майора Хлебникова разворачивается перед четвертой колонной бригадира Орлова, второй, майора Дементьева, соответственно действует перед пятой колонной атамана Платова. Господа секунд-майоры, проследите лично, чтобы у каждого вашего егеря был при себе двойной запас патронов и гренад, а у пионеров - в достатке направленные фугасы. Этот бой будет отчаянный, и возможности поднести все из тыла не будет. Да и вся тыловая наша служба будет занята выносом наших раненых к лазарету. Приказ ясен?
        - Так точно, ясен! - встали со своих мест командиры стрелковых батальонов. - Есть проследить лично за наличием боевого припаса!
        - Олег Николаевич, - Егоров кивнул своему второму заместителю, - Вам поручаю проследить за готовностью имеющихся у нас полковых фальконетов поддержать атакующие порядки. Эти орудия у нас небольшие, но вред они могут нанести неприятелю существенный. Александр Павлович, - обратился он теперь уже к полковому интенданту, - лекарская служба полка в полной готовности, я уже с нашим врачом обо всем переговорил. Его заботит только, чтобы наших раненых с поля боя выносили вовремя, безо всякой задержки. Проследите, пожалуйста, лично за тем, чтобы перед штурмом все егеря были накормлены горячим и получили боевой припас в избытке. Выдавайте его хоть весь из тех запасов, что мы имеем, все равно сейчас у нас все на кон здесь поставлено. Потом всех своих людей: поваров, ездовых, обозных и мастеровых, - абсолютно всех выдвигаете вслед за полковой стрелковой цепью. Их задача на первых порах - это пополнить боевой припас стрелковых подразделений, поддержать их своим огнем и прикрыть тыл от неожиданной атаки неприятеля, ну а затем выносить к лазарету раненых и… - Алексей, вздохнув, продолжил: - …И выносить погибших.
Чтобы на поле боя ни один наш егерь не остался лежать! Напоминаю всем: штурмовые колонны начинают атаку после белой ракеты в пять часов тридцать минут утра, за три часа до рассвета. Делается это для того, чтобы взять валы и саму стену затемно и тем самым уменьшить потери от огня неприятеля. А потом уже для боя внутри крепости, среди городских строений иметь светлое время суток. Будьте тверды и уверены в нашей победе, господа офицеры! И да хранит нас всех Бог!

* * *
        Топот десятков тысяч ног создавал глухой мерный шум, долетая до лежащих перед валами егерских цепей.
        - Идут, штурмовые колонны идут, - пронесся по ним шепот. Защелкали открываемые ружейные замки и взводимые на них курки. Алексей приподнялся и сел на колени, приведя свой штуцер в боевое положение. Вот-вот, уже совсем скоро тут разверзнется ад и погибнут десятки тысяч людей. Позади и немного западнее, в той стороне, где шла третья колонна генерала Мекноба, в небо яркой огненной искрой ушла белая ракета. И тут же темнеющий впереди турецкий вал осветился множеством огней от выстрелов.
        Пуля ударила в землю перед Афанасьевым.
        - Вот зараза, ждали нас гады! Видать, предупредили их! - крикнул он и навел штуцер на чуть видную в мерцающем свете турецкую пушку. - Гриша, я двоих там вижу, ты давай левого бей, а я - правого! - и выжал спусковую скобу.
        Отборные стрелки и штуцерники егерей заставили замолчать орудия турок, и подходящие колонны Свято-Николаевского гренадерского и Полоцкого пехотного полков встретил лишь ружейный огонь. Когда пехотинцы подбежали ко рву, ожило два орудия, которые ударили картечью и сразу же замолчали. Работные команды полков закидывали глубокий ров связками веток, фашинами и бревнами. Вот они установили одну, вторую, третью лестницы, и по ним в глубокий ров начали карабкаться первые плутонги пехоты, а затем и спешенные казачьи сотни. Егеря выцеливали видимые им поверх вала силуэты турок и разили неприятеля из своих ружей. Девять колонн русского осадного войска пошли разом со всех сторон на штурм внешнего вала.
        На северной стороне крепости глубина рва и высота вала была таковы, что солдатам приходилось связывать по две шестисаженные лестницы, оказавшиеся короткими! Еще большие трудности испытывали две колонны казаков. Из Бендерских ворот вдоль лощины неожиданно выскочила толпа янычар и бросилась на них с намереньем уничтожить, а потом ударить по егерям и пехотинцам. Бой был неравный, казаки имели на вооружении в основном лишь одни пики и несли большие потери. Почувствовав, что берут на этом участке верх, турки усилили яростный натиск и заставили их попятиться назад. Наступил самый критический момент боя на всем северном участке русского наступления.
        - Второй батальон, за мной! - скомандовал Алексей, выхватывая из ножен георгиевскую саблю. - Остальным поддерживать и дальше атаку вала!
        Четыре сотни егерей и две роты Полоцкого полка спешили на помощь казакам. Еще пять-семь минут - и турки сами окажутся в западне при ударе им во фланг. Но этих пяти минут сейчас не было. Среди казаков, теснимых противником, начиналась паника, еще немного - и они бросятся прочь от янычарских ятаганов!
        Положение спас полковой священник егерей отец Валентин. Он, оказавшийся поблизости с тыловой командой, поднял над головой крест и пошел навстречу толпе янычар. Скуфья слетела с его головы. Худенький, со всклоченной бородкой, в своей черной рясе и с развевающимися седыми волосами, батюшка шел с молитвой на клинки турок. Произошло чудо: казаки остановились, воспрянули духом и, развернувшись, ударили всей своей массой по янычарам. Их поддержали пять десятков егерей из тыловой службы, а во фланг туркам уже заходил второй батальон особого полка с пехотными ротами.
        Лешка остервенело, наотмашь рубил клинком перед собой. Златоустовская сталь выбивала искры, встречаясь с турецкой. Слева и справа его подпирали и поддерживали егеря.
        - Егорка, бей! - рявкнул Чижов и отбил от полковника клинок стволом фузеи. Коробов выстрелил в напирающего турка, а второго замешкавшегося пронзил штыком.
        - На! - Егоров хлестнул противника перед собой саблей, и тот, взвыв, с просеченной грудью упал ему под ноги.
        - Вперед, братцы! Дави-и! - крикнул полковник и, выхватив левой рукой пистоль, разрядил его в янычара, целящегося из длинноствольного ружья.
        - Ура! - прокричал Коробов и, взяв наперевес фузею со штыком, пошел вперед.
        - Ура! - подхватили воинственный клич егерь Чижов, унтер Кряжин и капрал Кириллов.
        - Ура-а! - через пять секунд ревела уже вся масса русских пехотинцев, казаков и егерей. Турок рубили, кололи и резали. Янычары развернулись и попытались было скрыться в лощине, но в тыл им зашла подмога от шестой колонны генерал-майора Кутузова. Через несколько минут со всем двухтысячным отрядом султанских гвардейцев было покончено. В плен здесь никого не взяли.
        Развивая наметившийся в самом центре северной стороны успех, четвертая и пятая колонны русских преодолели ров и, поднявшись на вал, завязали бой уже на самой его вершине.
        В это же самое время на свой участок вала взошла и вторая колонна генерал-майора Ласси. Перебив неприятеля наверху, его солдаты ударили в сторону Хотинских ворот и редута Табие. В это же время со стороны реки из подошедших судов высадились три десантные колонны от Хосе де Рибаса. Валы здесь были не такими высокими, а турок отвлек фланговый удар гренадеров Львова из первой колонны, атаковавшей вдоль берега, и десантники довольно быстро очистили прибрежные укрепления от турок. К восьми часам утра внешняя линия неприятельских укреплений была взята русскими войсками на всем ее протяжении.
        До рассвета оставалось совсем немного времени. Переведя дух, сильно поредевшие колонны бросились на штурм каменных крепостных стен.
        - Огонь без команды! Целься лучше, стреляй чаще! - кричали унтеры и ротные офицеры, подбадривая своих егерей. Рассредоточенные в цепь, они вели жалящий огонь, прикрывая лезущих на стены пехотинцев и казаков. В сером предрассветном свете все вокруг гремело, пороховой дым застилал окрестности, а запах гари бил в ноздри. Там, на стенах, сейчас решалась судьба крепости! Сбрось неприятель с нее атакующих - и расстрелять их перед валом в дневном свете не составит большого труда.
        - На штурм! На штурм! На штурм! - били сотни ротных, батальонных и полковых барабанов.
        Черными, покрытыми коркой от нагара пальцами Лешка вытащил очередной патрон и скусил с него кончик.
        - Никита, бегом к Уфимцеву, пускай он фальконеты сюда подкатывает! - крикнул он вестовому, всыпая порох в дуло. - Скажи, чтобы не позднее чем через четверть часа его канониры были готовы вкатить их в Бендерские ворота. Еще немного, здесь турок дожмем, и они распахнутся!
        Тяжелая картечная пуля ударила в бедро, плющась о рукоятку пистоля. Мощный толчок сбил с ног Алексея, часть свинца, отклонившись, все же срезала кожу бедра, но болела даже не сама рана, а сильно отбитое место удара.
        - Ваше высокоблагородие, вы как?! Вам помочь?! - к полковнику подбежал Радован вместе с Митей Толстым и двумя егерями.
        - Капитан-поручик, я в порядке! Ведите бой! - прорычал Егоров, с трудом вставая на ноги.
        - У вас кровь, господин полковник! - крикнул Толст?й. - Давайте мы перевязь вам наложим!
        - Господин секунд-майор, господин капитан-поручик, выполняйте приказ! Готовьте свой батальон к подъему на стены! - зло рявкнул Алексей и взвел курок своего штуцера.
        На нескольких участках стены уже вели бой взобравшиеся по лестницам русские солдаты, и им как никогда была нужна поддержка егерей-стрелков.
        Вот она цель! Турок, стоя на башне, махал там знаменем и что-то призывно кричал. Его голоса за какофонией шума боя не было слышно, но Алексей понял: - байрактар подбадривает воинов султана. Мушка наложилась на прорезь целика, закрывая ее середину. Османское знамя, подсвечиваемое отблесками пожарищ, казалось багрово-черным. Оно то пропадало в накатывающих клубах дыма, то вновь открывалось для глаз.
        Вдох, выдох, вдох, выдох. Алексей выровнял дыхание и потянул спусковой крючок. Приклад ударил в плечо, привычно шибануло в нос пороховой копотью, а с каменной башни, переломившись в поясе, летел вниз вместе со своим знаменем байрактар.
        - Вперед, братцы! - призывал своих егерей капитан-поручик Милорадович. Стрелки в зеленых мундирах лезли по лестницам вверх, чтобы поддержать пехоту и казаков. Совсем скоро грохнули разрывы их гренад - это выбивались гарнизоны турок во внутренних казематах. Прошло немного времени, и вся северная часть стены оказалась зачищенной от неприятеля. Бендерские ворота распахнулись, и в них влетел конный резерв, введенный в бой Суворовым. Кавалерия порубила отступающих вовнутрь города защитников внешних укреплений, но была вынуждена отступить обратно.
        - Полковник, там из каждого дома десятки стволов бьют! Все улицы перегорожены! - кричал оглохший от грохота выстрелов командир драгун. - Моим всадникам там точно не пройти, развернуться негде!
        Рассвет разогнал тьму, с захваченных крепостных стен было прекрасно видно, как среди строений в городе суетятся толпы турок, усиливают баррикады на улицах и бьют из каждого окошка, выцеливая далеких пока еще русских.
        Полоцкий и Свято-Николаевский полки, казаки Платова и Орлова, разбившись на батальонные и эскадронные колонны, двинулись по главным улицам в сторону центра города. Рассыпавшись по штурмовым плутонгам, среди них шли егеря.
        - Митя, какой раз уже тебе говорю - ну не лезь ты вперед! - кричал Алексей Толст?му. - У тебя навыка боя в строениях нет, держись вон все время за Радованом!
        Возле уха свистнула пуля и ударила в стену дома. Лешка пригнулся и, прихрамывая, перебежал на десяток шагов вперед. В двух больших домах слева и справа перед ним егеря с гренадерами выбивали защитников. Впереди был широкий простреливаемый перекресток, а из огромного, как цитадель, каменного дома палили вовсю из ружей турки. Вдобавок улицу впереди перекрывала высокая баррикада из наваленного хлама. Поверх нее сидела пара десятков неприятельских стрелков и тоже осыпала пулями подступы.
        - Вперед, гренадеры! Свято-Николаевский полк, вперед! - увлекая за собой солдат, на перекресток выскочила колонна во главе с майором Бестужевым. Турки остервенело ударили по ней изо всех своих стволов. Егеря прикрывали атакующих, непрерывно паля из фузей и штуцеров, но хорошо укрытые в строениях обороняющиеся несли несоизмеримо меньшие потери, чем их противник. Упал на мостовую один, за ним второй, третий русский солдат, и вот их уже рухнуло более десятка. Бестужев бежал вперед как заговоренный. Неожиданно он словно бы поскользнулся и как-то боком осел на дорожные камни.
        - Майора убили! - закричали в колонне, и она начала пятиться назад.
        Не помня себя, Лешка рванул на перекресток. Вслед за ним бежали Митенька и пять егерей. Толчок и резкая боль в руке! Пуля ударила его в левое предплечье. Рывок рукой. «Не перебита!» - мелькнула в голове мысль. Опускаясь на колени рядом с другом, Лешка нащупывал на шее у него пульс.
        - Вашвысокобродие, отходим! - крикнул Лужин, подхватывая с капралом Кирилловым тело майора. Пятясь назад, егеря из пятерки прикрытия водили стволами ружей перед собой. Из окна высунулся по пояс турок, целясь в отходящих.
        - Мой! - крикнул Алексей, спуская курок штуцера. Вслед за выстрелом раздался резкий вскрик, и тело турка вывалилось из окна.
        Тихон Мухин бросил одну за другой две дымовых шашки, и черные густые хлопья едкого дыма частично скрыли отходящих от неприятеля. Хлопали выстрелы из домов и от баррикады. Пули плющились и крошили кирпич. Кириллов выпустил тело Бестужева и рухнул ничком на камни, на его спине расплывалось большое кровавое пятно.
        - Федот! Нет! - закричал Мухин. Подбежав, он перекинул себе на спину друга и засеменил с ним в сторону проулка.
        Митенька, перепачкавшись в крови, подхватил под руку тело Бестужева, и они вместе с Лужиным поволокли его прочь в безопасное место.
        - Лешка! Лешка! Алексей, потерпи! Сейчас! - Егоров разрезал кинжалом офицерский кафтан, камзол, исподнее, добираясь до тела. Входное отверстие на груди алело ручьем ярко-красной крови.
        Веки у лежащего дрогнули, и глаза приоткрылись.
        - Вот и все, друг! - чуть слышно прошептал Бестужев. - Теперь мне уже ничего не нужно. Прощай, еще сын будет - моим - нашим - именем его назови… - Изо рта побежала струйка крови, он резко дернулся и обмяк. Застывший взгляд смотрел куда-то ввысь, в это покрытое копотью небо.
        - Ваше высокоблагородие, Алексей Петрович, простите, все боковые здания зачищены! - опустившись рядом с полковником на колени, докладывал Радован. - Но этот перекресток - он нам много крови будет стоить. Там такие дома большие напротив и улица широкая, она вся простреливаемая, а еще ведь баррикада стоит!
        Егоров закрыл глаза Бестужеву и посмотрел на Радована.
        - Милорадович, гоните фальконеты сюда! Где там наши орудийщики?! Чтоб им!.. Пару фальконетов сюда и быстрее к перекрестку катите!
        - Слушаюсь, господин полковник! - Капитан-поручик вскочил на ноги и прокричал что есть сил, перекрывая грохот боя: - Чижов! Чижов! Бери всю свою банду и быстро дуй за фальконетами. Приказ командира полка - подкатить сюда пару. Пулей туда и обратно!
        - Павших к боковинам здания подтаскивайте! - распорядился Алексей. - Раненых тоже туда же. Чтобы людям Рогозина их не приходилось искать, а быстрее на носилки класть и к лазарету выносить.
        - Вашвысокоблагородие, разрешите, я вас перевяжу! - попросил его сержант Дубков, закидывая свой штуцер за спину. - У вас с локтя вона как кровь стекает, - кивнул он на раненую руку. - Господин полковник, вы же нас сами учили, что с такими ранами не можно шутить! Непорядок это, ну что вы, в самом-то деле! - ворчал ветеран, видя нерешительность командира.
        - Давай уже, Макарович, перевязывай, - вздохнул Лешка, - только побыстрее, да и не стоило оно того, там так себе царапина, кость-то ведь сама целая.
        - Царапина не царапина, а положено все обильно спиртусом проливать, а потом уже чистым полотном оборачивать, - все ворчал Макарович, вспарывая кинжалом рукав. - А то других учат, а сами!..
        - Что, Митя, не ожидал такого?! - спросил Алексей у сидящего возле стены дома Толстого. - А ты молодец, не трус! Не отступил. Не ожидал я от тебя такой прыти! - и зашипел, дергая рукой.
        - Тихо, тихо, вашвысокоблагородие! Потерпите, - успокаивал его Дубков. - Сейчас еще маненько, еще чуть-чуть, вот рану пролью, а там уже и перевязывать буду.
        Внутри крепости в это время шел бой. Сражение после взятия стен не только не затихало, но приняло еще более ожесточенный характер. Каждое здание приходилось брать приступом. Турки словно обезумели и дрались с отчаяньем обреченных. Город горел во многих местах, в его кварталах сейчас сражались и гибли более семидесяти тысяч человек. Через открытые городские ворота Суворов ввел в крепость последние резервы - шесть спешенных кавалерийских полков и двадцать полевых орудий.
        - Алексей Петрович, фальконеты едут! - крикнул капитан Самойлов. - Два, как вы и сказали.
        К перекрестку, гремя обитыми медью колесами, подкатили пару небольших орудий с зарядным передком.
        - Дымы! - рявкнул Уфимцев, и пара дымовых шашек прикрыла расчет от турецких стрелков.
        «Ба-ам! Ба-ам!» - ударили картечью первые выстрелы. Как ни был мал калибр этих пушечек, но рой мелкой, «ближней» картечи осыпал цель отменно. Картечины били по стенам, они влетали в окна и бойницы, впивались в тела защитников, убивали и ранили их. Огонь турок из большого каменного дома сразу же прекратился, и по баррикаде ударили небольшими ядрами.
        - Уйди в сторону, мелочь, сейчас большое орудие подкатится! - рявкнул усатый фейерверкер, подбегая к Егорову. - Вашвысокоблагородие, старший фейерверкер Тесов Игнат! Велено было по вашей улице мой единорог пустить. Главнокомандующий полевую артиллерию в город ввел!
        - Друг дружке вы не помешаете, Тесов, наоборот, турки меньше высовываться будут, а значит, и слабее по вам стрелять станут, - ответил артиллеристу Егоров. - Выставляй, братец, свое орудие рядом с моими и бей по баррикаде. Ты ее своим калибром одним махом разберешь, а фальконеты будут пока здания картечью осыпать, чтобы ни одна гадина оттуда не высунулась!
        Вскоре переулок заволокло клубами дыма от сгоревшего пороха. Два маленьких и одно большое орудие из него крушили оборону противника на этой, в общем-то, небольшой по меркам всего города улочке. То же самое сейчас происходило и по всему Измаилу. Турок было больше, но они вели бой разрозненными силами, не имея общего, централизованного управления. Александр Васильевич Суворов же, напротив, очень четко чувствовал «музыку» всего гигантского сражения и усиливал опасные участки войсковыми резервом и артиллерией.
        Баррикаду разметало уже после третьего ядра, потом по ней прошлась крупная картечь, а в самом конце «подмела» и ближняя. Здания напротив, все в выщерблинах от картечин, были окутаны завесой от известняковой пыли.
        - Вперед, братцы! - рявкнул Егоров и, припадая на раненую ногу, потрусил к перекрестку. Опережая командира полка, рванули в атаку егеря и гренадеры. В окна дома и в бойницы полетели гренады. Внутри оглушительно грохнуло, и десятки русских воинов нырнули в выбитые взрывами проемы. Там хлопали ружейные выстрелы и слышались душераздирающие крики. Еще один дом на пути к центру города был взят.
        - Где черные всадники?! Где конная гвардия султана?! Где беслы?! - нависая над взятым в плен испуганным турецким командиром, кричал, вытаращив глаза, Лужин. Вид этого грязного, со шрамом на щеке русского, с окровавленной саблей в руках, ввел субаши в состояние ступора. Он жался к стене и испуганно визжал, понимая, что это конец и его прямо сейчас будет рубить и резать вот этот страшный русский, зеленый шайтан-егере.
        - Давай, Митя, иди, у тебя лицо здесь самое ласковое, - толкнул Толст?го Алексей. - Делай как я и говорил: заслони турка от сержанта спиной, крикни на него, можешь даже топнуть ногой для пущей правдоподобности. В общем, стань защитником пленного. А потом расспроси его по-доброму. Ты ведь знаешь немного по-турецки? Ну, вот и объяснись. Пообещай, что мы жизнь ему сохраним, пусть он, главное, расскажет, где нам этих беслы отыскать. Иди же, иди, давай, а то он сейчас точно со страху помрет. Переиграет Цыган. Где нам еще одного живого турецкого сотника найти?!
        Около полудня войска колонны генерал-майора Ласси Бориса Петровича первыми достигли середины города. Здесь во дворце коменданта крепости Айдослу Мехмед-паши засело более тысячи янычар. Русские вели безуспешные атаки более двух часов. Наконец прибыл с четырьмя орудиями секунд-майор Островский. Единороги обрушили шквал картечи и разрушили ворота. Фанагорийские гренадеры пошли на штурм и перекололи всех находящихся во дворце штыками.
        - Смещаемся правее к ханскому дворцу! - скомандовал егерям Алексей. - Передать всем нашим штурмовым отрядам и плутонгам: собираемся в единую колонну!
        Вместе с особым полком Егорова пошел и первый батальон Свято-Николаевского гренадерского полка, командовал им после гибели Бестужева премьер-майор барон Корф.
        Из дворца и прилегающих к нему казарм велся плотный ружейный огонь. Здесь с отборными своими воинами, остатками султанской гвардии и пятью сыновьями укрывался брат крымского хана Каплан Герай. Именно в этом месте и должен был находиться, по словам «языка», алай черных всадников - беслы.
        Русские войска обложили дворец уже с двух сторон, а вот теперь и с северной стороны показались стрелки в зеленых мундирах.
        - Уфимцев, орудия на прямую наводку! - скомандовал Алексей. - Бейте с единорогами Тесова крупной картечью по окнам и по главному входу! Никому ко дворцу близко не лезть, перекрываем пока эти две улицы!
        На площади перед входом уже лежало несколько десятков трупов в русских мундирах. Подполковник из Полоцкого пехотного выстраивал штурмовую колонну для новой атаки.
        - Елагин, подожди, опять людей без толку положишь! - крикнул командиру пехотинцев Алексей.
        Орудия неподалеку грохнули, и они оба непроизвольно прикрыли уши.
        - Сейчас артиллеристы пристреляются, гренадеры Свято-Николаевского и все мои вместе соберутся, вот потом и ударим вместе!
        В это время распахнулись ворота и из внутреннего двора на площадь вынесся огромный табун лошадей. Обезумевшие от грохота, запаха крови и дыма животные неслись по улицам, сбивая на своем пути и турок и русских. Вслед за ними выскочила татарская конница.
        - В каре-е! - прокричали командиры, сбивая вокруг себя солдат в шеренги. Здесь как никогда пригодились совни, не позволявшие всадникам неприятеля приблизиться вплотную. В отчаянной схватке татары прорубили через Полоцких пехотинцев проход на дорогу к Бендерским воротам. Пали расчеты орудий и фальконетов, и несколько сотен татар рванули вперед по улице.
        «Все это неспроста, сейчас и беслы тут пойдут! - мелькнула в голове у Алексея мысль. - Положат всех татар и по их трупам наружу прорвутся!»
        - Перекрыть проход! - рявкнул Егоров и побежал к улице, увлекая за собой егерей. Окровавленный фейерверкер, опираясь на колесо, поднялся с мостовой и застыл с дымящимся пальником у единорога. Время словно бы замедлилось. Алексей с отчаяньем понимал: он не успевает! Из боковых ворот выкатывала плотная колонна одетых во все черное всадников.
        - В строй! Все в строй! - кричал Лешка, сжимая в руках штуцер с надетым на него штыком. - Плотнее стоять! Первая шеренга, с колена! Вторая и третья, стоя! Товсь!
        В перемешанном строю застыли сейчас егеря, гренадеры и простые пехотинцы. Полторы сотни, не больше, все, что удалось сейчас сбить в этот заслон.
        Топот конной массы накатывал на русских. Беслы скакали в мрачном молчании. Стоящий перед строем у орудия фейерверкер в мрачной усмешке поднес к затравочному отверстию пальник. Он уже погиб. Но у него еще есть он, этот последний выстрел в упор. За ребят! Сотня мелких картечин ударила в самую середину колонны, разрывая первые ряды конницы.
        - Первая шеренга, огонь! - рявкнул Егоров. - Вторая, огонь! Третья, огонь!
        По трупам, разбивая их в кровавое месиво, рвались вперед остатки лучшего в Османской империи конного алая. Рев сотен глоток, сверкание клинков, дикое ржание коней - все смешалось на площади перед ханским дворцом!
        - На! - Лешка ударил штыком в грудь ближайшего врага, его конь встал на дыбы, и штуцер полковника вырвало из его рук. Блеснула сабля, другой всадник хлестнул стоявшего рядом Толст?го и сам же получил удар клинка совни в лицо.
        - Фарха-анг! - заорал Егоров, выхватывая свою саблю из ножен. - Фарханг!
        Беслы прорубили проход, и их масса хлынула по нему в сторону Бендерских ворот.
        - Уходят! - Алексей выхватил пистоль и выстрелил в скачущего прямо на него всадника. Конь убитого шарахнулся в сторону, и проезжающий мимо другой беслы хлестнул русского офицера своим клинком. У Лешки потемнело в глазах, и он осел на камни мостовой.
        В отчаянном бою прорываясь сквозь город, полегло несколько тысяч всадников Каплан Герая, пал и он сам вместе с пятью своими сыновьями. За пределы города прорубилось только лишь две сотни беслы. Все остальные пали на узких улочках крепости.
        В два часа пополудни все девять русских колонн прорвались в центр города. К четырем часам дня победа была одержана окончательно. Измаил пал.
        Потери турок были огромны. В плен было взято не более девяти тысяч человек, из которых более двух скончались на следующий день от ран.
        Согласно заранее данному Суворовым обещанию город по обычаю того времени был представлен во власть солдат. Вместе с тем генерал-аншеф принял меры для обеспечения порядка. Генерал Кутузов, назначенный комендантом Измаила, в важнейших местах крепости расставил усиленные караулы. Внутри города и в предместьях были открыты несколько госпиталей. Тела убитых русских увозились за город и погребались по церковному обряду. Турецких же трупов было так много, что был дан приказ бросать их тела в Дунай. На эту работу были определены многочисленные команды пленных из тех, кто не имел серьезных ранений. Но и при таком способе Измаил был очищен от трупов только лишь за неделю. После этого пленных направляли партиями в Николаев под конвоем казаков.

* * *
        - Ваше высокоблагородие, господин полковник, вы меня слышите? - донесся, словно сквозь пелену, далекий голос. - Водички хоть ложечку испейте, Алексей Петрович, на мятке эта водичка настояна.
        Лешка с трудом, медленно открыл глаза. Белая парусина над головой, и на фоне ее улыбающееся усатое лицо лекаря Мазурина.
        - Ну, вот и славно, ну, вот и хорошо, глазки-то мы свои открыли, а ведь три дня не в себе были, - воркуя, словно бы с маленьким ребенком, Спиридонович поднес серебряную ложечку к губам Егорова. - Вот же какие мы молодцы, уже и пьем сами, совсем скоро и кашку кушать начнем.
        - Что у меня? - еле слышно, с трудом ворочая языком, прошептал Алексей.
        Лекарь, прислушиваясь, наклонился ближе.
        - Да все хорошо, вашвысокоблагородие, - наконец-то разобрал он шепот полковника. - Руки и ноги у вас целые. Крови вот только много потеряли. Ну да полежите у нас, окрепнете, а потом опять бегать будете. Илья Павлович - ох ведь и умелец! Все как надо вам сделал, зашил. Рука у вас пораненная с ногою была, а уж как сильно грудь просеченная! - и, всплеснув руками, воскликнул: - Не-не-не, вы только не волнуйтесь! Язык мой дурной! - И стукнул себя по губам ладошкой. - Все у вас хорошо, Алексей Петрович.
        - Полк, как полк? Уцелел кто? - Алексей попробовал было приподнять голову, но не смог. Сильнейшая слабость сковывала все его мышцы.
        - Лежите, вашвысокоблагородие! Нельзя вам покамест шевелиться! - испуганно закричал Спиридонович. - Илья Павлович такое увидит - и меня ведь поедом заест! Ну-ка, вот, водички маненько отпейте, - и влил в пересохшие губы Егорову еще одну ложку. - Целый наш полк, Алексей Петрович. Половина точно на своих ногах. Еще треть рядом, в лазарете по палаткам лежит. А здесь с вами, в охфицерской, трое, это те господа, которые сильно ранетые. Рядышком, с правого бока тот господин майор, что перед самым штурмом к вам из Кишинева приехал, - кивнул он в сторону. - Тоже ведь два дня они без памяти были, только вот вчерась к вечеру в себя пришли.
        Алексей сделал попытку повернуть голову, но не смог.
        - А там вон, в ногах, перед самым входом господин Милорадович лежит, младший, который Радован. В соседях у него Травкин Кузя, прошу прощения, теперяча он их благородие, прапорщик Травкин Кузьма Иванович, ну, это тот, который полуротой в дозорных командует. А к вам ведь уже два раза высокие чины заходили, генералы важные али бригадиры, все спрашивали у нашего врача про вас.
        «Полк жив, половина на ногах, треть в лазарете, - звучали в голове слова лекаря. - Полк жив! Жив…»
        Веки дрогнули, и Алексей закрыл глаза.
        Мазурин встревоженно припал к его груди и прислушался к мерному дыханию.
        - Вот так, вот и правильно, Ляксей Петрович, - прошептал он. - Сон - это ведь самое лучшее лекарство для раненого. Ну, все, слава тебе господи, оживает господин полковник.
        Он встал с табурета и тихонько, на цыпочках отошел от постели Егорова.
        Заключение
        В кампанию 1790 года первые боевые действия начала австрийская армия принца Кобургского. Весною цесарцы овладели крепостью Орсово, а затем осадили Журжи. Однако предпринятая восемнадцатого июня турками вылазка заставила австрийцев снять осаду и отступить к Бухаресту. Разведка донесла принцу, что турки собирают силы для наступления на север, и он традиционно написал письмо Суворову с мольбой о помощи.
        Русская армия до сего момента серьезных боевых действий не производила, ибо ее главнокомандующий светлейший князь Потемкин-Таврический изволил пребывать в столицах. В свое отсутствие же Его Светлость наказал вести войну сугубо оборонительно. Только в июле месяце генерал-фельдмаршал прибыл в ставку, в Яссы и разрешил выйти Суворову на подмогу к принцу Кобургскому. Тринадцатого июля третья дивизия выступила из Бырлада, а тридцать первого она уже была под Бухарестом. Но на тот момент ситуация в Валахии коренным образом изменилась.
        После смерти императора Иосифа II его преемник Леопольд II начал сепаратные переговоры с Османской империей. На конгрессе в Рейхенбахе под давлением Пруссии, Англии и Нидерландов Австрия заключила со своим недавним противником перемирие. Екатерина II участвовать в этом сборище интриганов отказалась, поручив Потемкину вести войну наступательно.
        Суворов, оставшись один, без союзников, мог быть теперь окружен превосходящими силами турок. В связи с этим Потемкин приказал ему возвращать войска назад, на свое прежнее место дислокации. Второго августа он писал Екатерине:
        «Генерала графа Суворова я отправил в подкрепление к Букарешту, но теперь необходимо его оттуда взять должно, ибо, что копилось противо союзников, обратится уже на него одного, и он, будучи отрезан браиловским и силистрийским неприятелем, не в состоянии возвратиться без большой потери».
        Четвертого августа дивизия Суворова начала отступление на север. Отрезать от основных сил русской армии и уничтожить ее в Валахии туркам не удалось.
        Река Серет стала демаркационной линией между австрийскими и русскими войсками. Согласно договоренности с турками австрийцы не должны были пропускать русские части с севера, из Молдавии, в сторону Бухареста. Теперь армия Потемкина могла действовать на весьма ограниченном участке, а именно в низовьях Дуная, где стояло несколько османских крепостей, самой мощной из которых был Измаил.
        Султан, ободренный благоприятным для него оборотом дел, решил попытаться вновь овладеть Крымом и Прикубанскими землями, а на Нижнем Дунае ограничиться пока обороной. Но действия на Черном море были опять неудачными для турок: их флот был дважды (в июне и августе) разбит контр-адмиралом Ушаковым, а под Анапой генерал Герман разгромил корпус Батал-паши. После этих побед наконец и генерал-фельдмаршал Потемкин решился перейти в наступление. Первой пала крепость Килия, открыв проход в Дунай для гребной флотилии Хосе де Рибаса и казаков. Десантами были взяты Тульча и Исакча на правом берегу реки. Оставалась незыблемой самая сильная крепость Османской империи - Измаил. В переводе ее название означало «Да услышит меня Аллах».
        Под руководством немецких и французских инженеров она превратилась в неприступную твердыню. Высокие каменные стены, вал высотой 8,5 метров, а перед ним еще и ров глубиной в 11 и шириной 13 метров, высокие каменные бастионы, сотни орудий новейших систем и гарнизон более чем в сорок тысяч человек давали твердую уверенность султану Селиму III и его полководцам в том, что она не может быть взята. Это была не просто большая, а огромная, мощнейшая крепость. По турецкой военной терминологии она называлась «орду-калеси», то есть «армейская крепость», или же крепость для сбора войск. Измаил был способен вместить в себя целую полевую армию, и использовался он в той войне соответственно своему названию и предназначению. Русская армия еще не имела боевого опыта в штурме подобных укреплений.
        Осадившие после взятия Килии Измаил генерал-поручики Гудович И. В. и Потемкин П. С. действовали нерешительно и двадцать шестого ноября на военном совете отдали приказ снимать осаду ввиду приближения зимы. Войска начали отход. Главнокомандующий генерал-фельдмаршал Потемкин не утвердил этого решения и предписал генерал-аншефу Суворову, войска которого стояли у Галаца, принять командование над осадной армией. Александр Васильевич прибыл к Измаилу утром второго декабря, возвратив к нему те войска, которые уже успели отойти от крепости. После чего заблокировал ее с суши и со стороны реки.
        Закончив в шесть дней подготовку к штурму, седьмого декабря 1790 года он направил коменданту Измаила ультиматум с требованием сдать крепость не позднее чем через 24 часа с момента его вручения. Ультиматум турками был отклонен. Девятого декабря собранный Суворовым военный совет постановил незамедлительно приступить к штурму, который был назначен на утро одиннадцатого декабря. Все атакующие войска делились на три крыла по три колонны в каждом. Крыло генерал-майора де Рибаса (девять тысяч человек) атаковало с речной стороны. Правое крыло под начальством генерал-поручика Потемкина П. С. (семь с половиной тысяч человек) должно было нанести удар с западной стороны крепости. Левое крыло генерал-поручика А. Н. Самойлова (двенадцать тысяч) - с северной и восточной. В резерве при Суворове находились кавалерийские части (две с половиной тысячи человек). Всего же войска насчитывали тридцать тысяч воинов, из которых более трети были нерегулярные и плохо вооруженные части казаков и арнаутов.
        Накануне штурма, ночью, Суворов отдал войскам приказ, который зачитывался в каждой роте и сотне на построении:
        «Храбрые воины! Приведите себе в сей день на память все наши победы и докажите, что ничто не может противиться силе оружия российского. Нам предстоит не сражение, которое бы в воле вашей отложить, но непременное взятие места знаменитого, которое решит судьбу кампании и которое почитают гордые турки неприступным. Два раза осаждала Измаил русская армия и два раза отступала; нам остается в третий раз или победить, или умереть со славою».
        Этот приказ произвел на солдат сильное впечатление и вселил в них веру в предстоящую победу.
        Штурм начался в пять часов утра, примерно за два часа до рассвета. Темнота была нужна для внезапности первого удара при овладении валом и крепостной стеной. В городе же вести в темноте бой было невыгодно, поскольку затруднялось управление войсками. Предвидя упорное сопротивление турок, Суворов хотел иметь в своем распоряжении как можно больше светлого времени суток.
        Штурм не стал для противника неожиданностью. Турки каждую ночь были готовы к отражению атаки русских, кроме того, несколько перебежчиков из черноморских казаков раскрыли им планы русского командования.
        В три часа ночи одиннадцатого декабря 1790 года взвилась первая сигнальная ракета, по которой русские войска оставили свой лагерь и, перестроившись в колонны, выступили к назначенным им местам. В пять тридцать утра по сигналу новой ракеты они все одновременно двинулись на приступ. Прежде других к валу подошла вторая колонна генерал-майора Бориса Петровича Ласси. Уже в шесть утра его егеря под градом пуль преодолели ров и завязали на валу жестокий ближний бой. Им на помощь пришли Апшеронские стрелки и Фанагорийские гренадеры из первой колонны генерал-майора Львова, которые опрокинули неприятеля, овладели первыми батареями и Хотинскими воротами. В эти открытые ворота, вырубая турок, влетела русская кавалерия. Одновременно на противоположном конце крепости шестая колонна генерал-майора Голенищева-Кутузова овладела бастионом у Килийских ворот и заняла вал вплоть до соседних бастионов. Наибольшие трудности выпали на долю третьей колонны Мекноба, четвертой Орлова и пятой Платова, которые штурмовали северную сторону. Глубина рва и высота вала были здесь так велики, что двенадцатиметровые штурмовые
лестницы оказались коротки и их пришлось связывать под огнем неприятеля. К тому же две тысячи янычар предприняли отчаянную атаку на четвертую колонну, основу которой составляли казаки. Перерубая ятаганами пики, являвшиеся основным вооружением иррегулярных войск, они обезоруживали казаков и резали их целыми десятками. Почувствовав, что берут на этом участке верх, турки усилили свой натиск и заставили русских пятиться назад. Наступил критический момент боя!
        Положение спас священник Полоцкого мушкетерского полка Трофим Куцинский. Подняв над головой крест, он остановил отступление и увлек русских воинов за собой в атаку. Неприятель, уже торжествующий победу, дрогнул.
        Вот как описывает его подвиг императрице сам князь Потемкин:
        «Полоцкого пехотного полка священник Трофим Куцинский, во время штурма Измаильского ободряя солдат к храброму с неприятелем бою, предшествовал им в самом жесточайшем сражении. Крест Господень, который он, яко знамение победы для воинов, носил в руках, пробит был двумя пулями. Уважая таковую его неустрашимость и усердие, осмеливаюсь просить о пожаловании ему креста на шею».
        За беспримерную храбрость отец Трофим был впоследствии награжден личным указом Екатерины 500 рублями (по тем временам это годовой доход с большого села) и пожизненной пенсией в 300 рублей, А ТАКЖЕ СТАЛ ПЕРВЫМ В РОССИИ СВЯЩЕННИКОМ, УДОСТОЕННЫМ ГЕОРГИЕВСКОГО КРЕСТА.
        Бросившись на янычар, солдаты и казаки уничтожили их всех до единого. Развивая наметившийся успех, атаман Платов повел казаков на штурм вала и крепостной стены и овладел ими.
        При наступившем дневном свете стало ясно, что вал и стена на всем своем протяжении взяты, неприятель вытеснен из крепостных верхов и теперь отступает во внутреннюю часть города. Русские колонны с разных сторон двинулись к центру крепости. Теперь бой переместился на улицы, где скучились все остатки гарнизона. Приступом приходилось брать каждое каменное строение. Особенно ожесточенное сопротивление продолжалось до полудня. Для поддержки пехоты и обеспечения успеха Александр Васильевич Суворов приказал ввести в город двадцать полевых орудий, чтобы картечью очистить улицы от турок. К двум часам пополудни победа русскими войсками была, в сущности, одержана. Однако бой не прекращался. Неприятель пытался нападать на отдельные русские отряды или засел в крепких зданиях и цитаделях и не думал сдаваться. Попытку вырвать обратно Измаил предпринял Каплан Герай, брат крымского хана. Он собрал несколько тысяч конных и пеших татар и турок и повел их навстречу наступавшим. В отчаянном бою полегли все четыре тысячи воинов султана. Погиб вместе с ними и хан вместе с пятью сыновьями.
        В четыре часа дня победа была одержана окончательно. Измаил пал.
        В тот же вечер, 11 декабря, Суворов кратко рапортовал о взятии вражеской твердыни на Дунае главнокомандующему Южной русской армии генерал-фельдмаршалу князю Потемкину-Таврическому:
        «Нет крепче крепости, ни отчаяннее обороны, как Измаил, падший перед высочайшим троном ее императорского величества кровопролитным штурмом! Нижайше поздравляю Вашу Светлость!
        Генерал граф Суворов-Рымникский»
        Потери турок были огромны, одних убитых воинов оказалось более 26 тысяч. В плен было взято девять, из которых две тысячи умерли на следующий же день от ран. Из всего гарнизона спасся только лишь один человек. Легкораненый, он упал в воду и переплыл Дунай на бревне. В Измаиле было взято 345 знамен, обагренных кровью защитников, около трех сотен орудий, тридцать тысяч пудов «нерасстрелянного» пороха, 20 тысяч ядер и множество другого боевого припаса. У русских было убито 64 офицера (один бригадир, 17 штаб-офицеров, 46 обер-офицеров) и 1 816 солдат и низших командирских чинов. Ранено 253 офицера (из них три генерал-майора) и 2 450 низших чинов.
        «Дело, едва ли в истории находящееся!» - такими словами выразила восторг по поводу взятия Измаила императрица Екатерина.
        Поэт Гаврила Державин посвятил этой победе оду «Гром победы, раздавайся!», которая станет неофициальным русским гимном конца XVIII - начала XIX века.
        В Европе даже не сразу поверили известию о падении крепости. А когда слух все же подтвердился, впали в состояние шока.
        Гарнизоны дунайских турецких крепостей охватила паника, их солдаты в ужасе разбегались. «Русские идут!» - неслась весть по занятым османами землям. В самом же Стамбуле жители стращали друг друга древней легендой о северном светловолосом народе, который выгонит их не только из Европы, но и из Азии. Панику нужно было как-то гасить. Султан строжайше, под угрозой казни запретил где-либо произносить слово «русские». Разумеется, назначили и виновника во всем произошедшем, им стал великий визирь Шариф Гассан-паша. Вскоре голова несчастного была выставлена на всеобщее обозрение у ворот султанского дворца.
        Осознавал ли сам Суворов, что армия под его командованием совершила невозможное? Разумеется! По свидетельству его биографов, спустя два года, проезжая мимо одной крепости в Финляндии, он спросил адъютанта: «Можно ли взять эту крепость штурмом?»
        «Какой крепости нельзя взять, если взят Измаил?» - без запинки ответил ему тот.
        Суворов на минуту задумался и сказал: «На такой штурм, как Измаильский, можно пускаться один раз в жизни».
        Русская армия за долгую свою историю одержала немало славных и великих побед, но все же не будет преувеличением сказать, что взятие крепости Измаил даже на их фоне выделяется своим блеском и величием. Военный гений нашего прославленного полководца сподвиг русских солдат и офицеров к беспредельной доблести. И вместе они совершили НЕВОЗМОЖНОЕ!
        КОНЕЦ КНИГИ. ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ